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Para que necesita el hombre medir

Tal vez la primera necesidad fue medir el tiempo, para planificar citas tribales, labores agrcolas,
etc. y con ese fin se estableci un calendario y se adopt como unidad bsica de tiempo el da. Para darse
cuenta de la dificultad de los acuerdos universales, baste considerar que todava hoy, tras varios milenios,
hay regiones que siguen calendarios distintos.
Despus surgira la necesidad de medir al desarrollarse el comercio, pues haba que cuantificar el
intercambio de bienes y, salvo en el caso de las cabezas de ganado, debi de presentar grandes
dificultades el ponerse de acuerdo sobre la unidad para medir grano (que obviamente no puede ser tan
pequea como el grano mismo) o para medir lquidos (vino, aceites, miel), minerales, alhajas, etc.
Parece razonable suponer que al principio se confundiran las medidas de masa con las de
volumen, debido a la escasa gama de densidades de los lquidos y los slidos. (Incluso hoy da se
confunden las de masa y peso debido a las pequesimas variaciones de la gravedad local.)
Casi al mismo tiempo debi de surgir la necesidad de medir longitudes para la utilizacin de
troncos y tallado de piedras en la construccin, para la agrimensura (p.e. el Nilo borraba las lindes en su
desbordamiento anual), para la compraventa de telas, manufactura de vestimenta, etc. Aun as las
distancias largas se medan en unidades de tiempo: en das de viaje a pie o a caballo.
Otras medidas que hoy pueden parecer ancestrales, como la de temperatura o la de energa, slo
se han cuantificado en nuestros das (es decir, hace apenas dos o tres siglos), y todava siguen sin
universalizarse.
Las unidades de tiempo a lo largo de la historia han permanecido con escasa variacin: el da, el
mes lunar, el ao solar, la hora, el minuto primo y el minuto segundo, todos se desarrollaron a partir de
ciclos naturales casi-peridicos y sus divisiones sexagesimales de la tradicin astronmica babilnica (m. 5
a.C.), ligando dichos periodos a similares graduaciones angulares.
El sistema de numeracin sexagesimal parece elegido por su facilidad de particin entera, pues
resulta el ms efectivo respecto al mnimo comn mltiplo de los primeros nmeros naturales: mcm (1,2)
= 2, mcm (1,2,3) = 6, mcm (1,2,3,4) = 12, mcm (1,2,3,4,5) = 60, mcm (1,2,3,4,5,6) = 60, mcm
(1,2,3,4,5,6,7) = 420).
Tanto arraigo tienen las unidades naturales de tiempo que la adopcin de un sistema mtrico, con
relojes que slo marquen segundos, kilosegundos y megasegundos (que con una modificacin adecuada se
podra hacer coincidir con el da solar medio), no han prosperado nunca, ni aun en la fiebre de la
metrificacin en Francia en que estuvo legalmente en vigor durante 12 aos esta hora mtrica.
El problema no slo era el de desechar todos los mecanismos de relojera existentes (el calendario
con semanas de 10 das y meses poticos no implicaba ms que cambios de papel), sino el del cambio de
mentalidad y de tradiciones.
Las unidades de longitud a lo largo de la historia son tal vez las que presentan mayor variedad.
Los valores que se dan a continuacin son orientativos, pues variaban de una regin a otra y de una poca
a otra.
Empezaron siendo antropomrficas, y ya en el mundo greco-romano se usaban el dgito = 2 cm, la
palma = 7,5 cm, el pie = 30 cm, el codo o cbito = 0,5 m, el paso (doble) = 1,5 m, el estadio = 185 m, y la
milla o mille-passus = 1500 m.
Medievales son: la vara o yarda = 1/2 braza, la braza = 1,8 m y la legua = 5 km.
Modernamente se adoptaron unidades astronmicas como en la medida del tiempo: el metro
(diezmillonsima parte del cuadrante de meridiano terrestre), la unidad astronmica = 0,151012, el
parsec = 311015 m).
Las unidades de masa a lo largo de la historia tambin presentan gran variedad. Lo primero a
sealar es que hasta poca tan reciente como 1901, no se distingua claramente entre las magnitudes de
masa y de peso.
Las unidades ms pequeas provenan de la Botnica: un grano = 65 mg, un quilate (semilla de
rbol) = 0,2 g. La ms usada en la antigedad desde los tiempos de los romanos fue la libra, que en
Espaa ha perdurado hasta mediados del s. XX.
Aunque en Espaa era una libra = 360 g, en Latinoamrica por influencia sajona era una libra =
pound = 454 g).
Tambin es de los tiempos de los romanos la onza (onza = uncia = 1/12) y que vena a ser una
onza = 30 g.
Las unidades de temperatura (el nombre oficial en el S.I. es de "temperatura termodinmica";
existe otra?) tambin han sido muy dispares desde que Galileo introdujo el primer termmetro
rudimentario (en realidad un termo-baroscopio).

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Aunque resulte sorprendente, ya a finales del s. XVII el meteorlogo francs G. Amontons (1663-
1705), dedujo que para un gas a V = cte se verificaba p = aT + b, sugiriendo que se adoptara una escala
termomtrica T = (aT + b)c tal que p = cT (y hasta lleg a dar valores numricos: Thielo = 51
amontones y Teb = 73 amontones, es decir 1 amonton@ 5 klvines).
En 1714 Fahrenheit construy el primer termmetro de precisin, de mercurio con capilar
sellado, tomando como puntos de referencia el de mximo fro de una disolucin salina y el del calor del
cuerpo humano, con 96 divisiones (fruto de sus mltiples subdivisiones de la vieja escala florentina de 12
grados).
En 1726 Raumur construy un termmetro de menor precisin, con una mezcla de agua y etanol,
pero fue el primero en elegir como puntos de referencia el del hielo y el vapor, dividiendo en 80 grados
para que cada grado correspondiese a un 1% de dilatacin del fluido termomtrico.
En 1741 Celsius construy un termmetro con 100 divisiones entre el punto de hielo y el de vapor,
pero con la escala invertida; muchos seguidores del termmetro sueco le dieron la vuelta a la escala (el
primero parece que fue el francs Christin en 1743).
En la CGPM-9-1948 a la escala centgrada se le puso el nombre de Celsius (ntese que C puede
pensarse que se refiere a centgrado, Celsius e incluso Christin, pero debe pronunciarse como grados
Celsius, o simplemente grados en el lenguaje coloquial).
En la CGPM-13-1967 se sustituy la "escala kelvin" (definida a partir de la Celsius "centgrada")
por la unidad de temperatura llamada kelvin (ya no ms grado kelvin), de smbolo K (ya no ms "K").
Las unidades angulares apenas han cambiado desde hace milenios, usndose los grados, minutos y
segundos sexagesimales babilnicos. El trmino radin surge en unas preguntas de examen propuestas
por James Thomson, hermano de Lord Kelvin, en el Queen's College de Belfast. James Thomson us el
trmino ya en 1871, como variante de rad, radial y radin.
Con la decimalizacin imperante en la Revolucin Francesa se introdujo el grado centesimal,
llamando un "grad" a la centsima parte de un ngulo recto (con ello se hicieron los clculos geodsicos
del metro y se sigui usando en Francia).
El astrnomo ingls Fred Hoyle sugiri en su libro "Astronomy"-1962 usar como medida de
ngulos la vuelta=360=2pi rad, la milivuelta y la microvuelta.
Las unidades de energa y de potencia han sufrido una evolucin catica durante los 2 o 3 siglos
en que se viene utilizando.
La primera unidad fue el caballo (horsepower) introducida por J. Watt a finales del s. XVIII para
promocionar su mquina de vapor (l calcul que los caballos de las minas tiraban con una fuerza
equivalente al peso de unos 80 kg y a un 1 m/s; 80 9.8 1 = 745.7 W). Fue Siemens en 1882 quien
propuso como unidad el vatio.
En resumen, el origen del S.I. puede situarse en 1791, durante la Revolucin Francesa (iniciada en
1789 y finalizada con el golpe de estado de Napolen en 1799), ao en que la Asamblea Nacional encarg
a la Academia de Ciencias que pusiera orden en los pesos y medidas.
Participaron Lagrange, Monge, Laplace, Talleyrand,, presididos por el astrnomo-cartgrafo-
marino Borda y siendo Lavoisier el secretario. En 1791 la Asamblea Constituyente acept la propuesta
del sistema "mtrico". Desde 1791 hasta 1799 trabaj la expedicin geodsica (Borda, Delambre y
Mchain) para medir los 10 de arco del meridiano de Pars desde Dunquerque a Barcelona (ambas a
nivel del mar).
En 1799 se convoc una reunin internacional, la Conferencia del Metro a la que slo acudieron
representantes de 8 pases (estado revolucionario), y ese mismo ao se aprob la ley en Francia.
Luego Napolen no le hizo mucho caso (aunque sus conquistas ayudaron a extender el sistema
mtrico por toda Europa), pero a partir de 1837 se lleg a penalizar el uso de las unidades antiguas.
La eleccin de unidades ha sido siempre antropomtrica al ser el hombre el sujeto que mide ("El
hombre es la medida de todas las cosas", Protgoras, s. V a.C.): el ritmo da/noche, la longitud de un paso,
la temperatura del cuerpo humano, etc.
En muchos casos la eleccin fue harto caprichosa; p.e. Luis XIV eligi la longitud de su pie como
unidad patrn, Jorge III de Inglaterra eligi en hacia 1770 como unidad de volumen patrn la capacidad
de su orinal (Galn Imperial), enviando como patrn secundario a las colonias americanas el orinal de su
mujer (Galn USA); anecdticamente, las colonias americanas declararon su independencia en 1776 y en
1811 Jorge III fue apartado del trono por enajenacin mental.
Es muy importante, aunque no imprescindible, que las unidades sean universales en el sentido de
que su valor sea independiente de la posible variacin de otras magnitudes externas, es decir, que la
duracin del da sea la misma hoy que ayer, que los pasos sean equidistantes y no varen de un sujeto a
otro, que la temperatura del cuerpo humano no vare con la edad, ni con el tiempo, ni de un sujeto a otro,
que la longitud del metro no vare con la temperatura, etc.

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Cuanto ms universales son las unidades ms sencillas son las relaciones entre ellas en los
modelos matemticos que describen el comportamiento observado de la Naturaleza, las llamadas "Leyes
de la Fsica".
Antiguamente se elegan muchas unidades de referencia para medir un mismo tipo de magnitud,
una unidad pequea para valores pequeos, una grande para valores grandes, tratando de que los
nmeros que resultan de comparar la magnitud a medir con su unidad sean nmeros sencillos: nmeros
de dos o tres cifras y tal vez un decimal o dos.
As, la masa de las piedras preciosas se meda en quilates (no confundir este quilate, que es una
semilla de masa 0,2 g de un rbol rabe, con el quilate o fraccin msica multiplicada por 24 de oro en
una aleacin), mientras que las de las cosechas se medan en toneladas.
Una segunda opcin es adoptar una nica unidad y usarla junto a sus mltiplos y submltiplos: p.e.
m, mm, km.
Una tercera opcin es adoptar una nica unidad y tolerar que los nmeros que relacionan la
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magnitud medida con la unidad no sean sencillos: p.e. que el dimetro de una aguja sea 8,5 10 m (que
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se lee "ocho coma cinco por diez elevado a menos cinco") y el de la Tierra sea 1,27 10 m.
En resumen, puede concluirse que:
El uso de ms de una unidad casi nunca es bueno (la nica excepcin puede ser en la medida de
tiempos: segundos, minutos, horas, das, meses y aos).
El uso de una unidad y de sus mltiplos y submltiplos es lo mejor en el lenguaje hablado y en los
textos descriptivos (micrmetros, milmetros, kilmetros).
El uso exclusivo de la unidad bsica es lo mejor en el lenguaje cientfico en general.
Filosofa de la racionalizacin metrolgica enciclopedista
El encargo de la Asamblea Nacional francesa a la Academia de Ciencias en 1791 fue que pusiera
orden en los pesos y medidas.
Lo primero que se fij fue la base de numeracin, eligiendo la decimal o base 10 (parece que
Lagrange defenda la base 11 y algunos otros la 12).
Lo segundo fue acordar que la unidad de longitud, que se llamara "metro" (medida griega
antigua), servira tambin para las reas y los volmenes.
Despus se acord que slo habra una unidad bsica para todos los tamaos, formndose las
unidades de tamaos distintos como mltiplos y submltiplos, anteponiendo prefijos latinos o griegos a la
unidad bsica.
Despus se acord que los mltiplos y submltiplos del metro se aplicaran tambin a las dems
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unidades. En realidad se estableci la unidad de superficie igual a 100 m , que se llam un rea, y la de
3
volumen igual a (0,1 m) , que se llam un litro.
Despus se acord que la unidad de peso (no se distingua de la masa) sera la de 1 millonsima de
3
la unidad de volumen (es decir 1 cm ) lleno de agua a 4 C (primero se pens en agua a 0 C), y se
llamara un gramo (primero se llam un grave).
Finalmente, por razones prcticas se construy un kilogramo patrn (el primero tena 1000,03 g,
pero posteriormente se ha corregido).
Despus se acord elegir 1 m = 1/10 000 del cuadrante del meridiano terrestre (hoy da esto es
0,9998 m) y no la longitud del pndulo que bate segundos que defenda Talleyrand (que es 0,994 m),
ambos mtodos ya propuestos por el cura Mouton y el astrnomo Picard, independientemente, en 1670.
En 1799 se fabric el metro patrn con dos muescas en una barra en X de platino iridiado (para
estabilidad mecnica, qumica y trmica).
Tambin se decimaliz el tiempo, usando como unidad el da, sus mltiplos y submltiplos. Dur
12 aos este calendario (12 meses de 3 dcadas cada uno ms 5 o 6 das de fiesta).
En realidad, el calendario (papel) se cambi fcilmente, pero los relojes (acero) nunca se consigui.
Adems, las unidades de longitud y masa eran caticas, pero sobre las de tiempo ha habido casi consenso
universal siempre.
Metrologa
"A todos los hombres, a todos los tiempos" fue el lema con el que la Asamblea Nacional, surgida en
Francia a raz de la revolucin de 1789, anunci el nacimiento del sistema mtrico decimal. Imbuidos de
un sentimiento de universalidad, los nuevos republicanos pretendan ofrecer a la humanidad mtodos de
medida que, al tomar como base las dimensiones de la Tierra, huyeran de las ambigedades y localismos
de los sistemas previos. No obstante, las medidas postuladas por ellos resultaron insuficientes para
satisfacer las crecientes necesidades de la ciencia de tan solo dos siglos ms tarde.

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Metrologa es la ciencia de las medidas, cuyo objeto de estudio comprende los patrones, las
magnitudes y los sistemas de unidades.
Medidas y patrones
Toda medida se basa en la comparacin de la magnitud de una determinada entidad fsica con un
patrn de caractersticas conocidas. La fiabilidad de la relacin establecida entre cualquier cantidad y su
patrn o estndar, la eleccin de unidades y magnitudes fundamentales de medida y la uniformidad y
coherencia de los sistemas utilizados constituyen los principios bsicos de la metrologa.
Los primeros estndares de medida conocidos tienen relacin con magnitudes antropomtricas,
como el brazo, la mano, el palmo o el pie.
Dada la enorme variabilidad de tales patrones, se comenzaron a elegir referencias terrestres, y en
el siglo XVIII se defini el metro como una porcin de la longitud del meridiano; sin embargo, los sistemas
de naturaleza fsica macroscpica no presentaban la exactitud que requeran los nuevos avances
cientficos, y las conferencias internacionales del siglo XX optaron por considerar magnitudes atmicas
como base fundamental de las unidades estndar.
Unidades de medida: Sistemas mediterrneos antiguos
En los restos arqueolgicos y referencias literarias antiguas aparecen las primeras unidades de
medida en la cuenca mediterrnea oriental, desde donde se propagaron a las culturas ms occidentales a
travs de las rutas comerciales y las conquistas griegas y romanas.
El alto grado de avance y precisin en las medidas geomtricas de la civilizacin egipcia ha
quedado plasmado en la exactitud en las proporciones de sus pirmides y dems construcciones
arquitectnicas.
Obligados a desarrollar una completa tcnica de medicin de sus tierras, cuyas lindes
desaparecan peridicamente como consecuencia de las crecidas del Nilo, los egipcios emplearon como
unidad bsica de longitud el cbito real, equivalente a 524 mm y subdividido en dgitos, palmos y manos.
Asimismo, posean una escala decimal de pesos cuyo patrn se denominaba kit.
La mina babilnica, con un peso aproximado de 640 g (variable segn las regiones), constituy una unidad
fundamental en multitud de culturas vecinas.
Los hititas, los asirios, los fenicios y los hebreos emplearon patrones de peso inspirados en ella,
algunos de los cuales han sido transmitidos por los escritos bblicos: la mina hebrea, el siclo y el talento,
cuyo valor como moneda de cambio dependa de la calidad del metal.
El auge de la civilizacin griega en el Mediterrneo, surgida en estrecho contacto con los pueblos
del norte de frica y el Asia menor, sirvi de vehculo transmisor hacia occidente. El talento, subdividido
en cien dracmas, fue una herencia evidente de los hebreos, y el dedo constitua la versin helnica del
dgito egipcio.
Los romanos adoptaron gran parte de las unidades griegas, a las que incorporaron algunas propias,
como la libra, y extendieron su uso por todos sus dominios.
Sistemas orientales
La metrologa del oriente de Asia se desarroll de forma completamente independiente a la de las
culturas europeas.
Sus sistemas de medida emplearon sobre todo elementos del cuerpo humano como patrones.
En China, unidades con el mismo nombre sufran variaciones en distintas zonas geogrficas, hasta
que el emperador Shi Huangdi orden en el ao 221 a. C. la unificacin de las mismas.
Los sistemas chinos presentan como principales particularidades su predileccin por las
subdivisiones decimales de las unidades bsicas y la invencin de estndares acsticos de medida de
tiempos.
Medidas y pesos medievales
Los pueblos europeos durante la edad media emplearon unidades de pesos y medidas heredadas
de la cultura grecolatina.
Las influencias rabes y escandinavas, junto a las numerosas variedades e interpretaciones que de
los patrones clsicos realizaron las distintas regiones, conformaron un conjunto de magnitudes y unidades
que constitua un reflejo de la disgregacin social y poltica caracterstica de la poca.
El incremento del comercio y la proliferacin de las ferias de lana y de ganado, que alcanzaron su
cumbre hacia el siglo XIII, impusieron la necesidad de establecer cierta uniformidad en los patrones de
medida, fruto de la cual se establecieron unidades universales que determinaban las cantidades y pesos de
los tejidos de lana.
No obstante, hubieron de transcurrir varios siglos antes de que, por razones de intercambio
cientfico y econmico, se emprendiera la labor de unificacin que facilitara el entendimiento entre las
distintas sociedades en cuanto a sus unidades de medida.
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Sistema mtrico de pesos y medidas
Con los avances cientficos de los inicios de la edad moderna se hizo necesaria la creacin de un
sistema unificado de pesos y medidas que favoreciera la comunicacin de los nuevos descubrimientos e
ideas.
Entre los diversos intentos protagonizados por los cientficos europeos sobresali la ordenacin
que en 1670 llev a cabo el religioso francs Gabriel Mouton y que se considera precursora del sistema
mtrico decimal. Mouton sugiri en su propuesta tres de los principios capitales que caracterizaran a los
posteriores sistemas de medicin: el empleo de subdivisiones decimales, la eleccin de las dimensiones
fsicas de la Tierra para establecer las unidades bsicas y la utilizacin de prefijos racionales.
La adopcin de un sistema de estas cualidades servira para superar las dificultades surgidas como
consecuencia de la proliferacin de medidas locales distintas que, en ocasiones, posean una misma
denominacin y diferente significado.
Despus de la revolucin francesa, se abord la primera tentativa de entidad para obtener un
sistema nico de medidas y unidades. Charles Maurice de Talleyrand Prigord, miembro de la Asamblea
Constituyente de la naciente repblica de Francia, propuso en el mes de abril de 1790 el nombramiento de
un comit cientfico, cuya funcin habra de ser la compilacin de un informe sobre la eleccin de
magnitudes y unidades fundamentales.
Este equipo, en el que figuraban cientficos tan prestigiosos como Joseph Louis Lagrange,
formulador de las ecuaciones del movimiento que llevan su nombre, y Pierre Simon Laplace, descubridor
de la invariabilidad de los movimientos planetarios, se pronunci a favor de que el metro, unidad de
longitud muy extendida en la poca, se redefiniese como la diezmillonsima parte del cuadrante del
meridiano terrestre.
Los ingenieros Jean Delambre y Pierre Mchain recibieron el encargo de determinar la longitud
exacta del metro segn esta definicin, para lo que hubieron de medir la distancia entre las ciudades de
Barcelona y Dunkerque, en el norte de Francia, a lo largo de un meridiano.
Tras varios aos de arduos trabajos, la Asamblea Nacional, rgano ejecutivo de la repblica
francesa, estuvo en condiciones en 1799 de presentar un patrn de metro que sirvi como base del
sistema mtrico decimal, rpidamente extendido por toda Francia.
Dicho sistema dictamin asimismo la utilizacin de los prefijos que designan a los mltiplos y
submltiplos de las unidades fundamentales, mediante trminos derivados de vocablos griegos (deci, centi,
kilo, etc.).
Como unidad bsica de masa fue elegido el gramo, que se defini como la cantidad de materia
equivalente a un centmetro cbico de agua pura a una temperatura de 4 C.
Se construy entonces un kilogramo patrn, cilindro de platino con una masa de mil gramos.
Por su parte, el litro se defini como unidad de volumen equivalente a un cubo regular de diez
centmetros de lado.
El rea, superficie formada por un cuadrado de diez metros de lado, se tom como unidad
fundamental de superficie.
El sistema francs, legitimado por un decreto dictado en diciembre de 1799, se impuso en toda
Europa como una secuela de las invasiones napolenicas de principios del siglo XIX, aunque necesit un
largo perodo de asentamiento, en competencia con las diferentes unidades de uso local.
Sucesivas leyes de mbito nacional declararon obligatorio el uso del sistema mtrico decimal
durante el siglo XIX, y diversas naciones lo adoptaron casi inmediatamente.
Nuevos prototipos de metro y kilogramo, definidos por sucesivas conferencias internacionales a
partir de los patrones franceses, se hicieron imprescindibles en numerosos pases antes de que concluyera
el siglo XIX: Alemania, Estados Unidos, Rusia, Espaa, los estados italianos, los Pases Bajos, los estados
iberoamericanos, Japn, etc.
El Reino Unido, junto a sus colonias y estados asociados, se mostr reacio a adoptar el nuevo
sistema y mantuvo sus unidades tradicionales.
Sin embargo, la evidente utilidad del sistema mtrico decimal y el aislamiento cientfico y tcnico
que supona el empleo de unidades de medidas diferentes a las internacionales ha conducido a los pases
anglfonos a utilizar el sistema internacional de unidades, evolucin del mtrico decimal, desde la dcada
de 1970.
Sistemas de tres y cuatro unidades
A partir del sistema mtrico decimal surgieron en el siglo XX tres sistemas cientficos de unidades
que utilizaban como magnitudes fundamentales la longitud, la masa y el tiempo.
El inicial sistema MKS (metro, kilogramo, segundo) se ampli posteriormente con la incorporacin
de una cuarta magnitud bsica, el amperio o unidad de intensidad de corriente elctrica, con lo que pas a
denominarse MKSA.
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De mayor utilidad en determinados clculos cientficos para cantidades pequeas, el sistema
cegesimal o CGS (centmetro, gramo, segundo) goz de cierta popularidad a mediados del siglo XX,
aunque qued eclipsado con la aparicin del sistema internacional.
Algunas de sus unidades derivadas conservan importancia en el mundo de la fsica, dada su mayor
comodidad de uso respecto a las de los nuevos sistemas.
El sistema tcnico utilizaba las mismas unidades que el MKS excepto el kilogramo, sustituido por
la unidad tcnica de masa (UTM), cuya definicin simplificaba las magnitudes de la correspondiente
unidad de fuerza.
En el MKS, la fuerza se meda en newtons (kilogramo por metro en un segundo al cuadrado), de
escasa evidencia intuitiva.
El sistema tcnico incluy como unidad derivada el kilopondio, peso que equivale a la fuerza de
atraccin que ejerce la Tierra sobre un cuerpo de un kilogramo de masa situado en su superficie.
Sistema Internacional de Unidades
En 1948, la IX Conferencia General de Pesos y Medidas design un comit internacional para la
elaboracin de una encuesta oficial entre los medios cientficos, tcnicos y pedaggicos de todos los pases
con el fin de elaborar un sistema de unidades de medida que satisficiese las nuevas necesidades motivadas
por los avances de la ciencia.
La X Conferencia, celebrada seis aos ms tarde, decidi adoptar seis unidades bsicas para las
magnitudes de longitud, masa, tiempo, intensidad de corriente elctrica, temperatura termodinmica e
intensidad luminosa.
La XI Conferencia General de Pesos y Medidas de 1960 denomin Sistema Internacional de
Unidades (SI) al resultante de los anteriores estudios, y fij las reglas para los prefijos, las unidades
derivadas y las suplementarias, as como una serie de especificaciones sobre su manejo.
Las unidades bsicas del SI, cuya eleccin obedece a criterios de utilidad y no a prioridades
tericas, son:
1. Metro, unidad de longitud definida como 1.650.763,73 veces la longitud de onda en el vaco de
la radiacin correspondiente a la transicin entre dos niveles del tomo de criptn 86 que se refleja en su
espectro como una lnea roja anaranjada. Esta definicin vino a sustituir al prototipo adoptado en 1889,
que se conserva como referencia meramente histrica.
2. Kilogramo, unidad de masa determinada mediante un patrn estndar, prototipo cilndrico de
aleacin de platino e iridio, conservado en la Oficina Internacional de Pesos y Medidas de Svres, del que
existe una rplica exacta en la Oficina Nacional de Patrones de los Estados Unidos.
Se trata de la nica unidad del SI definida a partir de un soporte fsico.
3. Segundo, unidad de tiempo definida como 9.192.631,77 ciclos de radiacin asociada a la
transicin entre dos niveles de energa del tomo de cesio 133. Esta definicin sustituy a la antigua que
fijaba el segundo como la fraccin 1/86.400 del da solar medio, perodo que sufra ciertas variaciones en
el transcurso de los aos.
4. Amperio, unidad bsica de corriente elctrica equivalente a la intensidad de una corriente
constante mantenida en dos hilos rectilneos conductores y paralelos, de gran longitud y grosor
despreciable que, situados a un metro de distancia entre s, se ejercen fuerzas mutuas de 2 x 10-7 newtons
por cada metro de longitud (un newton es la fuerza que, aplicada sobre un cuerpo de un kilogramo de
masa, produce sobre l una aceleracin de un metro por segundo al cuadrado).
5. Kelvin, unidad de temperatura termodinmica que fija su origen en el cero absoluto y adopta
para el punto triple del agua -en el que la temperatura y la presin de sus estados slido, lquido y gaseoso
se encuentran en equilibrio- un valor de 273,16 klvines (la escala Celsius o centgrada, ms usual en la
vida cotidiana, seala este punto a 0,01 C).
6. Candela, unidad de intensidad luminosa, basada en los patrones de llama o filamento
incandescente, que se define como la producida en 1/600.000 metros cuadrados de superficie por una
cavidad radiante a la temperatura de congelacin del platino sometido a una presin de 101.325 newtons
por metro cuadrado.
Las unidades derivadas del SI son aquellas que se forman al combinar las fundamentales segn
relaciones algebraicas que asocian las correspondientes magnitudes. Algunas unidades, como el mol
(unidad de cantidad de sustancia, cuya masa equivale a la de un tomo de carbono 12), se denominan
suplementarias al no encontrar fcil acomodo entre las bsicas y las derivadas.
La nomenclatura definida por el SI utiliza smbolos latinos en minsculas para designar las
distintas unidades, excepto si derivan su denominacin de nombres propios.
Las unidades inferiores y superiores se denotan con prefijos de submltiplos y mltiplos,
respectivamente.

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Sistema britnico
Excepto en ciertas aplicaciones cientficas y tcnicas, el imperio britnico conserv el sistema de
unidades propio que evolucion directamente de las concepciones romanas y medievales de la medida.
Sus unidades de longitud ms destacadas hacen referencia a las medidas antropomtricas, como
son la pulgada, el pie, el palmo, la yarda (tres pies).
La milla es de posterior aparicin.
La pinta y el galn constituyen versiones inglesas de las antiguas medidas medievales de volumen,
mientras la libra, unidad de peso, se deriva de la romana. La onza es la principal subdivisin de la libra, y
el acre es la ms utilizada unidad de superficie.
El primitivo sistema de unidades de los Estados Unidos presentaba leves diferencias con respecto
al britnico. En la actualidad, este pas ha adoptado oficialmente el Sistema Internacional de Unidades, si
bien las medidas tradicionales se emplean comnmente en la vida cotidiana.

EVOLUCIN DE LOS SITEMAS DE MEDIDA

PRIMERAS SOCIEDADES SEDENTARIAS
La armonizacin de las medidas es un proceso que no ha parado desde que el hombre existe. Los
primitivos sistemas de unidades se orientaron hacia la definicin de unas cantidades de referencia,
simples e impuestas por el desarrollo de dicha sociedad.
UNIDAD DE MEDIDA: PIE
Mientras las grandes distancias se definan por el nmero de das o lunas que deban pasar antes
de alcanzar el objetivo, las primeras unidades de medida de longitud para espacios ms cortos posean un
origen antropomrfico, el hombre pona como referencia su propio cuerpo y meda el mundo que le
rodeaba en dedos, palmos, pulgadas, pies, pasos, codos, etc.
Con dichas unidades construan su sociedad y mantenan unas transacciones comerciales.
Las primeras sociedades sedentarias construan sus casas, sus templos y obras pblicas basndose
en sistemas de medida establecidos por los personajes ms influyentes.
CULTURA EGIPCIA
En el antiguo Egipto (aprox. 3er milenio a.C.) el sistema utilizado era en base decimal, pero,
contrariamente a las civilizaciones antes citadas, desconocan la notacin de posicin, lo que obligaba a
repetir los smbolos tantas veces como resultaba preciso para representar la cifra.
En la cultura egipcia tambin se emplearon mltiplos y submltiplos pero no se hizo de forma
sistemtica en las diferentes magnitudes.
As, de la unidad de longitud, el codo (auna faranica o cbito egipcio) definido como la longitud
del antebrazo del faran, derivaban mltiplos decimales como la vara (100 codos), y submltiplos
sexagesimales como el palmo (6 parte del codo). Los egipcios utilizaban dos codos: el codo real o codo
grande (0,525 m), y el codo pequeo (0,450 m). Dichas unidades las esculpieron en piedra (hasta 1500
a.C.) y en madera (entre 1500 - 700 a.C.), practicndoles un filo biselado.
Unidad de medida: Auna
CULTURA GRIEGA Y ROMANA
En el perodo que se extiende desde el siglo V a.C. hasta el siglo III d.C. se caracteriza por
importantes acontecimientos polticos en los pueblos mediterrneos que influyeron decisivamente en su
desarrollo cultural, econmico y social.
La Ciencia Helnica no se desarrollo de igual forma en todas las disciplinas. Los griegos
consiguieron avances importantes en medicina, matemtica e historia natural pero no prestaron igual
atencin a la fsica a excepcin de la astronoma y geografa matemtica que tuvo gran desarrollo en
Alejandra durante el perodo helenstico.
Los griegos utilizaron tambin atributos del cuerpo humano para medir, El estadio griego
equivala a 100 pasos dobles (aprox. 600 pies).
Durante la dominacin romana, stos impulsaron de forma muy notable la construccin y las obras
pblicas, sentando, adems, las bases de la ciencia jurdica, pero la matemtica y las ciencias naturales
continuaron siendo patrimonio griego durante el imperio romano. Alrededor de Alejandra cuyo museo y
biblioteca constituyeron el foco emisor de los conocimientos cientficos.
Los romanos utilizaron como unidad de longitud el codo romano (cubitus o ulna), equivalente a
0,4436 m, si bien la concatenacin de medidas se haca mediante yuxtaposicin de cifras ya que no exista
la notacin de posicin en dichas cifras.

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Nuestras cifras actuales representando los nmeros dgitos, se derivan de las cifras rabes, que, a
su vez, ya fueron diferenciadas, como tales smbolos, en India en los primeros siglos de la era cristiana
La utilizacin de notacin esencialmente decimal y de posicin, con las cifras indias, se puede fijar
a principios del siglo VII de nuestra era.
La herencia europea del imperio romano fue muy lentamente sustituida por las cifras rabes. El
declive a partir del siglo III y posterior cada del imperio romano en Occidente, dio lugar a un
confusionismo en la utilizacin de las unidades bsicas de pesas y medidas.
MESOPOTAMIA
Es en esta regin donde aparece por primera vez una administracin poltica, militar y religiosa
para administrar estas nuevas estructuras complejas que son las ciudades. Es en Mesopotamia,
precisamente en Uruk, alrededor de 3100 a.C., que la escritura, hizo su aparicin por primera vez en el
mundo, escritura pictogrfica en un primer tiempo, "dibujando" los elementos del mundo real. Con el
desarrollo de las regiones, la escritura cuneiforme har tambin su aparicin.
Un gran avance en la escritura cuneiforme de los sumerios supone la introduccin para los
nmeros de la notacin de posicin, que simplific enormemente los clculos.
Uno de los primeros vestigios de una unidad de longitud es el de una estatuilla Caldea que se
encuentra en el museo del Louvre (representa al Prncipe sumerio Gudea de la ciudad de Lagash,
denominada El arquitecto) que data de 2130 a.C. En dicha estatuilla se hace presente una regla
graduada
En Mesopotamia, sumerios y babilonios, emplearon sistemas sexagesimales y decimales. Las
principales unidades en Babilonia eran el codo (longitud aprox. 50 cm), el qa (volumen = 144 parte del
codo cbico aprox. 840 cm3) y la mina (peso de volumen de agua de la 240 parte del codo cbico aporx.
50 N). Un sistema completo de unidades, mltiplos y submltiplos que, como se aprecia, tiene su base
fundamentada en la unidad de longitud (codo).
EDAD MEDIA
A finales del siglo VIII, Carlomagno (reinado 771 - 814) trat de unificar medidas. Estableci un
patrn de longitud de unos 325 mm (pie del rey), pero esta tentativa desapareci con su imperio.
A las unidades romanas se aadieron las de los brbaros, los pueblos nrdicos dejaron su legado
alcanzndose tal diversidad de medidas que resultaba frecuente encontrar unidades especficas, sin
relacin entre ellas en una misma poblacin.
En el Reino Unido las medidas de longitud, datadas, se remontan a una muy antigua, el codo
nrdico (aprox. 26,6 pulgadas, algo superior a los pies actuales), probablemente derivado de los patrones
de Mesopotamia y Egipto. Tambin se emple el pie nrdico (aprox. 13,2 pulgadas), de origen ind, a
partir de la llegada de los sajones en el ao 410.
A partir del siglo XI, coincidiendo con el apogeo de la influencia islmica, se inicia en Europa una
etapa de progreso tcnico que se mantiene durante toda la edad media y que fundamenta los cimientos
para el resurgir tecnolgico que vendra con el renacimiento.
Los rabes dejaron en Espaa significativos adelantos relacionados fundamentalmente con la
navegacin y la astronoma (el astrolabio plano, el astrolabio esfrico o la azafea son ejemplos de
instrumentos utilizados para determinar la latitud). En los "Libros del saber de astronoma", redactados
durante e reinado de Alfonso X el Sabio (1252 - 1284) , se estudian gran parte de estos instrumentos de la
poca.
RENACIMIENTO
El desarrollo de la sociedad en los siglos XV y XVI ve el nacimiento de ciudades muy importantes e
independientes entre s que, en combinacin con la necesidad de un intercambio comercial entre ellas
exigi sistemas de pesar y medir concretas. Los gremios haban alcanzado por entonces un protagonismo
en la vida econmica de las ciudades de Europa.
Estas asociaciones gremiales agrupaban a los artesanos en oficios y artes, dndoles poder en la
vida social al tener prerrogativas como la fijacin de precios o admisin de nuevos miembros.
Los instrumentos de medida estaban en poder de estos gremios pero los innumerables sistemas de
medida seguan complicando las transacciones comerciales.
El renacimiento no solo fue un renacer de las artes, de las letras o las costumbres sino que
tambin fue un renacer en lo cientfico. Mientras en las artes se miraba con otros ojos la antigedad para
realzarla en los ms bellos estilos, en lo cientfico se ponan las bases. Y a partir del siglo XVI, diversos
cientficos y pensadores formularon propuestas para la unificacin de un sistema de unidades, basado en
patrones naturales y universales, con el objeto de abandonar definitivamente los instrumentos y patrones
en uso a los que atribuan un marcado carcter especfico, localista y efmero.

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