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Qu es un experimento?
El trmino experimento tiene al menos dos acepciones, una general y otra
particular. La general se refiere a elegir o realizar una accin y despus observar
las consecuencias (Babbie, 2009). Este uso del trmino es bastante coloquial; as,
hablamos de experimentar cuando mezclamos sustancias qumicas y vemos la
reaccin provocada, o cuando nos cambiamos de peinado y observamos el efecto
que suscita en nuestras amistades dicha transformacin. La esencia de esta
concepcin de experimento es que requiere la manipulacin intencional de una
accin para analizar sus posibles resultados. Una acepcin particular de
experimento, ms armnica con un sentido cientfico del trmino, se refiere a un
estudio en el que se manipulan intencionalmente una o ms variables
independientes (supuestas causas-antecedentes), para analizar las consecuencias
que la manipulacin tiene sobre una o ms variables dependientes (supuestos
efectos-consecuentes), dentro de una situacin de control para el investigador.
Los diseos de tendencia (trend ) son aquellos que analizan cambios a travs del
tiempo (en categoras, conceptos, variables o sus relaciones), dentro de alguna
poblacin en general. Su caracterstica distintiva es que la atencin se centra en la
poblacin. Por ejemplo, una investigacin para analizar cambios en la actitud hacia
el aborto por parte de adolescentes de una comunidad. Dicha actitud se mide en
varios puntos en el tiempo (digamos, anualmente o en periodos no preestablecidos
durante 10 aos) y se examina su evolucin a lo largo de este gran periodo. Se
puede observar o medir a toda la poblacin, o bien, tomar una muestra de ella,
cada vez que se observen o midan las variables o las relaciones entre stas. Es
importante sealar que los participantes del estudio no son los mismos, pero la
poblacin s. Los adolescentes crecen con el transcurrir del tiempo, pero siempre
hay una poblacin de jvenes. Por ejemplo, los estudiantes de Medicina de la
Universidad Complutense de Madrid de hoy no sern las mismas personas que las
de aos futuros, pero siempre habr una poblacin de estudiantes de Medicina de
dicha institucin.
Con los diseos de evolucin de grupo se examinan cambios a travs del tiempo en
subpoblaciones o grupos especficos. Su atencin son las cohortes o grupos de
individuos vinculados de alguna manera o identificados por una caracterstica
comn, generalmente la edad o la poca (Glenn, 1977). Un ejemplo de estos grupos
(cohortes) sera el formado por las personas que nacieron en 1973 en Chile, durante
el derrocamiento del gobierno de Salvador Allende; pero tambin podra utilizarse
otro criterio de agrupamiento temporal, como las personas que se casaron durante
2000 en Rosario, Argentina; o los nios de la Ciudad de Mxico que asistan a
instruccin primaria durante el gran terremoto que ocurri en 1985. Tales diseos
hacen seguimiento de los grupos a travs del tiempo y por lo comn se extrae una
muestra cada vez que se recolectan datos sobre el grupo o la subpoblacin, ms
que incluir a toda la subpoblacin.
Los diseos panel son similares a las dos clases de diseos vistas anteriormente,
slo que los mismos participantes son medidos u observados en todos los tiempos o
momentos. Un ejemplo sera una investigacin que observara anualmente los
cambios en las actitudes (bajo la aplicacin de una prueba estandarizada) de un
grupo de ejecutivos en relacin con un programa para elevar la productividad, por
ejemplo, durante cinco aos. Cada ao se observara la actitud de los mismos
ejecutivos. Es decir, los individuos, y no slo la muestra, poblacin o subpoblacin,
son los mismos.