Transmutacin

El arte suele tener su origen en las contingencias, incluso en el azar, y al propio tiempo
exhibe una tendencia a la universalidad, definitivamente y para siempre.

Tomo esta ltima expresin de Armando Rojas Guardia con la intencin de buscar un
ejemplo que logre ser fiel a esa condicin.

Despus de muchas dudas y vacilaciones decid no referirme a una obra que responda a esas
caractersticas, pues encontr una muestra sobre la cual no se ha sedimentado una mirada histrica
de alcance universal.

A esto debe aadirse que mi ejemplo no necesariamente es visto como una obra de arte. Sin
embargo, quizs ms importante es otra expresin que le escuch a Rojas Guardia: que se escoja
una obra cuya fuerza artstica nos haya provocado resonancias, que se haya interiorizado
agregara yo- en nuestros sentidos, nuestra percepcin, nuestros valores. Seguramente se refera al
arte como vida, como forma de vida y, por supuesto, a la vida como obra de arte.

Cul es entonces el ejemplo? Si bien se trata del caso de una trayectoria biogrfica, con
ella se expresa tambin una formacin cultural, un proceso histrico donde se cruzan formas de vida
y que precisamente por eso, por el terreno comn desde el cual han surgido esas formas, se
convirtieron en una fuente ilimitada de produccin de belleza, libertad y placer.

Quiero referirme a un ejemplo que quizs responde a esas caractersticas. Es un arte que
proviene de las as llamadas culturas subalternas pero que ha logrado un reconocimiento nacional y
en cierta medida universal. Me refiero a la experiencia del blues que surgi en el sur de los Estados
Unidos y que se convirti en un aspecto cultural en muchos lugares de ese pas en la segunda mitad
del siglo XX.

Son diversas las historias que se han elaborado en torno al origen de esa experiencia.
Bastara destacar la nota comn y ms fuerte que la caracteriza: la tristeza y el sufrimiento del alma
sometida y destrozada durante el perodo de la esclavitud de los negros. Llegan a mi memoria las
imgenes que Spielberg logr en Color prpura, una experiencia cinematogrfica que no intenta ser
una crnica de acontecimientos, sino ms bien un fresco a travs del cual podemos imaginar y
aproximarnos al alma de los negros, pobres, todo en el curso que ya haba tomado un pas que se
convirti en la primera potencia del mundo civilizado, un pas republicano, amante de la libertad y
de la prosperidad sin lmites. Pero no dejo de recordar las imgenes de Spielberg y de numerosos
documentales donde se aprecia la historia del racismo de la gente y del Estado.

El blues es quizs la expresin ms reveladora de esta larga y tensa historia. De la ya

extensa lista de msicos que lo han cultivado, me gustara destacar solamente el caso de John Lee
Hooker, por una razn fundamental. Son varios los msicos bluesistas que en buena medida
llegaron a consolidarse a travs de la industria discogrfica. Quizs el gran B.B.King es un buen
ejemplo de ello. Tal como sucedi con muchos msicos y cantantes negros, King fue deslizando su
arte al auditorio de los blancos, sin que ello significara una metamorfosis de su calidad artstica y de
su condicin de representante de la cultura musical negra. Pero expresaba, sin dudas, una suerte de
adaptacin al odo acostumbrado a la msica folk o al ambiente de saln. No quiero ser injusto con
B.B.King estoy exagerando su sometimiento a la industria y a la cultura discogrfica. Pero lo
quiero hacer porque frente a un gigante de la guitarra como King, John Lee Hooker logr imponerse
sobre la cultura blanca de diversas maneras.
 Hooker, al igual que muchos negros, emigr del Sur pobre al Norte prspero; de las riveras
del Missisipi a las calles que conducan a las industrias de Chicago. All empez su modesta
contribucin musical, entre bares y sitios nocturnos donde empezaba a mostrar el particular ritmo
de su guitarra, as como su voz rocosa. Su calidad se fue reconociendo cada vez ms y, tal como en
el caso de King, sus xitos corrieron paralelos al soporte de la industria discogrfica. Ms de cien
grabaciones as lo testimonian. Sin embargo, a diferencia de otros, Hooker hizo girar mucho ms la
msica folk y el rock en torno a su estilo, vale decir, en torno al blues tradicional que hunda sus
races en la experiencia rural y urbana de los negros.

Aunque no es ese el aspecto que ms me interesa destacar: Hooker logr transmutar la

tristeza en gozo, llev el lamento a expresiones dionisacas, desplaz las frases con significado e
impuso las meras repeticiones de palabras. La lujuria del bar, el protagonismo del licor, se
convirtieron en el eje y en la fuerza de su potencia musical. Su voz, a veces socarrona, y
especialmente su mirada impenetrable, ms all del bien y el mal, lo convertan en un nuevo
demiurgo del blues, arraigado ciertamente en sus races pobres, en sus cargas de lamento, pero
convertido en figura de libertad y placer, que se iba al otro extremo del punto de partida. Llegaba al
gozo imperturbable, por encima de la moral blanca, y quizs de la de muchos negros.

Hooker se impuso desde este giro musical. Un buen testimonio se encuentra en los
numerosos tributos que le rindieron rockeros y bluesistas blancos, incluidos los Rolling Stones, en
diversas ciudades, desde Los Angeles, pasando por San Francisco, Atlantic City o New York. En
aquellos espectculos, la sabidura de la guitarra de Eric Clapton, por ejemplo, se converta en coro
de la guitarra clsica de Hooker.

Su arte seguramente fue su vida, pero quizs ms importante sea reconocer que en su
msica se recrea y se sigue recreando una percepcin de la vida como arte y del arte convertido en
el asiento de la vida. No necesariamente se trata de una experiencia definitiva y para siempre,
pero s de un volcn heracliteano en el que todas las pasiones tienden a convertirse en goce y
alegra. A eso llamo la transmutacin que Hooker logr hacer del blues.

Lo escuch por primera vez en la radio venezolana de los aos ochenta y poco a poco fui
grabando su msica de un modo artesanal. Por ello no fue una sorpresa cuando pude verlo en el
Madison Square Garden, o cuando repetan su msica en el Blue Note, un bar muy pequeo pero
explosivo ubicado en el sur de Nueva York.

Es cierto que tambin fue convertido en parte del ambiente musical turstico de la clebre
Bourbon Street. Pero su guitarra y su indescifrable voz representaron un momento esencial de mis
aos noventa. Ahora lo escucho menos. Aunque debera decir, pensndolo mejor, que su msica
fue, para m, definitiva y para siempre.

Omar Astorga