ARCILLA

DEFINICIN:

En general la arcilla se define como una asociacin de silicatos complejos

hidratados de aluminio de fino tamao de partcula que cuando esta hmeda
posee caractersticas plsticas y seca es dura y quebradiza; adems de esta
definicin general el trmino arcilla posee varios significados dependiendo el
punto de vista as:

* Del punto de vista mineralgico es un grupo de minerales filosilicatos en su

mayor parte, cuyas propiedades

fsico-qumicas dependen de su estructura y de su tamao de grano, muy fino

(inferior a 2 mm).

* Desde el punto de vista petrolgico la arcilla es una roca sedimentaria, en la

mayor parte de los casos de origen detrtico, con caractersticas bien definidas.
Para un sediment logo, arcilla es un trmino granulomtrico, que abarca los
sedimentos con un tamao de grano inferior a 2 mm.

* Para un ceramista una arcilla es un material natural que cuando se mezcla

con agua en la cantidad adecuada se convierte en una pasta plstica. Desde el
punto de vista econmico las arcillas son un grupo de minerales industriales
con diferentes caractersticas mineralgicas y genticas y con distintas
propiedades tecnolgicas y aplicaciones.

Las arcillas son constituyentes esenciales de gran parte de los suelos y

sedimentos debido a que son, en su mayor parte, productos finales de la
meteorizacin de los silicatos que, formados a mayores presiones y
temperaturas, en el medio exgeno se hidrolizan.

COMPOSICIN:
La arcilla est constituida por agregados de silicatos de aluminio, hidratados
procedentes de la descomposicin de minerales de aluminio. Presenta diversas
coloraciones segn las impurezas que contiene, siendo blanca cuando es pura.
Surge de la descomposicin de rocas que contienen feldespato, originada en
un proceso natural que dura decenas de miles de aos.

Fsicamente se considera un coloide, de partculas extremadamente pequeas

y superficie lisa. El dimetro de las partculas de la arcilla es inferior a 0,002
mm. En la fraccin textural arcilla puede haber partculas no minerales, los
fotolitos. Qumicamente es un silicato hidratado de almina, cuya frmula es:
Al2O3 2SiO2 H2O.

PROPIEDADES FSICO-QUMICAS:

Las importantes aplicaciones industriales de este grupo de minerales radican

en sus propiedades fsico-qumicas. Dichas propiedades derivan,
principalmente, de:

Su extremadamente pequeo tamao de partcula (inferior a 2 mm).

Su morfologa laminar (filosilicatos).
Las sustituciones hiso mrficas, que dan lugar a la aparicin de carga en
las lminas y a la presencia de cationes dbilmente ligados en el
espacio interlaminar.

Entre las propiedades fsico-qumicas de las arcillas tenemos:

Plasticidad: Mediante la adicin de una cierta cantidad de agua, la arcilla

puede adquirir la forma que uno desee. Esto puede ser debido a la figura del
grano (cuanto ms pequea y aplanada), la atraccin qumica entre las
partculas, la materia carbonosa as como una cantidad adecuada de materia
orgnica.

Merma: Debido a la evaporacin del agua contenida en la pasta se produce un

encogimiento o merma durante el secado.

Refractariedad: Todas las arcillas son refractarias, es decir resisten los

aumentos de temperatura sin sufrir variaciones, aunque cada tipo de arcilla
tiene una temperatura de coccin.
Porosidad: El grado de porosidad vara segn el tipo de arcilla. Esta depende
de la consistencia ms o menos compacta que adopta el cuerpo cermico
despus de la coccin. Las arcillas que cuecen a baja temperatura tienen un
ndice ms elevado de absorcin puesto que son ms porosas

Color: Las arcillas presentan coloraciones diversas despus de la coccin

debido a la presencia en ellas de xido de hierro, carbonato clcico.

Superficie especifica: tambin es llamada rea superficial de una arcilla se

define como el rea de la superficie externa ms el rea de la superficie interna
(en el caso de que esta exista) de las partculas constituyentes, por unidad de
masa, expresada en m2/g.

Capacidad de Intercambio catinico: Son capaces de cambiar, fcilmente,

los iones fijados en la superficie exterior de sus cristales, en los espacios
interlaminares, o en otros espacios interiores de las estructuras, por otros
existentes en las soluciones acuosas envolventes. La capacidad de intercambio
catinico (CEC) se puede definir como la suma de todos los cationes de
cambio que un mineral puede adsorber a un determinado pH. Es equivalente a
la medida del total de cargas negativas del mineral. Estas cargas negativas
pueden ser generadas de tres formas diferentes:

Sustituciones hiso mrficas dentro de la estructura.

Enlaces insaturados en los bordes y superficies externas.
Disociacin de los grupos hidroxilos accesibles.

Capacidad de absorcin: La capacidad de absorcin est directamente

relacionada con las caractersticas texturales (superficie especfica y porosidad)
y se puede hablar de dos tipos de procesos que difcilmente se dan de forma
aislada: absorcin (cuando se trata fundamentalmente de procesos fsicos
como la retencin por capilaridad) y adsorcin (cuando existe una interaccin
de tipo qumico entre el adsorbente, en este caso la arcilla, y el lquido o gas
adsorbido, denominada adsorbato).

La capacidad de adsorcin se expresa en porcentaje de absorbato con

respecto a la masa y depende, para una misma arcilla, de la sustancia de que
se trate. La absorcin de agua de arcillas absorbentes es mayor del 100% con
respecto al peso.

Hidratacin e hinchamiento: La absorcin de agua en el espacio interlaminar

tiene como consecuencia la separacin de las lminas dando lugar al
hinchamiento. Este proceso depende del balance entre la atraccin
electrosttica catin-lmina y la energa de hidratacin del catin. A medida que
se intercalan capas de agua y la separacin entre las lminas aumenta, las
fuerzas que predominan son de repulsin electrosttica entre lminas, lo que
contribuye a que el proceso de hinchamiento pueda llegar a disociar
completamente unas lminas de otras. Cuando el catin interlaminar es el
sodio, las esmcticas tienen una gran capacidad de hinchamiento, pudiendo
llegar a producirse la completa disociacin de cristales individuales de
esmctica, teniendo como resultado un alto grado de dispersin y un mximo
desarrollo de propiedades coloidales. Si por el contrario, tienen Ca o Mg como
cationes de cambio su capacidad de hinchamiento ser mucho ms reducida.

Tixotropa: se define como el fenmeno consistente en la prdida de

resistencia de un coloide, al amasarlo, y su posterior recuperacin con el
tiempo. Las arcillas tixotrpicas cuando son amasadas se convierten en un
verdadero lquido. Si, a continuacin, se las deja en reposo recuperan la
cohesin, as como el comportamiento slido. Para que una arcilla tixotrpica
muestre este especial comportamiento deber poseer un contenido en agua
prximo a su lmite lquido. Por el contrario, en torno a su lmite plstico no
existe posibilidad de comportamiento tixotrpico.

CLASIFICACIN:

Las arcillas se clasifican dependiendo del punto de vista en que se realice:

De acuerdo al punto de vista geolgico

Primarias o residuales: de origen hipo gentico, que permanecieron en
el mismo lugar de su formacin.
Secundarias: fueron llevadas a un lugar diferente al de su origen.
Fluviales: depositadas por los ros, son pequeos y de baja calidad.
Lacustres: asentadas en lagos, estn en capas uniformes de buena
calidad.
Marinas: son ms uniformes que las anteriores.
En deltas: son arenosas y de composicin irregular.
 Glaciares: formada por la accin de grandes masas de hielo sobre rocas
cristalinas.
Segn el grupo mineralgico dominante.
Caolines.
Bentonitas.
Hidrmicas o iliacas.
Cloritas.

La clasificacin ms antigua aceptada por la geologa de minerales no

metlicos y por la industria y la que fija su valor econmico es:

-CAOLN: son arcillas residuales originadas por alteracin hipo gentica,

epigenetica o hidrotermal, de rocas gneas acidas (granito, riolitas, dioritas); su
mineraloga es la derivada directamente de la roca original e incluye caolinita,
cuarzo y mica.

-ARCILLAS PLSTICAS: son arcillas sedimentarias de origen parecido al de

los caolines pero a diferencia de estos, fueron arrastrados a lugares distintos al
de su formacin; son ms plsticas; su mineraloga es derivada de la roca
original pero con ms pureza

-ARCILLAS REFRACTARIAS: poseen punto de reblandecimiento superior a

los 1600 C, compuesta por caolinitas con pequeas cantidades de cuarzo,
anatasa, rutilo y xido de hierro.

-ARCILLAS DE ALTA LUMINA: son arcillas con contenido de almina superior

al 39.6% y cuya mineraloga incluye hidratos de aluminio. Son de inters en las
industrias refractarias y cermica.

-ARCILLAS DE LIGA: Son plsticas de fino tamao de partcula, que

mezcladas en pastas cermicas o con otras arcillas refractarias proporciona
unin entre las partculas para dar cuerpos resistentes y densos. Tambin se
usan con materiales no plsticos, arenas de cuarzo, para formar la mezcla
moldeable de los moldes de fundicin.

-ARCILLAS PARA LADRILLOS: Arcillas impuras de mediana plasticidad

composicin y mineraloga variable, tiles para la fabricacin de ladrillos.
Contiene hasta 5% de alcalies, 12% de alcalinotrreos y 8% de xido frrico.

-ARCILLAS MONTMORILLONITAS: Son aquellas en que la montmorillonita es

el componente principal. Se origina por alteracin en condiciones alcalinas de
roca volcnica y algunas montmorillonitas sdicas, por precipitacin qumica de
aguas marinas. Su principal uso industrial es en decoloracin y desodorizaran
en procesos qumicos, lodos de perforacin, sntesis orgnicas y fundidas de
metales.

-ARCILLAS HALOISITICAS: su principal componente es haloisita. De

composicin qumica semejante pero ms plsticas, mayor contraccin y
diferente cristalizacin que los caolines. Son de inters en la industria de
refractarios, cermicos y catalizadores de arcilla.

-ATAPULGITA: en esta el componente principal es la atapulgita de textura

fibrosa, de origen sedimentario o hidrotermal, derivadas de piroxena o
anfboles. Es de gran inters en la preparacin de arcillas activadas y
catalizadores para usos diversos

PROCESO DE EXTRACCIN:

El modo de extraccin de la arcilla se realiza por lo general en una zanja o foso

abierto en la tierra. La explotacin del yacimiento puede ser ms o menos
intensa dependiendo de los mtodos utilizados. En la antigedad es de
suponer que sta se hara de forma anloga a como lo hacan los alfareros en
el siglo pasado. Desafortunadamente carecemos de fuentes antiguas que nos
documenten sobre este proceso. A continuacin pasamos a describir el mtodo
rudimentario empleado en el Campo de Tarragona para la obtencin de dicha
roca clstica (Bermdez, 1982-83, 218-219). La extraccin consiste en dos
operaciones sucesivas, por un lado el desbrozo del terreno y por otro la
obtencin de la arcilla propiamente dicha.

Representacin de un yacimiento de arcilla (segn A. Brongniart)

Con utensilios apropiados tales como pico, azada y pala, se remueve el estrato
superficial denominado estril en el lenguaje tcnico, compuesto principalmente
por una capa de humus en la cual las plantas han introducido sus races;
adems hay arena fina y gruesa, guijarros, etc. (Cuomo, 1988, 58). En el
momento en que se localiza el estrato de arcilla utilizable, se ampla la
excavacin, creando un foso a cielo abierto en el que se realizan catas y
rebajes en el terreno a partir de los cuales evoluciona el trabajo en uno o varios
frentes. Restos de estos fosos se han localizado en las cercanas del taller de
nforas de la Almadraba en Denia (Alicante) (Gisbert, 1991, 114). Cuando el
nivel de la excavacin se hace ms profundo se cavan una serie de peldaos
en las paredes del foso, utilizados para sacar la arcilla en sacos o gruesas
cestas, que los trabajadores deban cargar a la espalda.

En poca romana lo frecuente era que los centros de produccin cermica se

encontraran en las cercanas de los yacimientos de arcilla.