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(En toda poca la iglesia es tentada a acomodarse a los valores y tendencias de su cultura. Muchos han sido los intentos de formar
una sntesis entre el cristianismo y las filosofas humanas. Jacob Vernet, heredero de la teologa reformada en Ginebra, busc
atraer a los intelectuales racionalistas de su da. Su fracaso debe ser una leccin para los que quieren acomodar la Biblia hoy
para atraer a los que no la creen. Recomendamos este artculo importantsimo para todos lo telogos y pastores de hoy. Los
temas de combate varan en nuestros tiempos - pero la tentacin de acomodarse es la misma.)
E l siglo dieciocho se caracteriz por ser un perodo de transicin en la Academia de Ginebra, una de
las instituciones fundadoras del pensamiento Reformado. En el siglo diecisiete, fue el bastin de la
erudicin Reformada, dirigido por la dominante personalidad de su profesor de teologa, Francis
Turretin (1623-1687). Turretin us su voluntad de hierro para imponer la declaracin teolgica
conservadora, el Consenso de la Frmula Helvtica (1675), sobre todos los candidatos a la ordenacin. Sin
embargo, la siguiente generacin de telogos Reformados en la Academia comenz a cambiar la naturaleza
de la teologa Reformada. El hijo de Turretin, quien tambin era profesor de teologa en la Academia, Jean-
Alphonse Turretin (1671-1737), dirigi el camino durante esta era y cambi muchos aspectos de la teologa
de su padre con la abrogacin de la Frmula en 1706. El joven Turretin tambin ayud a desmantelar los
aspectos especulativos de la teologa escolstica eliminando de la discusin teolgica doctrinas Reformadas
tradicionales tales como la eleccin. El sucesor de Jean-Alphonse Turretin como profesor de teologa en la
Academia, Jacob Vernet (1698-1789), continu esta tendencia hacia un enfoque ms racional del discurso
teolgico, lo que el historiador Francs Franois LaPlance haba llamado como ortodoxia iluminada.
Vernet estaba bien familiarizado con muchas de las philosophes (filsofos franceses), ms notablemente,
Voltaire. El telogo ginebrino trat de edificar un sistema teolgico que no resultase inaceptable para los
philosophes, mientras mantena el ncleo de la creencia cristiana. Si su sistema se acercaba demasiado al
sistema de los philosophes se hallara expuesto a la crtica de que ya no era un sistema verdaderamente
cristiano. Si sostena vnculos que estaban en demasiada relacin ntima con la teologa Reformada
tradicional de Ginebra, sera acusado de tener una actitud divisiva y los philosophes rechazaran sus
argumentos. El resultado fue una forma de ortodoxia iluminada que fracas para con ambos bandos. Es mi
propsito aqu descubrir la naturaleza de la ortodoxia iluminada de Vernet y mostrar como esta forma de
creencia se ha desarrollado desde la era del predecesor de Vernet, J. A. Turretin.
La familia de Vernet emigr de Provenza a Ginebra en el siglo diecisiete y su abuelo, Jacobo, obtuvo
los derechos del status de burgus en 1659. Su padre Isaac fue un comerciante que muri en el ao 1706,
dejando una gran familia de trece hijos. Puesto que el joven Jacob solo tena ocho aos al momento de la
muerte de su padre, las figuras masculinas ms importantes en su educacin inicial fueron Daniel Le Clerc,
afamado autor de la Historie de la mdecine, y MarcConrad Trembley, uno de los magistrados de la ciudad.
En la Academia de Ginebra Vernet decidi dedicarse a los estudios teolgicos en Ginebra bajo la tutela de
Benedict Pictet, Samuel Turretin y J. A. Turretin.
Despus de graduarse Vernet se mud a Francia como tutor de una adinerada familia Parisina. Esta
posicin le provey la oportunidad para obtener importantes contactos entre la lite intelectual de Pars.
Tambin viaj extensamente y conoci a Montesquieu en Roma en 1729, y luego a Voltaire en Pars en
1733. Regres a su nativa Ginebra como pastor de una iglesia rural en 1732 y fue admitido en la Compaa
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de Pastores en 1734. Para 1739, comenz su carrera en la Academia de Ginebra como profesor de Belles-
Lettres y ms tarde en 1756 fue designado profesor de teologa.
Laborando a la sombra de la Ilustracin, Vernet esperaba presentar un caso convincente con respecto
al carcter racional de la fe cristiana. De hecho, Vernet es mejor conocido por su serie de conflictos
personales y literarios con prominentes filsofos, ms notablemente con Voltaire. En tal ambiente,
simplemente ya no era prudente emplear los tradicionales argumentos Reformados a favor de la veracidad
de la fe cristiana. Calvino haba argumentado que el Espritu Santo confirma la revelacin escritural en el
corazn del creyente. Este enfoque a la apologtica continu hasta principios del siglo dieciocho cuando J.
A. Turretin finalmente lo abandon. El enfoque de Calvino, ms centrado en la fe, no poda ser tomado con
seriedad por la poca de Vernet. Tambin se haban ido las doctrinas histricas tales como la predestinacin,
que los philosophes - con mentalidad de tolerancia - hallaban ofensivas.
Otro importante desafo a la teologa Reformada tradicional era la creciente prosperidad de la gente
de Ginebra. Durante las primeras generaciones siguiendo a la Reforma, la afluencia de refugiados Franceses
cambi el carcter de la ciudad. Estos Franceses trasplantados dejaron atrs sus posesiones y en muchos
casos aquello que les daba su sustento. Despus de la Revocacin del Edicto de Nantes en 1685, lleg una
nueva ola de inmigrantes franceses, quienes sirvieron como maestros, comerciantes y artesanos. Ayudaron a
mejorar el nivel del comercio de Ginebra y nuevos proyectos de construccin embellecieron la ciudad. De
acuerdo a Linda Kirk, para el siglo dieciocho los Ginebrinos estaban abiertos a algunas de las acusaciones
que Montesquieu haba sealado con respecto a la decadencia de Roma: lujos, avaricia, hedonismo, la
declinacin de un espritu orientado al servicio pblico, las facciones y el alejamiento de las prcticas
religiosas simples y austeras de los das de antao. 1
Vernet sealaba que haba tanta prosperidad en Ginebra que muchos de sus habitantes estaban ms
preocupados por sus empeos seculares que de la piedad y la devocin a Dios. La asistencia a la iglesia
estaba disminuyendo y la extensin de los sermones tuvo que ser acortada considerablemente a no ms de
cuarenta y cinco minutos. En 1769, Vernet escribi Reflexions sur les moeurs, sur la Religion et sur le culte,
con el propsito de contrarrestar la creciente secularizacin de la sociedad Ginebrina. La adhesin a la fe
cristiana, argumentaba, beneficiara a la sociedad como un todo y asegurara una moralidad apropiada. Si los
Ginebrinos continuaban alejndose de la iglesia, la decencia pblica y el orden inevitablemente sufriran.
Lo que es particularmente interesante respecto al contexto de las Reflexiones era que Ginebra haba
promulgado leyes prohibiendo las exhibiciones excesivas de lujo incluyendo el uso de carruajes y
conductores, lo mismo que la compra de ciertos tipos de amoblado y joyeras de precios elevados. Se
supone que se impondran multas contra los ofensores. Sin embargo, normalmente estas leyes no eran
aplicadas a la clase aristocrtica quienes posean grandes cantidades de riquezas. Se les imponan a las
clases media y baja y ayudaban a mantener las divisiones de clase en la ciudad.
Helena Rosenblatt seala que Vernet fue muy activo en su apoyo del control aristocrtico del
concilio de Ginebra. La burguesa de Ginebra resenta el control aristocrtico del gobierno con el pleno
control de los impuestos y el presupuesto. Vernet quera preservar el orden social y argumentaba que era
necesario un gobierno fuerte para restringir las pasiones de los habitantes de la ciudad. El gobierno
apropiado preservara el orden social y fomentara una calidad ms elevada de vida. La religin serva para
un importante propsito al ayudar a las personas para que llegasen a ser ciudadanos que se regan por la ley.
Rosenblatt afirma que Vernet y los pastores de Ginebra argumentaban que sus funciones consistan en
1 Linda Kirk, Going Soft: Genevan Decadence in the Eighteenth Century, en The Identity of Geneva: The Christian
Commonwealth, 1564-1864, ed. J. B. Roney y M. I. Klauber; Westport, Conn.: Greenwood Press, 1998. Ver tambin Linda Kirk,
Eighteenth Century Geneva and a Changing Calvinism en Religion and National Identity (ed. S. Mews: Oxford: Basil
Blackwell, 1982); y Helena Rosenblatt, Rousseau and Geneva: From the First Discourse to the Social Contract, 1749-1762
(Cambridge: Cambridge University Press, 1997).
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proveer para las necesidades espirituales de la gente, pero tambin respaldaban el rgimen establecido y
alentaban a sus feligreses a aceptar pasivamente su gobierno.
Los pastores de Ginebra tambin fueron bastante protectores de su status social. En este tiempo de
prosperidad muchos de ellos descubrieron que sus propios salarios aumentaban ms lentamente que la tasa
de inflacin. Su lugar en la sociedad de Ginebra haba decado significativamente durante la era de la
Ilustracin y fueron dejados en la difcil posicin de intentar apaciguar a los philosophes mientras defendan
la fe cristiana.
Vernet ocup una importante posicin durante este perodo crtico de transicin. Como profesor de
teologa en la Academia de Ginebra trabaj en medio de una enorme cantidad de debates teolgicos,
sociales y morales entre los miembros de la Repblica de las Letras. Se enorgulleca de su hueste de
contactos internacionales y esperaba que su marca distintiva fuese llegar a ser uno de los ms importantes
representantes de la teologa Reformada en la defensa de una fe razonable.
Los conflictos de Vernet con los philosophes prepararon el camino para su movimiento hacia un
enfoque ms racional y progresista de la teologa. Algo que fue fundamental para su desarrollo teolgico fue
su perodo de aprendizaje bajo Jean-Alphonse Turretin, quien le ense esta forma iluminada, progresista,
de ortodoxia que ayudara a proteger las doctrinas fundamentales de la fe mientras ignoraba o descartaba
aquellas creencias que no se ajustaban con la razn. Por ende, Vernet se miraba a s mismo como un
defensor de la fe, en lugar de verse como uno que estaba tratando de desmantelar sus doctrinas cardinales.
Los tiempos haban cambiado desde la poca de la Reforma, y tambin desde la poca de la ortodoxia
Reformada, y Vernet se haba dado cuenta que el cristianismo necesitaba ser articulado de una manera fresca
durante la era de la razn.
Lo que quedaba era una forma de ortodoxia que enfatizaba aquellas doctrinas esenciales para la
salvacin y que se hallan claramente reveladas en la Escritura. El bigrafo de Vernet, Eugne de Bud,
argumentaba que la meta de Vernet era simplificar la teologa de acuerdo a la razn con el objetivo de
entender mejor el diseo de Dios. Vernet extirp los misterios teolgicos, tales como la predestinacin, la
Trinidad y la existencia de un infierno literal. Como resultado, convirti a la fe cristiana en algo ms
agradable al investigador racional. En uno de sus primeros tratados, Vernet neg los registros populares de
sanidades milagrosas entre los entusiastas en Francia, diciendo que muchos de tales milagros son
simplemente raras respuestas fsicas a fenmenos naturales o resultado de la vvida imaginacin de las
mujeres.2 Dada su anterior interaccin con muchos de los philosophes, Vernet estaba tratando de mostrar,
como Locke haba tratado de mostrar una generacin antes, que el cristianismo era en verdad una fe
razonable.3
Las obras teolgicas ms importantes de Vernet fueron su Instruction Chrtienne, originalmente
publicado en 1751, y el Trait de la vrit de la religion chrtienne. 4 Esta ltima obra fue un proyecto de
toda la vida e inicialmente fue una traduccin de la obra original en Latn de J. A. Turretin. El objetivo de
Vernet era presentar la obra de su mentor a una audiencia ms amplia de lo que la versin en Latn permita.
Vernet tradujo el Trait de Turretin en varias ediciones comenzando en 1730 y, para el tiempo que la ltima
edicin fue publicada en 1788, era ms la obra de Vernet que de Turretin. La traduccin era tambin un
intento de honrar a Turretin. Al subir Vernet a la ctedra de teologa en la Academia en 1756, casi veinte
2 Vernet, Deux Lettres Monsieur LAbe *** Sur le Mandement de Monseigneur le Cardinal de Noailles du 10. Aout,
au sujet de la gurison de la Dame La Fosse, femme dun Ebeniste du Faux-bourg St. Antoine (Ginebra, 1726), 7-9.
3 Bud, Vie de Vernet, 7.
4 Jacob Vernet, Trait de la vrit de la religion chrtienne. Tir du latin de Mr. J. Alphonse Turretin (Ginebra: M. M.
Bousquet, 1730-47).
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aos despus de la muerte de Turretin, rindi homenaje a su anterior maestro y le elogi por haberle
preparado para la tarea que iba a asumir. 5
Vernet tena el propsito de que su Instruction Chrtienne fuese un texto bsico para mostrarles a los
jvenes estudiantes de teologa la naturaleza prctica de la fe cristiana. Sin embargo, es claro que esta obra
no era un catecismo Reformado tradicional. En su obra Vernet se desvinculaba del antiguo enfoque
tradicional escolstico a la teologa, que consideraba como demasiado divisivo y, como J. A. Turretin,
trataba de comprobar la fe cristiana, tanto como fuera posible, a travs de la revelacin general. De ese
modo fue capaz de establecer el fundamento comn de la razn con sus protagonistas de la Ilustracin.
Graham Gargett seala que conscientemente Vernet se alej de la teologa Reformada de la Confesin de
Westminster cuando escribi que el fin principal del hombre no es glorificar a Dios sino alcanzar la felicidad
en esta vida. Lejos se hallaban las doctrinas tradicionales de la depravacin y la necesidad de un salvador.
Vernet argumentaba que uno poda llegar a un entendimiento de los atributos de Dios a travs de la
revelacin natural. La Escritura provee ms informacin especfica, pero nunca contradice la razn.
Podemos llegar a saber, por medio de la razn, que Dios es eterno, auto-existente, espiritual, omnipotente,
omnisciente, omnipresente, santo, justo, y que es el autor de todo bien. La razn puede conducirnos a un
entendimiento del monotesmo. Despus de todo, no puede haber ms de una causa primera y eficiente. Esta
primera causa debe ser todopoderosa porque nada podra ser ms grande. Si fuese ms grande, entonces esa
causa sera Dios.
Con la tica asumiendo un lugar ms prominente que el dogma en el sistema teolgico de Vernet,
plante que el hombre tiene la habilidad de vivir moralmente en una sociedad apropiadamente gobernada.
Por lo tanto, la naturaleza del hombre es esencialmente buena, una premisa que Vernet comparta con los
philosophes. La verdadera religin, escribi, consiste de honrar a Dios y obedecer sus mandamientos. La
teologa natural era til porque provea una revelacin comn que estaba disponible para todos. Tambin
estableca un terreno comn con los destas y los no-creyentes. De hecho, el propsito principal del Trait de
la vrit de la religion chrtienne era convertir a los destas y traerlos de regreso al Cristianismo. La teologa
natural era un rea de discusin que ambos, destas y cristianos, tenan en comn. Si uno eliminara las
doctrinas que le fueron aadidas a la fe cristiana durante y despus de la era de Constantino, tales como la
Trinidad, el Cristianismo concordara bastante bien tanto con la razn como con la religin natural. Es
interesante sealar que en 1755, Vernet le envi una copia del Trait de la vrit de la religion chrtienne a
Voltaire, quien lo alab porque senta que la forma liberal del Cristianismo de Vernet se hallaba slo a un
paso de distancia del desmo.
En el sistema de Vernet de la teologa natural la razn y la conciencia formaban los bloques bsicos
de cimiento que dirigen a la persona al conocimiento de Dios. 6 La religin natural puede llevarnos a conocer
que Dios existe, que cre y sustenta al mundo por medio de su providencia, que ha establecido las normas
de la moralidad y que hay vida despus de la muerte. 7 Vernet empleaba pruebas tradicionales para la
existencia de Dios incluyendo la creencia universal en Dios, el consentimiento universal a las enseanzas
morales bsicas y la esperanza comn de vida despus de la muerte.8 Tambin argumentaba que nuestra vida
en la tierra es una preparacin para nuestra vida en el cielo a medida que aprendemos una conducta
virtuosa.9
5 N. Charles Falletti, Jacob Vernet: Thologien genevois, 1698-1789 (Ginebra: Charles Schuchardt, 1885), 31-32.
6 Falletti, Jacob Vernet, 58-59.
7 Vernet, Trait de la vrit de la religion chrtienne, xvi; Gargett, Vernet, 56.
8 Vernet, Trait de la vrit de la religion chrtienne, 89-91. Florida, Voltaire and the Socinians, 148.
9 Vernet, Trait de la vrit de la religion chrtienne, 137-46; Bud, Vie de Jacob Vernet, 74.
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La religin natural era suficiente para el hombre en el estado de inocencia, pero despus de la cada
la religin natural no provea informacin especfica con respecto al perdn de nuestros pecados por parte
de Dios. De acuerdo a Vernet, la filosofa es eminentemente til para el cristiano y cuando uno la combina
con la luz superior de la Escritura podemos llegar al conocimiento de la verdad. 10 La razn y la revelacin
bblica son como dos antorchas para conducirnos en medio de la noche. La Biblia provee ms luz de la que
dispone el sabio pagano. De igual manera, uno debe emplear la razn junto con la Escritura. Ambas son
necesarias para llegar al conocimiento de la verdad. 11
Vernet argumentaba que la revelacin especial es necesaria para evitar la supersticin y para proveer
un sistema universal de moralidad. El problema con el desmo es que destruye toda la religin verdadera y
conduce a la especulacin o a la indiferencia. La revelacin especial es til a la sociedad y se conforma a la
razn. Es importante sealar que Vernet sigui muy de cerca la obra de John Locke, Reasonableness of
Christianity [La Racionalidad del Cristianismo] en sus argumentos a favor de la importancia de la revelacin
especial.
Vernet afirmaba que la revelacin especial tiene cinco caractersticas. Primero, la revelacin nunca
debe contradecir a la razn. Dio algo de espacio para los misterios bblicos que van ms all del alcance de
la razn, pero tales misterios no pueden contradecir la revelacin natural. Segundo, la revelacin no debiese
contradecirse a s misma y muestra la racionalidad de la fe cristiana. Tercero, la revelacin perfecciona la
teologa natural a causa de la naturaleza cada de la raza humana. Nos seala a la verdadera adoracin y a la
moralidad verdadera. Tambin nos ensea acerca de nuestros orgenes, el fin de la vida humana y la
esperanza de vida despus de la muerte. Cuarto, la revelacin especial provee un conocimiento especfico
respecto a Cristo. Quinto, la verdadera revelacin es autenticada por seales tales como los milagros
bblicos y la profeca cumplida. Por lo tanto, la revelacin bblica es superior a la filosofa porque provee
informacin ms especfica respecto al origen del mundo y la vida por venir. Es claro, a partir de esta lista
de las marcas distintivas de la revelacin especial, que la teologa natural jugaba un papel sustancial en el
sistema teolgico de Vernet.
Vernet defenda la necesidad de tener una forma escrita de la revelacin especial porque las primeras
revelaciones orales eran fcilmente olvidadas y solamente podan servirles a las generaciones que la
reciban. La generacin escrita, en cambio, poda ser transmitida a la posteridad. Defini la Escritura como
el tesoro de la revelacin divina y la regla de fe y prctica.
La revelacin especial, para Vernet, era una continuacin y un complemento de la teologa natural.
La revelacin, crea l, siempre concuerda con la razn. Sin embargo, a medida que la teologa natural
asuma un papel ms prominente en su sistema teolgico, Vernet argument que la revelacin especial no
era absolutamente necesaria. En el tercer libro de la Instruction chrtienne, plante que la revelacin bblica
es meramente til, en lugar de necesaria, y es solamente un complemento de la teologa natural. Vernet
seal el mismo punto en la segunda edicin del Trait de la vrit de la religion chrtienne cuando cambi
el ttulo de uno de los captulos de La Necesidad de la Revelacin a La Utilidad de la Revelacin. Este
cambio implicaba que los as llamados paganos en frica, que nunca haban escuchado el evangelio
podan potencialmente ser salvos sin un conocimiento especfico de Cristo si respondan favorablemente a la
revelacin que Dios les haba dado en la naturaleza y en la conciencia. Tambin mostraba que muchos que
nunca haban escuchado el evangelio bien podran quedar exentos de la condenacin eterna. 12
26 Ibid., 4.1.114-19.
27 Ibid., 7.4.278-79.
28 Ibid., 7.5.287.
29 Ibid., 7.5.288-89.
30 Ibid., 7.5.290-93.
31 Ibid., 8.1.8.
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Vernet afirmaba que el pecado original fue primordialmente un acto de desobediencia que confirma
un principio de orgullo humano y un esfuerzo por obtener la independencia de Dios. Adn no quiso
someterse a la voluntad de Dios. Este acto de rebelin, argumentaba Vernet, fue el principio radical de toda
impiedad y anarqua. Vernet no apoyaba una naturaleza heredada de pecado derivada del pecado original,
sino ms bien que todos nos encontramos en una situacin similar a la de Adn quien fue meramente el
modelo para todos los pecadores. Todos participamos del castigo por el pecado que es la sumisin a la ley
universal.
En su discusin de los beneficios de la muerte de Cristo Vernet alegaba que el beneficio primordial
fue disuadirnos del vicio en lugar de salvarnos de las llamas del infierno. Por lo tanto, el propsito
primordial del Cristianismo era promover una sociedad ms civilizada.
El sistema teolgico iluminado de Vernet le dej expuesto a las acusaciones de heterodoxia. Fue
irnico que esas acusaciones viniesen de los philosophes con quienes se haba rozado por tanto tiempo. El
asunto alcanz un primer plano con la publicacin del artculo de dAlembert Genve [Ginebra] en la
Encyclopdie de Diderot. DAlembert haba colaborado con Voltaire en la composicin de este ensayo y en
l sealaba que los pastores de Ginebra enseaban un perfecto Socinianismo. DAlembert tambin escribi
que los pastores de Ginebra eran racionalistas perfectos que argumentaban que el Cristianismo no ensea
nada que sea contrario a la razn. Argumentaba que ellos, por lo tanto, negaban la existencia de un infierno
literal. DAlembert pensaba que esto era un cumplido porque mostraba que los pastores de Ginebra estaban
llegando a ser ms ilustrados. La Compaa de Pastores pensaba de otra manera. La respuesta por parte del
concilio de Ginebra y de la Compaa de Pastores enoj tremendamente a Voltaire, quien respondi
criticando pblicamente a Vernet en una serie de panfletos. 32
Vernet estaba peleando una batalla perdida en sus esfuerzos por mostrarse amistoso y ganar el
respeto de Voltaire. Graham Gargett ha documentado con gran maestra la larga y a menudo tortuosa
relacin entre el telogo de Ginebra y el afamado philosophe. John Woodbridge ha mostrado que exista una
alianza antinatural entre el Calvinista que hablaba Francs y los filsofos en su deseo mutuo de que la
corona Francesa practicara la tolerancia religiosa. Sin embargo, Voltaire despreciaba a los Calvinistas como
fanticos y expres el mismo desdn por ellos como lo hizo con los papistas. En ltima instancia, el
esfuerzo de Vernet por ganar el favor de Voltaire fue un ejercicio intil. 33
(Traducido con permiso de la Westminster Journal por Donald Herrera, Costa Rica)