La unin cvica radical desempe un papel decisivo en la presin ejercida

sobre la lite conservadora para que promulgase las medidas de reforma

(1912). Cuatro aos ms tarde, cuando obtuvo la presidencia (1916), una
nueva era se inici en la poltica argentina. El radicalismo fue la primera
fuerza poltica nacional importante en la Argentina, y uno de los primeros
movimientos populistas latinoamericanos. No obstante, teniendo en cuenta
su posterior vinculacin con la clase media urbana, interesa recordar que el
partido tuvo sus orgenes, en la dcada de 1890, en una minora escindida
de la lite; slo despus de iniciado el nuevo siglo desarroll sus rasgos
populistas, al convertirse en un movimiento de coalicin entre el sector de
la lite e importantes sectores de las clases medias. En los 25 aos
transcurridos entre 1891 y 1916 pueden sealarse cuatro etapas
fundamentales en la evolucin del partido: 1891-96, 1896-05, 1905-12 y
1912-16. Su trayecto a lo largo de estos perodos puede contemplarse
desde distintas perspectivas: la composicin del partido y el grado de apoyo
popular que obtuvo, y, secundariamente, sus caractersticas organizativas y
conexiones regionales

Los orgenes del radicalismo (1890-1896)

Hasta 1896 el partido fue conducido por Leandro N. Alem; este perodo
coincidi con una sucesin de tentativas de rebelin para derrocar al
gobierno. Los orgenes del partido se encuentran en la depresin econmica
y la oposicin poltica a Jurez Celman del ao 1890. En 1889 haba surgido
un grupo organizado de oposicin a este ltimo en Buenos Aires, con el
nombre de la Unin Cvica de la Juventud; al ao siguiente, al ampliar su
base de apoyo, este grupo pas a denominarse simplemente Unin Cvica
(UC). En julio de 1890 la UC prepar una revuelta contra el presidente en la
ciudad capital, que si bien no consigui apoderarse del gobierno, oblig a
aquel a dimitir. En 1891, con motivo de las relaciones que deban
mantenerse con el nuevo gobierno de Carlos Pellegrini, la UC se dividi y as
surgi la Unin Cvica Radical (UCR) de Alem, quien en los cinco aos
siguientes, hasta su muerte, trat infructuosamente de alcanzar el poder
por la va revolucionaria.

El fracaso de la rebelin de julio de 1890 se debi a que a ltimo momento

el general Manuel Campos, comandante de los rebeldes, se ech atrs.
Asimismo el origen de la UC, de la que saldra el radicalismo un ao
despus, no debe buscarse tanto en la movilizacin de sectores populares
cuanto en los aludidos sectores de la lite, cuyo papel puede rastrearse en
el resentimiento que alentaban contra Jurez Celman, distintas facciones de
la provincia de Buenos Aires debido a su exclusin de los cargos pblicos y
del acceso al patronazgo estatal. Este denominador comn de estar
excluidos de los beneficiarios del poder y de contar con antecedentes
patricios es evidente en muchos de los manifiestos de la UC.
El ncleo principal de la coalicin estaba integrado por jvenes
universitarios, los creadores de la Unin Cvica de la juventud de 1889.
Estos no pertenecan a la clase media urbana sino que eran en su mayora
hijos de familias patricias, cuya carrera poltica y de gobierno haba sido
puesta en peligro por el sbito giro hacia Crdoba de Jurez Celman en la
concesin de favores oficiales.
Un segundo grupo integrante de la coalicin estaba formado por varias
facciones dirigidas por diferentes caudillos y que controlaban la vida poltica
en la Capital Federal y en gran parte de Buenos Aires. Eran "polticos en
disponibilidad" unidos por el rasgo comn de no tener cargos oficiales. Cabe
distinguir entre ellos dos subgrupos: uno, conducido por el general
Bartolom Mitre, representaba a los principales exportadores y
comerciantes de la ciudad de Bs.As.; el otro, era liderado por Leandro N.
Alem, y contaba con el apoyo de cierto nmero de hacendados, aunque el
propio Alem era un caudillo urbano cuya reputacin poltica provena de su
habilidad para organizar a los votantes criollos en las elecciones.

En tercer lugar haba algunos grupos clericales enfrentados con Jurez

Celman a causa de ciertas disposiciones anticlericales que se haban
adoptado recientemente, la principal de las cuales era la ley 2393 de
Matrimonio Civil. Finalmente la UC contaba con algunos adherentes entre los
"sectores populares" de la Capital, sobre todo pequeos comerciantes y
dueos de talleres artesanales. Pero la presencia de este ltimo grupo no
impeda que el movimiento estuviese firmemente controlado por los
elementos patricios, a quienes los catlicos y los grupos de clase media les
estaban subordinados.

Esto se reflej tambin en la posicin de la UC en materia econmica.

Aunque intent capitalizar polticamente los efectos de la depresin y las
crisis financieras de los sectores urbanos, lo que ms la inquietaba era la
forma en que la depresin haba puesto de manifiesto las prcticas
monoplicas de Jurez Celman en la distribucin de los crditos
agropecuarios.

Lo novedoso de la UC radicaba en su tentativa de movilizar en su favor a la

poblacin urbana. De todas formas el apoyo popular con que contaba la UC
era en extremo incierto y no logr establecer una base institucional. El
mpetu con que los grupos patricios procuraron crear una coalicin popular
se estrell contra la tibia respuesta de los habitantes de la urbe. Siendo tan
dbil el desafo planteado por la UC, la revuelta de julio fracas, y en vez de
producirse grandes cambios qued abierto el camino para que la solucin
viniera por va de un simple ajuste de la distribucin del poder dentro de la
lite. Luego de la cada de Celman, el nuevo presidente, Pellegrini, se
agenci la buena voluntad de los grupos influyentes de la UC mediante el
simple expediente de asignar de otra manera los cargos pblicos. Mitre, por
ejemplo, qued muy satisfecho con una solucin de esa especie.
Fue en ese momento que vio la luz la UCR (1891). Alem y sus partidarios se
vieron excluidos del plan de Pellegrini y por consiguiente forzados a
continuar su bsqueda de sustento popular y de una base de masas. Alem
denunci los acuerdos entre Pellegrini y Mitre, se retir de la UC y se
proclam defensor de la democracia "radical".

En los cinco aos siguientes Alem se afan en vano por conquistar apoyo
popular y obtener los medios de organizar una rebelin que pudiera triunfar;
pero el descontento del pueblo continu diluyndose, y sus intentos de
ganarse a los grupos de hacendados fuera de Bs.As. terminaron en un
virtual fracaso.

A despecho de su pronunciamiento en favor de la democracia

representativa, el radicalismo sigui siendo en muchos aspectos un partido
tradicional que procuraba apoderarse del Estado para recompensar a sus
adictos.

1896-1905

Durante todo el perodo que se extendi entre la muerte de Alem y 1905, el

radicalismo perdi posiciones. Hasta 1900, los sucesos ms destacados
fueron, en primer lugar, el surgimiento de Yrigoyen como sucesor de Alem
y, en segundo lugar, el hecho de que el eje central del partido volviera a
situarse en la provincia de Buenos Aires. Esto tuvo significacin porque
cuando el partido comenz finalmente a expandirse, el grupo de Buenos
Aires, conducido por Yrigoyen, lo mantuvo bajo su control, incorporando
poco a poco a las familias provinciales en una organizacin nacional.

En 1901, al abandonar Pellegrini la cartera del Interior, la oligarqua sufri

una nueva escisin; a partir de ese momento hubo indicios de la creciente
politizacin de la clase media urbana, y en tal coyuntura el radicalismo
emergi otra vez a la superficie.

Junto con la inquietud despertada en 1901 por el proyecto de Pellegrini de

ofrecer las recaudaciones aduaneras como garanta subsidiaria a los bancos
europeos, aparecieron nuevos signos de turbulencia en las universidades,
donde se efectuaron una serie de huelgas-estudiantiles. En la dcada del
noventa los estudiantes rebeldes pertenecan a la clase dirigente criolla;
diez aos ms tarde, buena parte de ellos provenan de las familias de
inmigrantes urbanos.
Con estas seales ms propicias, Yrigoyen comenz, alrededor de 1903, a
planear otra revuelta. Revitaliz sus contactos con las provincias y retom la
fundacin de clubes partidarios de la ciudad y la provincia de Bs.As. y en
Crdoba, Santa Fe, Mendoza, Entre Ros.. Sin embargo, el desconformismo
se limitaba todava a ciertos grupos restringidos.

El intento de coup dtat, que se concret en febrero de 1905, represent

un fiasco todava mayor que los precedentes, poniendo de manifiesto que si
bien los radicales haban conseguido cierto apoyo militar, los altos mandos
del ejrcito seguan adhiriendo al gobierno conservador.

Pero si bien el golpe fall, tuvo vitales efectos a largo plazo. Sirvi para
recordarle a la oligarqua que el radicalismo no estaba muerto ni mucho
menos: de ah en adelante todos los gobiernos que se sucedieron se vieron
asaltados constantemente por el temor de que los radicales entraran en
intrigas clandestinas para derrocarlos. El otro efecto positivo es que permiti
que el radicalismo se diera a conocer a una nueva generacin para la cual
los acontecimientos de la dcada del 90 se perdan en el borroso pasado. A
partir de una ignominiosa y total derrota comenz el proceso que culminara
con la victoria de Yrigoyen en las elecciones presidenciales de 1916.

Desarrollo de la organizacin y la ideologa partidaria (1905-1912)

Entre el golpe abortado de 1905 y la Ley Senz Pea de 1912 los radicales
avanzaron a grandes pasos en el reclutamiento del favor popular. Esta vez
sus organizaciones provinciales y locales no desaparecieron, como haba
sucedido en las revueltas anteriores, sino que comenzaron a expandirse. En
estos aos qued constituido un conjunto de dirigentes locales intermedios,
en su mayora hijos de inmigrantes; el grueso de los lderes de clase media
del partido, que tendran tanta importancia despus de 1916, se afiliaron
entre 1906 y 1912. La mayor parte de ellos eran profesionales urbanos con
ttulo universitario. Asimismo los actos pblicos y manifestaciones del
partido empezaron a contar con buena concurrencia. Hacia 1908 las
organizaciones locales dejaron de llamarse "clubes" y pasaron a ser
conocidas como "comits". Organizadas antes en organizaciones
clandestinas, se convirtieron luego en organismos de conduccin en la tarea
de la movilizacin popular.

El crecimiento del radicalismo de comienzos del siglo XZX estuvo

estrechamente ligado al proceso de estratificacin social que concentr los
grupos dirigentes de alta jerarqua en las clases medias urbanas dedicadas
a las actividades terciarias.
Esta era la diferencia esencial entre la posicin de Yrigoyen luego de 1905 y
la de Alem unos quince aos atrs: Alem haba actuado antes de que esta
tensa situacin alcanzara un punto crtico, y su pedido de apoyo estuvo
dirigido a los grupos criollos de Buenos Aires, mientras que Yrigoyen se
dirigi a los argentinos hijos de inmigrantes, empleados en su mayora en el
sector terciario.

Luego de 1905 los radicales comenzaron tambin a incrementar el volumen

de su propaganda. El contenido efectivo de la doctrina y la ideologa
radicales era muy limitado: no pasaba de ser un ataque elctrico y moralista
a la oligarqua, al cual se le aada la demanda de que se instaurase un
gobierno representativo.

Uno de los rasgos ms destacados del radicalismo a partir de esta poca fue
su evitacin de todo programa poltico explcito. Haba slidas razones
estratgicas para seguir as. Como el partido constitua por entonces una
coalicin, sus lderes no se mostraban muy dispuestos a perder la
oportunidad de granjearse adherentes atndose a determinados interese
sectoriales. En todas las circunstancias el objetivo era evitar las diferencias
sectoriales y poner de relieve el carcter coaligante y agregativo del
partido.

Los radicales no apuntaban a introducir cambios en la economa del pas: su

objetivo era, ms bien, fortalecer la estructura primario-exportadora
promoviendo un espritu de cooperacin entre la lite y los sectores urbanos
que estaban poniendo la tela de juicio su monopolio del poder poltico. Este
pas a ser quizs el factor que ms alent a los reformadores de 1912 a
interpretar que la poltica radical no representaba un peligro fundamental
para los intereses de la lite, y que el peligro poda disiparse haciendo
concesiones en los referente al gobierno representativo.

Hiplito Yrigoyen

La otra novedad importante que puso an ms de relieve el carcter

populista que el partido haba adquirido hacia 1912 fue el surgimiento de
Hiplito Yrigoyen como lder. La oposicin de Yrigoyen a la oligarqua
derivaba en buena medida de las frustraciones personales que haba tenido
a causa de Roca y sus aclitos. Nacido en 1852 era hijo natural de un
herrero vasco de la ciudad de Buenos Aires. Su carrera poltica se inici en
1873, cuando Alem, que era to suyo, consigui para l el puesto de
inspector de polica en el distrito de Balvanera, dentro de la capital. Sin
embargo fue despedido al poco tiempo, acusndoselo de participar en
elecciones fraguadas. Reapareci en 1879 como candidato a diputado por la
provincia de Bs.As., y en 1880 sus servicios polticos fueron premiados con
un alto cargo en el Consejo Nacional de Educacin. Fue entonces que Roca
asumi la presidencia y tanto Alem como Yrigoyen se vieron impedidos de
obtener cargos oficiales de ms alto rango. No obstante, cuando Yrigoyen
concluy su mandato de diputado, en 1882, dej la poltica con suficiente
capital como para instalarse como invernador de ganado. Ms tarde adquiri
considerables extensiones de tierras.

Para la poca en que se sum a la UC, en 1890, y que comenz a maniobrar

con vistas a controlar la UCR, ya tena bastante prctica en las tcnicas
usuales de manipulacin de elecciones. Era un representante bastante tpico
de los primeros radicales, que aspiraban a crear una coalicin popular para
restaurar su suerte poltica.

Yrigoyen gan prestigio a partir de 1900 de una manera bastante extraa.

En lugar de presentarse como un poltico callejero que atrae
constantemente la atencin pblica, como haba hecho Alem, se hizo fama
de figura misteriosa. En su carrera se destaca este rasgo singular: salvo una
vez, nunca pronunci un discurso. Pero por otro lado, haca todo lo posible
para autoconferirse un aire de superioridad; entre sus seguidores era
llamado "el doctor Yrigoyen", aunque jams haba obtenido ningn ttulo
universitario.

Su estilo poltico consista en el contacto personal y la negociacin cara a

cara. Esto le permiti crear una cadena muy eficaz de lealtades personales.

Hacia 1912, Yrigoyen, que ya tena 60 aos, se haba transformado en un

magnfico estratega poltico. Poco a poco oblig a la oligarqua a conceder la
reforma mediante la amenaza de rebelin, al par que ampliaba su control
del partido gracias a sus condiciones para organizar las masas.

El radicalismo se desarroll menos como un partido, en el sentido estricto

de la palabra, que como un movimiento de masas que fundaba su fuerza en
una serie de actitudes emocionales.

Estrategia de la movilizacin de masas (1912-1916)

En 1912, cuando los radicales abandonaron finalmente su poltica de

abstencin y comenzaron a postular candidatos para las elecciones (...) el
partido segua falto de una coordinacin central, y, pese al creciente
prestigio de Yrigoyen, tampoco tena suficientes dirigentes que contaran con
reconocimiento en todo el pas. El rasgo principal del perodo que va de
1912 a 1916 fue la intensificacin de la organizacin partidaria.
En este aspecto, la ventaja de los radicales era su vaguedad. El enfoque
moral y heroico que tenan de los problemas polticos les permiti a la
postre presentarse ante el electorado como un partido nacional, por encima
de las distinciones regionales y de clase. Todos sus opositores se estrellaron
contra ese obstculo. Haba otros partidos populares, como el Partido
Socialista en la Capital Federal y el Demcrata Progresista en Crdoba y
Santa Fe, pero ninguno de ellos pude trascender las fronteras regionales en
un grado significativo. Fue aqu que Yrigoyen demostr su sagacidad
poltica: luego de 1912 se las ingeni para convertir una confederacin de
grupos provinciales en una organizacin nacional coordinada.

La fuerza del radicalismo estribaba en su organizacin en el plano local y los

amplios contactos con la jerarqua partidaria que le ofreca el electorado.
Surgi un sistema de "caudillos de barrio". Si bien la Ley Saenz Pea termin
con la compra lisa y llana de votos, los radicales no tardaron en establecer
un sistema de patronazgo que no era menos til a los fines de conquistar
sufragios. A cambio del voto cada dos aos, los caudillos de barrio -ncleos
originarios del Partido Radical- cumplan gran cantidad de pequeos
servicios para sus respectivos vecindarios en la ciudad o la campaa.

El caudillo de barrio se convirti (sobre todo en la ciudad de Buenos Aires)

en la figura ms poderosa del vecindario y el eje en torno del cual graba la
fuerza poltica y la popularidad del radicalismo. En esta tarea colaboraban
los comits, organizados segn lneas geogrficas y jerrquicas en
diferentes lugares del pas. Al menos hasta 1916, la pauta ms corriente era
que el comit nacional y los provinciales estuviesen dominados por los
terratenientes, y los comits locales, por la clase media.

Los caudillos de barrio explotaban la gran popularidad de los comits para

retribuir a sus adictos con cargos fundamentalmente simblicos, que podan
ser usados para el nmero de adherentes. En 1916 la organizacin
partidaria se haba convertido en un eficaz sustituto de un inexistente
programa poltica bien definido y en un dispositivo conveniente para superar
los conflictos objetivos de intereses entre los terratenientes y los grupos de
clase media.

La actividad del comit alcanzaba su punto culminante en poca de

elecciones. Amn de las tradicionales reuniones callejeras, la fijacin de
carteles en las paredes y la distribucin de panfletos, el comit se converta
en centro de distribucin de ddivas para los electores. En 1915 y 1916, los
comits de Buenos Aires crearon cinematgrafos para nios, organizaron
conciertos y repartieron regalos de Navidad. Asimismo suministraban
alimentos baratos -el "pan radical" y la "carne radical"-.
De todas formas, el partido estaba en gran parte dominado por los
propietarios de tierras, conservando as su carcter inicial de la dcada del
noventa: era un movimiento de masas manejado por grupos de alta posicin
social ms que un movimiento de origen popular que operara impulsado por
las presiones de las bases. As, aunque los radicales proclamaban el
precepto liberal de la competencia individual, haba en sus posiciones algo
de las tradicionales actitudes conservadoras de jerarqua y armona social.
Principalmente como consecuencia de su gran ubicuidad, la UCR gan las
elecciones presidenciales de 1916.

Relaciones entre los propietarios de las tierras y la clase media

Sin embargo, algunos importantes problemas asediaban al radicalismo, el

principal de los cuales era la rivalidad entre las distintas facciones que
procuraban alcanzar cargos gracias a l. Cuando se sancion la Ley Senz
Pea, el propio Yrigoyen se opuso al comienzo a que se abandonara la
poltica abstencionista. La presin para participar en las elecciones provino
en buena medida de los grupos urbanos de clase media. Esto plante por
primera vez la cuestin de si la autoridad dentro del partido le corresponda
a los "viejos" radicales o a los nuevos grupos de clase media. Cuanto ms
creca la clase media, ms previsible era que desarrollara intereses propios
y estara menos dispuesta a aceptar posiciones secundarias.

Este problema cobr relevancia en marzo de 1916, durante la convencin

realizada por el partido para designar su candidato presidencial. A la
candidatura de Yrigoyen se opusieron muchos de los antiguos adeptos de
Alem en el noventa, pero finalmente aquel logr el triunfo explotando la
popularidad de que gozaba en la clase media. Este episodio puso de relieve
las fricciones existentes entre las dos alas del partido, y dej entrever que
Yrigoyen ya haba comenzado a apuntalar su posicin apelando a los grupos
de clase media.

Aspectos regionales

Existan adems signos de conflicto de tipo regional dentro del partido.

Yrigoyen permanentemente intentaba controlar las filiales provinciales a
travs de diversos mtodos. La importancia de este problema se puso de
manifiesto (aunque no por primera vez) en 1916. Al quedar constituido el
colegio electoral, se comprob que los partidos de Yrigoyen no alcanzaban,
por escaso margen, la mayora necesaria. Fue preciso negociar los votos de
un grupo de disidentes radicales de Santa Fe, quienes antes se haba
negado a apoyar la frmula presidencial del partido. La causa subyacente
en la definicin de los santafesinos era que estimaban que el partido
favoreca a los grupos porteos.
El radicalismo en la sociedad argentina: la inmigracin y el capital
extranjero
En 1916 el radicalismo era, un muchos aspectos, una especie de partido
democrtico conservador, que combinaba la adhesin de los intereses de la
lite con un sentido de identificacin de la comunidad en general. Esto hizo
que el plano ideolgico estuviese impregnado de ideas paternalistas y
comunitaristas, que le confirieron la posibilidad de proyectarse como una
alianza entre distintos sectores.

Pese a los indicios de conflictos regionales en sus filas, y aunque slo

consigui granjearse las simpatas de una minora de terratenientes, la UCR
se aproximaba bastante a la alianza que los conservadores haban estado
buscando entre los magnates de la lite y los profesionales de la clase
media, provenientes en gran medida de familias urbanas de inmigrantes.
Estos dos actores principales eran coaligados por un tcito acuerdo quid pro
quo: los terratenientes queras medidas conservadoras y estabilidad
poltica, a cambio de lo cual se mostraban predispuestos a ampliar el acceso
de la clase media a las profesiones liberales y a la burocracia. Esto prometa
acelerar el proceso de cambio en las universidades y ofrecer una respuesta
ms flexible y liberal a los grupos de clase media en la distribucin de los
cargos pblicos.

Los radicales haban establecido vnculos con la clase media "dependiente",

compuesta en su mayora de hijos de inmigrantes mismos, ya se tratase de
los pequeos industriales y comerciantes o de los obreros. Esto era en parte
un reflejo del hecho de que los viejos radicales del noventa compartan los
prejuicios culturales de la lite contra los inmigrantes y su agudo temor y
desconfianza hacia los obreros. Ilustraba tambin la forma en que los
radicales haban conquistado adictos en el pueblo.

La pauta general del perodo posterior a 1900 sugera que los grupos de
clase media estaban relativamente contentos con el papel secundario que
les haba tocado en suerte en la vida empresarial. Los problemas se
planteaban con los grupos de ms alto status, y fue sobre estos que se
lanzaron los radicales principalmente. Digamos, por ltimo, que la
posibilidad de establecer lazos efectivos con los inmigrantes tambin estaba
desalentada por la Ley Senz Pea, que haba excluido a estos al derecho al
sufragio, dejndolos por consiguiente fuera del sistema poltico.

El lneas generales, las relaciones entre los radicales y los inmigrantes

fueron bastante buenas a causa de que gravitaban, de algn modo, en la
situacin y en las lealtades polticas de los hijos de aquellos; pero, en
ocasiones, cuando pensaban que ello poda beneficiarlos, los radicales no se
abstenan de explotar los sentimientos xenfobos latentes de la sociedad
nativa.

Finalmente, el radicalismo surgi como el principal movimiento poltico del

pas en un momento en que la economa primario-exportadora ya haba
alcanzado la madurez. Los lazos institucionales y polticos entre el capital
extranjero y la lite se haban establecido mientras los radicales se hallaban
todava en la oposicin; carecan, por lo tanto, de un contacto organizado
con los representantes del capital extranjero, pero no hay razones para que
permitan inferir automticamente que sus actitudes hacia este deban
diferir de las de la o oligarqua. Los radicales no eran nacionalistas en lo
econmico; aceptaban y reconocan la dependencia del pas de sus
conexiones en ultramar para contar con mercados y fuentes de inversin.

El radicalismo era visto como una innovacin, no porque pusiera en peligro

el orden establecido, sino porque sus caractersticas organizativas y su
estilo poltico estaban en agudo contraste con todo lo que se conoca hasta
entonces.