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Integran este volumen una seleccin de los mejores relatos de anticipacin
y de misterio de Edgar Allan Poe, precedente del gnero de ciencia-ficcin,
creador, en la primera mitad del siglo XIX de un mundo delirante de
fantasa, humor y paradoja. Historias maravillosas u horrendas, antecedente
directo de algunas de las Corrientes ms fecundas de la literatura de
nuestro siglo, desde el simbolismo al surrealismo. La indagacin abismal en
el mundo pavoroso de lo inexplicable se concreta en estas historias
desconcertantes, profundamente lricas, muchas de las cuales conservan
toda su fuerza alucinante y constituyen sin duda una de las cumbres de la
creacin fantstica.
 Edgar Allan Poe
La ciencia-ficcin de EDGAR ALLAN POE
Antologas de Ciencia Ficcin Caralt - 21
 MANUSCRITO HALLADO EN UNA BOTELLA

Qui na plus quun moment vivre

Na plus ren dissimuler.

Quinault, Atys.

Muy poco podra decir acerca de mi pas y de mi familia. Los malos tratos y
el correr de los aos me obligaron a abandonar el primero y a alejarme de la
ltima. La riqueza heredada me permiti lograr una educacin fuera de lo
comn, y una inclinacin de mi espritu hacia la contemplacin, me capacit
para ordenar metdicamente los conocimientos acumulados en mis primeros
estudios. No haba nada superior al placer que experimentaba con las obras de los
moralistas alemanes. No se trataba de una admiracin mal aconsejada por su
locura elocuente, sino por la facilidad con que mis hbitos de rgido pensamiento
me permitan descubrir sus falsedades. Se me ha reprochado con frecuencia la
aridez de mi genio, se me ha imputado como un crimen mi imaginacin
deficiente y siempre me he destacado por el pirronismo de mis opiniones.
Sospecho en verdad que el gran placer que siento por la filosofa fsica ha
marcado mi mente con un error muy comn en nuestros tiempos. Me refiero a
la costumbre de relacionar sucesos, incluso los menos susceptibles para eso, a los
principios de dicha ciencia. Normalmente nadie estara menos expuesto que y o a
desviarse de los lmites rgidos de la verdad por el ignes fatui de la supersticin.
He credo oportuno sentar esas premisas, para que el relato increble que debo
contar no sea considerado el desvaro de una imaginacin poco refinada, sino la
experiencia autntica de una mente para la que los ensueos de la fantasa han
sido nulidad y letra muerta.
Despus de muchos aos de viajar por el extranjero, me embarqu en el ao
18, en el puerto de Batavia, en la rica y poblada isla de Java, en un viaje por el
archipilago de las islas de la Sonda. Viaj como un pasajero sin ningn incentivo
que me empujara, salvo una nerviosa inquietud que me acosaba como un
demonio.
Era el nuestro un excelente navo de cerca de cuatrocientas toneladas, con
remaches de cobre, que haba sido construido, con teca de Malabar, en Bombay.
La carga consista en algodn en rama y aceite de las islas Laquedivas. Llevaba
adems a bordo fibra de coco, melaza de palma, mantequilla de bfala, cocos y
unas cuantas cajas de opio. La estiba haba sido hecha a la diabla y debido a ello
el barco escoraba.
Nos hicimos a la mar con un suave soplo de brisa y durante varios das nos
mantuvimos al largo de la costa oriental de Java, sin otro incidente que aliviara la
monotona de nuestro rumbo que el encuentro ocasional con algn pequeo grab
del archipilago al que nos dirigamos.
Una tarde, inclinado en la barandilla de cubierta, observ hacia el Noroeste
una nube aislada de aspecto singular. Era notable tanto por su color como por ser
la primera que veamos desde nuestra salida de Batavia. La observ con atencin
hasta la puesta del sol, y entonces empez a extenderse de repente hacia el Este
y el Oeste, ciendo el horizonte con una estrecha faja de vapor que pareca una
extraa play a baja. Atrajo en seguida mi inters el aspecto rojo oscuro de la luna
y la rara apariencia del mar. En ste tena efecto una rpida transformacin y el
agua pareca ms transparente que de costumbre. A pesar de que poda
distinguirse con toda claridad el fondo, al halar la sonda comprob que la
profundidad era de quince brazas. Ahora el aire se haba vuelto intolerablemente
clido, como cargado de emanaciones en espiral, semejantes a las que se
desprenden del hierro calentado al rojo. Mientras anocheca se desvaneci el
menor soplo de viento y resultara imposible concebir una calma ms absoluta.
En la popa arda una buja y su llama no vacilaba en absoluto y un largo cabello,
sostenido entre el ndice y el pulgar, colgaba sin que pudiera observarse la menor
oscilacin. Sin embargo, aunque el capitn dijo que no poda apreciar ninguna
seal de peligro, y como sea que estbamos derivando hacia la costa, orden que
se arriaran las velas y se echara el ancla. No se apost ningn viga y la
tripulacin, integrada sobre todo por malay os, se tumb sobre la cubierta a
descansar. Yo baj a mi camarote presa de un presentimiento preado de
peligros. Todas las apariencias justificaban el temor de un simn inminente. Hice
al capitn partcipe de mis temores, pero hizo muy poco caso de mis palabras y
me dio la espalda sin dignarse responderme. Sin embargo, mi inquietud me
impeda dormir y alrededor de medianoche sub al puente. Al franquear el
ltimo peldao de la escalera de toldilla, fui sorprendido por un fuerte ruido
parecido a un zumbido, como el que producira la rotacin rpida de las aspas de
un molino, y antes de poder adivinar su significado me di cuenta de que el barco
Se estremeca en su interior. Inmediatamente despus una montaa de espuma se
abalanz sobre nosotros por el lado de babor y, envolvindonos de popa a proa,
barri toda la cubierta de punta a punta.
La extraordinaria furia de la rfaga represent, en gran medida, la salvacin
del barco. Aunque sumergido por completo, como sus mstiles cay eron por la
borda, se levant al cabo de un minuto, pesadamente desde la sima, vacil unos
segundos bajo el tremendo impacto de la tempestad y por ltimo se enderez.
No podra decir en virtud de qu milagro escap a la destruccin. Aturdido
por el choque del agua me encontr, al recuperar el sentido, embutido entre el
codastre y el gobernalle. Con gran dificultad me puse de pie y mir en torno,
mareado, y de momento pens que estbamos en los rompientes de la costa, tan
terrible ms all de la imaginacin ms desbocada era el remolino que
formaban las encrespadas olas y el ocano espumoso dentro del que nos
hallbamos sumidos. Al poco rato o la voz de un viejo sueco, que se haba
embarcado con nosotros cuando levbamos anclas. Le llam con todas mis
fuerzas y en seguida vino hacia m tambalendose. Pronto pudimos apreciar que
ramos los nicos supervivientes del accidente. Todo cuanto haba en cubierta,
excepto nosotros dos, fue barrido por las olas. El capitn y los tripulantes debieron
perecer mientras dorman, y a que las aguas inundaron los camarotes. Sin ay uda,
poco podamos conseguir para la seguridad del navo y nuestros esfuerzos fueron
paralizados al principio frente a la creencia momentnea de que nos bamos a
pique. Sin duda el cabo del ancla se rompi como un cordel al primer embate del
huracn, de otro modo nos hubiramos hundido al instante, bamos con tremenda
velocidad antes de que el mar y el agua nos arrastrara. El armazn de popa haba
sufrido daos irreparables y, bajo todos los aspectos, el barco estaba muy
maltrecho. Pero con gran alegra por nuestra parte vimos que las bombas
funcionaban y que el lastre apenas se haba desplazado. La primera y principal
furia de la rfaga haba amainado y y a no era tan grande el peligro procedente
de la violencia del viento. Pero nos aterrorizaba la idea de que fuera a cesar de
un momento a otro, y a que temamos que, en nuestras lamentables condiciones,
zozobraramos en el oleaje agitado que le seguira. Pero este temor,
perfectamente explicable, no pareca en modo alguno que fuera a justificarse.
Durante cinco das completos con sus noches, durante los cuales nuestra nica
subsistencia consisti en una pequea cantidad de melaza de palma que con
grandes dificultades nos procuramos en el castillo de proa, el casco del buque
corri a una velocidad que desafiaba todo clculo, empujado por rpidas y
sucesivas rfagas de viento que, a pesar de no tener la violencia inicial del simn,
eran terriblemente ms fuertes que cualquier tempestad que jams hubiera
presenciado. Nuestra derrota, durante los primeros cuatro das, fue, con
variaciones sin importancia, de Sud-Sudeste y con seguridad que pasamos cerca
de la costa de Nueva Holanda. Al quinto da el fro fue tremendo, a pesar de que
el viento haba girado un punto hacia el Norte. Sali el sol de un color amarillo
enfermizo y se elev unos pocos grados en el horizonte, irradiando una luz
indecisa. No haba nubes a la vista, pero el viento arreciaba y soplaba con una
furia irregular e insegura. Cerca de medioda, slo aproximadamente lo
podamos calcular, nuestra atencin se dirigi de nuevo a la apariencia del sol.
No daba luz, hablando con propiedad, sino un brillo sin reflejos, apagado y
ttrico, como, si todos sus ray os estuviesen polarizados. Poco antes de ponerse en
el mar hinchado, su fuego central se extingui de repente, como si un poder
inexplicable lo hubiera apagado. Fue un aro plido, como de plata, lo que qued
de l antes de sumergirse rpidamente en el mar insondable.
Esperamos en vano la llegada del sexto da. Este da no lleg para m. Y para
el sueco nunca lleg. Desde aquel punto y hora quedamos envueltos en una negra
oscuridad, que no permita ver a un objeto a veinte pasos del barco. La noche
eterna continu envolvindonos, sin contar siquiera con el alivio de la brillantez
fosfrica del mar a la que nos habamos acostumbrado en los trpicos.
Observamos tambin que, a pesar de que la tempestad segua con tenaz
violencia, y a no podamos apreciar la apariencia habitual del oleaje, o de la
espuma, que hasta entonces nos envolviera. Todo a nuestro alrededor era horror,
densa oscuridad y un negro y bochornoso desierto de bano. El terror
supersticioso aumentaba poco a poco en el espritu del sueco y mi propia alma
estaba envuelta en maravillado silencio. Dejamos de cuidar el navo, peor que
intil, y nos amarramos lo mejor que pudimos en el tocn del palo de mesana,
mirando con amargura la inmensidad del ocano. No contbamos con medios
para calcular el tiempo ni podamos adivinar nuestra situacin. Estbamos, sin
embargo, totalmente convencidos de haber ido ms al Sur que ningn navegante
antes que nosotros y experimentamos una gran sorpresa al no encontrarnos con
los lgicos obstculos del hielo. Entretanto, cada segundo amenazaba con ser el
ltimo y olas gigantes como montaas se precipitaban para destruirnos. El oleaje
rebasaba cualquier posibilidad que y o hubiera imaginado y el que no furamos
instantneamente sepultados era un milagro. Mi compaero me hablaba de las
condiciones marineras de nuestro barco y aludi a la ligereza del cargamento.
No me era de ninguna ay uda pensar en la inutilidad de toda esperanza y me
preparaba tristemente a morir, y crea que nada iba a evitar que sucediera al
cabo de una hora a lo sumo, y a que, a cada nudo que el navo recorra, el oleaje
de aquel mar horrendo y tenebroso se volva ms aterrador. A veces
boquebamos perdido el aliento cuando nos elevbamos ms altos que un
albatros, otras veces nos mareaba lo vertiginoso de nuestro descenso hacia algn
infierno lquido, donde el aire se volva estancado y ningn sonido turbaba el
sueo de los kraken .
Estbamos en el fondo de uno de esos abismos, cuando un repentino grito de
mi compaero se alz terrible en la noche: Mire!, mire! exclamaba,
gritando a mis odos, Dios Todopoderoso!, mire, mire! Mientras l voceaba,
advert un apagado y ttrico resplandor rojizo corriendo a los lados de la vasta
sima en la que descansbamos el cual derramaba un brillo irregular sobre el
puente. Dirigiendo mi vista hacia arriba percib un espectculo que me hel la
sangre. A tremenda altura, directamente encima de nosotros y sobre el mismo
borde del tremendo abismo, estaba suspendido un barco enorme de quiz cuatro
mil toneladas. Aunque se hallaba en la cresta de una ola cien veces ms elevada
que su propia altura, su tamao aparente exceda con mucho al de cualquier
barco de lnea o de la Compaa de las Indias Orientales. Su enorme casco era de
un profundo y deslustrado color negro y no tena ninguna de las acostumbradas
tallas y mascarones de los barcos. Una nica hilera de caones de bronce
asomaba por sus portaolas. Las pulidas superficies de los caones reflejaban la
luz de innumerables linternas de combate, que se balanceaban en las jarcias.
Pero lo que may ormente nos inspir horror y estupefaccin fue ver que el barco
tena todas las velas desplegadas en las mismas fauces de aquel mar sobrenatural
y de aquel huracn indomeable. Cuando lo vimos por primera vez slo
percibimos la proa al empezar a surgir del profundo y horrible golfo del que
vena. Durante un instante de intenso horror permaneci inmvil sobre el
vertiginoso pinculo, como contemplando su propia sublimidad. Luego tembl y
se sacudi antes de precipitarse en el abismo.
Ignoro qu repentina serenidad se apoder de mi espritu en aquel momento.
Tambaleante retroced cuanto pude hacia proa y all esper, sin miedo, el
desastre que se nos vena encima. Nuestro propio barco estaba escorando
cansado de la pelea y hundindose de proa. El choque de la masa que se
precipitaba le sacudi, en consecuencia, en ese punto de su estructura que y a
estaba bajo las aguas y el resultado inevitable fue lanzarme a m, con violencia
irresistible, contra las jarcias de la nave recin aparecida.
Cuando ca, el barco vir y sigui su camino y atribuy o a la confusin
reinante el hecho de que la tripulacin no se diera cuenta de mi presencia. Sin
que se apercibieran de m me abr camino, con pocas dificultades, hasta la
escotilla principal, que estaba abierta a medias y pronto tuve la oportunidad de
esconderme en la cala. Me sera muy difcil explicar por qu lo hice. Un
indefinido sentimiento de temor se apoder de mi mente desde el primer instante
que vi a los tripulantes de la nave y con seguridad que eso estuvo en el origen de
mi encierro. No era mi deseo confiarme a quienes me haban dado la impresin,
en seguida que les di una rpida ojeada, de vaga extraeza, duda y aprensin. En
consecuencia cre que lo mejor sera procurarme un escondrijo en la cala. Me
fue fcil lograrlo sacando una pequea parte de las tablas movedizas, de forma
que me agenci un lugar conveniente entre las gruesas cuadernas del barco.
Apenas hube dado fin a mi tarea cuando unas pisadas en la cala me obligaron
a usar el escondite. Un hombre pas cerca de donde me hallaba, caminando con
paso inseguro y dbil. No pude verle la cara pero s tuve la oportunidad de
observar su apariencia general. Daba la impresin, por otra parte evidente, de
que era muy viejo y que estaba enfermo. Sus rodillas temblaban bajo el peso de
los aos, y su cuerpo se estremeca bajo la carga. Murmuraba para s en tono
bajo y quebrado palabras en un idioma para m desconocido y se puso a trastear
en un rincn donde haba amontonados diversos instrumentos de apariencia
singular y deterioradas cartas de navegacin. Su comportamiento era una
extraa mezcla de mal humor de la segunda infancia y la solemne dignidad de
un dios. Al fin regres al puente y y a no volv a verle.

Un sentimiento, para el cual no doy con el nombre, se haba apoderado de mi

alma, una sensacin que no admita el anlisis, para el cual las lecciones de la
experiencia no eran vlidas y, mucho me temo, que ni siquiera el futuro me dar
la clave. Para una mente constituida como la ma, esta ltima consideracin es
una tortura. Nunca podr, tengo la seguridad de ello, encontrar satisfaccin
respecto a la naturaleza de mis concepciones. Con todo no es sorprendente que
esas concepciones sean indefinidas, dado que tienen su origen en fuentes de tan
extraordinaria novedad. Un nuevo sentido, una nueva entidad se agrega a mi
alma.

Hace y a mucho que sub por vez primera al puente de este navo horrible y
creo que los ray os de mi destino se estn concentrando en un foco. Gentes
incomprensibles! Absortos en una meditacin de un tipo que no puedo
comprender, se cruzan en mi camino sin prestarme atencin. Esconderme sera
por mi parte una total locura, y a que esa gente no quiere ver. Precisamente ahora
mismo pas frente al piloto. No hace mucho que me atrev a penetrar en el
camarote del capitn, donde cog los materiales con los que estoy escribiendo
ahora y las notas que y a he tomado. De vez en cuando seguir escribiendo este
diario. Claro est que no encontrar la oportunidad de transmitirlo al mundo, pero
no voy a dejar de hacer el intento. En el instante postrero encerrar el
manuscrito en una botella y lo confiar al mar.

Ha ocurrido un incidente que me ha dado nuevas oportunidades de pensar.

Son tales sucesos el resultado de un azar incontrolado? Haba subido al puente
donde me ech, sin atraer la atencin de nadie, entre un montn de flechastes y
viejas velas, en el fondo de un bote. Mientras meditaba acerca de la singularidad
de mi destino, empec sin darme cuenta a pintarrajear con un pincel mojado de
brea los bordes de una vela que estaba cuidadosamente plegada encima de un
barril cercano. La vela ahora est desplegada en el barco y las irreflexivas
pinceladas se extienden formando la palabra descubrimiento .
ltimamente he hecho varias observaciones acerca de la estructura del
barco. A pesar de aparecer bien armado, no creo que sea de guerra. Ni los
aparejos, ni la construccin, ni su equipo concuerdan con tal suposicin. Puedo
darme perfecta cuenta de lo que no es, pero temo que me es imposible decir lo
que es. No s cmo es el barco, pero al escrutar su extraa forma, el tipo singular
de sus mstiles, su enorme tamao, su desmesurado velamen, su proa de severa
sencillez y su anticuada popa, ocasionalmente cruza mi recuerdo una sensacin
de cosas familiares, siempre entremezcladas con sombras indistintas del
recuerdo, inexplicable, de viejas crnicas extranjeras y de pocas remotas.
He estado contemplando el maderamen del navo. Est construido con un
material desconocido para m. La madera tiene una textura peculiar que me
sorprende y que me da la impresin de que no es la adecuada para el fin a que se
la ha destinado. Me refiero a su extraordinaria porosidad, prescindiendo de su
carcoma que es una consecuencia de la navegacin por esos mares y de la
podredumbre resultante de su vejez. Parecer quizs una observacin asaz
curiosa, pero la madera tiene todas las caractersticas del roble espaol, en el
caso de que el roble espaol fuera distendido por medios artificiales.
Al leer la frase anterior me viene a la memoria un extrao dicho de un viejo
lobo de mar holands. Es tan seguro sola afirmar cuando alguien pona en
duda la veracidad de sus palabras como que existe un mar en el cual un barco
crece de forma idntica a como lo hace el cuerpo de un marinero .
Hace una hora que tuve la osada de mezclarme con un grupo de tripulantes.
No me prestaron la menor atencin y, a pesar de que estaba entre ellos, parecan
estar totalmente al margen de mi presencia. Igual que el primero que haba visto
antes en la cala, todos daban la impresin de ser de edad muy avanzada Sus
rodillas enfermizas entrechocaban, sus hombros estaban cargados por la
decrepitud, sus epidermis ajadas se estremecan al viento, su voz era sorda,
trmula y rota, el brillo de sus ojos velado por antiguas legaas y sus cabellos
canos alborotadsimos por el viento. A su alrededor, por todas partes en el puente,
estaban desperdigados instrumentos nuticos de construccin singular y
anticuada.

He mencionado y a la colocacin de un ala en el trinquete. Desde entonces el

buque, librado a la merced del viento, ha proseguido su rumbo terrible hacia el
Sur, con todo el trapo recogido, desde el racamento de la verga hasta los
botalones, baando frecuentemente sus mastelerillos de juanete en el ms
impresionante diluvio que puede llegar a imaginarse la mente humana. Acababa
de abandonar la cubierta, donde me fue imposible caminar como deseaba,
aunque la tripulacin pareca caminar por ella sin grandes inconvenientes. Me
parece el may or de los milagros el que nuestra inmensa mole no se fuera a pique
en un abrir y cerrar de ojos. Sin duda estamos condenados a navegar
indefinidamente al borde de la eternidad, sin llegar a la zambullida final en el
abismo. Con la grcil facilidad de una veloz gaviota, nos deslizbamos por
encima de olas mil veces ms impresionantes de las que nunca antes viera.
Colosales, enderezaban su cabeza sobre nosotros como demonios surgidos del
abismo, demonios que al parecer slo deban amedrentarnos, sin llegar a
destruirnos. Me inclino a atribuir esas frecuentes escapadas a la nica causa
natural que podra ocasionar tal efecto. He de creer que el navo est bajo la
influencia de una fuerte corriente o de una fuerza superior que nos arrastra por
debajo de la quilla.
He visto al capitn cara a cara y en su propio camarote, pero, como era de
suponer, ni siquiera me ha hecho caso. Aunque para un observador casual el
aspecto del capitn no es ni superior ni inferior al de otro mortal, he
experimentado, sin embargo, un sentimiento reverente y de temor que se
mezclaba con la sensacin de asombro con que le contemplaba. Es ms o menos
de mi estatura, es decir, un metro setenta poco ms o menos. Es de constitucin
mediana pero slida, no muy robusta y no veo otra condicin a sealar. Pero es
la singularidad de la expresin de su rostro, la intensa, la maravillosa, la
emocionante evidencia de la ancianidad, tan total, tan extrema, la que inspira en
mi espritu un sentimiento inefable. Su frente, a pesar de carecer de arrugas,
parece estar marcada por una mirada de aos. Sus grises cabellos son recuerdos
del pasado y sus ojos grisceos son sibilas del futuro. Desparramados por el suelo
de la cabina haba raros infolios con broches de hierro y mohosos instrumentos
cientficos y mapas obsoletos y olvidados, de tiempos idos. Su cabeza estaba
apoy ada en sus manos y escudriaba con inquieta y enfebrecida mirada un
documento que tom por un nombramiento, el cual, en todo caso, tena la firma
de un monarca. Murmuraba para s, del mismo modo que lo haca el primer
marinero con quien me top en la cala, palabras malhumoradas y quedas en una
lengua extranjera. A pesar de que hablaba cerca de mi hombro, sus palabras
pareca que me llegaban desde la distancia de una milla.

El barco y cuanto hay en l est impregnado de Vetustez. La tripulacin se

desliza de aqu para all como los fantasmas de los siglos idos, sus ojos lucen una
expresin inquieta y anhelante, y cuando sus dedos tantean a travs de mi
camino en el raro resplandor de las farolas, experimento lo que jams not
anteriormente, a pesar de que durante toda mi vida he comerciado con
antigedades y me he empapado de las sombras de las columnas cadas de
Balbek, Tadmor y Perspolis hasta que mi alma se ha convertido en una ruina.

Cuando miro a mi alrededor me siento avergonzado de mis aprensiones de

antes. Si temblaba ante las rfagas que hasta ahora nos han acompaado, no
debera horrorizarme ante esta pelea del viento y del ocano, para dar una idea
de la cual los trminos tornado y simn son triviales y carecen de sentido? Todo
en la inmediata proximidad del navo es la oscuridad de una noche eterna y un
caos de agua espumosa, pero a cosa de una legua, a un lado y otro, se pueden
percibir claramente y a intervalos, fantsticas murallas de hielo, elevndose
hasta los cielos desolados, y que semejan las murallas del universo.

Como y a supona, resulta que el barco est dentro de una corriente. Si as

puede nombrarse con propiedad un flujo que ululante y rugiente llega del blanco
hielo y atruena y se precipita hacia el Sur con una velocidad parecida a la cada
de una catarata.

Creo que sera del todo imposible hacerse una idea cabal de mi situacin. Sin
embargo, predomina incluso sobre mi desesperacin la curiosidad de averiguar
los misterios de esas regiones espantosas, que lograra reconciliarme con el ms
odioso aspecto de la muerte. Es evidente que nos dirigimos velozmente hacia
algn descubrimiento excitante, algn secreto que nunca deberemos compartir
con nadie y cuy o conocimiento representa morir. Sin duda esta corriente nos
lleva directamente al polo Sur. Forzoso es confesar que esa suposicin, en
apariencia tan disparatada, tiene todas las probabilidades a su favor.
La tripulacin recorre la cubierta con pasos trmulos e inquietos. Pero en su
expresin, en su continente hay ms anhelo de esperanza que apata de
desespero.
Mientras tanto el viento sigue an a popa y dado que navegamos a velas
desplegadas, el barco a veces parece volar sobre el mar. Horror de los horrores!
Las grandes masas de hielo nos abren paso apartndose a derecha e izquierda
y empezamos a girar vertiginosamente en inmensos crculos concntricos, dando
vueltas y ms vueltas, bordeando un inmenso anfiteatro, la cima de cuy as
paredes se pierden en la oscuridad y en la altura. Pero y a me queda muy poco
tiempo para meditar sobre mi destino. Los crculos se van estrechando
rpidamente y nos estamos zambullendo enloquecedoramente en las fauces de la
vorgine, entre rugidos, bramidos y el retumbar del ocano y de la tempestad.
Todo el navo tiembla! Dios mo se hunde!
***
Nota. El Manuscrito hallado en una botella fue publicado originalmente en
1831 y hasta varios aos despus no conoc los mapas de Mercator, en los cuales
el ocano est representado como corriendo velozmente, a travs de cuatro
fauces y precipitndose en el golfo Polar (nrdico), para ser absorbido por las
entraas de la Tierra; el propio Polo aparece representado como un negro
peasco, elevndose a una altura prodigiosa.
 LA SINGULAR AVENTURA DE UN TAL HANS PFAALL

Con un corazn rebosante de furiosas fantasas

De las cuales soy el capitn,
Con una ardiente lanza y un caballo de aire
Me dirijo al desierto.
(Cancin de Tom OBedlam)

Segn noticias procedentes de Rotterdam, esta ciudad parece vivir en

extraordinaria excitacin filosfica. La verdad es que han ocurrido all
fenmenos de naturaleza tan inslita, tan enteramente nuevos y opuestos a
opiniones preconcebidas, que, a mi modo de ver, no dejan lugar a dudas de que,
a estas alturas, toda Europa debe estar alborotada, conmocionada toda la fsica y
salidas de madre toda razn y astronoma.
Parece ser que el da (no estoy seguro de la fecha exacta) una multitud,
llevada de un propsito que no se especifica con claridad, se reuni en la gran
plaza de la Bolsa de la muy acondicionada ciudad de Rotterdam. La jornada era
calurosa lo cual no es frecuente en esa poca del ao y la brisa era apenas
perceptible. A la muchedumbre no le malhumoraba ser rociada por amistosos
chubascos de momentnea duracin procedentes de grandes nubes blancas
distribuidas por la bveda azul del firmamento. Sin embargo, a eso del medioda
una ligera pero evidente agitacin se apoder de todos los presentes; diez mil
lenguas comenzaron a badajear, e instantes despus diez mil caras se volvieron a
lo alto, diez mil pipas cay eron de las comisuras de otras tantas bocas y un grito,
slo comparable al rugir del Nigara, reson largo, estentrea y furiosamente,
por la ciudad entera y los alrededores de Rotterdam.
La causa del alboroto no tard en descubrirse. Por detrs de la enorme masa
de uno de esos nubarrones de recortado perfil, a los cuales y a me he referido, se
vio surgir despaciosa, en un claro abierto en, el espacio azul, una sustancia
extraa, heterognea, aunque de apariencia slida, de forma tan singular y
fantstica a la vez que resultaba por completo incomprensible, y no debidamente
admirada por la multitud de vigorosos ciudadanos que abajo seguan
boquiabiertos. Qu podra ser? Por todos los demonios de Rotterdam, caba
considerarlo un presagio? Nadie lo saba, nadie poda imaginarlo. Nadie, ni
siquiera el burgomaestre My nheer Superbus Von Underduk, facilit la ms
pequea clave que permitiera desentraar el misterio. As las cosas, puesto que
nada ms razonable se poda hacer, cada hombre volvi a colocarse
cuidadosamente la pipa en la comisura de la boca, y, fijos los ojos en el
fenmeno, fumaron, descansaron, anadearon de un lado para otro, grueron
significativamente volvieron a sus anadeos, gruidos, descansos y
finalmente fumaron de nuevo.
Mientras, el objeto de tanta curiosidad y tanto humo comenz a descender
ms y ms sobre aquella importante ciudad. Pocos minutos ms tarde estaba tan
cerca que se le poda distinguir con claridad. Result ser, s, no haba duda, una
especie de globo, aunque huelga decir que un globo como aqul nunca se haba
visto antes en Rotterdam. Porque, pregunto y o, quin haba odo hablar alguna
vez de un globo construido enteramente de mugriento papel de peridico? En
Holanda nadie, por cierto. Y, sin embargo, todos los presentes tenan ante sus
mismsimas narices, o, mejor dicho, encima de ellas, el objeto en cuestin,
confeccionado (me consta gracias a testimonios dignos de crdito) con el
material indicado, el cual, como todo el mundo sabe, no es el ms adecuado para
semejante propsito. Esto constitua un atroz insulto para el sentido comn de los
ciudadanos de Rotterdam. Consideraron, adems, que la forma presentada por el
fenmeno era, si cabe, an ms reprensible. Era ni ms ni menos que un
inmenso gorro de bufn vuelto del revs. Tal similitud no qued por cierto
suavizada cuando, tras una inspeccin ms atenta, la muchedumbre advirti que
del pice colgaba una borla. En torno al borde superior o base del cono, se
formaba un crculo de pequeos instrumentos parecidos a cascabeles que, entre
todos, interpretaban sin cesar la cancin de Betty Martin.
Pero an haba algo peor. Sujeto por medio de cintas azules atadas al extremo
de aquel fantstico armatoste, colgaba, a modo de barquilla, un gigantesco
sombrero de piel de castor con alas anchsimas, copa hemisfrica, ancha cinta
negra y hebilla de plata. Por curioso que pueda parecer, muchos ciudadanos de
Rotterdam juraron que no vean dicho sombrero por primera vez. Es ms: la
may ora lo contempl como si se tratase de algo familiar y la vrow Gretten
Pfaall, cuando lo vio, lanz una exclamacin de gozosa sorpresa, declarando que
era idntico al que usara en otros tiempos el bueno de su marido.
A este respecto conviene advertir que cinco aos antes Pfaall, junto con otros
tres compaeros suy os, desaparecieron de Rotterdam de manera imprevista e
inexplicable, y hasta el momento de escribir esta narracin fracasaron todos los
intentos de obtener datos sobre su paradero. Bien es verdad que unos cuantos
huesos que se crean humanos se encontraron en un montn de basura, en un
descampado que se halla hacia el este de la ciudad. Algunos hasta llegaron a
imaginar que en aquel lugar se haba cometido un horrible asesinato cuy as
vctimas haban sido probablemente Hans Pfaall y sus amigos. Pero
continuemos.
El globo (pues eso era a todas luces) haba ido descendiendo, y se encontraba
y a a no ms de treinta metros del suelo, lo cual permita a la multitud, apiada
debajo, tener una visin suficientemente clara de su tripulante. Se trataba de
alguien verdaderamente singular. No meda ms de unos sesenta centmetros de
altura, lo cual no le deparaba especial equilibrio, pues se tambaleaba dentro de la
canasta que colgaba del globo, hasta el punto que hubiese cado al suelo de no
contar aqulla con una baranda circular que le llegaba al pecho, de la cual salan
unas cuerdas que unan la plataforma al globo. El cuerpo del hombrecillo era
desproporcionadamente ancho, de modo que todo l resultaba muy redondo y
absurdo. Sus pies, naturalmente, quedaban ocultos. Enormes resultaban sus
manos. Llevaba el cabello casi blanco peinado hacia atrs y unido en una queue
a la altura de la nuca. Tena una nariz desmesurada, torcida y muy roja; ojos
grandes, brillantes e inteligentes; barbilla y mofletes, aunque arrugados por los
aos, carnosos y colgantes. En cuanto a orejas, nada. En caso de que contara con
ellas, no presentaba trazas visibles.
El extrao hombrecillo vesta un gabn suelto, de raso celeste, y ceidos
calzones de montar del mismo color que se ajustaban a la altura de las rodillas
con broches de plata. Su chaqueta era de una extraa tela amarilla y refulgente.
Se tocaba con un sombrero de tafetn blanco airosamente ladeado. Completaba
su atuendo un largo pauelo de seda carmes que, tras darle vueltas en torno al
cuello, se separaba de ste para caer delicadamente sobre su pecho, donde
formaba un fantstico lazo de enormes proporciones.
Cuando se encontraba, como he dicho, a unos cien pies del suelo, el pequeo
y anciano caballero pareci sentirse vctima de agudos temblores. No se dira
que le agradaba en absoluto la perspectiva de llegar a la terra firma. En
consecuencia comenz a arrojar arena que llevaba en un saco de tela, tras
levantarlo con grandes esfuerzos. Efectuada la maniobra, el artefacto qued un
rato suspendido en el aire, durante el cual su pasajero se puso a buscar y
rebuscar entre sus ropas hasta dar con una voluminosa cartera de piel. La sopes
un poco con gesto inseguro, mientras la contemplaba con clara sorpresa, como
admirado por su peso. Por fin la abri para extraer de ella un sobre muy y
grande, lacrado y atado cuidadosamente con una cinta roja, que dej caer a los
pies del burgomaestre Superbus von Underduk. Su Excelencia se inclin para
recogerlo, mientras el aeronauta, sin abdicar por un momento de su inquietud, se
dispuso a largarse cuanto antes, como si y a nada quedara en Rotterdam que le
retuviera. Tal era su premura que, al descargar el lastre para aligerar el peso de
la nave, no se dio el trabajo de vaciar el contenido de los sacos, sino que los ech
llenos, uno tras otro, de tal suerte que media docena en total fueron a dar
sobre las espaldas del infortunado dignatario, quien no menos de seis veces rod
por el suelo, ante los ojos de todos los ciudadanos de Rotterdam. No debe
suponerse, no obstante, que el gran Underduk dej pasar impunemente tal
impertinencia del hombrecillo. Se asegura que durante su media docena de
revolcones, lanz no menos de otras tantas claras y furiosas bocanadas de su
pipa, que no dej de morder con todas sus fuerzas mientras dur el episodio. Por
otra parte se afirma que, Dios mediante, no est dispuesto a desprenderse de ella
antes de que le llegue la muerte.
Entretanto, el globo ganaba altura. Como la alondra, se elev sobre la ciudad,
hasta desaparecer serenamente detrs de una nube muy parecida a aquella tras
la cual surgiera poco antes. As, los buenos ciudadanos de Rotterdam vieron con
ojos maravillados la desaparicin definitiva del visitante. La atencin de todos se
centr pues en la carta cuy a cada y consecuencias tan fatalmente subversivas
resultaran para la persona y la dignidad de Su Excelencia Von Underduk. En
honor de ste cabe manifestar que en el curso de sus movimientos
circunvalatorios no descuid ni por un instante la capital misin de preservar la
epstola, que no hubiese podido caer en ms adecuadas manos, puesto que iba
dirigida a l mismo y al profesor Rubadub, que ostentaban oficialmente los
cargos de presidente y vicepresidente en la Escuela de Astronoma de
Rotterdam. Ambos dignatarios decidieron abrir el sobre en el acto, y se
encontraron con la siguiente extraordinaria y, ni que decir tiene, seria
comunicacin:

A Sus Excelencias Von Underduk y Rubadub, presidente y

vicepresidente de la Escuela de Astrnomos, ciudad de Rotterdam.

Sus Excelencias acaso recuerden a un humilde artesano llamado Hans

Pfaall, de profesin remendn de fuelles, quien, en compaa de otros tres
hombres, desapareci de la ciudad de Rotterdam hace aproximadamente cinco
aos en circunstancias que muchos consideraran inexplicable. Con la venia de
Sus Excelencias, y o, redactor del presente mensaje, vengo a declarar que soy
precisamente el citado Hans Pfaall.
Es bien sabido por la may ora de mis conciudadanos, que durante cuarenta
aos ocup la pequea edificacin cuadrada, de ladrillos, que se halla al iniciarse
la senda llamada de Sauerkraut. La misma constitua mi residencia habitual hasta
el momento de mi desaparicin. Mis antepasados, desde tiempos inmemoriales,
y a la haban habitado, y he de recordar que ellos antes que y o haban ejercido
escrupulosamente la respetable y lucrativa profesin de remendn de fuelles. A
decir verdad, hasta hace pocos aos, es decir, hasta que las cabezas de las gentes
se trastornaran con la poltica, pocos oficios mejores y ms lucrativos poda
desempear un honesto ciudadano de Rotterdam: gozbamos de crditos
liberales, nunca nos faltaba trabajo y no carecamos de dinero y buena voluntad.
Pero, como he dicho, pronto comenzamos a padecer los efectos de la libertad, los
largos discursos, el radicalismo y todo eso. Personas que fueron hasta poco antes
los ms serios clientes de mi tienda no encontraban un momento para pensar en
nosotros. Empleaban todo su tiempo en lecturas sobre todo lo referente a
revoluciones y adecuar el paso a los progresos de la inteligencia y del espritu de
la poca. Si el fuego del hogar necesitaba aire, salan del paso abanicndolo con
el peridico y, en tanto el gobierno se debilitaba, se habra dicho que el cuero y el
hierro lograban durabilidad, porque en poco tiempo no hubo fuelle en Rotterdam
que necesitara una sola puntada ni el ms insignificante toque de martillo. La
situacin no poda durar. En poco tiempo me vi ms pobre que las ratas y, con
mujer e hijos que alimentar, mi penuria no tard en hacerse insoportable. Me
puse a considerar cada vez con may or frecuencia el modo ms adecuado de
poner fin a mis das. Los acreedores no me dejaban tiempo para la
contemplacin. Mi casa fue literalmente asediada de la maana a la noche. Tres
individuos, en particular, no dejaban de custodiar mi casa, para amenazarme con
poner en marcha la ley en cuanto me vean asomar la nariz por la puerta. Jur
que me vengara de ellos en cuanto pudiera tenerles a mi merced. Creo que tal
idea fue la que apart de mi mente la tentacin del suicidio, que pensaba en
principio llevar a cabo utilizando un mosquete con el que me volara la tapa de los
sesos. Tras pensarlo mejor resolv disimular mi ira, con promesas y palabras
corteses en espera de que llegase el momento en que, por un giro favorable de la
suerte, pudiese llevar a cabo mi venganza.
Un da en que consegu burlarles, aunque con ello no me sintiese menos
abatido, me puse a dar vueltas al azar por las ms recnditas callejas. De pronto
me encontr ante los escaparates de un librero. Entr en su tienda y, al ver una
silla que por all haba destinada a la clientela, me dej caer sobre ella pues
estaba rendido. A poco y sin saber por qu, ech mano al primer libro que vi en
un anaquel cercano y me puse a hojearlo. Result ser un opsculo sobre
astronoma especulativa, escrito no s bien si por el profesor Encke, de Berln, o
por un francs de nombre parecido. Contena sumarias informaciones sobre la
especialidad, expuestas de manera tan interesante que a poco me cautiv su
contenido hasta abstraerme por completo. Lo le dos veces de cabo a rabo antes
de volver a cobrar conciencia de lo que suceda a mi alrededor. Anocheca, de
modo que resolv volver a casa. Pero el folleto (que asociaba ahora en mi mente
a un descubrimiento sobre neumtica que me comunicara en gran secreto un
primo mo que vive en Nantes) haba dejado en m una impresin indeleble.
Mientras deambulaba por las calles sombras, daba vueltas y revueltas a los
audaces y a veces ininteligibles razonamientos del autor. Ciertos pasajes, sobre
lodo, afectaron grandemente mi imaginacin y, cuanto ms meditaba sobre ellos,
ms intenso se tornaba el inters que el librito despertara en m.
Era y o hombre de muy limitada cultura general y desconoca, desde luego,
todo cuanto guarda relacin con la filosofa natural; pero, lejos de que tales
deficiencias me llevasen a desconfiar de interpretaciones apresuradas,
estimulaban an ms mi encendida imaginacin. Hasta fui lo bastante engredo
(o, por el contrario, sensato) como para preguntarme si aquellas vagas ideas,
surgidas de mentes desordenadas y apenas susceptibles de presentar meras
apariencias a mi mal preparada mente, no contendran a menudo toda la fuerza,
la realidad y todas las propiedades inherentes al instinto o la intuicin.
Era y a tarde cuando volv a mi hogar, e inmediatamente me acost. Sin
embargo, mi mente estaba demasiado excitada, no poda dormir y pas la noche
entera sumido en honda meditacin. Al da siguiente me levant muy temprano,
volv a la librera y me gast el poco dinero que me restaba, a cambio de varios
volmenes sobre mecnica y astronoma prctica. Ya felizmente en casa de
ellos, dediqu desde entonces la may or parte de mi tiempo libre a estudiarlos,
hasta que me vi dueo de un saber suficiente como para llevar a la prctica un
proy ecto inspirado no s si por el diablo o por mi ngel tutelar. Al mismo tiempo
me esforc por llegar a acuerdos con los tres acreedores que may ores
quebraderos de cabeza me depararan hasta entonces. Termin por lograr mi
propsito, aunque vindome obligado a vender buena parte de mis muebles con
el fin de satisfacer la mitad de lo que les adeudaba. En cuanto al resto, les
asegur, se lo entregara en cuanto pudiese poner en marcha una idea que tena
en perspectiva. Para llevarla a efecto, agregu, necesitaba el apoy o de ellos. No
me vi en grandes dificultades para ganarlos a mi causa porque eran hombres
ignorantes.
As las cosas me esforc, auxiliado por mi mujer y actuando con el may or
secreto y cautela, por convertir en dinero cuantos bienes posea y solicit
emprstitos que (me avergenza confesarlo) no estaba en condiciones de
reembolsar. As pude reunir una suma considerable, que empec por gastar en la
compra de cierta muselina francesa muy fina, en piezas de once metros.
Tambin adquir bramante, barniz de caucho y dems. Por fin mand tejer
expresamente una cesta de mimbre amplia y profunda con lo que complet todo
lo necesario para armar y equipar un globo de extraordinarias dimensiones. Di
instrucciones a mi mujer para que lo confeccionar lo antes posible y le expliqu
cmo quera que lo hiciese. Tej el bramante hasta formar una red del tamao
requerido, dotndola de amarras y de cuerdas. Compr acto seguido una serie de
instrumentos de precisin y materiales tiles para experimentar en las regiones
ms altas de la atmsfera.
Esper finalmente la ocasin favorable para transportar por la noche a
cierta retirada zona del este de Rotterdam cinco barriles forrados de hierro con
capacidad de unos doscientos litros cada uno y otro an may or. Tambin llev
seis tubos de estao, que medan siete centmetros y medio de dimetro y tres
metros de largo, a ms de cierta cantidad de una determinada sustancia metlica,
o semimetal, cuy o nombre no revelar. Por ltimo traslad al lugar una docena
de botellones conteniendo un cido de uso muy frecuente. El gas que resulta de
poner en contacto estos dos elementos no haba sido obtenido jams con
anterioridad a mis trabajos y, de serlo, nunca se aplic a propsitos parecidos a
los mos. Me limitar a insinuar que se trata de un componente del azoe, casi
generalmente considerado irreductible, y pie su densidad es 37,4 veces menor
que la del hidrgeno. Se trata de una sustancia que carece de sabor, aunque no de
olor. En estado puro arde con llama verdosa y resulta instantneamente letal para
los seres vivos. Por mi parte no tendra inconveniente en revelar este secreto;
pero pertenece (como y a he sugerido) a un ciudadano de Nantes, Francia, quien
me lo comunic con la may or reserva. El mismo individuo, desconociendo por
completo mis intenciones, me comunic un medio de confeccionar globos a
partir de las membranas de cierto animal, a travs de las cuales cualquier escape
de gas resulta prcticamente imposible. Estudi el proy ecto, pero decid no
adoptarlo porque el coste era demasiado elevado. Por otra parte consider que si
la muselina francesa especial se recubra de barniz de caucho, podra rendir
resultados parecidos a un precio muy inferior. Hago mencin de tal circunstancia
debido a que me creo en el deber de efectuar de antemano una declaracin en su
favor, pues estimo probable que ms tarde el personaje en cuestin intente un
ascenso en globo sirvindose del nuevo gas y el material al que he aludido. En tal
caso no deseara arrebatarle el honor que sobre l pudiese recaer en mrito a su
singular invento.
En los lugares donde, segn mis planes, habran de colocarse los barriles
ms pequeos durante la tarea de inflar el globo, practiqu en secreto pequeos
agujeros. El conjunto de stos form as un crculo de siete metros y medio de
dimetro. En medio de l haba proy ectado colocar el barril may or, de modo
que cav un hoy o ms hondo. En cada uno de los cinco agujeros pequeos
coloqu un bote con capacidad para contener unos veintids kilos de plvora de
can y en el may or, un barrilito en el que caban sesenta y siete kilos. Luego
comuniqu los botes con el barrilito por medio de un reguero de plvora
disimulado y en uno de aqullos introduje una mecha que sobresala algo ms de
un metro. Cubr entonces el hoy o may or, colocando sobre l el barril grande. El
otro extremo de la mecha asomaba apenas veinticinco milmetros y no era
fcilmente perceptible porque quedaba casi cubierto por el barril. Acto seguido
rellen los orificios restantes, colocando sobre ellos los correspondientes
recipientes.
Aparte de los materiales que he enumerado, llev secretamente al dpt
una versin mejorada del aparato de condensacin del aire atmosfrico debido al
seor Grimm. Sin embargo, no tard en advertir que el artefacto requera
considerables transformaciones si haba de servir al propsito concreto al cual lo
destinaba. Puse pues manos a la obra y puedo decir que, con gran esfuerzo y
perseverancia, consegu finalmente dejarlo todo a punto. El globo quedaba en
condiciones de ser usado. Contendra en definitiva ms de doce mil metros
cbicos de gas, suficientes, segn mis clculos, para elevarme por los aires junto
con mis aparatos y tambin, siempre que supiese ingenirmelas, con ochenta
kilos de lastre. Le di tres capas de barniz, y pude comprobar que la muselina tena
las cualidades de la seda en cuanto a resistencia, y que su costo resultaba mucho
ms reducido.
Cuando todo qued dispuesto, exig a mi mujer que me jurase guardar el
may or secreto sobre cada una de mis acciones, a partir de mi primera visita a la
librera. A cambio, le promet estar de regreso en cuanto las circunstancias lo
permitiesen. Puse en sus manos todo el dinero que me sobr y me desped de ella
sin albergar a su respecto la menor inquietud. Era lo que la gente llama una
mujer notable, capaz de hacer frente, sin mi ay uda, a cualquier problema. A
decir verdad, creo que siempre me ha considerado un pobre diablo, uno del
montn slo capaz de edificar castillos en el aire, y creo que se sinti mejor al
verse libre de m.
Era una noche muy oscura cuando nos despedimos. Al dejar mi casa por
ltima vez, llev conmigo en calidad de aides de camp a los tres acreedores que
tantos quebraderos de cabeza me causaron. Entre todos acarreamos la barquilla,
el globo y los aparejos, llevndolos por senderos apartados hacia el lugar donde
se encontraba el resto del equipo. Nadie haba tocado nada, y de inmediato
comenc los preparativos.
Estbamos a primero de abril. Como y a he dicho, la noche era muy oscura.
No se alcanzaba a ver una sola estrella y de vez en cuando caa una fina llovizna
que nos molestaba mucho, pero el globo era el motivo de mi ansiedad. A pesar de
las capas de barniz que lo cubran, se haca cada vez ms pesado a causa de la
humedad. Tambin la plvora estaba expuesta a sufrir daos. Inst pues a mis
tres acreedores a que trabajaran con diligencia. Deban machacar hielo en torno
al barril central y agitar el cido en los otros. No dejaban, sin embargo, de
importunarme preguntndole qu pensaba hacer con semejante aparato, y
quejndose por el trabajo agotador que les obligaba a hacer. Segn decan, eran
incapaces de concebir qu se consegua calndose hasta los huesos a cambio de
participar en aquella horrible ceremonia ritual. Por mi parte, comenc a sentir
tremenda inquietud, y segu trabajando con todas mis energas, porque estaba
seguro de que aquellos imbciles pensaban que haba hecho un pacto con el
demonio y lo que y o haca nada tena de bueno. Tema asimismo que me
abandonaran. Sin embargo, pude evitarlo prometindoles que les pagara hasta el
ltimo cntimo lo adeudado si lograba llevar a buen trmino mis proy ectos.
Como es natural, interpretaban a su modo mis palabras, imaginando sin duda que
no iba a tardar en verme dueo de grandes sumas de dinero y con tal de que les
pagase las sumas adeudadas y algo ms como pago por sus servicios, no creo
que se inquietasen por lo que pudiera suceder a mi alma o a mis huesos.
Despus de cuatro horas y media de trabajo consider que el globo estaba
y a suficientemente inflado. Le incorpor la barquilla instalados en el interior mis
aparatos: telescopio, barmetro con importantes modificaciones; termmetro,
electrmetro, comps, brjula, reloj con segundero, campana, megfono,
etctera. Tambin incorpor a mi aparejo un globo de cristal, en el que haba
hecho el vaco, cuidadosamente cerrado con su tapn, sin olvidar el condensador,
cal viva, una barra de lacre, abundante agua de reserva y gran cantidad de
comestibles de los que, como el pemmican, contienen alto valor nutritivo y
ocupan escaso espacio. Tambin met en la barquilla un par de palomas y una
gata.
La noche y a casi haba transcurrido, y consider que haba llegado el
momento de iniciar mi viaje. Como por descuido dej caer al suelo el cigarro
que estaba fumando y, al agacharme para recogerlo, disimuladamente prend
fuego a la mecha la cual, como va he dicho antes, asomaba por debajo de uno de
los barriles. Ninguno de mis tres acreedores advirti la maniobra, salt a la
barquilla, cort la nica cuerda que me retena a tierra y sent el gozo de ver que
el globo se elevaba con pasmosa rapidez, llevando sin esfuerzo los ochenta kilos
de lastre y hubiese podido llevar mucho ms. En aquel momento mi barmetro
marcaba setecientos sesenta y dos milmetros, y el termmetro, diecinueve
grados centgrados.
Pero, apenas alcanzados los cuarenta y cinco metros de altura, lleg a mis
odos un estruendo, seguido de un verdadero huracn de fuego, pedruscos y
maderas encendidas, metal al rojo vivo y miembros humanos destrozados, lo que
me llen de espanto y me hizo caer en el fondo de la barquilla, temblando de
terror. Comprend haber subestimado de veras algunos aspectos de mi proy ecto y
que las peores consecuencias del mismo an estaban lejos de agotarse. Un
segundo despus, toda mi sangre pareci agolprseme en las sienes y en ese
instante un gran estrpito que no olvidar jams estall en la noche y fue como si
la bveda del cielo se hendiese por la mitad. Ms tarde, con tiempo y paz para
reflexionar, deduje que, por lo que a m respecta, la explosin haba sido
extremadamente violenta porque precisamente me hallaba sobre el lugar donde
se produjo, es decir, en la lnea de su may or potencia. Pero en ese momento slo
pens en salvar la vida. El globo acus la conmocin y en seguida se dilat
furiosamente y comenz a girar con velocidad vertiginosa. Por ltimo,
movindose con la incertidumbre y las vacilaciones de un ebrio, me lanz por
encima de la barquilla y qued colgando a tremenda altura, cabeza abajo y el
rostro hacia fuera, apenas sujeto por una dbil cuerda de un metro de largo, que
por azar colgaba de una grieta cerca del piso de la barquilla de mimbre, en la
cual, cuando y a me precipitaba en el vaco, se enred providencialmente mi pie
izquierdo.
Es imposible, completamente imposible, hacerse una idea del horror de mi
situacin. Jade tratando de respirar, estremecimientos convulsivos, comparables
a los que produce la fiebre, agitaban en mi cuerpo cada nervio y cada msculo,
y pareca como si los ojos se me fuesen a escapar de sus rbitas. Sent unas
espantosas nuseas y finalmente perd el conocimiento.
Cunto tiempo permanec en tal estado es algo que no acertara a
establecer. Sin embargo, no debi de ser poco porque al recobrar, aunque
parcialmente, el sentido de la existencia, amaneca y a y el globo se encontraba a
prodigiosa altura sobre la inmensidad del mar, y no se divisaba la menor porcin
de tierra en el vasto horizonte. No obstante, mis sensaciones no eran tan
aterradoras como algunos podran suponer. Ciertamente, haba mucho de
demencial en la frialdad con que examin la situacin. Me llev ambas manos a
la altura de los ojos, una primero y luego la otra, considerando por qu razn mis
venas estaban tan hinchadas y mis uas tan espantosamente oscuras. Prest luego
cuidadosa atencin a mi cabeza, sacudindola varias veces hasta convencerme
de que no se encontraba, como temiera en un principi, tan hinchada como el
globo. Despus hund las manos en los familiares bolsillos de mis pantalones,
advirtiendo que no se encontraban all ciertas tabletas ni la cajita con
mondadientes que sola llevar. No sabiendo a qu atribuir las desapariciones, pese
a lo mucho que me esforc, me sent inexplicablemente preocupado. Me pareci
entonces que algo deba estar hirindome el taln izquierdo, y en ese momento
una dbil comprensin de los hechos comenz a abrirse paso en mi cabeza. Pero,
por extrao que parezca, no sent asombro ni me horroric. Si algo cruz por mi
mente fue una cmica satisfaccin ante la habilidad que me sera menester
desplegar para salir airoso del trance. Ni por un momento se me ocurri pensar
que mi seguridad estaba en grave peligro.
Por espacio de unos minutos permanec sumido en la ms profunda
meditacin. Recuerdo muy bien que con frecuencia apretaba los labios,
llevndome el pulgar a un lado de la nariz y efectuando los gestos y muecas
propios del hombre que, cmodamente apoltronado, reflexiona sobre asuntos
intrincados o importantes. Una vez que consider haber puesto suficientemente
en orden mis ideas, me llev con cautela y deliberacin las manos a la espalda
para desprender la gran hebilla de acero del cinturn que sujetaba mis
pantalones. La hebilla tena tres dientes los cuales, por estar algo oxidados,
giraban dificultosamente en su eje. Tras no pocos esfuerzos consegu, sin
embargo, situarlos en ngulo recto con respecto al resto y constat con agrado
que quedaban firmes en tal posicin. Sosteniendo la hebilla entre los dientes, me
dispuse a deshacer el nudo de mi corbata. Me fue preciso descansar varias veces
antes de llevar mi intento a feliz trmino, aunque consegu lo que me propona.
Afirm luego la hebilla a uno de los extremos de la corbata, y para may or
seguridad, me at firmemente el otro en torno a la mueca. Dirigiendo entonces
el cuerpo hacia arriba en un prodigioso despliegue de fuerza muscular, logr al
primer intento lanzar la hebilla por encima de la baranda de la barquilla y fijarla,
como lo tena previsto, en el borde circular del cesto de mimbre.
Mi cuerpo se hallaba en esos momentos inclinado hacia el lado de la
barquilla, formando con l un ngulo de unos cuarenta y cinco grados, pero no ha
de creerse que, en consecuencia, me encontraba tan slo a cuarenta y cinco
grados de la lnea de aplomo. Lejos de ello, permaneca en posicin casi paralela
al plano del horizonte, puesto que el cambio de situacin que acababa de llevar a
efecto haba forzado la inclinacin de la barquilla, alejndola de m, con lo cual
mi situacin se haca mucho ms peligrosa. El lector ha de considerar sin
embargo que, cuando me vi arrojado fuera de la cesta, si hubiese cado con el
rostro vuelto hacia el globo y no hacia fuera, que fue lo que sucedi o si, por
otra parte, la cuerda de la que estaba suspendido hubiese asomado
accidentalmente por encima del borde superior de la barquilla y no de una grieta
cerca del fondo no habra podido alcanzar lo que acababa de conseguir y la
posteridad se hubiera visto privada para siempre de las revelaciones que ahora
hago. Tena, por tanto, slidas razones para sentirme agradecido aunque, a decir
verdad, estaba an demasiado atontado para sentir lo que fuera. Segu, pues,
colgado de tan extraordinaria manera por espacio de un cuarto de hora ms, tal
vez, sin esbozar siquiera un movimiento, mientras mi mente segua en un estado
muy extrao, de gozo torpe. Pero esta sensacin no tard en desvanecerse, dando
paso al horror, la congoja y una especie de desamparo y de desastre. En realidad
la sangre acumulada durante tanto tiempo en los vasos del cerebro y la garganta,
que hasta entonces me levantara delirantemente el nimo, comenzaba ahora a
retirarse a sus cauces naturales. La claridad que vino a sumarse a mi percepcin
del peligro slo sirvi, sin embargo, para privarme del dominio de m mismo y
del valor para afrontarlo. Por fortuna esta debilidad no dur mucho. A tiempo
vino en mi auxilio la desesperacin. Lanzando gritos frenticos y esforzndome
en sacudir mi cuerpo hacia arriba, consegu asirme ron mano frrea al tan
anhelado borde de la barquilla. Retorcindome pude deslizarme por encima de l
y al fin ca de bruces dentro de la cesta, presa de intensos escalofros.
Hasta un poco ms tarde no pude recuperarme lo bastante para prestar
atencin al globo. Tras examinarlo con detencin lo encontr intacto,
circunstancia que me proporcion intenso alivio. Todo mi instrumental estaba a
salvo y no haba perdido provisiones ni lastre. Tanto empeo haba puesto en
asegurar ambas cosas que, a decir verdad, no era posible que algo malo les
sucediese. Mi reloj marcaba las seis. El ascenso continuaba a ritmo vivo: el
barmetro sealaba una altitud real de seis mil metros. Exactamente debajo de
m, en medio del ocano, se vea un pequeo objeto negro, ms bien oblongo,
que se asemejaba, por su tamao y varios caracteres ms, a una pieza de
domin. Dirigiendo a l mi telescopio, vi con toda claridad que se trataba de un
barco de guerra ingls dotado de noventa y cuatro caones, cabeceando
vigorosamente con la proa puesta al Oeste-Sudoeste. Cerca de l no se vea nada,
fuera del ocano, el cielo y el sol, que se encontraba y a alto.
Pero y a va siendo tiempo de que explique a Sus Excelencias el objeto de mi
viaje. Recordarn Sus Excelencias las malhadadas circunstancias que me
empujaron en Rotterdam a tomar la resolucin de poner fin a mis das. No era
que me disgustase la vida por s misma, sino a causa de las miserias resultantes
de mi situacin. En tal estado de nimo, deseoso de vivir aunque cansado de la
vida, el folleto que hall en casa del librero, unido al oportuno descubrimiento de
mi primo de Nantes, abrieron nuevos horizontes a mi imaginacin. Por ltimo me
decid. Resolv marcharme y seguir con vida; dejar el mundo pero continuar
existiendo. En resumidas cuentas, y para hacer a un lado los enigmas, me
propuse llegar a la luna, sucediera lo que sucediese. Ahora, aun a riesgo de que
se me tome por ms loco de lo que realmente soy, detallar de la mejor manera
que pueda los argumentos que me llevaron a creer que un logro tal, aunque sin
duda dificultoso y lleno de peligros, no se hallaba ms all de lo posible para un
espritu audaz.
La separacin real entre la luna y la tierra era lo primero que deba ser
considerado. Ahora bien, la distancia media entre los centros de los dos planetas
equivale a 59,9643 veces al radii ecuatorial de la tierra, es decir, unos trescientos
ochenta y dos mil kilmetros. Me refiero al trecho promedial; pero es menester
tener presente que la rbita de la luna es la de una elipse cuy a excentricidad
suma no menos del 0,05484 del semieje may or de la propia elipse. Como el
centro de la tierra est situado en su foco, si y o llegara de algn modo a la luna
hallndose sta en su perigeo, la distancia enunciada disminuira materialmente.
Pero, aun sin referirnos por ahora a tal posibilidad, me pareca casi seguro que,
de todos modos, podra deducir de aquellos trescientos ochenta y dos mil
kilmetros, el radius de la tierra digamos mos seis mil quinientos y el de la
luna, que es aproximadamente de mil setecientos cuarenta. En total, caba restar
ocho mil doscientos cuarenta, con lo cual la distancia real a recorrer bajo
circunstancias promediales era de trescientos setenta y tres mil setecientos
sesenta kilmetros. Tal no era, cavilaba y o, una distancia tan extraordinaria.
Viajando, se ha recorrido la tierra varias veces a un promedio de noventa y cinco
kilmetros por hora; y una velocidad may or era previsible en el futuro. Pero aun
a ese paso me bastaran ciento sesenta y un das, no ms, para alcanzar la
superficie lunar. Por lo dems, muchas particularidades me inducan a pensar
que mi velocidad promedio de crucero podra superar en mucho los noventa y
cinco kilmetros por hora. Dado que estos razonamientos dejaron honda
impresin en m, volver luego a ellos con ms detenimiento.
El punto que deba ser abordado despus era de importancia muy superior.
Segn las indicaciones proporcionadas por el barmetro, nos encontramos con
que en los ascensos, a partir de la superficie de la tierra, al llegar a los trescientos
metros de altura hemos dejado atrs aproximadamente un tercio de la masa de
aire atmosfrico; que a tres mil doscientos hemos dejado dos tercios y a cinco
mil quinientos, elevacin que no est lejos de la del Cotopaxi, hemos superado la
mitad de la masa material, o, por lo menos, la masa ponderable de aire que
circunda nuestro planeta. Podemos calcular asimismo que a una altitud que no
exceda la centsima parte del dimetro de la tierra, es decir, ciento veintinueve
kilmetros, la rarefaccin del aire sera tal que la vida no podra soportarla. Por
otra parte, los ms delicados instrumentos que poseemos para afirmar la
presencia de la atmsfera seran inadecuados para asegurarnos que existe. Sin
embargo, no pas por alto el hecho de que estos ltimos clculos se fundan
enteramente en nuestros conocimientos experimentales sobre las propiedades del
aire y en las ley es mecnicas que regulan su dilatacin y compresin en lo que
podramos llamar, expresndonos en trminos comparativos, la vecindad
inmediata de la tierra misma. Al propio tiempo se admite en general que la vida
de los seres es y debe ser esencialmente incapaz de modificarse a cualquier
distancia inalcanzable desde la superficie de nuestro planeta. Ahora bien: el
conjunto de esos razonamientos y datos ha de ser considerado, por supuesto,
como simplemente analgico. La may or altura jams alcanzada por el hombre
es la de siete mil seiscientos metros y fue registrada por la expedicin
aeronutica de los seores Gay -Lussac y Biot. La cifra es muy modesta, incluso
si se la compara con los ciento veintinueve kilmetros a que nos hemos referido,
y no se puede descartar la idea de que el punto admite dudas y otorga amplios
mrgenes a la especulacin.
Pero lo real es que, al ascender a cualquier altitud, la cantidad ponderable
de aire superado en un ascenso ulterior no guarda en absoluto relacin con la
altura adicional que se alcance (como puede deducirse claramente de cuanto y a
se ha expuesto), sino con una proporcin constantemente decreciente. En
consecuencia resulta obvio que por mucho que se ascienda es imposible,
literalmente hablando, llegar a un lmite ms all del cual no hay a atmsfera.
sta debe existir, conclu, aunque slo sea en estado de infinita rarefaccin.
Por otra parte y o saba que no faltaban las argumentaciones que pretendan
probar la existencia de un lmite atmosfrico real y definido, pasado el cual no
habra aire en absoluto. Pero quienes defendan tal lmite haban descuidado, a mi
modo de ver, un hecho que, si bien no implica una refutacin lisa y llana de sus
teoras, merece cuidadoso anlisis. Al comparar los intervalos que median entre
las sucesivas apariciones del cometa de Encke en su perihelio y observar del
modo ms preciso todas las perturbaciones debidas a la atraccin de los planetas,
se comprueba que los perodos disminuy en gradualmente, es decir, que el eje
may or de la elipse del cometa se acorta de manera lenta pero perfectamente
regular. Pues bien: tal sera el caso si imaginamos la resistencia experimentada
por el cometa en un medio etreo extremadamente rarificado que reinara en las
regiones en que se inscribe su rbita, pues resulta evidente que tal medio debe, al
retardar la velocidad del cometa, aumentar su fuerza centrpeta mediante la
desaceleracin de su fuerza centrfuga. En otras palabras, la atraccin solar
estara alcanzando de continuo may or poder y as el cometa sera atrado un
poco ms a cada revolucin. A decir verdad no hay otro modo de explicar la
variacin indicada. Pero insisto: puede observarse que el dimetro real de la
nebulosidad del cometa se contrae rpidamente ante la proximidad del sol, y se
dilata con igual rapidez al encaminarse el astro a su afelio. Me asista o no razn
al suponer con M. Valz que tal aparente condensacin de volumen tiene su origen
en la compresin del mismo medio etreo al que he aludido, el cual se densifica
en relacin directa a su proximidad con el sol? El fenmeno de forma lenticular
que tambin suele llamarse luz zodiacal, mereca toda atencin. La brillantez,
muy apreciable en los trpicos e imposible de confundir con otras de origen
meterico, se extiende oblicuamente y hacia arriba partiendo del horizonte,
siguiendo, por lo general, la direccin del ecuador solar. A m me ha parecido que
se relaciona con una atmsfera rarificada que se extendera desde el sol hasta
llegar, por lo menos, a la rbita de Venus, aunque opino que va infinitamente ms
lejos[1] .
A decir verdad, no considero que el medio del que hablo se reduzca a la
zona en la cual se inscribe la elipse del cometa y a la inmediata vecindad del sol.
Es fcil, por el contrario, creer que reina en todas las regiones de nuestro sistema
planetario, aunque condensado en lo que llamamos atmsfera de los planetas. En
algunos de stos quiz se modifique en funcin de consideraciones puramente
geolgicas, es decir, que cambie o vare de proporciones (o de naturaleza
absoluta) por obra de materias volatilizadas desde las rbitas respectivas.
Una vez adoptado tal punto de vista en la materia, no vacil ms. Dando por
sentado que durante mi viaje me encontrara con una atmsfera esencialmente
igual a la que baa la superficie de la tierra, conceb que, mediante el muy
ingenioso aparato del seor Grimm, no tardara en verme capaz de condensarla
en cantidad suficiente para poder respirar. As quedaba superado el principal
obstculo del viaje a la luna. Haba gastado bastante dinero y trabajado mucho
en adaptar el aparato a los fines que me propona, y contemplaba confiado la
perspectiva de usarlo con xito, siempre que pudiese completar mi viaje en un
perodo razonable de tiempo.
Esto me lleva de nuevo a tratar el ndice de velocidad al que me sera
posible viajar.
Es cierto que los globos, en las primeras etapas del ascenso desde la tierra,
se elevan a una velocidad relativamente moderada. Ahora bien, la fuerza de
elevacin radica por entero en la gravedad superior del aire atmosfrico si se le
compara con la del gas encerrado en el globo. Aparentemente no se estima
probable que, a medida que ste gana altitud y llega sucesivamente a estratos
atmosfricos en que las densidades disminuy en con rapidez, la velocidad original
se vay a acelerando. Por otra parte y o ignoraba que en anteriores ascensiones
registradas, lo que resultaba aparente era una disminucin en el ndice absoluto de
la velocidad ascendente. Sin duda ello sucedi, entre otras causas, por culpa de
algn escape de gas posibilitado por globos mal construidos y cubiertos por barniz
ordinario. Se dira, pues, que el efecto del escape bastaba para neutralizar los
efectos de la aceleracin que caba esperar al disminuir la distancia entre el
globo y el centro de gravedad. Consider entonces que, de encontrar durante mi
viaje el medio que imaginara y resultar que el mismo se constitua
esencialmente de lo que denominamos aire atmosfrico, poco importara a qu
extremo de Tarificacin lo encontrara es decir, en lo concerniente a mi poder
de ascensin puesto que el gas contenido en el globo no slo quedara en s
sujeto a similar Tarificacin (previendo la eventualidad estaba en condiciones de
permitir un escape de gas suficiente para evitar una explosin) sino que, siendo lo
que era, continuara en todos los casos presentndose especficamente ms
liviano que cualquier compuesto de nitrgeno y oxgeno. Podra, pues, suceder
en verdad exista una seria posibilidad en tal sentido que a cierta altura
alcanzase un punto en el que los pesos sumados de mi inmenso globo, del gas
inconcebiblemente ligero encerrado en l, de la barquilla y su contenido,
igualaran el peso de la masa atmosfrica desplazada. Se comprender en seguida
que ello constitua la nica circunstancia capaz de detener mi vuelo hacia las
alturas. Sin embargo, aunque esto sucediera, me quedaba el recurso de
deshacerme de lastre y otros objetos pesados hasta totalizar ciento treinta kilos.
En tanto, la fuerza gravitacional seguira disminuy endo a ritmo constante en
proporcin al cuadrado de las distancias, con lo que, a velocidad prodigiosamente
acelerada, llegara por fin a las remotas regiones donde la fuerza de atraccin de
la tierra sera superada por la de la luna.
Exista, empero, otra dificultad que me causaba cierta inquietud. Se ha
observado que en los ascensos en globo se sufren, a partir de determinada altura,
no y a slo dolores al respirar, sino grandes molestias en la cabeza y el cuerpo,
acompaadas habitualmente de hemorragias por la nariz. Se presentan adems,
segn se dice, sntomas de ndole alarmante, todo lo cual no deja de aumentar a
medida que se asciende [2] . Esto representaba una objecin capaz de causar
espanto. Y si tales sntomas se fuesen intensificando hasta causar la muerte?
Tras mucho cavilar conclu que eso no era posible. El origen deba buscarse en
los efectos de la progresiva disminucin de la presin atmosfrica habitual sobre
la superficie del cuerpo y en la consecuente distensin de los vasos sanguneos
superficiales. No podan reflejar una verdadera desorganizacin del sistema
biolgico, como en el caso de la dificultad respiratoria, porque la densidad
atmosfrica es qumicamente insuficiente para renovar como es debido la sangre
en un ventrculo cardaco. Fuera de esta falta de renovacin no vea, pues, motivo
para que la vida no pudiese preservarse aun en el vaco, pues la expansin y
compresin del pecho, que recibe comnmente el nombre de respiracin, no es
ms que una doble accin muscular que constituy e la causa, no el efecto del
respirar. En pocas palabras, llegu a la conclusin de que, al acostumbrarse el
cuerpo a la falta de presin atmosfrica, las sensaciones dolorosas disminuiran
gradualmente. Mientras no fuese as, confiaba, para soportarlas, en mi frrea
constitucin fsica.
Hasta aqu, con la venia de Sus Excelencias, he detallado algunas, aunque
no todas las consideraciones que me llevaron a proy ectar el viaje a la luna.
Proseguir mi relato exponiendo los resultados de intento tan audaz en apariencia
y, de todos modos, tan totalmente sin precedentes en los anales de la humanidad.
Tras alcanzar la altitud que he mencionado es decir, seis mil metros
arroj fuera del transportador unas cuantas plumas, las cuales me indicaron que
segua subiendo con suficiente rapidez. No era menester, por tanto, descargar
lastre, lo cual me alegr, y a que deseaba conservar tanto peso como me fuera
posible. La razn era obvia: no poda saber con certeza cul sera el ndice de
gravitacin ni la densidad atmosfrica de la luna. Hasta entonces no haba sufrido
ninguna molestia fsica, respiraba con libertad y no senta dolor alguno de cabeza.
La gata descansaba, muy compuesta, sobre el abrigo que me quit un momento
antes, contemplando con aire de nonchalance a las palomas. stas, con las patas
atadas para evitar que escaparan, picoteaban con entusiasmo el arroz que y o
esparciera para ellas por el suelo de la barquilla.
A las seis y veinte el barmetro indicaba una elevacin de algo ms de ocho
mil metros. El panorama que se extenda a mis pies pareca ilimitado. En
realidad no era difcil calcular, con ay uda de la trigonometra esfrica, qu
extensin de tierra se presentaba a mis ojos. La superficie convexa de un
segmento cualquiera de una esfera es a toda la superficie de dicha esfera lo que
el seno verso del segmento es al dimetro de la esfera. Ahora bien: en mi caso, el
seno verso es decir, el espesor del segmento que se extenda por debajo de m
era ms o menos igual a mi elevacin, o elevacin del punto de observacin
sobre la superficie. Por tanto, entre ocho mil y trece mil metros es la frase que
expresara la proporcin de rea terrestre que contemplaba. En otras palabras,
divisaba la mil seiscientasava parte de la superficie total del globo. El mar se vea
tan sereno como un espejo aunque, mirado a travs del telescopio, pude
percibirlo en estado de violenta agitacin. El navo no se atisbaba y a. Sin duda se
haba perdido hacia el Este.
 Comenc a sentir intermitentes aunque intensos dolores de cabeza, en
especial cerca de los odos, aunque continuara respirando con suficiente holgura.
Ni la gata ni las palomas mostraban signos de sufrir molestia alguna.
A las siete menos veinte el globo penetr en una zona de densas nubes que
me causaron grandes problemas pues no slo daaron mi condensador sino que
me empaparon las ropas. Se trataba, por cierto, de un, singular rencontre: no
hubiese credo posible que nube de tal naturaleza pudiera hallarse a tanta altura.
Pens que lo mejor sera soltar dos sacos de dos kilos cada uno, con lo que me
reservaba an setenta y seis kilos ms. No tard as en superar la dificultad y de
inmediato pude advertir que haba logrado un fuerte aumento de velocidad A los
pocos segundos de sobrepasar la nube, un ray o de vivida luz la recorri de un
extremo al otro, incendindola por entero, como si estuviese compuesta de
carbones inflamables. Esto, lo recuerdo, suceda a plena luz diurna. No hay
fantasa que pueda describir lo sublime que el espectculo hubiese resultado en
medio de las tinieblas de la noche. El propio infierno hubiese hallado en l su
imagen. Aun as me espeluzn al mirar hacia el abismo que se abra bajo mis
pies, aunque permit a mi imaginacin que bajase a recorrer los extraos
espacios abovedados, las arreboladas simas y los escalofriantes precipicios
creados por el fuego horrendo e insondable. Me haba salvado de milagro. Si el
globo hubiese permanecido un poco ms dentro de la nube es decir, si las
inconveniencias de la humedad no me hubieran aconsejado descargar lastre
mi destruccin habra sido probablemente la consecuencia. Tales peligros,
aunque no suelan tenerse en cuenta, figuran sin duda entre los may ores que se
puedan encontrar en los viajes en globo. Afortunadamente y o haba alcanzado
y a una elevacin demasiado grande para albergar temores al respecto.
Ascenda ahora con rapidez. A eso de las siete, el barmetro marcaba una
altura no inferior a los quince mil metros. Empec a sentir verdadera dificultad
para respirar. Adems, me dola mucho la cabeza. Sent humedad en las mejillas,
y descubr que era sangre que me sala de los odos. Tambin los ojos me
preocuparon mucho. Al pasar una mano por ellos tuve la impresin de que se
haban separado considerablemente de sus cuencas. Todos los objetos existentes
en la barquilla y hasta el propio globo se me antojaban deformados. El conjunto
de sntomas super lo que prevea, infundindome cierta alarma. En ese
momento, con gran imprudencia y sin detenerme a pensar, arroj por la borda
tres unidades de lastre de dos kilos cada una. La acelerada velocidad de ascenso
me elev con excesiva brusquedad, sin la necesaria gradacin, hacia un stratum
altamente rarificado de la atmsfera, y el resultado fue casi un saldo fatal para la
expedicin y para m mismo. Fui sbitamente vctima de un espasmo que me
dur ms de cinco minutos; y aun al cesar ste en cierta medida, apenas poda
aspirar aire a largos intervalos y jadeando. La hemorragia por odos y nariz,
entretanto, continuaba. Hasta sangraba un poco por los ojos. Las palomas
parecan extraordinariamente afectadas y hacan esfuerzos por escapar. La gata
maullaba con acento lastimero, la lengua colgndole fuera de la boca, y recorra
la barquilla de ac para all, como envenenada.
Demasiado tarde comprend la gran temeridad que signific la descarga de
lastre y tuve la impresin de que morira al cabo de pocos minutos. Los
padecimientos fsicos que experiment contribuy eron a incapacitarme casi por
completo para realizar cualquier esfuerzo para salvar mi vida. Me quedaba un
escaso poder de reflexin y la intensidad de mi jaqueca pareca acrecentarse por
momentos. Consider, pues, que mis sentidos no tardaran en abandonarme por
completo, y y a haba echado mano a una de las cuerdas que accionaban las
vlvulas con el fin de intentar el descenso, cuando el recuerdo de la mala pasada
que les haba jugado a mis tres acreedores y las posibles consecuencias que la
misma tendra que acarrearme en caso de volver a tierra, me disuadieron por el
momento. Tumbndome sobre el suelo trat de recuperar mis facultades. As
pude al menos considerar la conveniencia de sangrarme. Careciendo de bistur
me vi obligado a efectuar la operacin de la mejor manera posible, dadas las
circunstancias. Finalmente acert a abrirme una vena del brazo izquierdo con
ay uda de mi cortaplumas. Apenas comenz a brotar la sangre sent un claro
alivio; y al perder algo as como el contenido de media jofaina de dimensiones
corrientes, la may or parte de los trastornos ms graves se disip por completo.
Sin embargo, no consider del caso ponerme de pie en seguida. Como pude me
at el brazo, permanec inmvil alrededor de un cuarto de hora, al cabo del cual
me incorpor para encontrarme ms libre de cualquier dolor que en el transcurso
de la ltima hora y cuarto. No obstante, la dificultad de respirar segua siendo
casi la misma, y me di cuenta de que pronto me sera absolutamente necesario
hacer uso de m condensador. Entretanto, al ver a la gata, que de nuevo haba
hecho cama de mi abrigo, descubr asombrado que durante mi indisposicin
haba dado a luz una camada de tres mininos. Un aumento en el nmero de
pasajeros era algo que, para m, resultaba completamente inesperado; pero me
caus alegra porque vena a proporcionarme una posibilidad de poner en cierto
modo a prueba cierta hiptesis que, ms que cualquier otra cosa, me haba
impulsado a intentar el ascenso. Yo supona que la resistencia habitual a la presin
atmosfrica en la superficie de la tierra era la causa, al menos parcial, de los
padecimientos propios de los seres vivos colocados a cierta altura de dicha
superficie. Si los gatitos mostraban sufrir molestias en igual medida que la madre,
deba considerar que mi teora era errnea. En cambio, si suceda otra cosa,
tendra una poderosa confirmacin.
Hacia las ocho me encontraba y a a veintisiete mil metros de altitud.
Estimaba evidente que el ndice de velocidad no slo se incrementaba, sino que
tal fenmeno hubiese ocurrido, aunque en menor medida, si no hubiera
descargado lastre alguno. A intervalos volvieron los dolores violentos de cabeza y
odos, y de nuevo sangr intermitentemente por la nariz. Sin embargo, en
conjunto sufra mucho menos de lo que pudiera esperar, aunque la respiracin no
dejara de resultarme cada vez ms penosa. Cada aspiracin iba acompaada de
un desagradable espasmo del pecho. Extraje el aparato condensador y me
dispuse a prepararlo para su uso inmediato.
La vista de la tierra era, a esta altura de mi viaje, realmente maravillosa.
Hacia el Oeste, Norte y Sur la mirada se perda en una infinita sbana ocenica,
al parecer esttica, que por momentos se enriqueca con matices de azul ms y
ms profundo. Hacia el Este, muy lejos, la distancia no impeda discernir las islas
de la Gran Bretaa, las costas atlnticas completas de Francia y Espaa y un
pequeo trecho de la parte septentrional del continente africano. No se divisaba ni
rastro de edificios: las ms orgullosas ciudades de los humanos se haban
esfumado de la faz de la tierra.
Lo que ms me sorprendi en lo que apareca debajo de m fue la aparente
concavidad de la superficie del planeta. Sin haberlo pensado mucho, esperaba
ver la verdadera convexidad hacerse ms evidente a medida que suba. Sin
embargo, me bast una rpida reflexin para explicar la discrepancia. Una lnea
que se trazara perpendicularmente desde mi posicin hasta la tierra habra
formado la perpendicular de un tringulo rectngulo en el cual la base se
extendera desde el ngulo recto hasta la lnea de horizonte y la hipotenusa desde
sta hasta mi posicin. Pero mi altura era casi nula en comparacin con mi
panorama. En otras palabras, la base y la hipotenusa del supuesto tringulo
hubiesen tenido en mi caso tal longitud, comparadas con la perpendicular, que las
otras dos podan casi considerarse paralelas. Tal es la razn por la cual el
horizonte del aeronauta parece siempre encontrarse por encima del nivel de la
barquilla. Pero como el punto situado directamente debajo de l le parece, y con
razn, hallarse a gran distancia, tambin cree, naturalmente, verse a gran
distancia por debajo del horizonte. De ah la impresin de concavidad, que ha de
mantenerse hasta que la altura observe una proporcin tan grande con respecto al
panorama, que el aparente paralelismo de base e hipotenusa desaparezca.
Por entonces las palomas parecan experimentar tales sufrimientos que
decid dejarlas en libertad. Comenc por desatar una, de magnfico plumaje gris
moteado, y colocarla sobre la baranda de la barquilla. Daba muestras de agudo
malestar. Miraba ansiosamente en torno, mova las alas y dejaba escapar quejas.
No resultaba fcil persuadirla de que abandonara la nave. Al fin resolv cogerla
para lanzarla a media docena de y ardas, por los aires. Pero, contra lo esperado,
nada hizo por descender sino que se puso a intentar con todas sus ansias el retorno
al globo, al tiempo que no cesaba de lanzar agudos y penetrantes chillidos.
Consigui por fin su designio; pero, apenas logrado, la cabeza le cay sobre el
pecho y se desplom, muerta, sobre el suelo de la cesta.
La otra no iba a ser tan desafortunada. Para evitar que siguiese el mismo
camino que su compaera y se abstuviera de intentar la vuelta, la lanc con toda
energa hacia abajo, alegrndome al advertir que continuaba descendiendo por s
sola a gran velocidad, sirvindose cmoda y naturalmente de sus alas. No tard
en desaparecer de mi vista. Sin duda volvi sana y salva a la tierra. En cuanto a
la gata, que pareca haberse recobrado en gran medida de su malestar, se puso a
devorar alegremente el ave muerta, tras lo cual se durmi con todo el aspecto de
sentirse satisfecha. Su cra se mostraba muy animada y, por ahora, no daba signo
alguno de desazn.
A las ocho y cuarto, no pudiendo respirar sin sufrir intolerables dolores, me
dispuse a ajustar en torno a la barquilla el dispositivo que formaba parte del
equipo de condensacin. Tal dispositivo requerir una pequea explicacin. Sus
Excelencias habrn de tener bondadosamente en cuenta que mi propsito
fundamental era rodearme por entero de una defensa que me aislara de la
atmsfera altamente rarificada que me rodeaba. Mediante mi condensador me
propona introducir en el recinto as practicado cierta cantidad de atmsfera que
sirviese para respirar. Con tal fin haba preparado un saco muy fuerte,
absolutamente a prueba de escapes de aire y hecho de caucho flexible. En l,
que era de dimensiones suficientes, caba toda la barquilla. Quiero decir que
aqul deba desplegarse por debajo del piso y elevarse por los costados a lo largo
de las cuerdas hasta llegar al borde ms alto o anilla a la que se fijara la red.
Pas pues el saco por debajo, dejando todo encerrado en su interior. Faltaba
ahora fijar sus extremos superiores al aro de la red. En otras palabras, era
menester colocarlos entre la red y la anilla. Pero si la red era separada de la
anilla con el fin de permitir el paso del saco, cmo se sostendra entretanto la
barquilla? Pues bien: la red no estaba atada a la anilla directamente, sino a una
serie de lazos corredizos, o dogales, de modo que slo deshice los nudos uno a
uno, dejando que la barquilla colgara del resto. A medida que insertaba una
porcin del extremo del saco volva a hacer los nudos, aunque no en la anilla, lo
cual hubiese sido impracticable porque ahora el saco se encontraba en medio,
sino a una hilera de grandes botones que se hallaban en el material de que estaba
hecho el saco, a cosa de un metro por debajo de la boca de ste. Los espacios
entre los botones correspondan a los intervalos existentes entre los lazos. Hecho
esto, desat unos cuantos nudos ms del borde, para meter por la abertura ms
cantidad de saco, de modo que los lazos sueltos pudiesen unirse a los botones. De
este modo consegu introducir toda la parte superior del saco entre la red y la
anilla. Como es natural, la anilla colgara ahora dentro de la barquilla, mientras
todo el peso de ste y de su contenido se sostendra slo por los botones. Esto
podra crear a primera vista cierta inadecuada dependencia. Sin embargo, no era
as en absoluto, no slo por la fortaleza de los botones, sino porque se hallaban tan
cerca entre s que apenas una porcin insignificante del peso total era sostenida
por cada uno. En verdad, si la barquilla y lo que acarreaba hubiesen pesado el
triple, no me habra inquietado. Levant de nuevo la anilla dentro de la cobertura
de caucho elstico, empujndola hasta su altura anterior, aproximadamente, con
ay uda de tres varas livianas previstas para el caso. Con esto buscaba, como es
obvio, mantener el saco distendido arriba y fijar en su sitio la parte inferior de la
red. Todo lo que ahora restaba por hacer era unir la boca del saco, lo cual pronto
qued arreglado cuando recog los pliegues de la tela para unirlos y retorcerlos
con fuerza por dentro mediante una especie de tourniquet fijo.
En los lados del envoltorio as dispuesto en torno a la nave, haba previsto la
colocacin de tres cristales gruesos pero claros, a travs de los que poda mirar
horizontalmente sin dificultad en todas direcciones. En la zona del suelo haba una
cuarta ventana de la misma especie, que corresponda con una pequea abertura
existente en el suelo de la barquilla. Esto me habilitaba para mirar hacia abajo.
Me result imposible colocar un dispositivo similar en la parte superior debido al
mtodo de cierre adoptado, a causa de las arrugas de la tela, de modo que hube
de conformarme con no ver posibles objetos situados directamente en mi cnit.
Esto, claro, careca de importancia pues, aunque me las hubiera arreglado para
colocar una ventana en la parte de arriba, el globo me habra impedido ver gran
cosa a travs de ella.
A unos treinta centmetros por debajo de una de las ventanas laterales se
vea un boquete de siete centmetros y medio de dimetro, dotado de un aro de
bronce que en su parte interior llevaba un labrado en hlice. A l se atornillaba el
largo tubo del condensador. El resto de ste quedaba, por supuesto, dentro del
recinto protegido por la tela elstica. A travs de dicho tubo flua la corriente de
atmsfera rarificada del exterior, atrada por un vaco creado en el cuerpo del
aparato, para ser descargada en estado de condensacin dentro del recinto, donde
se mezclaba con el escaso aire existente all. Al repetir la operacin varias veces,
el lugar termin por llenarse de una atmsfera apta para la respiracin. No
obstante, en espacio tan reducido no tardara en viciarse, hacindose nocivo para
el frecuente contacto con los pulmones. Cierta vlvula colocada en el suelo de la
barquilla lo expulsaba aprovechando la circunstancia de que el aire denso no
tardaba en proy ectarse en la atmsfera ms tenue que reinaba en la parte
inferior. Con el fin de evitar el inconveniente de provocar un vaco total en algn
momento, no efectuaba jams la purificacin en un solo acto, sino de manera
gradual: la vlvula se abra tan slo unos segundos para cerrarse luego hasta que
uno o dos impulsos de la bomba del condensador hubiesen sustituido la atmsfera
desalojada. Por el simple gusto de experimentar puse a la gata y a su cra en una
cesta pequea, que suspend de un gancho colocado bajo el suelo junto a la
vlvula, a travs de la cual poda alimentar a los animales cuando fuera preciso.
Consegu esto corriendo un pequeo riesgo antes de cerrar la boca de la cmara
y sirvindome de una de las varas antes mencionadas, al extremo de la cual
haba fijado un garfio. En cuanto el aire denso fue admitido en el recinto, la anilla
y las varas fueron innecesarias. La expansin de la atmsfera encerrada
distendi la tela de caucho.
Al dejar completadas las operaciones antedichas y lleno y a el recinto como
he indicado, slo faltaban diez minutos para las nueve. Mientras estuve
trabajando hube de soportar tremendas dificultades para respirar, al tiempo que
me arrepenta por la negligencia, incluso la demencia, que me llevaran a dejar
para ltimo momento asunto de tal importancia. Sin embargo, una vez resuelto,
no tard en cosechar los beneficios de mi invento. De nuevo respiraba con total
libertad y soltura. Y en verdad por qu no habra de ser as? Tambin estaba
agradablemente sorprendido de verme aliviado en gran medida de los intensos
dolores que hasta poco antes me atormentaran. Cierta ligera jaqueca
acompaada de una especie de distensin en las muecas, tobillos y garganta era
lo nico de lo que poda ahora quejarme. Me resultaba evidente que la may or
parte de los malestares debidos a la escasa presin atmosfrica se haban ido
desvaneciendo como y o esperaba y tambin que gran parte de los dolores que
tuviera que soportar en el curso de las dos horas ltimas deban atribuirse por
entero a la deficiente respiracin.
A las nueve menos veinte, es decir, poco antes de cerrar la abertura del
recinto, el mercurio haba llegado a su lmite o, para expresarlo mejor, dej de
funcionar el barmetro, el cual, como he manifestado antes, era una versin
mejorada del aparato conocido. Por entonces indicaba una altura de cuarenta mil
metros. Poda divisar en consecuencia no menos de unas trescientas veinteavas
partes de la superficie terrestre. A las nueve haba perdido otra vez de vista la
tierra hacia el Este, aunque no antes de advertir que el globo viraba rpidamente
hacia el Nor-Noroeste. El ocano a mis pies continuaba presentando una
aparente concavidad, aunque mi visin era interrumpida con frecuencia por obra
de las masas nubosas que aparecan flotando ac y all.
A las nueve y media intent el experimento de lanzar un puado de plumas
por la vlvula hacia el exterior. Lejos de quedar suspendidas, como y o esperaba,
cay eron perpendicularmente hacia abajo con la rapidez de una bala, en masse y
a la may or velocidad. En muy pocos segundos estuvieron fuera del alcance de
mis ojos. No acert a explicarme en seguida la razn de tan extraordinario
fenmeno, y a que no me inclinaba a pensar que mi velocidad ascensional se
hubiese incrementado de tan prodigiosa manera. Sin embargo, no tard en
comprender que la atmsfera era y a demasiado rara para sostener nada. Ni aun
las plumas. De ah que cay eran tan pesadamente. Me haban confundido las
velocidades sumadas e inversas de lo que caa y lo que se elevaba llevndome a
m dentro.
Hacia las diez observ que tena muy poco de qu ocuparme. Todo iba bien
en el globo que, segn pensaba, ascenda a ritmo creciente. Lament carecer y a
de medio alguno que me indicase los progresos que iba realizando. No sufra
dolores ni incomodidades de especie alguna, sintindome mejor que en cualquier
otro momento a contar desde mi partida de Rotterdam. Me ocup en examinar
mis variados aparatos y en regenerar de vez en cuando la atmsfera reinante.
Resolv cuidar de esto ltimo a intervalos regulares de cuarenta minutos, ms con
el fin de conservarme en perfecta salud que por absoluta necesidad, pues no era
menester renovarla con tanta frecuencia. Entretanto no dejaba de imaginar lo
que podra suceder en el futuro. Mi fantasa se desbordaba por los ignotos y
soados campos lunares. La imaginacin, por una vez libre de ataduras, vagaba a
su antojo entre las variopintas maravillas de una tierra sombra e inestable. Crea
ver selvas lvidas y aosas, dentados precipicios y cataratas que se precipitaban
en medio de gran estrpito por abismos sin fondo. Luego, en pleno medioda,
llegaba a soledades quietas, nunca alcanzadas por los aires del cielo, en las que
crecan vastos prados cubiertos de amapolas y de grciles flores parecidas a los
lirios, inmviles para siempre en medio del silencio. Otras veces viajaban, muy
abajo, hacia otro pas que era un lago impreciso y sombro, de fronteras
marcadas por una lnea de nubes.
Pero fantasas tales no eran las nicas que poblaban mi mente. Tambin
visiones ms sombras y horrendas se abran paso con demasiada frecuencia
para sacudir las profundidades de mi alma con la vaga posibilidad de que se
materializaran. Sin embargo, rehus entregarme por demasiado tiempo a mis
pensamientos ni dejarme llevar por tales especulaciones, y a que juzgaba
razonablemente que los peligros reales y tangibles de mi viaje bastaban para
reclamar por entero mi atencin.
A las cinco de la tarde, mientras me ocupaba de regenerar la atmsfera,
aprovech para observar por la vlvula a la gata con su prole. La pobre pareca
sufrir mucho y no tuve dificultad en atribuir la may or parte de sus pesares a
dificultades respiratorias. Pero el experimento mostraba resultados extrasimos
con los gatitos. Esperaba, naturalmente, notar en ellos ciertos signos de malestar,
aunque no tan marcados como los de la madre. Esto habra bastado para mostrar
la exactitud de mi teora respecto a la resistencia habitual contra la presin
atmosfrica. Pero me sorprendi encontrarlos, tras atento examen, gozando a
lodas luces de plena salud. Respiraban con la may or soltura y la ms perfecta
regularidad, sin mostrar la ms ligera seal de malestar. Slo pude explicrmelo
llevando ms lejos mi teora. Supuse que la atmsfera altamente rarificada acaso
no fuera, como y o daba por sentado, qumicamente insuficiente para la vida y
que el ser nacido en tal medio podra probablemente ignorar los inconvenientes
respiratorios. En cambio, de descender hacia los estrata ms densos, cercanos a
la tierra, quiz sufriese torturas de naturaleza similar a las que y o mismo
experimentara ltimamente.
Me caus hondo pesar el fastidioso accidente que, poco despus, fue causa
de la prdida de mi pequea familia gatuna, privndome, adems, del
conocimiento en esta materia que una experimentacin continuada podra
haberme deparado. Al pasar una mano por el orificio de la vlvula con el fin de
alcanzar un vaso de agua a la gata, la manga de mi camisa se enred en el nudo
que sostena el cesto, de modo que se desprendi del gancho. Si el todo se hubiese
desvanecido de pronto en el aire, no se hubiera borrado de mi vista de manera
ms brusca e instantnea. No exagero al decir que no transcurri ms de una
dcima de segundo entre el desprendimiento de la canasta y su desaparicin con
todo lo que en ella iba. Mis mejores deseos la siguieron en su camino a la tierra
aunque, como es lgico, no albergase esperanzas de que la gata ni sus pequeos
llegaran a vivir para narrar sus infortunios.
A las seis observ gran parte del rea visible de la tierra hacia el Este.
Estaba envuelta en espesa penumbra que continu extendindose con gran
rapidez hasta que, a las siete menos cinco, toda la superficie observable qued
sumida en la oscuridad nocturna. Sin embargo, hasta mucho ms tarde los ray os
del sol poniente no dejaron de iluminar el globo; y tal circunstancia, aunque por
cierto perfectamente prevista, no dej de proporcionarme un gozo infinito. Era
evidente que, llegada la maana, podra contemplar el naciente resplandor
muchas horas antes que los ciudadanos de Rotterdam, a pesar de que la ciudad se
encontraba ms al Este. Y as, proporcionalmente a la altura alcanzada,
disfrutara cada da de perodos ms y ms largos de luz solar.
Resolv llevar un diario de mi viaje en el que considerara como una
jornada cada espacio de tiempo de veinticuatro horas continuas, sin prestar
consideracin a los intervalos de oscuridad.
A las diez sent sueo y decid tumbarme para dormir durante el resto de la
noche. Pero se me present una dificultad que, por notoria que resulte, haba
escapado a mi atencin hasta aquellos momentos. Si dorma como era mi
intencin, cmo se regenerara ad interim la atmsfera en el recinto? Respirar la
misma durante ms de una hora sera imposible. Si extendiera tal perodo quince
minutos ms, las peores consecuencias eran de temer. La consideracin de tal
dilema me caus no poca inquietud; y, tras los peligros que haba pasado, costar
creerme cuando digo que tan serio se me antojaba que por un momento perd
toda esperanza de cumplir con mi designio, pensando que me iba a ser necesario
emprender el descenso. Pero fue un flaquear pasajero. Reflexion que el
hombre es, de todos los seres, el ms esclavo de la costumbre y me dije que
muchos hechos en la rutina de su existir son considerados por l esenciales y
solamente lo son porque los ha incorporado a sus hbitos. Cierto que no poda
vivir sin dormir; pero me era posible, en cambio, despertar a cada hora durante
toda la duracin de mi reposo. La operacin de regenerar bien la atmsfera me
llevara cinco minutos cono mximo. La nica dificultad real radicaba en
ingeniar un sistema que sirviera para despertarme en el momento debido. El
problema me ocasion, he de confesarlo, no pocas dificultades antes de dar con
una solucin. Naturalmente, conoca la ancdota del estudiante que, para evitar
dormirse sobre sus libros, sostena entre sus manos una esfera de cobre. El
estruendo que sta causaba si el sueo le haca relajar la mano, serva para
despertarle con un sobresalto. Pero el recurso era inaplicable a mi caso, en
verdad muy diferente, y a que no deseaba permanecer despierto sino ser
despabilado a intervalos regulares de tiempo. Al fin di con el siguiente sistema
que, por simple que parezca, salud como un invento por entero comparable al
del telescopio, la mquina de vapor o la propia imprenta.
Es preciso dejar constancia de que el globo, a la altura alcanzada, segua su
curso hacia lo alto a ritmo parejo y sin desviarse. En consecuencia arrastraba la
barquilla con tan perfecta firmeza que no hubiese sido posible discernir en l la
ms leve oscilacin. Este hecho me favoreci mucho al llevar a la prctica cierto
proy ecto. Mi reserva de agua haba sido colocada a bordo en barriles de veinte
litros que y o afirmara en torno al piso de la barquilla. Deshice las ataduras de uno
de ellos y, tomando dos cuerdas, las at firmemente y de forma paralela a dos
puntos opuestos de la baranda, de manera que formaran una suerte de sostn,
sobre el cual deposit el cuete, afirmndolo en posicin horizontal. A unos veinte
centmetros ms abajo de las cuerdas y a cosa de metro y medio del suelo
dispuse otro sostn, hecho ste de una tabla delgada que era la nica pieza de
madera de tal formato que llevaba conmigo. Sobre este anaquel y exactamente
debajo del barril coloqu un jarro de tierra cocida, y practiqu en seguida un
agujero debajo de aqul y frente al jarro, que tap con un cono de madera
blanda. Maniobrando con el espiche hacia dentro y hacia fuera del hoy o,
consegu al cabo de mucho experimentar colocarlo en el grado exacto de
compresin requerido para que el agua, al colarse por el agujero y caer dentro
del jarro, lo desbordara a los sesenta minutos. La operacin era sencilla: bastaba
considerar qu cantidad caa en determinado espacio de tiempo. Una vez puesto
a punto el dispositivo, el resto era obvio. Arrastr la cama hasta la parte delantera
de la barquilla, de modo que, al acostarme, la cabeza me quedara precisamente
debajo de la boca de la jofaina. Era evidente que al transcurrir una hora sta, al
quedar llena, tendra que desbordarse por la boca, la cual quedaba un poco por
debajo del borde. No menos claro resultaba que el lquido, al caer desde una
altura may or de un metro, no poda sino dar en mi rostro, con lo que me
despertara de inmediato, aunque me hallara sumido en el sueo ms profundo.
Haban pasado las once cuando qued lista mi obra. En seguida me met en
el lecho, confiando por completo en la eficacia de mi invento. No fui defraudado:
cada sesenta minutos exactos, mi leal cronmetro me despert. Tras vaciar
entonces la jofaina en el barril y hacer funcionar el condensador, me volva a
tumbar en la cama. Las interrupciones regulares del sueo me causaron, he de
decirlo, menos molestias de las que haba previsto. Cuando por fin me levant
eran las siete y el sol haba alcanzado varios grados por encima de la lnea de mi
horizonte.

3 de abril. El globo se halla realmente a inmensa altura y la convexidad de

la tierra se manifiesta ahora con mi sorprendente claridad. Debajo de m, sobre
el ocano, se ha extendido un grupo de manchas que eran, sin duda, islas. Sobre
mi cabeza, el cielo se vea negro azabache y sobre l se destacaban las brillantes
estrellas. De hecho ha sido as desde el primer da de mi ascensin. Lejos, hacia
el Norte, he percibido una lnea o franja fina, blanca y extraordinariamente
luminosa, que se extenda por los lmites del firmamento. No dudo de que se
trataba del disco meridional d los hielos del mar polar. Mi curiosidad se ha visto
muy avivada, pues esperaba pasar mucho ms al Norte y encontrarme acaso en
algn momento encima mismo del Polo. Deploro que mi gran elevacin me
hay a impedido efectuar un prolijo examen del panorama, que es lo que hubiese
deseado. Mucho es, sin embargo, lo que podra afirmarse. Nada ms
extraordinario ha ocurrido durante la jornada. Todos mis instrumentos han
seguido funcionando correctamente y el globo contina subiendo sin
movimientos perceptibles. El fro ha sido tan intenso que me fue preciso
ajustarme bien el abrigo. Al extenderse la oscuridad sobre la tierra me acost,
aunque durante muchas horas fue an pleno da en torno mo. El reloj de agua
desempe puntualmente su misin y dorm profundamente hasta la maana,
descontando las peridicas interrupciones.

4 de abril. He despertado con buena salud y excelente nimo para

asombrarme ante el singular cambio que se ha producido en el aspecto del mar.
Ha perdido en gran medida la profunda coloracin azul que le fuera propia hasta
ahora para asumir un tono gris blancuzco, cuy o brillo encandila. La convexidad
del ocano es tan marcada que toda la masa de agua distante parece precipitarse
hacia los abismos del horizonte; tanto que por un momento me encontr
prestando involuntaria atencin a los ecos de la colosal catarata. Las islas y a no
se ven. No sabra decir si se han perdido en el horizonte por el Sudeste o si mi
aumento de elevacin las ha colocado fuera del alcance de mi vista. El fro y a no
es intenso. No ha ocurrido nada de importancia. Pas el da ley endo gracias a
que cuid de proveerme de libros.

5 de abril. He contemplado el singular fenmeno del sol que se elevaba

mientras toda la superficie terrestre an visible segua envuelta en sombras. A su
tiempo, sin embargo, la luz se extendi por doquier y de nuevo pude apreciar la
lnea de hielo hacia el Norte. Resultaba hoy muy perceptible y tambin de un
azul ms intenso que el de las aguas del ocano. Sin iluda me acerco a ella y
muy de prisa, por lo dems. He credo distinguir de nuevo una franja de tierra
hacia el Este y otra ms por el Oeste, aunque no podra afirmarlo. Tiempo
clemente. Nada digno de mencin ha sucedido durante el da. Temprano a la
cama.

6 de abril. Sorprendido de ver la lnea de hielo a distancia media y un

inmenso campo, tambin de hielo, extendindose por el horizonte septentrional.
Es evidente que, de mantener el globo su actual derrotero, no tardar en situarse
por encima del Ocano Helado. No dudo de que terminar viendo el Polo.
Durante toda la jornada segu acercndome al hielo. Al llegar la noche los lmites
del horizonte se ampliaron materialmente de pronto, por obra sin duda de la
conformacin de la tierra, que presenta el aspecto de un esferoide achatado en
ambos polos, y del hecho de sobrevolar el globo las planas superficies del crculo
polar rtico. Cuando por fin me rode la penumbra, me fui ansiosamente a la
cama, temiendo atravesar la zona que tanta curiosidad suscitaba en m, cuando
no tuviese oportunidad de observarla.

7 de abril. Me levant temprano y pude por fin contemplar con indecible

gozo lo que no poda sino ser el propio Polo Norte. All, precisamente bajo mis
pies, estaba, fuera de toda duda. Pero ay ! tan inmensa era la altura a que
me hallaba, que no era posible ver nada con nitidez. En verdad, a juzgar por la
progresin de los nmeros que indicaban mis distintas altitudes en diferentes
momentos entre las seis de la maana del 2 de abril y las nueve menos veinte del
mismo da y meridiano (a dicha hora dej de ser til el barmetro), poda
concluir razonablemente que el globo volaba, a las cuatro de la madrugada del 7
de abril, a una altura que no poda ser inferior a los ciento diecisiete kilmetros
por encima del nivel del mar. Tal distancia podr, parecer inmensa; no obstante,
los datos a partir de los cuales la he calculado, arrojaron un resultado que muy
probablemente se queda corto. De todos modos he observado, fuera de toda
duda, la totalidad del dimetro ms vasto de la tierra. Todo el hemisferio norte se
desplegaba ante m como una carta en proy eccin ortogonal y el gran crculo del
ecuador vena a formar los lmites de mi horizonte. Sus Excelencias podrn,
empero, imaginar sin esfuerzo que las escondidas regiones, inexploradas hasta
hoy, que se sitan dentro de las fronteras del crculo polar rtico, aunque
directamente bajo mis pies y vistas, por tanto, de frente, y no sesgadas,
resultaban comparativamente diminutas por hallarse a distancia demasiado
alejada del punto de vista. No admitan, en consecuencia, un anlisis ms preciso.
Mas lo que poda percibirse era ciertamente singular y apasionante. Hacia el
norte del amplsimo borde y a mencionado y que aun el ms inexperto podra
considerar el lmite ms dilatado dentro del conocimiento de estas regiones, una
sbana de hielo ininterrumpida, o casi, contina extendindose. En los primeros
grados, su nivel es muy claramente plano. Ms adelante se deprime formando un
valle y, por ltimo, hacindose no poco cncava, desemboca, y a en el Polo
mismo, en un centro circular ntidamente definido, cuy o dimetro aparente
subtiende con respecto al globo un ngulo de unos sesenta y cinco segundos. Su
coloracin sombra, aunque variable en intensidad, era siempre ms oscura que
cualquier otro punto situado en el hemisferio visible, y hasta llegaba a la ms
absoluta negrura. Sobre lo que existe ms all, poco podra decirse.
Hacia las doce, el centro circular haba disminuido claramente en
circunferencia y a eso de las siete de la tarde le perd por completo de vista: el
globo sobrevol el brazo izquierdo del hielo deslizndose lejos, en direccin al
ecuador.

8 de abril. He notado una sensible disminucin del dimetro aparente de la

tierra, aparte de una alteracin muy patente del color y la apariencia generales.
Toda el rea visible presentaba en diferente medida tintes amarillos plidos y un
brillo que en ciertas zonas resultaba doloroso a la vista. Mi percepcin hacia
abajo se vea, adems, considerablemente entorpecida por la densa atmsfera de
las cercanas de la tierra, cargada de nubes, entre las cuales slo de vez en
cuando acertaba, a atisbar la tierra. Esta dificultad de obtener una visin directa
me haba fastidiado en diverso grado durante las ltimas veinticuatro horas. Pero
mi actual altura, enorme como era, pareca reunir los flotantes y vaporosos
cuerpos, con lo que el inconveniente se fue haciendo, como es natural, ms y
ms acentuado. Aun as, pude percibir difanamente que el globo planeaba por
encima de los grandes lagos del continente norteamericano y que adoptaba una
ruta hacia el Sur, como si quisiera llevarme pronto a los trpicos.
Esto ltimo no dej de brindarme la ms cordial satisfaccin. Lo consider
como el feliz augurio de mi definitivo xito. En verdad el rumbo que hasta hoy
llevara me haba causado honda inquietud, pues era evidente que, de continuar
por l mucho ms tiempo, no habra posibilidad de llegar ni remotamente a la
luna, cuy a rbita se inclina hacia la eclptica, formando un ngulo pequeo de
cinco grados, ocho minutos y cuarenta y ocho segundos. Por raro que parezca,
slo en estos momentos tardos comenc a comprender el gran error que
cometiera al no despegar de la tierra desde algn punto situado en el plano de la
elipse lunar.

9 de abril. Hoy el dimetro de la tierra haba disminuido en grado sumo y el

color de la superficie adquira a cada hora que transcurra un matiz amarillo ms
acusado. El globo mantuvo su rumbo con firmeza hacia el Sur, llegando a las
nueve de la noche al borde septentrional del golfo de Mxico.

10 de abril. A eso de las cinco de la madrugada fui sbitamente arrancado

al sueo por un fuerte y aterrador estrpito parecido al crepitar de una gigantesca
llama. No he podido explicarme cul podra ser la causa. Ha sido de muy breve
duracin y en nada parecido a algo que y o hubiese experimentado anteriormente
en la tierra. Innecesario resultar aadir que me alarm mucho. Lo primero que
se me ocurri pensar fue que el globo haba explotado. Pero, tras examinar toda
la nave, no pude descubrir nada irregular. Pas gran parte del da meditando
sobre suceso tan extraordinario, sin dar con la clave que lo explicara. Me acost
insatisfecho, lleno de ansiedad y agitacin.

11 de abril. Descubr que el dimetro de la tierra se haba reducido de

manera sobrecogedora y aumentado por primera vez de modo considerable el
de la luna. Faltan slo dos das para el plenilunio. Necesito ahora largos y penosos
trabajos para condensar aire atmosfrico dentro de mi recinto en cantidad
suficiente para permitirme seguir con vida.

12 de abril. Se ha producido una singular alteracin en el curso del globo

que no por aguardada dej de proporcionarme inequvoca delicia. Habiendo
alcanzado en su direccin anterior un punto cercano al paralelo veinte de latitud
sur, se volvi de pronto, describiendo un ngulo agudo hacia el Este. As continu
a lo largo de todo el da, mantenindose cerca, si no plenamente, al plano exacto
de la elipse lunar. La perceptible vacilacin de la barquilla, que merece ser
sealada, fue consecuencia de tal cambio de rumbo y perdur, con variada
intensidad, durante muchas horas.

13 de abril. De nuevo me sent alarmadsimo al repetirse el fuerte ruido

crepitante que me aterrara el da 10. He pensado mucho sobre el fenmeno sin
poder lograr una explicacin satisfactoria. Gran merma del dimetro aparente de
la tierra que ahora subtiende con relacin al globo un ngulo de unos veinticinco
grados. No se vea en absoluto la luna, que se halla cerca de mi cnit. He seguido
en el plano de la elipse, aunque dirigindome ligeramente hacia el Este.
 14 de abril. Decrecimiento extremadamente rpido del dimetro de la
tierra. Hoy he pensado mucho sobre la idea de que el globo recorre en realidad
la lnea de psides hacia el punto de perigeo. En otras palabras, mantiene
directamente el derrotero que le llevar a la zona de la rbita lunar que se acerca
ms a la tierra. La luna estaba precisamente sobre mi cabeza y en consecuencia
oculta para m. Pesadsima y larga faena para mantener la necesaria
condensacin de la atmsfera.

15 de abril. Ni siquiera los perfiles de continentes y mares de la tierra

podan y a apreciarse con claridad. Hacia las doce o por tercera vez el
horripilante ruido que tanto me sobresaltara antes. Esta vez, sin embargo, dur
unos momentos ms y fue ganando gradual intensidad. Por ltimo, mientras,
estupefacto y lleno de espanto, esperaba no s qu horrenda destruccin, la
barquilla vibr con extremada violencia y una gigantesca y llameante masa de
una materia que no acert a distinguir, con el estrpito de mil rugientes truenos,
pas horrsona y flameando con furia junto al globo. Al calmarse en cierta
medida mis temores y mi perplejidad, supuse fcilmente que deba tratarse de
algn poderoso fragmento volcnico arrojado por aquel mundo al que tan
rpidamente me aproximaba. Casi con certeza perteneca a la singular especie
de materias que ocasionalmente se recogen en la tierra y a las que, por falta de
apelativo ms adecuado, se denominan meteoritos.

16 de abril. Hoy, mirando lo mejor que pude hacia lo alto a travs de las
ventanas laterales, alternativamente pude contemplar, para mi gran contento, una
pequesima parte del disco lunar, que pareca sobresalir de la enorme
circunferencia del globo. Mi agitacin fue extrema pues y a me quedaban pocas
dudas de que pronto iba a culminar mi peligrosa travesa. En verdad el trabajo
exigido ahora por el condensador alcanza un grado angustioso y apenas me deja
tiempo para descansar un poco. Dormir me ha resultado casi imposible. Me he
sentido muy enfermo. El cuerpo me temblaba por causa del agotamiento.
Consideraba imposible que la naturaleza humana pudiese tolerar tan intenso
padecimiento por mucho tiempo ms. Durante uno de los intervalos, ahora
breves de oscuridad, un nuevo meteorito ha pasado cerca de m. La frecuencia
de estos fenmenos ha comenzado a ocasionarme mucha aprensin.

17 de abril. Esta maana har poca en mi viaje. Ha de recordarse que el

trece, la tierra subtendi una amplitud angular de veinticinco grados. El catorce la
misma haba decrecido en gran parte. El quince observ una disminucin an
ms rpida; y, al recogerme, la noche del diecisis, observ un ngulo no may or
de unos siete grados y quince minutos. Cul no sera, en consecuencia, mi
estupor al despertar esta maana de un sueo breve y penoso y encontrarme con
que la superficie que se extenda a mis pies haba aumentado de volumen hasta el
lmite de subtender no menos de treinta y nueve grados en su dimetro angular
aparente! Estaba aterrorizado! No hay palabras que den una idea adecuada del
horror sin lmites y de la sorpresa que me invadieron, me posey eron y me
abrumaron por completo. Las rodillas me temblaban, me castaeteaban los
dientes y se me erizaban los cabellos. De modo que el globo haba estallado!
Tales fueron las primeras y tumultuosas ideas que cruzaron velozmente mi
mente. Sin duda, el globo haba estallado! Caa y caa, con impetuosa y jams
vista celeridad! A juzgar por la inmensa distancia que dejaba atrs tan
rpidamente, no tardara ms de diez minutos en encontrarme con la superficie y
ser aniquilado! Pero al cabo vino en mi ay uda la reflexin. Hice una pausa y
comenc a dudar. Eso era imposible. Razonablemente no poda caer a tanta
velocidad. Aunque me aproximaba con toda evidencia al plano slido que se
extenda debajo de m, lo haca a un ritmo que no guardaba en absoluto relacin
con la presteza que al principio concibiera. Tal consideracin sirvi para calmar
mi perturbado nimo, hasta que logr considerar al fenmeno bajo su justo
ngulo. En realidad la sorpresa debi privarme bonitamente de mis sentidos, y a
que haba sido incapaz de apreciar la enorme diferencia aparente entre la
superficie que se hallaba debajo de m y la de la madre tierra. sta se
encontraba en realidad encima de mi cabeza, oculta totalmente tras el globo,
mientras la luna, la mismsima luna en toda su gloria, y aca all abajo, a mis
pies.
El anonadamiento y la sorpresa que en mi mente produjo tan extraordinario
cambio en el planteo de la situacin era tal vez a fin de cuentas la porcin de mi
aventura menos susceptible de ser explicada. En s, el bouleversement no slo era
natural e inevitable, sino que y o mismo lo haba previsto mucho antes como un
hecho que caba esperar si llegaba en mi viaje a cumplir la etapa en la cual la
atraccin del planeta dejara paso a la del satlite o, ms precisamente, aquella
en que la gravitacin del globo hacia la tierra sera menos poderosa que la
gravitacin hacia la luna. De seguro haba despertado de un pesado sueo con los
sentidos alterados para concebir un fenmeno estremecedor que, aunque
esperado, no crea tan prximo. La revolucin en s misma debi, claro est,
tener lugar de manera suave y gradual; y no resultaba en absoluto indubitable
que, de haberme hallado despierto cuando ocurriera, hubiese captado alguna
evidencia interior de una inversin, es decir, un inconveniente o desajuste de mi
persona o de mi instrumental.
Ser casi superfluo decir que en cuanto me hice cargo de la situacin real,
luego de superar el pnico que haba anulado todas mis facultades, mi atencin se
centr, en primersimo lugar, sobre la apariencia fsica de la luna. Se desplegaba
debajo de m como un mapa y, aunque la consideraba an a respetable distancia,
los accidentes de la corteza se presentaban muy definidos a mis ojos, con nitidez
patente y por completo inexplicable. Me extra la total ausencia de ocanos,
mares y aun lagos, ros o masas acuticas cualesquiera. A primera vista, esta
caracterstica se me present como el rasgo ms extraordinario de la condicin
geolgica lunar. Sin embargo, por raro que parezca, avizoraba vastas regiones
llanas de aspecto decididamente aluvial, aunque la may or parte del hemisferio
visible estaba cubierta casi enteramente de innumerables montaas volcnicas de
forma cnica que se hubiesen dicho artificiales antes que protuberancias
naturales. La ms elevada de ellas no excede los cinco mil trescientos metros,
pero un mapa de las zonas volcnicas de los Campi Phlegraei proporcionara a
Sus Excelencias idea ms cabal de la superficie en conjunto que cualquier
irrisoria descripcin que y o juzgara del caso intentar.
La may or parte de los volcanes se halla evidentemente en actividad, lo cual
me han dado a entender tremendamente la furia y el poder de que son capaces
al despedir repetidas veces y con gran estrpito materias que llamamos por error
meteoritos, los cuales escapaban hacia arriba y pasaban cerca del globo con
frecuencia cada vez ms aterradora.

18 de abril. Hoy me he encontrado con un enorme aumento de la masa

aparente de la luna. La evidentemente acelerada velocidad de mi carrera
descendente comenz a infundirme gran alarma. Conviene tener presente que en
la etapa ms temprana de mis especulaciones sobre la viabilidad de un viaje a la
luna, la existencia en su contorno de una atmsfera cuy a densidad
correspondiese a la masa del planeta, entraba ampliamente en los clculos, pese
a muchas teoras contrarias y he de aadir, al escepticismo general sobre la
existencia de atmsfera lunar alguna. Pero, adems de lo que de mi parte
concluy era en lo referente al cometa de Encke y a la luz zodiacal, me haban
afirmado en mis creencias ciertas observaciones del seor Schroeter, de
Lilienthal. ste haba observado la luna a los dos das y medio de hallarse en
cuarto creciente, a poco de ponerse el sol y antes de que fuese visible la parte
sombra. Continu as su observacin hasta que sta se hizo manifiesta. Los dos
cuernos del satlite se fueron adelgazando hasta formar prolongaciones muy
agudas y evanescentes cuy os extremos aparecan ligeramente iluminados por los
ray os solares antes de que nada fuese aparente en el hemisferio oscuro. Poco
despus, todo el limbo en sombras se ilumin. Esta prolongacin de los cuernos
hasta ms all del semicrculo, pens, deba ser consecuencia de la refraccin de
los ray os del sol en la atmsfera lunar. Calcul asimismo la altura de la
atmsfera (que poda refractar luz suficiente hacia el hemisferio oscuro como
para producir un crepsculo ms luminoso que la luz reflejada desde la tierra
cuando la luna se halla a treinta y dos grados del cuarto creciente). Deduje que
tal altura deba ser de cuatrocientos veinte metros de Pars. En consecuencia
supuse que la may or altura entre las capaces de refractar el ray o solar se situaba
en los mil seiscientos treinta y ocho metros. Mis hiptesis sobre el punto
recibieron confirmacin, adems, en un pasaje del volumen ochenta y dos de las
Memorias filosficas en el cual se establece que durante un ocultamiento de los
satlites de Jpiter, el tercero desapareci tras permanecer uno o dos segundos en
estado indefinido mientras el cuarto se hizo invisible cerca del limbo[3] .
Sobre la resistencia o, dicho con ms propiedad, sobre el apoy o de una
atmsfera existente en el estado de densidad imaginado, tena y o, naturalmente,
puestas todas mis esperanzas. Confiaba en ella para efectuar con xito la ltima
etapa de mi descenso. Si, despus de todo, me equivocaba, slo poda esperar,
como final de mi aventura, mi desintegracin en tomos al aplastarme contra la
rugosa superficie del satlite; y a fe ma que me sobraban razones para estar
aterrado. Me encontraba a una distancia comparativamente nfima de la luna.
Entretanto, el trabajo exigido por el condensador no se haba reducido en lo ms
mnimo y no acertaba a dar con signo alguno que indicase un decreciente
enrarecimiento del aire.

19 de abril. Esta maana, a eso de las nueve, para mi gran alegra, cuando
la superficie de la luna se encontraba aterradoramente cercana y mis
aprensiones al mximo, la bomba de mi condensador dio por fin seales
evidentes de una alteracin atmosfrica. Alrededor de las diez tuve razones para
creer que su densidad haba aumentado considerablemente. A las once poco
trabajo reclamaba y a el aparato y a las doce, luego de algunas vacilaciones, me
aventur a destornillar el tourniquet. Al no advertir consecuencias adversas, abr
del todo el revestimiento de goma elstica, quitndolo del lugar que ocupara.
Como era de esperar, espasmos y jaqueca fueron los efectos inmediatos de
experimentacin tan precipitada y ahta de peligros. Pero decid enfrentarme lo
mejor posible a sas y otras dificultades de la respiracin, puesto que no llegaban
a amenazar mi vida y quedaran sin duda atrs en cuanto me aproximara a los
estrata cercanos a la luna, cuy a densidad sera superior. La aproximacin
resultaba extremadamente arriesgada. No tard en comprobar con alarma que
aunque tal vez no me engaara en cuanto a la existencia de una atmsfera cuy a
densidad fuese proporcional a la masa del satlite, haba errado al suponer que tal
densidad, aun en la superficie, pudiera ser suficiente para sostener el gran peso
contenido en la barquilla de mi globo. Aunque tal debiera haber sido el caso y eso
en la misma medida que en la superficie de la tierra, la gravedad real de los
cuerpos en ambos planetas dependa de la medida o grado de condensacin
atmosfrica. Mi precipitada cada aportaba, sin embargo, pruebas de que tal no
era el caso. Por qu no lo era, resulta algo que slo puede explicarse haciendo
referencia a las posibles perturbaciones geolgicas a las que y a he aludido. De
todos modos, y a estaba cerca del planeta y caa con terrible mpetu. Me
apresur, en consecuencia, a arrojar por la borda, ante todo, el lastre, luego los
barriles de agua, despus mi aparato condensador con su agregado de goma
elstica y por fin todo cuanto de peso haba en la barquilla. Pero en vano. Segua
cay endo con terrible rapidez y apenas me encontraba a ochocientos metros de la
superficie. Como ltimo recurso, pues, me quit abrigo, sombrero y zapatos tras
lo cual cort las cuerdas que unan la barquilla, cuy o peso no era escaso, al globo
propiamente dicho, quedando y o colgado por ambas manos a la red. Apenas me
qued tiempo para observar que todo el campo, hasta donde se perda de vista,
estaba sembrado de innumerables y diminutos habitculos. No tard en caer de
bruces en pleno corazn de una ciudad de fantstica apariencia y en medio de
una gran muchedumbre de feos y pequeos seres, ninguno de los cuales dej
escapar una slaba ni se dio el trabajo de prestarme auxilio. Permanecan all, los
muy imbciles, riendo ridculamente y mirando recelosos mi persona y al globo.
Volv el rostro con desdn hacia lo alto, donde se hallaba la tierra que poco antes
abandonara, quizs para siempre. Pareca un inmenso escudo de cobre opaco de
unos dos grados de dimetro, inmvil en medio de los cielos y tocado en uno de
sus bordes por un semicrculo creciente que se hubiese dicho del ms brillante
oro. No se vean huellas de tierra ni de agua y el conjunto apareca moteado en
diversos sitios. Las zonas tropicales y ecuatoriales lo circundaban.
De tal modo, y espero con esto dar placer a Sus Excelencias, tras una serie
de grandes ansiedades, peligros inauditos y escapadas nicas, haba alcanzado a
culminar felizmente mi travesa a los diecinueve das de partir de Rotterdam, sin
duda la ms extraordinaria y trascendental jams acometida o concebida por
cualquier habitante de la tierra.
Pero an he de continuar con el relato de mis aventuras. Sus Excelencias
bien podrn imaginar que tras residir cinco aos en un planeta no slo
profundamente interesante en s gracias a su propio y peculiar carcter, sino,
adems, por la ntima conexin que guarda con el mundo habitado por el
hombre, del cual es satlite, poseo informacin secreta que quisiera confiar tan
slo a la Escuela de Astrnomos del Estado. La misma supera en importancia al
relato de las peripecias, por maravillosas que se juzguen, propias del voyage tan
afortunadamente concluido. Tal es la situacin. Poseo muchos, muchos
conocimientos que comunicara con el may or placer. Gran parte de ellos tiene
que ver con el clima del planeta, con sus prodigiosas alternancias de fro y calor,
con su luz solar implacable y abrasadora que dura una quincena para dar luego
paso a otra, de temperaturas ms fras que las polares. Podra referirme tambin
a la constante transferencia de humedad por destilacin como la que se opera in
vacuo desde el punto inmediatamente situado bajo el sol hasta el ms alejado de
l; a la zona variable de agua que corre; a los seres mismos, a sus costumbres,
maneras e instituciones polticas; a la peculiar apariencia fsica que presentan; a
la fealdad que les distingue; a su carencia de orejas, intiles apndices en una
atmsfera tan particularmente modificada; a su consecuente ignorancia del uso y
las propiedades del habla; al modo como sustituy en a la palabra acudiendo a un
singular sistema de intercomunicacin; a la incomprensible conexin entre cada
individuo de la luna con algunos individuos de la tierra, conexin anloga a la de
las rbitas del planeta y su satlite e igualmente dependiente, en virtud de lo cual
vidas y destinos de los habitantes de uno se entretejen con las vidas y los destinos
de los habitantes del otro. Pero sobre todo, si as place a Sus Excelencias, podr
revelar muchos y oscuros misterios que existen en las regiones exteriores de la
luna, regiones que, debido a la sincronizacin casi milagrosa de la rotacin del
satlite sobre su propio eje y a su sideral revolucin en torno a la tierra, jams
han mirado hacia la tierra y, si a Dios as le place, jams lo harn, para
someterse al escrutinio de los telescopios humanos. Todo ello y mucho ms an,
describir con sumo agrado.
Pero, para ser breve, he de recibir mi recompensa. Estoy ansioso por
volver a mi familia y a mi hogar. Como precio de las ulteriores informaciones
que revele, y considerando la luz que estoy en condiciones de arrojar sobre
muchas ramas importantes de la ciencia fsica y metafsica, he de solicitar que,
en mrito a la influencia del honorable cuerpo que Sus Excelencias rigen, se me
absuelva del delito del que soy culpable por haber dado muerte a mis acreedores
poco antes de dejar Rotterdam. Tal es el propsito perseguido por la presente
comunicacin. El portador, habitante de la luna a quien he persuadido para que
oficiara de mensajero tras instruirle adecuadamente, aguardar todo el tiempo
preciso la decisin que Sus Excelencias tengan a bien adoptar, para retornar a m
con el perdn solicitado, si es que puede de algn modo obtenerse.
Tengo el honor de quedar, etctera. De Sus Excelencias el muy humilde
servidor,

Hans Pfaall .

Al terminar la lectura de tan extraordinario documento, el profesor Rubadub

dej, segn se dice, caer al suelo su pipa, presa de extremada perplejidad; y
My nheer Superbus von Underduk, quien se haba quitado las gafas, se puso a
limpiarlas para guardarlas luego en uno de sus bolsillos. Haba olvidado a estas
alturas su persona y su rango hasta el punto de dar tres vueltas sobre sus tacones,
en el colmo del asombro y la admiracin. No le caban dudas al respecto: el
perdn deba concederse. Al menos eso fue lo que jur rotundamente el profesor
Rubadub y lo que pens por fin el ilustre Von Underduk al agarrar del brazo a su
colega cientfico mientras, sin pronunciar palabra, Se abra camino hacia su casa,
donde deseaba deliberar sobre las medidas que hubieran de adoptarse. Al llegar a
las puertas del hogar del burgomaestre, el profesor se aventur a sugerir que,
dado que el mensajero haba juzgado prudente desaparecer, atemorizado
mortalmente a no dudarlo por la salvaje apariencia de los ciudadanos de
Rotterdam, el perdn de poco valdra, puesto que nadie ms que un hombre de la
luna emprendera tan largo viaje. El burgomaestre concedi que la afirmacin
era certera y el asunto qued pues en un punto muerto. No sucedi lo mismo con
los rumores y las especulaciones. Al publicarse la carta hubo gran variedad de
habladuras y menudearon las opiniones. Alguno que otro sabihondo se cubri de
ridculo al sostener que todo el episodio era pura paparrucha. Pero tal palabra es,
segn creo, un trmino general que tal clase de personas aplica a toda materia
que se sita ms all de su comprensin. Ior mi parte, me siento incapaz de
concebir sobre qu datos se fundaba la acusacin.
Veamos lo que dicen.
Primero. Que ciertos bromistas de Rotterdam albergan cierta especial
antipata por ciertos burgomaestres y astrnomos.
Segundo. Que un extrao enanito y brujo de aldea que perdiera ambas orejas
por obra de una fechora, falta desde hace varios das de la vecina ciudad de
Brujas.
Tercero. Que los papeles de peridico pegados por toda la superficie del globo
correspondan a diarios de Holanda, de modo que no podan proceder de la luna.
Se trataba de papeles sucios en extremo; y Gluck, el impresor, estaba dispuesto a
jurar sobre la Biblia que haban visto la luz en Rotterdam.
Cuarto. Que el propio Hans Pfaall, considerado como un pillo y un borracho,
y los tres caballeros holgazanes a los que la carta llamaba acreedores del
primero haban sido vistos dos o tres das antes en un bodegn de los suburbios,
recin llegados, con dinero en los bolsillos, de un viaje ultramarino.
Finalmente. Que segn opinin aceptada por la gran may ora, o que debiera
serlo, el Colegio de Astrnomos de la ciudad de Rotterdam, como todos los del
resto del mundo por no hablar de colegios y astrnomos en general no son ni
un pice mejores ni may ores ni ms sabios de lo que deben ser.
***

NOTA. Estrictamente hablando, apenas existen similitudes entre el

esbozo sin pretensiones que se ha ledo y la Historia de la Luna, del seor
Locke; pero, dado que ambos tienen el carcter de paparruchas (aunque el
primero contiene mucha sorna en tanto el otro es un trabajo absolutamente
serio) y que en los dos casos el tema es el mismo, vale decir la luna los
dos tratan, por lo dems, de acentuar la verosimilitud acudiendo a detalles
cientficos el autor de Hans Pfaall considera necesario decir en defensa
propia que su propio jeu desprit se public en el Southern Literary
Messenger unas tres semanas antes de iniciarse el del seor L. en el
New York Sun . Imaginando una similitud que acaso no exista, algunos
diarios de Nueva York copiaron el Hans Pfaall, cotejndolo con la
Paparrucha Lunar, como medio de identificar al escritor del primero con
el otro.
Dado que muchas personas ms resultaron en verdad defraudadas por
la Paparrucha Lunar aunque no quieran reconocerlo as, podra resultar
divertido mostrar por qu nadie debi sentirse engaado, y puntualizar los
detalles de la historia que debieron bastar para dejar sentado su verdadero
carcter. En verdad, por rica que fuese la imaginacin desplegada en este
ingenioso relato, el mismo carece de gran parte de la fuerza que pudo
darle un cuidado ms escrupuloso de los hechos y la analoga general. Que
el pblico se hay a visto despistado, as fuera un instante, es hecho que sirve
para probar la ignorancia enorme que prevalece en general cuando de
temas astronmicos se trata.
La distancia entre la tierra y la luna es, en nmeros redondos, de
trescientos ochenta mil kilmetros. Si desesemos establecer en qu
medida una lente puede acercar el satlite (o cualquier objeto distante)
slo debemos, naturalmente, dividir la distancia por la ampliacin o, ms
estrictamente, por el ndice de poder de penetracin espacial del cristal. El
seor L. hizo que su lente tuviera un poder de cuarenta y dos mil
aumentos. Si se divide trescientos ochenta mil (distancia real a que se
encuentra la luna) por aquella cifra, se obtienen noventa kilmetros, que
vendr a constituirse en distancia aparente. Ningn ser vivo podra ser visto
a tal distancia y menos an los diminutos puntos particularizados en la
narracin. El seor L. habla de las flores que lleg a ver Sir John Herschel
(la papaver rhoeas, etctera) y que distingui el color y la forma de los
ojos de los pajarillos. Poco antes, adems, observ que su lente no poda
captar objetos cuy o dimetro fuese inferior a cuarenta y cinco
centmetros; pero an esto, como he dicho, es conceder demasiada
potencia al telescopio. Dicho sea de paso, se afirma que tan prodigiosa
lente fue confeccionada en la ptica de los seores Hartley and Grant, en
Dumbarton. Sin embargo, dicho establecimiento dej de trabajar mucho
antes de que la paparrucha se publicara.
En la pgina trece de su edicin en forma de folleto, al referirse a un
velo velludo existente sobre los ojos de una especie de bisonte, el autor
sostiene: Acudi de inmediato a la aguda inteligencia del doctor Herschel
que tal era un rasgo providencial que serva para proteger la vista del
animal de los cambios de luminosidad que iban desde el mximo brillo a la
oscuridad completa, a que se ven sometidos peridicamente todos los
habitantes del lado visible de la luna . No obstante, lo dicho no puede
considerarse una observacin muy aguda del doctor. Los habitantes del
lado visible de la luna no conocen en absoluto la oscuridad, de modo que
mal puede hablarse de los mximos que l menciona. En ausencia de
sol, cuentan con la luz procedente de la tierra, que equivale a trece veces
la de una luna, sin nubes.
La topografa es por doquier, aunque se adopte en general como bueno
el mapa lunar de Blunt, enteramente distinta de lo que ste o cualquier otro
mapa establecen y tambin vara mucho de una zona a otra. Tambin los
puntos cardinales estn confundidos de manera inextricable. El autor
parece ignorar que en un mapa lunar correcto tales puntos no se
concuerdan con los terrestres. El Este se encuentra a la izquierda, etctera.
Engaado tal vez por designaciones tan vagas como las de Mare
Nubium, Mare Tranquillitatis, Mare Foecunditatis, etctera, otorgadas a las
zonas oscuras por astrnomos del pasado, el seor L. ha entrado en
minucias respecto a ocanos y otras masas de agua en la luna, cuando no
hay punto en materia astronmica ms positivamente probado que el
referente a la total ausencia de tales masas en ella. Si se examinan las
fronteras entre luz y sombra (hallndose el satlite en creciente) cuando
tal frontera atraviesa alguna de dichas zonas oscuras, se observa que la
lnea divisoria es rugosa y dentada. Si las mismas estuvieran cubiertas de
lquido se las vera, evidentemente, tersas.
La descripcin de las alas del murcilago-hombre en la pgina
veintiuna no es sino una copia textual del informe de Peter Wilkins sobre
las alas de sus isleos voladores. Este solo hecho podra haber suscitado
sospechas, por tratarse aqulla de una obra de ficcin.
En la pgina veintitrs nos encontramos con lo siguiente: Cun
prodigiosa influencia ha de haber ejercido nuestro planeta, trece veces
may or que su satlite y sujeto pasivo de afinidad qumica, encontrndose
ambos en estado embrionario en la matriz del tiempo! La frase es muy
bonita; pero bueno ser sealar que ningn astrnomo habra formulado
afirmacin parecida a ningn peridico y menos an a una revista
cientfica, pues la tierra, en el sentido de que hablamos, no es trece sino
cuarenta y nueve veces may or que la luna. Objecin similar merece toda
la parte final de la paparrucha. En ella, con el fin de introducir al lector en
lo referente a ciertos descubrimientos sobre Saturno, el filosfico
informante se adentra en una detallada descripcin del planeta en trminos
ms propios de un escolar, y esto en el Edinburgh Journal of Science !
 Pero hay un punto en particular que descubre la ficcin. Imaginemos
que alguien posey era el poder realmente necesario para llegar a distinguir
seres vivos en la superficie lunar. Qu sera lo primero en atraer la
atencin del observador terrestre? Ciertamente no la conformacin ni el
tamao ni dems particularidades de esa especie, sino, ante todo, su
notable posicin. Podran aparecrsele andando de cabeza, como las
moscas en un techo! El observador real habra dejado escapar de
inmediato una interjeccin de sorpresa (por preparado que se encontrase,
gracias a conocimientos previos) ante la singularidad de la posicin en que
los viera. En cambio el observador ficticio ni siquiera hace mencin del
asunto y dice haber visto los cuerpos enteros de tales criaturas cuando se le
podra demostrar que pudo haber visto tan slo el dimetro de sus cabezas!
Tambin podra hacerse notar, a modo de conclusin, que el tamao, y
en particular los poderes, de los hombres murcilagos (la capacidad de
stos, por ejemplo, para volar en atmsfera tan enrarecida si es que en
verdad la luna tiene atmsfera), as como la may or parte de las dems
fantasas sobre la existencia de animales y vegetales, se oponen en general
a todos los razonamientos analgicos sobre estos temas. Sin embargo, aqu
la analoga suele hacer las veces de demostracin concluy ente. Acaso
resulte interesante agregar que todas las sugerencias atribuidas a Brewster
y Herschel a principios del trabajo, sobre una transfusin de luz artificial
a travs del objeto focal de visin , etctera, pertenecen a la especie de
escritura figurada que cae propiamente bajo la denominacin de
galimatas.
Existe un lmite real y muy preciso para efectuar descubrimientos
pticos entre las estrellas; un lmite cuy a naturaleza se comprende con slo
establecerlo. Si en verdad la construccin de telescopios llegase a ser tal
como se requiere, el ingenio humano terminara por colocarse a la altura
de la tarea y podramos tenerlos de todos tamaos. Lamentablemente, el
aumento en el volumen de las lentes y, en consecuencia, en el poder de
penetrar los espacios es proporcional a la disminucin de la luz en el
objeto, por obra de la difusin de sus ray os. ste es un inconveniente
contra el cual la inteligencia humana nada puede, puesto que slo es
posible ver un objeto mediante la luz directa o reflejada que lo envuelve.
La nica luz artificial que podra proporcionar el seor Locke sera la que
l pudiese arrojar no y a sobre el objeto focal de visin , sino sobre el
objeto real que desea ver. En otras palabras, sobre la luna. Se ha calculado
reiteradamente que cuando la luz proveniente de una estrella se difunde
tanto que llega a hacerse tan dbil como la luz natural que procede del
conjunto de las estrellas en una noche clara y sin luna, la misma y a no es
visible a efectos prcticos.
 El telescopio del conde de Ross construido recientemente en Inglaterra,
posee un speculum que mide ciento tres metros y medio de superficie
reflectante, en tanto el de Hersche apenas cuarenta y seis. El tubo
metlico de aqul tiene ciento ochenta y tres centmetros de dimetro y su
ancho es de trece centmetros en los bordes y doce y medio en el centro.
Pesa tres toneladas. La distancia focal llega a poco ms de quince metros.
He ledo recientemente un librito singular y bastante ingenioso, en
cuy a portada se lee: LHomme dans la Ivne, ou le Voyage Chimrique fait
au monde la Ivne, nouvellement dcouvert par Dominique Gonzlez,
Aduanturier Es pagnol, autrement dit le Courier Volant. Mis en notre langue
par J. B. D. A. Paris, chez Franois Piot, prs la Fontaine de Saint Benoist.
Et chez J. Geignard, au premier pilier de la grandsalle du Palais, proche
les Consultations, MDCXLVIII . 176 pginas.
El escritor asegura haber traducido del ingls la obra de un tal mister
DAvisson (Davidson?). Pero hay mucha ambigedad en la afirmacin:
len ai eu dice loriginal de Monsieur DAvisson, mdecin des mieux
verzez qui soient aujourdhui dans la cnoissance des Belles Lettres, et
surtout de la Philosophie Naturelle. Je lui ai cette obligation entre les autres,
de mauoir non seulement mis en main ce Livre en anglois, mais encore le
manuscrit du Sieur Thomas DAnan, gentilhomme Ecossois, recomendable
para sa vertu, sur la version du quel jad-voue que jay tir le pian de la
mienne .
Luego de narrar irrelevantes aventuras al estilo de las de Gil Blas, las
cuales le llevan treinta pginas, el autor cuenta que, sintindose enfermo
durante una travesa por mar, la tripulacin le abandon junto con su
sirviente negro en la isla Santa Elena. Con el fin de contar con may ores
posibilidades de conseguir alimentos, ambos se separaron para vivir tan
lejos uno del otro como les fuera posible. Esto implicaba adiestrar palomas
con el fin de que les sirviesen de correo. A poco, las mismas aprendieron a
llevar tambin paquetes de cierto peso, que fue aumentado gradualmente.
Al fin se les ocurre la idea de sumar las fuerzas de gran nmero de aves
para que transporten al propio autor. Conciben un artefacto para llevar a
cabo tal propsito y del cual el libro nos ofrece una detallada descripcin,
que se completa con un grabado en metal. En l vemos al seor Gonzlez
con gorguera y gran peluca, jinete en algo que se parece mucho a un palo
de escoba, sostenido en el aire por multitud de cisnes salvajes (ganzas[4] ),
de cuy as colas cuelgan las cuerdas que sustentan al aparato.
El principal acontecimiento descrito en la narracin del seor Gonzlez
gira en torno a un hecho de gran importancia del que no se da noticia al
lector hasta acercarse el final del libro. Las ganzas, con las cuales llega a
familiarizarse, no habitan en realidad la isla de Santa Elena, sino la luna.
Siguiendo una inmemorial costumbre, emigran anualmente desde nuestro
satlite hasta alguna zona de la tierra. Pero al llegar la estacin propicia
deben, naturalmente, volver a casa. As el autor, que slo pretendiera un
da requerir los servicios de las aves con el fin de realizar un corto viaje, es
llevado inesperadamente hacia las alturas hasta que, luego de un tiempo
muy breve, llega al satlite. All se encuentra, entre otras cosas raras, con
que las gentes disfrutan de una felicidad extrema; que carecen de ley es;
que mueren sin sufrir; que miden de uno a diez metros; que viven
quinientos aos; que son regidos por un emperador llamado Irdonozur y
que les es posible saltar dieciocho metros y, libres de la fuerza de
gravitacin, volar sirvindose de abanicos.
No resisto la tentacin de ofrecer un espcimen de la filosofa general
del libro.
He de describir al lector dice el seor Gonzlez la naturaleza del
lugar en que me encontr. Todas las nubes estaban bajo mis pies o, si se
prefiere, extendidas entre mi persona y la tierra. En cuanto a las estrellas,
como no haba all noche, mostraban siempre l mismo aspecto. No brillante
como nos resulta habitual, sino plido y muy semejante al de la luna por la
maana. Sin embargo, eran perceptibles unas pocas que parecan diez
veces (si no me equivoco) ms grandes de lo que resultan vistas desde la
tierra. La luna, a la que slo faltaban dos das para estar llena, era
tremendamente grande.
Debo recordar que las estrellas slo aparecan en el lado del globo
vuelto hacia la luna; y que cuanto ms cerca de ellas se hallaban, may ores
parecan. Recuerdo asimismo que, fuese el tiempo bonancible o
borrascoso, me encontraba siempre en medio de la distancia ms corta
entre la luna y la tierra. Estaba convencido de ello por dos razones: porque
mis aves volaban siempre en lnea recta y porque en cuanto intentbamos
descansar ramos arrastrados insensiblemente en torno al globo terrqueo.
Por mi parte comparto la opinin de Coprnico, quien sostiene que la tierra
nunca deja de girar de Este a Oeste, pero no sobre los polos equinocciales,
llamados comnmente polos del mundo, sino sobre los del zodiaco. Sobre
este punto me propongo hablar con may or amplitud cuando cuente con
tiempo para refrescarme la memoria en materia astrolgica, la cual
estudi en Salamanca siendo joven para olvidarla luego .
Dejando de lado los dislates que he reproducido en cursiva, el libro no
carece de cierto derecho a ser atendido, y a que proporciona una muestra
ingenua de las nociones astronmicas al uso en nuestros das. Una de ellas
consiste en presumir que el poder gravitacional slo se extiende hasta
una distancia corta de la superficie terrestre. As vemos a nuestro viajero
 arrastrado insensiblemente en torno al globo , etctera.
Ha habido otros viajes a la luna , pero ninguno tan meritorio como
el que acabo de mencionar. El de Bergerac es absolutamente insensato. En
el tercer volumen de la American Quarterly Review se encontrar una
minuciosa crtica sobre cierto viaje de la especie que nos ocupa; una
crnica en la que resultara difcil decidir qu pone ms de manifiesto el
crtico, si la estupidez del libro o su propia y absurda ignorancia de la
astronoma. No recuerdo el ttulo de la obra, pero el medio empleado para
viajar, deplorable en su concepcin, resulta ms pobre que el de las ganzas
imaginadas por nuestro buen amigo el seor Gonzlez. El aventurero, al
cavar la tierra, da con un metal peculiar por el que la luna siente fuerte
atractivo. De inmediato construy e con l una caja que, dejada sin ninguna
atadura terrestre, vuela; con ella despega el escritor rumbo al satlite. El
vuelo de Thomas ORouke es un jeu desprit no del todo desdeable y ha
sido traducido al alemn. Thomas, hroe de la historia, es en realidad
guardabosque de un noble irlands, cuy as excentricidades son las que dan
lugar al relato. El vuelo se lleva a cabo sobre un guila que se eleva
desde Bantry Bay.
En todas esas brochures, el propsito es siempre la stira, y a que
describen las costumbres de los selenitas cotejndolas con las nuestras. En
ninguna hay esfuerzos que persigan la credibilidad de los detalles del viaje
en s. Se dira que los autores desconocen por completo en todos los casos
cuanto tiene que ver con la astronoma. En Hans Pfaall la concepcin es
original y lo mismo cabe decir del intento de dar verosimilitud al relato por
aplicacin de principios cientficos (en la medida en que la antojadiza
naturaleza del tema lo permite) a la descripcin del viaje entre la tierra y
la luna.
 LA CONVERSACION DE EIROS Y CHARMION

Te traer el fuego.

(Eurpides, Andrmaca)

EIROS

Por qu me llamas Eiros?

CHARMION

Te llamars as desde hoy y para siempre. Tambin habrs de olvidar mi

nombre terrenal y llamarme Charmion.

EIROS

Realmente esto no es un sueo!

CHARMION

Ya no hay sueos entre nosotros. Pero de estos misterios hablaremos luego.

Me alegra verte como si estuvieras vivo, y orte razonar. El velo de sombra y a ha
desaparecido de tus ojos. Ten nimo y nada temas: se cumplieron tus asignados
das de sopor y maana y o misma te introducir en todas las alegras y las
maravillas de tu nueva existencia.

EIROS

Ciertamente no siento sopor alguno. En absoluto. El violento malestar y la

oscuridad terrible me han abandonado y y a no oigo ese ruido disparatado,
impetuoso y horrible, parecido a la voz de numerosas aguas del Apocalipsis.
Sin embargo, mis sentidos estn ofuscados, Charmion, por la agudeza con que
perciben lo nuevo.

CHARMION
 Unos pocos das borrarn todo eso; te comprendo muy bien y s cmo te
sientes. Hace y a una dcada terrenal que pas por lo que t pasas y el recuerdo
an pesa sobre m. Pero y a has sufrido todos los padecimientos que debas
soportar en Aidenn[5] .

EIROS

En Aidenn?

CHARMION

En Aidenn.

EIROS

Oh, Dios mo! Apidate de m, Charmion! Estoy abrumada ante la

majestad de todas las cosas; ante lo desconocido ahora conocido; ante el Futuro
conjeturado que se funde en el augusto y cierto Presente.

CHARMION

No te aferres ahora a tales reflexiones. Maana hablaremos de eso. Tu mente

vacila; pero su agitacin hallar alivio en el ejercicio de los recuerdos simples.
No mires a tu alrededor ni hacia delante, sino hacia atrs. Ardo de ansiedad por
or detalles sobre el prodigioso suceso que te ha arrojado a nuestro seno.
Cuntame. Conversemos de temas conocidos en el viejo y familiar lenguaje del
mundo que tan espantosamente ha perecido.

EIROS

Espantosamente, s! En verdad, no es sueo.

CHARMION

Ya no hay sueos. Fui muy llorada, Eiros mo?

EIROS

Llorada, Charmion? Oh, s; muchsimo. Hasta aquel instante, final para todos,
pendi una nube de intenso pesar y de devota pena sobre tu familia.

CHARMION

Y ese instante final Hblame de l. Ten en cuenta que, aparte del escueto
hecho de la catstrofe misma, lo desconozco todo. Cuando, tras abandonar el
reino de los hombres, penetr en la Noche franqueando la Tumba Por
entonces, si recuerdo bien, la calamidad que recay sobre vosotros era
completamente imprevisible. Aunque, a decir verdad, poco saba y o de la
filosofa especulativa de aquel tiempo.

EIROS

Esa calamidad en particular resultaba, como dices, enteramente imprevisible;

sin embargo, desventuras anlogas eran tema de discusin entre los astrnomos
desde tiempo atrs. No ser menester decirte, amiga ma, que incluso cuando t
nos dejaste, los hombres haban coincidido en interpretar los pasajes de los ms
sagrados escritos que hablan de la final destruccin de todas las cosas por el
fuego, como alusiones referentes tan slo al globo de la tierra. Pero en lo que
respecta al agente inmediato de la destruccin, los razonamientos estaban errados
desde aquella era del conocimiento astronmico en la que los cometas fueran
despojados de la terrorfica condicin de incendiarios. La modestsima densidad
de tales cuerpos haba quedado bien establecida. Se les haba observado a su paso
entre los satlites de Jpiter, sin producir ninguna alteracin sensible en las masas
ni en las rbitas de esos planetas secundarios. Haca tiempo que considerbamos
a esos vagabundos como vaporosas creaciones de inconcebible ligereza,
completamente incapaces de causar dao alguno a nuestro macizo globo, ni
siquiera en el caso de que se produjese un contacto. Pero tampoco el contacto se
esperaba, y a que los elementos de todos los cometas se conocan con exactitud.
Que entre ellos debiramos buscar al agente de la temida destruccin gnea era
algo que durante muchos aos se consider una idea inadmisible. Pero en los
ltimos das, portentos y desatinadas fantasas menudearon extraamente entre
los hombres; y, aunque la verdadera aprensin prevaleciera tan slo en un
reducido grupo de ignorantes, lo cierto es que, al anunciar los astrnomos un
nuevo cometa, la noticia fue acogida en general con un no s qu de agitacin y
desconfianza.
Los elementos del extrao orbe fueron calculados de inmediato y todos los
observadores admitieron unnimemente que su curso, en el perihelio, le
acercara mucho a la tierra. Dos o tres astrnomos de menor autoridad
sostuvieron resueltamente que el contacto era inevitable. No puedo expresarte
bien el efecto que dicha afirmacin caus en la gente. Durante unos das todos se
negaron a creer una aseveracin que sus mentes, por tanto tiempo ocupadas en
consideraciones profanas, eran por completo incapaces de concebir. Pero la
verdad de un hecho de vital importancia no tarda en abrirse paso hasta la
comprensin de los ms estpidos. Por fin todos aceptaron que el conocimiento
astronmico no menta y esperaron al cometa.
 Al principio no se acerc a velocidad perceptible y su aspecto no revesta
carcter inslito. Era de un rojo apagado y su estela apenas apreciable. Durante
siete 11 ocho das no vimos un aumento material en su dimetro aparente; slo
una parcial alteracin del color. Entretanto, las ocupaciones ordinarias de los
hombres fueron descuidadas y todo el inters se centr en las crecientes
discusiones, comenzadas por los cientficos, que planteaban el problema de la
naturaleza del cometa. Hasta los ms rematados ignorantes espolearon sus
remolonas capacidades para alternar en el intercambio de consideraciones. Los
instruidos por fin dedicaron su inteligencia, su alma, a algo distinto de sus
esfuerzos por disipar el miedo o sostener una preciada teora. Buscaron y se
afanaron por hallar ideas correctas. Clamaron por un conocimiento
perfeccionado. La verdad se alz con la pureza que da la fuerza y la completa
majestad, de modo que los sabios se postraron para adorarla.
Que del temido choque resultaran daos materiales a nuestro globo y sus
habitantes, era opinin que fue perdiendo gradualmente fuerza entre los doctos; y
stos gozaban y a de plenos poderes para gobernar la razn y la fantasa de las
multitudes. Se demostr que la densidad del ncleo del cometa era mucho menor
que la de nuestro gas ms rarificado y se hizo hincapi sobre el inocente paso de
un visitante similar entre los satlites de Jpiter. Esto ltimo sirvi en buena
medida para aliviar el terror. Los telogos, con gravedad alimentada de miedo, se
atuvieron a las profecas bblicas y las explicaron a las gentes con llaneza y
simplicidad tales que no conocan precedentes. Que la destruccin final de la
tierra sobrevendra por obra del fuego era un concepto machacado con tal celo
que ganaba la conviccin de todo el mundo; y que los cometas no eran de
naturaleza gnea (como todos saban y a) era una verdad que a todos tranquilizaba
ante el temor de que pudiera acaecer la gran calamidad predicha. Conviene
destacar que los prejuicios populares y los errores comunes en lo que tiene que
ver con pestilencia y guerras errores que tienden a prevalecer en cuanto
aparece algn cometa resultaron completamente desconocidos en esta
ocasin: como por obra de un sbito esfuerzo, la razn, por una vez, desterr de
su trono a la supersticin. La ms dbil de las inteligencias extrajo vigor del
apasionado inters reinante.
En cuanto a los males menores que pudiera acarrear el contacto,
constituy eron tema de complicadas discusiones. Los eruditos hablaron de
alteraciones geolgicas de poca monta, de probables cambios de clima y, en
consecuencia, de vegetacin; tambin aludieron a posibles influencias
magnticas y elctricas. Muchos sostuvieron que ningn efecto perceptible o
visible iba a producirse en absoluto. Mientras arreciaban las discusiones, el tema
de las mismas no cesaba de aproximarse. Su dimetro aparente creca y su brillo
se tornaba ms intenso. La humanidad palideca ms y ms, a medida que se
acercaba. Todas las actividades humanas quedaron suspendidas.
 Lleg un momento en que el cometa alcanz por fin un tamao superior al de
cualquier aparicin previamente registrada. La gente entonces, dejando a un lado
toda tenaz esperanza en la equivocacin de los sabios, experiment sin excepcin
toda la certidumbre del mal. Se esfum el aspecto quimrico de los terrores. Los
corazones de los hombres ms recios de nuestra especie latieron con violencia en
sus pechos. Y pocos das bastaron para fundir an sensaciones tales en una masa
de emociones ms intolerables. Ya no podamos aplicar al extrao orbe ningn
concepto ordinario. Sus atributos histricos haban desaparecido. Nos oprima con
su terrible novedad. Lo vimos no y a como un fenmeno astronmico en los
cielos, sino como un peso en nuestros corazones y una sombra sobre nuestros
cerebros. Haba asumido, con inconcebible rapidez, el carcter de un gigantesco
manto de raro fuego, que se extenda de horizonte a horizonte.
Un da ms y los humanos respiraron con ms libertad. Resultaba claro que
nos encontrbamos y a dentro del campo de influencia del cometa; y sin
embargo, vivamos. Hasta llegamos a sentir una desacostumbrada elasticidad en
los miembros y may or vivacidad de razonamiento. La extremada ligereza del
objeto de nuestros temores era y a aparente: los objetos celestiales eran
claramente visibles a travs de l. Mientras, nuestra vegetacin se haba alterado
de forma evidente y cobramos confianza, porque tal circunstancia haba sido
predicha por los sabios. Una exuberancia de follaje tal como nunca se viera antes
se dio en todos los vegetales.
Otro da ms y el mal no estaba en absoluto sobre nosotros. Era evidente
ahora que lo primero que nos alcanzara iba a ser su ncleo. Un formidable
cambio se oper en todos; y la primera sensacin de dolor fue el tremendo signo
que dio paso a los lamentos y al espanto generales. Esta primera percepcin
dolorosa consista en una constriccin muy fuerte en el pecho y pulmones. La
piel se nos resec, causndonos insufribles padecimientos. No poda negarse que
nuestra atmsfera haba sido afectada de manera radical. La conformacin de
dicha atmsfera y las posibles modificaciones a las que quedara sujeta
constituan ahora los temas de todas las conversaciones. El resultado de las
pesquisas desat un escalofro elctrico del ms intenso terror a travs del
humano corazn universal.
Se saba de antiguo que el aire que nos envolva era una mezcla de oxgeno y
nitrgeno, en proporcin de veintiuna partes de oxgeno y setenta y nueve de
nitrgeno por cada cien unidades de atmsfera. El oxgeno encerraba el principio
de la combustin y era el vehculo del calor, de modo que resultaba
absolutamente necesario para el mantenimiento de la vida. Se le consideraba el
agente ms poderoso y enrgico existente en la naturaleza. El hidrgeno, por el
contrario, era incapaz de sostener la vida y la combustin. Una cantidad anormal
de oxgeno dara por resultado, segn se afirmaba, la exaltacin de nimos que
experimentbamos precisamente por esos das. La extensin de dicha idea hasta
su lmite fue lo que motiv el pnico. Cul sera el resultado de una extraccin
total de nitrgeno? Pues una combustin inextinguible, devoradora, todopoderosa
e inmediata; la realizacin cabal, en todos sus minuciosos y terribles detalles, del
anuncio flamgero y aterrador contenido en las profecas del Libro Sagrado.
A qu pintarte, Charmion, el desencadenamiento del frenes entre la especie
humana? Aquella ligereza del cometa que al principio nos inspirara esperanza se
transform en fuente de amargura y desesperacin. En su impalpable cualidad
gaseosa vimos con toda nitidez la consumacin del Destino. Entretanto pas un
da ms, llevndose consigo la ltima sombra de Esperanza. Jadebamos en
medio de la rpida modificacin del aire. La sangre roja bata tumultuosamente
en sus estrechos canales. Un furioso delirio se apoder de todos y, con los brazos
tendidos rgidamente hacia el cielo amenazante, todos temblaron y lanzaron
alaridos. Pero el ncleo destructor se encontraba y a sobre nosotros An aqu,
en Aidenn, me estremezco al hablar. Ser breve, tan breve como la ruina que nos
aplast. Por un momento slo se vio una fantstica y espeluznante luz, que
alumbr y penetr todas las cosas. Luego, postrmonos, Charmion, ante la
suprema majestad del gran Dios! Luego se alz un clamor estruendoso y
general, que se hubiese dicho escapado de la propia boca de l. Mientras dur,
toda la masa de ter de que gozbamos y en la que existamos estall al mismo
tiempo, transformndose en una especie de intensa llamarada para describir la
cual, con su brillantez infinita y su calor hirviente, ni los ngeles del alto Cielo de
la pura sabidura tienen palabras. As termin todo.
 UN DESCENSO EN EL MAELSTRM

Los caminos de Dios en la Naturaleza, como en la Providencia, no son

nuestros caminos. Tampoco las obras que edificamos pueden compararse,
de ningn modo, a la inmensidad, profundidad e inescrutabilidad de Sus
obras, que tienen en si una profundidad mucho mayor que el pozo de
Demcrito.

Joseph Glanville

Habamos alcanzado y a la cumbre del risco ms elevado y durante algunos

minutos el viejo pareca estar demasiado exhausto para hablar.
No hace mucho tiempo dijo por fin que y o podra haberle guiado por
este camino tan bien como el ms joven de mis hijos. Pero, hace cosa de tres
aos, me sucedi algo que nunca le ocurri a otro mortal o, por lo menos, a
ninguno que sobreviviera para contarlo y las seis horas de terror espantoso que
soport entonces quebrantaron para siempre mi cuerpo y mi alma. Quizs usted
crea que soy muy viejo, pero no es as. Bast menos de un da para que mis
cabellos negros como el azabache se volvieran blancos, mis miembros se
debilitaron y mis nervios se alterasen tanto que me echo a temblar ante el menor
esfuerzo y hasta una sombra me asusta. Creer usted que apenas puedo mirar
desde esta pequea altura sin sentir vrtigo?
La pequea altura a cuy o borde se haba tendido a descansar, tan
descuidadamente que la parte ms pesada del cuerpo sobresala del mismo de
forma que gracias a que tena apoy ado el codo en el borde resbaladizo evitaba la
cada, aquella pequea altura se elevaba sobre un precipicio cortado a pico,
cuy os costados eran de brillante roca, y que alcanzaba una profundidad de
alrededor de quinientos metros, sobre muchsimos despeaderos situados ms
abajo. Por nada del mundo y o me habra situado a menos de seis metros del
borde. Estaba tan impresionado por la peligrosa postura de mi compaero que
me tend en el suelo, me aferr a los arbustos que tena a mi alcance y ni siquiera
me atrev a mirar al cielo, mientras luchaba en vano conmigo mismo para
rechazar la idea de que los cimientos de la montaa peligraban debido a la furia
de los vientos. Pas bastante tiempo antes de que pudiera tranquilizarme y cobrar
el valor suficiente para sentarme y mirar a la lejana.
Trate de dominar sus temores dijo el gua, y a que lo traje aqu para
que gozara usted de la mejor vista del paraje donde ocurri el hecho que le he
mencionado y contarle toda la historia en el mismo lugar en que sucedi.
Nos hallamos prosigui, con la aficin a la prolijidad que le distingua,
nos hallamos muy cerca de la costa noruega, a los sesenta y ocho grados de
latitud, en la gran provincia de Nordland, en el triste distrito de Lofoten. La
montaa en cuy a cima estamos se llama Helseggen, la Brumosa. Incorprese un
poco y agrrese de las matas si se marea eso es! Ahora mire usted hacia all,
hacia el mar, ms lejos de este cinturn de vapor que nos rodea.
Mir, presa del vrtigo, y contempl una vasta extensin del ocano. El color
de las aguas era oscuro como la tinta y trajo a mi memoria el relato del gegrafo
nubio del Mare Tenebrarum. Ninguna imaginacin humana podra concebir un
panorama ms deploradamente desolado. A derecha e izquierda y hasta donde
poda alcanzar la mirada veanse extendidas, como murallas del mundo, hileras
de acantilados negros parecidos a insectos que se encaramasen, y su lgubre
aspecto era acentuado por la espuma de las olas que rompan a gran altura su
blanca y plida cresta, entre aullidos y rugidos incesantes. Exactamente enfrente
del promontorio en cuy a cima estbamos y a unas cinco o seis millas mar
adentro, se divisaba una islita al parecer desierta; quiz sera ms exacto decir
que poda adivinarse su posicin gracias a los alborotados rompientes que la
rodeaban. A cosa de dos millas ms cerca se vea otra islita, an ms pequea,
horriblemente abrupta y estril, rodeada en varias partes por montones de rocas
negras.
En el espacio que haba entre la isla ms distante y la orilla, el ocano ofreca
un aspecto en verdad extraordinario. Aunque en aquel momento soplaba un
fuerte viento hacia tierra, un bergantn que navegaba mar afuera, lo haca con
dos rizos en la vela may or y desapareca con frecuencia todo su casco oculto por
las aguas; no obstante en el espacio mencionado no se apreciaba ningn impulso
regular del viento y del mar, slo unas acometidas cortas, rpidas y colricas del
agua en todas direcciones, tanto en la del viento como en las contrarias. No haba
mucha espuma, excepto en la inmediata proximidad de las rocas.
La isla ms alejada continu el gua es llamada Vurrgh, por los
noruegos. La ms cercana es Moskoe. La que est a una milla hacia l Norte, se
llama Ambaaren. Ms lejos estn Islesen, Hotholm, Keildhelm, Suarven, y
Buckholm. Ms apartadas an, entre Mskoe y Vurrgh, se encuentran Otterholm,
Flimen, Sandflesen y Skarholm. Tales son los verdaderos nombres de estos
lugares, pero el que se les hay a dado nombre a todos ellos es algo que ni usted ni
y o podemos comprender. Ha odo algo? Ve algn cambio en el agua?
Llevbamos cerca de diez minutos en la cima del Helseggen, a la que
ascendimos desde el interior de Lofoten, de modo que no pudimos ver el mar ni
una sola vez hasta que se nos ofreci de improviso al llegar a la cima. Mientras el
viejo hablaba, o, efectivamente, un fuerte sonido que aumentaba por momentos
y que pareca el mugido de un enorme rebao de bfalos en una pradera
americana. En seguida observ que el ocano, hasta entonces picado, como
dicen los marinos, cambiaba rpidamente, convirtindose en una corriente que
iba en direccin Este. Mientras miraba, la corriente adquiri una velocidad
monstruosa. Por segundos aumentaba su velocidad hasta alcanzar una desatada
impetuosidad. En cinco minutos todo el mar hasta Vurrgh estaba dominado por
una furia incontenible, pero entre la costa y Moskoe el rugido se oa con ms
intensidad. All, la vasta superficie de las aguas pareca dividirse en mil distintas
direcciones, que entrechocaban y se agitaban con convulsiones frenticas,
hinchndose, hirviendo, silbando y girando en gigantescos e incontables vrtices,
pero siempre en direccin Este, con una velocidad que el agua no adquiere en
ningn otro lugar, excepto en las cataratas y en las cascadas.
Al cabo de unos minutos se produjo otra radical alteracin de la escena. La
superficie en general se alis algo y los remolinos fueron desapareciendo uno
tras otro, en tanto que hacan su aparicin unas prodigiosas lneas de espuma
donde antes no haba nada. Finalmente esas fajas extendindose a gran distancia
y ponindose en comunicacin, iniciaron por s mismas un movimiento giratorio
semejante al de los desaparecidos remolinos y parecieron formar el germen de
otro ms amplio. De pronto, de manera repentina, adquiri una existencia clara y
definida, convirtindose en un crculo de ms de una milla de dimetro. El borde
del remolino estaba representado por una ancha laja de espuma resplandeciente
pero ni una sola gota de ella resbalaba al interior del tremendo embudo, cuy a
parte interna, a juzgar por lo que poda verse, la formaba una pared de agua lisa,
brillante y negra como el azabache. Con respecto al horizonte la pared tena la
inclinacin de un ngulo de cuarenta y cinco grados, y giraba incesante y rpida
con un movimiento oscilante y tumultuoso y lanzando a los aires un sonido
parecido a una voz suplicante, mitad chillido, mitad rgido, tan fuerte que ni
siquiera el Nigara poderoso lo eleva tan alto hacia los cielos en su cada.
La montaa se sacuda hasta los cimientos y las rocas oscilaban. Volv a
tenderme boca abajo y me aferr a los escasos matorrales embargado por una
extraordinaria agitacin.
Esto pude por fin decirle al viejo no puede ser otra cosa que el gran
remolino del Maelstrm.
As es como lo llaman a veces respondi. Nosotros, los noruegos, lo
llamamos el Moskoe-strm, por encontrarse la isla de Moskoe a mitad de camino.
Las descripciones corrientes de aquel vrtice no me haban preparado de
ningn modo para lo que vi. La relacin de Joas Ramus, que es acaso la ms
detallada de todas, no puede dar ni la ms plida idea del horror y de la
magnificencia de la escena, como tampoco del pasmo y sensacin de novedad
que confunde al espectador. Ignoro desde qu punto de vista presenci el
narrador aquel fenmeno y en qu poca, pero s estoy seguro de que no la vio
desde la cumbre del Helseggen, ni durante una tormenta. He aqu algunos
pasajes de su descripcin que merecen citarse por los detalles, aunque la
impresin es demasiado pobre comparada con la realidad del espectculo.
Entre Lofoten y Moskoe escribe, la profundidad del agua anda entre las
treinta y seis y las cuarenta brazas, pero del otro lado, en direccin a Ver
(Vurrgh) esta profundidad disminuy e tanto que no ofrece paso conveniente para
un barco, a menos de correr el riesgo de encallar, lo que ocurre incluso en
tiempo de bonanza. Durante la pleamar la corriente sube entre Lofoten y Moskoe
con una rapidez extraordinaria, pero el rugido del impetuoso reflujo apenas es
igualado por las cataratas ms ruidosas e importantes. El estrpito se oy e a la
distancia de varias leguas y los vrtices y los abismos son tan extensos y
profundos que si un barco es atrado por ellos es inevitablemente absorbido y
arrastrado hasta el fondo, donde se despedaza contra las rocas y una vez que las
aguas se han tranquilizado suben a la superficie los restos del naufragio. Pero esos
intervalos de calma aparecen nicamente entre el flujo y el reflujo en tiempo
bonancible y slo duran un cuarto de hora y entonces, gradualmente, vuelve la
violencia. Cuando la corriente es ms impetuosa y su furia acrecentada por la
tempestad, existe un gran peligro en acercarse a menor distancia de una milla
noruega. Botes, y ates y buques se han perdido por no tomar precauciones antes
de llegar a su alcance. Igualmente sucede a menudo que las ballenas se acerquen
demasiado a la corriente y son dominadas por su violencia; es imposible describir
su clamor y sus mugidos tratando de escapar. En cierta ocasin, un oso que
intentaba ir a nado desde Lofoten a Moskoe, fue atrapado por el remolino y el
animal ruga tan fuerte que poda orsele desde la costa. Grandes cantidades de
troncos de abetos y de pinos, absorbidos por la corriente, reaparecen luego tan
triturados y astillados que los fragmentos parecen erizados de espinas. Eso
demuestra que el fondo est constituido por rocas puntiagudas contra las que los
troncos son arrastrados de ac para all. Esta corriente est regulada por el flujo
y el reflujo del mar, de modo que cada seis horas alcanza el mximo de su
intensidad. En el ao 1645, por la maana temprano del domingo de sexagsima,
su mpetu y violencia fue tal que hasta se cay eron piedras de las casas de la
costa .
En cuanto a la profundidad del agua, no puedo imaginarme cmo pudieron
averiguarla en la inmediata vecindad del vrtice. Las cuarenta brazas deben
referirse slo a aquellas partes del canal ms cercanas a la costa de la isla de
Lofoten o la de Moskoe. La profundidad en el centro del Moskoe-strm debe ser
inconmensurablemente may or y no hay mejor prueba de este hecho que la que
se puede obtener con la contemplacin del abismo del remolino desde la punta
ms elevada del Helseggen. Mirando hacia el fondo, desde el pinculo, al
Flegeton rugiente, no pude por menos que sonrer al pensar en la simplicidad con
que el sincero Joas Ramus registra, como detalles difciles de creer, las
ancdotas sobre ballenas y osos. Lo que me pareca evidente era que los buques
de may or calado existentes que entraran en la zona de influencia de su mortal
atraccin, podran resistir an menos que una pluma en el huracn y
desapareceran total e inmediatamente.
Los intentos para explicarse el fenmeno, algunos de los cuales recuerdo que
me parecieron muy plausibles al leerlos, ahora aparecan bajo una luz muy
diferente y poco satisfactoria. La idea, por lo general aceptada, era la de que
aquel vrtice, y tambin tres ms pequeos entre las islas Feroe, no tienen otra
causa que la colisin de las olas entre s y contra una lnea de rocas y arrecifes,
en el flujo y en el reflujo, y el agua queda confinada de forma que se precipita
como una catarata, y as, cuanto may or es la altura de la marea, ms profunda
es la cada y la natural resultante es un remolino o vrtice, cuy a prodigiosa
succin ha sido suficientemente demostrada con experimentos hechos a pequea
escala . sos son los trminos de la Enciclopedia Britnica. Kircher y otros
suponen que en el centro del canal del Maelstrm existe un abismo que se
adentra en el globo terrqueo, cuy a salida se encuentra en algn lugar muy
remoto (el golfo de Botnia es, en un caso determinado, citado concretamente).
Esta opinin, aunque carente de base, era la que crea ms verosmil cuando
contemplaba el espectculo, y al comentarla con mi gua qued bastante
sorprendido al orle decir que, a pesar de ser la opinin casi universalmente
aceptada sobre el asunto por la may or parte de noruegos, no era, sin embargo, la
suy a propia. En cuanto a la primera opinin me confes que era incapaz de
comprenderla, cosa en la que y o estaba de acuerdo, y a que, por muy clara que
parezca al leerla, se hace del todo incomprensible, incluso absurda, cuando se
percibe el trueno del abismo.
Usted ha podido observar perfectamente el remolino sigui mi gua y
si rodea usted este risco, para ponernos a sotavento a fin de que no nos moleste
tanto el rugido del agua, le contar una historia que le convencer de que tengo
mis razones para saber algo acerca del Moskoe-strm.
Me coloqu segn sus deseos y el viejo prosigui:
Yo y mis dos hermanos ramos propietarios de un queche, arbolado como
goleta, de cerca de setenta toneladas de desplazamiento y con l solamos pescar
entre las islas, ms all de Moskoe, cerca de Vurrgh. En determinadas
oportunidades la pesca es abundante en las violentas mareas de esas aguas, pero
hay que tener el valor de afrontarlas. En toda la costa de Lofoten, nosotros tres
ramos los nicos que nos dedicbamos, de modo regular, a la pesca entre las
islas. Los lugares ms frecuentados estn mucho ms al Sur. Es donde puede
faenarse a cualquier hora, con poco-riesgo y, en consecuencia, son los lugares
preferidos. Los mejores puntos de ah enfrente, entre las rocas, no solamente
abundan en las vaciedades ms finas, sino que la pesca es mucho ms abundante.
En esta forma a menudo pescbamos en un solo da ms que otros ms tmidos
podan conseguir en toda una semana. En realidad, especulbamos
temerariamente: el riesgo de la vida a cambio de menor trabajo, y el valor era
nuestro capital.
Fondebamos el queche en una ensenada de la costa, unas cinco millas ms
arriba. Tenamos la costumbre, cuando el tiempo era bonancible, aprovechar los
quince minutos de calma para avanzar a travs del canal principal del Moskoe-
strm, mucho ms arriba del remolino y luego echbamos el ancla cerca de
Otterholm o Sandflesem, donde los remolinos son menos violentos que en otras
partes. All esperbamos hasta que renaciera la calma y entonces levbamos el
ancla y nos dirigamos hacia casa. Nunca emprendamos la expedicin si no
podamos contar con un viento regular de lado, tanto para la ida como para la
vuelta (un viento en que poder confiar y que no nos fallara al regreso) y muy
pocas veces nos equivocbamos en este detalle. Slo dos veces, en seis aos, nos
vimos obligados a permanecer anclados durante toda la noche a causa de la
calma absoluta, cosa nada comn en esos lugares. En otra ocasin tuvimos que
permanecer casi una semana en nuestro lugar habitual, casi murindonos de
hambre, debido a una galerna que empez a soplar a nuestra llegada y que agit
tanto el canal que ni siquiera poda pensarse en atravesarlo. En esta ocasin
habramos podido ser arrastrados mar afuera a pesar de todo (porque los
remolinos nos hacan girar con tanta violencia que al fin largamos el ancla y la
bamos arrastrando), si no hubiramos ido a parar a una de las incontables
corrientes de travs, que hoy estn y al otro da desaparecen, que nos condujo a
sotavento de Flimen, donde por suerte nos detuvimos.
No podra contarle ni la vigsima parte de las dificultades que atravesamos
en nuestro terreno de pesca: no es lugar aconsejable para quedarse aun en
bonanza, pero siempre nos atrevimos a retar el Moskoe-strm sin accidentes.
Aunque, a decir verdad, en ms de una ocasin se nos pona un mido en la
garganta si llegbamos all un minuto antes o despus del intervalo de calma. El
viento no era a veces tan fuerte como creamos a la salida y entonces
avanzbamos menos de lo deseable, mientras que la corriente haca difcil
gobernar el queche. Mi hermano may or tena un hijo de dieciocho aos y y o,
por mi parte, era padre de dos robustos mozos. Nos habran sido de gran ay uda
en aquellos tiempos, y a fuera usando los remos, y a fuera ay udndonos en la
pesca, pero si bien estbamos dispuestos a arrostrar el peligro nosotros mismos,
nos hubiera partido el corazn poner a los muchachos en tales bretes y a que, en
definitiva, era un peligro evidente, era un horrible riesgo. sa. es la verdad.
 Dentro de pocos das se cumplirn tres aos de la aventura que le voy a
relatar. Era el 10 de julio de 18, un da que la gente de aqu nunca olvidar, y a
que tal da sopl el huracn ms terrible surgido de los cielos. Sin embargo,
durante toda la maana y hasta avanzada hora de la tarde sopl una suave brisa
del Sudoeste y el sol brillaba resplandeciente, de forma que ni los ms ancianos
del lugar pudieron predecir lo que iba a suceder.
Nosotros tres, mis dos hermanos y y o, habamos ido hacia las islas a las dos
de la tarde y muy pronto cargamos el queche con pesca de la ms fina y en tan
gran cantidad, como no pudimos menos que reconocer, que en cualquier otra
oportunidad que recordsemos. Eran exactamente las siete, en mi reloj, cuando
levamos anclas y nos aprestamos para el regreso, con el fin de pasar el punto
ms peligroso del Strm en el perodo de calma, que y a sabamos que era a las
ocho.
Avanzbamos con viento fresco de estribor y a buena velocidad,* sin pensar
siquiera en peligros, puesto que, en realidad, no asomaba el menor indicio de
alarma. De pronto nos vino de frente una brisa procedente de Helseggen. Era
algo inesperado que nunca antes haba sucedido. Empec a inquietarme,
ignorando por qu razones. Enfilamos contra el viento, pero no avanzbamos en
absoluto por culpa de la contracorriente y me dispona a proponer que virsemos
hacia nuestro punto de anclaje cuando, al mirar hacia popa, vi todo el horizonte
cubierto por una nube singular de un color cobrizo que se elevaba con
sorprendente rapidez.
Entretanto amain la brisa que hasta entonces nos haba empujado y rein
una calma total. Derivbamos en todas direcciones. Ese estado de cosas no dur,
sin embargo, suficientemente para pensar en l. La tempestad se abati sobre
nosotros en menos de un minuto y, antes de que transcurrieran dos, el cielo estuvo
por completo encapotado. Oscureci tanto, y tan de repente, que en el queche
tanto mis hermanos como y o no podamos vernos mutuamente.
Sera una temeridad pretender describir el huracn que sopl. Los ms
ancianos marineros noruegos nunca haban visto nada igual. Habamos arriado
todas las velas antes de que nos alcanzase, pero al primer embate del viento los
dos mstiles salieron despedidos por la borda como si los hubieran aserrado,
arrastrando el palo may or a mi hermano pequeo, quien para may or seguridad
se haba atado a l.
Nuestra barca era como una leve pluma en el mar. La cubierta, despejada
por completo, tena slo una pequea escotilla, prxima a la proa, que tenamos
la costumbre de cerrar perfectamente cuando cruzbamos el strm, como
medida de precaucin contra el agitado mar. En esta oportunidad y de no haber
procedido siempre igual, habramos zozobrado en un abrir y cerrar de ojos, y a
que en algunos momentos estbamos cubiertos por las aguas. Cmo mi hermano
may or escap entonces a la muerte no podra decirlo, y a que nunca pude
averiguarlo. Por mi parte, despus de arriar la vela de trinquete, me tend en
cubierta, apoy ando los pies contra la regala estrecha de proa y con las manos
agarradas de una anilla prxima a la base del trinquete. Fue mero instinto el que
me oblig a obrar as y result ser lo mejor que hubiera podido hacer, adems
estaba demasiado aturdido para ponerme a pensar.
Por algunos momentos estuvimos bajo un diluvio y durante todo ese tiempo
contena el aliento, aferrado a la anilla. Cuando no pude ms me puse de rodillas,
aunque sin soltar las manos, y as se me aclar un poco la cabeza. Entonces
nuestra pequea nave se agit como un perro saliendo del agua, sacudindose de
encima el agua que la cubra. Trataba de dominar el estupor que se haba
apoderado de m y recobrar los sentidos a fin de ver lo que poda hacerse,
cuando not que alguien me agarraba del brazo. Era mi hermano may or y mi
corazn salt de alegra, y a que daba por descontado que haba cado por la
borda, pero al punto toda mi alegra se convirti en honor, porque puso su boca
junto a mi odo y grit: Moskoe-strm!
Nunca sabr nadie cules fueron mis sentimientos en aquel momento.
Tembl de pies a cabeza como si sufriera el ms agudo ataque de fiebre. Saba
demasiado lo que quera decir con esa sola palabra. Saba lo que l deseaba
hacerme comprender. El viento que nos estaba impulsando nos llevaba en
derechura al remolino del Strm y nada poda salvarnos!
Piense usted que siempre que queramos cruzar el canal del Strm, lo
hacamos a mucha distancia del remolino, incluso cuando el tiempo era
bonancible, y luego tenamos que esperar y acechar con la mxima atencin el
momento de calma, pero ahora nos dirigamos directamente hacia l bajo el
empuje del huracn. Pens que con toda seguridad llegaramos al mismo en el
momento de la calma; quedaba esta pequea esperanza. Pero en seguida me
maldije a m mismo por haber sido lo bastante loco para abrigar esa idea. Saba
demasiado bien que estbamos condenados, aunque el nuestro hubiera sido un
barco artillado y diez veces may or de lo que era.
A la sazn haba cedido la primera furia de la tempestad o quiz no la
sentamos tanto porque corramos delante de ella. De cualquier modo el mar que
al principio el mismo viento haba contenido y apareca llano y cubierto de
espuma, se alter levantndose en enormes montaas. Tambin un cambio
singular se haba operado en el cielo. Por todas partes, en cualquier direccin,
estaba negro como la tinta, pero casi encima de nuestras cabezas, en el cnit,
apareci un crculo despejado de cielo claro, tanto como nunca antes haba visto
otro igual, de un azul intenso, y a travs del crculo brillaba la luna llena con un
resplandor como jams vi otro semejante. Iluminaba todo cuanto estaba a
nuestro alrededor con la may or claridad, pero Dios mo, qu escena tan horrible
iluminaba!
Intent un par de veces hablar con mi hermano, pero de algn modo que no
puedo comprender el estrpito haba aumentado tanto que no pude lograr que
oy era ni una sola de mis palabras, a pesar de que gritaba con toda la fuerza de
mis pulmones juntando mi boca a su odo. Se limit a sacudir la cabeza, tena el
semblante lvido como un muerto y levant uno de sus dedos como si quisiera
decir: Escucha!
De momento no comprend su idea, pero pronto cruz mi mente un
pensamiento horrible. Saqu el reloj de mi faltriquera, pero no marchaba. Mir
la esfera a la luz de la luna y luego me ech a llorar y lanc lejos, al mar, el
reloj. Se haba parado a las siete! Haba pasado el momento de la calma y el
remolino del Strm estaba entonces en el instante de mayor furia!
Cuando una embarcacin est bien construida, debidamente estibada y no
cargada con exceso, las olas de una fuerte galerna, mientras se navega, parece
que se deslizan debajo del casco, cosa que apenas; puede comprender un hombre
de tierra. Eso se llama, en trminos marineros, surcar las olas.
Bueno, hasta entonces habamos surcado las olas muy hbilmente, pero
ahora una ola monstruosa nos tom por debajo y empez a levantarnos, apa!,
apa!, como si fuera a arrojamos hasta el cielo. Nunca hubiera pensado que una
ola pudiera alcanzar tal altura. De repente descendimos rpidamente,
deslizndonos hasta zambullirnos en el seno de las aguas. Me sent enfermo y
mareado como si en sueos cay era desde lo ms alto de una montaa. Pero
mientras estbamos en la cresta de la ola mir rpidamente a mi alrededor y,
aquella mirada, fue suficiente. El remolino del Moskoe-strm se hallaba a un
cuarto de milla frente a nosotros, pero no era ni con mucho el remolino
acostumbrado tal y como lo ve usted ahora desde aqu, que ms bien se parece al
movimiento de las aspas de un molino. De no haber sabido dnde estbamos y lo
que nos esperaba, no hubiera reconocido el lugar en absoluto. Pero, sabindolo,
cerr horrorizado los ojos. Los prpados se me pegaron como en un espasmo.
Haban apenas transcurrido dos minutos cuando advertimos que las olas
haban cedido y estbamos envueltos en espuma. La embarcacin dio una media
vuelta muy acentuada hacia babor y en seguida sali disparada como un ray o en
la nueva direccin. Al mismo tiempo el ensordecedor ruido del agua qued
apagado por completo por un agudo chillido, un sonido que podra compararse
con el que produciran los escapes de miles de buques de vapor que al unsono
aliviaran la presin de sus calderas. Estbamos en el cinturn de espuma que
siempre rodea el remolino. Naturalmente, pens que de un momento al otro nos
precipitaramos en el abismo cuy o fondo slo podamos ver de manera
imprecisa debido a la extraordinaria velocidad con que nos movamos. No crea
que la embarcacin se hundiera en el agua, sino que pareca resbalar sobre ella
como una burbuja en la superficie de una resaca. A estribor tenamos el remolino
y a babor se encontraba el ocano que acabbamos de abandonar. Pareca un
enorme muro movedizo que se interpona entre el queche y el horizonte.
 Puede parecer raro, pero en los momentos en que nos encontrbamos en
las mismas fauces del golfo me senta ms tranquilo que cuando nos
aproximbamos a l. Habiendo abandonado toda esperanza, me libr de gran
parte del terror que hasta entonces me sobrecogiera. Supongo que la
desesperacin templ mis nervios.
Podr parecer que es jactancia, pero cuanto le explico es la verdad.
Empec a pensar en qu magnfica manera de morir sera aqulla y la tontera
que supona por mi parte considerar tan importante mi vida frente a un
espectculo tan maravilloso del poder de Dios. Creo que me sonroj de
vergenza cuando la idea cruz mi mente. Al cabo de un rato sent el may or
inters y curiosidad por el propio remolino. Experiment el deseo de explorar sus
profundidades, aun a costa del sacrificio que iba a hacer, y lo que ms lamentaba
era que nunca podra contarles a mis viejos compaeros los misterios que vera.
stas eran, en realidad, divagaciones singulares para ocupar la mente de un
hombre en aquellos momentos y desde entonces me he preguntado repetidas
veces si las vueltas que daba el queche no me trastornaron la razn.
Se present otra circunstancia que hizo que y o recobrara el dominio de m
mismo y fue que el viento ces, pues no poda tocarnos en la posicin en que nos
encontrbamos, y a que, como ha visto usted mismo, el cinturn de espuma es
mucho ms bajo que el nivel del ocano y ste lo tenamos entonces por encima
de nosotros parecido a una cresta montaosa elevada y oscura. Si nunca se ha
encontrado en el mar durante una fuerte tormenta no puede hacerse ma idea de
la confusin mental que ocasiona el viento y la espuma del agua combinados.
Ciegan, ensordecen, ahogan a uno quitndole toda posibilidad de accin o
reflexin. Pero entonces nos encontrbamos, en buena parte, libres de tales
molestias, igual que a los condenados a muerte se les tienen ciertas
consideraciones de las que no disfrutan cuando su suerte no ha sido an decidida.
Es imposible decir cuntas veces dimos la vuelta al circuito del remolino.
Quizs estuvimos girando durante una hora, ms que flotando, volando,
acercndonos poco a poco al centro, y luego cada vez ms cerca del horrible
borde interior. Durante todo ese tiempo no me solt de la anilla a la que me haba
asido. Mi hermano estaba a popa, agarrndose a un gran barril para agua que
estaba vaco y firmemente amarrado a la bovedilla: era la nica cosa sobre
cubierta que no haba sido barrida y cado por la borda al primer embate de la
galerna. Cuando nos acercbamos al borde de la sima abandon el barril y se
acerc a mi anilla y en la agona de su terror, quiso obligarme a dejarla, y a que
no era lo bastante grande para que nos asiramos ambos a ella. Nunca me haba
sentido tan profundamente enojado como en aquel momento, aunque me daba
cuenta de que mi hermano estaba loco y que era el terror lo que le mova a
hacer aquello. Pero no quise discutir y comprendiendo que, a fin de cuentas,
poco importaba que uno o el otro agarrara cualquier cosa, le dej la anilla y me
fui hacia la popa para agarrarme al barril. No tuve gran dificultad debido a que el
queche navegaba describiendo crculos con bastante estabilidad, solamente
balancendose de un lado para otro a favor de los inmensos surcos del remolino.
Apenas me haba afianzado en mi nueva posicin, cuando la nave dio un fuerte
brinco hacia estribor tomando una veloz direccin hacia el abismo. Musit
presuroso una oracin al Seor, crey endo que todo haba terminado.
Al notar la horrible sensacin del descenso, por instinto me agarr con
may or fuerza del barril y cerr los ojos. Durante algunos segundos no os
abrirlos, esperando la muerte instantnea y me maravillaba que y a no estuviera
luchando a brazo partido con el agua. Transcurran los segundos y y o continuaba
con vida. La sensacin de cada haba cesado y el movimiento de la
embarcacin se pareca mucho al que y a tena cuando estaba en el cinturn de
espuma, con la diferencia que ahora estaba ms escorada. Reun el valor
necesario y una vez ms examin la escena.
Nunca olvidar las sensaciones de pavor, pasmo y admiracin que
experiment al mirar alrededor. La nave pareca estar suspendida, como por arte
de magia, a mitad de camino, en la superficie interior del embudo de vasta
circunferencia. Era de una profundidad prodigiosa y sus lados eran
perfectamente lisos y parecan hechos de bano, giraban a maravillosa velocidad
y despedan una radiacin brillante y fantstica, pues los ray os de la luna llena,
procedentes del crculo despejado entre las nubes del que y a le habl,
derramaban una luz de dorada gloria a lo largo de las oscuras paredes e incluso
mucho ms adentro, a gran profundidad, hasta el punto ms interior del abismo.
Al principio me senta demasiado confuso para observar, atento, la
situacin. Slo consideraba aquella explosin de terrible grandiosidad. Cuando me
recobr un poco, no obstante, mi mirada se dirigi por instinto a la parte ms
inferior. En dicha direccin poda obtener una visin sin obstrucciones debido al
modo como el queche colgaba de la inclinada superficie del remolino. Estaba
casi en equilibrio (es decir, la cubierta situada en un plano paralelo al del agua),
pero ste tena una inclinacin algo superior a los cuarenta y cinco grados, as
que pareca estbamos posados o suspendidos en posicin lateral. Pude observar,
sin embargo, que no tena mucha may or dificultad en sostenerme en pie en
aquella situacin que la que hubiera tenido sobre un tabln horizontal. Eso era
debido, me imagino, a la velocidad con que girbamos.
Los ray os de la luna parecan querer escudriar el fondo del profundo
abismo, pero no pude distinguir nada muy claramente, debido a la espesa niebla
en la que todo apareca envuelto y sobre la que brillaba un precioso arco iris,
como aquel puente estrecho y endeble que, segn los musulmanes, es el nico
camino entre el Tiempo y la Eternidad. Aquella niebla o roco lo creaba sin duda
el encuentro de las grandes paredes del embudo, cuando se juntaban en lo ms
profundo, pero no me atrevo a describirle el rugido que surga de las
profundidades y que se elevaba hasta los cielos.
Nuestro primer deslizamiento hasta el mismo abismo, desde el cinturn de
espuma de la parte superior, nos haba llevado a una gran profundidad dentro de
la pendiente, pero nuestro descenso posterior no fue ni con mucho tan grande.
Dbamos vueltas sin cesar, no con movimientos uniformes, sino a sacudidas, que
a veces nos lanzaban a slo unos centenares de metros o casi junto al circuito
ms largo del remolino. Nuestro progreso hacia el fondo, a cada revolucin, era
lento, pero apreciable.
Mirando a mi alrededor el enorme muro de lquido de color de bano por
donde circulbamos, pude darme cuenta de que nuestro barquito no era el nico
objeto del abrazo del torbellino. Tanto encima como debajo de nosotros, haba
fragmentos aparentes de navos, grandes cantidades de maderos para la
construccin, troncos de rbol y muchos otros artculos de menores proporciones,
como muebles, restos de cajas, barriles, y duelas de tonel. Ya antes le expliqu la
curiosidad anormal que haba ocupado el lugar de mis terrores originales. La
misma iba aumentando en m a medida que nos acercbamos ms a nuestro
desastroso fin. Empec a mirar, cada vez con may or y ms raro inters, los
numerosos objetos que viajaban en nuestra compaa. Estara bajo los efectos de
un delirio y a que incluso trataba de divertirme especulando sobre la velocidad
relativa de sus diversos descensos hacia la espuma que estaba ms al fondo. Me
sorprend dicindome a m mismo: Este abeto ser, a no dudar, el prximo
objeto que emprenda el camino final del descenso, hasta desaparecer, y luego
experimentaba una desilusin al constatar que los restos de un navo holands lo
hacan antes que el abeto en cuestin. Por ltimo, y luego de hacer diversas
apuestas de ese tipo, que invariablemente perda, ese hecho (el resultado de mis
clculos siempre fallidos) me hizo reflexionar y fue causa de que de nuevo mis
miembros volvieran a temblar y que mi corazn latiera otra vez
apresuradamente.
No era un nuevo terror el que me afectaba ahora, sino la aurora de una
excitante esperanza. sta se despert debido sobre todo a ciertos recuerdos y
tambin proceda en parte de mis actuales observaciones. Acudi a mi memoria
el recuerdo de la gran variedad de objetos flotantes que arribaban a las costas de
Lofoten, donde se desparramaban despus de haber sido absorbidos por el
Moskoe-strm. La may or parte de aquellos artculos estaban destrozados de
forma muy peculiar, tan desgastados y maltratados que parecan erizados de
pas, pero en aquel momento record que algunos no estaban deformados en lo
ms mnimo. No poda explicarme la diferencia excepto si supona que los
maltratados eran los nicos que haban sido absorbidos completamente y que los
otros haban penetrado en el remolino retrasados, en un momento ms avanzado
de la marea o, por alguna razn, haban descendido tan despacio una vez que
penetraron en el embudo que no llegaron al fondo antes de que apareciese la
marea ascendente o descendente, segn el caso. Consideraba que era posible, en
cualquier caso, que fueran devueltos de nuevo al nivel del mar, sin sufrir el
destino de aquellos que haban penetrado antes o fueron absorbidos con may or
rapidez. Hice tambin tres observaciones importantes. La primera era que, por
regla general, cuanto ms grandes eran los objetos, ms rpidamente caan. La
segunda consista en que, entre dos masas de igual volumen, una de forma
esfrica y la otra de cualquier forma, la esfrica bajaba con may or rapidez, y la
tercera, y ltima, que entre dos masas del mismo tamao, una cilndrica y otra
de forma distinta, la primera era absorbida mucho ms lentamente.
Despus de salvarme he sostenido varias conversaciones sobre el tema con
un maestro jubilado de mi distrito. Gracias a l conozco los trminos cilindro y
esfera. Me explic, aunque he olvidado la explicacin, que lo que haba
observado eran la consecuencia natural de la forma de los fragmentos flotantes y
me demostr por qu razn un cilindro, flotando en un vrtice, ofreca may or
resistencia a la succin y era atrado con may or dificultad que cualquier cuerpo
que, abultando igual, tuviera una forma diferente.
Apreci una circunstancia sorprendente que abonaba mis observaciones y
que intent explicarme. Era la siguiente: a cada revolucin que dbamos nos
cruzbamos con algo parecido a un barril, o una verga rota, o el mstil de un
navo, y pese a que muchas de esas cosas estaban a nuestro nivel cuando abr por
primera vez mis ojos ante la maravilla del remolino, ahora estaban ms arriba de
donde nosotros nos encontrbamos y pareca que haban variado bien poco su
posicin original.
No titube ni un segundo en lo que deba hacer. Decid amarrarme bien en
el barril que hasta ahora haba utilizado como sostn y cortar las ataduras que lo
fijaban a la bovedilla y en seguida echarme al agua junto con l. Por medio de
ademanes atraje la atencin de mi hermano, seal los barriles flotantes que
tenamos alrededor e hice cuanto estuvo en mi mano para darle a entender lo que
iba a intentar. Cre que por fin haba comprendido, pero hay a sido as o no,
mene la cabeza con desaliento y se obstin en seguir asido de la argolla. Era
imposible obligarle, era urgente actuar sin demora, as que, con el corazn hecho
pedazos, le abandon a su suerte, me at al barril con los mismos cabos que antes
lo aseguraban a la bovedilla y atado a l y sin dudarlo ni un segundo ms me
precipit en el mar.
El resultado fue precisamente el que esperaba. Y como soy y o mismo
quien le cuenta ahora esta historia y por lo tanto puede ver que me salv y como
y a usted sabe el modo como mi salvacin se llev a cabo, voy a contarle
rpidamente lo que falta para concluir la historia, que est llegando y a a su fin.
Habra transcurrido una hora, .ms o menos, desde que abandon el queche
cuando ste descendi un buen trecho alejndose de m, dio tres o cuatro
volteretas locas, en rpida sucesin y con mi querido hermano a bordo, se
zambull de proa inmediatamente y para siempre dentro del caos de espuma que
haba en el fondo. El barril al que me haba atado descendi un poco ms de la
mitad del trecho existente entre el fondo del remolino y el punto donde salt por
la borda antes de que se produjera un cambio notable en la naturaleza del
remolino. Las pendientes que formaban las paredes del gran embudo se
volvieron por momentos menos inclinadas. Las revoluciones del remolino fueron
cada vez menos violentas. Poco a poco desaparecieron la espuma y el arco iris y
el fondo del tragadero pareca ascender lentamente. El firmamento estaba claro,
los vientos haban amainado y la luna llena brillaba radiante al Oeste, cuando me
encontr en la superficie del ocano, frente a las play as de Lofoten y encima del
lugar exacto donde estuvo el remolino del Strm. Era la hora de la bonanza, pero
el ocano herva an con las empinadas olas resultantes del huracn. Fui
arrastrado con violencia hacia el canal del Strm y en pocos minutos un rpido
impulso me llev a la parte baja de la costa, en los lugares de pesca de los
marineros. Un bote me iz a bordo (me encontraba exhausto) y ahora, cuando
y a no corra peligro, haba perdido el habla con el recuerdo del horror vivido. Los
que me izaron eran viejos amigos mos y compaeros diarios de faenar, pero no
me reconocieron como no habran reconocido a un viajero procedente de la
tierra de los espritus. Mis cabellos, que hasta el da antes eran de un negro de
azabache, tenan la blancura que usted puede ver ahora. Me dijeron asimismo
que todo mi aspecto pareca cambiado. Les cont mi historia. Y ellos no la
crey eron. Ahora se la he contado a usted y mucho me temo que no tendr ms
fe en mis palabras que la que tuvieron en ellas los pescadores de Lofoten.
 UN CUENTO DE LAS MONTAAS ESCABROSAS

Durante el otoo del ao 1827, cuando resida cerra de Charlottesville,

Virginia, trab casualmente relacin con Mr. Augustus Bedloe. Era un joven
caballero, notable en muchos aspectos, que despert en m un profundo inters y
curiosidad. Resultaba imposible comprenderle, tanto desde el punto de vista fsico
como moral. En cuanto a su familia no pude lograr una informacin satisfactoria.
Nunca averig su procedencia. Incluso a propsito de su edad a pesar de
calificarle de joven caballero, algo haba que me dejaba bastante perplejo.
Evidentemente pareca joven y l haca hincapi en su juventud, pero haba
momentos en que no me habra sido difcil imaginrmelo centenario. Sin
embargo, lo ms peculiar era su apariencia personal. Era muy alto y delgado, y
muy cargado de hombros. Sus miembros eran extraordinariamente largos y
flacos. La frente despejada y baja y el semblante totalmente exange. Su boca
era grande y flexible y sus dientes, aunque sanos, eran ms dispares de cuantos
viera hasta entonces. Sin embargo, la expresin de su sonrisa no era
desagradable, ni con mucho, como podra suponerse, pero era invariable. Tena
una profunda melancola y una tristeza uniforme y constante. Sus ojos eran
desmesuradamente grandes y redondos como los de un gato. Adems, sus
pupilas se contraan o dilataban de acuerdo con el aumento o la disminucin de
luz que reciban, exactamente igual como puede observarse en los felinos. En
momentos de excitacin sus ojos aumentaban de brillantez hasta un punto casi
inconcebible. Pareca que emitan ray os lumnicos, no de una luz reflejada sino
de una luz intrnseca, del mismo modo que una buja o el sol; pero, en
condiciones normales, inexpresivos, nublados y opacos, y evocaban la idea de los
ojos de un cadver enterrado desde haca mucho.
Estas peculiaridades de su persona pareca que le molestaban mucho y sin
cesar aluda a las mismas con un matiz en parte explicativo y en parte de
disculpa y al orle por primera vez me impresion dolorosamente. Sin embargo,
pronto me acostumbr y se desvaneci mi malestar. Sus condiciones fsicas no
fueron en otro tiempo como las de entonces y, al parecer, pretenda ms
insinuarlo que asegurarlo. Una larga serie de ataques neurlgicos le haban
reducido a su condicin presente, tan distinta a la que antes disfrutara, cuando era
ms bien parecido que lo normal. Haca muchos aos que le atenda un mdico
llamado Templeton, un anciano caballero que frisaba los setenta aos y a quien l
haba conocido por primera vez en Saratoga y, debido a sus cuidados, estando all,
se sinti muy mejorado o por 15 menos eso era lo que l crea. Como resultado,
Bedloe, que era persona rica, haba llegado a un acuerdo con el doctor
Templeton, en virtud del cual, ste, mediante el pago anual de generosos
honorarios, consinti en consagrar todo su tiempo y toda su experiencia mdica
en beneficio exclusivo del enfermo.
El doctor Templeton haba viajado mucho en sus aos juveniles y en Pars se
haba convertido, en cuerpo y alma, a las doctrinas de Mesmer. Precisamente
por medio de curas de hipnotismo haba logrado aliviar los agudos dolores de su
cliente y sin duda el xito haba inspirado a este ltimo cierto grado de confianza
en las doctrinas de las que haba derivado el remedio. El mdico, no obstante,
como todos los entusiastas, haba luchado con tenacidad para convertir a su pupilo
en un proslito, y al final lo gan de tal modo que indujo a su paciente a
someterse a numerosos experimentos. Con su frecuente repeticin se obtenan en
aquella poca resultados que ms tarde fueron tan comunes que atraan muy
poca atencin, o ninguna, pero que en el tiempo del que hablo eran apenas
conocidos en los Estados Unidos. Quiero decir con ello que, entre el doctor
Templeton y Bedloe se haba creado, poco a poco, un rapport muy definido e
intenso, es decir, una relacin magntica. No estoy preparado para asegurar, no
obstante, que esta relacin se extendiera ms all de los lmites del simple poder
de provocar el sueo, pero ese poder, en s mismo, haba alcanzado gran
intensidad. El primer intento de producir una soolencia magntica fue un total
fracaso del mesmerista. En el quinto y sexto tuvo un xito parcial, y aun despus
de un esfuerzo prolongado. Slo la duodcima sesin se vio coronada por el xito.
Luego la voluntad del paciente estuvo y a rpidamente a merced del mdico, as
que, cuando conoc a ambos, el sueo poda provocarse casi al momento, con el
solo deseo del operador, aunque el invlido ignorase que el mdico estaba
presente. En la actualidad, en el ao 1845, cuando milagros similares pueden
constatarse a diario por millares, me atrevo a contar esta aparente imposibilidad
como un hecho serio.
El temperamento de Bedloe era sensitivo, excitable y entusiasta en grado
sumo. Su imaginacin era singularmente vigorosa y creativa y sin duda obtena
fuerzas adicionales por el uso habitual de la morfina, que ingera en gran cantidad
y sin la cual hubiera credo que le era imposible vivir. Sola tomarse una fuerte
dosis despus del desay uno, todas las maanas, o mejor dicho, despus de una
taza de caf bien cargado, y a que no coma nada antes del medioda, y luego
sala solo, o acompaado por su perro, a dar un largo paseo por la cadena d
silvestres y sombras colinas que se levantaban hacia el oeste y el sur de
Charlottesville, donde son dignificadas con el ttulo de Montaas Escabrosas.
Un da oscuro, caliente y neblinoso, hacia finales de noviembre, durante el
extrao interregno entre estaciones que en los Estados Unidos es denominado el
veranillo indio, Mr. Bedloe sali, como de costumbre, hacia las lomas.
Transcurri el da y no regres.
Cerca de las ocho de la noche, y a alarmados seriamente por su prolongada
ausencia, estbamos a punto de empezar a buscarlo, cuando compareci de
pronto, con un aspecto que no era peor que el de costumbre, pero presa de gran
excitacin. El relato que nos hizo de su excursin y de los acontecimientos que lo
haban retrasado eran realmente singulares.
Como ustedes recordarn empez diciendo, eran cerca de las nueve
cuando sal de Charlottesville. Al punto dirig mis pasos hacia las montaas y,
cerca de las diez, penetr en una garganta que vea por primera vez. Segu muy
interesado los zigzags del camino. El escenario que vea por todas partes, aunque
no le cuadrara la expresin de grandioso, tena sin embargo algo de
indescriptible y, para m, un delicioso aspecto de triste desolacin. La soledad
pareca virgen. Me costaba creer que los cspedes y las grises rocas que cruzaba
hubieran sido holladas antes por pies humanos. Tan recoleta, y de hecho
inaccesible, por lo menos sin antes sortear una serie de inconvenientes, es la
entrada del barranco, que es muy posible que y o fuera sin duda el primero que
me aventuraba, realmente el primero y nico aventurero, que hubiera penetrado
sus lugares recnditos.
La niebla o humo espeso y peculiar que es una caracterstica del veranillo
indio y que ahora envolva pesadamente todas las cosas, ni que decir tiene que
ay udaba a intensificar la vaga impresin que aqulla creaba. Era tan densa esa
agradable niebla que en ningn momento pude ver nada a una distancia may or
de doce metros. El camino era excesivamente sinuoso y, dado que no poda ver
el sol, pronto me desorient por completo. Mientras tanto, la morfina empez a
producir el efecto acostumbrado: sobrellevar el mundo exterior con agudizado
inters. En el tremolar de una hoja, en el tono de una brizna de hierba, en la
forma de un trbol, en el zumbido de una abeja, en el brillo de una gota de roco,
en el aliento del viento, en los aromas suaves procedentes del bosque, todo se
traduca en un universo global de sugerencias, un alegre y abigarrado cortejo de
pensamientos delirantes y desordenados.
Ocupado en eso, anduve varias horas, durante las cuales la niebla se espes
tanto a mi alrededor que por ltimo me vi obligado a caminar a tientas. Y
entonces se apoder de m una inquietud indescriptible, una especie de vacilacin
nerviosa y temblorosa. Tuve el temor de que mis pisadas no fueran a
precipitarme a un abismo. Record adems las extraas historias que se cuentan
sobre esas Montaas Escabrosas y los rsticos y fieros hombres que se dice
moran en sus bosques y cavernas. Mil vagas fantasas me oprimieron y
desconcertaron, precisamente debido a su vaguedad. De pronto, atrajo mi
atencin el fuerte batir de un tambor.
Mi sorpresa era, desde luego, extraordinaria. Un tambor en esas montaas
es inesperado. No hubiera sido ms sorprendente para m or la trompeta de un
arcngel. Pero surgi an una fuente de inters ms extraordinario y mi
perplejidad aument. Me lleg el raro sonido de una especie de cascabeleo o un
tintineo, como si alguien agitara un manojo de grandes llaves, y al punto un
hombre casi desnudo y muy moreno se lanz veloz delante de m dando un
chillido. Pas tan cerca que sent en mi cara su caliente aliento. Llevaba en una
mano un instrumento compuesto por un conjunto de anillos de acero y lo sacuda
enrgicamente mientras corra. Apenas hubo desaparecido en la niebla, como
una saeta, apareci una enorme bestia que con las fauces abiertas y los ojos
centelleantes lo persigui jadeante. Era imposible no darme cuenta de qu
animal se trataba: era una hiena.
La vista de ese monstruo, lejos de aumentar mis terrores me los disip, y a
que ahora tena la certidumbre de que estaba soando y me dediqu a
despertarme a m mismo hasta adquirir una conciencia vigilante. Di unos pasos
adelante, atrevidos y vigorosos. Me frot los ojos. Grit fuerte. Me pellizqu los
brazos. Un pequeo manantial apareci ante mis ojos, me agach, refresqu mis
manos, mi cabeza y mi cuello. Con ello pareci que se disipaban las sensaciones
equvocas que me haban molestado hasta aquel momento. Cuando me enderec,
por lo menos as cre, era un hombre nuevo y prosegu con regularidad y
satisfecho el desconocido camino.
Por ltimo, casi agotado de cansancio y con una sensacin de opresin en la
atmsfera, me sent al pie de un rbol. Ahora me llegaba un plido destello de
luz solar y la sombra de las hojas del rbol se vean apenas, pero bien definidas,
sobre la hierba. Contempl esa sombra fijamente y maravillado durante algunos
minutos. Su aspecto me dejaba estupefacto y asombrado. Mir hacia arriba. El
rbol era una palmera!
Ahora s que me levant precipitadamente y en un estado de agitacin y de
miedo, y a que la fantasa que me hizo creer que soaba y a no me servira de
gran cosa. Vi y tuve la sensacin de que estaba completamente en mis cabales y
esto trajo a mi conciencia un mundo de sensaciones nuevas y singulares. De
sbito el calor se volvi insoportable. La brisa estaba cargada con un raro olor. Un
murmullo bajo e ininterrumpido, como el que producira un ro hinchado que
discurriera muy despacio, lleg a mis odos, mezclado con el peculiar zumbido
de las voces de una muchedumbre.
Mientras escuchaba en el colmo de la sorpresa lo que no es necesario que
pretenda describir, una fuerte y breve rfaga de viento despej la niebla como ni
conjuro de un hechicero.
Me di cuenta de que estaba a los pies de una alta montaa y mirando a una
vasta planicie, en la que trazaba meandros un ro majestuoso. A orillas del ro se
levantaba una ciudad de aspecto oriental, como las que aparecen descritas en las
Mit y una noches, pero de carcter an ms singular. Desde el lugar donde
estaba, situado muy por encima del nivel de la ciudad, poda ver todos sus
rincones y esquinas, como trazados en un plano. Las calles parecan incontables
y se cruzaban unas con otras, irregularmente y en todas direcciones, pero ms
que calles eran largas callejas serpenteantes por las que la gente circulaba en
enjambres. Las casas eran muy pintorescas. Por doquier haba una selva de
balcones, galeras, minaretes de templos y miradores esculpidos con fantasa.
Abundaban los bazares que exhiban una infinita variedad y profusin de ricas
mercancas: sedas, muselinas, la cuchillera ms deslumbrante, las ms
magnficas joy as y gemas. Adems de esos artculos, podan verse por todas
partes, banderas y palanquines, literas que conducan majestuosas damas con el
rostro velado, elefantes esplndidamente engalanados, dolos grotescamente
tallados, tambores, estandartes y gongos, espadas, mazas doradas y plateadas. Y
entre la multitud y el clamor y la confusin general, en me dio del milln de
seres humanos, amarillos y negros, con amplias vestimentas y turbantes, de
flotantes barbas, erraba una manada incontable de gruesos toros sagrados,
mientras grandes legiones de monos sucios, pero tambin sagrados, se
encaramaban, chachareaban y chillaban por las cornisas de las mezquitas, o se
agarraban a los minaretes y miradores. Desde las rebosantes calles hacia las
riberas del ro, descendan numerosas escalinatas que llevaban a los baos
pblicos, mientras que el propio ro pareca abrirse paso con dificultad a travs de
las vastas flotillas de barcazas sobrecargadas que a lo ancho y largo ocupaban
toda la superficie. Fuera de los lmites de la ciudad se levantaban, en grupos
frecuentes y majestuosos, palmeras y cocoteros junto a otros rboles, gigantes y
raros, muy viejos; aqu y all podan verse un arrozal, la choza de paja de algn
campesino, un depsito, un templo aislado, un campamento de gitanos o una
solitaria y graciosa doncella caminando, con un cntaro en equilibrio sobre la
cabeza, en direccin a las mrgenes del majestuoso ro.
Ahora diris, desde luego, que fue un sueo. No, no lo fue. Lo que vi, o,
sent y pens no tena nada en comn con la particular caracterstica de los
sueos. Todo posea una absoluta consistencia. Cuando empez, ante la duda de
que estuviera bien despierto, llev a cabo una serie de pruebas, que pronto me
convencieron de que s lo estaba. Por ejemplo, cuando uno suea y, durante el
sueo, sospecha que est soando, la sospecha nunca deja de confirmarse a si
misma y el durmiente casi se despierta de inmediato. As que Novalis no anda
equivocado cuando dice estamos ms cerca del despertar cuando soamos que
estamos soando . Si la visin se me hubiera presentado tal como la he descrito,
sin que sospechara que se trataba de un sueo, entonces podra decir que
realmente lo fue, pero, ocurriendo como sucedi, y sospechando y habiendo
hecho las pruebas de lo que se trataba, me veo obligado a clasificarla entre otro
tipo de fenmenos.
En eso no estoy seguro de que usted ande equivocado observ el doctor
Templeton, pero prosiga. Usted se levant y baj a la ciudad.
Me levant confirm Bedloe, mirando al mdico con un aire de
profunda sorpresa. Me levant, como usted dice, y me intern en la ciudad.
Mediado el camino me encontr mezclado con una inmensa muchedumbre,
apiada, procedente de todas las calles; todos sus componentes iban en la misma
direccin y en su accionar parecan muy excitados. En forma repentina y debido
a algn inconcebible impulso, me sent profundamente interesado en cuanto
acaeca. Experimentaba la sensacin de desempear un importante papel en la
representacin, sin que supiera con exactitud de qu poda tratarse. No obstante,
senta en m un profundo sentimiento de animosidad contra la muchedumbre que
me rodeaba. Me apart de ella a toda prisa y, dando un rodeo, llegu a la ciudad
y penetr en ella. En la ciudad todo era tumulto y alboroto. Un grupo de
hombres, vestidos mitad como europeos, mitad como hindes, al mando de
caballeros uniformados parcialmente a la inglesa, estaba empeado en un
combate con la apiada multitud de las callejas. Me un al partido ms dbil,
tomando las armas de un oficial que haba cado y comenc a luchar contra no
s quin, pero con la nerviosidad feroz del desespero. Pronto fuimos arrollados
por la superioridad numrica de los contrarios y corrimos en busca de refugio en
una especie de quiosco. En l nos hicimos fuertes y de momento estuvimos a
salvo. A travs de una aspillera que haba en la parte superior del quiosco, percib
una inmensa muchedumbre, furiosamente agitada, que rodeaba y asaltaba un
hermoso palacio que dominaba al ro. En aquel momento, desde una de las
ventanas superiores del palacio se descolg una persona de apariencia
afeminada, por medio de una cuerda hecha con los anudados turbantes de sus
sirvientes. Tena un bote a punto y con l escap al otro lado del ro.
Y ahora un nuevo inters se apoder de m. Me dirig a mis compaeros
con unas pocas, pero breves y rpidas palabras y habiendo logrado ganar a unos
cuantos de ellos a mi causa, salimos frenticamente del quiosco. Nos lanzamos
veloces entre la muchedumbre que lo rodeaba. De momento se retiraron ante
nuestro empuje. Luego volvieron a juntarse, lucharon con bravura y de nuevo
hubieron de retirarse. En sas nos habamos apartado un buen trecho del quiosco
hasta encontrarnos extraviados y perplejos en las estrechas callejas de elevadas
casas, en rincones a los que nunca haba podido llegar la luz del sol. La multitud
se lanzaba con mpetu contra nosotros, hostigndonos con sus espadas, y
abrumndonos con una lluvia de flechas. stas eran muy especiales y en algunos
aspectos se parecan a los retorcidos puales malay os. Estaban fabricadas
imitando el cuerpo reptante de una serpiente y eran largas y negras, con la punta
envenenada. Una de ellas me hiri en la sien derecha. Me tambale y ca. Me
embarg un instantneo y espantoso malestar. Luch, boque, me mor.
No ir usted a insistir tanto ahora le dije sonriendo que toda su
aventura no fue ms que un sueo. Supongo que no est dispuesto a sostener que
muri?
Al decir y o estas palabras esper desde luego una rplica vivaz de Bedloe,
pero ante mi sorpresa, titube, tembl, se puso tremendamente plido y se qued
callado. Mir a Templeton. Estaba rgido, muy erguido en su silla, sus dientes
castaeteaban y tena los ojos desorbitados.
Contine orden finalmente a Bedloe con una voz ronca.
Durante varios minutos Bedloe sigui contando lo nico que notaba, lo
nico que senta era la oscuridad de la no existencia y la conciencia de mi
muerte. Por fin pareci que un choque sbito y repentino recorra mi alma como
si se tratara de una sacudida elctrica. Y con l recuper el sentido de la
elasticidad y de la luz. Esta ltima la sent, no la vi. Por un segundo pareca que
me elevaba desde el suelo. Pero no tena presencia corporal, ni visible, ni audible,
ni palpable. La multitud se haba dispersado. Haba cesado el tumulto. Una calma
relativa reinaba en la ciudad. Debajo de m y aca mi cuerpo, con la flecha
clavada en la sien y con el rostro hinchado y desfigurado. Cuanto digo lo sent, no
lo vi. Nada me interesaba. Incluso mi cuerpo pareca que era algo que no me
concerna. Careca de voluntad, pero me vea impelido a moverme y, flotando,
sal de la ciudad, dando otra vez el mismo rodeo en virtud del cual haba entrado
en ella. Cuando hube llegado a aquel punto del barranco en las montaas donde
haba visto a la hiena, experiment otro choque como el procedente de una pila
galvnica. Recuper la sensacin de peso, de voluntad y de sustancia. Volv a ser
y o mismo y emprend el viaje de regreso en direccin a la casa pero el
pasado no haba perdido la viveza de la realidad y ni siquiera ahora, ni un solo
segundo, puedo obligar a mi comprensin a considerarlo un sueo.
Y no lo era dijo Templeton con profunda solemnidad y a pesar de todo
sera difcil aplicarle otro trmino ms apropiado. Digamos slo que el alma de
un hombre de la actualidad est al borde de algunos estupendos descubrimientos
psquicos. Contentmonos por el momento con esta suposicin. Por otra parte
tengo que darle una explicacin. Aqu tengo un dibujo a la acuarela que le habra
enseado antes, pero que debido a un inexplicable sentimiento de horror haba,
hasta l presente, dejado de mostrarle.
Miramos el dibujo que nos ense. Nada vi en l que tuviera un carcter
extraordinario, pero el efecto que produjo sobre Bedloe fue prodigioso. Casi se
desmay al examinarlo con atencin. Y sin embargo slo se trataba de un retrato
en miniatura prodigiosamente preciso, a decir verdad de sus propias y muy
notables facciones. Por lo menos ste fue mi pensamiento cuando lo mir.
Puede usted ver la fecha de este retrato indic Templeton. Est aqu,
apenas visible, en una esquina: 1780. Es el ao en que se pint el retrato. Es la
imagen de un amigo y a muerto, un tal Mr. Oldeb, con quien intim mucho en
Calcuta, durante el mandato de Warren Hastings. Entonces y o tena solamente
veinte aos. Cuando le vi por primera vez, Mr. Bedloe, en Saratoga, fue la
milagrosa semejanza que exista entre usted y la pintura lo que hizo que me
acercara a usted, buscar su amistad y llegar a los acuerdos que me convirtieron
en su compaero constante. Al dar cumplimiento a este convenio, me mova en
parte, o quiz principalmente, el triste recuerdo del muerto, pero tambin, y en
especial, una curiosidad preocupada y no del todo desprovista de horror con
referencia a su persona.
En los detalles de la visin que tuvo en las colinas, hizo una descripcin, con la
may or minuciosidad, de la ciudad de Benars, a orillas del Ro Sagrado. Las
revueltas, los combates, la carnicera, fueron sucesos reales de la insurreccin de
Chey te Sing, ocurrida en 1780 cuando Hastings estuvo en inminente peligro de
morir. El hombre que hua con la ay uda de una cuerda hecha con turbantes
anudados era el propio Chey te Sing. La partida refugiada en el quiosco estaba
constituida por cipay os y oficiales britnicos, al frente de los cuales estaba
Hastings. Yo formaba parte del grupo e hice cuanto pude para evitar la temeraria
y fatal salida del oficial que cay , en las rebosantes callejas, muerto por la
flecha envenenada de un bengal. El oficial era mi amigo ms querido. Era
Oldeb. Podr darse cuenta por estos manuscritos que en los mismos momentos
en que usted viva la fantasa de esos hechos entre las montaas, y o estaba
escribiendo detalladamente esos sucesos en esos papeles, aqu en casa.
Y al pronunciar estas palabras, el doctor Templeton nos ense una libreta de
apuntes en la que aparecan varias pginas recin escritas.
Alrededor de una semana despus de esa conversacin, en un peridico de
Charlottesville aparecieron los siguientes prrafos:
Tenemos el doloroso deber de anunciarles el deceso de Mr. AUGUSTUS
BEDLO, un caballero por cuy o amistoso trato y muchas virtudes fue muy
apreciado por sus conciudadanos de Charlottesville.
Mr. Bedlo padeci durante muchos aos de neuralgia, que sola amenazarle
con un fin fatal, pero eso debe ser considerado solamente como la causa mediata
de su muerte. La causa prxima ha sido especialmente singular. Durante una
excursin a las Montaas Escabrosas, hace de ello algunos das, contrajo un
ligero resfriado acompaado de fiebre, junto con una gran afluencia de sangre a
la cabeza. Para aliviarle, el doctor Templeton le practic una sangra, como es
usual. Le aplic sanguijuelas en las sienes. En un terrible y breve instante el
paciente muri, y entonces se dieron cuenta de que en el bocal que contena las
sanguijuelas se haba introducido, accidentalmente, una de las sanguijuelas
vermiculares venenosas que se encuentran de vez en cuando en las charcas de
los alrededores. Esta sanguijuela se adhiri a una pequea arteria de la sien
derecha. Su gran semejanza con la sanguijuela medicinal fue causa de que no
fuera apreciada la equivocacin hasta que y a era demasiado tarde.
N.B. La sanguijuela venenosa de Charlottesville puede distinguirse de la
medicinal por su color negro y en especial por retorcerse como un gusano,
movimientos que se parecen a los de una culebra .
Al hablar con el editor del peridico en cuestin sobre el tpico de este
notable accidente, se me ocurri preguntarle a qu era debido que el nombre del
muerto haba sido transcrito como Bedlo.
Me imagino coment, que cuando as lo ha escrito es que saba lo que
se haca, pero siempre supuse que el nombre deba escribirse terminado con una
e.
Que saba lo que me haca? replic. Se trata meramente de una
errata de imprenta. El nombre es Bedloe, terminado con e, y en todas partes se
escribe as y nunca en mi vida lo he visto deletreado de manera diferente.
Entonces murmur entre dientes, mientras daba media vuelta para irme
, entonces de verdad que puede afirmarse que en ocasiones la realidad es ms
rara que la ficcin, y a que Bedlo, sin la e final, qu es sino Oldeb escrito al
revs? Y ese tipo me dice que se trata de una errata!
 EL CAMELO DEL GLOBO

ASOMBROSAS
NOTICIAS!
POR EXPRESO VA NORFOLK!
EL
ATLNTICO CRUZADO
EN
TRES DAS!

Extraordinario triunfo
de la
MQUINA VOLANTE
de
Mr. Monck Masn!!!

Llegada a la Isla de Sullivan, cercana a Charleston, Carolina del Sur, de los

seores Mason, Robert Holland, Henson, Harrison Ainsworth y cuatro pasajeros
ms, a bordo del globo dirigible Victoria luego de setenta y cinco horas de
viaje de costa a costa! Todos los detalles del vuelo[6] !
Por fin ha sido resuelto el gran problema! El aire, tal como sucediera con la
tierra y el ocano, ha sido sometido por la ciencia y se transformar para la
humanidad en un camino tan cmodo como frecuentado! El Atlntico ha sido
atravesado en globo! Sin dificultad, sin peligro aparente, con perfecto dominio
de la mquina, en el perodo inconcebiblemente breve de setenta y cinco horas
de costa a costa!
Gracias al dinamismo de uno de nuestros redactores destacado en Charleston,
Carolina del Sur, podemos ser los primeros en proporcionar al pblico un informe
detallado de tan extraordinario viaje, llevado a cabo entre el sbado 6 del
corriente a las once de la maana y el jueves 9 a las dos de la tarde, por Sir
Everard Bringhurst, Mr. Osborne, un sobrino de Lord Bentick, Mr. Monck Masn y
Mr. Robert Holland, conocidos aeronautas los dos ltimos; Mr. Harrison
Ainsworth, autor de Jack Sheppard, y otras obras; Mr. Henson, quien proy ect la
reciente y fracasada mquina volante, y dos marinos de Woolwich. Ocho
personas en total. Los detalles que ofrecemos a continuacin pueden considerarse
dignos de crdito y exactos en todo sentido, pues, con una sola excepcin, fueron
copiados verbatim de los diarios de navegacin de los seores Monck Masn y
Harrison Ainsworth, a cuy a amabilidad debe asimismo nuestro corresponsal
muchas informaciones verbales sobre el globo, su construccin y otros temas de
inters. La nica alteracin introducida en el manuscrito recibido se debe a la
necesidad de hacer coherente e inteligible el apresurado informe de nuestro
enviado especial, Mr. Forsy th.

EL GLOBO

Dos claros fracasos recientes el de Mr. Henson y el de Sir George Cay ley
haban debilitado en gran medida el inters pblico por el tema de la
navegacin area. El proy ecto de Mr. Henson (que fuera considerado al principio
como algo muy susceptible de ser llevado a la prctica, en opinin de los
hombres de ciencia) se fundaba en el principio de un plano inclinado que se
lanzaba desde una determinada altura mediante una fuerza extrnseca que se
complementaba luego con la revolucin de unas aspas que en forma y nmero
se parecan a las de los molinos de viento. Pero en todos los experimentos
realizados con prototipos en la Adelaide Gallery, surgi el problema de que el
movimiento de las aspas no slo era incapaz de impulsar a la mquina, sino que,
de hecho, impeda su vuelo. La nica fuerza de propulsin que demostr, era el
mpetu adquirido durante el descenso por el plano inclinado; y dicho mpetu
llevaba ms lejos a la mquina cuando las aspas estaban inmviles que cuando se
movan. Este hecho demostraba suficientemente su inutilidad; y dado que la
fuerza propulsora era al mismo tiempo sustentadora todo el artefacto se vea
obligado a descender. Tal consideracin llev a Sir George Cay ley a pensar tan
slo en el acoplamiento de una hlice a una mquina previamente dotada de un
poder sustentador autnomo. En una palabra, a un globo. La idea de Sir George
slo tena de nuevo lo concerniente a su aplicacin prctica. Exhibi un modelo
de su invencin en el Instituto Politcnico. El principio propulsor, o fuerza, se
aplicaba, tambin en este caso, a superficies discontinuas, o aspas, que se hacan
girar. Las mismas eran cuatro; pero demostraron ser completamente inefectivas
a la hora de mover el globo o de ay udarle a ascender. As, el proy ecto entero
constituy un completo fracaso.
Fue entonces cuando Mr. Monck Masn (cuy a travesa desde Denver hasta
Weilburg en el globo Nassau tanto entusiasmo suscitara en 1837) concibi la
idea de aplicar el principio de la espiral de Arqumedes a la propulsin area.
Haba acertado al atribuir el fracaso del proy ecto de Mr. Henson y de Sir George
Cay ley a la interrupcin de superficie en las aspas independientes. Hizo el primer
experimento pblico en el local de Willis, aunque ms tarde traslad su modelo a
la Adelaide Gallery.
Como el globo de Sir George Cay ley, el suy o era elipsoidal. Su longitud era
de cuatro metros doce centmetros, y su altura, de tres. Alojaba diez metros
cbicos de gas que, si fuese hidrgeno puro, podra sostener nueve kilos y medio
tras su primera inflacin, antes de que el gas tuviese tiempo de deteriorarse o
escapar. El peso de todo el globo y del aparato era de siete kilos setecientos
gramos, de modo que quedaba un margen de unos dos kilos. Debajo del centro
del globo se hallaba un armazn de madera liviana de unos tres metros de
longitud, que se una al globo por medio de una red ordinaria. De dicha armazn
penda un cesto de mimbre que haca las veces de barquilla.
La hlice consista en un eje hecho de un tubo de bronce, de unos cuarenta y
seis centmetros de longitud, a travs del cual, sobre una semiespiral inclinada en
un ngulo de quince grados, pasaba una serie de radios de alambre de acero de
sesenta centmetros de largo, que se proy ectaban por ambos lados a treinta
centmetros de distancia. Estos radios se unan en sus puntas a dos cintas de
alambre plano. El conjunto formaba as el armazn de la hlice, que se
completaba con un forro de seda acharolada, cortada siguiendo la espiral y
sujeta de modo que presentara una superficie razonablemente uniforme. A cada
extremo del eje, la hlice estaba sostenida por tubos de bronce que descendan
del aro. En los niveles inferiores de dichos tubos haba orificios en los cuales
giraban los pivotes del eje. De la porcin del eje ms cercano a la barquilla sala
un vstago de acero que conectaba la hlice con el pin de una mquina a
resorte fijada en la barquilla. Al accionar este resorte, la hlice se vea obligada a
girar a gran velocidad, con lo cual comunicaba un movimiento progresivo al
conjunto. Por medio de un timn, la mquina tomaba prestamente cualquier
direccin. El resorte era sumamente slido si se le comparaba con su dimensin:
poda levantar veinte kilos y medio de peso sobre un rodillo de diez centmetros
de dimetro en la primera vuelta, aumentando gradualmente su poder al girar.
Pesaba en total tres kilos ochocientos gramos. El timn consista en un marco
liviano de camo cubierto de seda, que presentaba la forma de una raqueta;
meda unos noventa centmetros de longitud y, en su porcin ms ancha, treinta.
Pesaba unos cincuenta y siete gramos. Poda colocrsele horizontalmente,
hacerlo subir o bajar y moverlo verticalmente a derecha e izquierda, con el fin
de que el aeronauta pudiese transferir la resistencia del aire, que en posicin
inclinada genera necesariamente al pasar, hacia cualquier lado en que deseara
accionarlo. De tal modo, el globo poda orientarse en direccin opuesta.
 Este modelo (que, por falta de tiempo, hemos descrito de manera
forzosamente imperfecta) fue puesto en accin en la Adelaide Gallery, donde
alcanz una velocidad de ocho kilmetros por hora. Aunque resulte extrao,
provoc muy escaso inters comparado con la anterior mquina, ms
complicada, de Mr. Henson; tan dispuesto se muestra el mundo a despreciar
aquello que parece simple. Para cumplir el gran desidertum de la navegacin
area se supona, en general, que slo se puede alcanzar mediante la
complicadsima aplicacin de un desacostumbradamente profundo principio de
la dinmica.
Tan satisfecho se encontraba, sin embargo, mster Masn del xito final de su
invento, que resolvi construir, inmediatamente de ser posible, un globo con
capacidad suficiente y ponerlo a prueba en un viaje de cierta extensin. Su
designio original era cruzar el Canal de la Mancha, tal como se haba hecho
anteriormente gracias al globo Nassau . Para llevar a efecto su propsito,
solicit y obtuvo el patrocinio de Sir Everard Bringhurst y de Mr. Osborne,
caballeros ambos de reconocidos conocimientos cientficos y, en especial,
apreciados por el inters que demostraron en el progreso de la aerosttica. El
proy ecto, por deseo de Mr. Osborne, fue celosamente mantenido en secreto; las
nicas personas enteradas fueron aquellas a quienes se confi la construccin de
la mquina, tarea que se desarroll (bajo la supervisin de los seores Masn,
Holland, Osborne y Sir Everard Bringhurst) en la propiedad que Mr. Osborne
tiene cerca de Penstruthal, en Gales. A Mr. Henson, acompaado de su amigo
Ainsworth, se le autoriz a inspeccionar el globo el pasado sbado, cuando ambos
caballeros daban fin a sus preparativos para ser incluidos en la aventura. No
estamos informados sobre la razn por la que los dos marineros fueron agregados
al grupo; pero dentro de uno o dos das pondremos a nuestros lectores al corriente
hasta de los ms insignificantes detalles de este extraordinario viaje.
El globo est hecho de seda y barnizado con caucho lquido. Es de grandes
dimensiones y contiene ms de mil doscientos veinte metros cbicos de gas;
pero, como se us gas de alumbrado en lugar de hidrgeno, ms costoso e
inadecuado, el poder sustentatorio del globo, una vez inflado, no supera los mil
ciento treinta kilos. El gas de alumbrado no slo es mucho ms barato, sino ms
fcil de obtener y administrar.
La incorporacin de este gas a los fines de la aerosttica se la debemos a Mr.
Charles Green. Hasta su descubrimiento, el proceso de inflacin no era
excesivamente costoso pero s inseguro: dos y hasta tres das se perdan en ftiles
tentativas de alcanzar una cantidad de hidrgeno suficiente para llenar el globo,
del cual tiende a escapar a causa de su extremada ligereza y su afinidad con la
atmsfera circundante. En un globo lo bastante perfecto como para retener
inalterada su carga de gas de alumbrado, en cantidad y calidad, durante seis
meses, una carga igual de hidrgeno no podra mantenerse en tales condiciones
durante seis semanas.
Habindose calculado la fuerza de sustentacin en mil ciento treinta kilos y
considerando que el peso sumado de todos los viajeros del grupo totalizaba
quinientos cincuenta y cinco, quedaba un margen de quinientos setenta y cinco,
de los cuales quinientos cincuenta y cinco eran de lastre (el cual se haba
dispuesto en bolsas de tamaos diferentes, con los pesos respectivos marcados en
ellas), los cordajes, barmetros, telescopios, barriles con provisiones para una
quincena, tanques de agua, abrigos, maletas y dems objetos imprescindibles,
como un calentador de caf que funcionaba por medio de cal viva, de modo que
no se requiriera hacer fuego, lo cual se consider lo ms prudente. Todo lo
mencionado, con excepcin del lastre, y alguna nadera ms, se suspendi del
aro superior. La barquilla es proporcionalmente mucho ms pequea y liviana
que el prototipo. Est hecha de mimbre muy ligero y es muy resistente a pesar
de su frgil apariencia. Su borde tiene un metro veinte de altura. Tambin el
timn o gobernalle presenta variantes con el prototipo, pues es mucho ms
grande. La hlice es considerablemente ms pequea. El globo est, adems,
provisto de un ancla de puntas mltiples y de una cuerda que le sirve de gua, la
cual es de vital importancia. Unas palabras explicativas sern necesarias aqu
para aquellos de nuestros lectores que no se encuentren familiarizados con los
detalles de la aerosttica.
En cuanto el globo deja la tierra, queda sujeto a la influencia de muchas
circunstancias que tienden a crear una diferencia en su peso, llevndole a
aumentar o disminuir su poder ascendente. Podra, por ejemplo, depositarse
roco sobre la seda hasta alcanzar un peso de algunas docenas de kilos. En tal caso
ser menester arrojar lastre; de lo contrario el artefacto podra descender. Pero,
arrojado el lastre, si el sol evapora el roco dilatando al mismo tiempo el gas
encerrado dentro del saco de seda, el conjunto volver a ascender con rapidez.
Para neutralizar el ascenso, el nico recurso consiste (o ms bien consista, hasta
que Mr. Green invent la cuerda gua) en dejar escapar gas por la vlvula; pero
as se genera una prdida proporcional de poder ascendente hasta que, tras un
perodo relativamente breve, el globo mejor construido ve necesariamente
agotarse todos sus recursos y vuelve a tierra. Tal ha sido el gran obstculo en los
viajes largos.
La cuerda gua remedia tal dificultad de la manera ms simple que se pueda
imaginar. Se trata, tan slo, de una cuerda largusima que se deja pender de la
barquilla. Gracias a ella se evita que el globo llegue a cambiar de altitud en grado
apreciable. Si, por ejemplo, se produjera una carga de humedad sobre la seda y,
en consecuencia, el globo comenzase a descender, no habr necesidad de
descargar lastre con el fin de neutralizar el exceso de peso: el problema puede
ser remediado, o compensado, soltando la soga hasta que arrastre por el suelo el
largo necesario para cubrir la diferencia en la misma y exacta proporcin. Si,
por el contrario, cualquier circunstancia causara una indebida elevacin por obra
de un aligeramiento de peso, ste podr ser compensado de inmediato por el peso
adicional de cuerda que se obtendr recogindola e izndola a bordo. De este
modo el globo no puede ascender ni descender, salvo entre muy estrechos
lmites, y sus recursos de gas y de lastre permanecen relativamente invariables.
Al pasar sobre una extensin de agua, se hace necesario emplear pequeos
tanques de cobre o madera llenos de lastre lquido ms ligero que el agua. Como
stos flotan, se cumple la misma funcin que la cuerda en tierra firme. Otro
cometido importantsimo de la cuerda gua es el de sealar la direccin del globo.
La soga se arrastra sobre la superficie, tanto en tierra como en el mar, mientras
que el globo es libre. Este ltimo, en consecuencia, siempre va adelantado al
menor cambio que se efecte. Si, mediante el comps, se establece una relacin
entre ambos objetos, se obtendr siempre la indicacin del rumbo. Del mismo
modo, el ngulo formado por la cuerda y el eje vertical de la mquina indica la
velocidad. Cuando no hay ngulo o, para decirlo con otras palabras, cuando la
cuerda pende verticalmente, todo el artefacto est detenido; y cuanto ms abierto
se ve el ngulo, es decir, cuanto ms adelantado se encuentra el globo respecto al
extremo de la cuerda, la velocidad ser may or y viceversa.
Como el cruce del Canal de la Mancha para aterrizar, de ser posible, cerca de
Pars, constitua la intencin original, los pasajeros haban tomado la precaucin
de proveerse de pasaportes vlidos para todos los puntos del continente, en los
cuales se especificaba la naturaleza de la expedicin, como en el caso del
Nassau , y se exima a los aventureros de las formalidades burocrticas
habituales. Acontecimientos inesperados iban a hacer superfluos los pasaportes.
La inflacin del globo comenz a practicarse con gran reserva al amanecer
del sbado seis del corriente en el gran patio de Whealvor House, propiedad rural
de Mr. Osborne situada a cosa de una milla de Penstruthal, al norte de Gales; y a
las once y siete minutos, aprestado y a todo para el despegue, el globo fue puesto
en libertad. Se elev lenta pero firmemente en direccin Sur. Durante la primera
media hora no se hizo uso de la hlice ni del timn.
Transcribiremos ahora el diario que Mr. Forsy th redact a partir de los
manuscritos de los seores Monck Manson y Ainsworth. La parte esencial del
diario, tal como lo ofrecemos, ha sido escrita de puo y letra por Mr. Mason.
Aadimos una postdata diaria de Mr. Ainsworth, quien prepara, y pronto
entregar al pblico, una crnica del viaje ms minuciosa y, sin duda, tan
interesante como emotiva.

EL GLOBO

Sbado 6 de abril. Cumplidos durante la noche todos los preparativos

destinados a suprimir cuanto pudiera causarnos contratiempos, comenzamos a
inflar el globo esta maana al amanecer; pero, a causa de la espesa niebla
reinante, no veamos bien los pliegues de la seda, lo cual haca difcil su manejo,
de modo que no pudimos dar trmino a nuestro trabajo hasta las once. Cortamos
entonces amarras, muy animados, y nos elevamos suave pero firmemente, con
brisa del Norte, que nos empujaba hacia el Canal de la Mancha. Hemos notado
que la fuerza ascendente es ms poderosa de lo que esperbamos, y cuando
subimos ms alto y sobrepasamos la zona de los acantilados quedando ms
expuestos a los ray os del sol, nuestra ascensin se hizo muy rpida. Yo no
deseaba, sin embargo, perder gas en etapa tan temprana de nuestra aventura, de
modo que decid seguir subiendo, de momento. Pronto empezamos a recoger
cuerda; no obstante, aunque su extremo y a no tocaba la tierra, el ascenso rpido
continu. El globo volaba seguro y su comportamiento era magnfico. Cuando
habran pasado unos diez minutos desde nuestra partida, el barmetro indicaba
una altura de cuatro mil seiscientos metros. El tiempo era esplndido y la vista
del campo suby acente muy romntica, desde cualquier punto que se la mire
resultaba especialmente sublime en este caso. Las numerosas y profundas
hondonadas semejaban lagos a causa de los densos vapores que las llenaban; y
las cumbres y despeaderos hacia el Sudeste se amontonaban en inextricable
confusin, que a nada se pareca tanto como a las gigantescas ciudades de la
fbula oriental. Nos aproximbamos con rapidez a las montaas meridionales;
pero nuestra elevacin era ms que suficiente para permitirnos sobrevolarlas sin
riesgo. Pocos minutos despus pasbamos sobre ellas, muy airosos. Mr.
Ainsworth y los marineros se asombraron ante su aparentemente escasa altura al
verlas desde la barquilla. El efecto se debe a que a gran altura, desde un globo,
tienden a reducirse las desigualdades de la superficie que se extiende debajo,
hasta que se asemejan casi a un nivel plano.
A las once y media, dirigindonos siempre aproximadamente hacia el Sur,
captamos nuestra primera visin del Canal de Bristol y, unos quince minutos
despus, los rompientes de la costa se encontraban debajo de nosotros.
Inicibamos nuestra travesa martima. Resolvimos entonces soltar bastante gas
con el fin de que nuestra cuerda gua, con las boy as fijadas a ella, tomara
contacto con el agua. As lo hicimos de inmediato y comenzamos a descender
gradualmente. Unos veinte minutos despus, nuestra primera boy a toc el agua y
cuando la segunda la imit nos encontramos a una altura estacionaria. Por
entonces estbamos y a ansiosos por poner a prueba la eficacia del gobernalle y
de la hlice, de modo que los hicimos funcionar en seguida con el fin de corregir
nuestra ruta, que desebamos orientar ms al Este, directamente hacia Pars.
Mediante el gobernalle conseguimos de inmediato el necesario cambio de
direccin y nuestra ruta pas a formar casi un ngulo recto con la direccin del
viento. Pusimos luego en funcionamiento el resorte de la hlice y grande fue
nuestro alborozo al comprobar que nos impulsaba tal como lo desebamos. Ante
esto dejamos escapar nueve cordiales hurras y lanzamos al mar una botella,
dentro de la cual iba un trozo de pergamino en el que constaba un breve informe
sobre el principio de la invencin.
Sin embargo, apenas habamos puesto fin a nuestra alegre algaraba, ocurri
un accidente imprevisto que nos descorazon en no pequea medida. El vstago
de acero que comunicaba el resorte con la hlice fue sbitamente desalojado de
su lugar al extremo de la barquilla (por obra de un balanceo de sta ocasionado
por el movimiento de alguno de los marineros que agregramos a nuestro grupo)
y qued colgando, fuera de nuestro alcance, del pivote del eje de la hlice.
Cuando hacamos esfuerzos por recuperarlo, absortos todos en la maniobra, nos
envolvi una fuerte corriente de viento del Este que nos llev, con fuerza
poderosa y creciente, hacia el Atlntico. Pronto nos vimos volando a una
velocidad que ciertamente no bajaba de los ochenta o noventa kilmetros por
hora. As llegamos a la altura de Cape Clear, situado a unos sesenta y cinco
kilmetros al Norte, antes de haber asegurado el vstago y disponer del tiempo
necesario para tener una idea clara de lo que suceda. Fue entonces cuando Mr.
Ainsworth formul una extraordinaria propuesta, que a mi modo de ver no era en
absoluto insensata ni quimrica. Mr. Holland la secund en seguida. La idea
consista en aprovechar el fuerte vendaval que nos azotaba llevndonos hacia el
Oeste para que, en vez de dirigirnos a Pars corrigiendo la ruta, nos empujara de
modo que pudisemos intentar el descenso en las costas de Norteamrica. Tras
breve reflexin otorgu mi consentimiento de buena gana al audaz proy ecto que
(es curioso) slo hall oposicin en los dos marineros. Los que formbamos la
may ora, sin embargo, prescindimos de los temores de ambos hombres y
mantuvimos la ruta resueltamente. Seguimos, pues, con destino al Oeste; empero,
como el arrastrar de las boy as entorpeca nuestro avance y tenamos al globo
bajo rgido control para ascender o descender, comenzamos por arrojar
veinticinco kilos de lastre y luego recogimos (por medio de un cabrestante)
cuerda suficiente para que la misma no tocara la superficie del agua. De
inmediato apreciamos los resultados de nuestra maniobra en el rapidsimo
aumento de velocidad; al refrescar el viento, volbamos con una rapidez casi
inconcebible y la cuerda gua colgaba al aire detrs de la barquilla como el
gallardete de una nave.
Acaso resulte innecesario decir que poco tiempo bast para perder de vista la
costa. Pasamos por encima de innumerables navos de toda clase. Algunos de
ellos trataban de navegar de bolina, pero la may or parte se mantena a la capa.
Provocamos gran revuelo a bordo de ellos, revuelo que nos llen de gozo a todos
y en especial a nuestros dos marineros quienes, animados ahora por unos sorbos
de ginebra, parecan resueltos a lanzar al viento sus temores y escrpulos.
Muchos de los barcos nos dispararon salvas y desde todos se nos salud con
fuertes exclamaciones de enhorabuena (que llegaron a nuestros odos con
sorprendente nitidez) y con agitar de gorras y pauelos.
As seguimos a lo largo del da sin accidente digno de mencin y cuando las
sombras de la noche nos rodearon, hicimos un clculo aproximado de la distancia
recorrida. No poda ser inferior a los ochocientos kilmetros y acaso los
excediera ampliamente. La hlice propulsora continuaba funcionando y nos
ay udaba sin duda a avanzar. Cuando se puso el sol, el viento se enfri, se convirti
en un verdadero huracn y el ocano se perciba con toda claridad a causa de su
fosforescencia. El viento sopl del Este toda la noche, como si nos brindara el
ms claro presagio de xito. El viento nos aparej molestias y la humedad
atmosfrica fue muy desagradable; pero el amplio espacio de que disponamos
en la barquilla nos permiti tendernos en el suelo donde, gracias a los abrigos y a
unas cuantas mantas, pudimos sortear el inconveniente bastante bien.

Postdata (de Mr. Ainsworth). Las ltimas nueve horas han sido, sin duda
alguna, las ms apasionantes de mi vida. Me resulta imposible concebir algo ms
exaltante que el extrao peligro y la novedad de una aventura como sta. Quiera
Dios concedernos el xito! No solicito tal cosa en bien de mi insignificante
persona, sino del conocimiento humano y de la magnitud del triunfo. De todos
modos, la hazaa es tan claramente factible que lo nico asombroso es que los
hombres hay an alimentado escrpulos no intentndola hasta hoy. Si un simple
vendaval como el que ahora nos beneficia empuja a un globo durante cuatro o
cinco das (y duran a menudo ms) el viajero ser confortablemente trasladado
en tal espacio de tiempo, de costa a costa. Contando con semejante galerna, el
ancho Atlntico se transforma en un simple lago. En este momento lo que me
impresiona ms es el absoluto silencio reinante en el mar que se extiende a
nuestros pies, a pesar de su agitacin. Me ha sorprendido ms que cualquier otro
fenmeno espontneo. Las aguas no dirigen su voz a los cielos. El inmenso
ocano llameante se retuerce y tortura sin queja alguna. Las olas, grandes como
montaas, semejan innumerables y gigantescos demonios sin habla, en lucha
agnica e impotente. Durante una noche como sta se me antoja que un hombre
vive; vive todo un siglo de vida ordinaria. No cambiara este delicioso arrebato
por un siglo entero de existencia vulgar.

Domingo 7 (Manuscrito de Mr. Mason). Esta maana el vendaval haba

amainado y a eso de las diez dio paso a una brisa de ocho o nueve nudos (para un
navo en la mar) que nos lleva quizs a la velocidad de unos cuarenta y ocho
kilmetros por hora o algo ms. Ha virado, adems, muy considerablemente al
Norte y ahora, al poniente, mantenemos nuestro curso rumbo al Oeste gracias a
la hlice y el gobernalle, que cumplen sus funciones con admirable eficacia.
Considero que el proy ecto es un xito completo y que la cmoda navegacin por
aire en cualquier direccin (no necesariamente con ay uda del vendaval) ha
dejado de ser problemtica. No hubisemos podido hacer frente al fuerte viento
de ay er; pero ascendiendo habramos logrado escapar a su accin, de ser
necesario. Contra una brisa bastante respetable, estoy convencido de que es
posible hacer camino con ay uda de la hlice. Hoy a medioda hemos alcanzado
una altura de unos siete mil quinientos metros mediante descarga de lastre, lo
cual hicimos en procura de una corriente de aire ms directa. Sin embargo, no
hallamos ninguna tan favorable como la que ahora seguimos. Poseemos gas en
abundancia para que nos lleve a travs de este pequeo charco, aunque la
travesa durara tres semanas. No albergo ningn temor sobre el resultado. Las
dificultades han sido extraamente exageradas y mal interpretadas. Puedo elegir
mi corriente y, en caso de encontrarme con que todas me son contrarias,
adelantar bastante satisfactoriamente sirvindome de la hlice propulsora.
Ningn incidente digno de mencin. Parece que la noche ser tranquila.

Postdata (de Mr. Ainsworth). Poco tengo que registrar, con excepcin del
hecho (muy sorprendente para m) de que a una elevacin igual a la del Cotopaxi
no he experimentado fro muy intenso ni dolor de cabeza, ni dificultades
respiratorias. Tampoco, segn me dicen, los seores Masn y Holland, ni Sir
Everard han sufrido de ello. Mr. Osborne se quej de cierta opresin en el pecho;
pero no tard en desaparecerle. Volamos a gran velocidad durante el da. Hemos
de haber recorrido y a ms de medio camino a travs del Atlntico. Todos a
bordo de los veinte o treinta barcos avizorados sucesivamente parecan
jubilosamente asombrados. Cruzar el ocano en globo no es, despus de todo,
hazaa tan difcil. Omne ignotum pro magnfico. Mem: a siete mil quinientos
metros de altura, el cielo se presenta casi negro y las estrellas son perceptibles
con claridad. Entretanto, el mar no parece convexo (como podra suponerse) sino
inequvoca y absolutamente cncavo[7] .

Lunes 8 (Manuscrito de Mr. Mason). De nuevo esta maana hemos tenido

algn problema con la vara de la hlice, la cual ha de ser remodelada por
completo para evitar serios accidentes. Me refiero al vstago de acero, no a las
aspas: stas no pueden ser mejoradas. El viento ha seguido soplando con fuerza y
constancia del noreste durante todo el da y hasta el presente la fortuna parece
inclinada a favorecernos. Poco antes del amanecer nos alarmamos todos a causa
de unos ruidos extraos y de ciertos golpes en el globo, que fueron acompaados
por una aparentemente rpida prdida de fuerzas de toda la mquina. Tales
fenmenos tenan su causa en la expansin del gas, fruto del aumento de calor en
la atmsfera y la consecuente ruptura de las partculas minsculas de hielo que
se formaron sobre la red a lo largo de la noche y quedaron incrustadas en ella.
Arrojamos varias botellas a los navos situados debajo de nosotros. Vi que una de
ellas era recogida por un enorme barco, que me pareci ser uno de los
paquebotes de la lnea de Nueva York. Trat de descifrar su nombre, sin
resultado. Mr. Osborne, usando su telescopio, ha credo leer algo parecido a
Atalanta . Son ahora las doce de la noche y seguimos rpido rumbo hacia el
Oeste. El mar est muy fosforescente.

Postdata por Mr. Ainsworth). Son ahora las dos de la madrugada y todo se
halla bastante sereno por lo que puedo juzgar; pero es muy difcil apreciar esto,
y a que nos movemos junto con el viento. No he dormido desde que dejramos
Whealvor y y a soy incapaz de resistir. Debo dormir un poco. No podemos
hallarnos lejos de la costa americana.

Martes 9 (por Mr. Ainsworth). La una de la tarde. Tenemos ante nosotros toda
la costa baja de Carolina del Sur! La gran proeza ha culminado. Hemos
atravesado el Atlntico! Cmoda y fcilmente lo hemos cruzado en globo!
Alabado sea Dios! Quin podr decir despus de esto que algo es imposible?

Aqu termina el Diario. Algunos detalles referentes al descenso fueron, sin

embargo, comunicados con posterioridad a Mr. Forsy tb por Mr. Ainsworth.
Reinaba casi una calma chicha cuando los pasajeros avizoraron por primera vez
la costa, la cual fue de inmediato reconocida por ambos marineros y por Mr.
Osborne. El caballero citado cuenta con amigos en Fort Moultrie, de modo que se
resolvi de inmediato tomar tierra en las inmediaciones. El globo fue llevado a la
altura de la play a (y a que haba marea baja y la arena, dura y llana, se adaptaba
de manera admirable al aterrizaje) y se solt el ancla, que no tard en quedar
firmemente sujeta. Los habitantes de la isla y del fuerte se precipitaron, como es
natural, para ver el globo; pero slo con gran dificultad se logr convencerles de
la verdad, es decir, de que el viaje se haba cumplido atravesando el Atlntico.
El ancla qued fijada a las dos de la tarde en punto; de modo que el tray ecto
completo se realiz en setenta y cinco horas. Algo menos, si se cuenta el tiempo
entre costa y costa. Ningn accidente serio se produjo. Ningn peligro real fue de
temer en ningn momento. Se desinfl el globo y fue puesto a buen recaudo; y
cuando el manuscrito a partir del cual esta narracin ha sido redactada fue
despachado desde Charleston, el grupo expedicionario an se encontraba en Fort
Moultrie. No se conocen a ciencia cierta sus ulteriores proy ectos; pero podemos
asegurar formalmente a nuestros lectores que agregaremos informaciones
adicionales para el lunes o el martes a ms tardar.
sta es, sin lugar a duda alguna, la empresa ms extraordinaria, interesante e
importante jams llevada a cabo, o siquiera intentada, por hombre alguno. Sera
intil pretender determinar qu magnficos acontecimientos se derivarn de ella.
 CONVERSACIN CON UNA MOMIA

El simposio de la noche anterior haba resultado excesivo para mis nervios.

Sufra intensos dolores de cabeza y me dominaba una somnolencia que no poda
vencer, de modo que, en lugar de salir aquella noche como me haba propuesto,
pens que nada mejor poda hacer que limitarme a cenar algo ligero e irme en
seguida a la cama.
Una cena liviana, claro est. Nada me gusta tanto como las tostadas con
queso y cerveza. Lo malo es que comer ms de una libra de una sola vez puede
no resultar aconsejable en todos los casos, aunque no cabe objecin alguna a
comer dos. Y, bueno, entre dos y tres no hay ms que un nmero de diferencia.
Yo dira que fueron cuatro. Mi mujer insiste en que com cinco; pero me parece
claro que confunde dos cosas diferentes. El nmero cinco, en abstracto, lo admito
de buena gana; pero en concreto se refi re a las botellas de cerveza negra que
requieren necesariamente las tostadas con queso.
Concluida, por tanto, una cena frugal, me puse el gorro de dormir con la
tranquila esperanza de gozar de l hasta el medioda siguiente. Descans la
cabeza sobre la almohada y, asistido por una conciencia intachable, me sum en
el ms profundo sueo.
Sin embargo, cundo se cumplieron las esperanzas de los seres humanos? No
creo haber pasado del tercer ronquido cuando se oy sonar furiosamente la
campanilla de la puerta, seguida de unos golpes impacientes dados con el
llamador que me despertaron en el acto. Un minuto despus y mientras me
restregaba an los ojos, mi mujer me puso ante la cara un mensaje de mi viejo
amigo el doctor Ponnonner. Deca as:

Djelo todo y venga a verme, mi querido y buen amigo, en cuanto

reciba la presente. Venga a compartir nuestro regocijo. Por fin, tras
perseverantes y diplomticas gestiones, he logrado que los directores del
Museo de la ciudad me permitan estudiar la Momia. Ya sabe usted a cul
me refiero. Cuento con autorizacin para quitarle las vendas y abrirla, si
as lo deseo. Slo unos pocos amigos se hallarn presentes y usted entre
 ellos, por supuesto. La Momia est y a en mi casa y comenzaremos a
descubrirla a las once de esta noche.
Su amigo,

Ponnonner .

Cuando llegu a la razn social Ponnonner , me sorprendi encontrarme

tan despejado como el que ms. Haba saltado de la cama como arrobado,
derribando al suelo cuanto se interpona en mi paso, y me vest con rapidez
realmente prodigiosa. Luego, a toda carrera, me dirig a casa del doctor.
All encontr reunido a un grupo de personas llenas de curiosidad. Haban
estado esperndome con gran impaciencia. La Momia haba sido colocada sobre
la mesa del comedor y, cuando y o entr en la habitacin, comenz el examen.
La Momia perteneca a la pareja trada a Amrica varios aos antes por el
capitn Arthur Sabretash, primo de Ponnonner. Proceda de una tumba cercana a
Eleithias, en las montaas de Libia, lugar que se halla a considerable distancia de
Tebas, sobre el Nilo. En esa regin las grutas, aunque no tan magnficas como los
sepulcros tebanos, tienen ms inters que stos debido a que proporcionan mucha
ms informacin sobre la vida privada de los egipcios. La cmara donde se hall
el espcimen que nos ocupaba era, segn parece, especialmente rica en datos de
tal especie: sus muros estaban cubiertos de frescos y bajorrelieves. Varias
estatuas, vasos y mosaicos de delicado diseo revelaban la fortuna del difunto.
El tesoro haba sido depositado en el Museo en las mismas condiciones en que
fue descubierto por el capitn Sabretash, es decir, que nadie haba tocado el
sarcfago. Durante ocho aos haba permanecido all, sometido a las miradas
meramente exteriores del pblico. Tenamos, pues, ahora a la Momia a nuestra
entera disposicin; y para quien est al tanto de la escasez con que arriban a
nuestras costas antigedades intactas, se comprender que con toda razn nos
felicitramos de nuestra buena fortuna.
Al acercarme a la mesa vi sobre ella un cajn o cofre de unos dos metros de
longitud, uno de ancho y setenta y cinco centmetros de profundidad. No pareca
un atad, era dada su forma oblonga. La materia de que estaba hecho se juzg al
principio madera de sicomoro (platanus), pero al practicar un corte nos
encontramos con que era cartn o, mejor dicho, papier mch hecho de papiros.
Estaba profusamente adornado de pinturas representando ceremonias funerarias
y dems temas mortuorios, por entre las cuales, y en gran variedad de
posiciones, corra una serie de jeroglficos, dedicados a sealar el nombre del
extinto. Por fortuna, Mr. Gliddon se encontraba entre nosotros y no tuvo dificultad
en desentraar las letras, que eran simplemente fonticas y formaban la palabra
Allamistakeo[8] .
Tuvimos ciertas dificultades cuando quisimos abrir el cajn sin causarle
desperfectos; pero, cumplida finalmente la tarea, nos vimos ante otro, en forma
de atad y mucho ms pequeo. En cuanto al resto, era idntico. El espacio entre
ambos estaba relleno de resina, la cual haba apagado en cierto modo los colores
del cajn interior.
Al abrirlo (lo que no nos dio trabajo) encontramos un tercer cajn, tambin
en forma de atad, e igual que el anterior en todo detalle, con excepcin del
material de que estaba hecho, que en este caso era madera de cedro. An
despeda su aroma tan intenso y peculiar. Entre el segundo y el tercer cajn no
haba espacio: este ltimo encajaba exactamente dentro de aqul.
Extrajimos el tercer cofre, lo abrimos y descubrimos el cuerpo, que quitamos
de all. Esperbamos encontrarlo, como es norma, envuelto en muchas vendas o
fajas de lino; pero en lugar de ellas hallamos una especie de vaina de papiro
cubierta de una capa de escay ola dorada y pintada. Las imgenes mostraban
temas relacionados con las variadas tareas del alma y su presentacin ante
diversas divinidades, todo lo cual se acompaaba de una serie de numerosas
figuras humanas idnticas, presumiblemente retratos del embalsamado.
Extendida de pies a cabeza se vea una inscripcin en forma de columna trazada
en jeroglficos fonticos que repetan el nombre y los ttulos del muerto, as como
nombre y ttulos de sus parientes.
En torno al cuello, ahora libr, apareca un collar de cuentas cilndricas de
vidrio de diversos colores, dispuestas de modo que representaban imgenes de
dioses, del escarabajo, etctera, y del globo alado. Rodeando la cintura poda
verse un collar semejante, o pretina.
Cuando arrancamos el papiro, encontramos la carne en perfecto estado de
conservacin. No despeda olor alguno. Mostraba un color rojizo. La piel era
dura, lisa y brillante. Dientes y cabello estaban en buen estado. Los ojos (al
parecer) le haban sido extrados y reemplazados por otros, de vidrio, lo cual
resultaba muy hermoso de ver y maravillosamente real. Slo podra objetarse el
hecho de que miraban con expresin demasiado fija. Las uas de manos y pies
estaban pintadas de brillante oro.
Mr. Gliddon opin que, dada la intensidad de la rojez epidrmica, el
embalsamamiento pareca haberse realizado enteramente con asfalto; pero, tras
rascar la superficie con un instrumento de acero y arrojar al fuego el polvo as
obtenido, percibimos el perfume del alcanfor y de otras resinas aromticas.
Revisamos muy cuidadosamente el cadver en busca de la escisin a travs
de la cual se extraan las entraas, pero, con gran sorpresa nuestra, no hallamos
nada. Ninguno de nosotros saba por entonces que con cierta paciencia se
encuentran momias que no han sido vaciadas. El cerebro se extraa
habitualmente por las fosas nasales y los intestinos por un corte hecho en el
costado. Se afeitaba entonces el cuerpo, se lavaba y se dejaba en salmuera
durante varias semanas, al cabo de las cuales comenzaba la tarea de
embalsamamiento propiamente dicho.
Al no poder encontrar ninguna seal de abertura, el doctor Ponnonner se
dispuso a practicar la diseccin, para lo cual prepar su instrumental; pero y o
observ que eran y a ms de las dos de la maana. Por este motivo, se decidi
posponer el examen interno de la Momia hasta la noche siguiente; y y a
estbamos dispuestos a separarnos cuando alguien sugiri llevar a cabo uno o dos
experimentos con la pila voltaica.
Aplicar electricidad a una momia de tres o cuatro mil aos, por lo menos, era
una idea, si no muy sensata, al menos bastante original, de modo que todos
aceptamos de inmediato. Con un dcimo de seriedad y nueve de broma,
dispusimos una pila en el estudio del doctor y all trasladamos a nuestro egipcio.
Tras mucho trabajo conseguimos descubrir y exponer algunas porciones del
msculo temporal, el cual presentaba menos rigidez que otras partes del cuerpo;
pero, tal como preveamos, no dio indicios de sensibilidad galvnica al ser puesto
en contacto con el cable. Este nico experimento, como es natural, nos pareci
terminante, de modo que riendo cordialmente de nuestra propia tontera,
comenzamos a darnos las buenas noches. Fue entonces cuando mis ojos se
encontraron con los de la Momia y quedaron fijos en ellos por el estupor. Una
rpida mirada me haba bastado para advertir que las rbitas, que todos
supusimos de vidrio y que nos llamaran la atencin por la extraa fijeza con que
parecan mirar, se encontraban ahora tan cubiertas por los prpados que slo una
parte pequea de la tnica albugnea quedaba visible.
Dando un grito, llam la atencin de todos sobre el hecho, que de inmediato
se hizo obvio.
No puedo decir que me alarmara el fenmeno, porque tal expresin no sera
exacta. Es probable, sin embargo, que de no mediar la cerveza negra me hubiese
sentido un poco nervioso. En cuanto al resto de la concurrencia, nadie intent
siquiera disimular el instantneo espanto que nos invadi. El doctor Ponnonner
daba verdadera pena. Mr. Gliddon, gracias a no s qu procedimiento, se hizo
invisible y Mr. Bilk Buckingham no ser tan audaz, supongo, como para negar que
se meti, gateando, debajo de la mesa.
Tras el primer arrebato de sorpresa, empero, resolvimos de comn acuerdo
continuar con la experimentacin. Centramos nuestro campo de operaciones en
el dedo gordo del pie derecho, practicando un corte en la parte externa del os
sesamoideum pollicis peds hasta alcanzar la raz del msculo abductor. Pusimos
entonces de nuevo en funcionamiento la pila y aplicamos el fluido a los nervios
expuestos. Entonces, con un ademn absolutamente lleno de vida, la Momia
comenz por levantar la rodilla derecha hasta que qued casi en contacto con el
abdomen; luego, estirando la pierna con fuerza inconcebible, aplic un puntapi
al doctor Ponnonner con el resultado de que dicho caballero sali disparado como
flecha de una catapulta hasta llegar a la calle a travs de la ventana.
Corrimos en masse a recoger los destrozados miembros de la vctima, pues la
habitacin se encontraba en el primer piso; pero nos esperaba la sorpresa de
verle llegar por las escaleras, a extraordinaria velocidad, rebosante de ardor
cientfico y ms empeado que nunca en proseguir con nuestros experimentos
con rigor y celo.
En consecuencia, por consejo suy o, practicamos de inmediato una incisin
profunda en la punta de la nariz del sujeto. El propio doctor, con enrgica mano,
estableci firme contacto con el cable.
Moral y fsicamente, figurativa y literalmente, el efecto result elctrico. En
primer lugar, el cadver abri los ojos y durante varios minutos pestae con
rapidez, como el doctor Barnes en su pantomima; luego estornud; en tercer
lugar se incorpor y se sent; en cuarto trmino le arre con el puo al doctor
Ponnonner en plena cara y por ltimo, volvindose a los seores Gliddon y
Buckingham, se dirigi a ellos en correctsimo egipcio y en los siguientes
trminos:
He de decir, caballeros, que me encuentro tan sorprendido como molesto
ante vuestra conducta. Del doctor Ponnonner no caba esperar nada mejor:
apenas es ms que un pobre y tonto gordinfln que nada sabe de nada. Me apiado
de l y le perdono. Pero t, Mr. Gliddon, y t Mr. Silk, que habis viajado y
residido en Egipto al punto de que podrais ser considerados nativos de ese pas,
vosotros, digo, que tanto tiempo habis pasado entre nosotros como para hablar el
egipcio con la misma soltura con que escribs en vuestra lengua materna;
vosotros, a quienes siempre me inclin a considerar como firmes amistades de
las momias realmente, esperaba de ambos una conducta ms caballerosa.
Qu he de pensar de vuestra actitud al permanecer tranquilamente ah mientras
se haca uso de m de tan ultrajante manera? Qu puedo pen sar al ver cmo
permitisteis que Juan, Pedro y Diego me despojaran de mis atades y de mis
ropas en este maldito clima helado? Ya qu luz (para concretar) he de mirar
vuestra ay uda y apoy o a ese miserable pilluelo llamado doctor Ponnonner
mientras me tiraba de la nariz?
No dudo de que al or tal discurso en aquellas circunstancias todos nosotros
podramos haber corrido a la puerta, sufrido un ataque histrico o cado
desmay ados sin excepcin. Cualquiera de tales reacciones era, repito, de esperar
y en verdad cualquiera de ellas pudo haber sido muy plausiblemente adoptada.
De ah que no acierte a explicarme por qu no adoptamos ninguna de ellas. Tal
vez la verdadera razn deba buscarse en el espritu de los tiempos, que se gua
por completo en funcin de la ley de los contrarios: hoy se admite en general
como solucin a todo la va de la paradoja y la imposibilidad. Pero quizs hay a
sido a fin de cuentas la manera naturalsima y sencilla con que la Momia se
expres lo que vino a quitar a sus palabras sentido aterrador. Sea como fuere, los
hechos estn ah: ningn miembro del grupo traicion un especial
sobrecogimiento o pareci considerar que algo haba salido especficamente mal
en el experimento.
Por mi parte, estaba convencido de que todo iba bien. Me limit a hacerme
un poco a un lado para quedar fuera del alcance del puo del egipcio. El doctor
Ponnonner sepult ambas manos en los bolsillos de sus pantalones, mir con
dureza a la Momia y se ruboriz mucho. Mr. Gliddon se acarici las patillas y se
subi un poco el cuello de la camisa. Mr. Buckingham inclin la cabeza,
llevndose el pulgar derecho al extremo izquierdo de la boca.
El egipcio le contempl con ceo adusto durante unos minutos y al fin dijo
con desprecio:
Por qu no hablas, Mr. Buckingham? Oste o no lo que he dicho? Y
qutate el dedo de la boca!
Mr. Buckingham se sobresalt ligeramente, se sac el pulgar derecho del
extremo izquierdo de la boca y, como para indemnizarse, insert su pulgar
izquierdo en el lado derecho de la mencionada abertura.
Al advertir que no obtendra respuesta de Mr. B., el personaje se volvi
malhumorado a Mr. Gliddon, preguntndole en tono perentorio cul era la idea
general que perseguamos.
Mr. Gliddon se extendi en detalles, expresndose fonticamente. De no ser
por la deficiencia de las imprentas norteamericanas, que carecen de tipos
jeroglficos, me hubiese agradado sobremanera transcribir aqu en idioma
original y en su totalidad el excelente discurso que pronunci.
Asimismo he de hacer notar de paso que toda la ulterior conversacin en la
cual intervino la Momia se desarroll en lengua egipcia primitiva, a travs (en lo
que respecta a m y a otros poco viajeros miembros de la asistencia), a travs,
digo, de los seores Gliddon y Buckingham, quienes nos sirvieron de intrpretes.
Dichos caballeros hablaban la lengua materna de la Momia con inigualada
fluidez y suprema gracia, aunque no pude dejar de advertir que (por obra sin
duda de la introduccin de imgenes modernas y, en consecuencia, por entero
nuevas para el extrao) ambos viajeros se vean obligados a veces a emplear
imgenes concretas para expresar ciertos significados. Mr. Gliddon, por ejemplo,
no pudo en cierto momento hacer comprender al egipcio el trmino poltica y
tuvo que dibujar en la pared, con ay uda de un trozo de carbn, un hombrecillo de
nariz granujienta y codos al aire subido a una tarima, con la pierna izquierda
echada hacia atrs, el brazo derecho extendido hacia delante, puo cerrado, ojos
vueltos al cielo y boca abierta en un ngulo de noventa grados. Por su parte, Mr.
Buckingham se vio impotente para comunicar el sentido de palabra tan
absolutamente moderna como peluca [9] hasta que, por sugerencia del doctor
Ponnonner y tornndose muy plido, consinti en quitarse la suy a.
 Como se comprende, la peroracin de Mr. Gliddon haca especial hincapi en
los grandes beneficios que reportara a la ciencia el conocimiento de los mtodos
de desenrollar y destripar a las momias. Al referirse a esto ltimo pidi disculpas
por las molestias que hubisemos podido causar a l en particular, es decir, a la
Momia concretamente llamada Allamistakeo, y concluy con la sugerencia
(pues apenas se la podra considerar algo ms que eso) de que podramos
continuar con el proy ectado experimento, y a que las insignificancias quedaban
aclaradas. Al orle, el doctor Ponnonner aprest su instrumental.
Sin embargo, sobre tal sugestin del orador pareci que Allamistakeo
albergaba algunas reservas, cuy a naturaleza no alcanc a entender. En cambio
expres su satisfaccin ante las disculpas ofrecidas: bajando de la mesa estrech
las manos de todos los presentes.
Terminada la ceremonia, todos pusimos manos a la obra para reparar los
daos que el bistur causara a nuestro sujeto. Le cosimos la herida de la sien, le
vendamos el pie y colocamos una pulgada cuadrada de esparadrapo negro en la
punta de su nariz.
Observamos entonces que el conde (que tal pareca ser el ttulo de
Allamistakeo) temblaba un poco, sin duda a causa del fro. El doctor recurri de
inmediato a su guardarropa, y volvi a poco con una chaqueta negra de etiqueta,
obra maestra de Jennings, un par de pantalones de tartn celeste con presillas,
una camisa de guinga color rosa, un chaleco de brocado con solapas, un abrigo
blanco y corto, un bastn con empuadura doblada, un sombrero sin ala, botines
de charol, guantes de cabritilla color paja, un monculo, un par de patillas y una
corbata de las que caen en cascada. Debido a la disparidad de tallas entre el
conde y el doctor (ste era la mitad de aqul) no fue fcil hacer servir dichas
prendas y adaptarlas al egipcio; pero cuando todo qued listo, se poda decir que
estaba vestido. Mr. Gliddon le dio entonces el brazo y lo acompa hasta un
confortable asiento junto al fuego mientras el doctor se apresuraba a tocar la
campanilla y ordenar que se trajesen inmediatamente cigarros y vino.
La conversacin no tard en animarse. Expresamos, como es natural, nuestra
intensa curiosidad sobre el hecho, en cierto modo notable, de que Allamistakeo se
encontrara con vida.
Yo dira observ el doctor Buckingham que estaba usted muerto desde
hace mucho tiempo.
Qu? exclam el conde con gran sorpresa. Si apenas cuento algo
ms de setecientos aos! Mi padre vivi hasta los mil y estaba lejos de la chochez
al morir.
A esto sigui una rpida serie de preguntas y de clculos, en virtud de los
cuales result claro que la ancianidad de la Momia haba sido groseramente
estimada. Haca cinco mil cincuenta aos y unos meses que fue destinado a las
catacumbas de Eleithias.
 Pero mi observacin sigui diciendo Mr. Buckingham no se refera a la
edad suy a cuando fue enterrado. (De buena gana le concedo, en verdad, que es
usted an joven). Me refera a la inmensidad de tiempo durante la cual, segn su
propio testimonio, ha estado envuelto en asfalto.
En qu? pregunt el conde.
En asfalto insisti el doctor Buckingham.
Ah, bueno; s, tengo una vaga nocin de lo que quieres decir. Podra servir,
sin duda; pero en mis tiempos rara vez se usaba otra cosa que el bicloruro de
mercurio.
Pero lo que encontramos especialmente difcil de comprender dijo el
doctor Ponnonner es cmo, habiendo muerto y sido enterrado en Egipto hace
cinco mil aos, se encuentra usted aqu hoy lleno de vida y con tan magnfico
aspecto.
De hallarme muerto, como t dices contest el conde es probable que
an seguira muerto, pues advierto que an os hallis en la infancia del
galvanismo y sois incapaces de llevar a cabo lo que tan comn era entre nosotros
en los viejos tiempos. Pero el hecho es que me sum en estado catalptico y mis
mejores amigos consideraron que o estaba muerto o debiera estarlo. En
consecuencia, me embalsamaron de inmediato He de creer que estis al tanto
del principio fundamental del embalsamamiento?
Bueno, pues no del todo.
Ah, y a veo. Qu deplorable ignorancia! Bien. No puedo entrar ahora en
detalles; pero me ser necesario explicaros que, en Egipto, lo que se designaba
propiamente embalsamamiento era la detencin indefinida de todas las funciones
animales sometidas al proceso. Empleo el vocablo animal en su sentido ms
amplio, que incluy e no slo al ser fsico sino tambin al tico y al vital. Repito
que el principio bsico del embalsamamiento consista entre nosotros en la
detencin inmediata de todas las funciones animales sometidas al proceso y en el
mantenimiento de todas ellas en estado latente. Abreviando: se encontrara el
individuo en la condicin que fuera al ocurrir el embalsamamiento, en tal
condicin quedaba. Y como, afortunadamente, soy de la sangre del Escarabajo,
fui embalsamado en vida, como podis ver.
La sangre del Escarabajo! exclam el doctor Ponnonner.
En efecto. El Escarabajo era la insignia, o el escudo de armas, de una
familia patricia muy distinguida y poco numerosa. Ser de la sangre del
Escarabajo significa, simplemente, pertenecer a la familia que tiene al
Escarabajo por emblema. Hablo en sentido figurado.
Pero qu tiene eso que ver con el hecho de que se halle usted con vida?
Vay a, pues en Egipto es costumbre general quitar al cadver, antes de
embalsamarlo, las entraas y cerebro. Los de la sangre del Escarabajo son los
nicos que no han seguido tal prctica. De modo que de no haber sido y o un
Escarabajo carecera de vsceras y de cerebro. En tales condiciones la vida es
molesta.
Comprendo dijo Mr. Buckingham. Y presumo que todas las momias
enteras que han llegado hasta nosotros son de la especie del Escarabajo.
Sin ninguna duda.
Yo crea dijo Mr. Gliddon con voz dbil que el Escarabajo era uno de
los dioses egipcios.
Uno de los qu egipcios? pregunt la Momia ponindose de pie.
Dioses repiti el explorador.
Me asombra orte hablar de tal modo, Mr. Gliddon dijo el conde
volviendo a su asiento. Ningn pueblo en la faz de la tierra ha reconocido
nunca ms de un dios. El Escarabajo, el Ibis y dems, eran para nosotros (tal
como similares criaturas han sido para otros) los smbolos o medios a travs de
los cuales reverencibamos al Creador, demasiado augusto para ser abordado
directamente.
Hubo una pausa, al cabo de la cual la conversacin fue reanudada por el
doctor Ponnonner.
No resultara pues improbable, de acuerdo con lo que nos ha explicado
usted dijo que, entre las catacumbas cercanas al Nilo, existan otras momias
de la raza del Escarabajo tambin vivas.
Eso no puede ni dudarse repuso el conde. Todos los Escarabajos
embalsamados accidentalmente cuando se hallaban vivos, siguen estndolo hoy.
Incluso algunos de ellos embalsamados ex profeso podran haber sido olvidados
por sus albaceas y permanecen an en sus tumbas.
Sera usted tan amable de explicarnos dije y o lo que quiere expresar
con la frase embalsamados ex profeso ?
Con sumo placer contest la Momia, tras pasar indolente revista a mi
persona con ay uda de su monculo. Era la primera vez que me aventuraba a
dirigirle una pregunta directa. Con sumo placer. La duracin habitual de la vida
en mis tiempos era de unos ochocientos aos. Pocos moran, a menos de sufrir
algn extraordinario accidente, antes de cumplir los seiscientos; y, aunque
tambin pocos sobrepasaban la decena de centurias, ochocientos aos eran
considerados cosa normal. Luego de descubrirse el principio del
embalsamamiento que os he descrito y a, nuestros filsofos consideraron que una
saludable curiosidad resultara satisfecha y, al mismo tiempo, beneficiados los
intereses de la ciencia si ese lapso natural fuera vivido en varias etapas. En el
caso de la historia, realmente, la experiencia ha demostrado que algo como esto
era indispensable. Un historiador, por ejemplo, cumplidos los quinientos aos,
podra escribir un libro con gran trabajo y ser luego cuidadosamente
embalsamado, tras impartir instrucciones a sus albaceas pro tem., que se
encargaran de volverlo a la vida al cumplirse cierto perodo de tiempo; de
quinientos, digamos, o de seiscientos aos. Al reanudar entonces su vida, se iba a
encontrar inevitablemente con que su gran obra se haba convertido en algo as
como una libreta de apuntes reunidos al azar, es decir, con una especie de
palestra literaria donde combatan conjeturas opuestas, enigmas y querellas
personales de toda una legin de furiosos comentaristas. Esas conjeturas,
etctera, que figuraban bajo el nombre de anotaciones o enmiendas, resultaban
algo que tapaba por completo, distorsionaba y recargaba el texto de modo tal,
que el autor deba recorrerlo provisto de una linterna para localizar en l a su
propio libro. Y, una vez logrado su empeo, nunca resultaba digno de la bsqueda.
Tras volverlo a escribir de cabo a rabo, se consideraba que su deber era abocarse
de inmediato a la tarea del historiador y corregir, fundado en su propio
conocimiento y en su experiencia, las tradiciones de la poca en la que
originariamente viviera. Ahora bien, este proceso de reescribir y de rectificar
personalmente, perseguido de tiempo en tiempo por varios eruditos, tuvo como
efecto salvar a nuestra historia de degenerar hasta convertirse en pura fbula.
Dispnseme usted dijo el doctor Ponnonner a esa altura, posando
suavemente su mano sobre el brazo del egipcio. Dispnseme, seor, pero
podra cometer el atrevimiento de interrumpirle por un instante?
Ciertamente, seor repuso el conde, dispuesto a esperar lo que siguiera.
Slo deseara hacerle una pregunta. Ha hablado usted de la correccin
personal del historiador a las tradiciones referentes a su propia poca. Podra
usted, por favor, decirme en qu proporcin tales cbalas eran acertadas?
Las cbalas, como acertadamente las describes, seor, resultaban, al
descubrirse, justamente a la par con los hechos antes de ser reescritos, es decir,
que en ellas no haba jams una coma que no fuese, en toda circunstancia, total y
a todas luces falsa.
Pero, y a que lo cierto es que al menos cinco mil aos han transcurrido
desde su inhumacin en la tumba insisti el doctor, habr que dar por
sentado que sus historias de aquel tiempo, si no sus tradiciones, eran
suficientemente explcitas sobre el gran tema de inters universal. Me refiero a la
Creacin, la cual, como sin duda usted sabe, tuvo efecto tan slo diez siglos antes.
Caballero! exclam el conde Allamistakeo.
El doctor repiti sus palabras pero slo luego de muchas explicaciones
suplementarias pudo lograr que el extrao las comprendiese. Por fin dijo en tono
vacilante:
Confieso que las ideas que acabas de exponer son para m absolutamente
nuevas. En mis tiempos no supe nunca de nadie que sostuviera fantasa tan
singular como la encerrada en la idea de que el universo (o este mundo, si as lo
prefieres) hay a tenido jams principio. Recuerdo que una vez, y slo una vez, o
sugerir algo muy vago a un hombre muy dado a filosofar, sobre el origen de la
especie humana; y dicho individuo emple la misma palabra, Adn (o Tierra
Roja), que has pronunciado t. Pero lo hizo con sentido general, para referirse a
la generacin espontnea surgida en el limo (tal como han germinado mil
criaturas de condicin inferior); para referirse, deca, a la generacin espontnea
de cinco grandes hordas humanas que surgieron simultneamente en cinco
puntos diferentes y casi iguales del globo.
Ante esto, la audiencia en general se encogi de hombros y algunos nos
tocamos la frente intercambiando miradas significativas. Mr. Silk Buckingham,
analizando primero el occipucio y luego el sinsipucio de Allamistakeo, habl
como sigue:
La larga duracin de la vida en sus tiempos y la prctica de pasarla, como
nos ha explicado usted, por perodos separados, debi sin duda propiciar una
fuerte tendencia hacia el desarrollo general y a la acumulacin de
conocimientos. En consecuencia presumo que hemos de atribuir por entero la
marcada inferioridad de los antiguos egipcios en todo lo referente a los detalles
de la ciencia, si se establece la comparacin con los modernos y muy
especialmente con los y anquis, a la superior solidez del crneo egipcio.
Confieso de nuevo repuso el conde con muchsima urbanidad que me
encuentro en cierto modo incapacitado para comprenderte. A qu detalles de la
ciencia te refieres?
Aprovechando la oportunidad, todos unimos nuestras voces describiendo con
profusin las hiptesis de la frenologa y las maravillas del magnetismo animal.
El conde, luego de ornos hasta el fin, relat algunas ancdotas que
evidenciaban el hecho de que los prototipos de Gall y Spurzheim haban
proliferado y se haban extinguido en Egipto haca y a tanto tiempo que y acan en
olvido casi total; y sostuvo que los juegos de manos de Mesmer no eran ms que
desdeables triquiuelas, comparados a los autnticos milagros de los savants de
Tebas, a quienes se deba la creacin de los piojos a ms de otras muchas cosas
similares.
Pregunt entonces al conde si su pueblo era capaz de calcular los eclipses.
Sonri con cierta suficiencia y me contest que as era.
Esto me desconcert un tanto; pero comenc a plantear otras interrogantes
relativas al conocimiento astronmico hasta que un miembro del grupo que hasta
entonces no dijera esta boca es ma, me susurr al odo que, por informacin de
tal ndole, sera mejor que consultara a Tolomeo (ignoro de quin hablaba) y la
De facie lunae, de un tal Plutarco.
Pregunt luego a la Momia acerca de espejos ustorios y lentes, as como, en
general, sobre lo relativo a la elaboracin del vidrio; pero no haba terminado con
mis interpelaciones cuando el miembro silencioso volvi a tocarme
discretamente el codo, implorndome por todos los santos que echara un vistazo a
la obra de Diodorus Siculus. En cuanto al conde, se limit a preguntarme, a modo
de respuesta, si los modernos poseamos microscopios que nos permitieran tallar
camafeos al estilo egipcio. Mientras y o reflexionaba sobre la respuesta, el doctor
Ponnonner se mezcl en la conversacin con extraordinario bro.
Vea usted nuestra arquitectura! exclam para indignacin de los dos
viajeros, que le pellizcaron, tratando desesperadamente de contenerle, sin
conseguir el propsito.
Mire! grit entusiasmado. Mire la fuente del Bowling Green en
Nueva York! Y si le resulta demasiado grande para abarcarla de una ojeada,
contemple un instante el Capitolio de Washington, en el distrito de Columbia!
A continuacin, el bueno y diminuto mdico pas a detallar con minuciosidad
las proporciones del edificio al que se refera. Explic que el atrio, tan slo,
estaba dotado nada menos que de veinticuatro columnas de metro y medio de
dimetro cada una y tres de separacin entre ellas.
El conde manifest que deploraba no poder recordar en aquel momento las
exactas dimensiones de cada uno de los edificios principales de la ciudad de
Aznac, cuy os cimientos se asentaran en la noche de los tiempos; pero las ruinas
an seguan en pie hacia la poca de su entierro, en medio de una gran extensin
de arena, al oeste de Tebas. Sin embargo, s que recordaba (y a que de atrios se
haba conversado) el de un palacio inferior en una especie de suburbio llamado
Karnak, el cual contaba con ciento cuarenta y cuatro columnas, cada una de las
cuales sumaba once metros y medio de circunferencia. Estaban separadas por
una distancia de ocho metros y medio. A dicho atrio se llegaba, viniendo desde el
Nilo, tras recorrer una avenida de tres kilmetros de longitud, adornada con
esfinges, estatuas y obeliscos de seis, dieciocho y treinta metros de altura. El
palacio en s (si recordaba bien) meda tres kilmetros en una de sus caras y
deba totalizar unos once si se consideraba su circuito total. Todos sus muros
estaban ricamente pintados por dentro y por fuera, con jeroglficos. No poda
pretender estar seguro de que cincuenta o sesenta de los capitolios del doctor
pudieran construirse dentro del mbito de sus muros; pero tampoco poda negar
en absoluto que doscientos o trescientos de ellos no cupieran, si se haca algn
esfuerzo. Por otra parte, el palacio de Karnak no era, al fin y al cabo, ms que un
edificio insignificante. El conde no poda menos, sin embargo, que admirar la
ingeniosidad, magnificencia y suprema belleza de la fuente del Bowling Green
luego de or la descripcin del doctor. Nada igual, se vio forzado a conceder,
habase visto en Egipto ni en parte alguna.
Pregunt entonces al conde qu tena que decir de nuestros ferrocarriles.
Nada en particular.
Consideraba que eran ms bien frgiles, de concepcin bastante inepta y que
formaban un todo torpemente ensamblado. No podan, desde luego, compararse
con las enormes calzadas, llanas, directas y acanaladas, de hierro, sobre las
cuales los egipcios trasladaban templos enteros y slidos obeliscos de cincuenta
metros de altura.
 Me refer a nuestras gigantescas fuerzas mecnicas.
Convino en que sabamos algo en tal terreno; pero pregunt de qu hubiesen
servido para colocar las impostas de los dinteles, aun en palacio tan insignificante
como el de Karnak.
Cre mejor no contestar la pregunta. En cambio, quise saber si tena idea de lo
que eran los pozos artesianos. Pero se limit a alzar las cejas mientras el seor
Gliddon me diriga violentos guios y me deca en voz baja que uno de ellos
acababa de ser descubierto por los ingenieros encargados de practicar
excavaciones cerca del Gran Oasis.
Mencion entonces nuestro acero; pero el extranjero levant con desdeoso
gesto la nariz y me pregunt si con l hubisemos podido efectuar los agudos
relieves que se ven en los obeliscos, los cuales fueran tallados enteramente con
ay uda de instrumentos con punta de cobre.
Tan desconcertados quedamos que cremos aconsejable derivar el ataque
hacia el campo metafsico. Enviamos a buscar un ejemplar de cierta revista
llamada El Cuadrante , editado cada trimestre, y lemos en ella uno o dos
captulos de un trabajo sobre algo no muy claro, que en Boston llaman El Gran
Movimiento o Progreso .
El conde slo manifest que los Grandes Movimientos haban sido algo
terriblemente vulgar en sus tiempos. En cuanto al Progreso, nos dijo que result
en cierto momento una verdadera molestia, pero que nunca pudo progresar.
Pasamos luego a ocuparnos de la gran belleza e importancia de la
Democracia; pero nos vimos en apuros para impresionar al conde con las
ventajas que significaban el sufragio ad libitum y la carencia de rey es.
Nos escuch con evidente inters y en verdad pareci divertirse en no
pequea medida. Una vez que terminamos, dijo que muchsimo tiempo atrs
haba ocurrido algo muy semejante en sus lares. Trece provincias egipcias
haban dispuesto, simultnea y bruscamente, declararse libres, constituy ndose
as en magnfico ejemplo para el resto d la humanidad. Reunieron a sus sabios y
stos redactaron la constitucin ms ingeniosa que imaginarse pueda. Durante
cierto tiempo todo march extraordinariamente bien. Lo malo fue que la
tendencia a la fanfarronera era inmensa en la gente, de modo que todo acab en
la consolidacin de los trece estados a los que se agregaron quince o veinte ms,
todo lo cual dio origen al despotismo ms odioso e intolerable del que se oy era
jams hablar en toda la faz de la tierra.
Inquir por el nombre del tirano usurpador.
El conde crea recordar que se llamaba Populacho.
Sin saber qu comentario formular, levant la voz para deplorar la ignorancia
de los egipcios en lo referente al vapor.
El conde me contempl con marcada sorpresa y nada respondi. Sin
embargo, el caballero silencioso me aplic un fuerte codazo en las costillas,
dicindome que y a haba hecho suficiente gala de insapiencia. No poda creer
que fuese tan mentecato como para ignorar que la moderna mquina a vapor
tena sus antecedentes en la invencin de Hero, pasando por Salomn de Caus.
Nos encontrbamos, pues, en inminente peligro de resultar derrotados; pero
nuestra buena estrella hizo que el doctor Ponnonner, que haba estrechado filas,
acudiera a socorrernos. Pregunt si el pueblo egipcio pretendera seriamente
rivalizar con los modernos en la importantsima cuestin del atuendo.
A eso, el conde ech una mirada a las presillas de sus pantalones y luego,
tomando entre sus dedos la punta de un faldn de su chaqueta, la llev ante sus
ojos. As permaneci unos minutos hasta que, dejndola caer, su boca se fue
extendiendo gradualmente de oreja a oreja. Algo dijo; pero no recuerdo sus
palabras a modo de respuesta.
Recuperamos as nuestros nimos y el doctor, acercndose a la Momia con
gran dignidad, le inst a que declarase sin ambages y por su honor de hombre de
bien si los egipcios haban llegado, en cualquier perodo, a comprender cmo se
fabricaban las pastillas Ponnonner o las pldoras Brandeth.
Con profunda ansiedad esperamos todos una respuesta, pero en vano. Nada
sala de sus labios. Sonrojndose, el egipcio inclin la cabeza. Jams triunfo
alguno result tan aplastante y nunca la derrota fue aceptada de tan mala gana.
En verdad, no pude soportar el espectculo de los padecimientos de la pobre
Momia. Echando mano a mi sombrero, le salud con una rgida inclinacin y me
march.
Al llegar a casa advert que eran y a las cuatro y me fui directamente a la
cama. Ahora son las diez de la maana. He estado redactando este documento
desde las siete para beneficio de mi familia y de la humanidad. Ya no ver ms a
la primera. Mi mujer es una arpa. A decir verdad, y a estoy harto de esta vida y
del siglo XIX en general. Creo que todo va de mal en peor. Por otra parte, me
siento ansioso por saber quin ser el presidente el ao 2045, de modo que, en
cuanto me afeite y me tome una taza de caf, me dirigir a casa de Ponnonner y
har que me embalsamen por un par de cientos de aos.
 LA VERDAD SOBRE EL CASO DEL SEOR VALDEMAR

No debemos asombrarnos de que el caso del seor Valdemar hay a sido

motivo de discusin. Hubiera resultado milagroso que no hubiese ocurrido as,
particularmente en tales circunstancias. El deseo de todas las partes interesadas
de que el asunto continuara secreto, al menos por el presente, o esperando la
oportunidad de una nueva investigacin, y nuestros esfuerzos para triunfar sobre
ello han dado lugar a que se difunda un relato imperfecto o exagerado entre el
pblico y que, presentando el asunto con los colores ms desagradablemente
falsos, ha dado origen a un gran descrdito.
As, pues, es necesario que d cuenta de los hechos, por lo menos como y o
mismo los comprendo, brevemente. Helos aqu:
En estos tres ltimos aos, y varias veces, mi atencin haba sido atrada por
el hipnotismo, y, hace unos nueve meses, repentinamente acudi a mi
imaginacin la idea de que, en la serie de experiencias hechas hasta el presente,
exista una grandsima e inexplicable laguna: nadie haba sido hipnotizado in
articulo mortis. Quedaba por saber si en tal estado el paciente poda recibir el
influjo hipntico; en segundo lugar, si, en el caso afirmativo, era atenuado o
aumentado por esa circunstancia, y en tercer lugar, hasta qu punto o durante
cunto tiempo las usurpaciones de la muerte podan quedar paralizadas por la
operacin. Se deban comprobar otros puntos, pero los anteriores eran los que
ms excitaban mi curiosidad, particularmente el ltimo a causa de su carcter
trascendental.
Buscando a mi alrededor un sujeto por medio del cual pudiese aclarar estos
puntos, fij la eleccin en mi amigo Ernest Valdemar, compilador muy conocido
en la Biblioteca forense, el autor (bajo el seudnimo de Issachar Marx) de las
traducciones polacas de Wallenstein y de Garganta. Valdemar, que resida
generalmente en Harlem (Nueva York) desde el ao 1839, es o era
particularmente notado por la excesiva delgadez de su persona: sus miembros
inferiores se parecan mucho a los de John Randolph, y tambin por la blancura
de sus patillas, que contrastaban con su cabellera negra, y que todos tomaban por
una peluca, a causa de la diferencia de colores. Su temperamento era
singularmente nervioso y resultaba un excelente sujeto para las experiencias
hipnticas. En dos o tres ocasiones le haba hecho dormir sin gran dificultad; pero
qued desconcertado acerca de otros resultados que esperaba obtener de su
particular constitucin. Su voluntad nunca estuvo completamente abandonada a
mi influencia y en lo que se refiere a la clarividencia nunca pude conseguir algo
que pudiera llamarse concluy ente. Siempre haba atribuido mi fracaso a su mala
salud. Algunos meses antes de conocerle, los mdicos le haban declarado
atacado por una tuberculosis muy caracterstica. Tambin debo decir que tena la
costumbre de hablar de su prximo fin con mucha sangre fra, como de una cosa
que no poda ser evitada ni sentida.
Cuando se me ocurrieron por primera vez las ideas de que y a he hecho
mencin, era muy natural que pensase en Valdemar. Conozco demasiado bien la
filosofa del hombre como para temer algunos escrpulos de su parte, y como en
Amrica no tena pariente alguno, tampoco era de temer esta clase de
intervencin. Le habl sin rodeos y con gran sorpresa vi que senta vivo inters.
Digo con gran sorpresa porque, aunque siempre se haba prestado amablemente
a mis experimentos, nunca manifest el menor inters por mis estudios. Su
enfermedad es de las que admiten un clculo exacto en lo que se refiere a la
poca de su desenlace; y finalmente se convino entre nosotros que me enviara a
buscar veinticuatro horas antes del trmino sealado por los mdicos para su
muerte.
Hace siete meses que recib la siguiente epstola de Valdemar:

Mi querido P
Ya puede usted venir. Los seores D y F estn de acuerdo, y me han
dicho que no pasar de maana; y creo que han calculado bien, sobre poco ms
o menos .

Recib esta carta una media hora despus de haber sido escrita, y quince
minutos ms tarde me encontraba en la habitacin del moribundo. No le haba
visto desde haca diez das, y qued aterrado con la terrible alteracin que este
corto intervalo haba producido en l. Su rostro tena el color del plomo, los ojos
parecan apagados y la delgadez era tan grande, que los pmulos haban quedado
al descubierto. La expectoracin era excesiva, y el pulso imperceptible. No
obstante, conservaba todas sus facultades espirituales y cierta fuerza fsica
hablando distintamente, tomando sin ay uda algunas drogas calmantes, y cuando
entr en la habitacin estaba ocupado en escribir algunas palabras en una agenda.
Se encontraba sostenido por las almohadas de su lecho y los doctores D y F
Despus de haber estrechado la mano de Valdemar, llam aparte a esos
seores e hice que me dieran cuenta del estado del enfermo. Desde haca
dieciocho meses, el pulmn izquierdo se encontraba en un estado semihuesoso y
cartilaginoso, y, por tanto, impropio para toda funcin vital. El pulmn derecho en
su regin superior, tambin se haba osificado, si no en su totalidad, por lo menos
en parte, mientras que la parte inferior y a no era sino una masa de tubrculos
purulentos, penetrndose los unos en los otros. Existan varias perforaciones
profundas, y en cierto punto haba una adherencia permanente en las costillas.
Estos fenmenos del lbulo eran de poca relativamente reciente. La osificacin
haba avanzado con una rapidez inslita. Un mes antes, no se descubra el menor
sntoma y la adherencia no se haba observado sino en estos ltimos das.
Independientemente de la tuberculosis, sospechbase la existencia de un
aneurisma de la aorta, pero acerca de este punto los sntomas de osificacin
hacan imposible todo diagnstico. La opinin de ambos mdicos era que
Valdemar morira a eso de la medianoche del da siguiente, el domingo.
Estbamos en sbado y eran las siete y media de la tarde.
Al abandonar la cabecera del moribundo para hablar conmigo, los seores
D y F le haban dado un supremo adis. Los doctores no tenan intencin de
volver, pero a mis instancias consintieron en venir a ver al paciente a eso de las
diez de la noche.
Cuando se marcharon, habl libremente con Valdemar de su prxima
muerte, y sobre todo de la experiencia que nos habamos propuesto hacer,
mostrndose deseoso de comenzarla en seguida. Dos criados, un hombre y una
mujer, deban ay udarnos; pero no me atreva a emprender una experiencia de
tal gravedad sin tres testigos cuy os testimonios ofrecieran ms confianza en caso
de un accidente repentino. Acababa de aplazar la operacin hasta las ocho,
cuando la llegada de un estudiante de medicina, con el que tena alguna amistad,
Mr. Theodore L, me sac definitivamente del apuro. Al principio haba
pensado en esperar a los mdicos, pero comenc inmediatamente, empujado por
las vivas instancias de Valdemar, y en segundo lugar porque no haba que perder
un solo momento.
Mr. L fue bastante bueno para acceder al deseo que le expres de que
tomara notas de todo cuanto ocurra y puedo decir que he calcado mi relato de
ese proceso verbal, copiando palabra por palabra, cuando no lo he condensado.
Eran las ocho y cinco de la tarde cuando, cogiendo la mano del paciente, le
rogu que repitiera a Mr. L, tan claramente como pudiera, su deseo de que
hiciese una experiencia hipntica sobre l en tales condiciones.
Valdemar repiti con voz dbil, pero muy claramente:
S, deseo ser hipnotizado y agreg en seguida: temo haberlo aplazado
demasiado tiempo.
Mientras hablaba, y o haba comenzado y a los pases que me parecan ms
eficaces para dormirle. Evidentemente, sinti la influencia de mi mano desde el
primer pase hipntico; pero, aunque desplegase todo mi poder, no se manifest
ningn efecto sensible hasta las diez y diez, cuando los doctores D y F
llegaron a la cita. En pocas palabras les expliqu mi deseo; y como no hicieran
objecin alguna, asegurndome que el paciente haba entrado en el perodo
agnico, continu sin vacilacin, pero cambiando los pases laterales en pases
longitudinales, y concentrando mi mirada en los ojos del moribundo.
Mientras tanto, su pulso se haca imperceptible, y su respiracin cada vez ms
dificultosa, paralizndose por intervalos de medio minuto.
Este estado dur un cuarto de hora, casi sin cambio alguno.
No obstante, al cabo de este tiempo omos un suspiro natural, aunque
horriblemente profundo, ces la entrecortada respiracin, es decir, ces el
estertor, y comenz a respirar por iguales intervalos. Las extremidades del
paciente estaban como heladas.
A las once menos cinco minutos, advert sntomas nada equvocos de la
influencia hipntica. La vacilacin vidriosa de la mirada se cambi por esa
expresin penosa de la mirada interior, que no se ve ms que en los casos de
sonambulismo, y acerca de la cual es imposible equivocarse. Con algunos pases
laterales rpidos, le hice parpadear, como cuando tenemos sueo, e insistiendo un
poco ms, consegu cerrarle los ojos. No obstante, esto no me bastaba, y continu
vigorosamente mis ejercicios, proy ectando en l con toda intensidad mi voluntad,
hasta que hube paralizado por completo los miembros del dormido, despus de
haberlo colocado en una posicin en apariencia cmoda. Sus piernas se
extendieron completamente, y los brazos tambin lo hicieron casi del mismo
modo, reposando sobre el lecho, a corta distancia de los riones. La cabeza qued
un poco levantada.
Cuando hube hecho todo eso, y a era ms de medianoche y rogu a los
presentes que examinaran la situacin de Valdemar. Despus de algunas
experiencias reconocieron que se encontraba en un estado de trance hipntico
sumamente perfecto. La curiosidad de ambos mdicos estaba excitada en alto
grado. El doctor D, repentinamente, resolvi quedarse durante toda la noche al
lado del paciente, y el doctor F pidi permiso para retirarse, prometiendo
volver de madrugada. Mr. L y los enfermeros se quedaron.
Hasta las tres de la maana dejamos tranquilo a Valdemar, y a esa hora, me
aproxim y le encontr exactamente en el mismo estado que cuando se march
el doctor F, es decir, que y aca tendido en la misma posicin; que el pulso era
imperceptible y la respiracin tranquila, aunque apenas se adverta, puesto que
para saber si respiraba era preciso ponerle un espejo ante la boca. Tena los ojos
cerrados con naturalidad, y los miembros tan rgidos y fros como el mrmol. No
obstante, la apariencia general no era la de la muerte.
Al acercarme a Valdemar, hice un pequeo esfuerzo para obligar a su brazo
derecho a que siguiera al mo en los movimientos que y o describa suavemente
por encima de su cuerpo.
En otro tiempo, cuando haba intentado estas experiencias con el paciente,
nunca haba triunfado por completo, y puedo asegurar que esta vez tampoco
esperaba nada satisfactorio; pero, con gran asombro, vi que su brazo segua muy
dbilmente, aunque indicndolas poco, todas las direcciones que el mo le
sealaba. Entonces trat de dirigirle algunas preguntas.
Valdemar le dije, duerme usted?
Valdemar no me respondi, pero vi temblar sus labios, por lo que repet mi
pregunta tres veces. A la tercera, un estremecimiento recorri su cuerpo; los
prpados se levantaron por s mismos para dejar al descubierto una pequea
parte del globo del ojo; los labios se movieron perezosamente y dejaron escapar
estas palabras en un murmullo apenas descifrable:
S, estoy dormido. No me despierte! Djeme morir as!
Palp sus miembros y los encontr tan rgidos como antes. El brazo derecho,
como haca un momento, obedeca a la direccin de mi mano. Nuevamente
interrogu al hipnotizado:
Le duele an el pecho, Valdemar?
La respuesta se hizo esperar un poco y la murmur an con menos fuerza
que la anterior:
Dolor? No, muero.
Por el momento, no juzgu conveniente atormentarle ms, y no se dijo ni se
hizo nada hasta que lleg el doctor F que qued asombrado al ver vivo al
enfermo, casi al amanecer. Despus de haberle tomado el pulso y aplicado un
espejo a los labios, me rog que le hablara de nuevo, lo que hice inmediatamente
en la siguiente forma:
Valdemar, sigue usted durmiendo?
Como la vez anterior, tard algunos minutos en responder; y, durante el
intervalo, el moribundo pareca reunir toda su energa para hablar. Al interrogarle
por cuarta vez, respondi muy dbilmente, de modo casi ininteligible:
S, duermo, muero.
Entonces los mdicos opinaron, o ms bien expresaron el deseo de que no se
molestase a Valdemar y que continuase en este estado de coma aparente, hasta
que muriera; y eso deba ocurrir, y en eso estuvieron de acuerdo, en un plazo de
cinco minutos. No obstante, resolv hablarle de nuevo, repitiendo mi precedente
pregunta:
Sigue usted durmiendo?
Mientras hablaba se oper un gran cambio en la fisonoma del moribundo.
Los ojos giraron en sus rbitas, y se abrieron; la piel tom el color de la muerte y
las dos manchas circulares hcticas que hasta ese momento estaban
vigorosamente fijadas en las mejillas, se apagaron de repente. Me sirvo de esta
expresin, porque la rapidez de su desaparicin me hace pensar en una vela que
se apaga de un soplo. Al mismo tiempo, el labio superior se contrajo dejando al
descubierto los dientes, mientras que la mandbula inferior cay bruscamente
haciendo un ruido que fue odo por todos, dejando la boca abierta, y
descubriendo por completo la hinchada y negra lengua. Presumo que todos los
presentes estaban familiarizados con el espectculo de la muerte; pero el aspecto
de Valdemar era tan odioso en esos momentos, que todos retrocedimos llenos de
horror.
Comprendo que al llegar a este punto, el sublevado lector no querr darme
crdito. No obstante, mi deber es continuar.
Valdemar no presentaba el menor sntoma de vitalidad; y crey endo que
estaba muerto, bamos a dejarle en manos de los enfermeros, cuando omos un
pequeo murmullo que brotaba de su boca y que durara cerca de un minuto. A
la expresin de este perodo omos una voz que sera una locura el intentar
describirla. Sin embargo, hay dos o tres vocablos que se le podran aplicar
aunque no diesen el sentido cabal de ello: as, pues, puedo decir que el sonido era
spero, desgarrado, cavernoso; pero la repulsin total no es definible, pues el odo
humano nunca ha registrado tales vibraciones. A pesar de todo, haba dos
particularidades que, lo pens entonces, y an lo sigo pensando, podan tomarse
como caractersticas de su entonacin, y que pueden dar alguna idea de su
singularidad extraterrestre. En primer lugar, la voz pareca llegar a nuestros
odos, o por lo menos a los mos, desde una larga distancia, como procedente de
un subterrneo. En segundo lugar, me impresion de la misma manera (temo
que me sea imposible hacerme comprender), de la misma manera que las
materias glutinosas o gelatinosas afectan al tacto.
He hablado al mismo tiempo de sonido y de voz; pero mi deseo es decir que
en el sonido se destacaban las slabas con muchsima claridad, con una claridad
terrible y espantosa. Valdemar hablaba, evidentemente para responder a la
pregunta que le haban hecho, dirigida algunos momentos antes. Como
recordarn, le haba preguntado si continuaba durmiendo, a lo que ahora me
respondi:
S, no, he dormido; y, ahora, estoy muerto.
Ninguna de las personas presentes trataron de negar ni aun de poner en duda
lo indescriptible, el extremo horror de estas palabras, pronunciadas as.
Mr. L, el estudiante, se desmay . Los enfermeros huy eron inmediatamente
y no hubo medio de hacer que volvieran. En cuanto a mis propias impresiones,
no pretendo que llegue a comprenderlas el lector. Durante cerca de una hora, sin
pronunciar una palabra, tratamos de que recobrara los sentidos el joven L
Cuando volvi en s, continuamos nuestras investigaciones acerca del estado de
Valdemar.
Este seor continuaba en el mismo estado que he descrito ltimamente; pero
con el espejo no se poda obtener vestigio alguno de respiracin. Una tentativa de
sangra en un brazo no tuvo xito. Tambin debo decir que su brazo y a no
obedeca a mi voluntad y en vano intent hacerle seguir la direccin de mi mano.
La nica indicacin real de la influencia hipntica, slo se manifestaba en el
movimiento vibratorio de la lengua. Cada vez que diriga una pregunta a
Valdemar, ste pareca hacer un esfuerzo para responderme, como si su volicin
no fuera bastante duradera. Si alguno de los presentes, exceptundome a m, le
diriga alguna pregunta, pareca insensible, aunque trat de ponerlo en relacin
hipntica con ellos. Ahora, creo haber relatado todo lo que es necesario para
hacer comprender el estado del hipnotizado en este perodo Nos procuramos
otros enfermeros y a las diez sal de la casa en compaa de los dos mdicos y de
Mr. L.
Por la tarde, todos volvimos para ver al paciente. Su estado era absolutamente
el mismo. Entonces tuvimos una discusin acerca de la oportunidad y la
posibilidad de despertarle; pero muy pronto todos comprendimos la poca ventaja
que sacara de ello Valdemar. Era evidente que hasta ese momento, la muerte, o
lo que se define por el vocablo muerte, haba quedado paralizada por el
hipnotismo. Comprendimos que despertar a Valdemar equivaldra a apresurar su
muerte y su descomposicin.
Desde ese da hasta el ltimo de la semana pasada, es decir, durante un
intervalo de unos siete meses, nos reunimos a diario en la casa de Valdemar,
acompaados de varios mdicos y amigos. En este tiempo el hipnotizado
continu exactamente en el mismo estado que he descrito antes. Los enfermeros
le vigilaban sin cesar.
El viernes pasado resolvimos despertarle, o, por lo menos, tratar de
despertarle. El resultado de esta ltima tentativa, puede ser que deplorable, es lo
que ha dado lugar a tantas discusiones en los crculos privados, a tantos rumores
en los que no puedo por menos de ver el resultado de una credulidad popular
injustificable.
Para arrancar a Valdemar del trance hipntico, hice uso de los
acostumbrados pases. Durante algn tiempo, no dieron resultado alguno. El
primer sntoma de vida fue una depresin del iris. Observamos como un hecho
muy notable que esta depresin del iris fuese acompaada de un flujo muy
abundante de un lquido amarillento (debajo de los prpados) y que heda mucho.
Entonces me sugirieron la idea de ejercer mi influencia en el brazo del
paciente, como lo haba hecho antes. Trat de hacerlo, pero no pude. El doctor
F manifest el deseo de que le hiciera una pregunta, que fue la ltima que hice,
en los siguientes trminos:
Valdemar, podr usted explicarnos lo que en estos momentos siente o
desea?
Inmediatamente volvieron a colorearse sus mejillas con los crculos hcticos,
y su lengua tembl o ms bien gir violentamente en su boca (aunque sus
mandbulas y los labios continuasen inmviles), y al cabo de cierto tiempo
volvimos a or la pavorosa voz que y a he descrito:
Por amor de Dios! De prisa! De prisa! Hgame dormir, o bien de
prisa! Despirteme! De prisa! Ya he dicho que estoy muerto!
Estaba completamente aturdido y durante un minuto no supe qu partido
deba tomar. Primero trat de tranquilizar al paciente, pero la falta de voluntad
me hizo fracasar, y, en vez de calmarle, hice cuanto pude porque se despertara.
Muy pronto vi que mi tentativa alcanzara completo xito, o por lo menos lo
pens, y estoy seguro de que todos cuantos se encontraban en la alcoba
esperaban ver despertarse al hipnotizado.
En cuanto a lo que ocurri, ningn ser humano lo hubiera podido adivinar y
hubiese parecido imposible.
Mientras haca los pases magnticos a travs de los gritos de muerto!,
muerto! , que literalmente estallaban en la lengua y no en los labios del sujeto,
sin saber cmo, de repente, en el espacio de un minuto y aun en menos tiempo,
todo su cuerpo desapareci, se desmenuz, se pudri absolutamente bajo mis
manos. Sobre el lecho, ante todos los testigos, y aca una masa repugnante, y casi
lquida, una abominable putrefaccin.
 VON KEMPELEN Y SU DESCUBRIMIENTO

Despus del minucioso y complejo artculo de Arago, por no hablar del

resumen publicado en el Silli-mans Journal que contiene los detalles de las
afirmaciones que acaba de publicar el teniente Maury, nadie supondr, por
supuesto, que al presentar unas observaciones presurosas sobre el descubrimiento
de Von Kempelen, me gue el designio de considerar el tema desde un punto de
vista cientfico. Mi propsito es ms simple. En primer lugar quisiera decir
algunas palabras sobre el propio Von Kempelen (con quien, hace unos aos, tuve
el honor de trabar relacin, aunque superficial) en el entendido de que todo
cuanto a l concierne ha de ser, en estos momentos, interesante. Y luego quisiera
considerar, de modo general y especulativo, los resultados de su descubrimiento.
Ser, sin embargo, preciso que comience estas someras observaciones que he
de hacer, negando rotundamente lo que parece ser impresin general (recogida,
como es a menudo el caso en asuntos de esta naturaleza, de los peridicos): que
este descubrimiento, asombroso sin duda alguna, carece de precedentes.
Si se consulta el Diario de Sir Humphry Davy (Cottle & Munroe, Londres,
150 pginas) podr verse en las pginas 53 y 82 que tan ilustre qumico no se
content con concebir la idea que hoy interesa, sino que haba llevado a cabo
considerables avances de tipo experimental dentro del mismo anlisis tan
triunfalmente planteado por Von Kempelen, quien, aun sin referirse para nada al
Diario, le debe, sin ninguna duda (lo afirmo sin vacilaciones y puedo probarlo si
es preciso) el primer atisbo, por lo menos, de sus propios trabajos. Aunque un
poco tcnicos, no puedo abstenerme de citar dos pasajes del Diario que contienen
una de las ecuaciones de Sir Humphry. [Dado que carecemos de los signos
algebraicos necesarios y que el Diario puede consultarse en la biblioteca del
Ateneo, omitimos aqu una pequea parte del manuscrito del seor Poe. Nota del
Editor.]
El prrafo del Courier and Enquirer que tanto circula hoy por los
peridicos y que pretende reivindicar el invento para un tal Mr. Kissam, de
Brunswick, Maine, me resulta, he de confesarlo, apcrifo por varias razones,
aunque nada hay a de imposible ni aun de improbable en la afirmacin que se
hace. No ser menester entrar en detalles. La opinin que el prrafo me merece
se funda principalmente en su estilo. No suena autntico. Quienes narran hechos
concretos rara vez son tan escrupulosos como parece serlo Mr. Kissam sobre da,
hora y localizacin exacta de lo sucedido. Por lo dems, si Mr. Kissam en
realidad dio con el descubrimiento que alega haber realizado hacia la poca
indicada hace cerca de ocho aos, cmo se explica que no hay a tomado
medidas instantneamente para asegurarse los incalculables beneficios que no
slo a l, sino a la humanidad entera le hubiera reportado su descubrimiento,
como cualquier tonto sabe? Me resulta inconcebible que cualquier hombre de
entendederas normales descubra lo que Kissam alega haber descubierto, y hay a
actuado luego del modo como se condujo Mr. Kissam; del modo como l mismo
admite haberlo hecho.
Dicho sea de paso, quin es Mr. Kissam? Y no ser todo el prrafo del
Courier and Enquirer una mistificacin destinada a dar que hablar? Hay que
confesar que tiene aspecto de burla. Muy poca confianza podra depositarse en
l, a mi modesto entender. Si no estuviera tan al tanto, por experiencia, de la
facilidad con que los hombres de ciencia son embaucados en todo aquello que se
aparta de sus habituales terrenos de estudios, me hubiese sorprendido
sobremanera encontrarme con que un qumico como el profesor Draper analiza
las pretensiones descubridoras de Mr. Kissam (o de Mr. Quizzem?) con toda
seriedad.
Pero, volviendo al Diario de Sir Humphry Davy, conviene decir que tal
folleto no estaba destinado al pblico; ni luego de la muerte del escritor poda ver
la luz, como cualquier persona de cierta autoridad podr corroborarlo de
inmediato mediante un superficial examen del estilo. En la pgina trece, por
ejemplo, hacia la mitad, se lee, con referencia a sus bsquedas sobre el protxido
de zoe:
En menos de medio minuto, continuando la respiracin, disminuy eron
gradualmente y fueron sucedidas por anlogas a una suave presin en todos los
msculos .
Que la respiracin no haba disminuido no slo se evidencia en lo que
sigue sino en el uso del plural fueron . Sin duda la oracin quera decir esto:
En menos de medio minuto, continuando la respiracin (dichas sensaciones)
disminuy eron gradualmente y fueron sucedidas por (una sensacin) anloga a
una suave presin en todos los msculos .
Cien ejemplos ms servirn para demostrar que el manuscrito tan
desconsideradamente publicado no era sino un cuaderno de apuntes sin pulir,
destinado tan slo a ser ledo por su autor. Bastar la lectura del folleto para
convencer a cualquier persona razonable sobre la verdad de lo que sostengo. De
hecho, Sir Humphry Davy era de los menos indicados en este mundo para
comprometerse en asuntos cientficos. No slo senta la ms viva repulsin por los
charlatanes, sino que mostraba especial cuidado en no parecer emprico, de
modo que, por seguro que se sintiera de hallarse en el camino correcto respecto a
la materia que nos ocupa, nunca habra aireado sus opiniones hasta haber puesto
todo a punto para llevar a cabo la demostracin ms concluy ente. Estoy
convencido de que sus ltimos momentos hubiesen sido muy amargos de haber
sospechado siquiera que sus deseos de que se quemara su Diario (repletos de
burdas especulaciones) no iban a cumplirse. Esto es, a lo que parece, lo que ha
sucedido. Y digo sus deseos porque no dudo de que entenda que este
cuaderno de notas deba incluirse entre los variados papeles sueltos que haba
ordenado destruir por el fuego. Si escap de las llamas por buena o mala fortuna
es lo que queda por dilucidar. No pongo ni un instante en tela de juicio que los
pasajes que he citado, junto con otros similares a los cuales se relacionan, dieron
a Von Kempelen la nocin; pero, repito, queda por ver si el trascendental
descubrimiento en s (trascendental bajo cualquier circunstancia) ha de ser til o
perjudicial para la humanidad en su sentido ms amplio. Que Von Kempelen y
sus amigos ntimos han de recoger una bonita cosecha es algo que sera pueril
negar por un momento. Difcilmente sern tan dbiles como para abstenerse de
comprar a tiempo casas, tierras y otras propiedades, es decir, adquirir bienes de
valor intrnseco.
En el breve informe de Von Kempelen aparecido en el Home Journal y
que fue luego profusamente reproducido, varios errores parecen haber sido
cometidos por el traductor del original, escrito en alemn, del que l dice haber
tomado el pasaje, publicado en un nmero atrasado del Schnellpost , de
Presburgo. No hay duda de que la palabra Viele ha sido mal interpretada (como a
menudo sucede) y que lo que el traductor vierte como penas es ms
probablemente leiden, que en sentido literal significa padecimientos y que
habra otorgado un carcter completamente distinto al texto completo. Pero, por
cierto, gran parte de lo que afirmo apenas es conjetura ma.
No obstante, Von Kempelen no es en absoluto un misntropo . Por lo
menos en apariencia, al margen de lo que en verdad sea. Mi relacin con l fue
completamente casual, de modo que no podra decir que en verdad le conozco.
Pero haber visto y haber conversado con un hombre de notoriedad tan prodigiosa
como la que ha alcanzado, o alcanzar en breves das, no es poca cosa en estos
tiempos.
El Literary World habla de l en tono confiado, llamndole oriundo de
Presburgo, despistado tal vez por el artculo del Home Journal ; pero me cabe
el placer de decir que estoy en condiciones de asegurar positivamente, puesto que
o esto de sus propios labios, que naci en Utica, estado de Nueva York, aunque,
segn creo, sus padres eran de Presburgo. Su familia estaba emparentada en
cierto grado con Maelzel, recordado por su autmata que jugaba al ajedrez. [Si
no nos equivocamos, el nombre de quien invent al ajedrecista era Kempelen,
Von Kempelen, o algo parecido. Nota del Editor.]
Fsicamente es un hombre bajo y vigoroso, con prominentes ojos azules, pelo
entrecano y patillas. Tiene boca grande pero agradable, con buenos dientes y,
creo, nariz romana. Uno de sus pies sufre un defecto. Habla con la may or
franqueza y, en conjunto, su aspecto llama la atencin por su campechana.
Habla, mira y acta con tan escasa misantropa como jams se hay a visto. Hace
unos seis aos coincidimos durante una semana de estancia en el Hotel Earl, en
Providence, Rhode Island, y calculo haber conversado con l en varias ocasiones
durante unas tres o cuatro horas en total. Sus principales temas de charla eran los
sucesos del da: nada de cuanto me dijera me indujo a pensar que hubiese
alcanzado logro cientfico alguno. Dej el hotel antes de que y o lo hiciera, con
intencin de dirigirse a Nueva York y de all a Bremen. Fue en esta ltima ciudad
donde su gran descubrimiento se hizo pblico o, mejor dicho, donde se supuso
que lo haba efectuado.
Eso es casi todo lo que s personalmente sobre el ahora inmortal Von
Kempelen; pero he pensado que incluso tan escasos detalles podran resultar de
inters pblico.
Poca duda cabe de que la may or parte de los prodigiosos rumores que
circulan sobre este asunto son pura invencin, tan digna de crdito como el
cuento de la lmpara de Aladino. Sin embargo, en casos como ste, como en el
de los descubrimientos llevados a cabo en California, resulta claro que la verdad
puede ser ms extraa que la ficcin. La ancdota que sigue, al menos, ha sido
tan bien confirmada, que podemos creer implcitamente en ella.
Von Kempelen nunca se encontr ni siquiera aceptablemente bien de dinero
mientras residi en Bremen. A menudo, como todo el mundo saba, se vio
obligado a apelar a recursos extremos para reunir sumas insignificantes. Al
producirse la sensacional falsificacin de la firma Gutsmuth y Compaa, las
sospechas recay eron sobre Von Kempelen, fundadas en que haba adquirido una
propiedad en la calle Gasperich y en su negativa a explicar, cuando se le
interrog, de dnde proceda el dinero de la operacin. Al final se le arrest;
pero, dado que nada concreto se le pudo probar, hubo que devolverle la libertad.
Sin embargo, la polica vigil estrechamente sus movimientos y as descubri que
abandonaba con frecuencia su casa, siguiendo siempre el mismo camino; pero
burlando a sus perseguidores en las vecindades de ese laberinto de pasajes
estrechos y sinuosos conocido con el aparatoso nombre de Dondergat . No
obstante, con gran perseverancia le siguieron la pista hasta la buhardilla de una
vieja casa de siete plantas situada en una calleja llamada Flatzplatz . Cuando le
sorprendieron estaba entregado, segn se supuso, a sus maniobras de
falsificacin. La agitacin de que hizo gala sirvi para que la polica descartara
las dudas que an pudieran caber sobre su culpabilidad. Tras esposarle revisaron
el aposento, o ms bien sus aposentos, pues, segn parece, ocupaba toda la
mansarde.
Una cmara de tres metros por dos y medio daba a la habitacin donde el
hombre se encontraba. Contena ciertos aparatos de qumica, cuy a utilidad no
pudo de momento ser especificada. En un rincn haba un hornillo minsculo
bajo el que arda un fuego muy intenso, y sobre ste una especie de crisol doble.
Es decir, dos crisoles que se comunicaban por medio de un tubo. Uno de los
crisoles estaba casi repleto de plomo lquido, el cual no alcanzaba, sin embargo,
la abertura del tubo comunicante, que estaba junto al borde. El otro crisol
contena un lquido que, cuando entr la polica, pareca evaporarse con gran
rapidez. Los agentes manifestaron que, al ser sorprendido, Von Kempelen cogi
los crisoles con ambas manos (enguantadas con algo confeccionado con un
material que, como luego se supo, era amianto) y arroj su contenido al suelo de
baldosas. De inmediato fue esposado y registrado, antes de que los agentes
llevaran a cabo una cuidadosa inspeccin del lugar. No se encontr nada de
particular, a excepcin de un envoltorio que llevaba en uno de los bolsillos de la
chaqueta, el cual, segn se verific ms tarde, contena una mezcla de antimonio
y una sustancia desconocida, en proporciones casi iguales. Todo intento de
descubrir el carcter de aquella sustancia result intil, aunque no hay dudas de
que se llegar a conocer su composicin.
Saliendo de la cmara con el prisionero, los guardias pasaron a una especie
de vestbulo, en el que no se encontr nada importante, y de all al dormitorio del
qumico, donde inspeccionaron cajones y cajas. Apenas hallaron ms que unos
pocos papeles sin importancia y cierta cantidad de monedas legtimas de oro y
de plata. Por fin, al mirar debajo del lecho, descubrieron un bal grande y
comn, de fibra, sin bisagras, cierre ni cerradura. La tapa haba sido colocada
descuidadamente de travs. Quisieron retirar el bal de su sitio; pero se
encontraron con que, aun uniendo las fuerzas de todos (y eran tres hombres,
todos ellos robustos), no les era posible moverlo ni siquiera un centmetro . Sin
ocultar un infinito asombro, uno de ellos se meti debajo de la cama y, mirando
dentro del bal, dijo:
No es extrao que no pudiramos moverlo. Est lleno hasta el borde de
trozos de bronce viejo!
Afirmando los pies en la pared con el fin de tener un buen punto de apoy o y
empujando con todas sus fuerzas mientras sus compaeros lo ay udaban, logr
que el bal pudiera ser arrastrado afuera. Al examinar el contenido se vio que el
supuesto bronce que lo llenaba consista en piezas pequeas y lisas, cuy o tamao
variaba entre el de un guisante y el de un dlar. Sin embargo, todas eran de
forma irregular, pero ms o menos planas. El aspecto era muy semejante al
del plomo que, en estado lquido, se deja caer sobre el suelo y se deja enfriar .
Ahora bien, ninguno de los guardias sospech por un momento que el metal fuese
otra cosa que bronce. La idea de que fuera oro ni siquiera les pas por la cabeza;
cmo podan concebir semejante fantasa? El asombro de todos ellos se
comprender cuando al da siguiente todo Bremen supo que el montn de
bronce que con tanto desdn haban cargado en un carro para llevarlo a la
comisara de polica sin darse siquiera el trabajo de echarse algo al bolsillo, no
slo era oro, oro autntico, sino oro de ms quilates que el empleado para acuar
moneda. Era en verdad oro absolutamente puro, virgen, sin la menor aleacin
apreciable!
No necesito entrar en detalles sobre la confesin de Von Kempelen (por lo
menos sobre lo que quiso confesar) y su posterior excarcelacin, pues son de
sobras conocidas. Que haba hecho realidad, en teora y de hecho, y a que no al
pie de la letra, la vieja quimera de los filsofos que buscaban la piedra filosofal,
es algo que nadie en su sano juicio podr negar. Las opiniones de Arago han de
merecer, sin duda, la may or consideracin. Pero no es en absoluto infalible: lo
que dice acerca del bismuto en su informe a la academia ha de tomarse cum
grano salis. La nica verdad es que hasta hoy todos los anlisis han fracasado; y
que hasta que Von Kempelen tenga a bien brindarnos la clave del enigma que l
mismo suscitara, lo ms probable es que esto se mantenga durante aos in statu
quo. Todo cuanto cabe, decir en buena ley, para que se sepa, es que el oro puro
puede fabricarse a voluntad y muy fcilmente a partir del plomo, el cual ha de
mezclarse con ciertas sustancias, cuya naturaleza y proporciones se desconocen.
Las conjeturas sobre los resultados mediatos e inmediatos de este
descubrimiento son, naturalmente, numerosas: pocas personas razonables
dejarn de relacionarlo con el creciente inters que inspira el oro, en especial
despus de lo ltimamente sucedido en California. Pero tal reflexin lleva a otra.
El hallazgo de Von Kempelen ha sido muy inoportuno. Si muchos se abstuvieron
de aventurarse hasta California por la simple aprensin de que el oro llegase a
bajar de precio en virtud de la gran cantidad de minas all descubiertas, y de que
ir tan lejos a buscarlo y a no resultaba tan beneficioso, qu impresin producir
ahora en las mentes de quienes se aprestaban a emigrar, y sobre todo en las de
aqullos que y a se encuentran en dicha regin, el anuncio del asombroso
descubrimiento de Von Kempelen? Este descubrimiento viene a proclamar, en
pocas palabras, que fuera del valor intrnseco del oro para usos industriales (sean
cuales fueran), su precio ahora es, o al menos lo ser (puesto que no cabe pensar
que Von Kempelen pueda guardar indefinidamente el secreto), no may or que el
del plomo y mucho ms bajo que el de la plata. Resulta, en verdad, muy difcil
especular sobre las consecuencias del hallazgo; pero algo puede afirmarse con
certeza: que la noticia habra influido de manera clara hace seis meses sobre la
colonizacin de California.
 En Europa, por ahora, el resultado ms apreciable ha sido el alza del
doscientos por ciento en el precio del plomo y casi del veinticinco en el de la
plata.
 NDICE

Manuscrito hallado en una botella (Ms. Found in a Bottle, 1833.)

La singular aventura de un tal Hans Pfaall (The Unparalleled Adventure of
One Hans Pfaall, 1835.)
La conversacin de Eiros y Charmion (The Conversation of Eiros and
Charmion, 1839.)
Un descenso en el Maelstrm (A Descent into the Maelstrm, 1841.)
Un cuento de las Montaas Escabrosas (A Tale of the Ragged Mountains,
1844.)
El camelo del globo (The Balloon-Hoax, 1844.)
Conversacin con una momia (Some Words with a Mummy, 1845.)
La verdad sobre el caso del seor Valdemar (The Facts in the Case of M.
Valdemar, 1845.)
Von Kempelen y su descubrimiento (Von Kempelen and His Discovery,
1849.)
Notas
[1] La luz zodiacal es probablemente lo que los antiguos llamaban trabes:
Emicant trabes quos docos vocant (Plinio, lib. 2, p. 26). <<
[2] Luego de conocerse el escrito de Hans Pfaall me entero de que el seor
Green, que alcanzara notoriedad con su globo "Nassau", as como otros
aeronautas, niegan las afirmaciones de Humboldt a este respecto, hablando de
incomodidades decrecientes, lo cual concuerda con la teora aqu sustentada. <<
[3] Hvelio escribe que constat varias veces en cielos absolutamente
despejados, cuando hasta las estrellas de sexta y sptima magnitud son
perceptibles, que a la misma altitud de la luna, a la misma prolongacin desde la
tierra y con el mismo excelente telescopio, la luna y sus mculas no se ven
siempre con idntica claridad. Dadas las circunstancias de la observacin, es
evidente que la causa de este fenmeno no se halla en nuestro aire ni en el
instrumento ni en la luna ni en el ojo del observador, sino que ha de buscarse en
algo (una atmsfera?) existente en torno de la luna,
Cassini observ con frecuencia a Saturno, Jpiter y las estrellas fijas al comenzar
la luna a ocultarse, comprobando que a menudo la forma circular de tales astros
se transformaba en un valo. En otras observaciones no hall alteracin alguna.
De esto se podra inferir que algunas veces y no otras hay una materia densa que
circunda la luna, en la cual se reflejan los ray os de las estrellas. <<
[4] Sic. (Palabra latina que significa as y se usa en textos escritos para indicar
que la palabra o expresin que precede, aunque pueda parecer incorrecta o
equivocada, es una transcripcin o copia textual del original. (N. del Editor
digital.) <<
[5] El Edn. (N. del T.) <<
[6] El jeu desprit que segua a los titulares impresos en magnficas letras
may sculas convenientemente intercaladas de signos de admiracin fue
originariamente publicado en realidad en el diario "New York Sun, con la clara
intencin de brindar alimento indigesto a los quidnuncs durante las pocas horas
que separaban a dos correos de Charleston. La corrida en pos del "nico diario
que ofreca las noticias" fue algo que super an lo ms prodigioso y si en verdad
(segn sostienen algunos) el "Victoria no cumpli en absoluto el viaje relatado,
sera difcil dar con razones que le hubiesen impedido hacerlo. <<
[7] Nota. Mr. Ainsworth no se ha detenido a explicar este fenmeno que es, sin
embargo, susceptible de fcil aclaracin. Una lnea tendida desde una elevacin
de siete mil quinientos metros perpendicularmente hasta la superficie de la tierra
(o del mar) formara la perpendicular de un tringulo rectngulo cuy a base se
extendera desde el ngulo recto hasta el horizonte, y la hipotenusa desde el
horizonte hasta el globo. Pero siete mil quinientos metros de altura es poco o nada
comparado con la extensin de la perspectiva. En otras palabras, la base y la
hipotenusa del supuesto tringulo tendran tal longitud al compararlas con la
perpendicular que se las podra considerar casi como paralelas. De esta manera,
el horizonte del aeronauta se le aparecer al mismo nivel que la barquilla; pero,
como el punto situado inmediatamente debajo de l se ve, y est, a gran
distancia, parece, naturalmente, hallarse tambin a gran distancia por debajo del
horizonte. De ah la impresin de concavidad, que ha de subsistir hasta que la
elevacin alcance proporcin tan grande con respecto a la extensin del
panorama, que el aparente paralelismo de base e hipotenusa desaparezca.
Entonces la verdadera convexidad de la tierra habr de resultar visible. <<
[8] Alt a mistake: pura equivocacin. (N. del T.) <<
[9] Juego de palabras entre wig (peluca) y whig (nombre de un partido poltico de
su poca). (N. del T.) <<