GACETA NUMISMATICA

173 JUNIO 2009

LA PLATA CASTELLANA EN LA EDAD MODERNA:

ENTRE AUSTRIAS Y BORBONES

JAVIER DE SANTIAGO FERNNDEZ

No cabe duda de que la moneda de plata tuvo una trascendencia

singular en la estructura econmico-comercial del reino de Castilla durante
la Edad Moderna, as como tambin en el panorama monetario del comercio
internacional. Es de sobra conocida la enorme influencia ejercida por la plata
americana en la economa hispana de poca moderna. Eso conllev la gran
trascendencia que adquiri el Real de a Ocho en la economa del Reino y en
las finanzas de la Monarqua. Adems, la extraordinaria riqueza de las minas
americanas, su ingente produccin, el control que de ellas ejerci Castilla,
as como la facilidad que este metal, tanto amonedado como sin amonedar,
encontr para superar las restricciones legislativas impuestas por la Corona y
trasvasar las fronteras hacia los territorios del norte de Europa fueron
factores que contribuyen a explicar el hecho de que el Real de a Ocho se
convirtiese en la principal divisa monetaria en los siglos de la Modernidad.

1. El nacimiento del sistema monetario de plata de la Edad Moderna

El sistema monetario argnteo castellano de la Edad Moderna parte
del medieval heredado. Los Reyes Catlicos, en la trascendental pragmtica
dada en Medina del Campo el 13 de junio de 1497, no hicieron otra cosa que
adecuar el valor nominal del Real a la situacin del mercado de metales, al
otorgarle una estimacin de 34 maravedes, frente a los 31
que tena desde
1494. El objetivo era compensar el descenso en la cotizacin del oro,
resultado de la explotacin del oro antillano y los primeros envos de metal
americano, consistentes fundamentalmente en metal amarillo. El peso y la
ley se mantuvieron sin cambios, con una talla de 67 piezas en marco (3,43
grs.) y una ley de 11 dineros y 4 granos (930 milsimas). Esta legislacin es
vital para la moneda de plata castellana, por cuanto fija unas caractersticas
que se mantendrn prcticamente inmutables hasta 1686 y sern la base para
la creacin del real de a ocho.
Como antes seal, la produccin de plata americana y su llegada a
la Pennsula son vitales en la evolucin de la moneda de plata castellana,
como tambin lo es el gran impulso comercial y el desarrollo de nuevas
tcnicas en el mundo de los negocios que tienen lugar en la Europa del
Renacimiento, intensificacin de los trnsitos que, como es lgico, tambin
afectar al resto de sistemas monetarios coetneos. En Europa, desde los
aos finales del siglo XV se haban empezado a crear mltiplos argnteos de
la moneda medieval. El origen de las novedades tuvo lugar en Italia, activo

31
centro comercial y financiero; en concreto en Venecia, donde en 1472 se
comenz a acuar la llamada Lira Tron, con un peso de 6,5 grs., iniciativa
seguida por el ducado de Miln dos aos despus, cuando el duque Galeazzo
Maria Sforza cre una moneda de an mayor peso y mdulo, en concreto
9,78 grs., que recibi la denominacin de Grossoneo Testone. El que
Venecia y Miln fueran pioneras en este tipo de piezas fue debido a que eran
los mercados que tradicionalmente haban tenido las relaciones comerciales
y financieras ms intensas con Alemania, por lo que la plata alemana, muy
abundante y de elevada calidad gracias a los yacimientos descubiertos en
Centroeuropa en la segunda mitad del siglo, fluy hacia ellas en pago del
dficit comercial alemn (CIPOLLA, 1999: 57-62).
El siguiente paso se dio en Alemania. All, en 1486, el archiduque
Segismundo de Austria comenz a acuar una pieza de plata, con un peso de
31,93 grs., denominada Guldengroschen, que tena un valor similar al de un
Gulden (ducado alemn) de oro. La razn de su emisin estuvo en la riqueza
de las minas de plata centroeuropeas y la consiguiente abundancia de este
metal en aquellos territorios. Su empleo en una zona donde el oro era
importado tena una utilidad evidente por la enorme disponibilidad de metal,
gracias fundamentalmente al descubrimiento de las minas de Schwaz. Fue la
primera gran moneda de plata de Europa. La difusin del Guldengroschen,
pronto conocido popularmente como Thaler, fue rpida en toda la zona
alemana, merced a la riqueza minera y a la situacin geogrfica privilegiada del
Tirol, al ser punto de unin comercial entre Italia y Alemania.
Castilla tard en asumir las novedades europeas. Ya seal antes como
los Reyes Catlicos lo nico que hicieron fue adaptar el valor nominal de la
moneda de plata medieval, sin alterar su metrologa. Sern las explotaciones
mineras del nuevo continente las que motivarn el cambio de la situacin por el
protagonismo evidente que adquirir el numerario de plata. En la dcada de los
30 del siglo XVI se descubrieron los primeros yacimientos importantes en
Nueva Espaa y la plata empez a llegar a la Pennsula en cada vez mayores
cantidades. No puede ser casual que justamente en esos aos, en la primera
mitad de la dcada, segn demuestran el estudio de las marcas de ensayador y
la comparacin con piezas de cronologa conocida (SANTIAGO FERNNDEZ,
2004: 324-328), comiencen a acuarse los primeros mltiplos del Real, las
piezas de a dos y de a cuatro. En Mxico incluso llegaron a efectuarse ensayos
para la fabricacin del Real de a Ocho. Una real cdula de 18 de noviembre de
1537 autoriz la emisin de este tipo monetario, si el virrey, Antonio de
Mendoza, lo consideraba pertinente. Es el primer documento que cita esta
moneda que habra de convertirse en divisa internacional. La autorizacin regia
no tuvo aplicacin prctica debido a las dificultades tcnicas que hicieron
inviable su emisin continuada, aunque quiz se llegase a acuar alguna
pieza (GONZLEZ GUTIRREZ, 1997: 189; ROBLES CUEVAS, 1997: 185).

32
 Los hallazgos mineros de la dcada de los 40 fueron enormemente
productivos. Estamos hablando de yacimientos como los del cerro del
Potos, Zacatecas o Guanajuato, estos dos ltimos en Nueva Espaa. A esto
se unieron los avances tcnicos en la extraccin del metal, basados en la
amalgamacin de la plata, utilizando el mercurio para separar el metal
precioso, sistema mucho ms productivo que el anteriormente empleado, la
fusin, y aplicado a partir de la dcada de los 50. Todo esto signific un
extraordinario aumento de la produccin argntea de las minas americanas y
de las consiguientes arribadas de metal al puerto de Sevilla. Al respecto son
explcitos los datos de Hamilton, segn los cuales las importaciones pasan de
177.573 kgs. de plata en la dcada de los 50, a 303.121 en la de los 50
(HAMILTON, 1983: 55). Es el momento en el que las cecas castellanas inician
la acuacin del Real de a Ocho (DAS, 1950: 49-50; SANTIAGO
FERNNDEZ, 2004: 324-328).
El impacto del metal americano en la economa europea, y por ende
en su moneda, fue evidente. Las grandes transacciones econmicas, que
desde el siglo XIII venan teniendo a la moneda de oro como punto de
referencia, comenzaron a utilizar la de metal argnteo. La explicacin es
sencilla. El auge comercial europeo demandaba ms y ms cantidad de
moneda. El aumento en la oferta metlica de oro no era suficiente para
colmar esa demanda; se produjo una escasez urea sentida en la mayor parte
de Europa (SPOONER, 1972: 19). Fue entonces cuando entr en escena la
plata, que en esos aos centrales del siglo XVI sustituy al oro como
medidor de la gran circulacin mundial (VILAR, 1982: 239). Muestra de ello
es la afirmacin que en 1553 realiz Thomas Gresham, enviado del gobierno
ingls, quien indic, refirindose a Amberes, que aqu ya no hay actividad
alguna para el oro, cosa muy extraa que no haba ocurrido nunca en la plaza
de Amberes (CIPOLLA, 1999: 91).
Visto el panorama del comercio europeo, la Monarqua Hispnica,
que controlaba la mayor parte de la produccin mundial de plata, decidi
aplicar el modelo alemn del Thaler y comenz a acuar el Real de a Ocho,
pieza de 27,46 grs. de peso terico y 930 milsimas de pureza argntea. Se
trataba de una moneda de plata cuyo valor se aproximaba al nominal de la
unidad urea de la poca, el Escudo, de ah que en cierta medida siga el
camino iniciado por el Guldengroschen o Thaler. A partir de este momento
las cecas castellanas, especialmente Sevilla y a partir de 1586 el Real
Ingenio de la Moneda de Segovia, producirn ingentes cantidades de
monedas, reales de a ocho, que estarn presentes de manera habitual en las
ms importantes plazas comerciales y financieras de Europa.

33
2. El Real de a Ocho, una divisa internacional
Como acabo de afirmar, el Real de a Ocho rpidamente se
internacionaliz. Al hablar de internacionalizacin no me estoy refiriendo
nicamente al mbito europeo, pues tenemos constancia de su empleo en
transacciones de comerciantes que negociaban con zonas tan lejanas como el
Bltico, Rusia, Levante, India y China, amn de lgicamente Amrica
(MARICHAL, 2001: 25-38; GARCA GUERRA, 2006: 243). La moneda de plata
castellana pas a representar un papel de singular influencia en el comercio
internacional, que supondr que el escudo de los Austrias, primero, y el de
los Borbones, despus, viaje por la mayor parte del mundo conocido. Las
piezas de a ocho hispanas se convirtieron en un referente de la circulacin
mercantil mundial; la dependencia monetaria del mundo entero de las
fuentes de produccin hispanas, y por ello de su moneda de plata, resulta
evidente, al menos hasta el descubrimiento y explotacin de las minas de oro
brasileas a finales del siglo XVII (CHAUDHURI, 1984: 49-67). La posesin
de reales de a ocho significaba tener poder adquisitivo en cualquier parte del
mundo. Valga como muestra un texto de una sesin del Senado veneciano de
23 de enero de 1610 (CIPOLLA, 1999: 93), analizando las causas del deterioro
de su comercio con las plazas de Levante:
Como causa ms importante se ha considerado la gran y notable
desventaja que tienen nuestros mercaderes respecto a los de otras naciones,
los cuales llevando sus capitales en reales de Espaa como moneda
conocida y admitida por todas aquellas gentes orientales, contratan y se
llevan las mercancas con estos reales con mucha facilidad y presteza y con
una ventaja del 12 y ms por ciento sobre los nuestros, que, al no poder
competir con ellos, se quedan con sus capitales intactos. Lo que demuestra
claramente cun necesario es a los nuestros acompaar la mercanca con el
dinero en efectivo.

Igualmente es buena prueba de la difusin del Real de a Ocho el

impacto que tuvo en Europa el monumental fraude perpetrado en la ceca de
Potos a mediados del siglo XVII. La noticia de que los reales de a ocho
procedentes de Per eran de baja ley corri como reguero de plvora por los
principales centros de negocios europeos, salpicando adems a toda la
moneda de plata hispana, fuese o no de baja ley y hubiese sido o no batida en
Potos. Las reacciones no se hicieron esperar. En 1641 se prohibi la
introduccin de las monedas sospechosas en Flandes. En 1646 la Cour des
Monnaies francesa actu para impedir la entrada y circulacin del numerario
potosino. En 1648 se vet en Miln la circulacin de los reales peruanos.
Tambin en 1648 se prohibieron en Gnova los reales de Per, que adems
de carecer del peso justo, tienen deficiencias notables en la bondad y en la
ley (CIPOLLA 1999: 114). El embajador espaol en aquella ciudad

34
notificaba, el 23 de enero del ao siguiente, que en un envo de monedas
recibidas de Cdiz se haba encontrado gran cantidad de reales de a ocho
labrados en Per y faltos de ley, con el consiguiente trastorno1. En esos
mismos meses el Factor del Rey informaba de los problemas existentes para
efectuar pagos en Gnova como consecuencia de la frmula que entonces
empez a introducirse en las letras de cambio en relacin con la obligacin
de pagar en reales de a ocho, excluso los de Per2, frmula por otra parte
mantenida en dichos documentos hasta el reinado de Carlos II (SANTIAGO
FERNNDEZ, 2008: 319-322). En 1651 una gran cantidad de reales de a ocho
fue retirada en Knigsberg porque tenan graves deficiencias en su valor
intrnseco (ATTMAN, 1986: 89). En 1652, cuando el gobierno de la ciudad de
Barcelona, sublevada contra Felipe IV, estableci unas tasas de acuerdo a las
cuales reciba moneda de oro y plata, estipul de manera explcita la
cotizacin del real de a ocho mexicano o sevillano y el rechazo del perulero
(PARETS, 1893: 80, captulo 55, citado por FRANCISCO OLMOS, 2005: 175-
176, n. 79).
Garca Guerra (2006: 244-249) realiza una buena visin de conjunto
sobre la red de distribucin de las piezas de a ocho castellanas. Los
principales puntos de destino europeos fueron Francia, Pases Bajos, Italia,
Alemania e Inglaterra, donde en muchas ocasiones fueron fundidas para
acuar las monedas nacionales y otras simplemente corrieron tal cual, en
ocasiones con un resello acreditativo de su circulacin legal. Estas monedas
hispanas no se detuvieron en los estados europeos citados, al contrario
muchas continuaron su camino all donde las demandaba el comercio y
fueron numerosos los comerciantes que las emplearon para regular los
negocios que mantenan con zonas donde haba demanda de plata, como el
Bltico3, Rusia4, India o China.
En efecto, tambin Asia fue un importante receptor de la plata
castellana, en este caso por varias vas; el Real de a Ocho ya estaba presente

1
Archivo General de Simancas (AGS), Consejo y Juntas de Hacienda (CJH), leg.
939.
2
AGS, CJH, leg. 969.
3
Hay noticias a principios del siglo XVII de la presencia de reales de a ocho en
diversas localidades blticas, como Riga, Pernau, Narva y Nyen (CIPOLLA, 1999:
92).
4
En 1972 se descubri en Mosc un tesoro que contena nada menos que 1.209
monedas hispanoamericanas, la mayor parte de ellas acuadas en Mxico; la fecha
ms antigua que atestiguan es 1628; seguramente llegaron all como resultado del
comercio holands, dadas las intensas relaciones comerciales acreditadas entre
Holanda y Rusia entre 1620 y 1630 (FOERSTER, 2001: 43). Sabemos que en el siglo
XVII los reales de a ocho eran aceptados regularmente por los rusos (CIPOLLA,
1999: 92).

35
en Argel en 1570 y su circulacin estaba acreditada en el oriente
mediterrneo en 1610 (MARTN CORRALES, 2000: 471-485). Esta presencia
en el norte de frica y Levante no fue otra cosa que una escala en un viaje
ms largo hacia el Extremo Oriente, en concreto hacia India y China. La
plata castellana llegaba a los puertos de Constantinopla5 o a los de la costa de
Siria, especialmente Trpoli y Sidn, donde pona rumbo a Alepo. Aqu el
camino se bifurcaba en su trnsito hacia Oriente. A partir de Turqua poda ir
a Alejandra, desde donde, a travs del mar Rojo, se diriga a La Meca, lugar
de celebracin de grandes ferias comerciales con los productos llegados de
China e India. Tambin poda enfilar hacia Damasco, donde, despus de
celebrarse una feria en Adra, tomaba el camino que la conduca a Bagdad y
Basora, o bien era guiada a las ferias de La Meca a travs del desierto de
Nafud. La plata que alcanzaba Alepo segua caminos similares a los
descritos para la que haba arribado a Turqua; poda ir a Alejandra y
despus a La Meca, tomar la misma direccin a travs de Damasco o adoptar
la ruta terrestre que se diriga a Bagdad y Basora, bien siguiendo el curso del
ufrates o atravesando el desierto. Desde La Meca, Bagdad y Basora la
conexin martima era directa con la India en el caso de la ciudad arbiga,
mientras que desde las poblaciones del creciente frtil poda llegar al mismo
destino a travs de Persia o encaminarse a Ormuz para, desde all, alcanzar
su destino final6. A Persia tambin llegaba una cantidad importante de plata
hispana procedente de Rusia.
Tambin cobr auge, especialmente a partir de 1620, la ruta que
circunnavegaba frica a travs del Cabo de Buena Esperanza. Buena parte
de la plata que llegaba a Sevilla pasaba a Portugal. Los comerciantes
portugueses transportaban por esa ruta los reales de a ocho hasta Goa, en la
India, para desde all proseguir hacia Macao y China.
Por ltimo, la ruta que enlazaba directamente Amrica con Extremo
Oriente, a travs del comercio desarrollado por la llamada Nao de Manila,
que cruzaba el Pacfico enlazando directamente Mxico y Filipinas. El
comercio entre los virreinatos americanos y Filipinas estaba prohibido,
nicamente se admita el trato entre Nueva Espaa y las colonias asiticas a
travs de dos naos, de hasta 300 toneladas de porte, que podan transportar
mercancas asiticas por valor de 250.000 pesos y moneda en direccin a
Manila, por retorno de principal y ganancias, con lmite de 500.000 pesos7.
Esta ruta tuvo una intensidad bastante superior a la legalmente establecida;

5
En Turqua los funcionarios provinciales incluso llevaron las cuentas en reales.
6
Esta ruta es minuciosamente descrita en un interesante documento conservado en
Real Biblioteca (Madrid), III/6463 (36).
7
Recopilacin de las Leyes de los Reynos de las Indias, libro IX, ttulo XXXXV,
leyes VI y XV.

36
est constatada una amplia actividad de contrabando. Puede servir para
hacernos una idea el hecho de que en 1602 las autoridades mexicanas
informaban de que el volumen de plata que se enviaba de Acapulco a Manila
rondaba los 5.000.000 de pesos (CIPOLLA, 1999: 103).

Fig. 1: Rutas de la plata americana en el Extremo Oriente

En China, destino final en este largo peregrinaje de la plata hispana,

el Real de a Ocho era moneda de referencia. Se llega a decir en un
documento que los chinos estaban enamorados de los reales de a ocho e
insistan para que los europeos les pagasen en este tipo de moneda
(CIPOLLA, 1999: 103). Una vez all, al menos hasta el siglo XVIII, circulaban
al peso, segn acreditan los numerosos ejemplares cortados para adaptar la
pieza a la cantidad que se deba pagar, o se fundan para fabricar lingotes.
Para acreditar la enorme importancia que lleg a alcanzar el Real de
a Ocho hago mas unas palabras del maestro don Antonio Domnguez Ortiz.
No hubo, pues (ni poda haber, dado el estado de la tcnica y de los
transportes) un Imperio econmico; pero s hubo una especie de imperio
monetario castellano [...]. Los doblones de oro y los reales de a ocho de plata
(llamados tambin pesos duros y piastras) eran recibidos y apreciados en
todas partes, como ahora lo es el dlar y antes lo fue la libra esterlina. En
todo el Mediterrneo oriental las monedas espaolas coexistan con las
austriacas y las turcas [...]. Asia segua siendo la esponja que chupaba los
metales nobles de Occidente; ahora ya no eran los denarios romanos, sino la
plata de Potos la que se desparramaba por Turqua, Persia, Sumatra... y
terminaba su largo recorrido en China, donde se llamaba al rey de Espaa el

37
rey de la plata y donde tuvieron curso legal hasta el siglo pasado los duros
espaoles. De esta manera la plata americana cre una especie de unidad
econmica mundial (DOMNGUEZ ORTIZ, 1974: 318-319).

3. Razones de la expansin del Real de a Ocho

Obviamente detrs de la extraordinaria expansin, sucintamente
descrita en el apartado anterior, de la moneda de plata castellana hubo
poderosas razones. Algunas de ellas ya han sido apuntadas. Resulta evidente
la influencia de la enorme produccin de las minas americanas, que
posibilit la disponibilidad de la materia prima necesaria. Est sobradamente
demostrado que gran parte de la plata que lleg a la Pennsula no se qued
en ella, sino que fue a los principales estados del norte de Europa, sin duda,
buena parte de ella amonedada. Eso hizo que la presencia de reales de a ocho
fuese abundante en los principales mercados. Esa fcil disponibilidad, sin
duda, contribuy a afianzar su papel como divisa internacional. A ello
ayudaron no slo razones comerciales, en las cuales, en razn del carcter
numismtico de este trabajo, amn de ser ampliamente conocidas, no
entraremos; tambin jugaron un importante papel los ingentes pagos
realizados por la Monarqua para mantener su esfuerzo militar en el norte de
Europa. Los relatos de los convoyes transportando monedas de plata hacia
los territorios norteos durante los siglos XVI y XVII son numerosos.
Igualmente los pagos a los acreedores y asentistas con los que trabajaba la
Corona, los cuales permitan la necesaria regularidad que requera la
financiacin de los ejrcitos. No hay duda de que todo eso favoreci el
incremento de la presencia del Real de a Ocho en los circuitos monetarios
europeos. Su abundancia ayud a aumentar el aprecio y la bsqueda de esta
moneda y, sin duda, permiti el extraordinario desarrollo del comercio
internacional.
Pese a las evidencias anteriores, no comparto la idea de Carlo M.
Cipolla (1999: 113-117) de que fue esta enorme abundancia y disponibilidad
de reales prcticamente el nico factor que posibilit la conversin del Real
de a Ocho en divisa internacional. A mi modo de ver fue muy importante
tambin su calidad y gran estabilidad, pues mantuvo inmutable su peso y ley
desde 1497 hasta 16868; incluso esta fecha podra ser llevada ms all, dado
que la reforma de 1686 afect nicamente a la plata de acuacin peninsular,
la americana permaneci inalterada, precisamente para mantener el prestigio

8
No tengo en cuenta, por su brevedad, la alteracin de peso que tiene lugar entre
diciembre de 1642 y marzo de 1643, cuando se aument la talla, y con ello el valor
nominal, un 25%, reforma que, adems, nicamente afect a las piezas menores,
reales de a dos, sencillos y medios, acuadas en las cecas peninsulares (SANTIAGO
FERNNDEZ, 1995: 361-368).

38
internacional de la moneda, si bien ahora ya solo la colonial. Su calidad
resida en el alto contenido argnteo, con una pureza generalmente superior a
la del resto de monedas europeas, que adems haban variado su peso y ley
en diversas ocasiones.
La cuestin de la inalterabilidad del valor nominal durante casi dos
siglos est directamente relacionada con la del peso y ley de las monedas. Es
cierto que este hecho aparenta no ejercer influencia alguna en la aceptacin
de los reales de a ocho en el exterior, donde eran recibidos a peso en
numerosas ocasiones, especialmente en las zonas alejadas del rea de
influencia financiera de la Monarqua Hispnica. Sin embargo, marca el
precio oficial al que se adquiere la plata; por tanto cuanto ms bajo es ms va
a favorecer la preferencia de los comerciantes europeos por esta moneda, al
conjugar calidad con bajo costo9. Fue un factor monetario que contribuy a
la saca de moneda de plata allende las fronteras castellanas, a pesar de la
rgida legislacin, que lo penaba severamente. Desde 1497 hasta 1686, el
Real, con un contenido de plata pura de 3,19 grs., mantuvo su valor nominal
en 34 maravedes, es decir el gramo de plata pura vala 9,91 maravedes. Fue
algo inslito en el panorama europeo, donde las diferentes divisas argnteas
fueron elevando el valor nominal de la plata para adaptarlo a la cambiante
situacin del mercado.
Citemos algunos ejemplos en relacin con la cuestin de la
valoracin de los metales amonedados. El Testn francs, moneda similar a
la novedad italiana de Venecia y Miln, nace en poca de Luis XII con peso
terico de 9,60 grs. y 938 milsimas, superior a la de la plata castellana, pero
en poca de Francisco I sta ya se haba reducido a 898. En el reinado de
Luis XIII se crea una moneda de mdulo similar al Real de a Ocho, el Luis
de plata o Escudo Blanco, con 27,45 grs. de peso terico y ley de 917
milsimas, mientras que a finales del siglo XVII, en el reinado de Luis XIV,
su peso se ha reducido a 27,19 grs., manteniendo la ley. En Francia en el
perodo objeto de anlisis el gramo de plata pura amonedado refleja una
subida de valor de un 68%. Similar es el caso del Ducatn milans. En 1551
tiene un peso terico de 37,41 grs., pero una ley de solo 910 milsimas,
caractersticas intrnsecas que en 1683 son un peso de 32,19 grs. y una ley de
989,6 milsimas; en esos aos el valor del gramo de plata pura creci un
55%. En Gnova, el Escudo tena a finales del siglo XVI un peso de 38,39

9
Es cierto que en la Castilla del siglo XVII al valor oficial de la plata hay que sumar
el premio, pero este hecho debi incidir poco en la cuestin aqu tratada. Ese premio
se pagaba en moneda de velln, absolutamente desprestigiada, cuando no
falsificada, y de enorme abundancia. Por eso, antes que suponer un obstculo para
que los extranjeros adquiriesen moneda de plata castellana, se convirti en un factor
que lo propici y facilit.

39
grs. con una ley de 958,3 milsimas, caractersticas que mantena inmutables
a finales del siglo XVII, pero con un aumento del valor nominal del 48,3%.
La moneda de plata castellana estaba claramente infravalorada. Por
ello, tenda a fluir hacia aquellos mercados donde reciba una valoracin
superior. As, un real alcanzaba en Francia, a mediados del siglo XVI, un
nominal aproximado de 40 maravedes (ROYO MARTNEZ, 1998: 91), esto
era casi un 18% ms que en Castilla, situacin que se fue agravando con el
paso de los aos, precisamente a causa del inmovilismo de la moneda de
plata castellana; hacia 1633 se estima que los comerciantes extranjeros
obtenan aproximadamente un 30% de beneficio con la extraccin de las
monedas castellanas (BERNAL, 1999: 653).
Veamos la situacin meses antes de la reforma de 1686, de acuerdo a
un informe encargado por el Consejo de Castilla, donde se valora la relacin
entre el Real de a Ocho y las principales divisas de plata europeas
(SANTIAGO FERNNDEZ, 2000: 236).

NOMBRE PAIS PESO LEY VALOR DIFERENCIA

Luis Francia 27 grs 11 dins. 10 rs. 33%

Corona Inglat. 29,9 grs 11 dins. 10 rs. 21%

Escudo Gnova 39,5 grs 10 dins. y 12 grns. 12 rs. y 2/3 21%

Escudo Npoles 32,3 grs 10 dins. y 12 grns. 10 rs. 17%

Piastra Florencia 25,1 grs 10 dins. y 12 grns. 11 rs. 64%

Ducado Venecia 19,7 grs 10 dins. 6 rs. 20%

Patacn Imperio 28,7 grs 10 dins. y 12 grns. 9 rs. y 1/2 57%

Phelipus Flandes 34,1 grs 10 dins. y 12 grns. 10 rs. 10%

Este inmovilismo no se manifest con la moneda de oro. Esta fue

elevando su nominal durante los siglos XVI y XVII, ya fuese reduciendo
peso y ley o simplemente aumentando su cotizacin en maravedes. As se
pasa del Ducado de 1497, moneda de 3,52 grs., 23
quilates (3,48 grs. de
oro puro) y valor de 375 maravedes al Escudo de 1686, con peso de 3,38
grs., ley de 22 quilates (3,10 grs. de oro puro) y valor de 544 maravedes. La
estimacin del gramo de oro puro pasa de 107,76 maravedes a 175,48, esto
es un crecimiento del 62,84%.
Tradicionalmente uno de los elementos comunes que han tenido las
monedas que han representado un papel internacional a lo largo de la historia
numismtica ha sido la estabilidad en su valor intrnseco; sucedi con el
Slido Aureo romano en el Bajo Imperio, con el Florn de Florencia y el
Ducado veneciano en la Baja Edad Media y con el Soberano ingls en el

40
siglo XIX. Frente a la opinin de Cipolla, el Real de a Ocho tuvo esa
estabilidad durante casi dos siglos. Es cierto, como aduce el citado autor, que
en determinados momentos, puntuales, su ley pudo reducirse mnimamente.
Ocurri en el reinado de Felipe II, cuando las diversas cecas esparcidas por
la geografa castellana encontraron grandes problemas para acuar plata, por
el acaparamiento del metal que haca la de Sevilla debido a su privilegiada
ubicacin en el mismo lugar al que arribaba la plata. Eso llev a la
formacin de tramas entre mercaderes y funcionarios de las cecas del
interior, acordando la reduccin de la ley y peso de la moneda acuada; los
primeros se beneficiaban de dicha rebaja, ahorrando parte de plata, y los
segundos conseguan atraer metal a sus establecimientos. Segn los datos
que tenemos la disminucin de la ley oscil entre 4
y 2 granos, es decir
entre 3,6 y 1,6 grs. de plata pura por cada marco (230 grs.). En lo referente a
la falta de peso vari en una cantidad de metal con un valor de 6/11
maravedes (MURRAY, 1995: 211-214), como antes, en referencia al marco.
Tambin en el Ingenio, durante el primer ao de sus labores, se rebaj
ligeramente la ley, en concreto dos granos (MURRAY, 1998: 53-62 y 2001:
175-181). Considero que el efecto de estos casos en el mercado internacional
hubo de ser nimio, mucho ms cuando el 72,3% de toda la plata acuada en
Castilla en el reinado de Felipe II lo fue en Sevilla, ceca para la que no existe
en la documentacin oficial castellana dato alguno que lleve a pensar en una
reduccin de la ley o peso oficiales de la moneda.
El episodio del fraude de Potos s tuvo mayor repercusin, segn he
sealado anteriormente. Sin embargo, su existencia no debe servir para
hablar del Real de a Ocho como moneda inestable. Adems la poltica oficial
en todo momento mostr notable celo en evitar estos episodios. El 2 de julio
de 158810 se otorg una importante cdula real (DASI, 1950: vol. II, LV, doc.
509) que especificaba de manera clara como deban efectuarse los ensayes
de las monedas y adoptaba medidas tendentes a evitar estrategias de
marketing como las descritas. Entre otras, se creo el oficio de ensayador
mayor del Reino, para vigilar el conjunto de las cecas; se dispuso que las
justicias ordinarias pudiesen enviar muestras de metal al ensayador mayor
cuando pareciese oportuno; se modific el modo de pesar y contar las
partidas acuadas para evitar fraudes en el feble. Asimismo se estipul que
en adelante las monedas portasen la fecha de fabricacin, lo que hara ms
sencilla la identificacin de las partidas de metal de las que procedan las
monedas. De igual modo, las medidas de saneamiento en el caso del fraude
potosino fueron de notable dureza y radicales, como nico modo de
recuperar el prestigio de la moneda (DOMNGUEZ ORTIZ, 1963; LOHMAN
VILLENA, 1976; DARGENT CHAMOT, 2005).

10
Norte de la Contratacin, libro 1, captulo XXXIII.

41
 Tampoco considero que el cercn, que tanto afect a los reales de a
ocho hispanos durante los siglos XVI y XVII, haya de considerarse algo
sorprendente para entender su aceptacin internacional. Estas piezas en
cuanto salan del Reino eran tomadas a peso, con lo cual el cercn no
supona problema alguno. Es ms, despus del minucioso estudio de
numerosas letras de cambio firmadas en Gnova y pagadas en Madrid, se
puede afirmar que la posibilidad de cercn, sorprendentemente, contribuy a
la aceptacin de los reales de a ocho, al menos en Gnova. En muchas de las
citadas letras era normal la inclusin de una frmula referente a la forma de
pago indicando que fuese en reales de a ocho y de a cuatro sevillanos y
mexicanos, excluidos molino, Per y moneda de oro. La razn para la
exclusin de la moneda de molino fue que la perfeccin tcnica de las
monedas del Ingenio haca imposible extraer plata de ellas fraudulentamente
mediante el cercn, prctica al parecer bastante comn en Gnova
(SANTIAGO FERNNDEZ, 2008: 322-323).
Los monarcas hispanos fueron conscientes del papel internacional
que representaba su moneda, de la importancia que tena en todas las
relaciones exteriores de la Monarqua. Precisamente esta es una de las causas
que contribuyen a explicar la inalterabilidad de la moneda argntea durante
tanto tiempo, cuando el resto de estados del continente s haban variado las
caractersticas intrnsecas de sus piezas como modo de adaptarse a la
evolucin del valor del metal no amonedado en el mercado. En efecto, entre
otras cuestiones, que ms adelante analizar, el prestigio de la moneda de
plata castellana en el comercio internacional contribuy a impedir su
necesaria adecuacin a la realidad financiera y comercial que marcaba la
evolucin del precio de los metales (SANTIAGO FERNNDEZ, 1994:113-128;
y 2001: 7-23).
La crtica historiogrfica ha atribuido tradicionalmente la saca de
plata castellana a los siguientes factores: el dficit de la balanza comercial
castellana, con el consiguiente uso del metal precioso para reequilibrarlo, los
grandes pagos de la Monarqua en el extranjero para financiar su esfuerzo
blico y, por ltimo, el control que los financieros extranjeros ejercan sobre
el comercio sevillano. El factor monetario apenas ha sido tenido en cuenta.
Desde hace aos vengo reivindicando la necesidad de revalorizar su
incidencia en la extraccin de metal (SANTIAGO FERNNDEZ, 1994 y 2001).
La rigidez excesiva del sistema monetario y su incapacidad de adaptacin a las
necesidades de la economa e intereses espaoles contribuyeron al drenaje de
plata y as comienzan a considerarlo tambin otros autores (GARCA GUERRA,
2003: 129).
De hecho, uno de los argumentos que se vienen manejando para
explicar la fuga de la plata europea hacia China es la alta valoracin que el
metal blanco reciba all, adems del importante comercio de importacin de

42
productos orientales. Como ha afirmado Chaudhuri (1984: 59-60) un factor
explicativo de enorme importancia fue que si en Europa la relacin oro/plata
era 1 a 10 (entre 1585 y 1600) en China no era ms que 1 a 5. Con ello, el
poder adquisitivo de la plata era el doble que en Europa. Si tenemos en cuenta
que en Castilla en esos mismos aos la relacin entre el oro y la plata era de 1
a 12,1, comprendemos la incidencia de esta cuestin. El inmovilismo del
sistema monetario castellano foment la extraccin de su moneda argntea y
con ello la presencia de los reales de a ocho en el mercado internacional.

4. La Poltica monetaria y el Real de a Ocho

Como ya he afirmado repetidamente, uno de los rasgos ms
caractersticos de la poltica monetaria castellana a lo largo de los siglos XVI y
XVII es la inmutabilidad de las caractersticas de la moneda de plata. Desde
1497 hasta 1686, con un pequeo parntesis entre diciembre de 1642 y marzo
del ao siguiente, las piezas de plata no modificaron su talla (67 reales en
marco), ley (11 dineros y 4 granos) y valor nominal (34 maravedes cada real),
frente a lo que suceda en Europa y en el mismo oro castellano. Bajo mi punto
de vista, segn antes mencion, esta cuestin tuvo bastante influencia en la
saca de la plata castellana hacia el extranjero, junto a otros factores de corte
econmico. La extraccin se vio favorecida por la ganancia que obtenan los
financieros extranjeros con el simple transporte de las monedas desde Castilla
al resto de centros financieros europeos. Obviamente la exportacin masiva de
plata repercuti en la circulacin monetaria interior, en la que la moneda de
plata se fue haciendo ms y ms escasa conforme avanzaba el siglo XVII. Es
cierto que a esa escasez contribuyeron otros factores, especialmente la
virulenta crisis del velln (SANTIAGO FERNNDEZ, 2000), en los que no es
momento ahora de profundizar. Sin embargo, cuando la cuestin del velln se
solvent en 1680 la plata no aflor a la circulacin; fue necesario esperar a un
aumento de su valor nominal, en 1686, para que poco a poco volviese a estar
presente en los mercados castellanos11. Este hecho demuestra que la
infravaloracin de la plata incidi en la presencia de la moneda de este metal
en el mercado interior.
Fue una realidad percibida por los contemporneos. La idea acerca de
la necesidad de aumentar el valor nominal de la plata se encontraba muy
extendida en buena parte del pensamiento monetario castellano. Sus ms
antiguas manifestaciones arrancan nada menos que de la dcada de los 20 del
siglo XVI, con las consultas realizadas a diversos personajes e instituciones,
como cecas, Consulado de Comercio de Burgos, comerciantes y plateros de
diversas ciudades, cuestionndoles sobre la posibilidad de modificar las

11
Estos datos corresponden a una investigacin sobre circulacin monetaria en
Madrid realizada sobre ms de 10.000 documentos notariales.

43
caractersticas de la moneda de plata. La recomendacin final fue iniciar una
poltica de prudente inflacin con un aumento de la talla (HAMILTON, 1983:
68), si bien nunca se lleg a aplicar. Autores del prestigio de Toms de
Mercado ya indicaban que la plata tenda a fluir hacia el extranjero por su
superior valoracin, al tener all mayor capacidad de compra (MERCADO,
1977). A partir de ese momento, en el siglo XVI hubo diversas propuestas que
incidan en la misma cuestin (SANTIAGO FERNNDEZ, 1994: 116-117), pero
fue en el XVII cuando el asunto cristaliz en un intenso debate, en lo que Jean
Vilar llam la proposicin Cardona, aludiendo a la intensa actividad de este
autor, quien en diversos escritos apunt la necesidad de devaluar la moneda de
plata. Eso supuso una interesantsima controversia entre los partidarios de la
devaluacin y los contrarios a ella (VILAR BERROGAIN, 1978), si bien la citada
polmica comenz algunos aos antes de lo que pens el investigador francs
(SANTIAGO FERNNDEZ, 1994). La muerte de Cardona en 1637 disminuy el
fragor de la polmica, pero sus ecos continuaron y la existencia de una
corriente de opinin favorable al incremento de valor nominal de la divisa
argntea se mantuvo, aunque el nmero de memoriales al respecto disminuy
considerablemente (GARCA GUERRA, 2003: 129-163). Sin entrar en las
cuestiones concretas del asunto, s interesa subrayar que la idea subyacente
desde entonces era que la plata estaba minusvalorada en Castilla y esa era una
de las causas que propiciaban su extraccin hacia el extranjero. Por tanto, era
necesario que Castilla diese a su moneda argntea un valor acorde al que
reciba en Europa.
En poca de Carlos II, la cuestin se reabri, destacando la actividad
de Antonio Somoza y Quiroga, prolijo autor que escribi 22 memoriales
relacionados con la moneda y que influy decisivamente en la definitiva
reforma de 168612. Sus escritos13 propusieron repetidamente, desde los ltimos
aos de la dcada de los 70, el incremento del valor oficial dado al metal
precioso en un 25%. Eso se justificaba por la concepcin que tena de las
monedas de metal precioso como una mercanca ms; de acuerdo a ello su
coste deba estar en consonancia con los gastos de produccin y transporte. De
ah derivaba su dura crtica a que la plata tuviese idntica cotizacin en la boca
de la mina que en Castilla, despus de un largo y en muchas ocasiones
complicado viaje, gravado, adems, con cuantiosos impuestos. Esa misma idea
haca parecer incomprensible que, mientras todos los precios se haban
elevado de manera considerable desde tiempos de los Reyes Catlicos, y por
supuesto tambin los costes de extraccin y afinacin del metal, la plata se
haba mantenido inamovible; era urgente actualizar el precio del metal al

12
Parece que lleg a presentar sus ideas a la Junta de Moneda que se form en marzo
de 1679 (SNCHEZ BELN, 1992: 148)
13
BN, Mss. 9.475 y 6.731.

44
momento vigente. Pero no eran solo los costos de produccin y transporte y el
natural incremento de los precios desde tan lejana poca. Tambin seal que
todos los pases europeos haban ido variando las caractersticas y valor de sus
divisas argnteas en esos aos. Como resultado de ello daban a la plata una
estimacin considerablemente ms elevada de la que tena en Castilla. El
resultado era la extraccin de metal; la plata tenda a ir all donde era ms
valorada, lo que haba provocado la constante descapitalizacin de Castilla
durante casi dos siglos.
Debemos preguntarnos por las causas que impidieron la retarificacin
de la plata, que tan necesaria pareca. Hemos de citar en primer lugar al
enorme prestigio internacional que haba adquirido el Real de a Ocho y a su
expansin por los principales centros de negocios europeos, aunque pueda
parecer un contrasentido. Como en anteriores pginas seal, el gran xito de
esta moneda dificult su adecuacin a las nuevas situaciones, pues se pensaba
que cualquier alteracin trastocara las relaciones comerciales y financieras de
la Monarqua, al tiempo que se tema provocara rechazo entre los
comerciantes y los financieros, especialmente de los asentistas, que
posibilitaban la financiacin del esfuerzo militar de la Monarqua y que,
lgicamente, no aceptaran de buen grado una merma en la cantidad de plata
amonedada que reciban por sus servicios; parece correcto el pensamiento de
que la Corona tendra que asumir el incremento del valor nominal de la
moneda si quera que los asentistas se mantuviesen en el negocio.
Tambin se tema la repercusin que pudiera tener en los contratos
concertados antes de la modificacin del valor, especialmente los juros, que
jugaban un papel de singular importancia para la Corona. La lgica y el
crdito de la Hacienda requeran que los pagos se hiciesen de acuerdo al valor
antiguo, con lo que la Corona tendra que asumir un importante coste. En caso
de que se aplicase el nuevo valor, el poderoso grupo de rentistas castellanos se
veran perjudicados, sin contar el notable dao a la estabilidad financiera del
Reino, tan dependiente de estos contratos de deuda a largo plazo, y el notable
desprestigio y falta de confianza que a partir de ese momento afectara al
Monarca y a los contratos que en adelante firmara. El Rey tendra que sufragar
un importante coste en compensaciones.
Se tena el temor de que el aumento del valor de la moneda de plata
supusiera un notable incremento de los precios, por la posible no aceptacin
por parte de los comerciantes del nuevo valor. Trataran de compensar la
menor cantidad de metal con un precio ms elevado de sus mercancas. Al
incremento de precios contribuira tambin el mayor costo que supondran las
importaciones, problema grave pues la produccin interna no poda atender la
demanda castellana de diversos tipos de manufacturas y productos, lo que
significaba que la devaluacin dificultaba el suministro de abastecimientos
esenciales encarecindolos. Para Andrs Ucendo este elemento resulta vital,

45
porque deriv en una oposicin de la burguesa importadora sevillana, que
necesitaba de los productos extranjeros para mantener su comercio con
Amrica; la fuerza de este grupo era mucha y la Hacienda obtena notables
ingresos de l, merced a los pagos fiscales, como eran los de almojarifazgo,
alcabalas millones y otras rentas (ANDRS UCENDO, 1999: 540).
Todo esto se completa con la idea de que tantos problemas no seran
compensados por los posibles beneficios, por considerar que no se frenara la
extraccin de metal, dado que presumiblemente los pases extranjeros tambin
elevaran el valor de su moneda en la misma proporcin, anulando as la
reforma. Adems, muchos autores plantearon una cuestin, tratada hasta la
saciedad por la crtica moderna: vean que en la extraccin intervenan otros
factores adems del monetario, como los constantes pagos de la Corona en el
extranjero, las sacas realizadas por los extranjeros en funcin de los negocios
que tenan en Castilla y, por ltimo, el atraso econmico del Reino y su
deficitaria balanza comercial.
Pese a los planteamientos adversos, la idea de la reforma de la plata
lleg a calar en algn momento en la poltica oficial. En diciembre de 1642
Felipe IV decidi aumentar el nominal del numerario de plata en un 25%. El
objetivo fundamental de la reforma era conseguir que la moneda argntea
retornara al comercio interior de Castilla, por lo que la acuacin se limit a
piezas de dos reales y menores. Pese a los buenos deseos e intenciones esta
reforma constituy un fracaso absoluto y en marzo de 1643 se restableci la
antigua talla (SANTIAGO FERNNDEZ, 1994).

Mayor xito tuvo la retarificacin de la plata en poca de Carlos II. El

14 de octubre de 1686 se aument la talla del sistema del Real, que pas a 84
piezas en marco. El resultado fue que la unidad argntea redujo su peso a 2,74
grs. y el Real de a Ocho a 21,9 grs., manteniendo el valor nominal de 34
maravedes. Se trata de las populares Maras caracterizadas por portar el
monograma de la Virgen en el reverso.
El resultado fue que la moneda de plata elev su estimacin en un
25%. Esta medida se aplic nicamente a las cecas peninsulares. Las
americanas quedaron fuera de la reforma. En el otro lado del Atlntico se
mantuvo la acuacin de plata de acuerdo a la talla antigua. Es una cuestin

46
importante, pues el sistema monetario castellano cont a partir de ese
momento con dos tipos de plata, una de curso interior, la plata nueva, y otra de
circulacin internacional, la fabricada en Amrica. Fue el resultado de la
necesidad conjugar la adaptacin del circulante castellano a la situacin del
mercado, con el fin de evitar, o al menos disminuir, su extraccin, con el deseo
de mantener inclume el prestigio internacional del Real de a Ocho, que al
mismo tiempo constitua la principal mercanca de exportacin espaola, por
lo que poda resultar peligroso, y a un tiempo ineficaz, devaluarla.
Perfectamente lo explic Pierre Vilar cuando afirm la existencia de una
moneda colonial de prestigio internacional totalmente mantenida y una
moneda interior aceptable, pero no sobrevaluada, que no tendr tendencia a
salir del reino (VILAR, 1982: 337).
Los monarcas del siglo XVIII no hicieron otra cosa que seguir el
esquema marcado por Carlos II. Las sucesivas reformas en poca de Felipe V
y Carlos III14 consagraron el esquema de un sistema de plata doble, una
dedicada al comercio internacional y otra al mercado interior. Igualmente
mantuvieron la tendencia a adecuar la plata a los dictados del mercado, con
una progresiva devaluacin de la unidad argntea, y por ende del Real de a
Ocho. Una vez superado el trance de la guerra de Sucesin, Felipe V se aplic
a la cuestin monetaria, con la intencin de resolver el problema pendiente y
heredado de la escasez de moneda argntea en la circulacin interior. La
poltica fue la misma que la aplicada por Carlos II, elevar el valor nominal de
los metales preciosos, si bien ahora, se decidi reducir la pureza metlica de
las piezas de curso interior, con la intencin de retenerlas en la Pennsula.
Despus de alguna otra tentativa, la gran reforma de la plata de Felipe
V tuvo lugar en 172815, cuando se estipul una nueva ley y talla para la plata.
Toda la que en adelante se labrara, ya fuese en las cecas peninsulares o en
las de Indias, tendra pureza argntea de 11 dineros (916,6 milsimas) y talla
de 68 en marco (3,38 grs. cada real), lo cual supone para el Real de a Ocho
un contenido de plata pura de 24,80 grs. Los objetivos de la devaluacin de
la unidad de plata quedan claros en la ordenanza: equiparar la moneda de
plata a la de oro, igualar las caractersticas de la plata espaola a la de otros
pases europeos, como Francia, y, muy especialmente, evitar su extraccin.
Al mismo tiempo se estipul que en las cecas peninsulares se labrasen
monedas menores de cuatro reales con ley de 10 dineros (833,3 milsimas) y
77 reales en marco (2,98 grs.), con lo que cada real tendra 2,49 grs. de plata
pura (un terico Real de a Ocho, que no se acu, 19,92 grs.). Esto consagra

14
Estudiadas con mayor detalle en SANTIAGO FERNNDEZ (2007: 399-432)
15
Antes, en 1716, se haba ordenado batir moneda de ley inferior en reales de a dos,
sencillos y medios. Esta serie recibi la denominacin de plata provincial. Con sus
caractersticas tambin se fabricaron reales de a ocho en Sevilla en el ao 1718.

47
la distincin entre ambos tipos de plata. La acuacin de valores bajos con
estas caractersticas evidencia su pretensin de servir exclusivamente para el
comercio interior peninsular. La plata dedicada al comercio exterior recibi
una valoracin superior en un 25% a la denominada provincial, idntica
relacin a la establecida por Carlos II y por similares motivos, la necesidad
de salvaguardar la fluidez del comercio interior y, al mismo tiempo, no
menguar la calidad del principal producto de exportacin indiano, dado el
doble papel desempeado por la moneda como instrumento de cambio y
como mercanca exportable (CSPEDES DEL CASTILLO, 1988: 66).
Carlos III mantuvo en lo esencial la poltica monetaria de su padre,
con la coexistencia de dos tipos de plata y la tendencia a la rebaja del
contenido metlico de la divisa argntea. El 18 de marzo de 1771 se
acometi una poltica encubierta de rebaja del fino de la moneda de plata,
conservando su peso; constituy una imposicin fiscal sobre la acuacin de
moneda, poltica devaluatoria que se encubri como una pretensin de
modernizar y mejorar tcnicamente el numerario, dado que poco despus se
orden desmonetizar todo el anterior y sustituirlo por otro ms perfecto, que
dificultase lo ms posible la falsificacin y permitiese su uso sin necesidad
de pesarlo en cada intercambio. La ley de la plata nacional pas a 902,7
milsimas (el Real de a Ocho tendra 24,42 grs. de plata pura) y la de la
provincial a 812,5 milsimas (un terico Real de a Ocho 19,41 grs. de plata
pura). Actuacin similar fue la de 1786 cuando se redujo de nuevo la ley de
los metales preciosos sin alterar su peso (HAMILTON, : 100; DAS, 1950: n
1608; CSPEDES DEL CASTILLO, 1988: 78). Ahora la reduccin fue,
respectivamente, a 895,8 (24,24 grs. de plata pura el Real de a Ocho) y 806,3
(19,27 grs. de plata pura la unin de 8 reales) milsimas. Parece que las
ganancias derivadas de ambas medidas devaluatorias estuvieron destinadas a
financiar la costosa tarea de modernizacin de la moneda que se haba
emprendido (CSPEDES DEL CASTILLO, 1988: 79), a pesar de que el Monarca
haba prometido asumir los costes de tal operacin.
En las dos medidas referidas es significativo el hecho de que, a pesar
de reducir el contenido metlico de las piezas de oro y plata, el precio
efectivo que pagaban las cecas por el metal no aument. Por ello no
sirvieron para atraer una mayor cantidad de metal e incrementar, as, las
cifras de acuacin. S es cierto que pudieron ser tiles para retener el metal
en el interior del Reino, pero no lo es menos que el secretismo de ambas
decisiones parece esconder ms una intencin de obtener ingresos
extraordinarios que de favorecer la fluidez circulatoria y la abundancia de
piezas de metal precioso en el comercio peninsular.
Pese al cambio de orientacin de la poltica seguida con la plata en el
siglo XVIII, las medidas devaluatorias no mermaron el prestigio del Real de
a Ocho en el comercio internacional. Se mantuvo presente en los mercados

48
europeos, norteafricanos, americano y asitico con el mismo vigor, o an
ms si cabe, que el que haba mantenido desde el siglo XVI. La reputacin
que haba adquirido haba sido tanta que estas ligeras devaluaciones no
supusieron merma alguna. Adems, los pesos espaoles seguan siendo las
mejores y ms abundantes monedas de plata del comercio internacional. A
esta poca corresponden los numerosos punzones orientales que marcaron el
rostro de los monarcas espaoles como signo acreditativo de la validez legal
que se dio al Real de a Ocho en aquellas lejanas tierras.

Asimismo se difundi notablemente en las colonias inglesas de

norteamrica, circulando en ellas con el nombre de spanish dollar. Tanta fue
su influencia y repercusin que cuando Thomas Jefferson realiz el modelo
de moneda nacional para los Estados Unidos cre una pieza similar al Real
de a Ocho, germen del futuro Dlar, dada su intensa circulacin en las
antiguas trece colonias.
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