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17. Biografia etnografica
Carmen Ascanio Sanchez
Ei narrar hechos, aconteceres relacionados con nuestra experiencia vivida, el hablar
sobre nuestro paso por ¢] mundo y ia sociedad, es algo que ha repetido el ser humano desde
hace siglos. Reflejo de ello es una prolija literatura de Oriente a Occidente, pero también
en culturas sin escritura y con una rica tradicién oral. Sin embargo, sdto en los tiltimos dece-
nios ha surgido el debate sobre el uso de las biografias como metodologfa altemativa en el
conocimiento de lo social.
Aproximamos a la biograffa etnogréfica es una tarea ardua por las consecuencias te6-
ricas, metodolégicas y epistemolégicas que contleva. En este trabajo solo pretendemos dejar
abierto el debate, ya que abordaremos diversos aspectos terico-metodolégicos pero, tam-
bién, elementos procedimentales que sean titiles.
Comenzaremos por definir qué son los documentos personales y, concretamente, ta
biograffa, emobiografia o biografia emogréfica. Pasaremos a un breve repaso sobre su origen
y evolucién, de interés para profundizar en diversos enfoques, en las vias abiertas y en las
implicaciones para el conocimiento de 1a cultura. Finalmente, seialaremos algunos aspectos
técnicos sobre el contexto, la produccién de la biografla y ei andlisis.
17.1 DE LOS DOCUMENTOS PERSONALES A LA «PERSPECTIVA
BIOGRAFICA»
En sentido estricto, una biograffa es la historia de la vida de una persona. Ea diversos
textos, cuando se menciona la «biografia o historia de vida», suele existir un uso plural y
nada clarificador. Pourier (C6rpova Canas, 1990) habla de «etnobiografia» como un ne
todo que pretende la lectura individual de los modelos culturales de un determinado gny
a través del conocimiento que cada individuo tiene de ellos. Saltalamacchia (1987. 2 355)
indica que es una técnica que pretende «consultando diferentes tipos de documentos personales,
reconstruir e! acontecer, completo o parcial, de la vida de un ser humano». Es decir, incluiria
las autobiografias tradicionales, las cartas, diarios, encuestas biograéficas, relatos verbales y
otros.
Sin embargo, y aunque algunos aspectos metodolégicos son comunes, se hace necesario
diferenciar estos tipos de documentos, ya que el origen, produccién y el resultado son dife-
Tentes y, por tanto, el tratamiento también debera serio.
En este sentido, resulta esclarecedora la diferencia que Daniel Bertaux (1980) apunta
entre Life story y Life history:
209— Life story: Se refiere ala narracién oral que alguien ofrece sobre su vida. Bertaux apunta,
que en Francia muchos investigadores utilizan ‘el término de shistoria de vida» aunque a4
avala la denominacién de arclato de vida» (récit de vie).
~ Life history: Bertaux, siguiendo a Denzin, propone reservarlos para los estudios de casos
que se refieren a una persona determinada; comprenden no sélo su propio relate de vida
sino otros tipos de documentos: informes médicos, informes judiciales, test psicolégicos,
etcétera.
Para el sociélogo francés las distinciones son necesarias, aunque propone que s¢ atine
bajo la denominaci6n de «perspectiva biogrifica>. En nuestro trabajo abordaremos, pucs,
aspectos globales de diversos tipos de documentos personales, aunque 10s centraremos ef
la biografia etnogrdfica; 0 sea, aque! documento, generalmente oral, que alguien ofrece de
su vida, producido dentro y desde la investigacion antropolégica y el método etnogrifico,
17.2, UNA HISTORIA INTERDISCIPLINAR
Como apunta Ma Jess Bux6 (1993), diseiplina y academia son dos conceptos que por
definici6n sirven para establecer fronteras. La perspectiva biogrifica se ha ido constrayendo
a través de un proceso histérico que ~a pesar de un origen baésicamente emolégico y antropo-
jégico- implica a diferentes disciplinas: antropologfa social, sociologia e historia oral prefe-
rentemente, pero también psicologia y trabajo social. Su defensa y/o ataque como técnica
cualitativa, sin o con controles, «subjetivay y/o «subjetivista» del conocimiento social, 6
significativa, también, de «coloraciones nacionales» (Morw, F., 1993 ) y dela utilizacion,
de un criterio de cientificidad manipulable, segin los intereses de disciplinas y academias.
‘Ast pues, la tradicién abjografica» parte de disciplinas como ta antropologia social y
otras, entre las que destacaremos —para nuestros fines~ a la sociologia y la historia oral.
Podriamos diferenciar dos perfodos, separados pot Ja segunda guerra mundial. Los primers
planteamientos surgen desde la etnologia y la sociologia en el siglo XIX, sobre culturas on
desaparicién 0 estudios como el de Le Play (1830) ‘sobre familias de obreros curopeos y
en el que utiliza documentos personales. Los casos fueron aislados y existe consenso en Con
siderar como primera realizacién del método Diogréfico a la obra ‘