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Ramon ALCOBERRO
Los libros de Mumford ofrecen el esquema bsico que permite situar la historia de
la tcnica al dividir la evolucin de la sociedad en tres perodos: (a) eotcnico desde
la prehistoria hasta 1750 [donde se usan tcnicas intuitivas, que se basan en aire,
madera y agua], (b) paleotcnico con tcnicas empricas, de 1750 hasta 1900,
[carbn y hierro] y (c) neotcnico de tcnicas cientficas, que abarca de 1900 hasta
hoy [electricidad y energa atmica]. Mumford mostr adems que cada fase no
solo posee su propia forma de generar energa, de usarla y de producir
herramientas y mquinas, sino que genera su tipo propio de trabajador y su
mentalidad propia. Pero no solo situ las peculiaridades del tipo de homo
economicus paleotcnico en orden a la construccin de un mundo de grandes
ciudades, sino que en su obra de historiador mostr la implicacin de las
condiciones morales en la tecnologa y viceversa, ofreciendo as un mapa histrico
conceptual del desarrollo moral de la sociedad contempornea. La crtica al
concepto de progreso difcilmente puede hacerse sin pasar por los libros de Lewis
Mumford.
El cambio cultural, urbanstico y tecnolgico del carbonfero siglo 19 haba sido tan
brutal que resultaba comprensible que sus contemporneos lo considerasen desde
el punto de vista de la ruptura. Para el positivismo, la tecnologa iba aparejada a un
nuevo amanecer del mundo y el humanismo se iba a ver renovado y acrecentado
mediante el crecimiento en paralelo de la tecnologa y del crdito bancario, que
permita despertar las fuerzas dormidas de la humanidad. Sin embargo, como
documentaron los dos clsicos estudios de Robert S. Lyndt (1892-1970) sobre
Middletown (1929, 1937), la vida en el paraso de las clases medias donde nunca
sucede nada, era una pura falsificacin, una existencia de segunda mano, alejada
de la naturaleza y emocionalmente frustrante. Parece claro que la banalidad es
cada vez un componente esencial en la vida humana y que la tecnologa, en vez de
proyectar al hombre hacia la responsabilidad moral y hacia la conciencia de sus
actos, tiende a infantilizar las relaciones humanas. Aunque Mumford es un
humanista integral (es decir, sigue creyendo que el hombre domina sobre la
tcnica), le corresponde el mrito de haber descubierto la importancia de los
condicionantes tecnolgicos sobre el humanismo en lo que tienen de siniestro. Fue
l quien estudi, casi como un pionero, el peligro de que la implosin de lo que
denomin megalpolis (construidas sobre redes de transporte eficientes, crdito
barato y grandes aglomeraciones humanas explotadas vilmente) para convertirse
en necrpolis, como la antigua Roma y el papel de la publicidad como constructor
de deseos al margen de las necesidades humanas. Su diatriba contra el automvil
(En Norteamrica, el hombre ya ha empezado a perder el uso de las piernas, a
consecuencia del uso del automvil. Pronto le quedar slo una existencia visceral,
centrada en el estmago y los rganos genitales), es un ejemplo pionero de la
manera como entendi las consecuencias inatendidas de los cambios tecnolgicos
sobre el concepto mismo de lo humano.
Marxistas y utilitaristas dos escuelas filosficas a las que Mumford critica sin
piedad, pero con las que dialoga constantemente, daban por supuesto que el
capitalismo significaba una novedad radical y que, por lo dems, aunque llegase
envuelto en la explotacin atroz de las masas obreras, el capitalismo industrial
constitua el heraldo del progreso, no solo material sino moral, de la sociedad. En la
mentalidad del siglo 19 (compartida tanto por los liberales como por los crticos del
liberalismo), si la tecnologa tena algn problema, ella misma era capaz de
producir la solucin de los problemas que creaba. O mejor dicho: en la mentalidad
del capitalismo del 19, la tcnica no planteaba ningn problema: en todo caso, lo
nico preocupante era la falta, siempre provisional y destinada a resolverse, de una
respuesta tecnolgica. Pero eso les pareca una situacin que con el tiempo estaba
condenada a resolverse de manera positiva. El progreso era bueno en si mismo y
quienes se le oponan eran slo los ignorantes, los nostlgicos y los locos. Solo a
algunos marginales (Emerson y la Escuela de Concord, Dostoievski, Tolstoi y algn
otro novelista ruso), les pareca que, al identificar la mquina y el positivismo con
la salvacin de la humanidad, el problema de la tcnica se estaba planteando desde
bases errneas.
Hasta 1914 el progreso vala por si mismo y hasta la dcada de 1960, en Europa
como en Estados Unidos, muy poca gente cuestionaba la comprensin instrumental
de la modernidad. Antes del desarrollo de la bomba atmica, casi nadie se plante
las limitaciones de la tecnologa, ni crea que el progreso debiese tener lmites.
Excepto Emerson casi nadie entendi que si ser moderno fuese meramente usar
instrumentos y hacer crecer la tecnologa industrial, eso sera una adaptacin muy
deficiente, o estrictamente contradictoria, del ideal ilustrado de progreso. Solo con
el final de siglo en algunos socilogos como Weber o Veblen (en su crtica al
carcter brbaro de la cultura) hallamos una crtica al mundo, burocrtico y
annimo, que se hace posible mediante el uso extensivo de la tecnologa. La
importancia de la obra de Lewis Mumford es, precisamente, la de historiar la
compleja relacin entre tcnica y civilizacin (tal era el ttulo de su gran obra de
1934) donde una crea a la otra en un bucle en que hoy estamos plenamente
sumidos. La intuicin segn la cual hay en la historia de las tcnicas algo que en s
mismo no es racional y que conduce a las civilizaciones la catstrofe, de manera
que la mejora de una tecnologa muchas veces significa poco ms que el aumento
de la ceguera ante sus efectos contrarios contraproductivos, se dira despus
constituye en lo fundamental la gran aportacin de Mumford.
Lewis Mumford es, tal vez, el ms interesante historiador de la tcnica del siglo 20,
y sus libros constituyen un material imprescindible para plantearse cuestiones de
tecnotica con algo de sentido. Cuando nos planteamos qu ha habido de errneo y
de pernicioso en el concepto de progreso, Mumford es una fuente de informacin
imprescindible. De hecho, es muy difcil encontrar planteamientos tecnoticos cuyo
origen no se halle en algunas pginas de Mumford. Su punto de partida es muy
simple: Durante el siglo pasado [el 19 para l] la mquina automtica o
semiautomtica lleg a ocupar un lugar importante en nuestra rutina cotidiana y
hemos propendido a atribuir al instrumento fsico mismo todo el complejo de
costumbres y mtodos que lo crearon y acompaaron () Muchos de los escritores
que han estudiado la era de la mquina han tratado a la mquina como si fuera un
fenmeno muy reciente y como si la tecnologa de la artesana solo hubiera
empleado herramientas para transformar el contorno. Esas preconcepciones no
tienen base alguna. Cuando menos, durante los ltimos tres mil aos las mquinas
han constituido una parte esencial de nuestra antigua herencia tcnica [TCNICA
Y CIVILIZACIN].
En la ltima dcada del siglo 20, y a inicios del siglo 21, se desarroll una especie
de moda cultural segn la cual las tecnologas de la comunicacin eran inseparables
la guerra, matriz de cualquier desarrollo tecnolgico. Esta tesis, defendida, entre
otros, por el socilogo Armand Mattelart en La communication-monde. Histoire des
ides et des stratgies. (Pars: La Dcouverte, 1991), ha tenido efectos muy
paralizantes sobre la historia de las tecnologas porque tiende a actuar de manera
inquisitorial. En los estudios postcoloniales actuales (un triste ejemplo de
pseudoconocimiento y de ideologa del resentimiento, sea dicho de paso),
habitualmente identifica la historia con la denuncia del colonialismo (o con la
apologa de una rusticidad rousseuniana fofa y moralizante) y luego se demoniza el
papel de la tcnica en la vida humana por cierto: exaltando de una manera
ingenua la fuerza de los subalternos como grupos capaces de creatividad.
Malentendindole, se ha presentado a Mumford como un crtico del capitalismo (que
lo fue), pero se le ha atribuido un papel que no es el suyo y que nunca pretendi.
Mumford es un tecnlogo democrtico y no un resentido tecnofbico. Su pacifismo
es el de Ruskin (que exhort a los obreros ingleses a no fabricar armas durante la
guerra franco-prusiana de 1870), como su urbanismo es el de la Ciudad Jardn de
Patrick Geddes quien, por cierto influy mucho en el urbanismo cataln a travs
de Cebri de Montoliu (1873-1923). Para Mumford, el capitalismo utiliza la mquina
como utiliza la guerra, pero no consiste en la aplicacin de una ni de otra:
El lugar donde suceden las contradicciones sociales es la ciudad y, por eso mismo,
Mumford dedic algunos de sus mejores textos al estudio de la trama urbana y de
la comunicacin. De hecho, algunos estudiosos consideran que su autntica
aportacin ha sido la dedicada al estudio de las transformaciones urbanas en la
historia. Por decirlo con una frase muy repetida de su obra LA CIUDAD EN LA
HISTORIA (cap. 18): La funcin principal de la ciudad es transformar el poder en
estructuras, la energa en cultura, elementos muertos en smbolos viviente de arte
y la reproduccin biolgica en creatividad social. Mumford es claramente partidario
del regionalismo: considera que es la ciudad-estado (y no el Imperio), la
comunidad humana capaz de elaborar ideas y tecnologas tiles. El proceso de
unificacin poltica:
Pero para ser frtil en ideas, la ciudad ha de ser tambin abordable en sus
dimensiones, como lo fueron la Atenas de Pericles, la Florencia medicea o la
Barcelona de Picasso y Gaud, por poner tres ejemplos que combinan alta densidad
de conocimiento en mbitos abarcables. Si la ciudad es un teatro de la accin
social, se necesita una limitacin de tamao, densidad y rea urbana para que sea
posible una interaccin social. El imperio es una mquina de control pero incapaz
de crear cultura, aunque durante algn tiempo pueda parecer lo contrario por su
capacidad para atraer el talento ajeno. Segn el Teorema de Howard cada ciudad,
asociacin, organizacin (como cada miembro de la sociedad), tiene un lmite de
desarrollo fsico. El coralario de esa afirmacin es, obviamente, que cada proyecto
que pretende superar tales lmites debe ser reformulado. Por poner un ejemplo, el
paso de la ciudad antigua (amurallada, controladora) a la ciudad moderna, donde lo
importante no es el barrio sino la calle, expresa una transformacin cultural
significativa. La forma actual del replanteamiento es la Megalpolis, la gran ciudad
uniforme, de escala metropolitana, donde la expansin no tiene meta y la
espontaneidad social es substituida por la reglamentacin. Pero la ciudad es
comunicacin o deja de existir como tal. Por eso, el productivismo urbano, arrastra
la ciudad, por pura congestin, hacia la decadencia.
Las utopas, en que se reduce o se niega toda forma de soledad [y] se reprime
toda forma de ternura se han vuelo concretas bajo la forma de la industrializacin
que despersonaliza hasta hacer desaparecer la libertad individual, excepto si se
entiende la libertad en la lamentable forma en que la entendi Marx, es decir, como
aceptacin consciente de la necesidad. Por eso las utopas son peligrossimas, en la
medida en que su objetivo no es otro que la domesticacin de los humanos en
sociedades felices.