Es insuficiente la atencin que Mxico dedica al aditivo de gasolinas MTBE

(metil ter-butil ter), compuesto altamente contaminante de acuferos, y

considerado por la Agencia de Proteccin Ambiental de Estados Unidos como
potencialmente cancergeno, advirti la investigadora de la Universidad
Autnoma Metropolitana (UAM), Marcia Guadalupe Morales Ibarra.

La especialista en biotecnologa ambiental dio a conocer que desde el ao

2001 realiza estudios enfocados a la identificacin de microrganismos que
contribuyan a la biodegradacin del compuesto, as como a su aplicacin en la
remediacin de acuferos contaminados.

Explic que el MTBE es uno de los principales contaminantes de aguas

subterrneas en Estados Unidos, donde se han detectado cerca de 66 mil
acuferos afectados por este compuesto, y cuyo costo de saneamiento se
estima en mil millones de dlares.

La investigadora de la unidad Cuajimalpa coment que "en Mxico el MTBE se

usa en las gasolinas Magna y Premium, en una proporcin de alrededor de 8
por ciento. Sin embargo, en el pas existen pocos estudios acerca del impacto
de este compuesto en el medio ambiente. Uno de ellos lo realiz en 2001 el
Gobierno del Distrito Federal (GDF), en suelos de los alrededores de algunas
gasolineras, donde se confirm la presencia de MTBE".

Peligro latente

En ese estudio se determin que en 75 por ciento de las 225 gasolineras de la

muestra haba contaminacin, aunque los anlisis de 33 pozos de extraccin
de agua para consumo, cercanos a alguna gasolinera, no evidenciaron
presencia de este contaminante. No obstante, advirti que, pese a los
resultados, el problema est latente y que, dadas las caractersticas del
compuesto, es cuestin de tiempo para que el MTBE llegue a filtrarse en
nuestros acuferos.
Asimismo, seal que este compuesto comenz a utilizarse en Estados Unidos
a finales de los aos 70 como aditivo en las gasolinas, en sustitucin del
tetraetilo de plomo, "que caus graves problemas de salud pblica porque se
detectaron casos de plomo en la sangre".

Potente degradante

Aunque el uso del MTBE redujo las emisiones de monxido de carbono a la

atmsfera, el compuesto contamin acuferos por ser extremadamente soluble
en agua al filtrarse a travs del suelo, llevado por la lluvia o la humedad del
ambiente.

El MTBE es tambin un contaminante atmosfrico, debido a las evaporaciones

y fugas en tanques de almacenamiento en las gasolineras, as como por la
combustin incompleta de la gasolina en automviles.

Por otro lado, la investigadora inform que sus estudios apuntan hacia la
identificacin de microrganismos que contribuyan a la biodegradacin del
MTBE, as como a su aplicacin en la biorremediacin de acuferos
contaminados. No obstante, detall, la tarea no resulta fcil, porque el MTBE es
una molcula diseada por el hombre que no existe en la naturaleza, y por lo
tanto no son comunes las poblaciones microbianas con sistemas enzimticos
capaces de reconocer este compuesto.

e ha hablado del uso de etanol o de un derivado de alcohol para agregarlo a la

gasolina. En la realidad se sigue usando el llamado MTBE (originado en las
palabras en ingls que significan ter metil butil terciario) y funcionarios lo
defienden. En cuanto al etanol, en Estados Unidos se extrae sobre todo del
maz y en pases como Brasil principalmente de la caa de azcar. En Mxico,
usar el maz sera encarecer un alimento bsico, pero hay otros cultivos con
ventajas, que no usan suelo de los alimentos bsicos.

Para tener idea de lo nocivo que es el MTBE, que, insisto, es el que se usa en
Mxico con la gasolina, hago un historia abreviada de ese producto qumico en
Estados Unidos y, sobre todo, en California. Uno de los primeros lugares en los
que se vieron los daos la contaminacin del agua, incluso la potable fue el
Lago Tahoe, en la parte del condado El Dorado. El resultado fue que se
prohibi, en 1997, el uso de combustibles con MTBE en esa zona.

Hay varios problemas con este producto qumico. La combustin parcial del
mismo produce cido frmico, irritante de los pulmones. Su uso dispar el
nmero de casos de asma. En California se utiliz como aditivo para la gasolina
y representaba 15 por ciento del combustible.

Su uso, durante 10 aos, le cost a cada usuario un pago adicional de 30

centavos de dlar por galn, aproximadamente un peso por litro.

A finales de la dcada de los 90 estaba a discusin en California la legislacin

sobre aditivos a la gasolina, en particular el MTBE. Hubo un foro en Sacramento
donde se pronunciaron desde legisladores y especialistas de la Universidad de
California, hasta representantes de las compaas petroleras. Resumo algunos
de los argumentos en contra del ter metil butil terciario:

Se filtra fcilmente en el agua al usarse como combustible en vehculos de

tierra, pero en especial en lanchas y otra naves en los lagos. Esto ha afectado
la salud humana y ha causado la muerte de peces y aves. Se encontraron
huellas de cncer en animales afectados. La deteccin de MTBE en depsitos
de agua analizados fue de ms de 75 por ciento. Varios foristas propusieron
que se eliminara de la gasolina.

El qumico tambin haba causado daos y contaminacin en tanques y otros

recipientes, incluso filtraciones al exterior.

Se seal la evidencia de toxicidad en peces y otros animales. En Santa Mnica

fueron cerrados los pozos que contenan la mitad del agua de la ciudad por los
derrames del altamente peligroso MTBE. Tambin se mencionaron los costos de
la limpieza del aditivo. Otro elemento preocupante es la reduccin de agua
potable disponible por la contaminacin con este producto.
En otros estudios se citaron como graves los casos de los lagos Fayette, Big
Fayette y otra vez el lago Tahoe, y tambin se pusieron ejemplos de otros
estados.

Finalmente, como secuela del proceso mencionado, en 2004 se prohibi en

California la venta de combustibles que contuvieran MTBE. Ahora, el aditivo
agregado a la gasolina para mejorar el efecto del combustible en la atmsfera
es el etanol. Es ms, hasta con 10 por ciento de este aditivo en proporcin con
la gasolina, se subsidia su produccin y su venta.

Qu pasa en Mxico? No sabemos de estudios similares a los mencionados en

relacin con el MTBE. Esos derrames tambin se producen aqu. En qu
medida se filtra el producto qumico a los depsitos de agua potable, como
sucedi en Estados Unidos hasta que se prohibi?

En qu medida la gente que se enferma de las vas respiratorias, lo hizo por

respirar MTBE? En qu medida nuestros lagos, lagunas o ros, en los que hay
lanchas de motor, estn igualmente contaminados y eso mata peces y otros
animales acuticos? En qu medida es peligroso estar en una estacin de
gasolina, ya no digamos trabajar en ella?

Y trabajar en las instalaciones de Pemex en las que se maneja gasolina, ya no

digamos el aditivo mismo?

De todo lo que se denunci en California en la discusin en torno al MTBE, y

que llev a su prohibicin, acaso no pasa nada de eso por aqu?

Las autoridades, en los hechos, dejan que pase lo que pase. Sus discursos son
como un adorno. Debemos cambiar las cosas, y en este caso eliminar el uso de
este aditivo y, en su caso, de productos qumicos similares. Tenemos
alternativas, empezando por el etanol.