La riqueza de las naciones 1

La riqueza de las naciones

Una investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones

Autor Adam Smith

Tema(s) Economa

Edicin original en ingls

Ttulo original An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations

Editorial W. Strahan & T. Cadell

Ciudad Londres

Pas Reino Unido

Fecha de publicacin 9 de marzo de 1776

Una investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones (ttulo original en ingls: An Inquiry
into the Nature and Causes of the Wealth of Nations), o sencillamente La riqueza de las naciones, es la obra ms
clebre de Adam Smith. Publicado en el 9 de marzo de 1776, es considerado el primer libro moderno de economa.
Smith expone su anlisis sobre el origen de la prosperidad de pases como Inglaterra o los Pases Bajos. Desarrolla
teoras econmicas sobre la divisin del trabajo, el mercado, la moneda, la naturaleza de la riqueza, el precio de las
mercancas en trabajo, los salarios, los beneficios y la acumulacin del capital. Examina diferentes sistemas de
economa poltica, en particular, el mercantilismo y la fisiocracia; asimismo, desarrolla la idea de un orden natural.
Este sistema de libertad natural, como lo llama Smith, es el resultado del libre ejercicio del inters individual que
beneficia exitosamente sin proponrselo al bien comn en la solucin de problemas y satisfaccin de
necesidades por medio de la libre empresa, de la libre competencia y del libre comercio.
La riqueza de las naciones es hoy una de las obras ms importantes de la disciplina econmica y, para Amartya Sen,
el libro ms grande jams escrito sobre la vida econmica.[1] Se trata del documento fundador de la economa
clsica y, sin duda, del liberalismo econmico.
La riqueza de las naciones 2

Contexto
Adam Smith empez la redaccin de La riqueza de las naciones en
1764, mientras era tutor del joven Duque de Buccleugh, cargo por el
que fue retribuido generosamente con una pensin vitalicia. Con
ocasin de un Grand Tour, un largo viaje por Europa con su alumno,
pas dieciocho meses en Toulouse, invitado por el abad Seignelay
Colbrt. Smith hablaba poco francs y la mayora de los escritores y
filsofos que esperaba encontrar en Toulouse no se encontraban en la
ciudad, por lo que pronto se aburri.[2] En una carta dirigida a David
Hume, Smith anunciaba que haba empezado a redactar un libro con
tal de pasar el tiempo.[3] Smith haba trabajado en ese proyecto desde
que era profesor de economa poltica y de otras materias en la
Universidad de Glasgow,[4] y haba aludido a l en la conclusin del
primer libro de la Teora de los sentimientos morales, la obra de
filosofa moral que lo dio a conocer.

A finales de 1764, aprovech un viaje a la asamblea de los Estados del

Languedoc en Montpellier, la regin ms liberal de la Francia del
Antiguo Rgimen, donde consigui que se adoptase el libre comercio Adam Smith, autor de La riqueza de las naciones.
de grano,[5] de lo que aparecen testimonios en el libro.[6] Igualmente
visit Suiza, donde se encontr con Voltaire, y despus Pars, donde su amigo el filsofo David Hume lo introdujo
en los ms importantes salones. All discuti con los fisicratas Franois Quesnay y Turgot, que estimularon su
inspiracin,[7] as como con Benjamin Franklin, Diderot, d'Alembert, Condillac y Necker, con quien mantuvo
contacto durante muchos aos.

Tras su regreso a Gran Bretaa en 1766, Smith posea un patrimonio suficiente para dedicarse de lleno a su obra, y
retorn a Kirkcaldy tras pasar algunos meses en Londres. La redaccin era muy lenta, entre otras razones por los
problemas de salud de Smith. David Hume se impacient, y en noviembre de 1772 le orden acabar su obra antes del
otoo siguiente para hacerse perdonar.[8] En 1773, Smith se instal en Londres para acabar su manuscrito y
encontrar un editor. Todava faltaban tres aos para que La riqueza de las naciones fuera publicada, en el 9 de marzo
de 1776. Smith quera dedicar su libro a Franois Quesnay, pero la muerte de este en 1774 se lo impidi.

Visin de conjunto
Segn Dugald Stewart, primer bigrafo de Smith, el principal mrito de La riqueza de las naciones no consiste en la
originalidad de sus principios, sino en el uso del razonamiento sistemtico y cientfico para validarlos y la claridad
con la que son expresados. En este sentido, la obra es una sntesis de los aspectos ms importantes de la economa
poltica; una sntesis audaz que va ms all de cualquier otro anlisis contemporneo. Entre los observadores que
inspiraron la obra de Smith se encuentran John Locke, Bernard Mandeville, William Petty, Richard Cantillon, Turgot
y, seguramente, Franois Quesnay y David Hume.[9]
El pensamiento de Smith retoma varios principios favorecidos por la Ilustracin Escocesa: el estudio de la naturaleza
humana es un aspecto primordial, indispensable; el mtodo experimental de Newton es el ms apropiado para el
estudio del hombre; la naturaleza humana es invariable en todas partes y a lo largo del tiempo. Para Donald White,
Smith estaba convencido de la existencia de una progresin en el desarrollo humano (el progreso) por unas etapas
bien definidas, y esta idea se encuentra explcitamente en el modelo de desarrollo econmico en cuatro etapas
expuesto en La riqueza de las naciones.
Aunque Smith es conocido en la actualidad como un importante economista, l se consideraba, a pesar de todo,
profesor de filosofa moral, asignatura que haba enseado en Glasgow. As, La riqueza de las naciones no trata
La riqueza de las naciones 3

solamente de economa (en el sentido moderno), sino tambin de economa poltica, de derecho, de moral, de
psicologa, de poltica, de historia, amn de la interaccin y la interdependencia entre todas estas disciplinas. La
obra, centrada en la nocin del inters personal, forma un conjunto con la Teora de los sentimientos morales, donde
haba explicado la simpata inherente a la naturaleza humana. El conjunto deba ser completado por un libro sobre la
jurisprudencia que Smith no pudo acabar e hizo quemar a su muerte.
La problemtica de La riqueza de las naciones es doble: por un lado,
explicar por qu una sociedad movida por el inters personal puede
subsistir; por el otro, describir cmo apareci y cmo funciona el
sistema de libertad natural.
En este sentido, Smith utiliz sistemticamente los datos empricos
(ejemplos y estadsticas) para validar los principios que expuso, una
avidez de hechos (el ndice tiene 63 pginas)[10] que fue criticada por
algunos de sus sucesores tras la revolucin ricardiana. As, Nassau
William Senior deplor la importancia exagerada que numerosos
economistas conceden a captar datos. Los razonamientos abstractos se
Tablas de precios del trigo entre 1637 y 1750,
mantienen en un mnimo estricto y, para Jacob Viner, Smith dudaba entre las numerosas referencias empricas de La
sobremanera que la abstraccin pudiera aportar la comprensin del riqueza de las naciones.
mundo real o guiar ella sola al legislador o el hombre de Estado.

Si bien utiliz un tono decididamente optimista respecto del crecimiento econmico, advirti tambin del riesgo de
alienacin que puede suscitar la divisin del trabajo.

Plan
La riqueza de las naciones est compuesta por cinco libros, cuyos temas son:[11]
1. Causas que han perfeccionado las facultades productivas del trabajo y del orden, segn las cuales los productos
se distribuyen naturalmente entre las diferentes clases sociales (sobre la naturaleza humana, el trabajo y la
habilidad, la destreza y la inteligencia que ha aportado);[12]
2. De la naturaleza de los fondos o capitales, de su acumulacin y su uso (descripcin de los negociantes y del
capital);
3. De la diferente marcha y del progreso de la opulencia en diferentes naciones (historia del desarrollo econmico y
poltica econmica);
4. Sistemas de economa poltica (en particular, el sistema del comercio internacional);
5. De los ingresos del soberano o de la comunidad (ingresos, gastos y objetivos de gobierno).
La riqueza de las naciones 4

Temas e ideas

La divisin del trabajo y el inters personal

Smith parte de la constatacin de que:
El trabajo anual de un pas es aquel fondo que en principio
proporciona todas las cosas necesarias y convenientes para la
vida y que anualmente consume el pas; y estas cosas son
siempre o el producto inmediato de este trabajo, o compradas a
otros pases con este producto.
No hace del trabajo el nico factor de produccin, pero remarca su
importancia desde el inicio de la obra, algo que le distingue de entrada
de fisicratas y mercantilistas. La mejora de la productividad del
Fabricacin de alfileres, lmina de
trabajo depende en gran parte de su divisin, ilustrada en su clebre L'Encyclopdie.
ejemplo de la manufactura de alfileres (inspirado en L'Encyclopdie de
Diderot y d'Alembert): all dnde un solo herrero no podra producir ms de diez alfileres por da, la fbrica utiliza
los obreros en varias tareas diferentes (estirar el alambre, cortarlo, afilarlo, etc.), y llega as a producir cerca de 5 000
alfileres por obrero empleado. Junto a ese gran incremento en las cantidades producidas (ver productividad), se ve
una disminucin, igualmente extraordinaria, en el precio de los alfileres. (Smith nota que, adicionalmente, los
trabajadores ganan ms en las fbricas que como trabajadores independientes). La divisin del trabajo se aplica ms
fcilmente en las manufacturas que en la agricultura, lo que explica su retraso en productividad.

La divisin del trabajo por s misma no proviene de la sabidura humana o de un plan preestablecido, sino que es la
consecuencia de una cierta tendencia natural de todos los hombres [...] que los lleva a traficar, a hacer intercambios
y cambiar una cosa por otra.[13] La motivacin de esta tendencia al intercambio no es la benevolencia, sino el
inters personal, es decir, el deseo de mejorar su propia condicin:
Pero el hombre necesita casi constantemente la ayuda de sus semejantes, y es intil pensar que lo
atenderan solamente por benevolencia. [...] No es la benevolencia del carnicero, del cervecero o del
panadero, la que nos lleva a procurarnos nuestra comida, sino el cuidado que prestan a sus intereses.
Nosotros no nos dirigimos a su humanidad, sino a su egosmo; y no les hablamos de nuestras
necesidades, siempre de su provecho. [...] La mayor parte de estas necesidades por el momento se
satisfacen, como las de los otros hombres, por trato, por intercambio y por compra.[14]
As, incluso en una sociedad donde no hay benevolencia hacia los desconocidos, donde cada uno de los individuos
persigue su inters personal, donde los intercambios econmicos se hacen entre mercenarios, el individuo puede
prosperar en base a la cooperacin.[15] (ver mano invisible) Con motivo del estudio de los comportamientos de los
animales, Smith concluye igualmente que los humanos son los nicos de estos que se dan cuenta de que tienen todo
por ganar participando voluntariamente en un sistema econmico donde cada uno trabaje para obtener los bienes que
satisfagan a todos:[16] el inters personal no es su nica motivacin, ya que si as fuera, toda negociacin sera
imposible. Queda claro, por tanto, que un hombre es tambin capaz de comprender el inters personal de su
compaero (un ejemplo de simpata) y de llegar a un intercambio mutuamente beneficioso.[17]
Si el inters personal tiene un lugar importante en La riqueza de las naciones es porque no est considerado como el
nico aspecto econmico de la relacin del hombre en la sociedad. La Teora de los sentimientos morales ofrece una
perspectiva bastante ms amplia y presenta una teora de la relacin social que no es reproducida en La riqueza de
las naciones; demuestra que la visin de Smith no se reduce a la de un Homo conomicus. No obstante, la
contradiccin aparente entre las dos principales obras de Smith, ha dado origen a un problema Adam Smith en la
literatura econmica,[18] hoy caduco.[19]
La riqueza de las naciones 5

Smith mostr a continuacin que una cierta acumulacin de capital es necesaria para la puesta en marcha de la
divisin del trabajo y que el nico lmite para esta es la dimensin del mercado. Esta proposicin ha sido considerada
como una de las ms brillantes generalizaciones que se pueden encontrar en toda la literatura econmica.[20] El
progreso viene as de la divisin acelerada del trabajo, que proviene de una inclinacin natural del hombre. El
intercambio, natural y espontneo, se inscribe en el sistema de libertad natural subyacente en toda la obra.
Smith tambin era consciente de los efectos adversos de una mayor divisin del trabajo:
Un hombre que pasa toda su vida para completar unas pocas operaciones simples cuyos efectos son siempre
los mismos, o casi, no tiene tiempo para desarrollar su inteligencia ni ejercer su imaginacin para buscar los
medios para resolver aquellas dificultades que nunca se terminan de localizar; pierde pues naturalmente el
hbito de desplegar o de ejercer sus facultades y se vuelve, en general, tan estpido e ignorante como se pueda
convertir una criatura humana; el aletargamiento de sus facultades morales lo hace incapaz de apreciar ninguna
conversacin razonable ni de tomar parte en ellas, hasta le impide sentir alguna pasin noble, generosa o tierna
y, en consecuencia, formar algn juicio mnimamente justo sobre la mayora de los deberes ms ordinarios de
su vida privada
[21]

El individuo se vuelve entonces incapaz de formar un juicio moral, tal y como se describe en la Teora de los
sentimientos morales. Para prevenir esta situacin, Smith recomienda una intervencin gubernamental que se haga
cargo de la educacin de la poblacin.

El valor del trabajo y la moneda

Una vez establecida la divisin, cada miembro de la sociedad debe
poder recurrir al resto para proveerse de aquello que necesite; es pues
necesario tener un medio de cambio, la moneda. La posibilidad de
intercambiar bienes o pagar en moneda por ellos hace aparecer la
nocin de valor. El valor tiene dos significados: el valor de uso, o
utilidad, y el valor de cambio. Smith se centra sobre todo en el segundo
(plantea, pero no resuelve, la paradoja del valor sobre el primero).
Cmo medirlo? Cul es el factor que determina la cantidad de un
bien a la hora de intercambiarlo por otro? Para l, es del trabajo de los
La moneda permite medir e intercambiar el valor,
dems del que cabe esperar la parte ms grande de todos estos bienes;
pero no es el valor en s misma.
as, ser rico o pobre, segn la cantidad de trabajo que podr pedir o
que estar en capacidad de comprar. [...] El trabajo es pues la medida
efectiva del valor intercambiable de toda mercanca.[22]

El valor del trabajo es constante: Las cantidades iguales de trabajo deben ser, en cualquier tiempo y cualquier lugar,
de un valor igual para el trabajador. [...] As, el trabajo, no variante nunca de su propio valor, es la nica medida real
y definitiva que puede servir, en cualquier tiempo y en cualquier lugar, para valorar y comparar el valor de todas las
mercancas. Es su precio real; el dinero no es ms que su precio nominal.[23] Esta teora del valor, que ignora la
demanda y se basa exclusivamente en los costes de produccin, se impuso durante ms de un siglo hasta que
William Jevons, Carl Menger y Lon Walras introdujeron el marginalismo.
Para Smith la moneda no es el valor en s, y la acumulacin de moneda no tiene inters econmico para un pas. La
moneda sera ms bien una forma de medida prctica del valor de las transacciones y el medio de cambio de este
valor. Para cumplir estas funciones, los metales preciosos son particularmente apropiados, puesto que su valor vara
poco en periodos de tiempo razonables. A largo plazo, el trigo podra ser un mejor patrn. Como los metales
preciosos tienen un costo importante, Smith propona reemplazarlos por papel moneda, siguiendo una ratio estricta
para evitar la emisin sin contrapartida. El sistema bancario resultante sera una especie de gran carretera area,
La riqueza de las naciones 6

donando al pas la facilidad para convertir una gran parte de sus grandes carreteras en buenos pastizales y en buenas
tierras para el trigo.[24]

Los factores de produccin

En una economa primitiva se puede considerar que la cantidad de trabajo utilizada para producir un bien es el nico
elemento que determina su valor de cambio. En las economas avanzadas la formacin de los precios es ms
compleja porque involucra tres elementos: el salario, el beneficio y la renta (predial o de arrendamiento), que
constituyen la remuneracin de los tres factores de produccin: el trabajo, el capital, y la tierra. Smith distingue
igualmente tres sectores de actividad: la agricultura, la industria, y el comercio.
Las distinciones entre los factores de produccin y la forma que su remuneracin toma para las diferentes clases
sociales constituyen un punto central de La riqueza de las naciones. Las motivaciones de estas clases no son las
mismas, y no coinciden necesariamente con el inters general.
Esta distincin ntida entre las remuneraciones de los diferentes factores de produccin es tpica de la Economa
clsica. Fue necesario esperar a la Revolucin neoclsica de finales del siglo XIX para que la remuneracin de los
factores fuera integrada en el precio de la produccin.[25]

La formacin de los precios, la competencia y el mercado

El salario es la compensacin directa del trabajo, es decir, el alquiler de la capacidad productiva del trabajador. El
beneficio sobreviene cuando el stock de valor o de capital, acumulado por una persona, es empleado para poner a
otras personas a trabajar, facilitndoles herramientas de trabajo, materias primas y un salario con el fin de alcanzar
un beneficio (esperado y no garantizado) mediante la venta de aquello que producen. La ganancia sera, de acuerdo
con Smith, la recompensa de un riesgo y de un esfuerzo. La renta predial aparece desde que el territorio de un pas se
encuentra repartido en manos privadas: a los propietarios, como todos los dems hombres, les gusta recoger donde
no han sembrado, y demandan una renta, incluso por el producto natural de la tierra.[26] Esta es pagada por los
agricultores a los propietarios en contrapartida por el derecho a explotar la tierra, que es un recurso escaso y
productivo. No requiere ningn esfuerzo por parte de los propietarios.
Diferentes tipos de bienes hacen intervenir a estos elementos en proporciones diferentes y tienen precios diferentes.
Puesto que estos tres elementos se tienen en cuenta en el precio de casi todos los bienes, existe en todas partes una
remuneracin media para cada uno de ellos, es decir una serie de tasas medias o naturales.[27] El precio natural de
un bien debe ser suficiente para pagar la renta, el trabajo y el beneficio que han sido necesarios para su fabricacin.
El precio de mercado puede ser ms o menos elevado que este precio natural, pero tiende a este debido a la
competencia. De hecho, un productor que no tiene en cuenta esa competencia arriesga su inters personal: si vende
sus bienes demasiado caros, pierde a sus clientes, si paga a sus empleados demasiado poco, pierde a estos. El
mercado competitivo se encarga as de la produccin de los bienes demandados por el pblico, y remunera a los
productores en funcin del xito de su produccin.[28]
En algunos casos, sin embargo, se puede haber concedido un monopolio a un individuo o compaa. Como este no
esta sujeto a la competencia, el monopolista puede vender constantemente por encima del precio natural y entonces
obtener un beneficio superior a la tasa natural. En las palabras de Smith:
"El precio de un monopolio es en cada ocasin el ms alto que se puede conseguir. El precio natural, o el precio de la
libre competencia, por el contrario, es el ms bajo que se puede tomar, no de hecho en cada ocasin pero sobre un
tiempo considerable. El uno es en cada ocasin el ms alto que se puede exprimir de los compradores, o el que, se
supone, van a consentir dar: el otro es el ms bajo que los vendedores generalmente pueden permitirse aceptar, y al
mismo tiempo continuar sus negocios.".[29]
La parte de cada uno de los tres elementos de un precio vara segn las circunstancias. El nivel de los salarios viene
determinado por el enfrentamiento de intereses de los trabajadores y los empresarios:
La riqueza de las naciones 7

Los obreros desean ganar el mximo posible, los dueos, dar el mnimo; los primeros estn dispuestos a llegar
a un acuerdo para elevar los salarios, los segundos para bajarlos.
[30]

Los empresarios tienen a menudo la ventaja en este conflicto. Apoyndose en la obra de Richard Cantillon, Smith
seala que existe un salario mnimo de facto: el salario de subsistencia que permite a un asalariado mantener a duras
penas a su familia.[31] A veces incluso, las circunstancias pueden favorecer a los asalariados: cuando los beneficios
aumentan, un propietario, un rentista o un capitalista puede mantener a nuevos empleados, lo que hace que aumente
la demanda de trabajo; incluso cuando un obrero independiente contrata a empleados. El aumento de la riqueza
nacional da lugar entonces a un alza de los salarios del trabajo y los asalariados son los mejor pagados all dnde la
riqueza aumenta ms rpidamente. Smith lo ilustra con los ejemplos de las colonias britnicas de Amrica del Norte,
de la propia Gran Bretaa, de China y de la India. Este aumento salarial es del todo deseable:
Ciertamente, no se puede valorar como feliz y prspera una sociedad donde la mayora de sus miembros
estn reducidos a la pobreza y la miseria. Lo justo, no obstante, exige que aquellos que alimentan, visten
y dan hogar a todo el cuerpo de la nacin, tengan, en el producto de su propio trabajo, una parte
suficiente para poder alimentarse, vestirse y encontrar vivienda por s mismos.
El beneficio medio es prcticamente imposible de determinar debido a su gran volatilidad entre sectores y de ao en
ao. Smith propone acercarse al tema estudiando el tipo de inters del dinero. En base a un estudio comparativo entre
varios pases y varias pocas, concluye que a medida que aumentan las riquezas de la industria y del pueblo, el
inters disminuye.[32] Si la tasa de beneficio tiende a disminuir, y aumenta la existencia de capital, la reduccin de
las tasas es compensada por un volumen de partida ms importante, puesto que el dinero crea dinero. Asegura
asimismo que vale ms obtener un beneficio ms pequeo con un capital grande, puesto que crecer ms
rpidamente, que no un capital pequeo con un beneficio grande.[33]
El equilibrio entre ingresos del trabajo y del capital proviene de la competencia: cada uno de los diversos usos del
trabajo y del capital, en un mismo lugar, ha de ofrecer necesariamente un equilibrio entre ventajas y desventajas que
establece o que tiende continuamente a establecer una igualdad perfecta entre todos los usos. Si, en un mismo lugar,
hubiera cualquier uso que fuera evidentemente ms o menos ventajoso que todos los dems, mucha gente se llegara
a precipitar en un caso, o a abandonarlo en el otro, de forma que sus ventajas se volveran muy rpidamente al nivel
de aquellos otros usos.[34] Por ejemplo, si los consumidores deciden comprar ms guantes y menos zapatos, el
precio de los guantes tiende a subir mientras que el de los zapatos tiende a bajar. Entonces, las ganancias de los
guanteros aumentan mientras que las de los zapateros disminuyen. En consecuencia, el trabajo en el sector de la
zapatera desaparecera, mientras que en el sector de los guantes se incrementara. Finalmente, la produccin de
guantes aumenta y la produccin de zapatos disminuye, con tal de ajustarse al nuevo equilibrio del mercado.[35] La
asignacin de la produccin (y de los recursos) se ajusta de esta forma a los nuevos deseos de la gente sin la menor
planificacin. Este equilibrio del mercado no impide las desigualdades: para Smith, en una sociedad libre, las
desigualdades en el salario provienen de la dureza del trabajo o de su propiedad, de su facilidad de aprendizaje, de su
regularidad en la ocupacin, de su estatus y de sus oportunidades de xito. De estas cinco fuentes de desigualdad,
solo dos influencian sobre la tasa de ganancia del capital: el atractivo y la garanta de recuperacin de la inversin.

Distorsiones causadas por el Estado

Pero el Estado (la polica de Europa)[36] es capaz de causar desigualdades muy grandes: restringiendo la
competencia o provocndola ms all de su nivel natural, o bien, oponindose a la libre circulacin del trabajo y de
los capitales entre diferentes usos y lugares. Con respecto a la restriccin de la competencia, Smith ataca
particularmente al corporativismo, que permite enriquecerse a los empresarios y a los comerciantes con base en la
acumulacin de privilegios y restricciones. En definitiva, dependen de los propietarios, de los agricultores y el resto
de trabajadores del campo. Pone en guardia particularmente contra los riesgos de colusin: Ya es bien extrao que
gente del mismo oficio se encuentre reunida, con tal de disfrutar o de distraerse, sin que la conversacin acabe con
La riqueza de las naciones 8

alguna conspiracin contra el pblico, o para hacer cualquier maquinacin para elevar los precios.[37]
Por el contrario, con la asignacin de pensiones, becas y plazas en los colegios y seminarios, el Estado atrae hacia
ciertas profesiones a mucha ms gente de la que habra si no existieran dichos incentivos. Smith cita a los curas de
pueblo, tan numerosos a causa de que su educacin casi gratuita no puede ser retribuida por el parlamento. La
educacin literaria aparece sin embargo como un beneficio limpio (una externalidad positiva). Las leyes sobre el
aprendizaje y la exclusividad de las corporaciones traban ms la libre circulacin de las personas entre oficios que la
de los capitales: por esto un rico comerciante encontrar ms facilidades para obtener el privilegio de establecerse
en una ciudad de la corporacin que un pobre artesano para obtener el permiso para trabajar. En Inglaterra, las Poor
Laws (Leyes de Pobres) prcticamente prohiban a los pobres cambiarse de parroquia para encontrar un trabajo
mejor, un atentado manifiesto contra la justicia y la libertad naturales. Finalmente, las leyes sobre los tipos de
salarios no tienen por objetivo remunerar a un obrero cualificado al mismo tipo que a un obrero ordinario.

La renta y los ingresos

La renta o arrendamiento es el tercer y ltimo elemento constitutivo de los precios. La renta es un tipo de precio de
monopolio, no vale el mnimo valor posible para el propietario, pero en cambio s que es el valor mximo posible
para el agricultor. Mientras que la rentabilidad del capital y del trabajo van al alza, la renta a la baja: Smith sugiere
que es determinado por la cantidad de tierras cultivadas, cantidad que es determinada por el nivel de poblacin.
(David Ricardo ofrecer un anlisis mucho ms detallado en 1817). Depende pues de la calidad de la tierra, pero
tambin de la tasa media de rendimiento del trabajo y del capital. Se trata de un excedente: cuando aumenta el precio
de la tierra, el ingreso adicional es totalmente capturado por la renta.
Los salarios, el beneficio y la renta, constituyentes del precio, son igualmente los constituyentes de los ingresos; se
reencuentra esta identidad en la descomposicin moderna del producto interior bruto, donde la produccin total es
igual al ingreso total. Las tres clases de la sociedad, cuyos ingresos comportan indirectamente los ingresos de toda la
poblacin, son los propietarios, los agricultores y los capitalistas. El inters de estas clases no coincide
necesariamente con el inters comn. Este es el caso de los propietarios y los agricultores: lo que enriquece a la
nacin los enriquece de igual manera a ellos. Con respecto a los capitalistas, si la expansin del mercado es
provechosa tanto para ellos como para el pblico, la restriccin de la competencia es provechosa solamente para
ellos. Smith aboga por una mayor desconfianza de las propuestas de los capitalistas:
Cualquier propuesta de una nueva ley o de un reglamento del comercio, que proviene de esta clase de gente,
debe ser siempre recibida con la mayor desconfianza, y no adoptarla nunca hasta haberla sometido a un largo y
serio examen, al que hace falta dedicar, no digo solamente la ms escrupulosa, sino la atencin ms cuidadosa.
Esta propuesta viene de una clase de gente cuyo inters no sabra nunca ser exactamente el mismo que el de la
sociedad, ya que tienen, en general, inters en engaar al pblico, e incluso en oprimirlo y que, adems, han
hecho ya una y otra cosa en muchas ocasiones.
[38]
La riqueza de las naciones 9

Capital fijo y capital circulante

El fondo acumulado (el conjunto de las posesiones) de una persona se
divide en dos partes: una sirve para el consumo inmediato (vveres,
vestidos, muebles, etc.) y no contribuye al ingreso, la otra puede usarse
de tal forma que procure un ingreso a su propietario. Smith separa esta
segunda parte, denominada capital, en dos categoras. El capital fijo
genera un beneficio sin cambiar de manos, como por ejemplo la
maquinaria. Las mercancas de un negociante, en general todos los
bienes que son vendidos a cambio de un beneficio y reemplazados por
otros bienes, constituyen el capital circulante.
Una mquina de vapor es un ejemplo de capital
Esta divisin se traslada a la sociedad. As, las viviendas entran en la fijo.

categora de consumo, tanto si estn ocupadas por sus propietarios

como si no (puesto que una casa no puede producir nada por s misma). Lo mismo ocurre con la ropa, aunque puede
alquilarse. Los ingresos que se obtienen de estos bienes provienen siempre, en ltimo anlisis, de otra fuente de
ingresos.[39] El capital fijo est constituido por mquinas, edificios usados para la produccin, mejoras aportadas a
la tierra y aptitudes y competencias adquiridas por todos los miembros de la sociedad (lo que se denomina hoy
capital humano). El capital circulante se compone de dinero, provisiones (alimentos o materias primas) retenidas por
los productores o comerciantes y productos acabados pero todava no vendidos. Todos los capitales fijos provienen
en origen de los capitales circulantes y necesitan el consumo de capitales circulantes para ser mantenidos.

Ingreso bruto, ingreso neto y el papel de la moneda

Smith hace una distincin entre ingreso bruto e ingreso neto: el ingreso bruto es la suma de la produccin de la tierra
y del trabajo de un pas, mientras que el neto deduce los gastos de mantenimiento del capital fijo y de la parte del
capital circulante constituido en moneda. Se reencuentra esta distincin en los agregados modernos: producto interior
bruto y producto interior neto. El dinero por s mismo no contribuye a la renta nacional: la gran rueda de la
circulacin es del todo diferente de las mercancas que hace circular. La renta de la sociedad se compone nicamente
de estas mercancas, y nunca de la rueda que las pone en circulacin. Esta concepcin es radicalmente diferente de
la de los mercantilistas. El dinero es un medio de almacenamiento del valor y no es til al fin y al cabo, simplemente
permite ser intercambiado por bienes consumibles. Smith deduce la legitimidad de la moneda fiduciaria, que cuesta
infinitamente menos de fabricar que la moneda de plata o de oro. Esta conclusin se sostiene en un estudio de los
sistemas bancarios de Inglaterra y de Escocia, donde Smith evoca igualmente al sistema de Law.
La riqueza de las naciones 10

Trabajo productivo, trabajo no productivo y acumulacin del capital

Para Smith, el trabajo productivo es aquel que contribuye a la
realizacin de un bien comercial (como el trabajo del obrero), mientras
que el trabajo improductivo no aade nada al valor (como es el trabajo
del criado, donde los servicios mueren en el mismo instante en que se
prestan.)[40] Esta distincin es a menudo utilizada en economa. No
sobreentiende que el trabajo improductivo es intil o deshonroso, pero
dice que su resultado no se puede conservar y no contribuye pues al
fondo econmico para el ao siguiente.

Los trabajadores productivos son remunerados a partir de un capital,

mientras que los trabajadores improductivos son remunerados a partir
de un ingreso (renta o beneficio). A medida que una economa se
desarrolla, su capital aumenta y la parte necesaria por el mantenimiento Acumulacin de capital, divisin del trabajo y
crecimiento.
del capital aumenta tambin.
Los capitales aumentan de hecho con la moderacin la causa
inmediata del aumento del capital es la economa y no la industria, motivado por el esfuerzo constante, uniforme e
ininterrumpido de todo individuo con tal de mejorar su suerte. Dedicando ms fondos al trabajo productivo, el capital
de un hombre ahorrador pone en marcha una produccin adicional (en trminos modernos, el ahorro es igual a la
inversin). As, lo que es ahorrado es igualmente consumido, pero por otros: por los trabajadores productivos en
lugar de los trabajadores improductivos o de los no trabajadores, que reproducen el valor de su consumo, ms una
parte de beneficio. A la inversa, el malgastador desgasta su capital y disminuye la masa de los fondos disponibles
para el trabajo productivo, lo que disminuye el ingreso nacional, incluso si no consume ms que bienes nacionales.

La nica manera de aumentar la produccin de la tierra y del trabajo es aumentar, bien el nmero de trabajadores
productivos, bien la productividad de estos. Esto requiere un capital suplementario, ya sea para pagar a los nuevos
trabajadores, o para facilitarles nuevas mquinas o mejorar la divisin del trabajo.
Un pas que tenga un exceso de improductivos (una corte numerosa y brillante, una gran institucin eclesistica,
grandes flotas y grandes ejrcitos), invertir en ellos una parte excesivamente grande de sus ingresos y quedar sin
los suficientes para mantener el trabajo productivo a su nivel, lo que provoca una disminucin del ingreso nacional
ao tras ao.
Del mismo modo, si la demanda de trabajo aumenta, los salarios se elevan por encima del nivel de subsistencia; a
largo plazo esto provoca un aumento de la poblacin y de la demanda de alimentos, lo que empuja al poder
adquisitivo en la direccin del nivel de subsistencia. Aun as nunca vuelve tanto a este nivel, por lo que la
acumulacin de capitales contina persiguindose, lo cual permite a la sociedad entera mejorar su suerte.[41] Esta
mejora es del todo deseable para Smith:
Esta mejora sobrevenida en las clases populares ms bajas, debe ser vista como una ventaja o un
inconveniente para la sociedad? A primera vista, la respuesta parece extremadamente simple. Las
criadas, los obreros y artesanos de toda clase componen la mayora de toda sociedad poltica. O, nunca
se puede percibir como una desventaja para el todo aquello que mejora la suerte de la mayora?
Seguramente, no se ha de ver como feliz y prspera una sociedad donde la mayora de sus miembros
estn reducidos a la pobreza y la miseria. La nica equidad, por otro lado, exige que aquellos que
alimentan, visten y conforman todo el cuerpo de la nacin, tengan, en el producto de su propio trabajo,
una parte suficiente para estar ellos mismos aceptablemente alimentados, vestidos y alojados.
Smith describe as un crculo virtuoso, espoleado por la acumulacin de capital, que permite al pueblo entero
aumentar su nivel de vida.
La riqueza de las naciones 11

El inters
En un prstamo, lo que quiere el prestatario no es el dinero en s mismo, sino el poder de compra de este dinero; as
el prestamista le concede el derecho a una parte del producto de la tierra y el trabajo de un pas. Cuando el capital
total de un pas aumenta, la parte disponible para prestar aumenta igualmente y el tipo de inters disminuye. Esto no
es un simple efecto de escala, pero la consecuencia del aumento del capital hace cada vez ms difcil obtener un
rendimiento en el interior del pas. En consecuencia, las diferentes formas de capital entran en concurrencia y su
remuneracin disminuye; su rendimiento disminuye por la misma causa y este rendimiento no es otro que el tipo de
inters.
Segn Smith, John Law, John Locke y Montesquieu cometieron un error habitual suponiendo que la bajada del valor
de los metales preciosos tras el descubrimiento de las minas de Amrica, haba sido la causa de la cada generalizada
de los tipos de inters en Europa. Un viejo ejemplo de ilusin monetaria.
En algunos pases, la ley prohbe el inters. Estas medidas no sirven de nada:
La experiencia ha hecho ver que estas leyes, en lugar de prevenir el dao de la usura, no hacan ms que
aumentarlo; el deudor estando entonces obligado a pagar, no slo por el uso del dinero, sino todava ms
por el riesgo que corre el acreedor al aceptar una indemnizacin que es el precio del uso de su dinero. El
deudor se ve obligado, por decirlo de alguna manera, a asegurar a su acreedor contra las sanciones por
usura.[42]
Smith preconiza que la tasa de usura tiene que ser ligeramente superior a las tasas ms bajas usadas, lo que permite
favorecer a los mejores prestatarios sin por eso disuadir al resto.

Los usos del capital y el sistema econmico de Smith

Smith distingue cuatro usos del capital: suministrar directamente un
producto en bruto, transformar un producto bruto en acabado,
transportar un producto en bruto o acabado all donde sea demandado y
dividir un producto en pequeas partes adaptadas a las necesidades
diarias de los consumidores. El primer uso corresponde al sector
primario moderno, el segundo al sector secundario y los otros dos
pertenecen al sector terciario.
Una marina mercante importante es smbolo de
La cantidad de trabajo implementada para una cantidad dada de capital un pas rico.
depende fuertemente del sector de actividad. Es en la agricultura donde
el capital es el ms productivo: sirve no slo al trabajo del granjero, sino tambin en el de sus criados de granja, (...)
sus bestias de trabajo y de acarreo que hacen que tantos obreros sean productivos.[43] La ganancia del granjero
permite no slo la reproduccin del capital, sino tambin la de la renta. Vienen despus, por orden decreciente, las
manufacturas, el comercio al por mayor (interior y despus internacional) y al final el comercio al por menor. Smith
atribuye por otra parte, el rpido crecimiento de las colonias de Amrica a la fuerte proporcin de capital que han
dedicado a la agricultura.

Cada una de estas ramas no es solamente ventajosa, sino tambin necesaria e indispensable, cuando est
naturalmente dirigida por el curso de las cosas, sin trabas y sin restricciones.
En el caso del comercio internacional, un pas debe exportar su excedente de produccin no consumido por la
demanda interior, con el fin de cambiarlo por cualquier cosa que le sea demandada. Un pas que alcanza una cantidad
significativa de capital suficiente para satisfacer la demanda interna, utiliza el excedente para satisfacer la demanda
de otros pases: una marina mercante importante es as smbolo de un pas rico.
A lo largo de su exposicin sobre los usos del capital, Smith explica la razn principal de la prosperidad reciente de
Inglaterra:
La riqueza de las naciones 12

Sin embargo, aunque los excesos del gobierno hayan podido retrasar, sin duda, el progreso natural de
Inglaterra hacia la mejora y la opulencia, no obstante no han podido pararlo. El producto anual de las
tierras y del trabajo, es hoy indudablemente mucho mayor que el que haba en la poca de la
restauracin, o al de la revolucin. Hace falta pues, en consecuencia, que el capital que sirve anualmente
para cultivar las tierras y mantener este trabajo sea tambin el mayor posible. A pesar de todas las
contribuciones excesivas exigidas por el gobierno, este capital ha crecido insensiblemente y en silencio
por la economa privada y la sabia conducta de los particulares, por este esfuerzo universal, constante y
no interrumpido de cada uno de ellos con el fin de mejorar su suerte individual. Es este esfuerzo que sin
cesar acta bajo la proteccin de la ley, y que la libertad deja ejercitarlo en todos los sentidos, como crea
conveniente; es el que ha sostenido el progreso de Inglaterra hacia la mejora y la opulencia, en casi
todos los momentos, en el pasado, y que se espera que har en el futuro.
Esta explicacin y la recomendacin adjunta ilustran el sistema intelectual de La riqueza de las naciones. Por una
parte, Smith describe un sistema econmico sobre una base emprica slida; por otra parte describe un sistema
analtico que explica las relaciones entre los diferentes componentes del sistema econmico.[44] En esta ocasin,
ofrece un cierto nmero de recomendaciones polticas, que tienen una resonancia considerable en Inglaterra y
despus en Occidente. Estas recomendaciones eclipsan a menudo el cimiento intelectual que las sostiene, pero
explican la inmensa popularidad del libro tras su aparicin.
Las recomendaciones de Smith son realistas. Contrariamente a Franois Quesnay, quien exige un sistema de
libertad perfecta y justicia perfecta para intentar las reformas, Smith destaca que si una nacin no pudiera
prosperar sin el disfrute de una libertad perfecta y de una perfecta justicia, no habra en el mundo una sola nacin que
hubiera podido prosperar.[45] En cambio, el individuo es capaz de conducir a la sociedad a la prosperidad y a la
opulencia, pero (...) todava tiene que superar los mil obstculos absurdos que la tontera de las leyes humanas a
menudo sita en su camino.[46]
Smith no preconiza tampoco un abandono total de la esfera econmica por el gobierno: en muchos casos, puede ser
beneficioso, incluso necesario, reglamentar la actividad. Recomienda as la reglamentacin del tipo de inters con la
finalidad de no penalizar a los emprendedores serios y controlar la emisin de moneda. Es favorable a los impuestos
sobre el alcohol en funcin de su graduacin, una de las ms antiguas propuestas de impuesto pigouviano. Ms
generalmente, admite que el ejercicio de la libertad natural de cualquier individuo, que podra comprometer la
seguridad general de la sociedad, es y tiene que ser restringida por las leyes, en cualquier posible gobierno, tanto en
el ms libre como en el ms desptico.

La regulacin del comercio y la ventaja absoluta

Smith se haba opuesto ya a los monopolios en el libro I. En el libro IV, estudia en detalle el sistema mercantilista
britnico y sus efectos perversos. Estos eran particularmente visibles en las colonias de Amrica del Norte, donde la
rebelin acababa de empezar.
Para l, la motivacin del comercio internacional, como de cualquier comercio, es aprovecharse de la divisin del
trabajo. As, la mxima de cualquier cabeza de familia prudente es la de no intentar hacer en su casa aquello que le
costar menos comprndolo hecho. El sastre no intenta hacer los zapatos, sino que se los compra al zapatero; el
zapatero no intenta hacer sus vestidos, sino que recurre al sastre; el granjero no intenta hacer ninguna de las dos
tareas, sino que se dirige a los dos artesanos y les da trabajo.[47] El mismo principio de ventaja absoluta se aplica
entre pases: aquello que es prudencia en la conducta de cada familia en particular, no puede ser una insensatez en
un gran imperio. Si un pas extranjero nos puede facilitar una mercanca con un trato mejor que nosotros mismos
estamos en condiciones de fijarnos, vale ms que le compremos con cualquier tipo de producto de nuestra propia
industria, empleado de manera que nos aporte alguna ventaja.[48] La ventaja absoluta de un pas puede ser natural
(clima) o adquirida (conocimiento), lo que nos lleva a la conclusin: en tanto que uno de los pases tendr ventajas
que le faltarn al otro, le ser ms ventajoso para este ltimo comprar al primero, que no fabricarlo l mismo.
La riqueza de las naciones 13

Smith se opone en virtud de este principio a cualquier poltica de control o restriccin del comercio, cuyo efecto no
hace ms que disminuir la importancia del mercado potencial, lo que limita la extensin de la divisin del trabajo y
por lo tanto la renta nacional. Las medidas mercantilistas dirigidas a proteger la industria no aumentan el ingreso
total, sino que desvan una parte de su uso natural:
La industria general de la sociedad nunca puede ir ms all de aquello en que puede emplear el capital
de la propia sociedad. (...) No hay ningn reglamento de comercio que sea capaz de aumentar la
industria de un pas ms all de lo que el capital de este pas puede mantener; todo lo que puede hacer,
es que una parte de esta industria tome otro camino distinto del que habra tomado sin aquel y no es
seguro que esta direccin artificial prometa ser ms ventajosa para la sociedad que la que hubiese
tomado la industria voluntariamente.
El sistema de libertad natural preconizado por Smith se aplica igualmente en las relaciones comerciales con los
extranjeros, donde el inters personal se manifiesta con ms fuerza. As, en uno de los pasajes ms clebres de la
historia del pensamiento econmico, explica:
El ingreso anual de toda sociedad es siempre precisamente igual al valor intercambiable de todo el
producto anual de su industria, o ms bien es precisamente la misma cosa que este valor de intercambio.
En consecuencia, ya que cada individuo trata, al mximo posible; primero emplear su capital para hacer
valer la industria nacional; y segundo dirigir esta industria de manera que haga producir el mayor valor
posible, cada individuo trabaja necesariamente para devolver el mayor ingreso anual posible de la
sociedad. En verdad, su intencin, en general, no es la de servir al inters pblico, ya que l mismo no
sabe hasta qu punto puede ser til a la sociedad. Prefiriendo el xito de la industria nacional al de la
industria extranjera, no piensa ms que en darse personalmente una mayor seguridad; y dirigiendo esta
industria de manera que su producto tenga el mximo valor posible, no piensa ms que en su propia
ganancia; en aquello, como en muchos de otros casos, es guiado por una mano invisible hacia el
cumplimiento de un fin que nunca ha estado en sus intenciones; y no es siempre lo peor para la sociedad
que esta finalidad no entre en sus intenciones. Buscando slo su inters personal, trabaja a menudo de
una manera mucho ms eficaz para el inters de la sociedad, que si se lo hubiera puesto como objetivo
de su trabajo.
La imagen de la mano invisible no es utilizada ms que en esta ocasin en La riqueza de las naciones, y Smith no
hizo ciertamente una regla absoluta, garantizada por las reglas empricas o metafsicas. Representa las fuerzas
sociales y no la providencia.[49]

Las cuatro etapas del desarrollo econmico

La riqueza de las naciones presenta un modelo de desarrollo econmico en cuatro etapas, caracterizadas por su
modo de subsistencia:
los pueblos cazadores,
los pueblos pastores,
las naciones agrcolas o feudales,
las naciones comerciantes.
La organizacin social se desarrolla en cada poca y permite a su vez un desarrollo econmico renovado. Permite
tambin un aumentado refinamiento en el arte de la guerra. Con los cazadores y los pastores, toda la tribu puede ir a
la guerra; en las naciones agrcolas o feudales una parte de la poblacin tiene que quedarse para cultivar la tierra (en
la poca romana, los soldados retornaban para hacer la cosecha y posteriormente slo los granjeros se quedaban para
alimentar al conjunto de la poblacin).[50] En una sociedad civilizada, los soldados eran mantenidos completamente
por el trabajo de los que no eran soldados, el nmero de los primeros no puede ser superior de los que estn en
situacin de mantenerlos.
La riqueza de las naciones 14

Las instituciones se desarrollan en cada nueva etapa, sobre todo a consecuencia de la aparicin de los derechos de
propiedad, que tienen que ser defendidos. La tercera etapa establece un lugar de intercambio mutuamente
beneficioso entre las ciudades y el campo, que prefigura el beneficio del comercio internacional, Smith admite sin
embargo que los beneficios son repartidos de forma desigual.[51] El sistema de libertad natural corresponde a las
instituciones necesarias para la cuarta etapa.
Karl Marx utiliza un modelo similar, aunque con algunas particularidades, en El capital, donde las etapas
corresponden a modos de produccin diferentes y donde la fase contempornea est caracterizada por el
antagonismo entre el capitalista y el trabajador.[52]

La responsabilidad del soberano

Smith no esconde la mala opinin que tiene de soberanos y prncipes. Son costosos, propicios a la vanidad, frvolos e
improductivos.[53] Recortan el valor de la moneda e intentan proyectos mercantilistas que encallan habitualmente.
En el libro V, Smith los confina a un rol bastante ms modesto:
proteger a la sociedad contra toda violencia interior o exterior,
proteger a todos los miembros de la sociedad de la injusticia o la opresin causada por uno de sus miembros,
proporcionar infraestructuras e instituciones pblicas, que son beneficiosas para la sociedad, pero que un
empresario privado no puede financiar por s mismo.
La defensa nacional no autoriza las aventuras militares de los grandes imperios, que Smith lamenta. Para l, las
guerras contemporneas tienen todas causas y efectos comerciales. As, la Guerra de los Siete Aos tiene su origen
en los monopolios concedidos al comercio colonial.[54]
El ejercicio y la financiacin de la justicia son una responsabilidad bastante importante para Smith. La justicia est
ntimamente implicada en las disputas sobre los derechos de propiedad y las relaciones econmicas. A menudo, la
defensa de la propiedad no es justa por s misma: el gobierno civil, en tanto que tiene por objeto la seguridad de las
propiedades, es, en la realidad, instituido para defender a los ricos de los pobres, o bien, a aquellos que tienen
propiedades frente a los que no tienen.[55] Pero en un pas donde la administracin de justicia es relativamente
imparcial, esta protege la propiedad de todos, incluyendo a los pobres.
El suministro de bienes pblicos es la tercera funcin indispensable del gobierno. Smith distingue claramente las
polticas mercantilistas de ayuda a los sectores definidos (que aprovechan a los comerciantes de estos sectores en
detrimento del resto de la poblacin), que son de hecho las que ponen trabas al crecimiento, de las que estn en
condiciones de aumentar la renta nacional. De entre estas, distingue incluso las infraestructuras rentables (que
pueden ser financiadas con el pago por su uso) de aquellas, generalmente tiles pero no directamente rentables, que
el gobierno tiene que financiar. Adems de infraestructuras fsicas, esta categora comprende los gastos
institucionales como la educacin pblica.[56]
Con respecto a los ingresos pblicos, Smith recomienda que los individuos paguen un impuesto proporcional a sus
ingresos, sin elementos arbitrarios, de la manera ms cmoda para ellos y con un coste mnimo. Relaciona en esta
ocasin un inventario de impuestos absurdos o arbitrarios recaudados en Gran Bretaa. Es igualmente favorable a la
idea de que los productos de lujo sean ms fuertemente gravados que los otros, con la finalidad de animar a la
austeridad, lo que permite el crecimiento de la renta nacional.
Finalmente, Smith advierte contra el uso de la deuda pblica como instrumento de financiacin, a causa de su
carcter pernicioso. El prstamo sita al soberano a resguardo de un alza impopular de los impuestos para financiar
el esfuerzo que supone una guerra y, sobre todo, si no se despliega sobre el suelo del pas:
La mayora de la gente que vive en la capital y en las provincias alejadas del escenario de operaciones
militares no perciben casi ningn inconveniente por la guerra, pero disfrutan, en su comodidad, del
entretenimiento de leer en las gacetas las proezas de sus flotas y de sus ejrcitos. (...) Ven
ordinariamente con disgusto el retorno de la paz, que pone fin a sus entretenimientos, y, tambin, a mil
La riqueza de las naciones 15

esperanzas quimricas de conquista y gloria nacional que se fundamentaban sobre la continuacin de la

guerra.
El aumento resultante de la deuda pblica no dejar de tener consecuencias molestas; ante lo que Smith afirma: el
incremento de deudas enormes aplasta el presente en todas las grandes naciones de Europa, y probablemente las
arruinar a todas a la larga.
La riqueza de las naciones no tiene una conclusin real de conjunto: el ltimo pasaje recuerda el endeudamiento
considerable de Gran Bretaa causado por su aventura colonial: ya hace ms de un siglo cumplido que los que
dirigan Gran Bretaa haban entretenido al pueblo con la idea imaginaria de que posean un gran imperio en la costa
occidental del Atlntico (...) proyecto que ha costado gastos enormes, que contina costando todava, y que amenaza
con costarnos cifras semejantes en el futuro. Propone la liberacin de estas costosas colonias de Amrica del Norte,
y acaba con: ya es hora de que, de ahora en adelante, se las arregle para adaptar sus puntos de vista y sus designios,
conforme a la mediocridad real de su fortuna .

Influencia de La riqueza de las naciones

Influencia inmediata
La primera edicin se public en Londres el 9 de marzo de 1776 por
Strahan y Cadell, en dos tomos, y a un precio de 1,16 libras.[57] David
Hume, Samuel Johnson y Edward Gibbon elogiaron la obra, que se
agot en seis meses. En vida de Smith fueron publicadas cuatro nuevas
ediciones (1778, 1784, 1786, 1789), de aproximadamente 5 000
ejemplares. Durante este tiempo se imprimieron las traducciones al
dans (1779-1780), francs (1778-1779, 1781) y alemn (1776-1778).

El libro tuvo una influencia fundamental sobre la poltica econmica

del Reino de Gran Bretaa. Desde 1777, Lord North adopta dos tasas
smithianas: una sobre las criadas y otra sobre los bienes vendidos en
subasta. El presupuesto de 1778 contena una tasa sobre la vivienda y
una sobre la malta. Los polticos solicitaron rpidamente la opinin de
Smith sobre asuntos de actualidad, como la cuestin irlandesa.[58] En
1784, Charles James Fox le cit oficialmente por primera vez en el
Parlamento.[59] El primer ministro William Pitt (el joven) aplic los
principios de Smith en el tratado Eden-Rayneval de libre cambio
firmado con Francia en 1786, y lo utiliza para la elaboracin de sus
presupuestos. El Acta de Unin con Irlanda deriva tambin de esta
influencia; Pitt estaba deseoso de liberar a Irlanda de su sistema
William Pitt (el Joven) fue un admirador de los
caduco de prohibiciones.[60]
planteamientos de Smith en La riqueza de las
naciones.
En Francia, la primera mencin a La riqueza de las naciones fue una
crtica en el Journal des savans, aparecida en 1777. La primera
traduccin fue publicada en La Haya en 1778-1779 y su autor, M. . . ., es desconocido. Se puede tratar del abad
Blavet, que public una traduccin diferente por episodios semanales en el Journal de l'agriculture, du commerce,
des arts et des finances entre enero de 1779 y diciembre de 1780, despus en una edicin en seis volmenes en
Yverdon-les-Bains en 1781 y una de tres volmenes en Pars el mismo ao. Esta traduccin es considerada
mediocre,[61] pero era reconocida por Smith. Jean-Antoine Roucher public otra traduccin, sin gran mrito, en

1790.[62] El conde Germain Garnier public una traduccin mejor en 1802, una versin de la cual fue revisada por
Adolphe Blanqui en 1843. Sin embargo, las ideas de Smith calaron escasamente en Francia, hasta que fueron
La riqueza de las naciones 16

retomadas y desarrolladas por Jean-Baptiste Say, empezando por su Tratado de economa poltica de 1803.
Napolen Bonaparte, que ley La riqueza de las naciones en la Escuela militar, pudo inspirarse en ella para formar
sus ideas econmicas: moneda fuerte, tipo de inters estable, control del gasto pblico, rechazo del recurso a la
deuda salvo casos de urgencia y abandono de toda participacin directa del Estado en el comercio; sin embargo, esta
tesis no ha sido probada.[63]
La primera traduccin completa al castellano fue obra de Jos Alonso Ortiz, quien consigui publicarla en 1794 tras
superar las trabas establecidas por la Inquisicin espaola. Haban transcurrido ya dieciocho aos desde que Smith
publicara el original y solamente se contaba con traducciones parciales de La riqueza de las naciones, siendo la de
mayor importancia la de Carlos Martnez de Irujo y Tacn. Es evidente la influencia que ejerci Smith sobre los
ilustrados espaoles, entre los que destaca Jovellanos; y la lite colonial que aspiraba a la independencia.

Divulgacin y desviaciones
Entre los promotores ms ardientes de la obra de Smith figuran aquellos hacia los que l mismo tena una mayor
desconfianza: los comerciantes y los capitalistas.[64] Segn Thomas Sowell, nadie ha formulado al respecto
denuncias ms mordaces que Smith, ni el mismo Karl Marx.[65] Smith no favorece a ninguna clase en La riqueza de
las naciones, pero muestra una gran simpata por los pobres y los consumidores.[66] Su mensaje de fe en los
principios del mercado se desva hacia una apologa del Laissez faire, (aunque Smith no utiliza nunca este
trmino)[67] y una hostilidad dogmtica a toda intervencin pblica con el objetivo de promover el bienestar
general.[68] Smith se opone totalmente al principio de una manipulacin estatal en el mecanismo del mercado
(oposicin a la que admite excepciones), pero nunca se enfrenta en su vida al problema del Estado del bienestar, y su
claro efecto sobre este mecanismo: la idea de que la accin pblica pueda superar las Poor Laws y que el
proletariado pueda tener voz en las deliberaciones pblicas es todava absurda en su poca.[69]

La riqueza de las naciones en la historia del pensamiento econmico

En la historia del pensamiento econmico, La riqueza de las naciones es una obra revolucionaria: asesta un golpe
letal a las teoras premodernas, el mercantilismo y la fisiocracia, y vale a su autor el ttulo (raramente discutido) de
padre de la economa poltica. Se encuentran los grmenes de muchas diversas teoras ulteriores, como la ley de
Say, la teora ricardiana de la renta agrcola, o la ley de la poblacin de Thomas Malthus; los economistas rivales del
siglo XIX lo citan para apoyar a sus respectivas posiciones.[70] Ms de un siglo despus, uno de los grandes de la
escuela neoclsica, Alfred Marshall, declara al respecto de su propia obra: todo est ya en Smith.[71]
Determinadas nociones de Smith como el valor trabajo, desarrollado por la escuela clsica, se mantienen dominantes
durante el siglo siguiente, hasta la revolucin marginalista de los aos 1870. La idea de un valor trabajo objetivo es
por otra parte un punto de desacuerdo fundamental entre neoclsicos y marxistas, estos ltimos siguiendo a Smith y
David Ricardo y negndose a reconocer el valor que puede ser construido en la eleccin subjetiva individual.[72]
Mientras tanto, Smith subestim sobradamente la importancia de la Revolucin Industrial que se iniciaba ante sus
propios ojos, y su anlisis de la sociedad britnica fue rpidamente superado por los acontecimientos: las fbricas
aparecieron y sealaron el camino a una quinta edad, la del capitalismo.[73]
La riqueza de las naciones 17

Crticas

Uno de los primeros crticos con La riqueza de las naciones es el

filsofo Jeremy Bentham, quien en Defensa de la usura (Defense of
Usury) ataca las recomendaciones de Smith sobre la limitacin de los
tipos de inters y propone una teora distinta del crecimiento, basada en
el rol de los innovadores. Jean-Baptiste Say y ms tarde Joseph
Schumpeter retomaron y desarrollaron esta teora.

Las predicciones sobre el crecimiento regular de los salarios empujado

por la acumulacin de capital son desmentidas poco despus de su
muerte por los bruscos aumentos de los precios alimenticios, entre
1794-1795 y entre 1800-1801. Las penurias y los levantamientos
condujeron a Thomas Malthus a escribir su Ensayo sobre el principio
de la poblacin (1798), donde expresa sus dudas sobre la posibilidad
de procurar confort material a la mayora de la poblacin. El filsofo y
amigo de Smith, Edmund Burke, ofrece una prediccin todava ms Karl Marx.

pesimista en Pensamientos y detalles sobre la escasez (Thoughts and

Details on Scarcity) (1795).

Las tesis de Smith sobre las ganancias mutuas generadas por el comercio internacional fueron retomadas y
extendidas por David Ricardo en Los principios de la economa poltica y tributacin (1817). Ms adelante, los
crticos de Smith insistieron en el idealismo de sus hiptesis, y favorecen las soluciones proteccionistas adaptadas al
mundo real. En 1791, en su Informe sobre las manufacturas, Alexander Hamilton recomienda a los Estados Unidos
que no se especialicen en la agricultura, sino que establezcan barreras aduaneras con el fin de permitir el desarrollo
de una industria nacional que pudiese competir con las europeos. Friedrich List expuso este mtodo en 1827 y
despus lo generaliza en 1841 con Sistema nacional de economa poltica, y John Stuart Mill realiz una doctrina
econmica rigurosa en Principios de economa poltica (1848).
Las crticas de los autores socialistas del siglo XIX culminaron en el tomo II de El capital, de Karl Marx. Segn l,
las contradicciones cclicas inevitables del capital comportan una superabundancia de trabajadores en el mercado de
trabajo, lo que lleva sistemticamente su salario a los ingresos de subsistencia. De la misma manera que Smith
bautiz al sistema mercantil para denunciarlo, Marx bautiza y condena el sistema capitalista.

Referencias
[1] The Cambridge Companion to Adam Smith; Rothschild y Sen, pgina 364
[2] Campbell y Skinner, pginas 125-126
[3] Adam Smith, Correspondencia, carta 82 dirigida a David Hume, 5 de julio de 1764 ; segn W. R. Scott, se trata, de hecho, de otro libro.
[4] Adam Smith, Correspondencia, carta 85 de John Glassford, 5 de noviembre de 1764
[5] John Rae, captulo XII
[6] RDN, I.XI y V.i-ii
[7] Haakonssen, pgina 2 (introduccin)
[8] Correspondencia, carta 134 de David Hume a Adam Smith, 23 de noviembre de 1772
[9] Heilbroner, pgina 51
[10] Heilbroner, pgina 52
[11] Rothschild y Sen, pgina 320
[12] RDN, Introduccin
[13] RDN, I.II
[14] RDN, I.ii
[15] Fleischacker, pgina 91
[16] Fleischacker, pgina 141
[17] Kennedy, pgina 101
[18] La expresin das Adam Smith-Problem fue acuada por Joseph Schumpeter
La riqueza de las naciones 18

[19] T.W. Hutchison, The Bicentenary of Adam Smith, The Economic Journal, 86:343, septiembre de 1976, pginas 481-492 leer en lnea (http:/ /
links. jstor. org/ sici?sici=0013-0133(197609)86:343<481:TBOAS>2. 0. CO;2-S) (JSTOR)
[20] Allyn A. Young. Increasing Returns and Economic Progress, Economic Journal, volumen 38, 1928, pginas 527, 529
[21] RDN, V.I, parte 3., artculo 2
[22] RDN, I.v
[23] RDN, I.V
[24] RDN, II.ii
[25] Bladen, pgina 34
[26] RDN, I.vi
[27] RDN, I.vii
[28] Heilbroner, pginas 56-57
[29] A. Smith: An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (http:/ / geolib. com/ smith. adam/ won1-11. html): Book 1,
Chapter 7 (Of the Natural and Market Price of Commodities) prrafo 27 (en ingls en el original)
[30] RDN, I.viii
[31] Heilbroner, pgina 50
[32] RDN, I.ix
[33] RDN, I.ix
[34] RDN, I.x
[35] Heilbroner, pgina 56
[36] RDN, I.x, seccin 2.
[37] RDN, I.x, seccin 2.
[38] RDN, I, conclusin
[39] RDN, II.i
[40] RDN, II.iii
[41] Heilbroner, pgina 67
[42] RDN, II.iv
[43] RDN, II.v
[44] Campbell y Skinner, pginas 180-181.
[45] RDN, IV.ix
[46] RDN, IV.v
[47] IV.ii
[48] RDN, IV.ii
[49] Fleischacker, pginas 139-140.
[50] RDN, V.i
[51] Bladen, pgina 76
[52] John Kilcullen, Reading Guide 7: Marx and Engels on History, Macquarie University en lnea (http:/ / www. humanities. mq. edu. au/
Ockham/ y6407. html) (en ingls)
[53] Rothschild y Sen, pgina 347
[54] RDN, V.iii
[55] RDN, V.i.2
[56] RDN, V.i, 3. parte
[57] R. H. Campbell y A. S. Skinner, ibid., pgina 168
[58] West, pgina 166
[59] Fox reconoci poco despus no haber ledo la obra
[60] Charles Gide y Charles Rist, The Influence of Smith's Thought and its Diffusion, 1967, in Lai, pgina 79
[61] El primero en expresar esta opinin fue el abad Morellet, que deseaba publicar su propia traduccin.
[62] David Murray, French Translations of the Wealth of Nations, 1905, in Lai, pgina 72
[63] Melchior Palyi, The Introduction of Adam Smith on the Continent, 1928, citada por Lai, pgina xxvi. Se anota en este sentido que la
expresin una nacin de comerciantes ha sido tomada de La riqueza de las naciones.
[64] Heilbroner, pgina 70
[65] Thomas Sowell, Adam Smith in Theory and Practice, in O'Driscoll, pgina 3
[66] Heilbroner, pginas 68 y 74
[67] Kennedy, pginas 96 y 99
[68] Heilbroner, pgina 69
[69] Heilbroner, pginas 69-70
[70] Sowell, in O'Driscoll, pgina 8
[71] Joseph Schumpeter, History of Economic Analysis, pgina 835, citado por Muller, pgina 177
[72] Terence Hutchison, Adam Smith and the Wealth of Nations, Journal of Law and Economics, 19:3, octubre de 1976, pgina 520
[73] Heilbroner, op. cit., p.73
La riqueza de las naciones 19

Bibliografa
Basl, Maurice. Histoire des penses conomiques, tomo 1: les fondateurs, Sirey, Pars, 1993, ISBN
2-247-01666-9 (en francs)
Adam Smith, Enciclopedia Britnica, edicin de 1911, ver en lnea (http://www.1911encyclopedia.org/
Adam_Smith) (en ingls)
Bell, John Fred. A History of conomic Thought, segunda edicin, Ronald Press, Nueva York, 1967, LOC
67-11583 (en ingls)
Bladen, Vincent. From Adam Smith to Maynard Keynes: the heritage of political economy, University of Toronto
Press, 1974, ISBN 0-8020-2136-0 (en ingls)
Campbell, R. H.; Skinner A. S. Adam Smith, St Martin's Press, Nueva York, 1982, ISBN 0-312-00423-0 (en
ingls)
Haakonssen, Knud (editor), The Cambridge Companion to Adam Smith, Cambridge University Press, 2006, ISBN
978-0-521-77924-1 (en ingls)
captulo 12: Rothschild, Emma; Sen, Amartya. Adam Smith's Economics
Heilbroner, Robert L. The Worldly Philosophers, sexta edicin, 1986, ISBN 0-671-63482-8 (en ingls)
Kennedy, Gavin. Adam Smiths Lost Legacy, Palgrave Macmillan, 2005, ISBN 1-4039-4789-9 (en ingls)
Cheng-chung Lai (editor), Adam Smith across Nations: Translations and Receptions of the Wealth of Nations,
Oxford University Press, 2000, ISBN 0-19-823339-6. (en ingls)
Mossnery, E. C.; Ross, I. S. (editores) Correspondencia de Adam Smith, volumen VI ver en lnea (http://oll.
libertyfund.org/ToC/0141-07.php) (en ingls)
Muller, Jerry Z. Adam Smith in his time and ours, The Free Press - Macmillan, 1993, ISBN 0-02-922234-6 (en
ingls)
O'Driscoll, Jr, Gerald P. (editor), Adam Smith and Modern Political Economy: Bicentennial Essays on the Wealth
of Nations, Iowa State University Press, 1979, ISBN 0-8138-1900-8 (en ingls)
Rae, John. Life of Adam Smith, 1895 ver en lnea (http://www.econlib.org/library/YPDBooks/Rae/raeLS.
html) (en ingls)
West, E. G. Adam Smith, Arlington House, 1969, LOC 69-16949, ISBN 87-000-050-0 (en ingls)
White, Donald. Adam Smith's Wealth of Nations, Journal of the History of Ideas, 37:4 (oct-dic de 1976), pginas
715-720 ver en lnea (http://links.jstor.org/sici?sici=0022-5037(197610/12)37:4<715:ASWON>2.0.CO;2-F)
en JSTOR (en ingls)

Enlaces externos
Wikisource en ingls contiene una copia de The Wealth of Nations.Wikisource
Investigacin de la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones (http://www.lafragua.buap.mx:8180/
xm-dist/visualizar.jsp?uri=xmldb:exist://localhost:8180/exist/xmlrpc&collection=/db/xmlibris/BUAP/
Lafragua/Fondo Antiguo/Riqueza de las Naciones tomo I/2_Texto&id=2491-32040501&docid=0&layout=o&
size=400) en Biblioteca Lafragua BUAP.
Investigacin de la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones (http://stolpkin.net/spip.php?article696)
en Stolpkin.
Fuentes y contribuyentes del artculo 20

Fuentes y contribuyentes del artculo

La riqueza de las naciones Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?oldid=73596199 Contribuyentes: Abin, Airwolf, Andreasmperu, Anual, ApokalipsyS, Camilo, Carlos mh,
Compinchados, Cookie, DJ Nietzsche, Dhidalgo, Diegusjaimes, Dreitmen, Egaida, Ellinik, Fadesga, Filipo, Folkvanger, Fuesrey, G1933, Gafotas, Ghavu, Gins90, HAMM, Halfdrag,
J.M.Domingo, JMCC1, Jarrai, Javithrasher, Jcastp, Jkbw, Josepnogue, Juan Mayordomo, Ked-man, Killogwil, Kved, Lancaster, Laura Fiorucci, Lnegro, Lucien leGrey, Manuel Gonzlez
Olaechea y Franco, Manuel de Santiago, Manw, Matdrodes, Mcamporro, Mechita korn, Miguelal84, Millars, Millertheinc, Muro de Aguas, Nadapez, Nelsito777, Netito777, Nihilo, Nixn,
Paz.ar, Pedrobe, Posible2006, Rastrojo, Rcerbon, Sabbut, Sageo, Sanbec, Savh, Sergio Andres Segovia, Siabef, Simeon, Sivasalhort, Taty2007, Tirithel, Varano, Yavidaxiu, Zam, 109 ediciones
annimas

Fuentes de imagen, Licencias y contribuyentes

Archivo:Wealth of Nations.jpg Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Archivo:Wealth_of_Nations.jpg Licencia: Public Domain Contribuyentes: Gerhard Streminger
Archivo:Flag of the United Kingdom.svg Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Archivo:Flag_of_the_United_Kingdom.svg Licencia: Public Domain Contribuyentes: Original flag
by Acts of Union 1800SVG recreation by User:Zscout370
Archivo:AdamSmith.jpg Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Archivo:AdamSmith.jpg Licencia: Public Domain Contribuyentes: Etching created by Cadell and Davies (1811),
John Horsburgh (1828) or R.C. Bell (1872). The original depiction of Smith was created in 1787 by James Tassie in the form of an enamel paste medallion. Smith did not usually sit for his
portrait, so a considerable number of engravings and busts of Smith were made not from observation but from the same enamel medallion produced by Tassie, an artist who could convince Smith
to sit.
Archivo:Wealth of Nations - Prices of Wheat.jpg Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Archivo:Wealth_of_Nations_-_Prices_of_Wheat.jpg Licencia: Public Domain
Contribuyentes: Kimon Berlin, user:Gribeco
Archivo:Defehrt epinglier pl2.jpg Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Archivo:Defehrt_epinglier_pl2.jpg Licencia: Public Domain Contribuyentes: Designed by Goussier,
engraved by Defehrt (1762); file author unknown
Archivo:HK Dragon Centre Jumpingym USA Coins.JPG Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Archivo:HK_Dragon_Centre_Jumpingym_USA_Coins.JPG Licencia: GNU Free
Documentation License Contribuyentes: KamTANGO
Archivo:Maquina vapor Watt ETSIIM.jpg Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Archivo:Maquina_vapor_Watt_ETSIIM.jpg Licencia: GNU Free Documentation License
Contribuyentes: Nicols Prez
Archivo:Divisin del trabajo y crecimiento segn Adam Smith.svg Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Archivo:Divisin_del_trabajo_y_crecimiento_segn_Adam_Smith.svg
Licencia: Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported Contribuyentes: Division_du_travail_et_croissance.svg: Kimon Berlin, user:Gribeco derivative work: Rastrojo (DES)
Archivo:Greenwich from the Isle of Dogs.jpg Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Archivo:Greenwich_from_the_Isle_of_Dogs.jpg Licencia: Public Domain Contribuyentes:
Gribeco, Lotje, Man vyi, Pibwl, Trzsacz
Archivo:Pitt the Younger.jpg Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Archivo:Pitt_the_Younger.jpg Licencia: Public Domain Contribuyentes: Longbow4u, MuXXo, Soerfm
Archivo:Karl Marx.jpg Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Archivo:Karl_Marx.jpg Licencia: Public Domain Contribuyentes: John Mayall
Archivo:Wikisource-logo.svg Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Archivo:Wikisource-logo.svg Licencia: logo Contribuyentes: ChrisiPK, Guillom, INeverCry, Jarekt, Leyo,
MichaelMaggs, NielsF, Rei-artur, Rocket000, Steinsplitter

Licencia
Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0
//creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/