Curanderos, divinidades, santos y doctores:
Elementos para el analisis
de 10s sistemas medicos*
Duncan Pedersen**
Introduccion
Si bien las enfermedades no comenzaron
con el hombre, en cierfo sentido estas son parfe
indisoluble de la vida misma. En todas la socieda-
des humanas y en todos 10s tiempos y lugares,
las enfermedades han generado alguna forma de
respuesta dirigida a interpretar, controlar, preve-
nir, tratar o reparar el daAo, la lesion, la enferme-
dad o la muerte.
Las respuestas frente a la enfermedad -o
mejor, frente a la noxa, agresion o trauma- alter-
nan entre aquellas de naturaleza adaptativa e in-
dividual, que ocurren en la misma intimidad tisu-
lar y que estan determinadas por el codigo geneti-
co de la especie; hasta otras formas mas o me-
nos complejas de respuesta deliberada, genera-
das por el grupo, clan o familia, o por la sociedad
en su conjunto. Todas estas formas de respues-
ta deliberada frente a la enfermedad, indepen-
dientemente de su naturaleza, son esencialmen-
te medicas y comprenden lo que en este analisis
denominamos medicina.
Por otra parte, algunos autores distinguen
entre aquellos aspectos estructurales u organi-
zacionales de las instituciones y recursos rela-
cionados con la medicina y aquellos relaciona-
dos con la salud, bajo la denominacion de siste-
mas medicos y sistemas de salud, respec-
tivamente. Si bien para algunos 10s sistemas de
salud y 10s sistemas medicos son equivalentes,
para 10s fines de este trabajo es necesario dejar
establecido que ambos terminos tienen significa-
dos diferentes.
Se entiende por sistemas de salud al
conjunto de elementos o componentes del siste-
ma social mas amplio, relacionados con la salud
y el bienestar fisico, mental y social de la pobla-
6 Enloques en atenci6n pimaria. 4 ( I ) . 1989
cion. Propongo reservar la denominacion de sis-
temas mtidicos, para el conjunto organizado
de recursos hunianos, tecnologias y servicios
especificamente destinados al desarrollo y prac-
tica de una medicina para la atencion de la salud
individual o colectiva.
Desde una perspectiva restringida, 10s sis-
temas medicos comprenden una organizacibn
mas o menos uniforme y estratificada de escue-
las, hospitales, clinicas, consultorios, asociacio-
nes profesionales y agencias de regulation y
control, que forman personal, mantienen una in-
fraestructura para la investigacion biomedica y
despliegan una red de servicios de distinta com-
plejidad para la prevencion, curacion, cuidado y
rehabilitacion de 10s enfermos. Para el analisis
de 10s sistemas medicos en este documento, pre-
fiero adoptar una perspectiva mas amplia e inclu-
siva, como ha sido propuesto por Leslie (1980),
para tratar a 10s sistemas medicos como estruc-
turas pluralistas, en las que el conjunto de practi-
cas medicas mantienen una relacion competitiva
o complementaria en el manejo de la enferme-
dad.
Todos 10s sistemas medicos tienen un con-
junto reconocible y mas 0 menos organizado de
tecnologlas (materia medica, drogas, hierbas
o procedimientos tales como la adivinackn, la ci-
rugia, o la acupuntura) Y practicantes (medi-
cos, enfermeras, dentistas, farmaceuticos, tera-
'Este documento esta basado en uno similar presents-
do por el autor en el 11 Congreso lnternacional de Medici.
nas Tradici~nales,realizado en la ciudad de Lima, Per"
entre el 26 y el 29 de junio de ,1988.
" ~ d i c o consultor
. O P S a M S en salud materno infan.
til.
pistas, brujos, curanderos, hueseros, herbolis-
tas, parteras, etcetera), integrados en un sus-
trato ldeoldglco (conceptos, nociones e ide-
as) que forma parte indisoluble del repertorio cul-
tural de la sociedad.
Corno verernos en la segunda parte, cada
una de estas dirnensiones de 10s sistemas medi-
cos, a saber, sustrato ideologico, practicantes y
tecnologias, son suceptibles de cornbinarse en-
tre si, en mayor o rnenor proportion, para consti-
tuir un abanico en el que se dan diferentes rela-
ciones entre 10s sisternas medicos, y que van
desde el antagonism0 o rivalidad competitiva, pa-
sando por la simple cornplementariedad o coexis-
tencia, hasta las distintas forrnas estructuradas
de integracion selectiva entre sus cornponentes.
En este analisis verernos que en el contex-
to de una sociedad socialrnente estratificada y
culturalmente diversa corno la latinoarnericana,
las relaciones entre 10s sisternas medicos reve-
Ian una distribution asirnetrica del poder en la so-
ciedad; entre un sisterna medico dorninante o he-
gemonico (con una marcada tendencia a la insti-
tucionalizacibn y burocratisrno), y uno o mas sis-
ternas medicos subordinados.
Conviene destacar que 10s sisternas medi-
cos, son en realidad un artefact0 o una forma
convenclonal de sirnplificar las relaciones tan
cornplejas que se dan en la dinarnica del cornpor-
tarniento social e individual frente a la enferrne-
dad, en el proceso de busqueda de la salud. Es-
ta concepcion sisternica -tan frecuente entre 10s
administradores de salud y 10s cientificos socia-
les- representa la rnaterializacion de un artefac-
to creado por nuestra propia organizacion social
y que solo existe en nuestro pensarniento occi-
dental, por lo que no necesariarnente tiene equi-
valencias o es aplicable corno tal en otras socie-
dades y culturales (Hepburn, 1988, 63; Corna-
roff, 1983).
Si bien no se puede dejar de reconocer las
ventajas que representa el analisis de sisternas
para el estudio descriptivo de las estructuras y
organizaciones rnedicas, tambien se hace nece-
Enfoquesen atenci6n primaria. 4 (1). 1989 7