Freakonomics

Contenido Ttulo del Libro: Freakonomics

Autor: Steven D. Levitt y Stephen J. Dubner

Introduccin. Fecha de Publicacin: 24 Abril 2006

Pag 1 Editorial: Ediciones B

N Pginas: 256

ISBN: 9788420668543
La piedra angular de la vida
moderna.
Pag 2
LOS AUTORES: Steven D. Levitt, prestigioso economista de Harvard y
doctor por el Instituto de Tecnologa de Massachusetts, es actualmente
profesor de Economa en la Universidad de Chicago y co-editor de la
revista Journal of Political Economy.
Stephen J. Dubner es periodista de The New York Times y de The New
La sabidura convencional se Yorker y autor de varios libros con un gran xito de ventas en los
equivoca con frecuencia. Estados Unidos.
Pag 3

Introduccin dounidense menor de cuarenta aos

Los efectos drsticos frecuente-
mente tienen causas lejanas. El mismo Steven D. Levitt que con-
fiesa no saber mucho sobre econo-
Pag 5
ma, que afirma tener problemas
con las matemticas y ser incapaz
de teorizar, ese joven economista
que pide que no le pregunten nada
Conclusin. sobre el mercado de valores, la
inflacin, la deflacin o los impues-
Pag 6 tos porque no podra decir nada al
respecto, hace unos aos fue selec-
cionado por la revista Time como
una de las 100 personas ms influ-
yentes del mundo. Unos aos
antes haba recibido la Medalla
John Bates Clark, que la American
Economic Association entrega cada
bienio al mejor economista esta-
y que, dicho sea de paso, suele ser
la antesala del Premio Nobel de
Economa.
Cuando el New York Times le encar-
g a Stephen J. Dubner la tarea de
escribir un perfil sobre esta nueva
promesa norteamericana, el perio-
dista se encontr con algo inespera-
do. Levitt podra ser un director de
documentales, un investigador
forense, un corredor de apuestas,
un aficionado del crimen y de la
cultura popular, pero difcilmente
podra tratarse del mismo econo-
mista acadmico que tanta gente
veneraba. En efecto, Levitt no es
un economista tpico. Es ms bien
una especie de Indiana Jones que
trata de retirar un par de capas de

Leader Summaries 2009. Resumen autorizado de: Freakonomics por Steven D. Levitt y Stephen J. Dubner,
Ediciones B 2009.
Freakonomics
la superficie de la vida moderna
para observar lo que sucede deba-
jo. Es, sencillamente, un detective
intelectual que utiliza la economa
para tratar de comprender de qu
manera la gente obtiene lo que
desea.
Por eso, en lugar de preocuparse
por los mercados burstiles, Levitt
intenta comprender por qu los tra-
ficantes de crack siguen viviendo
con sus madres o por qu descendi
la criminalidad en los aos noventa,
y se esfuerza por aclarar qu es ms
peligroso, si una piscina o una pisto-
la, o qu tienen en comn un maes-
tro de escuela y un luchador de
sumo. Preguntas, todas estas, que
la economa le permite responder,
pues, como l bien sabe, dicha
ciencia no es otra cosa que un con-
junto de herramientas extraordina-
riamente poderoso y flexible, capaz
de evaluar de forma fiable una gran
cantidad de informacin.
A diferencia de la moral, que repre-
senta el mundo ideal y la forma
como la gente quisiera que fueran
las cosas, la economa le permite a
Levitt hacer mediciones para obser-
var cmo funcionan las cosas en el
mundo real. Por eso, sus hallazgos
despiertan resquemores. Sus expli-
caciones no siempre convienen. Sus
conclusiones son a veces crudas,
incmodas e impopulares. Pero este
economista de lo raro no se mueve
en el plano moral: l simplemente
observa con detenimiento, analiza
con sagacidad y responde con inte-
ligencia.
La piedra angular de la vida
moderna
Los economistas aseguran que, con
el plan de incentivos adecuado, no
hay problema en el mundo que no
puedan resolver. Saben muy bien
que, desde el comienzo de la vida,
todo ser humano comienza a regirse
por ellos y sostienen que cuando se
usan los estmulos acertados, siem-
pre podr exhortarse a los otros a
hacer ms de lo que se considera
bueno, y menos de lo que se consi-
dera malo.
No hay una regla general que diga
cul es el mejor incentivo para
lograr una conducta; en algunos
casos el premio o la sancin econ-
mica tienen un efecto sorprenden-
te, mientras que en otras ocasiones
los incentivos morales o sociales
logran lo que ninguna cifra alcanza-
ra. As, por ejemplo, en la lucha
contra la prostitucin en Estados
Unidos se han creado pginas web
en las que se cuelgan fotos de pros-
titutas con sus clientes: se ha com-
probado que es mucho ms disuasi-
vo el riesgo de ser encontrado por la
familia o los compaeros de trabajo
en una pgina como fulanasyfula-
nos.com que la eventualidad de
pagar una multa de quinientos dla-
res por solicitar los servicios de una
prostituta.
An ms, en ciertas ocasiones los
incentivos econmicos pueden
resultar contraproducentes y anular
el efecto de los incentivos morales.
Algunas guarderas de Israel deci-
dieron multar con tres dlares a los
padres que llegaran tarde a recoger
a sus hijos y, en lugar de reducir el
nmero de retrasos, lo incrementa-
ron. Resulta sencillo: haban susti-
tuido la sancin moral, que refrena-
ba a los padres y los avergonzaba
por llegar tarde, por una sancin
econmica, fcil de pagar. Con unos
pocos dlares, los padres compra-
ban su culpa y, de paso, ganaban
unos valiosos minutos. Algo pareci-
do sucedi en un estudio de los aos
setenta, cuando se ofreci un
pequeo estipendio econmico a las
personas que donaban sangre. El
resultado fue que los donantes se
redujeron, pues el orgullo que sen-
tan antes por ejercer una accin
solidaria se desdibujaba ante la
idea de que haran un negocio.
Quien hace la ley, hace la trampa,
reza el dicho popular. Y as es: por
cada persona que invierta horas de
ingenio en disear un esquema de
incentivos, habr siempre un ejrci-
to de gente que invertir an ms
tiempo en tratar de burlarlos (pien-
se por un instante las posibles con-
secuencias que hubiera tenido el
estudio de los donantes de sangre
en caso de que se hubiesen ofrecido
500 5.000 dlares por cada medio
litro). La trampa y el engao son
actos econmicos primitivos, pues
consisten, simplemente, en obtener
ms a cambio de menos. Por eso no
son un patrimonio exclusivo de fal-
sificadores, usurpadores y delin-
cuentes. Tambin estn presentes
en los maestros de escuela, en los
luchadores de sumo y, por qu no
decirlo, en usted y en m.
La red de escuelas pblicas de
Chicago administra la educacin de
400.000 estudiantes al ao. En 1996,
la red adopt unas pruebas de alto
nivel para evaluar a todos los alum-
nos e instaur un sistema de sancio-
nes y recompensas para las escuelas
y los maestros, en funcin de las
puntuaciones obtenidas por sus
estudiantes. Se buscaba incentivar
el esfuerzo de los profesores y
mejorar, en consecuencia, la calidad
de la educacin. Qu ocurri? Si los
alumnos siempre han tenido buenas
razones para hacer trampa en sus
exmenes, esta vez los profesores
no slo tenan mejores razones que
ellos, sino un incentivo adicional: el
engao llevado a cabo por un profe-
sor rara vez se investiga, es difcil
de detectar y casi nunca se castiga.
Cmo hacer la trampa? Las posibi-
lidades iban desde el descaro de un
profesor dictndoles las respuestas
a sus estudiantes hasta formas ms
perspicaces y sofisticadas: ensear-
les a los chicos lo que se pregunta
en este tipo de exmenes; darles
ms tiempo para hacerlo; sugerirles
que, por ser exmenes de opcin
mltiple sin penalizacin por res-
puestas incorrectas, respondieran
al azar cuando no tuvieran tiempo
o, an ms sutil, tomar las hojas de
respuestas y poco antes de tener
que entregarlas para ser corregidas
en el escner electrnico, borrar las
respuestas errneas e introducir las
correctas.
Introduzcmonos en la mente de
ese astuto tramposo. Si uno tiene
poco tiempo y quiere hacer algo tan
complejo como corregir unas hojas
de respuesta, tal vez lo mejor sea
aprenderse de memoria una serie
de respuestas (por ejemplo de la 10
a la 20), borrar varias hojas (no
todas, pues no hay tiempo) y relle-
narlas siguiendo la secuencia
memorizada (B, C, A, A, D). Pues
bien, si la economa se ocupa de los
incentivos, tambin ofrece herra-
mientas estadsticas para calcular
cmo responden las personas a esos
incentivos.

En este caso, la informacin exista,
pues se contaba con una extensa
base de datos que inclua las res-
puestas de todos los alumnos desde
1993 hasta 2000 (ms de setecien-
tas mil series de respuestas y casi
cien millones de respuestas indivi-
duales). Haca falta, tan slo, un
algoritmo que permitiera identificar
los indicios de trampa, sealando
patrones entre los estudiantes de
un mismo profesor: por ejemplo, un
nmero significativo de respuestas
idnticas en bloque, muchos estu-
diantes que acertaban las preguntas
difciles y fallaban en las fciles o
grupos de estudiantes que tuvieran
un desempeo mucho mejor que en
el ao anterior.
El algoritmo se hizo, y aunque slo
meda una forma particular de
hacer trampa, ms de doscientas
clases por ao presentaron el com-
portamiento atpico. Es decir, los
nmeros demostraron que aproxi-
madamente el 5% de los profesores
de Chicago haban corregido las res-
puestas de sus estudiantes. Los pro-
fesores podan argumentar para s
mismos que, al hacerlo, estaban
beneficiando a sus estudiantes;
pero lo cierto es que slo estaban
preocupados por ayudarse a s mis-
mos, sin importarles que el fracaso
de sus alumnos en los aos siguien-
tes fuera ms agudo y menos
enmendable.
Demostrar que esto sucede en las
escuelas tiene un pase. Pero que
nadie ose ni tan siquiera sugerir que
en el sumo, un deporte sacrosanto
que hunde sus races en las tradicio-
nes imperiales japonesas y que
constituye la quintaesencia del
honor, se realiza algn tipo de tram-
pa. Pero veamos qu dicen los
nmeros al respecto, tomando para
ello los resultados de 32.000
encuentros, que son casi todos los
combates oficiales de sumo entre
los luchadores japoneses de ms
alto nivel en el periodo que va
desde enero de 1989 hasta enero de
2000.
Aclaremos antes que en un torneo
de sumo cada luchador tiene quince
encuentros y debe ganar la mayora
(ocho o ms) para ascender en el
escalafn. En caso contrario, des-
cender y correr el riesgo de que-
dar fuera. Adems, tengamos en
cuenta que el sumo es un deporte
muy jerarquizado, de modo que la
posicin que se ocupa en el ranking
no slo define los ingresos, sino el
prestigio, el poder y el tipo de vida
que se lleva, hasta el punto de que
los luchadores de la cspide son tra-
tados como miembros de la realeza.
As pues, los incentivos para alcan-
zar una octava victoria no son algo
balad.
Volvamos a los nmeros y tomemos
solamente los combates cruciales
que tienen lugar cuando un lucha-
dor con siete victorias acumuladas
se enfrenta, en el ltimo encuentro
del torneo, a un adversario que no
necesita ganar porque ya tiene ase-
gurado su ascenso. Ahora bien, des-
cartemos los casos en que el gana-
dor tiene diez o ms triunfos pre-
vios, porque como los torneos otor-
gan siempre unos premios adiciona-
les a los mejores deportistas, estos
luchadores tienen buenos incenti-
vos para conseguir una victoria ms.
Quedmonos con los cientos de
combates en los que un luchador
con una marca de 7-7 (siete triun-
fos, siete derrotas) se enfrenta, el
ltimo da del torneo, a un adversa-
rio con 8-6 o a uno con 9-5.
Al calcular la probabilidad de que
los 7-7 ganen esos combates, en
funcin de todos sus encuentros
previos con ese mismo adversario,
las medias estadsticas son de 48,7%
y de 47,2%, respectivamente. Hasta
aqu todo suena bastante racional,
pues quienes llegan con ms triun-
fos es porque seguramente son un
poco mejores. Pero lo que no pare-
ce tan lgico es que el porcentaje
real de victorias de los luchadores
con 7-7 haya sido de 79,6%, en el
primer caso, y de 73,4%, en el
segundo. Ganaban en casi ocho de
cada diez peleas! Muchos afirmarn
que esto simplemente responde a
un esfuerzo mayor. Pero entonces,
cmo explicar un ltimo dato? En Estados Unidos hay seis millones de
los siguientes encuentros entre esos
dos mismos contendientes, quienes
haban ganado en el 80% de los
casos ahora slo ganaban en un 40%
de las ocasiones, mientras que en
encuentros posteriores, la cifra ten-
da a estabilizarse en el 50%.
Ms que coincidencias, los resulta-
dos parecen gritar que los jugadores
de sumo amaan sus peleas y, lo
Freakonomics
que es peor, que muchos lo hacen
para perder (quizs la mayor afren-
ta al honor deportivo). En ese
deporte sacrosanto, smbolo de dig-
nidad y decoro, parece operar un
acuerdo del estilo quid pro quo: t
me dejas ganar hoy, cuando de ver-
dad lo necesito, y yo te dejo ganar
a ti la prxima vez.
La sabidura convencional
se equivoca con frecuencia
El prestigioso economista John
Kenneth Galbraith acu la expre-
sin sabidura convencional para
aludir a la forma en que asociamos
la verdad a la conveniencia, afe-
rrndonos a algunas creencias sim-
ples, prcticas, cmodas y recon-
fortantes -aunque no necesaria-
mente ciertas que nos evitan el
desgaste excesivo de tener que
comprender la realidad compleja
de las cosas. Sera necio afirmar
que la sabidura convencional jams
est en lo cierto, pero reconocer
sus falacias constituye un buen
camino para tomar mejores decisio-
nes.
Tomemos un ejemplo. Molly tiene
ocho aos y le gusta jugar en casa
de sus amigas Amy e Imani. Sus
padres, que son muy sensatos y se
preocupan por su seguridad, le pro-
hben a Molly volver a jugar en casa
de Amy tras enterarse de que sus
padres tienen un arma en casa.
Desde entonces, Molly pasa el doble
de tiempo en la casa de Imani, que
adems de ser muy bonita tiene una
agradable piscina en el jardn trase-
ro. La sabidura convencional aplau-
de su decisin, pues todos sabemos
que en este mundo no hay nada ms
peligroso que un arma.
Pues bien, quizs su decisin no sea
tan sensata. Se calcula que en los
piscinas particulares y que cada ao
se ahogan en ellas 550 nios meno-
res de diez aos, es decir, una
muerte por cada 11.000 piscinas.
Entretanto, se calcula que los 200
millones de armas que hay en el
pas acaban cada ao con la vida de
unos 175 nios, es decir, una muer-
te por disparo por cada milln y
pico de armas. Puede que la deci-
Freakonomics
sin de los padres de Molly no sea
tan inteligente: su probabilidad de
morir jugando en la casa de Imani
es aproximadamente cien veces
mayor que la de morir jugando con
el arma de los padres de Amy.
Peter Sandman, que ha estudiado
en profundidad el fenmeno del
riesgo, afirma que los peligros que
producen miedo a la gente y los
peligros que matan a la gente son
muy diferentes. l mismo ha redu-
cido el asunto a una sencilla ecua-
cin:
riesgo = peligro + escndalo
El peligro suele ser estable y difcil
de manipular; el escndalo, en
cambio (y esto lo saben muy bien
los publicistas), es bastante malea-
ble. As, cuando el peligro es alto
pero el escndalo bajo, las reaccio-
nes no se percibirn mucho, pero a
medida que el escndalo aumenta,
la percepcin de riesgo y las conse-
cuentes reacciones se dispararn,
llegando incluso a ser desproporcio-
nadas frente a la verdadera dimen-
sin del peligro.
Los dos inventos de seguridad para
nios de los que ms se ha hablado
en los ltimos aos (y cuyos merca-
dos han tenido mayores rendimien-
tos) son las cunas y las sillitas para
el coche. De stas ltimas, que
alcanzan precios de hasta doscien-
tos dlares, se venden cerca de
cinco millones al ao. Pues bien,
unas pocas precauciones en las pis-
cinas lograra evitar cada ao unas
cuatrocientas muertes de nios por
ahogamiento: cifra muy superior a
la estimacin de vidas que se salvan
anualmente gracias a las cunas y las
sillitas juntas. Es ms escandaloso
que un nio muera por arma de
fuego o que su cuerpo quede des-
trozado tras un accidente automo-
vilstico, pero es mucho ms proba-
ble que fallezca mientras sus padres
leen una revista al borde de la pis-
cina.
Aunque nos haga la vida ms fcil y
nos permita evadir la penosa reali-
dad, la sabidura convencional no
siempre es cierta. Cuando nos ima-
ginamos a un vendedor de crack en
Estados Unidos, por lo general nos
viene a la mente uno de esos perso-
najes de pelcula revestido de cade-
nas de oro, con un coche ltimo
modelo y rodeado de sensuales chi-
cas. Tal vez Sudhir Venkatesh pensa-
ra lo mismo antes de conocerlos y
ver que, por regla general, todos
ellos seguan viviendo con sus
madres.
Hace un par de dcadas, cuando
Venkatesh realizaba su doctorado
en Sociologa en la Universidad de
Chicago, su profesor William Julius
Wilson lo envi a uno de los barrios
negros ms pobres de Chicago para
realizar una encuesta. All, en las
oscuras escaleras de un complejo
de viviendas subvencionado y semi-
destruido, se encontr con una pan-
dilla de negros que tras burlarse de
l, asediarlo y amenazarlo, le per-
mitieron irse de forma casi milagro-
sa. Pero en Venkatesh despert la
curiosidad y decidi volver al da
siguiente, y al siguiente y al siguien-
te Durante ms de diez aos, este
joven de origen indio pas ms
tiempo con esa banda de trafican-
tes de crack que con cualquier otra
persona.
Antes de morir, uno de ellos, el que
llevaba los cuadernos de cuentas de
la banda, le pas en secreto copias
de todas las operaciones realizadas
a lo largo de cuatro aos. Venkatesh
guard con absoluta discrecin ese
material hasta que, aos despus,
tras coincidir con Levitt durante
una estancia en la Sociedad de
Amigos de Harvard, decidiera some-
ter toda esa informacin a un minu-
cioso estudio.
La banda de crack con la que fue a
dar Venkatesh, y que era liderada
por J. T., funcionaba tal como lo
hace un McDonalds. Formaba parte
de la extensa organizacin de los
Black Disciples de Chicago, com-
puesta por otras cien ramas (o fran-
quicias), y regida por una jefatura
central llamada, literalmente, el
Consejo de administracin, al
que J. T. pagaba el 20% de sus ingre-
sos por el derecho a vender crack en
un rea de veinte manzanas.
Por debajo de J. T. haba tres oficia-
les: uno de seguridad, un tesorero y
un transportista, as como un cuer-
po de soldados de a pie compuesto
por entre 23 y 70 personas, segn la
temporada y la extensin del terri-
torio conquistado. Por debajo de
ellos, finalmente, haba otros 200
jvenes conocidos como las bases
de la banda, que pagaban una
pequea cuota por estar protegidos
o por llegar a ser un da soldados de
a pie.
Al examinar los ingresos mensuales
de la banda durante el ltimo ao
recogido en esos informes que
coincide con uno de los mayores
picos del boom del en los Estados
Unidos, se ve que los beneficios del
negocio, una vez pagados todos los
costes, ascendan a 18.000 dlares
mensuales. Adems de su gran pres-
tigio, de tener varios coches,
muchas mujeres y ms de una casa,
J. T. (que, por cierto, era el nico
miembro de la banda con una carre-
ra universitaria) obtena un salario
mensual de 8.500 dlares. Los 9.500
restantes los reparta as: 700 para
cada oficial y 7.400 para los solda-
dos de a pie. Es decir, mientras que
J. T. ganaba 66 dlares a la hora,
sus tres oficiales obtenan 7 por
hora y cada soldado se llevaba ape-
nas 3,30 por hora, una cantidad
inferior al salario mnimo.
Como J. T. haba otros 120 hombres
en la cpula de los Black
Disciples, pero slo representaban
un 2,2% de los miembros de pleno
derecho de la banda. El crack es
una empresa capitalista estndar:
por cada asalariado hay cientos ms
recogiendo boronas. Pero a diferen-
cia del chico que voltea las hambur-
guesas en un McDonalds, el vende-
dor de crack pasa sus horas en la
calle, lidiando con adictos y expo-
nindose a ser arrestado o atacado.
Durante los cuatro aos del estudio,
cada soldado de la banda tuvo que
padecer, en promedio, 5,9 arrestos,
2,4 heridas no mortales (sin incluir
los escarmientos de la propia banda
por violar normas) y una probabili-
dad de morir asesinado de una
entre cuatro.
La Oficina de Estadsticas Laborales
de Estados Unidos considera que la
profesin ms peligrosa del pas es
la de talador de rboles: la posibili-
dad de morir en un periodo de cua-
tro aos es de una entre 2.000.
Incluso en Texas, el estado con
mayor nmero de ejecuciones,
anualmente slo se ejecuta a un 5%
de los prisioneros condenados, lo
que significa que, en cuatro aos, la
posibilidad de morir es de una entre

cinco. Es ms probable morir trafi- crecido. De nuevo, muchos expertos
cando con crack en Chicago que salieron a forjar la sabidura con-
encerrado en el ms mortfero vencional, explicando en palabras
corredor de la muerte. sencillas por qu la violencia estaba
Cmo es que tantos hombres se disminuyendo. Al tomar la base de
pelean por pertenecer a una banda datos de LexisNexis, y estudiar en
donde las condiciones de trabajo los diez peridicos con mayor difu-
son tan precarias, los riesgos tan sin en Estados Unidos la frecuencia
altos y el salario tan miserable que de las explicaciones que se dieron
ni siquiera les permite dejar la casa entre 1991 y 2001 para este fen-
de sus madres? Tal vez tenga menos meno, se obtienen estas cifras:
que ver con su naturaleza perversa
que con el hecho de que, por ejem- Estrategias policiales innovado-
plo, en el barrio en el que habit ras; 52
Venkatesh el 55% de los nios viva Mayor confianza en las crceles;
por debajo del nivel de la pobreza, 47
el 78% proceda de familias mono- Cambio en el mercado del crack
parentales, menos del 5% de los y otras drogas; 33
adultos posea un ttulo universita- Envejecimiento de la poblacin;
rio y slo uno de cada tres hombres 32
tena trabajo. Medidas ms estrictas en el con-
trol de armas; 32
Fortaleza de la economa; 28
Los efectos drsticos Aumento del nmero de efecti-
frecuentemente tienen vos policiales; 26
Otras; 34
causas lejanas
A la gente le fascinaba la idea de
Hemos crecido con la tendencia a que un sistema policial ms efecti-
vincular la causalidad a cosas tangi- vo fuera la clave del xito. El alcal-
bles, y no con fenmenos distantes de Giuliani y, ms precisamente,
y complicados. Creemos sobre todo William Bratton, jefe de la polica
en las causas cercanas. Si una ser- de Nueva York, simbolizaban esta
piente muerde a alguien, que chilla corriente con las muy elogiadas
de dolor y muere, concluimos rpi- innovaciones que introdujeron en la
damente que el veneno lo mat. estructura policial, hacindola, por
Generalmente esto es cierto. Pero ejemplo, intolerante frente a las
otras muchas veces no. Causa y pequeas infracciones bajo la pre-
efecto pueden resultar mucho ms misa de que ese yonqui que hoy
complejos e inextricables. Para des- orina en un callejn, maana puede
entraar esa relacin hay que matar a alguien. Y aunque es cierto
comenzar por hacer las preguntas que Nueva York tuvo el mayor des-
adecuadas. censo de criminalidad de todo el
Cuando la dcada de los ochenta pas, con una disminucin del 73,6%
llegaba a su fin, el crimen en los en la tasa de homicidios entre 1990
Estados Unidos se hallaba en su y 2002, tambin es verdad que esa
punto ms alto, habiendo experi- tendencia es anterior a las polticas
mentado un aumento del 80% en los de Bratton y que continu vigente
ltimos quince aos. La muerte por tras su pronta retirada.
arma de fuego se haba convertido Lo que s han demostrado muchos
en algo corriente, as como el robo estudios es que existe una correla-
de coches, el atraco y la violacin. cin positiva entre el nmero de
El criminlogo James Alan Fox pro- policas y el descenso en la crimina-
fetiz un bao de sangre y anunci lidad. Si se tiene en cuenta que el
que en los noventa las cosas seran Departamento de Polica de Nueva
cada vez peor. El terror era general York creci alrededor de un 45%
y las expectativas lo agravaban. entre 1991 y 2001 (ms del triple de
Pero a mediados de los noventa, y la media nacional), quizs las inno-
contra todos los pronsticos, la vio- vaciones de Bratton dejan de ser
lencia comenz a reducirse con la tan importantes. En efecto, un cl-
misma velocidad con la que haba culo aproximado permite atribuirle
Freakonomics
a ese aumento policial una reduc-
cin de la criminalidad en un 18%
con respecto a la media nacional; si
ese valor se descuenta del nmero
de homicidios, se obtiene que el
descenso de la criminalidad en
Nueva York se ubica justo en la
media nacional, a pesar de que en
las dems ciudades no se implemen-
tara ninguna tcnica novedosa.
Naturalmente, es una necedad dis-
cutir que un sistema policial inteli-
gente es algo bueno; pero la corre-
lacin entre ste y la disminucin
de la criminalidad en Estados
Unidos no es nada clara.
Como tampoco lo son las explicacio-
nes que atribuyen este descenso a
fenmenos como la fortaleza de la
economa, el envejecimiento de la
poblacin o los programas de con-
trol y readquisicin de armas, si
bien nadie refutara que una pobla-
cin ms rica, ms vieja y con
menos armas estar mucho menos
inclinada a delinquir. Cuando se
toman los hechos reales, ninguno de
estos argumentos sale muy bien
parado de un somero anlisis econ-
mico. Tomemos, como ejemplo, los
programas de readquisicin de
armas, que fueron muy sonados en
Estados Unidos.
La relacin entre el nmero de
armas circulantes y el nmero de
homicidios anuales indica que la
posibilidad de que un arma sea uti-
lizada para matar a una persona es
de 1 entre 10.000. Por su parte, el
programa de readquisicin de armas
tpico recoga menos de 1.000
armas (que, seguramente, no eran
las ms susceptibles de ser usadas).
Es decir, cada una de estas pompo-
sas y sonoras iniciativas se tradujo,
como mucho, en una disminucin
inferior a la dcima parte de un
homicidio.
Es verdad que al sumar el efecto de
todas las trilladas explicaciones
sobre la reduccin de la violencia se
logra entender un porcentaje consi-
derable del fenmeno. Pero tam-
bin es cierto que para tener una
visin completa del asunto, hay que
remontarse a los aos 70 y buscar la
causa en una joven de Dallas de 21
aos, pobre, sin educacin, alcoh-
lica y drogadicta que responda al
nombre de Norma McCorvey, aun-
que se le conoce como Jane Roe. Y
Freakonomics
es tan sencillo pero tan complejo
como esto: el 2 de enero de 1973 el
Tribunal Supremo de Estados Unidos
fall a su favor en el caso Roe con-
tra Wade y permiti el aborto lega-
lizado en todo el pas.
Durante el ao posterior a esa sen-
tencia, cerca de 750.000 mujeres
abortaron en Estados Unidos y en
1980 esa cifra haba ascendido a 1,6
millones (un aborto por cada 2,25
nacimientos). Lo que antes era ilci-
to, arriesgado y, sobre todo, costoso,
se volvi fcil, seguro y factible por
menos de 100 dlares. Es decir, el
aborto dej de ser un privilegio de
las clases medias y altas y pas a ser
utilizado por millones de mujeres
que hasta haca poco no encontra-
ban ninguna forma de evitar tener
un hijo. Un estudio en este campo ha
determinado que, comparado con
los nios que nacieron, el hijo tpico
que no naci en los primeros aos
del aborto legal habra tenido un 50%
ms de probabilidades de vivir en la
pobreza y un 60% ms de crecer con
un slo progenitor: dos de los princi-
pales factores ms recurrentes entre
los criminales.
A principios de los aos noventa,
cuando la primera generacin de
esos nios que nunca nacieron esta-
ra dejando atrs la adolescencia e
ingresando en la edad a la que los
jvenes suelen introducirse en la
delincuencia (especialmente cuan-
do han sido nios indeseados,
pobres o maltratados), el ndice de
criminalidad comenz a descender.
Quizs un moralista se niegue a
aceptar este argumento, pero las
cifras son rotundas e insistentes, y
estas conclusiones se han repetido
en estudios semejantes llevados a
cabo en Australia y Canad.
Por una parte, hubo cinco estados
(Nueva York, California, Washington,
Alaska y Hawaii) en los que el abor-
to se legaliz al menos dos aos
antes de la sentencia del Tribunal
Supremo. Estos estados observaron
cmo la criminalidad descenda
antes que los 45 restantes. Entre
1988 y 1994, el crimen en los esta-
dos pioneros descendi un 13% ms
que en el resto de los Estados
Unidos. Por otra parte, los estados
con mayores ndices de abortos en
los setenta experimentaron mayo-
res descensos del crimen en los
noventa, y en aquellos en los que
los ndices de abortos fueron ms
bajos, los descensos tambin lo fue-
ron.
La correlacin entre el ndice de
abortos y la disminucin de la crimi-
nalidad es clara: desde 1985, la dife-
rencia en los niveles de criminalidad
entre los estados que ms y que
menos abortos tuvieron es de aproxi-
madamente un 30%. Nueva York pre-
sentaba unos altos ndices de abor-
tos y se hallaba entre los estados
pioneros, dos hechos que desmien-
ten an ms la efectividad de sus
innovadores mtodos policiales.
Conclusin
Ante la avalancha de informacin
dispersa que la modernidad nos
ofrece, Levitt parece levantarse
con una mirada aventurera y, para-
fraseando a Arqumedes, gritar con
energa: Dadme un algoritmo y
descifrar el mundo. Porque l
sabe bien que los maestros, los cri-
minales, los expertos, los publicis-
tas, los deportistas y los polticos
pueden mentir, pero los nmeros no
lo hacen.
Un buen algoritmo en el lugar exac-
to y con los datos adecuados les ha
permitido encontrar, a Levitt y a
otros economistas, que cuando los
ndices de natalidad son descenden-
tes, los mdicos realizan ms ces-
reas (en tiempos de crisis, procedi-
mientos ms costosos); que cuando
los agentes inmobiliarios venden sus
propias casas, las dejan en el mer-
cado diez das ms que las del resto
y obtienen por ellas un valor supe-
rior a un 3% (10.000 dlares en una
casa de 300.000) y que la suma
desorbitante que los estadouni-
denses denuncian que se invierte en
campaas electorales equivale a lo
que esos mismos ciudadanos consu-
men cada ao en chicle (incluso en
periodos electorales agitados, con
campaas para presidencia, senado
y cmara).
Aunque algunos reprochan a Levitt la
ausencia de un hilo conductor en su
llamada economa de lo raro, hay
algo en comn en cada uno de sus
extraos ejercicios: un afn por des-
cribir con precisin la forma en que
las personas se comportan en el
mundo real y una habilidad incues-
tionable para poner las herramientas
econmicas al servicio de dicho fin.