El Caso de la Talidomida

Corra el ao 1953, una compaa farmacutica suiza, Ciba, acababa

de sintetizar una nueva sustancia cuyas consecuencias jams

imaginaron, la talidomida. Despus de un periodo de pruebas

extenso, no completaron su desarrollo al no encontrarle efectos

farmacolgicos apreciables. Sin embargo, otra compaa alemana,

Chemie Gruenenthal asumi la responsabilidad de continuar el

desarrollo de esta sustancia en 1954.

Segn la propia compaa alemana, realizaron experimentos con la

talidomida en monos, un paso indispensable para la evaluacin del

frmaco antes de ser aplicado en el ser humano, y no se encontraron

efectos secundarios. Tampoco en conejas, ratas y perras

embarazadas a las que se les suministr el medicamento durante

varias semanas. Mucho ms tarde se descubrira que los animales

recibieron la talidomida en un periodo de tiempo equivocado y/o en

dosis tan grandes que los fetos haban muerto. En resumidas

cuentas, las pruebas se hicieron de forma incorrecta y los resultados

se falsearon.

Basndose en estas supuestas pruebas, las autoridades alemanas

aprobaron la talidomida para humanos. No tenan ninguna razn para

rechazarla, pues segn los informes todo era normal. Se una adems

el hecho de que no fue hasta 1961 cuando se introdujo en Alemania

unas leyes especficas sobre el control de frmacos. De esta forma, el

paso para la comercializacin de la talidomida fue algo bastante

sencillo.

Inicialmente se comercializ como un tratamiento para las

convulsiones epilpticas, ms tarde se demostr que este tratamiento

era inefectivo. Despus se utiliz en unos ensayos clnicos como un

nuevo antihistamnico como tratamiento de la alergia. Tras un

tiempo, comprobaron que no tena efecto alguno. Sin embargo, en

cada una de estas pruebas que se realizaron se observ que s era

bastante efectivo como sedante. Al final, tras muchas vueltas, el

destino definitivo del frmaco fue para tratar las nauseas, la

ansiedad, el insomnio y los vmitos matutinos de las embarazadas.

Tres aos ms tarde, en 1957, la talidomida se convirti en el

medicamento de eleccin para ayudar a las embarazadas. Su uso se

extendi rpidamente al ao siguiente y se introdujo en varios pases

de Europa, frica, Amrica y tambin en Australia.

El furor del nuevo frmaco era evidente, la

publicidad no dejaba lugar a dudas era totalmente

seguro para embarazadas y el xito de la

compaa Chemie Gruenenthal pareca evidente.

Sin embargo, un ao antes de que se

comercializara internacionalmente (1956), naci el

primer nio con las consecuencias de la talidomida. Claro que por

aquel entonces no se tena ninguna sospecha. Aunque las

malformaciones son raras, pueden ocurrir sin ninguna causa

concreta. No fue hasta cuatro aos y medio ms tarde de ese suceso

aislado cuando un obstetra australiano, William McBride, se dio

cuenta de que algo iba mal. Detect en un plazo muy breve de

tiempo, malformaciones casi idnticas en tres bebs recin nacidos.

No era normal, anomalas de ese tipo se encuentran unas pocas por

cada dcada, pero no en tres bebs en el mismo tiempo. La

frecuencia se sala de lo normal y haba una clara evidencia de que

haba algo ms que una causa espontnea.

Lo que aquel obstetra diagnostic en aquellos bebs fue la focomielia.

Una rara enfermedad congnita en la que hay una falta de desarrollo

total o parcial de piernas y brazos. Pero tambin aparecan otras

anomalas menos raras en otros recin nacidos, sordera, ceguera,

malformaciones internas de los rganos

 Tras detectar esas anormalidades McBride

envi sus observaciones al Lancet, una

prestigiosa revista de medicina. Sin embargo,

su publicacin se retras unos meses por

falta de espacio en la revista. Pero l no fue

el nico que detect que las cosas iban muy

mal. Obstetras de todos los pases en los que

se introdujo la talidomida observaron como alteraciones tan raras

como la focomielia estaba apareciendo de forma frecuente. Al

principio no supieron a qu se deba, plantearon explicaciones

medioambientales, infecciones, rayos x, sustancias txicas, etc. No

fue hasta el 11 de noviembre de 1961 cuando otro mdico, el doctor

Lenz vio con claridad que el culpable de todas esas malformaciones

era la talidomida. 5 das despus de su descubrimiento, cuando se

sinti que estaba totalmente seguro por las investigaciones que haba

realizado, llam por telfono a la compaa Chemie Gruenenthal. Le

llev das de intensas discusiones con representantes de la compaa,

autoridades sanitarias y expertos, antes de que el medicamento fuera

retirado, sobre todo por cmo la prensa reaccionara. Chemie

Gruenenthal continuaba negando los efectos teratognicos (que

provocan malformacin) de la talidomida. Pero cada vez creca la

sospecha de que no lo negaban precisamente por una ignorancia

honesta, sino con el propsito de debilitar las acusaciones en contra

de la compaa.
Mientras tanto, en todo ese plazo de tiempo transcurrido, ms 15.000

recin nacidos en todo el mundo sufrieron las consecuencias del

medicamento, de los que actualmente sobreviven menos de 5.000.

No se tard en denominar a lo ocurrido como La Catstrofe de la

Talidomida y el nombre del frmaco se convirti en el paradigma del

acto farmacutico ms despreciable.

Despus del suceso, muchos pases progresivamente empezaron a

promulgar leyes de control de los medicamentos y tambin la

exigencia que stos sean sometidos a ensayos farmacolgicos y

probados en animales, adems de ensayos clnicos en personas antes

de su comercializacin.

Tambin comenz la poca de compensaciones econmicas a todas

las familias afectadas en todos los pases en los que se distribuy el

medicamento. Se volvi a estudiar con detenimiento las pruebas que

Chemie Gruenenthal present en su da a las autoridades alemanas

para que se aprobara como frmaco y entonces fue cuando se

descubri todas las irregularidades que haban cometido. Se llev a la

compaa a juicio y se le oblig a que fuera sta quin recompensara

econmicamente a las vctimas.

El frmaco que haba sido anunciado como totalmente seguro pas

a ser uno de los frmacos ms teratognicos que se han conocido,

bastaba la ingestin de una sola dosis para producir graves

malformaciones en el feto y el 40% de las vctimas moran antes de

su primer ao. An as, se sigue recetando en algunos pases como

tratamiento contra la lepra y algunos tipos de cncer.