CON UN BASTN,
Hoy en da estamos acostumbrados a disponer de precisos y complejos instrumentos de
BASTA
ERATSTENES DE CIRENE
(275 -194 A.C.)
UNA LECCIN DE INGENIO
A
unque Aristteles y Arqu-
medes haban dado algu-
nos valores poco afortu-
nados del tamao de la
Tierra, Eratstenes de Cire-
ne, hacia el ao 240 a.C.,
realiz la primera medida
precisa de la longitud de la
circunferencia terrestre.
Como director de la
Biblioteca de Alejandra
tuvo acceso a mucha
informacin para poder
resolver este problema.
Pero sobre todo, su mtodo
es un modelo de ingenio
que an hoy nos asombra.
Su experimento sigue
siendo considerado hoy
como uno de los 10
mejores de toda la Historia.
Necesit poco ms que una
estaca para calcular la
longitud de la Tierra. Su
medida fue esencialmente
la que es, unos 40.000 km.
TALES, SU BASTN Y LA PIRMIDE
T
ales de Mileto, uno de los Siete Sabios de Grecia, saba que dos tringulos rectngulos con ngulos iguales
son semejantes. Es decir, uno de ellos se obtiene del otro por ampliacin, como al fotocopiar imgenes. En
este caso la relacin de tamao que existe entre los catetos, los lados perpendiculares, de cada uno de ellos
es la misma. Con esto, ingeni un sencillo mtodo para determinar la altura de la Gran Pirmide de Kops. Clav
un bastn en el suelo y observ que el tringulo que forma la altura de la pirmide y su sombra era semejante al
formado por el bastn y la suya. En la imagen los tringulos ABC y MNP.
medida. Pero no siempre fue as. Si repasamos la capacidad instrumental de los ma-
temticos de hace ms de dos mil aos, comprobaremos que sus herramientas de
medida eran rudimentarias. Sin embargo, babilonios, egipcios y griegos llevaron a
cabo mediciones que an hoy nos asombran. Dos ejemplos muy significativos son los de
Eratstenes y Tales, quienes con tan slo un bastn y mucha geometra fueron capa-
ces de calcular con gran precisin medidas que hoy nos siguen asombrando.
por Lolita Brain
EL MTODO DE ERATSTENES
E
ratstenes, por supuesto, supona que la Tie-
rra era redonda. Saba que todos los aos al
medioda del solsticio de verano, cuando
comienza esta estacin, el Sol iluminaba el inte-
rior de un pozo en Syena, en la actual Assuan,
Egipto. Esto le hizo pensar que los rayos del Sol
eran perpendiculares al suelo en ese momento y
en ese lugar.
En cambio, en Alejandra, que se encontraba de
Syena a 50 jornadas a camello (de 100 estadios
cada uno, es decir, a unos 760 km de distancia),
los obeliscos s arrojaban sombra al medioda del
solsticio.
Supuso que los rayos del Sol son paralelos y
clav una estaca en Alejandra dicho medioda.
Midi el ngulo que formaba la sombra que
arrojaba y lo estim en unas 50 veces menor
que una vuelta completa de circunferencia
(unos 7 o 12). Concluy entonces que la
longitud de la circunferencia de la Tierra era 50
veces la distancia que separaba Syena y
Alejandra... o sea 39.000 km Sencillamente
genial!
A pesar de la exactitud de su clculo, ste contiene algunos pequeos
errores de medicin: Alejandra y Syena no estn en el mismo meridiano
y estn algo ms cerca que la distancia utilizada por Eratstenes.
Adems, Syena no est exactamente en el Trpico de Cncer, y por
tanto, el Sol no incidira perpendicularmente en el solsticio de verano. Por
ltimo, el ngulo de la sombra en Alejandra es algo menor que 7o 12.
De este modo se cumple que el nmero
de veces que el palo es mayor o menor
que su sombra
LONGITUD DEL PALO
LONGITUD DE SU SOMBRA
coincide con las veces que la altura de la
pirmide es mayor o menor que su
sombra.
ALTURA DE LA PIRMIDE
LONGITUD DE SU SOMBRA
Midiendo entonces la longitud del bastn,
la de su sombra y la sombra de la Gran
Pirmide, la altura de sta se obtiene con
el sencillo clculo:
A. DE LA PIRMIDE =
L. DEL PALO
L. DE SU SOMBRA
X (L. SOMBRA PIRMIDE)
que le proporcion un admirable
resultado aproximado de 152 metros en
lugar de los 146 m que mide en realidad
hoy, aunque la altura de la pirmide ha
variado con el tiempo.
Infografa y textos: Lolita Brain - www.lolitabrain.com