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A. R.

Luria

El cerebro
en
a'cci6n

Pr6logo d.el
Dr. Carlos Ballu.s
x. La ate:a.ci6:a. . con el trabajo de Titchener (1908) hasta el presente, los psic6logos han
mantenido opiniones altamente discordantes sobre la naturaleza de
la atenci6n.
Una posici6n extrema la ocuparon los sustentadores de la psicolo.
gia de la Gestalt, uno de los cuales (Rubin) public6 un articulo titulado
"La inexistencia de la atenci6n", en el eual argiiia que la selectividad
y direcci6n de la atenci6n' eran simplemente el resultado de la orga
nizaci6n estructural del campo percibido y que las leyes que gobier
nan la atenci6n no son, por tanto, nada mas que las leyes estructura
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les de la percepci6n visual.
Estructura psico~6gica La posici6n opuesta fue mantenida por los sustentadores del idea
lismo extremo, que trazaron una marcada linea de separaci6n entre
Toda actividad mental humana organizada posee un cierto grado la percepci6n y la atenci6n y que vieron la atenci6n como una manifes
de directividad y selectividad. De los muchos estimulos que llegan a taci6n de un factor mental especifico. Wundt la consideraba como la
nosotros, respondemos unicamente a aquellos que son particularmen manifestaci6n de la voluntad activa 0 apereepci6n, y el psic610go fran
te fuertes 0 que nos parecen particulannente importantes y corres ces Revault d'Allones (1923) la describi6 con el termino "esquematiza
ponden a nuestros intereses, intenciones 0 tareas inmediatas. Del gran ci6n". Segu.n su punto de vista, la atenci6n humana no aparece direc
numero de movimientos escogemos s6lo aquellos que nos penniten tamente en el proceso de la percepci6n sensorial, sino que esta total
alcanzar nuestra meta inmediata 0 realizar un acto necesario; y del mente determinada por fuerzas ideales que son de caracter mental y
gran numero de huellas 0 de sus conexiones almacenadas en nuestra que son descritas por algunos autores como la "disposici6n" del su
memoria, s6lo seleccionamos aquellos que corresponden a nuestra jeto y, por otros, como su "aetividad creadora".
tarea inmediata y ,nos permiten realizar algunas operaciones intelec Sera obvio que estos enfoques tan diferentes del acto de la aten
tuales necesarias. ci6n y de los hechos de la selectividad de los procesos mentales hacen
En todos estos casos la probabilidad de que estimulos particulares casi imposible toda soluci6n cientifica al problema de sus mecanismos
alcancen nuestra conciencia, de que aparezcan movimientos particula cerebrales, pues mientras que los psic6logos que mantenian la prime
res en nuestra condueta, 0 de que broten en nuestra memoria huellas ra de estas teorias denegaban naturalmente toda necesidad de buscar
particulares puede variar muy, considerablemente. El circulo de posi. estructuras especiales 0 ,sistemas de atenci6n y quedaban totalmente
bles sensaciones, movimientos 0 trazos de memoria ;l;e estrecha, la pro satisfechos senalando el canicter estructural de la excitaci6n que tiene
babilidad de aparici6n de ciertas impresiones, movimientos 0 trazos lugar en las zonas receptoras del c6rtex, los psic6logos que ocupaban
de memoria se hace distinto y selectivo: algunos de ellos (esenciales 0 posiciones extremadamente idealistas han considerado general mente
necesarios) comienzan a dominar, mientras que otros (inesenciales 0 innecesario buscar toda base material para este acto fundamentalmen
innecesarios) son inhibidos. te mental.
La direccionalidad y selectividad de los procesos mentales, la baSe Antes de que pudiera hacerse cualquier analisis adecuado de los
sobre la que se organizan, se denomina normalmente en psicologia con mecanismos cerebrales de la atenci6n, era necesario hacer un enfoque
el termino atenci6n. Por este termino entendemos el factor responsa completamente nuevo de los puntos de vista clasicos de este proceso
ble de extraer los elementos esenciales para la actividad mental, 0 el e interpretar los fen6menos de la atencion desde posidones esencial
proceso que mantiene una, estrecha vigilancia sobre el curso l'reciso mente diferentes.
y organizado de la actividad mental. Esto se hizo, en primer lugar, con la introducci6n en la psicologia
Aunque los hechos relativos a la atenci6n han sido descritos sin del nuevo principio hist6rico del analisis de fonnas complejas de actio
ningu.n cambio sustancial a traves de la historia de la psicologia, co vidad mental, asodada sobre todo con el trabajo de Vygotsky y sus
menzando con la chisica publicaci6n de MUller (1873) y continuado colaboradores; y, en segundo lugar, por el examen de hechos fisiol6

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gicos que proporcionan un nuevo enfoque del mecanismo que gobier (Sokolov, 1963; Sokolov y otros, 1959; Vinogradova, 1958, 1959a, 1959b).
na el curso selectivo de los procesos neurofisiologicos. La principal la Sus investigaciones han mostrado que las manifestaciones de la crea
bor de este nuevo e historico enfoque hacia la atencion fue salvar el cion orientadora preceden ala respuesta especifica (por ejemplo, cons
abismo que habia existido siempre en psicologia entre las formas ele triccion de los vasos sangufneos en respuesta al frio, y su dilatacion en
mentales, involuntarias de la atencion, por una parte, y las formas su respuesta al calor) y estan entre las condiciones esendales para la for
periores, voluntarias de la atencion, por la otra. macion de un reflejo condicionado, que sera lento de desarrollo si el
Es bien sabido por los psicologos que las caracteristicas de la aten condicionamiento tiene lugar en ausencia de un reflejo orientador.
cion mas elemental e involuntaria, aquella que es atraida por los es Los indices autonomos 0 electrofisiologicos de la reacci6n orienta
timulos mas poderosos 0 biologicamente significativos, puede obser dora tienen caracteristicas estructurales y dinamicas definidas que se
varse muy temprano,_ durante los primeros meses del desarrollo del manifiestan tan pronto como el estimulo cambia (y 10 que es partfcu
nino. Consisten ell volver los ojos y despues la cabeza hacia este es larmente interesante, este cambio no tiene que ser necesariamente un
timulo, la cesacionde todas las otras formas irrelevantes de actividad aumento, sino que puede ser una disminuci6n en intensidad 0 incluso
y la aparicion de un grupo claramente definido de respuestas respira la omision del estfmulo precedente), y que se extinguen gradualmente
torias, cardiovasculares y psicogalvanicas que Bekhterev llamo la si se continua repitiendo el mismo estimulo una y otra vez, con el de
"reaccion de concentracion" y Pavlov "el reflejo orientador". Signos sarrollo de la hibituaci6n. Ejemplos de las manifestaciones de la reac
definidos de esta reaccion, que distingue los estimulos mas poderosos cion orientadora como respuestas vasculares y psicogalvanicas y como
o los mas significantes biol6gicamente y que dan a la conducta su ca depresion del ritmo - alfa, vienen ilustrados en la figura 69 (Sokolov y
racter organizado, pudieron observarse en un nino de solo unas se Vinogradova), mientras que la manifestacion de una reaccion orienta
manas, al principio en forma de una reaccion de arousal y, mas tarde, dora ante un esUmulo acustico en forma de incremento de la am
cuando el nino estaba despierto, inidalmente como enfoque del estimu plitud del potencial evocado se muestra en la figura 70 (Farber y
10 externo, seguido despues de una activa busqueda, de modo quela Fried, 1971).
rcaccion en si misma podia ser definida con Indices fisiologicos pre Una caracteristica esencial del reflejo orientador que Ie distingue
cisos (Polilcanina, 1966; Fonarev, 1969). Algunos investigadores han 10 de la "reaccion de arousal" general es que puede ser de cardcter alta
grado observar fragmentos individuales de estas caracteristicas en mentedireccional y selectivo. Sokolov, por ejemplo, observ~ que tras
el nino recien naddo, especialmcnte bajo la forma de un signo muy la extincion de los componentes autonomo y electrofisiol6gico del re
interesante: la cesacion de los lrtovimientos ritmicos de succion ante flejo orientador ante un estimulo acustico todos los otros sonidos que
la presentadon de estimulos f6ticos(Bronstein, Hina y otros, 1958). diferian de el continuaban evocando reflejos orientadores. De acuerdo'
Los signos de la reaccion orientadora, la forma mas elemental de aten con esto, concluy6 que el fenomeno de habituaci6n, 0 extinci6n del
cion, se agruparon en un complejo definido, haciendo factible su es reflejo orientador, es altamente selectivo. Consecuentemente, los re
tudio o bjetivo. flejos orientadores aparecen ante el mas ligero signo de disparidad
Ademas de este giro de los ojos ycabeza hacia el estimulo corres entre el "modelo neuronal del estfmulo" y el nuevo estimulo presen
pondiente, el complejo inc1uia tambien respuestas autonomas: un re tado (Sokolov, 1960). Por tanto, desde su inicio la reacci6n orientadora
flejo psicogalvanico, cambios en el ritmo respiratorio, y constriccion debe ser de cardcter altamente selectivo, creando as! la base para una
de los vasos sanguineos perifericos (en el dedo, por ejemplo), mientras conducta organizada, direccional y selectiva.
que los vasos sanguineos de la cabeza se dilataban. Mas tarde, al ma Naturalmente se preguntara: Esta forma de atencion voluntaria
durar la actividad del cortex, se les unen otros fen6menos bien cono altamente compleja manifestada como la capacidad del sujeto para
cidos en la electrofisiologia: inhibici6n del ritmo - alfa (0 desincroni verificar su propio comportamiento y que los psic610gos del periodo
zadon), 0 fortalecimiento oe los IJotendales evocados en respuesta a clasico interpretaron como una fonna especial de manifestacion de la
la presentacion del estimulo correspondiente. Este conjunto completo vida mental sin raices en las esferas biologicas de la actividad, lc6mo
de caracteristicasaut6nomas de la reacd6n orientadora ha sido estu puedc originarse en aquellas reacciones elementales de orientacion
diado con gran detalle por Sokolov, Vinogradova y sus colaboradorcs que los psic610gos han considerado como un tipo de reflejo innato?

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A regiOn oecipital _ alenci6n conceotrada


:3 B region central _fondo

Fig. 70. - Efecto de expectancia sobre el fortalecimiento de los potenciales evoca


luz
dos (Farber y Fried).

'M120 tEstas altas formas de atenci6n tienen las mismas causas, plantean
dolo desde un punto de vista cientifico y determinista, que las formas
de atenci6n involuntarias y elementales que acabamos de describir?
S610 muy recientemente un enfoque cientifico a la soluci6n de estos
problemas, como el propuesto originalmente por el importante psi
c6logo sovietico Vygotsky, ha conseguido un lugar firme en la psica
logia. Esta aproximaci6n difiere radica1mente del acercamiento tipico
de la psicologia clasica, y, por vez primera, proporciona una clave
cientifica para la comprensi6n de estas complejas formas de atenci6n
mientras que al mismo tiempo senala su origen en causas completa
mente diferentes. Consiste esencialmente en el reconocimiento de que
de manera distinta a las reacciones orientadoras elementale~, la aten
cion voluntaria en sus origenes no es biologica, sino un acto social
Fig. 69. (a) componentes psicogalvanicos y (b) vasculares del reflejo orientador y que puede ser interpretado como la introducci6n de factores que
y su participacion en los proceSos de habituacion (seg11n Sokolov y Vinogradova).
(a) los m1meros significan senales. El paciente debe prestar atencion a las senales son el producto no de la madurez biol6gica del organismo, sino de
(para contarlas). Despues de las senales 125 y 146 la senal se elimina. formas de actividad creadas en el nino a 10 largo de sus relaciones con
los adultos, hacia 161. orianizaci6n de esta regulacion compleja de la
activldad mental aelectin.

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-pIe y directa que dirige su atencion hacia cierto objeto. La simple

Serfa un error considerar que la atencion del nino puede ser atrafda
acci6n activadora (0 "impulsora") de una instrucci6n verbal puede ob

unicamente por un estimulo poderoso y nuevo, 0 por un estfmulo cO


servarse en un nino al final del primer ano de su vida 0 a comienzos

nectado con una petici6n inmediata. Desde el comienzo los nifios vi


del segundo: ya he senalado que en respuesta a la sencilla pregtmta

ven en un entorno de adultos. Cuando su madre menciona un objeto


de la madre: ",D6nde esta la muneca?" 0 ",D6nde esta lal taza?", el

de alrededor y 10 senala con su dedo, la atenci6n del nino es atrafda


nino dirige su enfoque hacia el objeto nombrado y extiende sus bra

por este objeto, de tal manera que comienza a sobresalir de todo 10


zos hacia el. No obstante, esto ocurre s6lo en las condiciones mas

demas que no cuenta tanto si da lugar a estimulos fuertes y nuevos,


simples, sobre todo cuando no hay objetos distrayentes en el campo

como vitalmente importantes. Esta direcci6n de la atenci6n del nino


externo de la visi6n.

a traves de la comunicaci6n social, palabras 0 gestos, marca un esta


Tan pronto como esta prueba se repite bajo condiciones diferentes

dio fundament,almente importante, en el desarrollo de est a nueva


y se ordena al nino "dar la mufieca", mientras al mismo tiempo se si

forma de organizaei6n de la atenci6n, la social. Mas tarde, da lugar al


tua cerca de el otro juguete distrayente, no familiar, tal como un pez

tipo de organizaci6n de la atenci6n con una estructura mas compleja,


o un pajaro, se obtiene un resultado diferente. En este caso, el enfo

la atenci6n voluntaria.
que del nino duda al principio entre todos estos objetos y frecuente

Vygotsky, que fue el primer psic610go que identific6 estos origenes


mente no descansa sobre la muneca que se Ie ha pedido, sino sobre el

sociales de las formas mas altas de atenci6n, expreso sus puntos de


nuevo pajaro 0 pez brillantemente coloreados que ahora estan cerca;

vista en el principio que ya he citado.


~.el nino extiende sus brazos hacia el nuevo objeto brillantemente co
En las primeras etapas del desarrollo la funci6n psicologica compleja se com loreado 0 distrayente y 10 entrega en lugar del pedido. En este estado
partla entre dos personas: el adulto "desencadenaba" los procesos psico16gicos nom de desarrollo (aproximadamente entre los 18 y los 28 meses) una or
brando los objetos 0 senaUindolos; el nino respondia a esta senal y escogia el objeto
indicado, bien fijando sus ojos, bien cogiendolo con su mano. En los estadios si den verbal todavia no puede superar a los factores de atenci6n invo
guientes del desarrollo este proceso socialmente organizado se reorganiza. EI mismo luntaria que compiten con ella y la victoria en esta pugna corr~sponde
nino aprendi6 a hablar. PodIa nombrar el objeto por Sl mismo, y nombrando el
obieto mismo 10 distinguia del resto del ambiente y dirigia su atenci6n hacia e1. a los factores del campo directo de visi6n. La respuesta orientadora
La funci6n que hasta aqui habia sido compartida entre dos personas venia a ser ahora directa ante un estimulo nuevo, informativo 0 distrayente, farmada en
un proceso de organizacion inferno de los procesos psico16gicos. De una atenci6n
externa, socialmente organizada, se desarrollo la atencion voluntaria del niiio, que en las primeras etapas del desarrollo, suprime facilmente la forma social
este estadio es un proceso interno autorregulador. y superior de atenci6n que simple mente acaba de comenzar a aparecer.
Esta identificaci6n de las rakes sociales de la atencion voluntaria, Hasta los 4 afios y medio 0 5 esta capacidad de obedecer una orden
verbal no es 10 suficientemente fuerte como para evocar una conexi6n
que Vygotsky reconoci6 el primero, es de importancia decisiva: sal
vaba el abismo entre las formas elementales de la atencion involuntaria dominante, de modo que el nino sea facilmente capaz de elirninar la
y las formas superiores de atenci6n voluntaria, preservando su unidad influencia de todos los estirnulos irrelevantes y factores distrayentes,
y manteniendo un enfoque comun, cientifico ydeterminista de la aunque todavla pueden continuar apareciendo durante un considera
forma de la atenci6n que los psic610gos anteriores habian situado ble tiempo signos de inestabilidad de las formas superiores de aten
usualmente en la categoria de "mental", de forma que esta atenci6n ci6n, evocadas por una instrucci6n verbal.
mas compleja llego a ser completamente accesible al analisis cienti No intentare exarninar con detalle el curso posterior de formaci6n

fico. Desde luego estas formas superiores de atenci6n voluntaria no son de este tipo superior de atenci6n interna y voluntaria, que en la edad

posibles de una manera inmediata. Un largo estudio ha mostrado que, escolar ha quedado establecida como una forma estable de conducta

por eI contrario, la situaci6n es inversa: la formaci6n de la atenci6n selectiva, subordinada no s610 al lenguaje audible de un adulto, sino

voluntaria dene una historia larga y dramatica y el nino adquiere una tambien al propio lenguaje interno del nino, ni tampoco describire las

atenci6n socialmente organizada, eficiente y estable, s610 muy poco sucesivas etapas par las que atraviesa este tipo de atenci6n durante

antes de que se Ie lleve a la escueIa. su formaci6n en la ontogenia; esto ya ha sido hecho en atro lugar

Las observaciones han mostrado que el nifio no desarrolla mme (Vygotsky, 1956; Luria, 1961, 1966b) y no cae dentro del campo de este

diatamente la capacidad para obedecer a una instruccion verbal, sim- libra.

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Es caracteristico que, en la edad escolar, las formas de conducta del fenomeno de desincronizacion (depresion del ritmo alfa) que se
,
selectiva organizadas con la participacion del lenguaje pueden haber observan siempre que la atenci6n es atraida por un estimulo 0 por
se desarrollado hasta 'tal punto que puedan cambiar significativamente alguna forma de actividacl.
no solo e1 curso de las acciones y movimientos, sino tambien la orga Como resultado de un trabajo reciente es necesario complementar
nizacion de los procesos sensoriales. Un ejemplo sera stificiente para esta lista de fenomenos bien conocidos con otros cambios en los po
ilustrar esta afirmacion. tenciales lentos del electroencefalograma conocidos ahora, general
Hacia el final de los anos 50, Homskaya (investigacion no publica mente, con el t~rmino introducido por Grey Walter "ondas de expec
da) observo el hecho siguiente que indica claramente la influencia del tancia", Ip. aparicion de numerosos puntos corticales que funcionan
lenguaje sobre la precision incrementada de los procesos sensoriales. sincr6nicamente (Livanov, 1962; Livanov y otros, 1967) y, finalmente,
Un nino que acaba de empezar a ir a la escuela fue instruido para cambios en la alternacion peri6dica normal en las ondas lentas y en la
hacer un cierto ~o'virhiento en respuesta a un color rosa palido, pero a relacion entre los frentes ascendentes y descendente de las ondas
no hacer ningun ~ovimiento en respuesta a un rosa mas obscuro. Al descritas en principio por Genkin (1962, 1963, 1964).
I , aumentar la velocidad de presentacion de los estimulos, la actuacion Todos estos fenomenos son de cankter generalizado y toman la
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del sujeto decayo notablemente, y cometio varios errores, a veces hasta forma de la activacion, independientemente de si son evocados por el
un 50 %. No obstante, si la prueba se llevaba a cabo de forma que el cambio del sueno a la vigilia 0 bien por un cambio elemental en la
nino fuera instruido para evaluar al mismo tiempo los tonos con pala '" intensidad, por la novedad 0 atractividad del estimulo, 0 por una ins
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bras (diciendo "palido" u "oscuro") y dando la respuesta apropiada al '--truccion verbal. Pueden, por tanto, ser considerados como signos de
mismo tiempo, la agudeza de discriminacion entre los tonos aumentaba un cambio en el sustrato general de la atenci6n del sujeto. Sin em
considerablemente, con el consiguiente decrecimiento del numero de bargo, ademas de estos signos existen otros de tipo diferente que re
errores. La inclusion del lenguaje propio del nino posibilito la distin velan las formas especializadas de activacion 0 de atencion dirigida y
cion de las caracterfsticas diferenciales, hizo que la sensibilidad fuera selectiva. Los primeros en la lista que vamos a considerar s'on los
mas selectiva, e hizo a las respuestas mucho mas estables. Otras inves cambios en los potenciales corticales evocados.
tigaciones publicadas por Homskaya (1958) han arrojado luz sobre los El fenomeno de los potenci~les evocados, investigado en primer lu
mecanismos internos de esta influencia organizadora del lenguaje pro gar por Adrian (1936); Jouvet (1956); Hernandez-Pe6n (1961, 1966);
pio del nino y senalan un nuevo enfoque del analisis de su papel en la Dawson (1958a, 1958b; Dawson y otros, 1959); Peimer (1958) y muchos
estructura d~ las formas superiores de la atencion voluntaria. otros, esencialmente es como sigue. La presentaci6n de un estimulo es
pecial (visual, acustico, t,ktil 0 nocioceptivo) evoca una respuesta eUc
trica (potencial evocado) en las regiones correspondientes (occipital;
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Indicadores fisio16gicos de la atenci6n temporal y central) del cortex. Una caracterfstica particularmente
importante para nuestro prop6sito es que la estructura de estos cam
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! Los procesos de atencion no solo pueden ser observados durante bios varia sustancialmente segtin la intensidad del estimulo y segtin la
.!t el comportamiento selectivo y organizadu. Tambien se reflejan en in actividad del sujeto; un cambio (aumento de la amplitud) de los po
dices fisiologicos precisos, que pueden usarse para estudiar la estabi tenciales evocados puede aparecer como respuesta directa a un estimu
lidad de la atencion. 10 sensorial en' la primera fase del potencial evocado (tras un perfodo
Cuando he analizado el trabajo de la primera unidad funcional del latente de 30-50 miliseg.), mientras que los cambios inducid9s por una
cerebro -la unidad responsable del to no cortical- he apuntado que actividad mas compleja, tal como el analisis de informacion, apa.recen
todo fenomeno de arousal se acompana de un grupo completo de sinto en las ultimas etapas de los potenciales evocados (tras un perfodo la
mas que indican un incremento general en el nivel del estado de pre tante de 150250 miliseg.).
paracion 0 tonG del organismo. Estos incluyen cambios familiares en El fen6meno de los potenciales evocados puede usarse no s6lo para.
la actividad cardiaca y en la respiraci6n, constriccion de los vasos san indicar una respuesta directa a un estfmulo sensorial especifico, sino
guineos perifericos, aparicion del reflejo psicogalvanico y la aparici6n tambt6n para registrar objetivamente cambios en la recepci6n y ana

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. lisis de la informacion que aparec~n debido a la movilizacion de 'la


atenci6n activa.
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o Los potenciales evocados pueden ser estudiados como un indicador

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objetivo de la atencion en dos sentidos. Primero, puede establecerse

lOINI ! ! I " 1olivl!, I I , 10flVI I , I , ,



una comparacion entre el modo como cambia el potencial evocado du
rante la distraccion de la atencion por un estimulo irre1evante, y como
100 200 300 400 500 100 200 300 400 600 100200 300400500
rna ms rna
aumenta cuando es reforzada la atencion bacia el estimulo relevante.
Tests del primer tipo se incluyeron en las chisicas investigaciones de
Hernandez - Peon (1956, 1960, 1969), que demostro que los potenciales

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evocados por un estimulo acustico en un gato son enormemente inbibi
dos ante la presentacion de la vista u olfato de un raton. Tests del se
lO~VI', ~ I~"
-+ +
10j.l.V l , , I ! ~ t ,I ! ! ! !
gundo tipo ban sido llevados a cabo principalmente en elbombre; los
100 200 300460 560 100 200300400 100200300 400600
rna
potenciales evocados obtenidos en respuesta a la presentacion normal
rna rna
_ _ _ fondo
de estimulos sensoriales se compararon con los potenciales evocados
a regiOn occipital
_comput8do bpanetal
obtenidos durante la expectacion activa de estos estimulos (tras una
c central instruccion de estar alerta), 0 cuando el amilisis de estos estimulos se
complicaba con la presentacion de Ia instruccion: "Cuente el numero
Fig. 71. - Incremento en la amplitud de potenciales evocados durante un esfuerzo de estimulos", "Distinga entre los cambios de tono 0 de intensidad del
de atenci6n activa (seg11n Farber y Fried),
estimulo';., etc. Los resultados obtenidos por varios investigadores
bajo estas condiciones (Lindsley, 1960, 1961; Peimer, 1958, 1966; Si
mernitskaya, 1970; Tecce, 1970) demostraron que la atraccion de la
atencion por la expectaci6n activa 0 la complicaci6n de la tarea condu
expect8ciOn del tonolcornente .1'1. ~ !:) .1'\ ..!'I. ~ ~ ~ rl r&' ~ ~ ~ {;I ce a un apreciable aumento en la amplitud del potencial evocado, y la
'Ot::; 'I:>~ ...~ ,,'); ,,'ltl,,'I:> ~'IT '); l'\I 'li 'V 'V I>j .., l!;j l!;j
- i i i t i , i I
Indlcac~ rna
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comparacion de estos tests con los tornados bajo condiciones "de


panetO'OCciprk1f derecho
paneto,occlp1tal izqUlerdo
fondo", en los que eJ estimulo sensorial era presentado sin ninguna
frantnl-central derecho instruccion preliminar, demostro claramente que este aumento de la
frontal-celitral1zqu1erdo
amplitud de los potenciales evocados (y especialmente en su segunda
diferendaci6n del estimulo visual y Ultima fase) es un signo definido y objetivo de atenci6n voluntaria.
Otro becbo caracteristico es que este rasgo de un aumento durade
l'n~111111111111111111
parieto-oCCipital derecho

ro de la amplitud de los potenciales evocadosbajo la influencia de una


parleto'occlpltal IzqUIerdo

frontal-central derecho
instruccion verbal, que movilice la atencion, esta poco definido en el
frontal-central izqUlerdo

nifio basta alcanzar la edad escolar, pero queda caracteristicamente


definido y estable en los ultimos periodos del desarrollo del nifio en la
ejecueien de resQuestas motoras volunmrias
escuela. Esto queda ilustrado en Ia figura 71.
j~ms
parlato-occIpital derecho No obstante, con el uso delmetodo de los potenciales evocados, es
PlllnetoQcclp.tal1zQUlerdo
posible bacer un analisis mucbo mas detallado de los mecanismos ce
frontal-central derecho
frontal-central IzqUierdo rebrales de los procesos fisiologicos que yacen en la base de la aten
cion voluntaria.
Fig. 72. Extension de cambios significativos en los potenciales evocados a varias Varias investigaciones ban demostrado que un cambio de la tarea
zonas corticales durante la activaci6n de la atenci6n selectiva (seglin Simernitskaya).
(tal como dar una instruccion para buscar cuidadosamente un cambio
en cl estimulo) no solo aumento la amplitud del potencial evocado,

264 265

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sino que tambh~n provoco su extension a otras zonas corticales situa.
das fuera del nueleo cortical del analizador particular, por ejemplo,
el area sensorial primaria, de modo que podia ser detectada incluso
en partes distantes del cortex.
Este fenomeno queda demostrado con toda elaridad por las grMi o c v
cas que he tomado de una investigacion desarrollada por Simernits

,~~
kaya en nuestro laboratorio (fig. 72). Este gnifico muestra que mien +
tras que Ia presentacion directa de un estimulo da lugar, tras una de
mora de aproximadamente 80-100 miliseg., a potenciales evocados res
tringidos a las cOl:respondientes zonas sensoriales primarias, una ins. 100 200 300 400 500
ms ms ms
truccion preliminar de expectativa ante el estfmulo 0 de buscar cam
bios en su intensidad 0 caracter, aumentando la presion sobre la aten
o occipital
cion diferencial, provoco cambios significantes en los potenciales que C central
V vertex
comenzaron a aparecer tras 200250 miliseg. en otras regiones del F frontal
cortex distantes inc1uyendo el cortex frontal. La gran importancia de
~fondo
estos experimentos para el analisis detallado de los sistemas cortica

-
_ concentrado
les que participan en el proceso que inc1uye formas superiores de
atencion activa es obvia.
b
Estos estudios electrofisiologicos objetivos no solo proporcionan

,:~ 1~vA
0.
una profunda vision de los intimos mecanismos de las formas com
+
plejas de atencion, sino que tambien permiten estudiar los principales
periodos de su formacion. Esta oportunidad se ha presentado con
varias investigaciones recientes, principalmente las de Farber y
colaboradores (Farber, 1969; Farber y Fried, 1971; Fried, 1970). Estas
investigaciones demostraron que mientras que una reaccion orienta 100 200 300 400 500 100 200 300 400 500
ms ms ms
dora imnediata conduce a un,. incremento perceptible de los potencia
les evocados induso en el nino pequeno, la aparicion de cambios' dura f
deros en los potenciales evocados como resultado de una instruccion
verbal (contar los estimulos 0 descubrir cambios en los mismos), que o occipital
es un rasgo particularmente conspicuo en los ninos mayores, esta aun C central
V vertex
poco definida y con canicter inestable en la infancia y temprana ninez. F frontal
Estos hallazgos, que se ilustran en la figura 73, demuestran clara _ _ _ _ fondo

mente que los cambios fisiologicos producidos por una instruccion 1011vI I I I V I
_ _ _ _ concentrado
100 200 300 400 500 600 700

verbal y que yacen en la base de su atendon voluntaria, solo se forman ms

gradualmente, y no aparecen en forma estable y precisa hasta Ia edad


de 12 a 15 anos. Uno de los hechos mas significativos, desde nuestro Figura 73. - Extensi6n de los cambios en potenciales evocados en diferenl:es zonas
corticales durante la movilizaci6n de la atenci6n activa en nifios de diversas edades.
punto de vista, es que a esta edad es cuando comienzan a aparecer Cambios en potenciales evocados bajo la influencia de una instrucci6n verbal para
cambios daros y duraderos de los potenciales evocados, no 5610 en las eVllluar diferentes estimulos visuaies: (a) en un nHio de siete aiiosj (b) en un joven
de 14 aiios (Farber y Fried).
areas'sensoriales del cortex, sino tambien en las zonas frontales, en
... un periodo en el que, como muestran todas las investigaciones, las
i;

L .. ~~ '_~._. ,"_"......~_,. "' .. "' ___ ..

267
zonas frontales estan comenzando a desempefiar un papel mas intima
cipalmente la posibilidad del reconacimiento selectivo de un estimulo
en las formas complejas y estables de la atenci6n superior voluntaria.
particular y lainhibici6n de respuestas a estimulos irrelevantes, de
Realicemos ahora un especial examen de este problema, que es de
ninguna importancia en la situaci6n corriente. Esta contribuci6n a la
un considerable interes neuropsicol6gico. organizaci6n de la atenci6nse efectuapor otras estructuras cerebra~
les localizadas a nivel superior: en el cortex limbico y en la region
frontal. Examinemos, separadamente, los facto res relevantes de cada
Organizaci6n cerebral caso par separado.
El papel de las estructuras del c6rtex antiguo 0 regi6n limbica (hi
Los hechos que acabamos de examinar sugieren que no todos los
pocampo, amigdala) y los sistemas conectivos del cuerpo caudado ha
sistemas del cerebrQa:q,terior ejercen el mismo papel en la organizaci6n
atraido recientemente la atenci6n de los investigadores. Los estudios
de la atenci6n, y que nuestro examen de la organizaci6n cerebral de
a nivel de una sola unidad, como he sefialado antes, han mostrado con
la atenci6n debe serde cankter diferencial, pues ha de considerar tan
claridad que las neuronas que no responden a estimulos modales espe
to las estructuras individuales del cerebro como las formas indivi
cificos, sino que comparan aparentemente estimulos nuevos y viejos y
duales de atenci6n.
que permiten que se de una respuesta a los nuevas estimulos 0 a sus
Cuando examinamos las principales unidades funcionales del ce propiedades, en tanto que las respuestas a estimulos habituales y an
rebro (parte I, cap. 2), mencione el papel que ejercen las estructuras tiguos se ext inguen, ocupan un importante lugar en estas estructuras
de la parte superior del tallo cerebral y la formaci6n reticular en el particulares (Vinagradova, 1969, 1970a, 1970b). Es por esto que las
mantenimiento del tone cortical de vigilia y en la manifestaci6n de la estructuras del hipocampo, intimamente relacionadas Con los meca
reacci6n general de arousal. Por tanto, se considera por bUenas razo nismos de inhibicion de estimulos irrelevantes y de habituaci6n a es
nes que los descubrimientos realizados por Moruzzi y Magoun (1949), timulos repetidos durante largos perfodos de tiempo, en una primera
Lindsley y colaboradores (1949) y Jasper (1957) revelaron los mecanis etapa comenzaron a considerarse como componentes esenciales del
mos esenciales que determinan la transici6n del suefio a la vigilia, y sistema inhibidor 0 "filtrante", participando necesariamente en las
que la formaci6n reticular activadora ascendente debe ser considerada respuestas selectivas ante estimulos especificos y formando una parte
como uno de los sistemas mas importantes que aseguran las formas ~_ del sistema de reflejos orientadores innatos y de la conducta instintiva.
mas generalizadas y elementales de la atenci6n. Por esta razon, elhipocampo, y mas tarde el cuerpo caudado, comen
Estas hipotesis han sido confirmadas no solamente por numerosos
zaron a ser considerados como estructuras esenciales para la elimina
experimentos bien conocidos con animales, en los que la secci6n de la
cion de respuestas a estimulos irrelevantes que permitan al organismo
formaci6n reticular induce al suefio, mientras que su estimulaci6n in
comportarse de una manera estrictamente selectiva (Grastyan, 1961;
duce a un incremento de la vigilancia y a una sensaci6n agudizada
Douglas y Pribram, 1966; Vinogradova, 1969, 1970a, 1970b) y que una
(vease el estudio de este asunto por Lindsley, 1960), sino tambien por
lesi6n de estas estructuras era origen de la ruptura de la selectivid~d
observaciones clinicas en las que las lesiones de la parte superior del
en la conducta, que es, de hecho, mas una alteraci6n de la atenci6n
tallo cerebral y las paredes del tercer ventriculo conducen al estable
selectiva que un falIo de memoria. Estas teorias sobre el papel de la
cimiento del suefio 0 a un estado somnoliento, oniroide, y que el . tone
region limbica y, en particular, las estructuras del hipocampo en la
cortical, en estos casos, esta agudamente reducido y el estado de vigilia,
organizaci6n de la conducta,corresponden tambien a los cambios en
estado selectivo de conscienci.a, prof\.l.ndamente alterado.
el comportamiento y en el estado de consciencia observado en pa
Sin embargo, los mecanismos del tallo cerebral superior y la for
dentes con lesiones de esta region que se manifiestan bien en el cua
maci6n reticular activadora ascendente son responsables unicamente
dro clinico, bien en los resultados de "ests" especiales electrofisio16
de una forma d~ atenci6n, lamas elemental: el estado generalizado de
gicos.
vigilia.
Clinicamente, los pacientes de este grupo, con tumores profundos
Toda forma compleja de atenci6n, involuntaria 0, mas especial
en la linea media, no exhiben alteraciones de conocimientos y praxis,
Il').ente, voluntaria, requiere el cumplimien~ de otras condiciones, prin lenguaje 0 procesos formalmente l6gicos. Toda la patologia de su con

268 269

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ducta concierne a la inestabilidad de sus respuestas selectivas, a una puestas iguales, y algunas veces un estimulo no produce depresion,
notable fatigabilidad, y a la nipida transicion a respuestas no selecti sino una paradojica exacerbacion del ritmo alfa. EI proceso de habi
vas ante estfmulos diferentes. tuacion a un nuevo estimulo, que se observa claramente cuando el
En casos relativamente leves, esta lesion se manifiesta por una ma cortex esta en estado normal, tambien sufre profundos cambios y los
yor distraibilidad, en la nipida desaparicion de la actividad orientada componentes electrofisiologicos del reflejo orientador 0 bien estan
a un fin, la fttcil aparicion de asociaciones irrelevantes, y alteraciones completamente ausentes 0 bien se hacen inextinguibles. Al mismo
bien definidas de la memoria; disctltiremos esto de nuevo. En casos tiempo, estas investigaciones demuestran que en este grupo de pacien
mas graves (tumores masivos que afectan las paredes del tercer ven tes pueden aparecer distorsiones del proceso normal de excitaci6n,
triculo y la region limbica) este sindrome es de canicter mas acusado caracteristica que nos lleva directamente a la explicacion de los me
y comienza a manifest~rse como un estado somnoliento, oniroide, en canismos de las alteraciones mentales que acabo de describir.
el que el paciente pi~rde Ia distincion entre presente y pasado, se mues Sin embargo, una caracteristica esencial de todos estos casos es que
tra confuso y comienza a fantasear. En ambos casos, los estimulos irre todos estos signos de alteraci6n primaria de la atenci6n direccional y
levantes son mezclados en seguida dentro de su curso de pensamiento selectiva pueden compensarse, hasta cierto grado, en el tiempo por la
y Ia estructura de su consciencia se hace completamente confusa en introducci6n de una orden verbal 0, en otras palabras, por la incorpo
lugar de organizada direccional y selectivamente. Tal paciente puede racion al sistema de niveles estructurales superiores del proceso in
declarar que el no ests. en el hospital, sino en casa 0 en el trabajo (al tactos.Generalmente, esta compensaci6n tiene solo caracter temporal
gunas veces en ambos lugares a la vez), 0 puede decir que esta en y Ia selectividad de los procesos electrofisioI6gicos se pierde rapida
algun lugar vago, indeterminado (por ejemplo, es una estacion de fe mente; no obstante, esta integra.ci6n potencial de las formas superio
rrocarril); puede decir que sus parientes estan con el, en ese lugar, 0 res, voluntarias de atenci6n en presencia de una alteracion primaria
puede tomar al medico por un conocido de su trabajo; puede mostrar de sus formas elementales es un signo importante que distingue a
otros signos de serias aIteraciones de la consciencia que son particular estos pacientes de los que tienen Iesiones en otros Iugares.
mente obvias si las zonas anteriores de Ia region limbica esttm afecta Los 16bulos frontales del cerebro tienen un papel totalmente dife
das por el proceso patologico y si su consciencia de que el curso selec . rente en Ia organizaci6n de la atencion. En las investigaciones clasicas
tivo de sus procesos mentales ests. danada (Luria, Homskaya, BUn-~. sobre animales, como ya he mendonado (parte II, cap. 7), a menudo
kov y Critchley, 1967). Estos fen6menos son confirmados por los cam se sostenia que los 16bulos frontales estaban directamente relaciona
bios electroencefalograficos en la actividad cortical que aparecen en dos con la preservaci6n de las huellas de la memoria, y que esto se
tales casos. manifestaba por la alteracion de las respuestas retardadas en anima
Los hechos c1inicos descritos anteriormente se explicaban, hasta les tras la extirpaci6n del cortex frontal. No obstante, como ya he
cierto punto, por los resultados de recientes tests electrofisiol6gicos sefialado, este hecho ha recibido una interpretacion completamente
en pacientes con lesiones diencehilicas masivas 0 con tumores en las diferente como resultado de los ultimos trabajos. Se demostr6 (Mal
paredes del tercer ventriculo y zonas adyacentes de la regi6n 11mbica. mo, 1964a; Pribram, 1959b, 1963a, y Weiskrantz, 1968) que un animal
Estas investigaciones (Latash, 1968; Filippycheva y Faller, 1970) mos no puede realizar correctamente respuestas retardadas tras Ia extir
traron que los componentes aut6nomos y electrofisiol6gicos del reflejo pacion de sus 16bulos frontales no solo porque no puede retener las
orientados est{m seriamente deprimidos en estos pacientes, e incluso hue~las anteriores, sino mas bien porque comienza a ser constante
los estimulos repetidos comienzan a evocar l'micamente respuestas mente distraido por los estimulos irrelevantes, y no puede i!lhibir estas
muy debiles que desaparecen rapidamente; esto es el resultado claro respuestas inadecuadas. Esta es la raz6n por la cual, como demostra
de una deficiencia de los influjos no especificos del ta110 cerebral que ron estos investigadores, la supresi6n de todos los estimulos irrele
bajo condiciones normales mantienen el nivel apropiado de tono cor vantes (pOl' ejemplo, situando al animal en completa oscuridad 0 de
tical. sarrollando el experimento tras Ia administracion de tranquilizantes,
La ley de la fuerza, segun la cual esdmulos fuertes evocan res que disminuyen el tono cortical general) conduce ala restauracion dF
puestas fuertes y estimulos debiles evocan rospucstf.\S d6biles, ya no se las respuestss normales retardadas. EI papel esencial de los 16bulos
aplica; esdmulos de diferentes Intcnlldndel comlcnzan Q evocar res
270 271

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frontales en la inhibici6n de respuestas a estimulos irrelevantes y en Las alteraciones profundas de la atencion voluntaria 0 de las for
'la preservaci6n de la conducta programada y orientada hacia un fin, mas superiores de verificacion de la actividad, asociadas con la reapa
tambien ha side demostrada por los experimentos de Konorski y ricion de formas elementales del reflejo orientador, crean un cuadro
Lawicka (1964); Brutkowski (1964,1966) Y atros. Debido a la alteracion de las alteracione~ conductuales que he visto muy a menudo en pa
'II'! cientes con lesiones frontales.
. !
de estos mecanismos inhibidores, la extirpacion de los lobulos fron~
tales en estos animales siempre conducia a formas graves de altera Como resultado de investigaciones psicofisiologicas llevadas a cabo
ci6n de la conducta orientada hacia un fin, direccional y selectiva, y durante los ultimos anos, podemos ya distinguir los mecanismos que
a una desinhibici6n de respuestas impulsivas ante estimulos irrele yacen en la base de la alteracion de estas formas superiores de aten
vantes. Los cambios en la conducta animal que fueron descritos, en cion. Grey Walter (ver parte II, cap. 7), estableci6 el hecho de que la
los cl::lsicos trabajos de Bianchi (1895, 1921); Jacobsen (1935); Ano expectacion de un estimulo evoca potenciales lentos especificos en los
khin (1949), y Pribral;TI (1953, 1958b) demuestran claramente esta fuen lobulos frontales humanos, que el describe con el nombre de "ondas
te primaria de la alteraci6n de su actividad. de expectaci6n", y estas ondas se extienden acto seguido por otras
Una abundante informaci6n referente a las alteraciones de la con areas del cerebro (fig. 19). Al mismo tiempo, Livanov y sus colabora
ducta selectiva y, sobre todo, de las formas superiores de atencion dores descubrieron que el stress intelectual da lugar a un marcado
nos la proporcionan los estudios clinicos de pacientes con lesiones en aumento en el numero de puntos que trabajan sincronizadamente en
los 16bulos frontales. el c6rtex frontal (fig. 20).
Por contraste con los pacientes que tienen lesiones en la parte su Estos fenomenos indican inequivocamente que los lobulos fronta
perior del tallo cerebral y la region limbica, en los pacientes con lesio les humanos participan en la activacion inducida por una instruccion
nes masivas de los lobulos frontales las formas elementales de aten verbal y son una parte del sistema cerebral directamente involucrado
cion involuntaria 0 de reflejos orientadores impulsivos ante estimu en los procesos asociados con las formas superiores de atencion activa.
los irrelevantes puede no s610 mantenerse, sino que tambien puede EI hecho de que los lobulos frontales tengan tantas conexiones con
ser aumentada patol6gicamente. Paralelamente, todo intento de indu la formacion reticular proporciona una base morfologica y fisiologica
cir atencion voluntaria estable en estos pacientes con la ayuda de in~ para la participacion de los lobulos frontales en estas formas superio
trucciones verbales es inefectivo. res de activacion.
La incapacidad de concentrarse en una instruccion y' de inhibir
Todos estos hechos proporcionan la explicacion de algunos de los
respuestas a estimulos irrelevantes aparece incluso durante las pri
resultados fundamentales obtenidos mediante tests psicofisiologicos
meras observaciones clinicas de pacientes con lesiones masivas en los
en pacientes con lesiones en los lobulos frontales, descubiertos en el
lobulos frontales. Normalmente estos pacientes comienzan a realizar
curso de muchos anos de cuidadosa investigacion por Homskaya y sus
la tarea propuesta, pero tan pronto como aparece en escena un extra
colaboradores (Homskaya, 1960, 1965, 1966a, 1966b, 1969, 1972; Luria
1
no, 0 la persona de la cama de al lado Ie susurra algo a la enfermera,
y Homskaya, 1970; Artemeva, 1965; Artemeva y Homskaya, 1966; Ba
'.
"'I
ranovskaya y Homskaya, 1966; Baranovskaya, 1968; Simernitskaya,
el paciente deja de realizar la tarea y transfiere su atencion al recien
llegado 0 interviene en la conversaci6n con su vecino. Por 10 tanto, 1970; Simernitskaya y Homskaya, 1966).
10 mejor para investigar a un paciente asi, es empezar a pasar el test Como he senalado, las lesiones en las partes superiores del tallo
a su vecino; en tales casos, el paciente se uninl involuntariamente a la cerebral y sistema limbico pueden alterar la base primaria de la aten
conversaci6n y mostranl, por tanto, la actividad involuntaria que seria cion, la reaccion orientadora, que puede ser inestable y de facil extin
difkH inducir instruyendo directamente al propio paciente. cion, 0 puede dejar de suprimirse por factores de habituacion. Sin
Esta distraibilidad incrementada en pacientes con lesiones masi embargo, es caracteristico que, en estos casos, la atraccion de la aten
vas del lobulo frontal es la causa de aquellas profundasalteraciones cion por un estimulo con la ayuda de una instruccion verbal puede
de su conducta orientada a un fin que he escrito antes (parte II, ca compensar sus defectos y fortalecer los componentes electrofisiolq
pitulo 7) y sobre las que volvere de nuevo cuando discuta las altera gicos y uutonomos de la atencion. EI mismo tipo de situacion se puede
i"'i observllr en pacientes con lesiones en las zonas posteriores del cortex,
"
!
,( ciones del pensamiento en lesiones de los 16bulos frontales.
I
, I
:, 272 273
en los cuales los estados patologicos del cortex pueden conducir a la
normales movilizaria la atencion, en este caso no tiene efecto y la
inestabilidad de las bases fisiologicas de la atencion, pero en los cua
curva pletismograiica no cambia.
les, no obstante, la Uegada de una instrucci6n verbal eleva inmediata
Mientras que bajo condiciones normaJes la primera presentaci6n
mente el tono de atenci6n y compensa el defecto. Los diligentes es
de un estimulo evoca cambios definidos en las respuestas electro - fi
fuerzos para compensar el defecto que pueden observarse en todos
siologicas del cerebro, en forma de depresion del ritmo alfa y aumento
los pacientes de este tipo durante el entretenimiento rehabilitador,
de los componentes rapidos del electroencefalograma, y mientras que
y que exigen una especial concentracion y la estabilidad de la aten
la presentacion repetida de estimulos conduce al desarrollo de la
cion voluntaria, ilustran esta situacion.
"habituaci6n" y a la desaparicion de estas respuestas, tan pronto como
Con los pacientes que tienen lesiones masivas del l(>bulo frontal el
el sujeto recibe una instrucci6n que eleva su atenci6n hacia estos esti
caso es muy distinto,Cpmo ya he mencionado, los retIejos orientadores
mulos, los componentes electrofisiologicos del retIejo orientador se
elementales de esto,s pacientes con frecuencia estan aumentados pa
restauran y permanecen estabies durante mucho tiempo. Existe un
tol6gicamente y esto interfiere en su realizacion intencional yrapida
cambio parcial en la composicion de esta reaccion de activacion en
de la tarea.
las frecuencias alfa y beta. Este papel de la atencion de estabilizar los
Un cuadro diferente se da en estos pacientes si se somete a prueba
fenomenos de la activacion, que permanece intacto en pacientescon
la estabilidad de sus respuestas ante estimulos presentados repetida
lesiones de las zonas posteriores del cerebro, esta ausente en pa
mente. Muchos pacientes de este grupo, en tales casos, muestran una
cientes con lesiones masivas de los lobulos frontales; en este caso,
gran inestabilidad de la atenci6n, de modo que t1'as unas pocas pre
aunque pueden continuar realizando la. orden que se les ha dado,
sentaciones del mismo estimulo los componentes autonomos y elec
10 hacen sin ninguna apreciable movilizacion de la atenci6n y los sig
trofisiologicos de su reflejo orientador desaparecen.
nos electrofisio16gicos que reflejan la elevaciony estabilizad6n del
Sin embargo, existe otra diferencia entre los pacientes con lesiones
sustrato de la actividad propio de estas respuestas no se restaura. A
en ellobulo frontal y los que tienen lesiones locales en las zonas poste
menudo bajo estas condiciones la reaccion de activacion invierte su
riores del cerebro: mientras que en estos la movilizacion de una aten
signo (Homskaya, 1972). \
cion especial mediante una instruccion adicional, que tiene el efecto
Finalmente, mientras que bajo. condiciones normales la estimula
de incrementar la actividad (por;, ejemplo, la instruccion "contar los
cion de una modalidad particular conduce a la aparici6n de poten
estfmulos", 0 "descubrir cambios en ellos", etc.) restaura inmediata
ciales evocados en las zonas corticales correspondientes, en estos pa
mente los extinguidos sintomas del retIejo orientador y estabiliza la
dentes la instruccion preIiminar para esperar al estimulo 0 para des
atenci6n, en los pacientes con lesiones frontales esto no ocurre, y una
cubrir diferencias entre los estimulos, ocasiona un marcado aumento
instrucci6n que deberia incrementar la actividad del paciente, de he en 1a amplitud de los potenciales evocados, asi como su extension a
cho no produce ningun cambia consistente. " otras zonas del cortex sobre una gran area. Estos fenomenos, que han
El mismo esquema se puede ver en otros indices del proceso ~ sido descritos en detalle pOl' muchos autores, persisten en los pacien.
activacion que, bajo condiciones normales, aparece en respuesta a tes con lesiones de las zonas posteriores, pero no existen en los pa.
estimulos que movilizan la atencion. Mientras que en condiciones nor cientes con lesiones frontales masivas, en los cuales, como en otros
males la repetida presentacion de un estimulo conduce a la extinci6n sujetoso, el estimulo evoca una respuesta definida especifica para esa
del retIejo orientador vascular, tan pronto como el sujeto es instruido modalidad particular, en forma de un potencial evocado, pero.la inten
para que dirija su atenci6n hacia cambios en la calidad 0 intensidad sidad de este potencial permanece constante a pesar de la instruc
del estimulo 0 para contar el numero de estimulos, los componentes ci6n que deberia haber elevado el nivel de atenci6n 0 distorsionado el
vasculares del retIejo orientador se restauran inmediatamente y se caracter de los potenciales evocados.
mantienen durante un largo periodo de tiempo. Esto no ocurre en Los hechos que acabo de describir estan muy claramente ilustra
los pacientes que tienen lesiones masivas en los lobulos frontales, pues dos en las figuras 53-7. '
aunque sus respuestas vasculares a estimulos repetidos son rapida Estos resultados sugieren que los 16bulos frontales juegan un im
mente extinguidas, una instrucci6n verbal que bajo clrcunstancias portante papel en la elevacion del nivel de vigilancia de un sujeto

274 275

ph rtF .,......., .. L~.,""-......-n .......;..,'IlJ..::''''_IL' .... ,_A~~ tttt S' .... h<..., ... ~ .......... , C - - . . ._ _ .........~
. . . . . .
cuando realiza una tarea y participan asf; sucesivamente, en las for
mas superiores de la atencion. Este hecho, de gran importancia para Xl:. :M:e:auoria

el estudio de los mecanismos cerebrales de las formas complejas de la


atencion, ha sido estudiado en detalle por Homskaya y sus colabora
dores, cuyas observaciones comparativas en pacientes con diferentes
tipos de lesiones del lobulo frontal no solo han confirmado totalmente
la proporcion anterior, sino que muchos de sus detalles han llena
do un vado existente hasta entonces.
Ellos descubrieron que la perdida de activacion comoresultado
de una instruccion'verbal se veia de forma particularmente clara
en pacientes con h'is.iones frontales masivas y bilaterales que afecta Estructura psico16gica
ban las porciones mediales de los lobulos frontales. Esto ocurrfa
en pacientes cuya conducta se caracterizaba por rasgos de inacti Durante mucho tiempo el estudio de la organizacion cerebral de
vidad, distraibilidad y una profunda alteracion de la selectividad de la memoria fue uno de los campos menos explorados de la psicofisio
sus procesos mentales y tambien, ocasionalmente, en pacientes que logia y ha sido unicamente en la ultima decada cuando ha despertado
apenas tenian manifestaciones clinicas de cambio en la conducta que un apreciable interes. No obstante, a pesar de este hecho, la organiza
fuera detectable mediante observacion externa. cion cerebral de las formas complejas de actividad mnestica con
Los pacientes con lesiones de las porciones laterales de los 16bulos tinua siendo un capitulo nuevo y muy oscuro de Ia ciencia neuropsi
frontales exhibian un cuadro muy distinto. La activacion que apare cologica.
cia a traves de la influencia directa de los estfmulos estaba suficiente Las causas de esta situaci6n son las teorias simplificadas sobre la
mente marcada en estos pacientes y se extinguia nipidamente; sin memoria sostenidas por la gran mayorfa de fisiologos y el total fraca
embargo, estos rasgos de activacion podian ser fortalecidos y estabi so en Ia apreciacion de la compleja estructura de los procesos mnes
lizados por instrucci6n verbal solo tras su repeticion frecuentey en tieos que los fisiologos han estudiado unicamente en los ultimos veinte
estos casos la activacion era muy inestable y desaparecia rapida o treinta anos.
mente, haciendo necesaria una repetici6n mucho mas frecuente de la Un intento de resumir todo 10 que se conoce sobre la naturaleza
instrucci6n para su reaparici6n. y el substrato material de la memoria al principio de este siglo, pondra
Estas observaciones mostraron que el mecanismo de las formas de manifiesto 10 poco que existia con valor cientifico. Por un Iado es
superiores de activacion esta totalmente alterado en los pacientes con taban las teorfas de Richard Semon y Karl Edward Hering que con
lesiones frontales 0 bien pierde su caracter estable y generalizado sideraban que la memoria, 0 habilidad para retener recuerdos (hue
y que los lobulos frontales y especialmente sus zonas medias (que llas), es una "propiedad universal de la materia", verdad que no puede
estan conectadas estrechamente de forma particular con los tractos ser negada, pero que es demasiado general para decirnos algo. Por otro
descendentes de la formaci6n reticular y con la region limbica), ejer Iado, estaban las conocidas teorfas de Henri Bergson (1896), de que
cen un papel decisive en este proceso de elevaci6n del nivel general del existen dos tipos de memoria -memoria corporal y memoria men
sustrato de actividad. tal- y segUn las cuales, mientras Ia primera es un fen6meno natural
Es evidente, pues, la gran importancia de estas investigaciones (des del mismo tipo de la que describieron Semon y Hering, la segunda
critas por Homskaya, 1972) en el estudio de los mecanismos cerebra debe ser considerada como una manifestaci6n de la "libre voluntad",
les de las formas superiores de atenci6n y la gran contribuci6n que capaz de evocar trazos individuales de Ia experiencia pasada, a traves
han aportado a nuestros puntos de vista acerca de la organizaci6n di de un esfuerzo de la voluntad.
namica de las intenciones humanas y formas complejas de la activi Comparativamente, poco mas hubo que aftadir a la discusi6n de
dad consciente. II. naturaleza y base fisio16gica de la memoria como resultado de los
cltudlos morfo16gicos y fisio16gicos realizados en los primeros cuaren

276 277
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