OCTAVE MIRBEAU, CRIVAIN CURISTE
Le XIXe sicle et la fivre thermale
Le XIXe sicle est le sicle de la fivre thermale en France. Cette expression
correspond laugmentation du nombre de personnes se rendant chaque anne prs des
sources, et caractrise galement laugmentation du nombre de sources en exploitation.
lpoque, tout le monde (ou presque) prend les eaux : en 1834, un mdecin dAix-les-Bains
prcise mme quun bain-douche pour... un cheval cote vingt-cinq centimes 1. Les villes
deaux fleurissent sur le territoire franais, et sont surtout localises proximit et au cur
des massifs montagneux. Au dbut du XXe sicle, elles sont plus dune centaine de stations
rputes, attirant plusieurs centaines de milliers de baigneurs, de buveurs deau, de touristes.
Crer une station thermale nest pas seulement exploiter leau minrale, cest galement
mettre en place un environnement propice, compos la fois de loisirs, de distractions, sans
omettre laspect mdical, raison dtre du thermalisme. Cette ambivalence entre loisirs et
maladie se retrouve dans les infrastructures thermales. Lieu de repos et de soin, la ville deaux
devient, au XIXe sicle, un lieu de tourisme et de jeux, un lieu mondain o il est de bon ton de
se trouver pendant la priode estivale. En 1860, dans Baigneuses et buveurs deau, Charles
Brainne note avec ironie :
Tous les ans, au printemps nouveau, les femmes du monde (et du demi-monde)
prouvent un vague malaise. Elles ont tant fait de toilette, tant dans pendant lhiver,
quil faut bien shabiller et danser encore pendant lt. Il y a daimables cratures ainsi
faites, qui babillent et sautillent toute lanne ; grillons lhiver, cigales lt.
Pour gurir ce mal joli on a recours certains docteurs qui sintitulent mdecins des
eaux2.
Le thermalisme recueille en effet les suffrages des hommes de sciences. Ainsi, en
1867, dans son Guide pratique aux eaux minrales et aux bains de mer, le docteur James,
pour qui les eaux sont le plus puissant modificateur de lorganisme3 , sappuie sur le
raisonnement du docteur Bordeu, qui regarde comme incurable toute maladie chronique qui
a rsist aux eaux minrales4 . Ces sjours aux eaux sont strictement codifis dans
dinnombrables guides et ouvrages thrapeutiques, et il nest pas rare de voir des mdecins
investir dans des villes deaux et en faire la rclame. Lvolution du discours mdical concide
progressivement avec les attentes des touristes. Au rejet de la ville et de ses miasmes, la
dcouverte de la nature et la mode des villgiatures, les mdecins rpondent par la
valorisation des bienfaits de lair pur et de la campagne : Il est essentiel que la station offre
lantithse de la vie et du cadre habituel5 , note le jeune Flaubert, lors de son voyage dans les
1 http://www.thermesdeneyrac.com/espace-thermes/index-espace-thermes.php?mod=thermes-
thermes-batiments
2 Charles Brainne, Baigneuses et buveurs deau, Paris, Librairie nouvelle, 1860, p. III.
3 Dr Constantin James, Guide pratique aux eaux minrales et aux bains de mer : contenant la
description des principales sources et des principaux bains, des tudes sur lhydrothrapie,
un trait de thrapeutique thermale, Paris, V. Masson et fils, 1867, p. 3.
4 Ibid., p. 2-3.
5 Gustave Flaubert, Les Mmoires dun fou. Novembre. Pyrnes-Corse. Voyage en Italie,
dition de Claudine Gothot-Mersch, Gallimard, Folio classique, 2001. p. 237.
1
Pyrnes, en 1840. En outre, comme lexplique Dominique Jarass, lambivalence
cure/villgiature repose sur une autre dualit rousseauiste, ville/campagne, qui met en
opposition les mfaits de la civilisation avec les beauts innocentes de la nature. [] Petite
ville, elle doit se masquer sous des airs de village ; village, elle doit se donner des airs de
ville6.
Afin daccueillir dans de meilleures conditions cette foule de malades et destivants,
les stations thermales se dveloppent : les htels se modernisent et, pour rompre lennui de
ces villages isols, kiosques musique, casinos et thtres voient le jour. Les casinos
apparaissent en France essentiellement aprs 1855 Vichy, la reine des villes deaux, ne
possde un casino-thtre indpendant quen 1865, par exemple. Jusque-l, des salons sont
amnags dans les tablissements thermaux, o lon donne des spectacles et des bals et o
lon peut pratiquer des jeux de cartes classiques 7 ; on y trouve aussi des salles de sport,
descrime notamment. Dans les casinos, de multiples animations sont en effet proposes afin
de distraire les curistes. On peut y jouer des jeux de socit , comme les jeux de cartes,
les checs, le tric-trac, les dominos8, les dames, et le billard. Les jeux de hasard sont
galement prsents dans les casinos, mme sils ne sont pas vraiment autoriss. Les petits
chevaux et le baccara sont tolrs, mais, en revanche, la roulette et le trente-et-quarante sont
interdits9. Ces nouveaux btiments comportent galement des salles de bals et des salles de
spectacles. Les villes deaux, dans leurs rclames, mettent laccent sur le dynamisme de leur
casino, comme Luchon, qui senorgueillit davoir tout simplement le plus beau casino du
monde :
tablissement et casino de Luchon, reine des Pyrnes10 .
6 Dominique Jarrass, Les Thermes romantiques, Bains et villgiatures en France de 1800
1850, Publications de lInstitut dtudes du Massif Central, Collection Thermalisme et
Civilisation , Fascicule II, 1992. p. 236.
7 Armand Wallon, La Vie quotidienne dans les villes deaux (1850-1914), Hachette, 1981, p.
39-40.
8 Bernard Toulier, Architecture des loisirs en France dans les stations thermales et
balnaires (1840-1939) , Presses universitaires Franois-Rabelais,
http://books.openedition.org/pufr/637?lang=fr.
9 Jrme Pnez, op. cit., p. 200.
2
En soire, des bals sont organiss pour les curistes, et il faut y paratre sous son
meilleur jour, llgance et la beaut des danseurs (surtout des danseuses) tant scrutes et
commentes. Durant les aprs-midi, des bals pour les enfants sont mis en place, et ces
derniers reoivent alors des leons de danse. En outre, dans la journe, de nombreux
morceaux sont jous dans les kiosques musique.
Kiosque musique de Luchon, devant ltablissement thermal, avril 2014.
Le thermalisme au XIXe sicle est indissociable du dveloppement du chemin de fer.
Au dbut du sicle, les curistes se rendent dans les stations thermales principalement par la
route, soit en berline prive pour les privilgis, soit par le service de la poste, des
messageries impriales ou royales (selon lpoque) ou dentrepreneurs privs. Ils doivent
suivre des itinraires jalonns par de nombreux relais, o les matres de poste fournissent les
chevaux, le gte et le couvert, chaque tape et en fin de journe. Si ces voyages sont
pittoresques, ils sont longs ils durent souvent plusieurs jours et prouvants. Lavnement
du train rvolutionne les transports, mais aussi le rapport aux distances. Plus rapide et plus
sr, le train devient le moyen de communication le plus utilis pour se rendre dans les villes
deaux, et contribue la renomme de certaines stations thermales. Les compagnies de
chemin de fer mettent en place des convois directs destination des stations thermales,
consentant des tarifs rduits daller et retour pour la dure dune cure. Par exemple, en 1890,
la Compagnie internationale des wagons-lits cre le Pyrnes-Express , un train de luxe
bihebdomadaire entre Paris et Luchon.
Le thermalisme fait donc partie de la vie du XIXe sicle, et notamment de celle des
hommes et des femmes de lettres. Ainsi Chateaubriand, Lamartine, Scribe, Michelet, Balzac,
Hugo, Sand, les frres Goncourt, Maupassant frquentent les villes deaux. Sand en profite
pour faire des excursions, Dumas fuit le cholra qui svit Paris, Balzac y courtise la
marquise de Castries, Zola accompagne sa femme curiste. La ville deaux est la mode. Mais
certains crivains se rendent en cure pour des raisons de sant, Daudet, Maupassant et Lorrain
pour soigner leur syphilis, par exemple. Octave Mirbeau nchappe pas ce phnomne de la
fivre thermale , et fait plusieurs cures, dont une inspire le romancier quil est.
Alice et Octave Mirbeau prennent les eaux
10 Affiches Camis, tablissement et casino de Luchon, reine des Pyrnes, 1891,
(http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b530195998.r=casino+luchon.langFR).
3
Alice et Octave Mirbeau souffrent tous les deux de neurasthnie11. Durant lanne
1896, ils sont malades, et latmosphre domestique est particulirement tendue. Ltat de M me
Mirbeau ncessite une cure thermale. Le 13 juillet 1896, Mirbeau crit Georges Rodenbach :
Nous avons pass un abominable t, tous les deux presque toujours seuls en face de
notre souffrance. Ma femme a t malade de cette maladie si mystrieuse des nerfs au
point que jen ai conu les plus graves apprhensions. Il y avait des jours o je craignais
de la laisser seule, une minute. Maintenant, elle va un peu mieux et Robin et moi nous
avons profit de cette accalmie pour lui faire entendre raison, et la dcider une cure
quelle repoussait toujours : le voyage. Elle part dimanche pour vian, o elle restera
vingt jours.12
Alice Mirbeau part vian le 19 juillet 1896, puis elle se rend Aix-les-Bains pour y
prendre des douches. Elle y est soigne par le docteur Cazalis, qui, quelques annes
auparavant, stait occup dAlphonse Daudet en aot 1884, de Paul Verlaine en aot-
septembre 1889, et de Maupassant en septembre 1888, juin et aot 1890 et septembre 1891.
la mi-aot, Mirbeau se rend en Savoie chercher sa femme : Jarrive dAix et, ce soir, je
repars pour la Hollande13 , explique-t-il Aurlien Lugn-Poe, son arrive Carrires-
sous-Poissy, le 19 ou le 20 aot 1896. Leffet de la cure dAlice Mirbeau est de trs courte
dure, ses symptmes (et sa mauvaise humeur) sont vite de retour. Il lui est conseill de
refaire une cure lanne suivante. Cette fois-ci, le mari prend aussi les eaux. Le 22 juillet
1897, Mirbeau crit Gustave Geffroy :
Robin vient de me dcouvrir dans la gorge un catarrhe qui me menace dans un
prochain avenir, de surdit complte. Vous voyez comme cest drle. Je vais partir pour
Luchon, vers la fin de la semaine. Il parat que la cure est urgente. Je vous verrai donc
mon retour, qui sera dans 25 jours ou dans un mois14.
Mirbeau et sa femme se mettent en route pour les Pyrnes le 28 juillet 1897. Ils
parviennent Luchon dbut aot, et y restent vingt-et-un jours. la mi-aot, Mirbeau
explique Claude Monet :
Chalet Combemale
Mon cher ami,
Vous allez tre tonn. Eh bien, oui, je suis Luchon. Et a t si prcipit que je nai
eu le temps de prvenir personne de ce dplacement.
[] Je voulais vous crire ds mon arrive. Mais, ds mon arrive, jai t pris par le
traitement, qui est, en effet, si nergique que je suis devenu compltement idiot, dun
abrutissement dont vous ne pouvez avoir une ide15.
Durant sa cure Luchon, Mirbeau crit. Il rdige notamment cinq chroniques
intitules En traitement , qui paraissent dans Le Journal du 8 aot au 5 septembre 1897. Il
les insrera dans son roman Les Vingt et un jours dun neurasthnique. Mirbeau et sa femme
11 Voir la notice Neurasthnie , dans le Dictionnaire Octave Mirbeau
(http://mirbeau.asso.fr/dicomirbeau/index.php?option=com_glossary&id=655).
12 Octave Mirbeau, Correspondance gnrale, dition tablie et annote par Pierre Michel,
avec laide de J.-F. Nivel, Lausanne, Lge dHomme, t. III, 2009, p. 240.
13 Ibid., p. 253.
14 Ibid., p. 317.
15 Ibid., p. 324.
4
se promnent, profitent de la nature et des beaux paysages. Toujours dans sa lettre Claude
Monet, il explique :
Nous habitons, sur la route dEspagne, un petit chalet trs joli, et la vue est admirable.
En face de nous, le port de Vnasque et ses neiges blouissantes sous le soleil. Les
montagnes qui enserrent la valle sont dlicieusement boises, et quelle forme !
Dans nos petites promenades, jai trouv des fleurs dlicieuses, des iris anglica, en
pleine floraison en ce moment, des lys martagon jaunes et violets, mais rares, des lycris,
des Eryngiums, quantit de petites fleurettes exquises.
Jen emporterai des pieds, mais je pense que cela ne poussera pas chez nous.
Nous navons pas encore fait dexcursion dans la haute montagne Je rserve cela pour
le moment de lintermde du traitement16.
Le ton est plus lger. Sil gote peu le traitement thermal, Mirbeau semble aimer ce
sjour aux eaux. Occup par les bains, les douches, les verres deau, les promenades, et les
textes quil rdige, il avoue Monet : Je nai pas le temps dcrire qui que ce soit, et il
faut que ce soit vous pour que je me dcide jeter ces quelques lignes sur le papier 17.
Toutefois, le bien-tre procur par la montagne ne dure quun temps. Lironie et les sarcasmes
reviennent vite, et, son retour de cure, il crit, le 30 aot 1897, Auguste Rodin :
Mon cher ami,
Je rentre linstant dun voyage de sant Luchon, qui a dur 31 jours. Oh ! cher ami,
nallez jamais dans la montagne. Cest la mort, parce que cest larrt subit de toute vie
crbrale. Je ne sais pas si jen reviens guri. Ce que je sais, cest que jen reviens
gteux18.
Veuillez mexcuser de mon silence. Paresse peut-tre, et aussi maladie, car, depuis
mon retour de Luchon, je ne fais que dtre malade19 , explique-t-il quelques jours plus tard,
Maurice Fenaille.
Les Vingt et un jours dun neurasthnique, un roman thermal ?
Le titre Les Vingt et un jours dun neurasthnique renvoie la cure thermale qui,
depuis lAntiquit, est fixe vingt et un jours 20. Le lecteur peut donc sattendre un roman
sur la ville deaux, comme Maupassant avait fait dans Mont-Oriol, crit en 1886.
Mont-Oriol nest pas le premier roman du XIXe sicle dont lhistoire se droule dans
une station thermale. En revanche, avec ce livre, le changement doptique est total : alors que,
dans la littrature romantique, leau minrale et ses sources taient perues comme des
puissances naturelles et comme des forces mystrieuses, magiques et quasi indomptables,
dans Mont-Oriol, leau minrale est domestique, capable de donner nimporte quelle illusion,
mme celle de gurir, et elle est commercialise dans le but de rapporter de largent. Comme
le rsume Dominique Jarrass dans Les Thermes romantiques, Bains et villgiatures en
16 Octave Mirbeau, Correspondance gnrale, d. cit., p. 325.
17 Ibid., p. 325.
18 Ibid., p. 327.
19 Ibid., p. 330.
20 Toutefois, pendant longtemps, en raison de la pnibilit du voyage, ces trois semaines sont
juges trop courtes et les curistes, jusquau milieu du XIXe sicle, passent plus dun mois dans
les villes deaux.
5
France de 1800 1850 : Le rcit romantique fait place au rcit naturaliste 21 . Maupassant
ancre son roman dans la ralit. Si le nom Mont-Oriol est fictif (probablement calqu sur le
Mont-Dore), la toponymie ne lest pas, car Enval existe bien : il sagit dun petit village
quelques kilomtres de Chtel-Guyon, qui possde bien une source deau minrale teneur
ferrugineuse et bicarbonate, mais elle est froide, et non chaude comme dans le roman. Mont-
Oriol fourmille de dtails ralistes sur la vie des curistes : les bains, les brochures publicitaires
vantant les vertus des eaux, la qute pour la restauration de lglise, etc. travers Enval, cest
bien lessor de Chtel-Guyon, dont il a t tmoin, que Maupassant dcrit en 1886, lorsquil
entreprend la rdaction de son roman, il sest dj rendu plusieurs reprises dans cette ville
thermale pour sy soigner (en 1883, 1885 et 1886).
Le roman peint toute la cration et le dveloppement de la ville deaux, sous
limpulsion de William Andermatt. Maupassant a concentr en ce personnage les lments qui
font de lui le financier juif par excellence, sans le rendre toutefois particulirement
antipathique. pre au gain, il sait gagner de largent, contrairement son beau-frre Gontran,
symbole dune aristocratie oisive et dpensire. Largent est le nerf de la guerre, et lon
retrouve justement dans le roman toute une isotopie de la bataille quentreprend Andermatt,
dont lunique but est de faire fortune :
Le grand combat, aujourdhui, cest avec largent quon le livre. Moi, je vois les pices
de cent sous comme de petits troupiers en culotte rouge, les pices de vingt francs comme
des lieutenants bien luisants, les billets de cent francs comme des capitaines, et ceux de
mille comme des gnraux. Et je me bats, sacrebleu ! je me bats du matin au soir contre
tout le monde, avec tout le monde22.
Mais si, dans Mont-Oriol, Maupassant dcrit lessor dune nouvelle ville deaux,
rsultat de spculations et du gnie du financier Andermatt, il noublie pas dvoquer aussi les
autres aspects du thermalisme : les mdecins, plus ou moins efficaces ou risibles, les
promenades dans la nature, les amours nes le temps de la cure, etc. Les Vingt et un jours
dun neurasthniques de Mirbeau peint-il galement la ville deaux sous tous ses aspects,
comme le titre pourrait le suggrer ?
Ce roman, construit partir du collage dune soixantaine de contes, ou de fragments
de contes, parus dans la presse entre 1887 et 1901 23, se situe dans une ville deaux des
Pyrnes, dont le nom nest jamais mentionn. Comme dans Un gentilhomme24, Les Vingt et
un jours dun neurasthnique est racont la premire personne du singulier ; la ville deaux
et ses curistes sont ainsi observs, scruts par le narrateur, Georges Vasseur, qui, souffrant de
21 Dominique Jarrass, Les Thermes romantiques. Bains et villgiatures en France de 1800
1850, Publications de lInstitut dtudes du massif Central, Collection Thermalisme et
Civilisation , Fascicule II, 1992, p. 251.
22 Guy de Maupassant, uvres compltes. Romans, dition tablie par Louis Forestier, Paris,
Gallimard, coll. Bibliothque de la Pliade, 1987, p. 514.
23 Voir le chapitre Collage romanesque qui rpertorie la liste de tous ces contes publis
dans diffrents journaux. Pierre Michel, Octave Mirbeau et le roman, Socit Octave-
Mirbeau, Angers, 2005, p. 137-139 (http://mirbeau.asso.fr/darticlesfrancais/PM-OM%20et
%20le%20roman.pdf).
24 Octave Mirbeau, Un gentilhomme, Paris, Flammarion, 1920.
6
neurasthnie, fait une cure25. Ce dernier raconte donc la routine des traitements, les diffrents
bains, voque le dcor de la ville thermale avec ses htels, le casino, la buvette, les jardins, le
kiosque, les alles o se retrouvent les curistes :
Ce matin, comme je sortais de la buvette, japerus mon ami Robert Hagueman.
Toilette matinale dune irrprochable correction, et qui ntonnait pas les admirables
platanes de lalle, arbres minemment philosophes, et qui en ont vu bien dautres,
depuis les Romains, fondateurs de bains lgants et capteurs de sources mondaines 26.
Rue principale de Luchon, entoure de platanes, qui va des thermes l'glise, avril 2014.
Le narrateur insiste sur laspect artificiel de la ville deau o tout est construit autour
des thermes, et o lon sennuie, lors de journes rgles comme du papier musique :
Enfin, tu es venu ici pour ta sant ?... Suis-tu au moins, un traitement ?
Svrement fit Robert Sans a !...
Et quest-ce que tu fais ?
Comme traitement ?
Oui.
Et bien, voil Je me lve neuf heures. Promenade dans le parc, autour de la
buvette Rencontre de celui-ci ou de celle-l on respire un peu on raconte quon
sembte on dbine les toilettes Cela me mne jusquau djeuner Aprs le
djeuner, partie de poker chez Gaston cinq heures, Casino station autour dun
baccara sans entrain des pontes de quatsous, une banque de famille, dner re-
Casino Et cest tout Et le lendemain, a recommence Quelques fois un petit
intermde avec une Las de Toulouse, ou une Phryn de Bordeaux Oh ! l l ! mon
pauvre vieux ! Eh bien, le croirais-tu ? cette station si vante, qui gurit toutes les
maladies a ne me produit aucun effet Je suis aussi dmoli qu mon arrive De la
blague, ces eaux thermales
Il renifla lair et il dit :
Et toujours cette odeur !... Sens-tu ?... Cest ignoble
Une odeur dhyposulfite, chappe de la buvette, circulait parmi les platanes 27
25 Il sagit de Luchon, o Mirbeau a fait une cure en aot 1897.
26 Octave Mirbeau, Les Vingt et un jours dun neurasthnique [1901], prface dHubert Juin,
Paris, coll. 10 18, 1977, p. 45-46.
7
Mais sil dcrit la vie aux eaux, ce roman nest pas un roman sur le thermalisme
proprement parler. Il permet surtout au narrateur, et lcrivain, de construire une critique de
la bourgeoisie dans un de ses lieux de prdilection au XIXe sicle : la station thermale. Un peu
comme, au temps de tragdies classiques, o le rle de la confidente permettait Phdre ou
Brnice de ne pas faire que des monologues, ici, le rle du narrateur est surtout de donner la
parole dautres personnages, afin dillustrer encore mieux leurs ridicules. Comme le note
justement Alfred Jarry, dans La Revue blanche, la sortie du roman de Mirbeau :
La ville deaux o sjourne le neurasthnique prend des proportions normes pour
contenir ses formidables et burlesques htes, et cest bien, en effet, la socit tout entire
qui se cristallise dans cette vingtaine de fripouilles, admirables force dignominie 28.
Pour Mirbeau, la station thermale est en effet le lieu bourgeois par excellence, do
son ironie parfois froce et ses critiques. Les malades, qui ont le terrible dfaut dtre des
bourgeois, sont dcrits sans bienveillance :
Pourquoi venez-vous offusquer de votre triple prsence, de limmoralit de votre
triple prsence, la splendeur farouche des montagnes, et la puret des sources ?...
Retournez chez vous Vous savez bien quil ny a pas deaux si miraculeuses soient-
elles qui puissent jamais laver les pourritures sculaires de vos organes, et la crasse
morale do vous tes ns29.
Georges Vasseur na aucune sympathie pour les curistes, dont il souligne laspect
grotesque, voire rpugnant, comme en tmoignent toutes les caractrisations pjoratives
dcrivant ces tres ridicules et souffreteux. Les curistes, tous ces pauvres tres ridicules ou
misrables30 , sont pour la plupart des tres, ceux-ci grotesques, ceux-l rpugnants ; en
gnral, de parfaites canailles, dont [il] ne saurai[t] recommander la lecture aux jeunes
filles31 .
Chez Maupassant, malgr la peinture sans concession, les personnages restent plutt
sympathiques. Les rpliques en patois, les che auvergnats, les ruses et les combines des
Oriol et la fourberie de Clovis sont des lments comiques relevant presque de la farce. Le
personnage du pre Clovis prenant ses bains est en effet rsolument comique ; le narrateur
dcrit une vritable cour des miracles auvergnate avec un infirme, qui sait parfaitement se
mouvoir quand il en a envie :
Le pre Clovis chauffait toujours au soleil ses membres et ses bquilles.
Oriol, sarrtant en face de lui, demanda :
Veux-tu gagner une piche de chent francs ?
Lautre, prudent, ne rpondit rien.
Le paysan reprit :
Hein ! chent francs ?
[] Mais Colosse se fcha tout coup.
Allons, vieux farcheur, tu chais, j la connais ta maladie, moi, on ne me la conte pas.
Qu que tu faisais, lundi dernier, dans l bois de Comberombe, onze heures de nuit ?
27. Octave Mirbeau, Les Vingt et un jours dun neurasthnique, d. cit., p. 47-48.
28 Alfred Jarry, Octave Mirbeau : Les Vingt et un jours dun neurasthnique , La Revue
blanche, septembre 1901, p. 77
29 Octave Mirbeau, Les Vingt et un jours dun neurasthnique, d. cit., p. 81-82.
30 Ibid., p. 365.
31 Ibid., p. 44-45.
8
Le vieux rpondit vivement :
Ch pas vrai.
Mais Colosse sanimant :
Ch pas vrai bougrrre que tas chaut par-dechus le foch Jean Mannezat et que
tes parti par le creux Poulin ?
Lautre rpta avec nergie :
Ch pas vrai 32 !
De mme, le roman prsente plusieurs mdecins, certes pas forcment comptents, mais
hauts en couleurs et qui, malgr leurs airs souvent suprieurs, apportent plutt une touche
comique au roman. Ils sont gentiment ridicules, peu efficaces mais finalement assez
inoffensifs. Chez Mirbeau, lironie est plus froce.
Ainsi il peint un tableau, ou plutt offre une caricature jouissive de la famille
Tarabustin, dont le patronyme grotesque souligne demble le ridicule. Sous sa plume acerbe
et presque ravie dvoquer leurs tares, ces pauvres gens concentrent en eux tant de dfauts
physiques et psychologiques que le pathtique devient comique, mais un comique grinant :
M. Tarabustin souffre dun catarrhe de la trompe dEustache 33 ; Mme Rose Tarabustin
dune hydarthrose au genou ; le fils, Louis-Pilate Tarabustin, dune dviation du rachis :
famille bien moderne, comme on voit. En plus de ces maladies, avoues et dailleurs
respectables, ils en ont dautres qui les atteignent aux sources mmes de leurs vie. De
quelles hrdits impures, de quelles sales passions, de quelles avaricieuses et
clandestines bauches, de quels cloaques conjugaux M. et M me Tarabustin furent-ils, lun
et lautre, engendrs, pour avoir abouti ce dernier spcimen dhumanit tratologique,
cet avorton dform et pourri de scrofules quest le jeune Louis-Pilate ? Avec son teint
terreux et pliss, son dos en zigzag, ses jambes torses, ses os spongieux et mous, cet
enfant semble avoir soixante-dix ans. Il a toutes les allures dun petit vieillard dbile et
maniaque. Quand on est auprs de lui, on souffre vraiment de ne pouvoir le tuer 34.
Le lecteur de Mirbeau peut mme ressentir de la nause, tant les critiques sont
nombreuses, les portraits peu flatteurs. Ce profond dgot est sensible chez le narrateur :
Chaque jour, des heures fixes, le matin, sur les alles ou sur les Quinconces, on
rencontre, sortant du bain, solennel, mthodique, grand semeur de paroles et de gestes,
M. Isidor-Joseph Tarabustin, qui promne ses courtes jambes, sa face bubonique et son
ventre malsain. Sa famille laccompagne, et, quelquefois, un ami, voisin de chambre,
professeur comme lui, et dont la peau malade, farineuse, lui fait un visage de Pierrot
morne, qui se serait poudr de cendres. Rien nest beau comme de les voir ctoyer le lac,
parler aux cygnes, tandis que le jeune Louis-Pilate leur jette des pierres dj ! [] Sa
femme le suit, clopinant pniblement, molle, boursoufle de graisse jaune, et suivie elle-
mme de son fils35.
Mais peut-tre pardonnerais-je aux montagnes dtre des montagnes et aux lacs dtre
des lacs, si, leur hostilit naturelle, ils ne sajoutaient cette aggravation dtre le
32 Guy de Maupassant, Mont-Oriol, d. cit., p. 524.
33 Octave Mirbeau lui aussi souffrait dun catarrhe, cest la raison pour laquelle son mdecin
lui conseilla de se rendre aux eaux de Luchon durant lt 1897. Cf. la lettre de Mirbeau
Geffroy cite supra.
34 Octave Mirbeau, Les Vingt et un jours dun neurasthnique, d. cit., p. 81.
35 Ibid., p. 82.
9
prtexte runir, dans leurs gorges rocheuses et sur leurs agressives rives, de si
insupportables collections de toutes les humanits36.
La verve ironique et acerbe de Mirbeau insiste sur la laideur des personnes, laideur
parfois lie la maladie, certes, mais aussi, plus gnralement, la bourgeoisie :
Tout ce monde est fort laid, de cette laideur particulire aux villes deaux. peine si,
une fois par jour, au milieu de tous ces masques pais et de tous ces ventres pensants, jai
la surprise dun joli visage et dune svelte allure. Les enfants eux-mmes ont des airs de
petits vieillards. Spectacle dsolant, car on se rend compte que partout les classes
bourgeoises sont en dcrpitude ; et tout ce quon rencontre, mme les enfants, si
pauvrement clos dans les marais putrides du mariage cest dj du pass 37 !
Il reproche galement ces curistes bourgeois luniformit de leurs caractres, de leurs
murs, ainsi que leur btise :
Tous ces gens viennent l, non pour se soigner leurs foies malades, et leurs estomacs
dyspeptiques et leurs dermatoses ils viennent l coutez bien ceci pour leur plaisir !
Et du matin au soir, on les voit, par bandes silencieuses ou par files mornes, suivre la
ligne des htels, se grouper devant les talages, sarrter longtemps un endroit
prcis38
Les points de suspensions, les points dexclamations, tout souligne le dgot, voire la
colre du narrateur contre ces curistes.
Comme souvent, la ville thermale accueille des personnages importants, dont la
prsence passionne les autres curistes :
On me parle beaucoup ici, depuis quelques jours du marquis de Portpierre. Et
ladministration des bains fait une srieuse rclame sur son nom Le marquis gagne de
grosses sommes au baccara, au poker, au tir aux pigeons Son automobile attire des
foules chaque fois quil sort Enfin son existence de ftes et de chic produit une
vritable sensation Clara Fistule massure quon lhberge, pour rien, lhtel, et
quon lentretient au casino.
Un si grand nom pense donc ! mexplique-t-il une si grosse situation politique et
mondaine !... Et un bon garon, si tu savais !... Et pas fier
On dit aussi quil est venu X pour tre proximit de lEspagne, o il doit avoir de
frquentes et dcisives entrevues avec M. le duc dOrlans On annonce mme larrive
trs prochaine de M. Arthur Meyer qui est lami du marquis, et un peu lintendant de ses
affaires de bourse et de plaisirs39
En effet, la ville deaux est aussi un lieu o se retrouvent des personnages publics et
influents, mais peu recommandables, comme Philippe Robert dOrlans40, prtendant au trne
de France, qui sest distingu par son manifeste antidreyfusard de septembre 1898, et Arthur
36 Ibid., p. 43.
37 Ibid., p. 43.
38 Ibid., p. 43.
39 Ibid., p. 214.
40 Mirbeau, uvres romanesques. Les Vingt et un jours dun neurasthnique, ditions tablie,
prface et annote par Pierre, Michel, ditions du Boucher, Socit Octave Mirbeau, 2003,
p. 1703, n 1.
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Meyer41, directeur du Gaulois, quotidien monarchiste et mondain, lui aussi antismite 42. Si
Mirbeau ironise tant sur limportance accorde ces titres, cest aussi pour rappeler que
mme les personnages haut placs ne valent pas grand-chose : lintgrit est si rare dans la
socit. Il dnonce galement les passe-droits, voire la corruption. Car la ville thermale
reproduit tous les travers de la socit :
Comment ? Tu ne savais pas ?... Mais je suis un personnage important ici, Je suis
le directeur de la publicit Parfaitement mon vieux ta disposition, sapristi !...
Avec une enthousiasme amical, qui ne me toucha pas, dailleurs, il moffrit ses
services : lentre gratuite au Casino au thtre un crdit au cercle la table du
restaurant, et des petites femmes43
Le lendemain, tu penses si je terrifiai le maire de la ville le directeur de
ltablissement le tenancier du Casino, par cette aventure Je les menaai de tout
dvoiler Ils mapaisrent en moffrant une somme considrable et en me nommant,
avec un trait avantageux, lagent exclusif de leur publicit Et voil 44 !...
Entour de ces pitres curistes, ridicules, idiots, maniaques et/ou malhonntes,
Georges Vasseur est envahi par la tristesse, et mme par langoisse :
Dans le jardin de lhtel, jattends lheure du dner Et je suis triste, triste, triste !
Triste de cette tristesse angoissante et douloureuse qui na pas de cause, non, en vrit
qui na pas de cause. Est-ce davoir voqu ces cours dasile, ces physionomies, si
trangement troublantes, des pauvres fous ? Non puisque je suis triste, cest presque de
la joie Mais quand on ignore les causes de ses tristesses il ny a rien de plus pnible
supporter
Je crois bien que cette tristesse me vient de la montagne. La montagne moppresse,
mcrase, me rend malade. Suivant lexpression de Triceps, chez qui je suis all causer
quelques minutes, je suis atteint de phobie , la phobie de la montagne. Comme cest
gai ! tre venu ici chercher la sant, et ny trouver que la phobie 45 !...
Heureusement pour lui, la cure prend fin : Jai command le guide qui doit me
ramener vers les hommes, la vie, la lumire Ds laube, demain, je partirai 46 Il peut
enfin quitter cette ville deaux, ce microcosme qui semble contenir en son sein un monde
profondment dcadent.
En raison de sa sant vacillante, Mirbeau est oblig de prendre les eaux plusieurs
reprises. Aprs sa cure Luchon, en juin 1906, il passe trois semaines Vichy, accompagnant
sa femme, en proie des coliques hpatiques47. En juillet 1907 et aot 1908, il passe deux fois
trois semaines Contrexville, pour y soigner un catarrhe de lestomac 48. Si lhomme profite
malgr tout des villes deaux pour se soigner et crire, la verve de lcrivain y trouve plus
41 Ibid., n 2.
42 Mirbeau devint son secrtaire, ds lautomne 1879, puis fait de ce Juif antismite une de
ses ttes de Turc prfres au cours de lAffaire Dreyfus. Ibid.
43 Ibid., p. 50.
44 Ibid., p. 56-57.
45 Ibid., p. 76.
46 Ibid., p. 370.
47 Selon Pierre Michel, Vichy, Mirbeau, ne suit aucun traitement, en profite pour travailler
la correction du Foyer, sa comdie quil voudrait raccourcir de cinquante-quatre minutes.
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encore son compte, car il porte un regard peu amne sur cette mode de son temps, qui est
limage de ce quil dteste : le monde bourgeois du XIXe sicle, un monde absurde, o rgnent
la btise et la corruption.
Fortunade DAVIET-NOUAL
48 En 1907, il travaille sur La 628-E8, qui doit paratre en octobre ; en aot 1908, selon ce
quil en a rapport Jules Renard, il y aurait retrouv Jean Jaurs et laurait balad sur les
routes des Vosges.
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