Qu es un polmero?

Los polmeros (del griego: [polys] "mucho" y [meros] "parte" o "segmento") son
macromolculas (generalmente orgnicas) formadas por la unin mediante enlaces covalentes de una
o ms unidades simples llamadas monmeros. Estos forman largas cadenas que se unen entre s por
fuerzas de Van der Waals, puentes de hidrgeno o interacciones hidrofbicas. Los polmeros tienen
elevadas masas moleculares, que pueden alcanzar incluso millones de UMAs.
El almidn, la celulosa, la seda y el ADN son ejemplos de polmeros naturales y el nailon, el polietileno
y la baquelita de polmeros sintticos.
.Sin embargo, con independencia de los avances en la aplicacin industrial de los polmeros, no se
tena mucha informacin en cuanto a su estructura. En 1922, el qumico alemn Hermann Staudinger
comenz a estudiar los polmeros y en 1926 expuso su hiptesis de que se trataba de largas cadenas
de unidades pequeas unidas por enlaces covalentes. Propuso las frmulas estructurales del
poliestireno y del polioximetileno, tal como se conocen actualmente, como cadenas moleculares
gigantes formadas por la asociacin mediante enlace covalente de ciertos grupos atmicos llamados
"unidades estructurales". Este concepto se convirti en "fundamento" de la qumica macromolecular
solo a partir de 1930, cuando fue aceptado ampliamente y contribuy al desarrollo de la qumica de
los polmeros, tanto sintticos como naturales. En 1953 recibi el Premio Nobel de Qumica por su
trabajo. Parte de la historia que tambin explica el concepto del polmero.
Polimerizacin.
En qumica orgnica, la reaccin por la cual se sintetiza un polmero a partir de sus monmeros se
denomina polimerizacin. Segn el mecanismo por el cual se produce la reaccin de polimerizacin
para dar lugar al polmero, sta se clasifica como polimerizacin por pasos o como polimerizacin
en cadena. En cualquier caso, el tamao de la cadena depender de parmetros como la temperatura
o el tiempo de reaccin, teniendo cada cadena un tamao distinto y, por tanto, una masa molecular
distinta, de ah que se hable de masa promedio del polmero.
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Un polmero es un compuesto qumico en el que las molculas estn formadas por cadenas largas en
las que se repite una unidad bsica (a esta unidad bsica se llama monmero). Cada polmero tiene
unas propiedades determinadas. Conociendo las propiedades requeridas de un material para un uso
en particular, puede escogerse un polmero u otro, incluso puede disearse la sntesis en laboratorio
de un nuevo polmero buscando dichas propiedades especficas.
Un mito comn relacionado con los polmeros es su asociacin a la qumica de laboratorio pero esto
no es real. Existen innumerables polmeros naturales. Como ejemplo que a todos nos es familiar
podemos citar el caucho, un material utilizado por el hombre desde hace miles de aos y formado por
polimerizacin natural. Por supuesto, la qumica moderna ha hecho posible sintetizar de forma artificial
en laboratorio muchos polmeros para satisfacer necesidades concretas, por ejemplo el tefln.
Es tambin comn asociar a los polmeros con propiedades elsticas pero en realidad las propiedades
de los polmeros son muchos ms amplias y no todos los polmeros presentan elasticidad. Adems,
en funcin del uso final se elegir un polmero en concreto atendiendo a sus propiedades. Entre las
propiedades ms buscadas de los polmeros destacan:
Elasticidad: se puede buscar tambin su ausencia, es decir, que no sea elstico
Reflectante, resistente a golpes e impactos, dureza, fragilidad, paso de luz (opacidad,
transparencia o translucidez), maleabilidad, aislante.
Otras caractersticas y propiedades
Por lo general los polmeros estn formados por hidrocarburos asociados con diferentes elementos,
es decir, por lo general son molculas en las que la estructura bsica est formada por cadenas de
tomos de carbono a los que se unen otros elementos.

El proceso de polimerizacin
Un polmero est formado por la unin repetida de molculas un mismo monmero para formar una
cadena larga. La unin de estos monmeros es el proceso de polimerizacin. Existen varios mtodos
de polimerizacin: polimerizacin de crecimiento en cadena y polimerizacin por crecimiento en
etapas.
Polimerizacin de crecimiento en cadena: los monmeros se unen a la cadena de uno en uno. As,
se pasa de monmero a dmero (dos monmeros unidos), luego a trmeros, luego a tetrmeros, etc.
Polimerizacin de crecimiento en etapas: en este caso la formacin del polmero es similar al
anterior mtodo pero los monmeros pueden unirse de formas diferentes. Por ejemplo, un dmero se
podra unir a otro dmero para formar un tetrmero. En otras palabras, es posible la unin de
oligmeros (cadenas cortas de monmeros) entre s y con otros monmeros. Incluso una cadena larga
en formacin puede reaccionar con otra cadena larga para formar una cadena an ms larga. El
proceso de polimerizacin es mucho ms rpido pues en la polimerizacin de crecimiento en cadena
nicamente un monmero puede reaccionar con una cadena en formacin para que vaya creciendo.
Elegir un mtodo u otro depender de las caractersticas fsico-qumicas de las molculas y de la
tecnologa disponible
Por adicin: una polimerizacin ser por adicin si el monmero no pierde ningn tomo cundo se
une a la cadena en formacin. Es decir, la composicin del polmero es igual a la suma de la
composicin de cada uno de los monmeros, de ah el nombre de adicin. Cmo resultado de la
reaccin de polimerizacin por adicin no se generan subproductos.
Por condensacin: si en el proceso de polimeracin el monmero pierde tomos respecto a su estado
anterior. Para que el monmero se una a la cadena es frecuente que tenga que perder algunos tomos,
por lo general en forma de pequeas molculas como puede ser H2O. Se genera, por tanto,
subproductos de la reaccin y el polmero resultante no tiene una composicin igual a la suma de la
composicin de los monmeros.
Por lo general, las caractersticas moleculares de la cadena de polmero suelen trasladarse a las
caractersticas macro. Por ejemplo, si las molculas de la cadena presentan elasticidad, es muy
probable que el polmero resultante tenga propiedades elsticas. De igual modo, si los monmeros se
unen entre s mediante enlaces muy fuertes ser de esperar que el polmero sea bastante resistente.
La polimerizacin es en la prctica un proceso que puede ser muy complejo y se escapa a la
profundidad de este artculo qu solo pretende explicar qu es un polmero.
Ejemplo de polimerizacin:
Polmeros con enlaces cruzados: La mayora de polmeros no presentan enlaces cruzados entre
cadenas salvo interacciones moleculares no covalentes (no hay unin tomo-tomo entre distintas
cadenas de polmero). Esto significa que las cadenas de polmero pueden ser separadas y ser
utilizadas de nuevo. Esto hace posible que se puedan reciclar con cierta facilidad. Por ejemplo, las
tpicas botellas de plstico de refresco se funden y se puede utilizar para fabricar nuevas botellas o
para fabricar cualquier otro producto en el que se necesite este plstico, y tan slo se necesita aplicar
un poco de calor. A estos plsticos se les conocen comnmente como termoplsticos ya que su
plasticidad aumenta notablemente con un poco de calor.
Los polmeros con enlaces cruzados presentan enlaces covalentes entre distintas cadenas de
polmero y son difciles de volver a formar una vez que se hayan roto. Cmo desventaja es evidente
que no se pueden reutilizar con tanta facilidad pero presentan algunas propiedades que pueden ser
requeridas para ciertos fines. Por ejemplo, los polmeros con enlaces cruzados suelen presentar mayor
dureza y rigidez as como una mayor resistencia a la temperatura. Por ejemplo, las conocidas como
termoresinas o termoplsticos son polmeros con enlaces cruzados.
Ejemplos de polmeros: En la vida diaria de cualquier persona estn presentes multitud de polmeros.
Si no te lo crees lee estos nombres, seguro que muchos te suenan:
Polipropileno (PP): se usa en muchos tejidos somo tapiceras y alfombras.
Polietileno de baja densidad (LDPE): el tpico plstico de las bolsas para comida
Polietileno de alta densidad (HDPE): lo puedes encontrar, entre otros, en botellas rgidas, como las
botellas de muchos productos de limpieza domsticos, o en muchos muecos de plstico.
Cloruro de polivinilo (PVC): con sus siglas PVC seguro que ya sabes dnde encontrarlo en tu casa,
por ejemplo en tuberas.
Politetrafluoretileno (PTFE, Telfn): recubre nuestras sartenes antiadherentes, entre otros.
Polimetilmetacrilato (PMMA, Plexiglas): un material plstico completamente transparente, muy
utilizado en productos de decoracin, en mamparas o en claraboyas.
Acetato de polivinilo (PVAc): base de multitud de productos de droguera como pinturas y
pegamentos.
Policloropreno (Neopreno): quin no conoce los trajes de neopreno para submarinismo?