Los radicales

Por: Jaramillo Uribe, Jaime, 1916-

Santiago Prez y Manuel Anczar

Miniaturas de Vctor Moscoso. Biblioteca Luis Angel Arango, Bogot.

Manuel Murillo Toro. Oleo de J.E. Montoya, 1884.

Academia Boyacense de Historia.

Con el nombre de radicales ha pasado a nuestra historia del siglo XIX una generacin de
polticos, periodistas y escritores que gobern al pas durante un perodo aproximado de veinticinco
aos, que corren entre la promulgacin de la Constitucin de 1863 y el fin del segundo perodo
presidencial de Rafael Nez, que se cierra con la entrada en vigencia de la Constitucin de 1886.

Hasta 1880 no haba en el pas sino liberales y conservadores. A partir de esta fecha el partido
liberal, gobernante, se divide en dos grupos, uno encabezado por Nez, partidario de hacer
sustanciales reformas a la Constitucin de 1863 y de darle un nuevo giro a ciertos aspectos de la
poltica como las relaciones con la Iglesia, buscando para ello la colaboracin de la opinin
conservadora. Otro, el sector gobernante, que aceptando la posibilidad de hacer reformas a la
Constitucin defenda la gestin poltica y la obra de gobierno realizada por los liberales. Al primer
grupo, al de Nez, se le llam independiente. A los que estaban en el gobierno, alguien, no se
sabe quin, les dio el nombre de radicales.

Los presidentes que tuvo Colombia durante el perodo mencionado duraban en el ejercicio del
poder dos aos, circunstancia que, por una parte, permita la posibilidad de ver en la presidencia
de la Repblica caras nuevas y, por otra, no permita que los presidentes desarrollaran una obra
coherente que dejara una huella notable de su gestin presidencial. Pero, a pesar de este aspecto,
el perodo radical tiene unas caractersticas muy propias y homogneas, notables para quien
analice la obra de sus gobiernos en el terreno de la poltica, la economa o la educacin y la
cultura.

Aquileo Parra. Oleo de Francisco A. Cano. Congreso Nacional.

Salvador Camacho Roldan. Oleo de Duque R. SAC., Bogot.

 Eustorgio Salgar. Annimo. Museo Nacional.

Para comenzar, enumeremos los nombres de algunas de sus ms destacadas figuras: Manuel
Murillo Toro, tolimense, periodista, poltico, dos veces presidente de la Repblica, muy influyente
como gobernante y como publicista en la orientacin de la poltica econmica, campo en el cual en
muchas oportunidades se apart de las ideas dominantes en el perodo y sostenidas por otros
miembros de su grupo. Miguel Samper, empresario, banquero y escritor sobre temas econmicos y
sociales, fue quizs la figura ms influyente en materias econmicas. Salvador Camacho Roldan,
periodista, profesor universitario, hombre de empresa y ocasionalmente poltico, varias veces
ministro y miembro de las directivas del partido. Manuel Ancizar, educador, publicista, autor de
libros de economa y filosofa, uno de los primeros rectores de la Universidad Nacional, al ser
reorganizada sta en 1867 bajo el gobierno del general Santos Acosta. Aquileo Parra, hombre de
empresas comerciales y poltico activo en su regin, Santander. Santiago Prez, jurista, educador y
periodista. Anbal Galindo, periodista, parlamentario y escritor muy influyente en materias
econmicas.

Diego Mendoza Prez. Oleo de Marco Salas, 1951. Externado de Colombia.

 Nicols Pinzn. Oleo de Francisco A. Cano, 1924. Externado de Colombia.

El anterior fue el grupo que podramos considerar como de intelectuales, los idelogos y los
orientadores de la opinin pblica. A su lado deben mencionarse los nombres de polticos y altos
funcionarios que como presidentes de la nacin, ministros o presidentes de los estados federales
contribuyeron a modelar las orientaciones polticas del perodo. En este sector haba, por una
parte, el grupo que podramos llamar militar, compuesto por figuras que habiendo hecho estudios
universitarios -generalmente abogados- adquirieron ttulos castrenses en nuestras guerras civiles
del siglo XIX, particularmente en la de 1859-1862 de la cual salieron victoriosos los liberales,
guerra que culmin con la promulgacin de la Constitucin de 1863, llamada de Rionegro por el
nombre de la ciudad antioquea donde se reuni la respectiva asamblea constituyente. Hay que
decir, de paso, que en esta Constitucin se contiene el conjunto de ideas polticas que pusieron en
prctica los llamados gobiernos radicales del perodo que nos ocupa. En este grupo de los militares
podramos colocar a los generales Santos Acosta, Eustorgio Salgar y Julin Trujillo, los tres
presidentes de la Repblica en los perodos de 1867-68, 1870-1872 y 1878-80, respectivamente.

Hubo finalmente otro grupo de intelectuales que, como escritores, periodistas o profesores
universitarios, influyeron en las orientaciones de la educacin y la cultura. Entre ellos deben
mencionarse Juan Manuel Rudas, educador y periodista, divulgador de la filosofa positivista;
Francisco Eustaquio Alvarez, popularmente llamado el Macho, jurista, profesor universitario,
defensor de las ideas filosficas sensualistas del filsofo francs Antoine Destutt de Tracy, y Jos
Mara Rojas Garrido, abogado, famoso por su elocuencia parlamentaria. Adems, por qu no?
hay que mencionar el nombre de Rafael Nez, que habiendo pertenecido al partido liberal desde
1850, se apart de sus orientaciones a partir de 1878, convirtindose en la oveja negra del partido,
en su ms agresivo crtico y en su mayor adversario poltico, hasta el punto de ser considerado por
los radicales como el prototipo del traidor poltico. El grupo radical estaba compuesto por hombres
nacidos con posterioridad a la Independencia nacional, es decir, en la dcada de 1820 a 1830, lo
que indica que tena hacia 1850, poca en que se inicia su militancia poltica, entre 20 y 30 aos de
edad. Curiosamente, su formacin profesional e intelectual se hizo en establecimientos educativos
influidos por los gobiernos conservadores anteriores a 1850.
 Santos Acosta Jos Mara Samper

Miguel Samper Anbal Galindo

La obra de los gobiernos radicales ha sido estudiada, analizada y juzgada por historiadores
colombianos y extranjeros. Sus juicios han sido, unos positivos, otros negativos. Entre los
historiadores colombianos que han dado un juicio negativo, podemos tomar como modelo a Indalecio
Lievano Aguirre, en su biografa de Rafael Nez y en otros escritos. Entre los extranjeros que se
han ocupado del tema, se puede mencionar a William P. McGreevey en Historia econmica de
Colombia (1968). La defensa de la gestin poltica y en general de las realizaciones de los gobiernos
radicales ha sido adelantada por algunos escritores como Laureano Garca Ortiz, Eduardo Rodrguez
Pieres y Antonio Prez Aguirre, y recientemente por Gerardo Molina en su bien conocida obra Las
ideas liberales en Colombia. Ms recientemente Procultura ha publicado el excelente libro de la
historiadora norteamericana Helen Delapar, El partido liberal en la poltica colombiana 1863-
1899, que es, si no una defensa, s una narracin imparcial y objetiva, hasta donde puede serlo una
obra de historia.

Para apreciar la obra realizada por los radicales desde el gobierno y el conjunto de ideas que
caracterizaron a esa generacin poltica, conviene plantearse un esquema de los principales
problemas que afrontaba el pas en la segunda mitad del siglo pasado. Sobre ellos deban
pronunciarse los partidos polticos y las corrientes de opinin. Tales problemas podran reducirse a
tres: 1. Organizar el Estado sobre la base del modelo republicano y democrtico; 2. Dar forma a
la economa nacional y promover el desarrollo econmico para salir de la pobreza y entrar en la
comente de la civilizacin, segn lo decan muchos publicistas de la poca, particularmente los de
filiacin liberal; 3. Crear un sistema educativo capaz de incorporar al pas en el movimiento
cultural, cientfico y tecnolgico del mundo moderno.

Juan Manuel Rudas Dmaso Zapata

A los anteriores retos polticos los radicales respondieron con dos reformas constitucionales (1853
y 1863) y con una poltica general que lleva el sello del liberalismo clsico del siglo XIX, cuyas
ideas podramos sintetizar as: en cuanto a organizacin del Estado, gobierno republicano con
poderes ejecutivo, legislativo y judicial separados y autnomos; eleccin de autoridades por medio
del voto de los ciudadanos; derechos individuales y garantas sociales tales como libertad de
prensa y opinin, libertad econmica, derecho de propiedad, proteccin frente a posibles abusos
de las autoridades, en fin, libertad de cultos religiosos. Liberar las potencialidades del hombre era
la consigna. Los pensadores liberales estaban convencidos de que los instrumentos del progreso
en todos los sentidos eran la libertad de pensamiento, de competencia y de crtica.
 Jos Mara Rojas Garrido

Guiados por estos ideales los radicales trataron de desarrollar sus planes de gobierno. Ellos les
sirvieron de guas en sus proyectos polticos, econmicos y educativos. Temas que en la poca
dieron lugar a largas y duras polmicas como el de federalismo versus centralismo -es decir, la
cuestin de si en la organizacin del Estado debera drsele ms fuerza al gobierno central y al
presidente de la Repblica, o a los gobiernos regionales representados por los gobernadores-, no
hacan parte de la doctrina liberal en sentido dogmtico, pero la posicin federalista fue acogida
con gran fervor por los radicales que introdujeron sus tesis en la Constitucin ms radicalmente
federalista que ha tenido el pas en toda su historia, la Constitucin de 1863, cuyo texto es tal vez
el documento que expresa mejor el pensamiento del grupo radical.

En materias econmicas, los radicales defendieron en la teora y aplicaron en la prctica la

poltica del libre cambio. En nuestra situacin histrica eso quera decir eliminar ciertas prcticas
monopolistas que la organizacin econmica y fiscal de la Repblica haba heredado de la poca
colonial, tales como los estancos del aguardiente y del tabaco, que daban al gobierno la facultad
exclusiva de sealar las zonas de produccin y el monopolio de la venta de dichos artculos. Su
eliminacin y su reemplazo por una poltica de libertad de cultivo y comercializacin, era una vieja
aspiracin de comerciantes y gentes de capital desde la poca final de la dominacin espaola.
Recurdese que ella fue una de las principales peticiones de los Comuneros de 1781. Tal poltica
quera decir tambin supresin de algunos impuestos, como los que pesaban sobre la agricultura y
la minera, los llamados diezmos y quintos y, finalmente, rebaja de los derechos de aduana para
las importaciones y exportaciones a fin de intensificar el comercio internacional. En una palabra,
limitar al mnimo la actividad del Estado en materias econmicas, sobre todo evitar que pudiera
convertirse en Estado empresario. Algo semejante a lo que est pidiendo, cien aos despus, el
llamado neoliberalismo.

Al tercer gran problema que contemplaba nuestro pas en el momento, la introduccin de la

ciencia y la tecnologa modernas y la ampliacin y mejoramiento del sistema general educativo, los
radicales contestaron con la recreacin de la Universidad Nacional -decimos recreacin porque en
realidad la vieja universidad del general Santander no haba desaparecido totalmente, a pesar de
la poltica romntica de los liberales del 50 que la redujo a sus mnimas funciones- y con la reforma
educativa de 1870, que cre escuelas normales para la formacin de maestros y estableci la
escuela primaria obligatoria, gratuita y neutral en su orientacin religiosa. Con la reorganizacin de
la Universidad Nacional y la fundacin de algunas escuelas tcnicas como la Escuela de Minas de
Medelln, el pas comenz a formar su primera lite tcnica y empresarial y a incorporar en la
enseanza superior las modernas ciencias naturales -medicina, biologa, qumica, fsica,
matemtica, etc.- meta que haba comenzado a forjarse desde fines de la colonia con la
Expedicin Botnica de Jos Celestino Mutis, pero que no haba encontrado un desarrollo real
hasta que se puso en marcha la reforma educativa de los gobiernos radicales.

Tal fue, en resumen, la obra del gobierno de la brillante generacin que ha pasado a nuestra
historia con la denominacin de los radicales. Ahora bien, como lo insinuamos al comienzo de
este artculo, tal obra ha sido evaluada en muy diversas formas por los historiadores. Los que
insisten en aspectos para ellos negativos, afirman que sus reformas polticas y constitucionales, al
otorgar a los ciudadanos extremados derechos polticos como el sufragio universal o libertades
como la libertad de prensa y pensamiento, o al instaurar el federalismo como forma de
organizacin del Estado, el pas fue puesto al borde permanente de la anarqua. De su reforma
econmica se afirma que fue perjudicial porque, al establecer la libertad completa de mercado y,
sobre todo, de rebajar las tarifas de importacin, se arruinaron las incipientes manufacturas
nacionales, que se supone eran el germen de una industria nacional. Llevada al extremo esta
opinin, como lo hizo el economista norteamericano McGreevey, con dicha poltica el pas se
ensombreci. Para los crticos de su reforma educativa, sta condujo a un enfrentamiento con la
opinin mayoritariamente catlica de la nacin y a un deterioro de las relaciones con la Iglesia, que
agrav la situacin conflictiva de la poca. Estas crticas, no est por dems decirlo, son las
mismas que hacan en su momento los sectores conservadores del pas, representados por las
figuras de Miguel Antonio Caro y Rafael Nez.

Peridicos radicales

A sus crticos, los defensores de las reformas radicales han respondido que ya era tiempo de
sacar al pas del atraso social, poltico y econmico en que lo haba dejado la dominacin colonial
espaola e introducirlo, corriendo todos los riesgos posibles, en las orientaciones del mundo
moderno. En el campo de las reformas materiales, afirman, se dise el primer plan de desarrollo
de los transportes nacionales; se inici la construccin de ferrocarriles y se estableci la
navegacin a vapor en el ro Magdalena, un proyecto iniciado por Bolvar y Santander desde la
poca de la Independencia, pero que no haba logrado hacerse una realidad. Siguiendo la misma
lnea de cambios se estableci el telgrafo y se inici la construccin de plantas para el alumbrado
elctrico en Bogot y en otras ciudades del pas. En el plano poltico se otorgaron a los ciudadanos
los derechos y garantas que se les concedan en los pases civilizados, y que por lo dems haban
sido concedidos con diferentes matices por todas las constituciones que el pas tuvo una vez
conquistada su independencia de .Espaa, derechos que, al menos tericamente, con excepcin
quizs del extremado federalismo, ninguno conduca necesariamente a la anarqua. De las
reformas econmicas afirman que el pas no tena alternativas diferentes al libre cambio
estimulando la iniciativa privada y la exportacin de lo nico que se poda exportar en ese
momento, a saber, materias primas como tabaco, quina, algodn, ail o caf, nica manera de
incorporar el pas al mercado internacional y de obtener los recursos para adquirir los elementos
tecnolgicos que se requeran para impulsar el desarrollo econmico. Esa era, por otra parte, la
poltica econmica acogida por los sectores conservadores opuestos a la poltica de los radicales.
Otra alternativa no pareca posible ni realista.

Como ocurre en general con todos los perodos de nuestra historia, sobre este de los gobiernos
radicales de nuestro siglo XIX hay todava muchos aspectos por aclarar y enjuiciar debidamente.
Lo que es indudable, es que los radicales hicieron un gran esfuerzo por incorporar el pas al mundo
moderno o, como decan ellos mismos, por hacerlo partcipe de los progresos materiales y
culturales de su poca.