El cloroplasto: un organelo
clave enbkpla vida y en el
aprovechamiento de las plantas
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Len y Arturo Guevara-Garca
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Las clulas vegetales contienen organelos se-
miautnomos denominados plstidos. Los pls-
tidos juegan un papel central para el desarrollo
y diferenciacin de las plantas albergando una
variedad de vas metablicas indispensables, en-
tre las que destacan la fotosntesis y la biosnte-
9E( sis de isoprenoides o terpenos. Los isoprenoides
constituyen una de las familias de compuestos
naturales con mayor potencial de uso biotecno-
lgico. La biosntesis de isoprenoides en plantas
se realiza por dos vas independientes, una que
ocurre en el citoplasma y otra que tiene lugar en
los cloroplastos. LaY_YbeZ[
va cloroplstica para sntesis
de isoprenoides fue descubierta hace relativa-
9Wbl_d#8[died
mente poco tiempo y ha sido objeto de estudio
de nuestro grupo de investigacin por varios
aos. Nuestro trabajo en este campo ha sido
importante no slo para la identificacin ini-
cial de la va, sino para la caracterizacin de los
elementos que la regulan. Los avances, logros y
perspectivas de nuestro trabajo sobre esta sin-
gular e importante va metablica se presentan
en este captulo.
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La clula vegetal y la fotosntesis
Entre las caractersticas ms notables de las c-
lulas vegetales, respecto a las clulas que cons-
Biotecnologia V14 CS3.indd 223
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tituyen a los animales superiores, bWc[bbW
destacan la
existencia de una pared celular, a la que deben
su rigidez y forma geomtrica, y de estructuras
subcelulares de forma ovoide y color verde, los
cloroplastos, organelos muy distintivos presentes
en citoplasma vegetal (figura 1B). A nivel meta-
blico, las clulas vegetales, como unidades es-
223
tructurales, y las plantas, como organismos, se
distinguen por su capacidad de producir esque-
letos carbonados (azcares), a travs del proceso
denominado fotosntesis (figura 1A). La fotosn-
tesis, que consiste de la produccin de materia
orgnica (carbohidratos) a partir de CO2 inorg-
nico empleando la energa luminosa del sol, es
9 YbehefbWije
un proceso biolgico central del que depende
no slo la sobrevivencia de las plantas sino, en
ltima instancia, la de todos los seres vivos que
habitamos el planeta. De hecho, puesto que la
WpYWhrepresenta la nica va de entrada
fotosntesis
de carbono a la bisfera, es innegable que los or-
ganismos fotosintticos (productores primarios)
sustentan la vida en la tierra, conformando el es-
labn de inicio, de todas las cadenas alimenticias.
En resumen, la fotosntesis es la fuente inagota-
ble de azcares que sirven de alimento para los
organismos consumidores que, como nosotros
mismos, basan su metabolismo en el consumo
de materia orgnica.
11/14/07 5:02:33 PM
 224 | El cloroplasto: un organelo clave en la vida y en el aprovechamiento de las plantas

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Figura 1.
Fotosntesis y cloroplasto. A) El diagrama resume la capta-
cin de la energa luminosa proveniente del sol para, me-
diante la fotlisis del agua, sintetizar energa metablica
(ATP) y poder reductor (NADPH+H), que posteriormente
son empleados para la fijacin de CO2 atmosfrico en el
ciclo de Calvin-Benson, con la subsecuente produccin
de azcares (adaptado de http://www.fai.unne.edu.ar). B)
Clorolasto, organelo donde ocurren todas las reacciones
fotosintticas constituido por tres membranas (externa,
interna y tilacoidal) y tres espacios (intermembranal, es-
troma y lumen del tilacoide). Las enzimas involucradas en
la cadena de transporte de electrones responsable de la
fotofosforilacin oxidativa son protenas constituyentes
de la membrana tilacoidal. El ciclo de Calvin-Benson tiene
lugar en el estroma, de donde los azcares producidos son
exportados al citoplasma celular para su consumo y trans-
porte a otros rganos de la planta (adaptado de http://
www.linux.ajusco.upn.mx).

Biotecnologia V14 CS3.indd 224 11/14/07 5:02:35 PM

 El cloroplasto: un organelo clave en la vida y en el aprovechamiento de las plantas | 225
Los plstidos, origen, tipo y funcin
Los cloroplastos mencionados anteriormente,
en realidad son uno ms de los miembros de
una familia de organelos semiautnomos de-
nominados plstidos presentes en plantas. En
general, los plstidos desempean un papel
central en el desarrollo de las plantas pues al-
bergan una gran variedad de funciones y vas
metablicas indispensables, entre las que des-
tacan la fotosntesis, la produccin y el almace-
namiento de almidn y el geotropismo (o gra-
vitropismo, crecimento a favor de la fuerza de
gravedad) de la raz, por mencionar algunos.
Aunque resulta imposible demostrarlo expe-
rimentalmente, es ampliamente aceptado que
los plstidos se originaron a travs de un proce-
so de endosimbiosis de manera semejante al de
la mitocondria (organelo en el cual est confina-
da la respiracin). Se piensa que los cloroplastos
provienen de la fagocitosis (introduccin de ma-
teriales exgenos al interior de la clula) de una
bacteria fotosinttica de vida libre por una clula
eucaritica primitiva que ya contena mitocon-
drias. Esta teora (endosimbitica) para explicar
el origen de plastos (y mitocondrias) es apoyada
por la similitud que existe entre los genomas de
estos dos organelos con los genomas bacteria-
nos. De hecho, en base a dichas similitudes, se
ha postulado que el ms probable ancestro de
los cloroplastos sean unas bacterias fotosint-
ticas del tipo azul-verdes, tambin conocidas
como cianobacterias. Independientemente de
su origen, resulta claro que la adquisicin de este
endosimbionte confiri una ventaja enorme a la
clula receptora, convirtindola en un organismo
autnomo en la produccin de molculas carbo-
nadas (azcares), que se utilizan para la biosn-
tesis de los distintos componentes celulares y
para la generacin de energa metablica (ATP).
Esta ventaja evolutiva dio lugar a una explosin
demogrfica de los organismos vegetales, los
cuales rpidamente se expandieron por todo el
planeta. Dicha expansin provoc cambios fun-
damentales tanto en el paisaje como en la com-
posicin atmosfrica de la Tierra primitiva. En
el primer caso, al convertirse las plantas en las
especies dominantes, la superficie terrestre se
Biotecnologia V14 CS3.indd 225
torn verde. Por otro lado, y quiz el cambio ms
importante, la atmsfera reductora (con baja
concentracin de oxgeno) se torn lenta, pero
inexorablemente, en una atmsfera oxidante
con un alto contenido de oxgeno (subproducto
de la fotosntesis). Dicho cambio dirigi en forma
definitiva la evolucin de la vida en la Tierra, has-
ta llegar a las actuales formas de vida.
Tipos de plstidos y su funcin
Si bien es muy probable que el proceso de endo-
simbiosis origin un organelo semejante a lo que
hoy conocemos como cloroplasto, actualmente
las clulas vegetales contienen diferentes tipos
de organelos semejantes, que en su conjunto se
denominan plstidos. Cada uno de estos orga-
nelos se localiza en tejidos particulares y estn
especializados en funciones especficas. Algunos
de los plstidos ms estudiados en cuanto a su
estructura y funcin son (figura 2):
Cloroplastos. Especializados en realizar foto-
sntesis. Son indudablemente los plstidos mejor
estudiados. Estos organelos acumulan grandes
cantidades de pigmentos vegetales, tanto cloro-
fila (pigmento responsable del color verde de las
plantas) como carotenos (pigmentos responsa-
bles de los colores amarillo a rojo en las plantas).
El desarrollo y diferenciacin de los cloroplastos
est ntimamente ligado con el desarrollo de su
membrana interna, que a travs de numerosos
plegamientos conforma estructuras a manera
de sacos aplanados conocidas como tilacoides.
Estos tilacoiodes, que se apilan en forma de mo-
nedas para constituir los grana, conforman un
andamio membranal donde se incorporan ml-
tiples protenas y pigmentos para constituir los
llamados complejos fotosintticos. Estos com-
plejos se encargan de realizar las reacciones que
dependen de la luz y que involucran el transporte
de electrones y la sntesis de energa metablica
y poder reductor (ATP y NADPH) requeridos para
la fijacin de CO2 atmosfrico (ciclo de Calvin-
Benson) (figura 1A).
Cromoplastos. Son plstidos con una mem-
brana interna poco desarrollada que acumulan
grandes cantidades de pigmentos de rojos a
11/14/07 5:02:35 PM
 226 | El cloroplasto: un organelo clave en la vida y en el aprovechamiento de las plantas

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Figura 2.
Desarrollo de plstidos. El diagrama muestra que todos los
plstidos provienen de un proplstido no diferenciado. La
diferenciacin a cada tipo de plstido depende del tejido
y de seales como la luz. Durante el desarrollo del cloro-
plasto un proplstido pasa transitoriamente por algunos
estadios donde existe diferenciacin membranal parcial
hasta llegar a cloroplasto maduro. En este estadio en au-
sencia de luz se genera un etioplasto que en presencia de
luz se rediferencia a cloroplasto. Los amiloplastos y oleino-
plastos son plstidos almacenadores predominantes en
tubrculos y semillas. Los cromoplastos son responsables
de los colores rojo a amarillo de flores y frutos. El estado de
senescencia de un plstido se conoce como gerantoplasto.
Las flechas indican la potencial interconversin de los di-
ferentes plstidos con excepcin del gerantoplasto, el cual
es un estado terminal.

Biotecnologia V14 CS3.indd 226 11/14/07 5:02:36 PM

 El cloroplasto: un organelo clave en la vida y en el aprovechamiento de las plantas | 227
amarillos, responsables de brindar color a flores
y frutos de las plantas. Tambin, en algunos ca-
sos, estos plstidos se acumulan en tubrculos,
como la zanahoria, y en hojas senescentes, oca-
sionando el espectacular cambio de color carac-
terstico de los rboles durante el otoo.
Leucoplastos (amiloplastos, oleinoplastos y
proteinoplastos). Son plstidos incoloros pre-
sentes en tubrculos y semillas, especializa-
dos en el almacenamiento de almidn, aceites
y protenas respectivamente. Los estatolitos
constituyen un tipo especial de amiloplastos
presentes en algunas de las clulas de la raz
que son indispensables para el gravitropismo
de este rgano.
Etioplastos. Son plstidos presentes en
las hojas de plantas crecidas en oscuridad.
La membrana interna en estos organelos no
est desarrollada, pero en el estoma de los
etioplastos se forma una estructura reticular
llamada cuerpo prolamelar que est formada
bsicamente por la acumulacin de protenas.
Una caracterstica de los etioplastos es su ca-
pacidad de rediferenciarse rpidamente a clo-
roplastos tras ser expuestos a la luz, an por
un tiempo muy corto.
A pesar de las diferentes funciones que
desempea cada plstido, todos se originan
de un plstido comn no diferenciado presen-
te en clulas embrionarias y meristemticas
(clulas en divisin permanente que consti-
tuyen puntos de crecimiento continuo en la
raz y el tallo) conocido como proplstido. El
proplstido pasa por un proceso de diferen-
ciacin particular hacia los diferentes tipos
de plstidos, que estn en coordinacin con la
funcin y diferenciacin del tejido que los al-
berga. En adicin al proceso de diferenciacin,
todos los plstidos diferenciados tienen la ca-
pacidad de rediferenciarse para convertirse en
cualquier otro tipo de plstido en respuesta a
diversos factores externos e internos. De he-
cho, por esta capacidad de rediferenciacin se
nombro plstidos (plsticos) a estos organelos
(figura 2).
Biotecnologia V14 CS3.indd 227
Caractersticas moleculares
Dado su origen endosimbitico, los plstidos
son organelos que contienen un genoma pro-
pio que los hace parcialmente independien-
tes. El genoma plastdico, que est altamente
conservado en diferentes especies vegetales y
an en algas, codifica para un centenar de ge-
nes involucrados tanto en funciones bsicas de
transcripcin, traduccin y replicacin, como
para varias protenas de los complejos fotosin-
tticos. Sin embargo, debido a que durante su
evolucin la mayora de los genes inicialmente
codificados en el genoma del endosimbionte se
han perdido y/o transferido al ncleo de la c-
lula que los alberga, actualmente los plstidos
son incapaces de sobrevivir de forma autno-
ma. As, ms de 90% de las protenas estruc-
turales, biosntticas y regulatorias requeridas
para la funcin y desarrollo actual de los dife-
rentes plstidos estn codificadas en el ncleo,
traducidas en el citoplasma y posteriormente
importadas al organelo para realizar su fun-
cin. Estas protenas son indispensables para
que los plstidos puedan realizar sus funciones,
dividirse y aumentar su nmero a niveles que
les permitan sustentar las necesidades de los
diferentes tejidos de la planta. De tal manera,
el proceso de diferenciacin de los plstidos,
junto con la regulacin de la expresin de los
genes plastdicos, depende tanto de protenas
codificadas por el genoma organelar, como del
importe continuo, coordinado y regulado de
protenas codificadas en el ncleo.
Los cloroplastos como importantes
fbricas metablicas
Un aspecto que frecuentemente es olvidado
sobre la importancia de los plstidos es que,
adems las funciones particulares de cada tipo,
estos organelos llevan a cabo una variedad de
procesos metablicos fundamentales para la
estructura y funcin celular. Algunos de estos
procesos parecen provenir del simbionte origi-
nal, pero otros parecen haber evolucionado de
novo como resultado de una coevolucin del
endosimbionte y la clula vegetal que lo alber-
11/14/07 5:02:37 PM
 228 | El cloroplasto: un organelo clave en la vida y en el aprovechamiento de las plantas
g. Entre dichos procesos destacan por su im-
portancia:
a) La sntesis de diferentes cidos grasos cons-
tituyentes de membranas celulares.
b) Biosntesis de varios aminocidos requeri-
dos en la sntesis de protenas citoplsmi-
cas, como glutamato y glutamina.
c) Foto-reduccin de nitrgeno. De hecho, los
cloroplastos son el sitio inicial de asimila-
cin del nitrgeno para su integracin pos-
terior a diferentes rutas metablicas.
d) Sntesis de las bases pricas y pirimdicas
que constituyen a los cidos nucleicos.
e) Asimilacin de azufre. Este elemento mine-
ral que es un macronutriente esencial para
las plantas, se requiere predominantemen-
te para la sntesis de amino cidos azufra-
dos, como metionina y cistena, y de otros
metabolitos secundarios como fitoalexinas,
y vitaminas como la biotina.
f) Sntesis de vitaminas. Varias vitaminas que
actan como cofactores de diferentes enzi-
mas son sintetizadas exclusivamente en los
plstidos. Adems, estos compuestos son
suplementos indispensables en la dieta de
los animales, incluyendo al hombre.
g) Biosntesis de hormonas vegetales, como
las giberelinas y el cido abscsico, que regu-
lan el crecimiento y muchas de las respues-
tas de estrs a cambios ambientales.
h) Biosntesis de tetrapirroles. Molculas esen-
ciales como cofactores de diversas protenas
entre las que se incluyen los grupos hemo
(acarreadores de oxgeno), las fitocromobili-
nas (cromforos) y la clorofila. Actualmente
se han identificado algunos tetrapirroles
que actan como molculas sealizadoras
que regulan la expresin gentica de algu-
nos genes nucleares.
i) Biosntesis de metabolitos secundarios.Entre
otros destaca la sntesis de compuestos per-
tenecientes a la familia de los isoprenoides (o
terpenos). Aunque no todos los isoprenoides
se sintetizan en plstidos, el nmero aqu es
muy alto (del orden de miles); pero sobre todo
destaca la importancia de sus funciones para
diversos procesos vegetales.
Biotecnologia V14 CS3.indd 228
Los isoprenoides tienen un inters adicio-
nal, ya que adems de su papel central en el
desarrollo y metabolismo de las plantas, mu-
chos de estos compuestos tienen un valor co-
mercial muy importante. El potencial econ-
mico que tienen los isoprenoides, ha generado
que muchos laboratorios y compaas en el
mundo dirijan sus investigaciones a entender
la regulacin de sus vas de sntesis para su
eventual manipulacin. Estas investigaciones,
entre las que se cuentan varias realizadas en
nuestro grupo, han generado resultados no-
vedosos y un avance importante en el conoci-
miento de aspectos bsicos de su regulacin.
Sin embargo, antes de describir aspectos ms
detallados de nuestros hallazgos y los de otros
grupos alrededor del mundo, es necesario des-
cribir algunos de los aspectos generales de es-
tos compuestos naturales.
Los isoprenoides
Los isoprenoides (o terpenos) forman la familia
ms amplia y diversa de sustancias naturales
conocida (ms de 40 000 compuestos diferen-
tes). Se sintetizan en prcticamente todos los
seres vivos, desde bacterias hasta humanos,
siendo las plantas las que producen ms del
80% (>30000) de ellos.
Qumicamente los terpenos son hidro-
carburos (nicamente contienen en su es-
tructura carbono e hidrgeno), clasificados
como lpidos; es decir, sustancias insolubles
en agua y solubles en distintos solventes or-
gnicos como la gasolina y la acetona. Entre
algunos de los ejemplos de esta familia de
compuestos se incluyen a la clorofila, el acei-
te del limn (atrayente natural de insectos,
explotado industrialmente en la fabricacin
de aditivos de alimentos y aromas), los caro-
tenos y la vitamina E (antioxidantes reque-
ridos en nuestra dieta diaria), el colesterol
(cuya acumulacin en el interior de los vasos
sanguneos da lugar a la arteroesclerosis, una
de las principales causas de muerte en los
pases desarrollados) y el caucho (con el que
se fabrican las llantas de los automviles).
11/14/07 5:02:37 PM
 El cloroplasto: un organelo clave en la vida y en el aprovechamiento de las plantas | 229
A pesar de su gran diversidad en estructura
y funcin, todos los isoprenoides son derivados
de dos unidades isoprnicas bsicas de cinco
tomos de carbono conocidas como isopente-
nil pirofosfato (IPP) y su ismero el dimetilalil
pirofosfato (DMAPP) (figura 3). Estos dos blo-
ques estructurales se unen en diferente nme-
ro desde una sola unidad, hasta miles de ellas
para producir los distintos isoprenoides. Debi-
do al nmero tan importante de isoprenoides
conocidos, estos compuestos han sido clasifi-
cados, de acuerdo al nmero de unidades iso-
prnicas que los forman, en base a la llamada
regla del isopreno propuesta por Wallach en
1987. Adicionalmente, los isoprenoides sufren
diversas modificaciones como ciclizaciones,
oxidaciones e hidroxilaciones a travs de dife-
rentes reacciones enzimticas con las cuales
dan lugar a una gran diversidad de compuestos
entre los que se tienen (figura 3):
Hemiterpenos. Conteniendo una sola uni-
dad isoprnica de 5 carbonos (C5). El isopreno,
compuesto voltil producido en microorganis-
mos y plantas, es considerado el nico hemiter-
peno, aunque algunos investigadores tambin
consideran como hemiterpenos a sus deriva-
dos como el prenol y el cido isovalrico que
contienen oxgeno.
Monoterpenos. Formados por dos unida-
des isoprnicas (C10H16); entre sus derivados
se incluyen la mayora de las esencias vol-
tiles de flores y aceites esenciales de hierbas
y especies. Son de especial inters ya que
frecuentemente se emplean como perfumes
y saborizantes (menta). Tambin el geraniol
(C10H16O), producido en zanahorias, limn y
otras plantas, es un monoterpeno, que ade-
ms de sus propiedades antioxidantes ha
sido utilizado para el tratamiento de ciertos
tipos de cncer.
Sesquiterpenos. Compuestos por tres unida-
des isoprnicas (C15H24). Dentro de este grupo se
encuentran varios aceites de plantas con funcio-
nes de defensa y atrayentes para insectos. Uno
de los sesquiterpenos ms conocidos es el far-
nesol (C15H26O) que adems de ser un pesticida
natural y funcionar como feromona de insectos,
Biotecnologia V14 CS3.indd 229
es explotado industrialmente como fijador en
perfumes y saborizante de cigarros.
Diterpenos. Constituidos por cuatro unida-
des isoprnicas (C20H32). Entre los ejemplos de
diterpenos se incluyen el taxadieno, precursor
del taxol, que es uno de los anticancergenos
ms utilizados. Este grupo tambin incluye al
retinol o provitamina A y al fitol que es cons-
tituyente de la molcula de clorofila. Muchos
autores consideran a la hormona vegetal gibe-
relina como un diterpeno.
Triterpenos. Formados por 6 unidades iso-
prnicas para dar la frmula molecular de
C30H48. Un representante de los triterpenos es
el escualeno, ingrediente principal del aceite de
hgado de tiburn. El escualeno es procesado a
lanosterol, que es el precursor estructural de
todos los esteroides, incluyendo al colesterol y
las hormonas esteroides (estrgenos y andr-
genos) que controlan la diferenciacin sexual
en humanos. En plantas este grupo incluye a
los brasinoesteroides, que son hormonas vege-
tales, al fitoesterol, componente de la membra-
na, y a diferentes fitoalexinas con funciones de
defensa.
Tetraterpenos. Con ocho unidades isopr-
nicas que forman compuestos de 40 carbo-
nos. Entre los tetraterpenos biolgicamente
ms importantes pueden mencionarse a los
carotenoides, que son pigmentos esenciales
para la fotosntesis. Dentro de stos destaca
el licopeno, que proporciona el color rojo a los
jitomates, y los a- y b-carotenos, responsables
de la coloracin de muchos frutos y flores. Ac-
tualmente los carotenos tienen un alto inters
biotecnolgico, ya que se usan comercialmen-
te en la fabricacin de bronceadores y cremas
antioxidantes. Los carotenos son antioxidantes
naturales, requeridos en la dieta humana (pro-
vitamina A) para prevenir el envejecimiento y
ciertos tipos de cncer.
Politerpenos. Que consisten de largas cade-
nas formadas por mltiples (en ocasiones mi-
les) unidades isoprnicas. Entre los politerpenos
destacan por su importancia el ltex, empleado
en la fabricacin de guantes quirrgicos y pre-
servativos, y el hule, a travs de cuya vulcani-
11/14/07 5:02:37 PM
 230 | El cloroplasto: un organelo clave en la vida y en el aprovechamiento de las plantas

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Figura 3.
Estructura qumica de isoprenoides. Se muestra la estruc-
tura de los precursores universales (isopentenil pirofosfa-
to y dimetilalil pirofosfato) y ejemplos representativos de
cada uno de los subgrupos de compuestos isoprenoides
constituidos por diferentes nmeros de carbonos.

Biotecnologia V14 CS3.indd 230 11/14/07 5:02:38 PM

 El cloroplasto: un organelo clave en la vida y en el aprovechamiento de las plantas | 231
zacin (entrecruzamiento de cadenas laterales
mediado por azufre) se obtiene el caucho con el
que se fabrican las llantas para automviles.
Meroterpenos. Algunos productos natura-
les, entre los que se encuentran la clorofila, la
provitamina A, las citocininas y las giberelinas,
derivan parcialmente del isopreno y se les ha
dado el nombre de meroterpenos.
En resumen, con el nombre de isoprenoides
o terpenos se conoce a un grupo importante de
compuestos naturales que, aunque con estruc-
turas qumicas y funciones biolgicas muy di-
versas, proceden de la condensacin de las dos
unidades isoprnicas: IPP y DMAPP. La importan-
cia biolgica y biotecnolgica de los terpenos ha
ocasionado que sus rutas de biosntesis sean
objeto de estudio con diferentes enfoques por
diversos grupos de investigacin en el mundo.
Rutas de biosntesis de isoprenoides
Como ya se mencion, los precursores uni-
versales de todos los isoprenoides son el IPP
y el DMAPP, que son producidos por todos los
seres vivos (figura 3). Hoy en da se sabe que
estos precursores pueden ser sintetizados
por dos rutas metablicas independientes
cuya evolucin es un ejemplo notable de con-
vergencia, ya que no parece existir relacin
alguna entre las enzimas que participan en
cada una de ellas. Una va denominada ruta
mevalnica (MVA), que opera en el citoplas-
ma de prcticamente todos los eucariotes,
y otra denominada ruta MEP, presente en la
mayora de las bacterias (eubacterias) y en or-
gansmos fotosintticos como algas y plantas
superiores. La ruta MEP tambin opera en al-
gunos protozoarios que contienen organelos
derivados de plstidos del gnero apicoplexa,
como Plasmodium, Toxoplasma y Leishmania,
que son agentes causales de diversas enfer-
medades en humanos. Por lo tanto, algunos
organismos como plantas y algas contienen
ambas vas (figura 4).
Las dos estrategias exitosas para la sntesis
de isoprenoides al parecer fueron selecciona-
das independientemente durante la evolucin
Biotecnologia V14 CS3.indd 231
de los diferentes organismos. De hecho, se pos-
tula que el origen de la va MVA proviene del
grupo procariote ancestral relacionado con las
arqueobacterias, quienes ms tarde al parecer
dieron lugar a las clulas eucariotes. Por su par-
te, la va MEP parece tener su origen en organis-
mos del tipo de las eubacterias, algunas de las
cuales dieron origen a los plstidos.
El descubrimiento reciente y la caracteriza-
cin de la va MEP, representa uno de los mejores
ejemplos de los beneficios de un anlisis multi-
diciplinario que incluye estudios bioqumicos,
moleculares, genticos, bioinformticos y de ge-
nmica comparativa. Para el caso particular de
plantas, nuestro equipo ha hecho importantes
contribuciones basadas en la caracterizacin de
mutantes afectadas en diferentes genes de la
va. La historia del descubrimiento e importan-
cia de la va MEP, resaltando nuestras contribu-
ciones al respecto, se describe en la siguiente
seccin. Sin embargo, como punto de compara-
cin empezaremos por hacer una breve descrip-
cin de la ruta mevalnica que utilizan muchos
organismos para la sntesis de isoprenoides.
La va mevalnica
La va mevalnica (MVA) (figura 4) fue caracte-
rizada hace casi 50 aos y durante mucho tiem-
po se le consider como el nico camino para
la sntesis de IPP y DMAPP en todos los organis-
mos vivos. Desde 1958 se report en animales
y levaduras que la sntesis de IPP y DMAPP se
realizaba a partir de la condensacin de dos
molculas de acetil-coenzima A (CoA) que a
travs de la accin de tres enzimas producen el
primer intermediario comprometido de la va,
el cido mevalnico (figura 4), del cual deriva
su nombre. El cido mevalnico, por la accin
subsecuente de tres reacciones adicionales, es
convertido a IPP. Finalmente, el IPP, por accin
de la enzima IPP isomerasa (IDI), da lugar a su
ismero, el DMAPP.
La va mevalnica ha sido sujeto de extensos
estudios bioqumicos, genticos y moleculares.
Entre dichos estudios destacan los realizados
con la enzima HMGR, cuya actividad se ha de-
11/14/07 5:02:38 PM
 232 | El cloroplasto: un organelo clave en la vida y en el aprovechamiento de las plantas
mostrado que es un paso limitante de la va. Des-
afortunadamente, la caracterizacin bioqumica
de esta enzima es limitada debido a lo difcil de
su purificacin. Adems, dado que la HMGR est
codificada por una familia de genes cuyo nme-
ro vara en diferentes especies, su regulacin es
complicada. Por ejemplo, en papa se han repor-
tado siete genes que codifican para isoformas
de la HMGR. En Arabidopsis se han identificado
dos genes que presentan una expresin diferen-
cial: el gen HMGR1, con una expresin consti-
tutiva, y el HMGR2, que se expresa primordial-
mente en races e inflorescencias. En cualquier
caso, el anlisis de la expresin y regulacin de
los genes HMGR, as como la caracterizacin de
otros genes y productos de la va MVA, es la lnea
de inters de diversos grupos de investigacin.
Baste mencionar que recientemente ha sido
reportado que una mutacin en el gen HMGR
en Drosophila melanogaster resulta en letalidad
embrionaria a causa de deformaciones en el de-
sarrollo del corazn.
Descubrimiento de la va MEP
Los trabajos pioneros de la sntesis de isopre-
noides llevaron a concluir que la va MVA era
responsable de la biosntesis de isoprenoides
en todos los organismos vivos. Sin embargo, es-
tudios posteriores sobre la sntesis de algunos
isoprenoides especficos produjeron resulta-
dos contradictorios que sugeran la existencia
de una ruta de biosntesis diferente a la MVA.
Entre dichos resultados destacan los de las sn-
tesis de hoponoides (derivados triterpenoides
que modulan la fluidez y permeabilidad de la
membrana plasmtica) y ubiquinonas en bac-
terias, en los que, basados en la incorporacin
de acetato radioactivo (13C), se demostraba
que el acetato no pareca ser el precursor de
dichos compuestos. Por otra parte, experimen-
tos en plantas siguiendo la incorporacin de
carbono radioactivo (14C) proveniente de CO2,
mevalonato y acetato en diversos isoprenoides
sintetizados en plstidos, tambin produjeron
resultados que contradecan la idea de la va
MVA como nica responsable de la biosntesis
Biotecnologia V14 CS3.indd 232
de isoprenoides. Estos estudios mostraron que
mientras que el carbono radioactivo derivado
del CO2 se incorporaba rpidamente en terpe-
nos como los carotenoides, el fitol y la plasto-
quinona, que son sintetizados en el cloroplasto,
el carbono proveniente de acetato o mevalona-
to era rpidamente incorporado en isoprenoi-
des como la ubiquinona, el estigmasterol y el
campesterol, todos ellos producidos en el cito-
plasma. Finalmente, estudios con cloroplastos
aislados demostraron de manera inequvoca
que estos organelos eran incapaces de sinteti-
zar IPP y DMAPP a partir de cido mevalnico.
Resultados como los descritos, complementa-
dos con el uso de inhibidores especficos de la
va MVA, motivaron que en 1993 dos grupos de
manera simultnea reinvestigaran cuidadosa-
mente la biosntesis de isoprenoides en plantas
y en eubacterias. Los experimentos de ambos
grupos (el de Rohmer y el de Lichtenthaler)
culminaron con el descubrimiento de una va
nueva para la sntesis de isoprenoides a la que
se le ha denominado MEP, en base al primer
intermediario comprometido de la va, el 2-C-
metil-eritrotitol 4-fosfato (MEP) (figura 4). Es-
tos hallazgos fueron apoyados en plantas con
la caracterizacin gentica y molecular de una
mutante albina a travs de la cual se identific
la primera enzima de esta va.
Actualmente es claro que organismos como
las arqueobacterias, protozoarios, hongos y ani-
males superiores, nicamente contienen la va
MVA para la sntesis de todos sus isoprenoides.
Otros, entre los que se incluyen la mayora de
las eubacterias, algunas algas y ciertos proto-
zoarios, solamente utilizan la va MEP. Finalmen-
te, las plantas superiores y la mayora de las al-
gas hacen uso de ambas vas coordinadamente
para la biosntesis de sus isoprenoides. En este
caso ambas vas operan en diferentes comparti-
mientos celulares: la va MVA es responsable de
la sntesis de isoprenoides citoplsmicos, mien-
tras que la va MEP produce los isoprenoides
plastdicos (figura 4). Un resumen del uso de las
dos diferentes rutas para la biosntesis de iso-
prenoides por diferentes tipos de organismos
se presenta a continuacin:
11/14/07 5:02:38 PM
 El cloroplasto: un organelo clave en la vida y en el aprovechamiento de las plantas | 233

8 lWCL7 9 lWC;F

XZ\k`c$:f8"XZ\k`c$:f8 g`ilmXkf">8*G

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XZ\kfXZ\k`c$:f8 ;OG
:NH:NH
  >C=I  

?D>$:f8 D<G
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>C=H
 

DM8 :;G$D<
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  CLA  

DM8,$G :;G$D<G
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FCA
 
DM8,$GG D<$ZGG

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FC:
@GG ;D8GG ?D9GG
?:? YbX, >:H?IF>??oj8

@GG ;D8GG
?:?5

Z`kfgcXjdX ZcfifgcXjkf

Figura 4.
Rutas de biosntesis de isoprenoides. Se muestran los inter-
mediarios y las enzimas que catalizan cada paso. A) Va me-
valnica (MVA): CoA (coenzima A), HMG-CoA (hidroxi metil
glutaril CoA), MVA (cido mevalnico), MVA 5-P (mevalonato
5 fosfato), MVA 5-PP (mevalonato 5 difosfato), IPP (isopentenil
pirofosfato), DMAPP (dimetilalil pirofosfato), AACT (aceto ace-
til CoA tiolasa), HMGS (HMG-CoA sintasa), HMGR (HMG-CoA
reductasa), MVK (mevalonato cinasa), PMK (fosfo mevalonato
cinasa), PMD (fosfo mevalonato descarboxilasa), IDI (isopente-
nil pirofosfato isomerasa). B) Va MEP: GA3P (gliceraldehdo 3
fosfato), DXP (deoxi-D-xilulosa 5-fosfato ), MEP (2-C-metil-eri-
tritol 4-fosfato), CDP-ME (4-difosfocitidil-2-C-metil-D-eritritol),
CDP-MEP (CDP-ME 2-fosfato), ME-cPP (metil eritritol-2,4-ciclo-
difosfato), HMBPP (hidroxi metil butenil difosfato), DXS (DXP
sintasa), DXR (DXP reductoisomerasa), CMS (CDP-ME sintasa),
CMK (CDP-ME cinasa), MCS (ME-cPP sintasa), HDS (HMBPP
sintasa), HDR (HMBPP reductasa). Entre parntesis se muestra
el nombre de los genes vegetales/bacterianos correspondien-
tes; al lado izquierdo de las flechas se indica el nombre de las
mutantes de Arabidopsis thaliana identificadas y caracteriza-
das en nuestro grupo.

Biotecnologia V14 CS3.indd 233 11/14/07 5:02:38 PM

 234 | El cloroplasto: un organelo clave en la vida y en el aprovechamiento de las plantas
Ruta de biosntesis
Organismo MVA MEP
Eubacterias + o + cia otras rutas biosintticas. Esto contrasta con
Arqueobacterias + -
Protozoarios + +
Algas + y/o +
Plantas superiores
Cloroplasto - +
Citoplasma + -
Hongos + -
Animales + -
MVA: va mevalnica, MEP: va del 2-C-metil-D-eritritol-4
-fosfato. (+) indica presencia de la va y (-) indica ausen-
cia. Aunque la mayora de las eubacterias contienen la va
MEP, se han reportado algunas que contienen la va MVA.
Tambin en el caso de algas existen algunos grupos que
parecen contener slo una de las vas.
La identificacin de todas las enzimas y ge-
nes para cada uno de los pasos de la va MEP,
as como la elucidacin de sus mecanismos de
reaccin, se obtuvo en un lapso de aproxima-
damente diez aos (gracias al uso de estrate-
gias multidiciplinarias que incluyeron gentica,
biologa molecular y genmica comparativa).
Esto representa un rcord en la caracterizacin
de cualquier va de biosntesis conocida hasta
ahora. As, se identificaron para la ruta MEP
siete genes y sus correspondientes enzimas
como las responsables de la sntesis de IPP y
DMAPP a partir de los precursores gliceralde-
hdo 3-fosfato y piruvato (figura 4). Los genes
correspondientes para cada una de las enzimas
de la va MEP se han aislado en diferentes es-
pecies vegetales y en bacterias. A travs de la
caracterizacin molecular de estos genes se ha
avanzado de manera importante en los meca-
nismos de regulacin de la va, conocimiento
que resulta esencial para su futura manipula-
cin biotecnolgica.
Los pasos biosnteticos de la va MEP
Como se ve en la figura 4, el primer paso de la
va MEP es una reaccin de condensacin entre
el piruvato y el GA3P, catalizada por la enzima
DXS, la cual produce DXP. Este DXP genera MEP,
a travs de la enzima DXR, paso que se postula
como el primer intermediario comprometido de
la va, ya que el MEP es utilizado exclusivamente
Biotecnologia V14 CS3.indd 234
para la sntesis de IPP y DMAPP, sin divergir ha-
el DXP, que al parecer tambin se utiliza como
precursor en la sntesis de las vitaminas B6 y B1,
aunque estudios recientes en plantas sugieren
que sntesis de vitaminas parece provenir de una
ruta biosnttica no relacionada.
Posteriormente, como se muestra en la fi-
gura 4, el MEP es transformado en HMBPP por
la accin subsecuente de las enzimas CMS,
CMK, MCS y HDS. En el ltimo paso de la va, la
enzima HDR convierte el HMBPP en IPP y DMA-
PP que son los productos finales de esta ruta
biosinttica. Hasta ahora en plstidos no se ha
demostrado la existencia de una enzima res-
ponsable de la interconversin de IPP a DMA-
PP, semejante a la que existe para la va MVA,
por lo que se especula que ambos productos
resultan directamente de la accin de la enzi-
ma HDR, como de hecho se sabe que ocurre en
Escherichia coli.
Identificacin y caracterizacin
de enzimas y genes
Si bien es cierto que varios de los genes de la
va MEP se han identificado y caracterizado ya
en algunos organismos, la contribucin de los
estudios en la bacteria Escherichia coli fueron
centrales para la elucidacin inicial de esta va.
Sin embargo, cabe mencionar que alguno de
los genes, como el DXS, que codifica para la
primera enzima de la va, fue inicialmente iden-
tificado en la planta dicotilednea Arabidopsis
thaliana por nuestro grupo de trabajo.
Desde que en 1993 se public la existencia
de la va MEP, varios grupos de investigacin se
dedicaron a la identificacin de los intermedia-
rios moleculares y de sus enzimas correspon-
dientes tanto en bacterias como en plantas. En
1998, utilizando E. coli como modelo, se encon-
tr el mecanismo de reaccin de las enzimas
responsables de los dos primeros pasos de la
va, la DXS y la DXR. En el transcurso de los si-
guientes dos aos, y con el uso de tcnicas de
bioinformtica y genmica comparativa sobre
organismos cuyo genoma se encontraba total-
11/14/07 5:02:39 PM
 El cloroplasto: un organelo clave en la vida y en el aprovechamiento de las plantas | 235

8 9 Nk 8cY

Nk ZcX(

Nk ZcY+ Nk ZcY-

Figura 5.
Mutantes albinas. A) Silcua de una planta heterciga don-
de segregan embriones albinos. B) Fenotipo de plantas del
tipo silvestre (Wt) y albino (Alb). C) Fenotipo de la mutante
cla1-1 y planta de tipo silvestre (Wt). D) Fenotipos de mu-
tantes clb y sus correspondientes tipos silvestres.

Biotecnologia V14 CS3.indd 235 11/14/07 5:02:41 PM

 236 | El cloroplasto: un organelo clave en la vida y en el aprovechamiento de las plantas

8cY
mXD<G

8 9 : ;

nk

nk ZcX( ZcY+ ZcY-

< = > ? XcY

ZcY( ZcY) ZcY* ZcY,

Figura 6.
Acumulacin de clorofila en embriones albinos. Recons-
truccin por microscopa confocal de la fluorescencia de
la clorofila en embriones inmaduros del tipo silvestre wt
(A), en mutantes albinas cla1-1 (B) y en diferentes mu-
tantes clb (C-H). Los niveles de clorofila se aprecian por el
color rojo en los embriones. Hay dos grupos de mutantes,
las que acumulan clorofila en el embrin (no-autnomas
celulares) y aquellas que no acumulan clorofila a niveles
detectables (autnomas celulares). Todas las no-autno-
mas celulares estn afectadas en protenas de la va MEP.
A la derecha se aprecian los embriones tipo silvestre (wt) y
mutante (alb) sobre los cuales se realiz la microscopa.

Biotecnologia V14 CS3.indd 236 11/14/07 5:02:44 PM

 El cloroplasto: un organelo clave en la vida y en el aprovechamiento de las plantas | 237
mente secuenciado, se logr la identificacin de
los siguientes tres genes de la va (denominados
ygbP, ychB y ygbB en bacterias). Dicho anlisis
se bas en la bsqueda de genes conservados
en todas las eubacterias y plantas, pero ausen-
tes en organismos donde no existe la va MEP,
como en levadura y humanos. La funcin bio-
qumica de dichos genes fue posteriormente
corroborada a travs de complementacin de
fenotipos mutantes en bacterias. Finalmente,
durante los aos 2001 y 2003 se identificaron
y caracterizaron los dos ltimos genes de la va
MEP (gcpE y lytB ) y a sus protenas correspon-
dientes, DHS y DHR.
La va MEP, esencial
para la supervivencia de las plantas
La mayora de las protenas responsables tan-
to de la regulacin como del funcionamiento
de los cloroplastos son codificadas por genes
nucleares. Estudios recientes basados en an-
lisis de protemica y genmica estiman que
se requieren ms de 3000 protenas nucleares
para los diversos procesos realizados en pls-
tidos, aunque an se desconoce la identidad y
funcin de una cantidad importante de dichas
protenas. Por otro lado, una estrategia que ha
sido utilizada con xito para identificacin y
aislamiento de nuevas protenas requeridas en
el proceso de desarrollo y funcin de plstidos
es la seleccin y caracterizacin de mutantes
incapaces de acumular pigmentos. A pesar de
que este tipo de mutantes son letales y mueren
rpidamente despus de su germinacin, en la
planta modelo Arabidopsis thaliana su identi-
ficacin y aislamiento resulta factible a travs
de la seleccin de plantas hetercigas viables
que segreguen el fenotipo mutante de caren-
cia de pigmentos en los embriones inmaduros
durante la maduracin de la semilla, como se
muestra en la figura 5. De hecho, una parte im-
portante de la caracterizacin de la va MEP en
plantas superiores se realiz en nuestro grupo,
como el caso de la mutante cla1-1, cloroplastos
alterados (figura 5C). Esta mutante est afec-
tada en el desarrollo del cloroplasto y presen-
Biotecnologia V14 CS3.indd 237
ta un fenotipo albino (carencia de pigmentos).
La caracterizacin fenotpica de cla1-1 mostr
que los cloroplastos en esta planta estn b-
sicamente no diferenciados y se asemejan a
proplstidos. Asimismo, su caracterizacin mo-
lecular permiti identificar el gen que codifica
para la primera enzima (DXS) de la va MEP. En
adicin a la mutante cla1-1, la caracterizacin
de otras mutantes albinas de nuestra colec-
cin (denominada clb, chloroplast biogenesis),
ha permitido identificar a otros genes de la va
MEP (figura 5D). Tal es el caso de las mutantes
clb4 y clb6 que afectan a los genes DHS y DHR,
respectivamente (figura 4), con cuya caracteri-
zacin se demostr la funcionalidad de dichos
genes en plantas. El estudio de las mutantes
cla1-1, clb4 y clb6, tambin nos ha permitido
mostrar que los genes de la va MEP actan
de forma no autnoma celular, es decir, que su
funcin puede ser parcialmente compensada
en el embrin por productos provenientes del
tejido materno (figura 6). Finalmente, la carac-
terizacin de estas mutantes tambin ha sido
muy valiosa para el descubrimiento de varios
elementos clave de regulacin de esta va, ac-
tual tema de inters de nuestro grupo.
La va MEP en plantas
est sujeta a mltiples regulaciones
En general, dentro de cualquier ruta biosint-
tica algunas de sus enzimas limitan el flujo de
la va. De ellas dependen en gran medida los
niveles de actividad y eficiencia con que traba-
ja la va. En consecuencia, muchas de las enzi-
mas limitantes de una va biosinttica estn
sujetas a diversos mecanismos de regulacin
que modulan sus niveles o su actividad. Estas
regulaciones por ende tienen un efecto direc-
to sobre los niveles de los productos finales
generados en dicha va. En nuestro grupo la
caracterizacin funcional del gen CLA1/DXS1,
a travs de la manipulacin de sus niveles en
plantas transgnicas, permiti establecer a la
enzima DXS como limitante para la sntesis de
IPP y DMAPP en plantas. Adicionalmente, en la
planta modelo Arabidopsis thaliana nuestros
11/14/07 5:02:44 PM
 238 | El cloroplasto: un organelo clave en la vida y en el aprovechamiento de las plantas

estudios han permitido establecer los patrones Bibliografa

de expresin, tanto de los transcritos como de Estvez, J. M. et al., 1-deoxy-D-xylulose 5-phosphate syn-
thase, a limiting enzyme for plastidic isoprenoid bios-
las protenas para los genes CLA1/DXS1, DHS y
ynthesis in plants, en J. Biol. Chem., 276, 2001.
DHR en distintos tejidos, estados de desarrollo
Guevara-Garca, A. A. et al., characterization of the Arabi-
y en respuesta a seales externas, como la luz, dopsis clb6 mutant illustrates the importance of post-
e internas, como los niveles de azcares. Para transcriptional regulation of the methyl-D-erythritol
el caso de DXS, hemos extendido nuestro an- 4-phosphate pathway, en Plant Cell, 17, 2005.
lisis a maz, identificando los genes que codifi- Gutirrez-Nava, M. L. et al., Chloroplast biogenesis genes
act cell and noncell autonomously in early chloroplast
can para dicha enzima as como su patrn de
development, en Plant Physiol., 135, 2004.
expresin. Resulta interesante mencionar que
Len, P., A. Arroyo y S. A. Mckenzie, Nuclear control of plas-
a diferencia de Arabidopsis, en donde al pare- tid and mitochondrial development in higher plants,
cer un slo gen es responsable de la expresin en Ann. Rev. Plant Physiol. Plant Mol. Biol., 48, 1998.
mayoritaria de la enzima DXS, en maz hemos Rodrguez-Concepcin, M. y A. Boronat, Elucidation of the
demostrado la existencia de dos genes para methylerythritol phosphate pathway for isoprenoid
biosynthesis in bacteria and plastids: a metabolic mi-
DXS con patrones de expresin muy diferentes
lestone achieved through genomics, en Plant Physiol.,
y los cuales parecen contribuir conjuntamente
130, 2002.
a los niveles enzimticos totales. Estos estudios Vothknecht, U.C., y P. Westhoff, Biogenesis and origin of
muestran la complejidad a la que est sujeta la thylakoid membranes, en Biochem. Biophys. Acta,
expresin de esta enzima limitante en diferen- 1541, 2001.
tes plantas y tambin abre una interesante po-
sibilidad para la eventual manipulacin de este
gen en plantas de inters comercial. Asimismo,
a travs de la caracterizacin de otras mutan-
tes de la va MEP, como es el caso de clb6, he-
mos podido evidenciar la importancia central
que la regulacin postranscripcional tiene
para la acumulacin de la protena limitante
DXS. Este mecanismo novedoso de regulacin
est conservado en varias especies vegetales,
incluyendo a arabidopsis y maz, jugando muy
probablemente un papel preponderante en la
modulacin de los niveles de esta protena.
Para finalizar, es importante resaltar que si
bien el estudio de los genes y enzimas que par-
ticipan en la va MEP en plantas es el resultado
del esfuerzo de varios grupos de investigacin
en el mundo, nuestro grupo ha jugado un papel
fundamental en la identificacin, aislamiento y
caracterizacin de tres de los siete genes que la
conforman, colocndonos en una posicin de
vanguardia en el estudio de esta importante
ruta metablica que tiene un enorme potencial
para ser manipulada con fines biotecnolgicos
hacia la produccin de diferentes compuestos
con aplicaciones mdicas e industriales.

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