Ensayo de la Unidad 2:

Estudios actualsticos, tafonoma y formacin de contexto

Por: Carlos Andrs Garca Paz

Introduccin

Muy probablemente la postura terica que ha influido en mayor medida el desarrollo de la

arqueologa como ciencia o como disciplina cientfica sea la de la Nueva Arqueologa,

tambin llamada arqueologa procesual. A pesar de la multitud de enfoques, posturas,

escuelas e ideas existentes con anterioridad o que han surgido posteriormente, la

arqueologa procesual se mantiene firme en la mente de muchos arquelogos como la

manera correcta de realizar el trabajo arqueolgico y as es como se ensea en un gran

nmero de universidades.

La arqueologa procesual ha establecido un importante hito en la historia del

desarrollo de la arqueologa, por lo que es de esperar que las opiniones al respecto de esta

posicin terica sean de lo ms polarizadas. Sin embargo, en muchos casos, tanto los que

apoyan como los que critican a la Nueva Arqueologa no tienen una idea muy clara de los

conceptos e ideas que implica actualmente esta teora, basando sus opiniones en los

postulados ms clsicos de la arqueologa procesual, muchos de los cuales ya han sido

discutidos, criticados e incluso en ciertos casos, superados por los propios adherentes a esta

arqueologa.

En este ensayo se pretende dejar en claro cules son los postulados principales de la

arqueologa procesual para comprender claramente la clase de trabajos que favorece esta

teora as como sus bases metodolgicas. Por otro lado, de estos postulados se
seleccionarn los que mejor puedan ser relacionados con el trabajo zooarqueolgico, en

especial con la tafonoma, para explicarlos a detalle.

De las ideas propuestas por la Nueva Arqueologa, en este ensayo se tratarn

especialmente los estudios actualsticos, los cuales han sido de primordial importancia para

el desarrollo de ciertas disciplinas arqueolgicas como la etnoarqueologa, la tafonoma y la

arqueologa experimental. El motivo de esta eleccin es para relacionar el ensayo

directamente con el desarrollo del marco terico de la tesis.

La Nueva Arqueologa

Para comprender adecuadamente la postura terica de la arqueologa procesual, es

necesario entender el proceso por el cual surgi. En esta primera parte, el ensayo se

concentrar en exponer los antecedentes de la Nueva Arqueologa, presentando las

principales diferencias que est sent frente a las posturas anteriores. Tambin en esta

primera parte se pretenden mencionar los principales postulados tericos y seleccionar de

estos los que ms hayan influenciado el desarrollo de la zooarqueologa.

Sin embargo, antes de entrar de lleno en la caracterizacin y enunciacin de los

puntos bsicos de esta postura terica, es necesario aclarar los procesos histricos por los

que se desarroll, ya que estos determinaron en gran medida las perspectivas que se tenan

respecto a la arqueologa anterior a la procesualista, as como las ideas surgidas como

contraste a los trabajos arqueolgicos tradicionales.

Johnson (2000:38-39) menciona que a finales de los aos 60 y principios de los 70,

el movimiento de la Nueva Arqueologa surgi en los Estados Unidos como respuesta a la

tradicional arqueologa cultural. Los primeros representantes de la Nueva Arqueologa

sentan que los trabajos realizados por la arqueologa tradicional se concentraban

nicamente en la recoleccin de objetos e informacin, sin que esto se tradujera en una

mejor comprensin del pasado.

La arqueologa cultural, argan los seguidores de la Nueva Arqueologa, no

propona explicaciones sobre las sociedades de la antigedad ni mejoraba su comprensin

de ellas, dndole una mayor importancia a la categorizacin y explicacin de los objetos,

sin relacionarlos con los seres humanos que los haban producido. Esta situacin inspir

una de las principales consignas de la Nueva Arqueologa: ser ms cientficos y ms

antropolgicos (Johnson 2000:38). Dentro de este marco de inconformidad con la

arqueologa cultural, la Nueva Arqueologa tom una postura terica que intentaba subsanar

las deficiencias de su predecesora.

A pesar de esto, es necesario dejar en claro que la llamada Nueva Arqueologa no

comprende un cuerpo homogneo de trabajos y tendencias, ms bien todo lo contrario.

Gndara (1981:10-11) incluso critica la capacidad descriptiva del trmino, afirmando que

bajo el nombre de Nueva Arqueologa se engloban muchas posturas, incluidas algunas que

resultan contradictorias. Por su parte, Johnson (2000:39) considera que los nuevos

arquelogos, ms que profesar unas convicciones en comn, se caracterizan por la

decepcin compartida con la arqueologa tradicional.

Objetivos

La arqueologa procesual comparte algunos objetivos generales, los cuales a menudo se

presentan en contraposicin a los postulados de la arqueologa cultural. Los nuevos

arquelogos a menudo hacen nfasis en la idea del proceso, lo que otorga una

importancia fundamental al concepto de cambio.

 El primer objetivo de la Nueva Arqueologa es el deseo de ser ms explicativos, al

contrario de los arquelogos tradicionales que eran ms descriptivos (Johnson 2000:43). La

arqueologa procesual decidi que era ms importante conocer el porqu de las cosas en

lugar de describir nicamente el cmo o el cundo.

El segundo objetivo menciona que se pretenden analizar los procesos

fundamentales. Con esto se refiere principalmente a la funcin de un elemento o con el

papel que desempea en la estructura social, dejando en segundo plano los detalles

superficiales como la tipologa o la decoracin (Hodder 1994). Estos ltimos, fenmenos

particulares de cada cultura y poca determinada, son susceptibles de variacin; lo

realmente importante es la estructura subyacente (Johnson 2000:44).

Por ltimo, la Nueva Arqueologa se concentra en observar el cambio a largo plazo,

ya que se considera que es el papel propio de la disciplina el brindar esta perspectiva.

Siguiendo con la idea del objetivo anterior, se menciona que la enumeracin de eventos

aislados como hacan muchos estudios histricos, no explicaban de ninguna manera los

procesos por los que se desarrollaron, lo importante son las tendencias a largo plazo que

pueden observarse subyaciendo por debajo de los eventos (Johnson 2000:44).

Caractersticas principales

A pesar de la gran variedad de posturas incluidas dentro de la arqueologa procesual, es

posible seleccionar una serie de caractersticas bsicas que son compartidas por la mayor

parte de los exponentes de esta propuesta terica y que resulta importante tener en cuenta

para definir de manera adecuada en qu consiste su aporte. Esto resulta de gran relevancia,

ya que una de las principales crticas a la Nueva Arqueologa consiste en su falta de una

definicin concisa de sus bases terico-metodolgicas.

 Entrando en materia, la primera y probablemente ms importante de estas

caractersticas es que considera a la arqueologa como parte de la Antropologa. Esto

significa que comparte con ella su objetivo general: explicar la variabilidad cultural humana

a travs del tiempo (Gndara 1981:11); sin embargo, a diferencia de lo que ocurre en la

arqueologa tradicional, la cultura no es vista nicamente como los rasgos caractersticos de

ciertos grupos humanos o como una sucesin de cambios en los restos materiales sino que

se considera como un mecanismo o sistema adaptativo extrasomtico.

Esta idea de la cultura como un sistema extrasomtico nos remite a las propuestas de

Leslie White (1964) acerca de la prevalencia del sistema tecnolgico y cmo este afecta al

resto de los sistemas (el sociolgico y el ideolgico), adems de llevar el centro de estudio

de la cultura a cuestiones exteriores al ser humano, por lo que el contexto juega un papel

primordial en la interpretacin. El empleo de la ecologa cultural, es decir la manera en que

el medio determina el desarrollo cultural, tambin es un elemento clave de la arqueologa

procesual sobre el cual ahondar ms adelante.

La segunda caracterstica que define a la Nueva Arqueologa es la consideracin de

la arqueologa como una ciencia social; por lo tanto, al contrario de la arqueologa

tradicional, su objetivo primordial debe ser el mismo que el de toda ciencia: buscar

explicaciones para los fenmenos que constituyen su objeto de estudio. Esta bsqueda de

explicaciones implica la proposicin de hiptesis como punto de partida para el trabajo

arqueolgico y su contrastacin como mtodo de comprobacin (Gndara 1981:11). Esto

quiere decir que se propone el uso del mtodo cientfico como metodologa de trabajo, lo

cual result un cambio significativo respecto a lo realiza anteriormente.

Temticas centrales

Adems de las dos caractersticas ms importantes que mencion lneas arriba, existen

algunos temas que la arqueologa procesual ha trabajado con mayor nfasis. Tomando estos

en consideracin podemos tener una idea ms clara del enfoque favorecido por la

arqueologa procesual y cmo este se relaciona con los estudios actualsticos que sern la

base de mi tesis.

La primera de estas temticas se concentra en la evolucin cultural y los procesos

que atraviesan las sociedades para moverse de un estadio de complejidad a otro. Esto surgi

como respuesta directa a los trabajos de la arqueologa cultural, los cuales se concentraban

en la difusin de ciertos rasgos, sin hacer mucho hincapi en el desarrollo histrico de la

sociedad en s.

En cambio, la Nueva Arqueologa se concentra en los procesos internos que dirigen

el desarrollo de un grupo (Johnson 2000:40); lo anterior adems favorece la capacidad de

generalizacin, uno de los objetivos de la arqueologa procesual, considerando que dos

sociedades pueden ser similares y, por lo tanto, comparables ya que se encuentran en un

estadio de complejidad semejante, sin importar la manera en que esto se manifieste en el

registro material.

Otra de las temticas que dominan los trabajos en arqueologa procesual es la teora

de sistemas. Segn lo que propone esta teora, la cultura funciona como un sistema o

estructura por medio del cual el ser humano se adapta a su entorno, relacionando los

componentes del sistema entre s (Johnson 2000:42). Adems, los nuevos arquelogos

consideran que las partes del sistema son observables y susceptibles de ser simuladas, lo

que significa la posibilidad de ofrecer interpretaciones sobre cualquier elemento cultural

mediante la relacin con otro elemento del sistema.

 La ltima temtica que quiero abordar en este ensayo son los estudios actualsticos;

estos se basan en la llamada teora del alcance medio propuesta por Binford. Las

proposiciones bsicas de esta teora son muy sencillas, sosteniendo que la manera en que

los arquelogos llevamos a cabo un conocimiento del pasado es por medio de las

presunciones de alcance medio, estas se dan mediante la observacin del registro

arqueolgico en el presente, a partir de la cual se establecen teoras sobre el pasado. Lo

principal es que el arquelogo siempre debe hacer explcitas estas presunciones (Johnson

2000:72-74).

Lo que resulta ms importante para este estudio es el fomento que esta teora brind

a estudios como la etnoarqueologa o la arqueologa experimental, ya que es gracias a este

tipo de estudios que es posible teorizar acerca del registro arqueolgico mediante una

analoga con los fenmenos presentes.

Tafonoma y formacin de contextos en sitios costeros

Son varios los estudios que se han concentrado en la regin conocida como las tierras bajas

mayas del norte dado su particular desarrollo cultural y su importancia para el

conocimiento de la cultura maya en general. En los ltimos aos destacan los estudios

sobre el patrn de asentamientos, las cronologas cermicas, la antropologa fsica, entre

otros (Cobos y Fernndez 2011; Emery 2004; Hernndez y Pool 2011).

En el campo de la zooarqueologa, los estudios realizados en las tierras bajas del

norte se han concentrado principalmente en los temas del consumo y dieta de los antiguos

pobladores, las marcas antropognicas en los restos faunsticos y la domesticacin,

comercio y uso de animales (Gtz 2008). Un aspecto que generalmente se ha descuidado en

los trabajos zooarqueolgicos de las tierras bajas del norte es el de la tafonoma; es decir, el
estudio de los procesos de transicin de organismos vivos del pasado a su registro

arqueolgico actual (Lyman 1994).

En la zooarqueologa, el anlisis tafonmico se concentra en la investigacin de los

procesos que puedan alterar el cadver y afectar la preservacin del material esqueltico

desde la muerte del animal hasta su excavacin y recuperacin (Beisaw 1998:1; Lyman

1994:1; OConnor 2000:19-27). De esta forma, se puede comprender mejor los sesgos que

afectan a una muestra arqueolgica y se realizan reconstrucciones ms adecuadas del

entorno y las condiciones pasadas; adems, los procesos tafonmicos pueden afectar la

formacin de un depsito, por lo que su anlisis puede ayudar a aclarar la historia de

formacin de contextos problemticos (Stanchly 2004:36).

El trmino tafonoma fue acuado por el paleontlogo ruso I. A. Efremov en 1940,

quien la defini como el estudio de la transicin (en todos sus detalles) de los restos

animales de la biosfera a la litsfera (Lyman 2010:2). En paleontologa se estableci que

la tafonoma involucraba dos etapas: la primera, llamada bioestratinoma, ocurre entre la

muerte de un organismo y su ltimo enterramiento; mientras que la segunda ocurre desde el

ltimo enterramiento y la recuperacin por el paleontlogo, y es llamada diagnesis.

Gracias a esta divisin se mantenan separados los procesos pre-enterramiento, en su

mayora biolgicos, de los procesos geolgicos y qumicos post-enterramiento (Lyman

2010:3).

En la paleontologa, los anlisis tafonmicos sufrieron algunas dificultades al inicio,

ya que comenzaron concentrndose nicamente en la prdida de informacin que ocurra

por la modificacin o destruccin del registro fsil. Sin embargo, a travs de los aos, los

estudios tafonmicos en paleontologa han ido cambiando y adaptndose para abarcar las

distintas facetas del trmino, es decir, que se han preocupado tanto por la prdida de
informacin resultante de diversos procesos tafonmicos, como de la informacin que

puede ser revelada por estos mismos procesos, como por ejemplo las marcas creadas por

depredadores. Behrensmeyer et al. (2000:103) han mencionado que la tafonoma busca

entender los procesos para que la informacin del registro fsil pueda ser evaluada

correctamente y aplicada a preguntas paleobiolgicas y paleoecolgicas.

Actualmente, la tafonoma trata de la transmisin de los restos orgnicos de la

bisfera a la litsfera, no nicamente de la prdida de dichos restos (Lyman 2010:3

[nfasis en el original]). Con lo que podemos observar que su entendimiento se ha

extendido tambin a los restos vegetales, adems de los animales, y se aclara que toda la

informacin que pueda recuperarse es importante.

Lyman (2010:4) menciona que el primer acercamiento entre tafonoma y

arqueologa se dio por estudios multidisciplinarios acerca de la evolucin de los homnidos

que estudiaban diferencias entre los huesos afectados naturalmente y los afectados por

homnidos, posibles comportamientos proto-culturales y el reflejo del comportamiento

humano en el registro arqueolgico. A partir de este primer acercamiento, los arquelogos

han utilizado las ideas de la tafonoma a menudo, habitualmente para entender procesos de

formacin de contexto.

Sin embargo, los arquelogos han malinterpretado a menudo el trmino tafonoma

para referirse nicamente a procesos naturales de afectacin y se han concentrado

principalmente en la faceta de prdida de informacin. Por ltimo, quiz el error ms

grande de los arquelogos al tratar con la tafonoma ha sido el considerar el anlisis

tafonmico como aplicable al contexto arqueolgico en general, es decir, a cualquier tipo

de artefacto. Este es un grave problema ya que, como se expuso lneas arriba, la tafonoma

junto con su teora y metodologa, proviene de la paleontologa y ha sido desarrollada para

el estudio de los materiales orgnicos, aplicarla a otros materiales como cermica o ltica

implica cambios en la concepcin de tafonoma, tanto por cuestiones metodolgicas como

por la naturaleza misma de restos y la informacin que puede ser recuperada de ellos.

Para la arqueologa, la mayor importancia de la tafonoma viene del poder

identificar los mecanismos precisos que son responsables de la formacin de un conjunto

arqueofaunstico (Gifford 1981), para de esta manera llegar a conclusiones sobre las

actividades humanas responsables de la creacin del conjunto (Blasco Sancho 1992:19).

Otra cuestin importante es definir las bases terico-metodolgicas de la tafonoma

arqueolgica. Los anlisis tafonmicos tienen su origen en el procedimiento analtico de la

teora del uniformitarianismo, llamado uniformitarianismo metodolgico (Lyman

1994:47). Esta postura considera que las leyes naturales y los procesos por los que se rigen

han sido invariables en tiempo y espacio, por lo que cuando se encuentran dos resultados

similares, uno actual y otro pasado, puede inferirse que los procesos por los que se lleg a

esos resultados son similares (Lyman 1994:47).

Otra de las bases metodolgicas de la tafonoma es, de acuerdo con Lyman

(1994:49), el actualismo. Como el uniformitarianismo metodolgico, el actualismo

considera la invariabilidad de las leyes naturales, especialmente de los procesos fsico-

qumicos. Por lo tanto, la metodologa actualstica se refiere al inferir la naturaleza de los

eventos pasados por analoga con procesos observables en el presente (Lyman 1994:49).

La etnoarqueologa, comprendida dentro de los estudios actualsticos, ha sido de

gran utilidad dentro del rea maya por la falta de registros completos sobre las prcticas de

los antiguos pobladores. De igual manera, los experimentos actualsticos pueden resultar

imprescindibles para las investigaciones arqueolgicas en la regin debido a la casi

absoluta carencia de estudios sobre las condiciones tafonmicas que pueden afectar una

muestra arqueofaunstica.

Por otro lado, la arqueologa le ha dado mucho peso al estudio de la formacin de

contextos, en especial durante el auge de la arqueologa procesual durante la dcada de

1970, temtica en la cual los trabajos de Schiffer y Binford han sido determinantes. Dentro

de este tipo de estudios, la tafonoma ha sido utilizada en gran medida de la manera descrita

por Lyman (2010); sin embargo, vale la pena retomar algunas de las ideas propuestas por

estos trabajos para conocer los enfoques y acercamientos que ha tenido la arqueologa a

esta problemtica.

Probablemente uno de los trabajos ms representativos de estos estudios es

Formation Processes of the Archaeological Record de M. B. Schiffer. En l, el autor retoma

varias de sus propuestas tericas anteriores (1972) para construir un modelo que toma en

consideracin tanto los factores humanos como los ambientales en la interpretacin de la

formacin de un contexto. Para esto, resultan de especial importancia los conceptos de

contexto sistmico y contexto arqueolgico (Schiffer 1972).

El contexto sistmico se refiere al que se da dentro de la dinmica entre la sociedad

y los objetos materiales, en el que un elemento est participando en un sistema de

comportamiento; esto quiere decir que este slo existe en el momento en el que se da esta

interaccin, por lo que arqueolgicamente es imposible de observar directamente. Por su

parte, el contexto arqueolgico es bsicamente el registro de artefactos (entendidos como

materiales que han sido producto de un sistema cultural) que los arquelogos observan. El

objetivo de los estudios de formacin de contexto es el de conocer el contexto sistmico a

partir del arqueolgico (Schiffer 1972; 1996).

Estudios de caso

A continuacin presentar algunos trabajos que se han realizado en sitios costeros alrededor

del mundo; adems de que se trata de trabajos tafonmicos que han sido realizados en la

costa, tienen la particularidad de que, a mi parecer, abordan los principales procesos de

alteracin tafonmica que pueden suscitarse en ese medio, por lo que resultan bastante

esclarecedores de las circunstancias que pueden afectar al registro arqueofaunstico de un

sitio costero.

El primer proceso tafonmico que, en mi opinin, resulta de gran relevancia para los

estudios costeros es el de la acumulacin, ya que si logramos determinar la naturaleza de

las concentraciones de restos faunsticos podremos avanzar gran medida las

interpretaciones, ya que se eliminaran las acumulaciones naturales y la informacin

obtenida de las antrpicas sera ms rica.

Otro proceso tafonmico de importancia que han abordado los estudios

tafonmicos, tanto en la costa como en sitios tierra adentro, es el de los distintos grados de

preservacin. Esto es de suma importancia pues conocer la velocidad de destruccin y el

grado de preservacin de cada medio ambiente nos llevara a entender mejor aspectos como

el aprovechamiento de plantas y animales, as como a tener una idea ms clara de la dieta

de los diferentes grupos, aspectos que ahora podemos tener muy sesgados por la prdida de

material.

La particularidad de este tipo de estudios es que la mayora se basa en experimentos

actualsticos para poder conocer el grado de preservacin de distintos restos bajo diferentes

condiciones. Destaco los trabajos de Lubinski (1994) y Marc et al. (1998) dado que

presentan buenos ejemplos de experimentos actualsticos, cada uno para conocer el grado
de preservacin de distintas especies de peces bajo diferentes condiciones pre-

enterramiento.

Lubinski (1994) contrasta las diferencias en la preservacin de partes craneales y

vrtebras de salmones sujetos a distintos tratamientos (crudo, cocido y moderadamente

quemado) y en distintas condiciones de pH, una solucin cida y otra alcalina. Sus

experimentos demuestran que las partes del crneo se destruyen ms rpidamente que las

vrtebras, adems de que la destruccin incrementa con los tratamientos sujetos a mayor

temperatura. Por su parte, los procesos se desarrollan de igual manera en soluciones cidas

y alcalinas, aunque en estas ltimas, son ligeramente ms lentos.

Por su parte, Marc et al. (1998) contrasta las diferencias entre varios tipos de

tratamiento de conservacin en especmenes de Perca del Nilo. Los autores utilizan

distintos mtodos de ahumado, en piezas tratadas con diferentes concentraciones de

salmuera. Los experimentos demuestran que el uso de una concentracin salina ms fuerte

reduce el tiempo de salado, adems de proporcionar una mayor prdida de humedad;

tambin demostraron que un ahumado caliente reduce el nivel de oxidacin de lpidos,

manteniendo por mayor tiempo la pieza.

Finalmente, otro proceso evaluado para los sitios costeros, aunque curiosamente en

mucha menor medida, es la digestin. Existen varios estudios tafonmicos alrededor del

mundo que abordan esta temtica; sin embargo, para este trabajo me concentr

principalmente en los que tratan dos temas: digestin por parte de aves o digestin de

huesos de peces.

Independientemente del tema, todos los trabajos estudiados tienen en comn la

realizacin de experimentos actualsticos para conocer el modo y grado de afectacin de los

procesos digestivos, aunque el modo de llevar a cabo los experimentos vara mucho de

trabajo en trabajo.

Kusmer (1990) lleva a cabo una recolecta de regurgitaciones de bhos, analizando

su contenido para establecer las pautas que podran definir una acumulacin por parte de

estas criaturas. Por su parte, Nicholson (1993) estudia cmo afectan a los huesos de peces

los procesos digestivos de humanos y otros mamferos mediante el anlisis de las heces,

mencionando que, en los casos en los que los huesos son consumidos, muy pocos

sobreviven al procesos digestivo y los que lo hacen estn altamente fracturados y

modificados. Por ltimo, Butler y Schroeder (1998) tambin evalan la afectacin del

proceso digestivo en huesos de pescado mediante experimentos de consumo humano

comparado con excretas de coyote y coprolitos humanos arqueolgicos; mediante el uso de

un microscopio electrnico de barrido, los autores establecen algunas marcas y afectaciones

que pueden determinar si un hueso fue consumido.

Conclusiones

Si bien es cierto que en sus inicios los estudios zooarqueolgicos eran vistos a menudo

como anlisis de segundo plano en muchas investigaciones arqueolgicas, el progreso en la

ciencia arqueolgica, en especial el desarrollo de la llamada Nueva Arqueologa, motiv la

combinacin de factores medioambientales y culturales en las investigaciones, brindndole

mayor importancia a estos datos (Herrera Flores 2011:10).

Actualmente, el estudio de los restos zooarqueolgicos se considera una importante

fuente de informacin sobre las comunidades prehispnicas ya que se ve a los datos

zooarqueolgicos como reflejo de las actividades y dinmicas pasadas y, como tales, en un

cambio y desarrollo constante que vale la pena analizar para comprender mejor varios

aspectos de la vida en las sociedades antiguas.

Considerando lo que se ha expuesto anteriormente, resulta de particular inters el

desarrollo de un estudio que se concentre en abordar las problemticas propias de la

tafonoma de la costa en las tierras bajas del norte para, de esta manera, mejorar nuestra

comprensin de los contextos y sitios situados en esta zona.

Aunque en principio esta podra parecer una simplemente problemtica tcnica,

nuestro desconocimiento de los procesos de formacin de contextos repercute directamente

en la interpretacin que hacemos de estos. Si logramos mejorar nuestra comprensin de

dichos procesos podremos hacer interpretaciones que reflejen de manera ms acertada las

interacciones del hombre con su medio ambiente en el pasado. Esta afirmacin se extiende

tambin para la interaccin entre sitios costeros y de tierra adentro ya que con una

interpretacin ms adecuada se pueden conocer mejor las dinmicas entre las dos regiones.
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