La radiactividad
La radiactividad consiste en
la emisin de energa por la
desintegracin de ncleos
de tomos inestables.
En el presente artculo se
pretende presentar
grande rasgos. El
trmino radiactividad que se
encuentra bastante
extendido en la sociedad.
Se habla de residuos
radiactivos, datacin de
restos arqueolgicos
usando istopos
radiactivos (Como el
Carbono 14), bombas
nucleares, aplicaciones
mdicas... El debate sobre
los beneficios
inconvenientes de la
energa nuclear como
fuente de energa frente a
las otras alternativas
(petrleo, carbn y gas
natural por un lado y la
energa solar, elica,
hidroelctrica.. por el otro)
tambin es y seguir
siendo un asunto candente
en los prximos aos.
Sin embargo, realmente es
poco lo que se conoce del
tema. Hace falta conocer
los beneficios que genera,
los alcances cientficos y
las precauciones que se
debe tener con el manejo
de la radiactividad, adems
es interesante informarse
sobre el por qu ocurren,
ms sabiendo que todos
los seres vivos estn
involucrados, se quiera o
no con ella, no importando
el lugar en donde se
encuentren, ya sea en la
casa, en la oficina, en el
campo, en la calle, o en el
colegio.
Los antiguos griegos
propusieron que la materia
no poda ser dividida
indefinidamente, de tal
forma que supusieron que
a
sta deba estar
compuesta por unidades
indivisibles a las que
llamaron tomos (de
palabras griegas que
literalmente significan: sin
divisin). Los griegos
supusieron que las
diversas formas que los
tomos tenan -los cuales
eran slidos- determinaban
las caractersticas de las
diferentes sustancias.
e
Despus vino la idea de los
elementos, la cual supona
Algunos que diferentes elementos
elementos son estaban constituidos por
Naturalmente diferentes clases de
radiactivos, luego tomos. John Dalton
de ser (1766-1844) mostr que
bombardeados con cada elemento estaba
formado de tomos que
neutrones o con
otras partculas diferan en masa de los
tomos de otros
Qu es la radiactividad? elementos. Por ejemplo, el
Cul es su origen? carbn tiene una masa
Cules son sus relativa de 12, el oxgeno
aplicaciones y sus riesgos? de 16, siendo la unidad el
Se puede observar? En tomo de hidrgeno, el
este artculo intentaremos cual es el ms ligero de
responder de una manera todos los tomos.
clara y no excesivamente
tcnica a estas cuestiones. Los qumicos haban
Confiamos en hacer estudiado el
comportamiento de los
accesible estos temas a un
pblico general, sin que se gases y haban notado que
si doblaban el volumen del
requieran conocimientos
cientficos complejos. Es gas, la presin disminua a
la mitad y si dividan a la
muy importante que los
investigadores expliquen y mitad el volumen, su
temperatura se duplicaba.
muestren estos temas (de
gran importancia en los Durante mediados del siglo
XIX, James Clerk Maxwell
tiempos modernos) a la
gente, evitando el (1831-1879) explic la ley
oscurantismo que rodea en de los gases aplicando
muchos casos a esta estadstica al movimiento
disciplina. azaroso de los tomos.
 La radiactividad
BETA - Resultaron ionizantes. Entre las
ser electrones(Beta primeras estn los rayos X,
Mostr que cuando se menos) rayos alfa, beta y gama.
calienta un gas sus o positrones (Beta Estas radiaciones son
molculas incrementan sus ms) muy rpidos, capaces de ionizar la
velocidades, lo que hace materia por donde pasan,
que reboten contra las GAMMA - Consisten esto significa que provocan
paredes de contenedores en Radiacin desprendimiento de
con ms fuerza y de esta Electromagntica electrones de los tomos, y
forma incrementando la (similar a otras si stos estn formando
presin. Para mantener la radiaciones que nos molculas en clulas,
misma presin el volumen son ms familiares afectar el comportamiento
debe de incrementarse. como la luz visible o del organismo. Esto se
Para estas fechas, los los rayos X), pero debe a la gran cantidad de
tomos eran dados por con la diferencia de energa que poseen. Las
hecho y tratados como ser mucho ms radiaciones no ionizantes
simples esferas. En este energticos. son menos energticas y
punto, tal concepto de los no tienen este efecto sobre
tomos -como simples Todas las radiaciones la materia.
esferas- se vino abajo por consisten en general, en la
descubrimientos hechos emisin o intercambio de Aplicaciones y Peligros
hacia el final del siglo XIX. partculas. Por ejemplo, la
radiacin beta consiste en Aplicaciones mdicas:
Tipos de radiaciones la emisin de electrones o Con ella se ha podido
positrones muy rpidos, en realizar exploraciones del
Son muchas las la radiacin gamma se cerebro y los huesos, tratar
radiaciones que existen: emiten fotones... Segn la el cncer y usar elementos
rayos ultravioleta, descripcin que hace la radiactivos para dar
infrarroja, luz visible, ondas fsica cuntica de las seguimiento a hormonas y
de radio, microondas, ondas electromagntica otros compuestos qumicos
rayos alfa, beta y gamma (luz visible, rayos X...), de los organismos.
La descripcin y estas ondas, presentan un
comprensin de las doble comportamiento Aplicaciones en
mismas no fue la obra de "Dualidad Onda- agricultura: El efecto ms
una sola persona, sino el Corpsculo". Presentan claro es el de las
producto del aporte de propiedades de ondas y mutaciones genticas que
muchos cientficos durante propiedades de partculas ha habido a lo largo de la
fines del siglo XIX y todo el llamadas fotones. evolucin. Actualmente se
siglo XX, tarea que an investiga sobre cmo
contina. Se destacan en aprovechar estas
los primeros tiempos mutaciones y el efecto de
Rutherford y estas radiaciones para
colaboradores, que mejorar los cultivos, evitar
investigaron en detalle la plagas... As, por ejemplo,
naturaleza de las cada da vamos viendo
radiaciones emitidas aparecer cada vez un
logrando identificar tres: nmero mayor de
productos transgnicos
ALFA - Resultaron (manipulados
ser ncleos de helio genticamente).
(o sea tomos del
gas noble helio Desde el punto de vista del Fuente de energa La
despojados de sus efecto que tienen sobre la energa nuclear es aquella
nicos dos materia (por ejemplo, sobre asociada a la interaccin
electrones). el cuerpo humano) se han (enlace, configuracin,
clasificado posicin) de las partculas
en ionizantes y no en el ncleo atmico. Se
 La radiactividad
libera como resultado de
una reaccin nuclear.
Peligros
La radiactividad puede ser
peligrosa y sus riesgos no
deben tomarse a la ligera.
Puede daar las clulas
del organismo y la
exposicin a altos niveles,
puede ser nociva e incluso
fatal si se trata de manera
inadecuada, por eso lleva
un largo proceso de
investigacin y transporte de materiales
descubrimientos
abrindose las puertas de
la era nuclear.
Despus de muchos aos
de investigacin, desarrollo
y aplicaciones industriales,
hoy se puede afirmar que
existen soluciones
tecnolgicas bastante
seguras para manejar
adecuadamente los
desechos radiactivos.
Estos no solo provienen de
los reactores que generan
electricidad, sino tambin
de los hospitales, la
industria, la agricultura y la
investigacin, como ya se
estudi en los apartados
anteriores donde se
conocieron las aplicaciones
de la radiactividad en esos
campos.
Residuos Radiactivos
El Uranio
La desventaja principal de
las plantas nucleares es
que producen desechos
altamente radiactivos,
algunos de los cuales
tienen semividas de miles
de aos. Hasta ahora, no
se ha logrado un consenso
sobre cmo almacenar con
seguridad de tales
productos radiactivos.
Aproximadamente una vez
al ao, se extrae una parte
del combustible nuclear
colocado dentro del reactor
nuclear de fisin y se
sustituye por uno nuevo. El
combustible gastado es
muy radiactivo y debe
aislarse por miles de aos
con mucho cuidado, de lo
contrario causara daos
irreparables a las personas
y al ambiente.
Este uranio gastado
tambin se reutiliza en la
actualidad, Francia, Reino
Unido y la Federacin
Rusa, cuentan con plantas
de reelaboracin a nivel
industrial y mundial para la
obtencin de uranio y
plutonio, en el proceso
qumico. Este tipo de
desecho representa un
95% ya que una planta
tpica nuclear de
generacin elctrica
produce 30 toneladas
anuales de uranio gastado,
esta cantidad puede
reducirse a 3 m3 de
desecho radiactivo.
El uranio es un metal muy
denso, fuertemente
electropositivo y reactivo,
dctil y maleable, pero mal
conductor de la
electricidad. Muchas
aleaciones de uranio son
de gran inters en la
tecnologa nuclear, ya que
el metal puro es
qumicamente activo y
aniso trpico y tiene
propiedades mecnicas
deficientes. Sin embargo,
las varillas cilndricas de
uranio puro recubiertas con
silicio y conservadas en
tubos de aluminio
(lingotes), se emplean en
los reactores nucleares.
Las aleaciones de uranio
son tiles en la dilucin de
uranio enriquecido para
reactores y en el suministro
de combustibles lquidos.
El uranio agotado del
istopo fisionable 235U se
ha empleado en el blindaje
de los contenedores para
almacenamiento y
radiactivos.
Efectos del uranio en la
salud
Las personas siempre
estamos expuestas a cierta
cantidad de uranio en la
comida, el aire, el suelo y
el agua, ya que est
presente en stos de forma
natural.
La comida, tal como los
vegetales, y el agua nos
proporcionarn pequeas
cantidades de uranio
natural y respiraremos
concentraciones mnimas
de uranio en el aire. La
concentracin de uranio en
el marisco es normalmente
tan baja que puede ser
tranquilamente ignorada.
Las personas que viven
cerca de vertederos de
sustancias peligrosas o
cerca de minas, las que
trabajan en la industria del
fosfato, las que comen
cultivos que crecieron en
suelo contaminado o las
que beben agua de un
lugar de vertido de uranio
pueden experimentar una
exposicin ms elevada
 La radiactividad
que otras personas. Los empezaba a estudiar la compuestos de uranio
vidrios de uranio estn radiactividad natural en puros. Saban que el
prohibidos, pero algunos diversos compuestos. Le uranio era slo parte del
artistas que todava los mineral que estaban
interesaba investigar la
usan para trabajos con estudiando y que el
vidrio experimentarn una posible existencia de otro material estaba formado
exposicin mayor de lo elemento radiactivo en la tambin por otros
normal. naturaleza, y lo encontr: elementos. Exista, pues,
el torio. Las propiedades slo una posibilidad: entre
Debido a que el uranio es de este elemento fueron los materiales del mineral
una sustancia radioactiva descubiertas exista una sustancia que
los efectos de ste sobre la emita radiaciones con una
salud han sido simultneamente por el
intensidad mayor que el
investigados. Los alemn Gerhard Schmidt. uranio.
cientficos no han
detectado ningn efecto Marie present un informe Ernest rutherford
daino en las radiaciones en el que haca constar Ernest Rutherford y su
de los niveles naturales de que todos los compuestos colaborador qumico
uranio. Sin embargo, se de uranio y torio que haba Frederick Soddy
pueden dar efectos examinado emitan propusieron una teora que
qumicos despus de la
radiaciones. Los esposos describa el fenmeno de
toma de grandes
cantidades de uranio y Curie se dieron cuenta la radiactividad. A este
estos pueden provocar pronto de la importancia de proceso se le conoce
efectos tales como estos experimentos y ahora como decaimiento
enfermedades del hgado. decidieron unir sus radiactivo. En 1902,
esfuerzos para investigar el explicaron la naturaleza de
Cientficos y la
fenmeno que produca las la radiactividad y
reactividad
emanaciones de encontraron que el tomo
Pierre y madame Curie radiaciones de elementos ya no poda considerarse
como el uranio y el torio. como una partcula
indivisible; estudiaron los
Todos los estudios que productos del decaimiento
realiz Madame Curie de un material radiactivo
sobre estas radiaciones le separado qumicamente
permitieron obtener su del resto de los elementos
doctorado en ciencias de donde provena, y
fsicas en la Universidad de descubrieron que los
la Sorbona. materiales radiactivos, al
emitir radiacin, se
Los esposos Curie
Pierre y Marie Curie buscaron radiaciones ya no transforman en otros
acompaados por su hija en los elementos puros, materiales, ya sea del
Irene y por el padre de Pierre,
sino en los minerales de mismo elemento o de otro.
el Dr. Eugene Curie.
uranio en que este
Eran una pareja de elemento est mezclado La radiacin emitida por el
esposos interesados en la con otros metales y uranio y otros elementos
minerales. Por algn radiactivos result ser
fsica y qumica los cual los
tiempo midieron la
llevo a profundas bastante compleja; estaba
intensidad de las
investigaciones donde radiaciones emitidas por constituida principalmente
Pierre Curie continuaba los minerales de uranio. por tres componentes, a
con sus proyectos de Algunas muestras emitan los cuales Rutherford les
investigacin, Marie Curie radiaciones con una mayor dio los nombres de alfa (a),
intensidad que los
 La radiactividad
beta (b) y gamma (g),
respectivamente, tomados
de las tres primeras letras
del alfabeto griego.
Cuando se haca pasar un
haz de la radiacin a travs
de un campo magntico,
los cientficos encontraron
que una parte, los rayos
alfa, se desviaba
ligeramente en un sentido;
otra parte, los rayos beta,
se desviaba fuertemente
en el sentido contrario, y,
finalmente, una tercera
parte, los rayos gamma, no
se desviaba.
Mendeleiev
comportamiento de la que cada grupo de
radiactividad natural, saba especies inseparables
que el ncleo de un tomo corresponda a un solo
radiactivo pierde peso y elemento qumico y que en
carga positiva al emitir una el mismo sitio de la tabla
partcula alfa. No obstante, peridica quedaban
cuando un ncleo emite clasificados tomos
una partcula beta su peso qumicamente iguales con
permanece casi sin ncleos diferentes y con
cambio, pero su carga propiedades fsicas
aumenta. As fue como distintas. Soddy propuso el
Soddy pudo deducir los nombre de istopo, del
pesos y la carga nuclear de griego iso igual y
muchos productos topos lugar, para
radiactivos. En varios designar a las especies de
casos, dos productos un grupo; ese nombre
radiactivos diferentes indica, pues, que tales
tenan la misma carga especies ocupan el mismo
nuclear pero diferentes lugar en la clasificacin de
pesos. La carga positiva los elementos. que todos
que posee un ncleo es la los istopos de un
que determina la cantidad elemento se comportan
de electrones necesarios qumicamente en la misma
para neutralizar el tomo; forma. En la naturaleza se
la carga del ncleo es, por encuentran elementos que
lo tanto, la responsable de tienen varios istopos.
sus caractersticas
exteriores, o sea, las
propiedades qumicas del
tomo.

Ya para el ao de 1912 se
haban encontrado un gran Es imposible anticipar y
nmero de diferentes predecir los lmites del
materiales radiactivos; pero conocimiento cientfico y la
cmo se podan profundizacin de la
acomodar en la radiactividad
clasificacin peridica de
los elementos? Haba
docenas de estos
materiales radiactivos, y en En si la radioactividad es
Esta conclusin se
una propiedad muy
la tabla de Mendeleev no confirm cuando Soddy importante para la
haba sitio para ellos. encontr que los diferentes humanidad pero a la vez
materiales radiactivos no muy peligrosa.
Frederick Soddy, quien
siempre se podan separar
haba colaborado unos de otros por tcnicas Lo importante es que la
anteriormente con sociedad se tome
qumicas, lo cual indicaba
Rutherford en la precauciones para tratar de
que eran partes de un controlar al mximo esta
explicacin del
mismo elemento qumico, energa, ya que esta
 La radiactividad
energa controlada puede propiedad que resulta muy ayudar a mejorar la vida
ser de mucha utilidad y importante y muy til para del hombre aplicando toda
esto ayuda a mejorar la la humanidad, pero a su esa energa en fines
vida del ""Hombre"". vez es muy peligrosa. Lo pacficos que lo ayudan no
Aplicando esta energa en importante de esto es tratar solo a vivir mejor sino que
fines prcticos y pacficos de controlar al mximo esa tambin a curar y a
lo ayudan a no solo vivir energa tomando todas la prevenir enfermedades.
mejor si no que tambin a medidas necesarias de
curar y prevenir prevencin y control
enfermedades mortales. porque esa energa bien
controlada puede ser de
La radiactividad muchsima utilidad y puede
potencialmente es una