ECONOMAAMBIENTAL

INTRODUCCION

La economa ambiental no es la aplicacin de las ciencias econmicas en

general a la problemtica ambiental. Se llama as a la interpretacin de una
escuela del pensamiento econmico, a saber, la neoclsica, que pas a
incorporar el medio ambiente como objeto de estudio.

La economa ambiental se basa, entonces, en los mismos conceptos y

presupuestos bsicos de la teora neoclsica, que concentra el anlisis sobre la
escasez, y donde los bienes son valorados segn su abundanciarareza, de tal
manera que cuando se trata de bienes escasos, stos son considerados bienes
econmicos, mientras que cuando son bienes abundantes, no son econmicos.

El medio ambiente viene adquiriendo estatus de bien econmico porque

muchos recursos naturales, como el agua y algunas fuentes de energa no
renovables, comienzan a escasear y presentan horizontes de agotamiento
previsibles. Al mismo tiempo, estos bienes naturales, aun cuando sean
insumos indispensables del proceso productivo, presentan caractersticas de
bienes no econmicos, por no poseer precio, ni dueo.
El medio ambiente se encuentra externo al mercado. La incorporacin del
medio ambiente al mercado se dara mediante el procedimiento de
internalizacin de esas externalidades, adjudicndoles un precio. Por eso, la
economa ambiental se ocupa principalmente de la valoracin monetaria del
medio ambiente. Una vez internalizado, el medio ambiente pasa a tener las
caractersticas de un bien econmico, o sea, pasa a tener precio y/o derecho de
propiedad.

Economa

Biosfera Sociedad

La economa ecolgica privilegia el medio ambiente desde el punto de vista

de las ciencias de la naturaleza, basndose en los grandes ciclos
biogeoqumicos y el intercambio de energa. Los ambientalistas marxistas,
por su parte, privilegian el punto de vista social, interpretando los
problemas ambientales como socialmente construidos, y entienden el valor
como una relacin social entre los seres humanos.
LA EVOLUCIN DE LA PROBLEMTICA AMBIENTAL EN EL CONTEXTO
DEL PENSAMIENTO ECONMICO

Francis Bacon, uno de los mayores exponentes del positivismo moderno del siglo
XVII, argumentaba que la naturaleza deba ser subyugada, dominada, y puesta al
servicio del hombre. En concordancia con la tradicin cristiana, la naturaleza se
hizo para el usufructo del hombre. Las prcticas agrcolas con las cuales la
poblacin se esforzaba en obtener comida, abrigo, y otros medios de sobrevivencia
eran ms explotadas que preservadas.

A mediados del siglo XVIII, los formuladores de la historia natural (Linneo y

Humboldt, 1758) reconocan que, aunque el hombre domine sobre el orden
natural, pertenece al mismo. El hombre tiene su lugar en la gran cadena de los
seres vivos, y tambin se somete a las leyes de la naturaleza. De esa forma, la
economa humana tiene la posibilidad de desarrollarse y enriquecerse, pero
tambin debe permanecer sintonizada con la economa natural.

La fisiocracia, que significa el poder de la tierra, concibe a la economa humana

dentro de la natural, y que el hombre debe respetar los ciclos y equilibrios, si desea
continuar aprovechando la gratuidad de sus dones.
A finales del siglo XVIII, por primera vez en forma explcita, los economistas clsicos
inauguraron la poca del mundo finito. Tanto la teora de la dinmica demogrfica
de Malthus, como la teora de los rendimientos decrecientes de la tierra de Ricardo,
apuntan al lmite ambiental que significara la insuficiente oferta de tierras de buena
calidad. Atribuyen un papel relativo a la tecnologa, reconociendo que ayuda, pero
que no resuelve el problema de la tendencia a los rendimientos decrecientes. De all
que propongan el estado estacionario como algo inevitable.

En el siglo XIX, la Revolucin Industrial, basada en la termodinmica (potencia

motriz del calor) marca una ruptura en la cuestin ecolgica. Con la revolucin
tcnicocientfica aplicada a la produccin, la problemtica ambiental se extiende a
una escala geogrfica cada vez mayor. Eso despert, ya desde comienzos de ese siglo,
una generacin de ingenieros romnticos, llamados ingenieros economistas,
precursores de la economa ecolgica, quienes basndose en principios de la
termodinmica, demostraban y prevean las repercusiones ecolgicas de la
revolucin termoindustrial, consistentes en trastornos irreversibles en los grandes
ciclos biogeoqumicos de la biosfera.

En el periodo de posguerra, en particular desde 1950 a 1973, la economa mundial

experimenta un crecimiento vertiginoso de la produccin, con tasas de
productividad de la mano de obra elevada y continua, impulsadas por una nueva
etapa tecnolgica basada en la electrnica y los nuevos qumicos. El optimismo
frente al crecimiento de la produccin material era tal que la llamaron edad de oro
(golden age).
La discusin sobre la cuestin ambiental toma fuerza despus de la edad de oro, y
particularmente en los aos ochentanoventa, en los que se vuelve cada vez ms
evidente que el aumento de la produccin va acompaado de una intensificacin de
la degradacin ambiental, que pasa a adquirir dimensiones globales. Al mismo
tiempo, algunos de los problemas ambientales ms graves se vuelven cada vez menos
perceptibles a los ojos humanos, como lo son la prdida de la biodiversidad, el
agujero de la capa de ozono, o los cambios climticos.

La economa ambiental se constituye como disciplina en los aos setenta, como una
respuesta de los economistas neoclsicos a la problemtica ambiental
contempornea. Esta disciplina se basa en las teoras de la internalizacin de las
externalidades de Pigou (1920) y Coase (1960), ambos de la escuela neoclsica.

Como contrapunto crtico a la economa ambiental, surge simultneamente la

economa ecolgica, basada en las leyes de la termodinmica y los grandes ciclos
biogeoqumicos de los ecosistemas de la biosfera. Esta escuela vuelve a enfatizar la
finitud de los recursos naturales en las propuestas de poltica de gestin ambiental.
 Economa ambiental: principios y aplicaciones
Principios de la economa neoclsica

La economa neoclsica privilegia el anlisis del mercado y no el del proceso

productivo. Un mercado slo se forma cuando los bienes son escasos. Se
presupone que el comportamiento de los agentes econmicos productores y
consumidores est guiado por una racionalidad que los lleva, siempre, a
maximizar la satisfaccin individual, dentro de sus preferencias, y frente a sus
estructuras restrictivas como, por ejemplo, el ingreso.

La actividad econmica la produccin y consumo de bienes slo se realiza en el

precio de equilibrio. Esto es, cuando el precio que los productores estn dispuestos
a ofrecer el bien (dentro de las restricciones tecnolgicas y de los costos de los
insumos) sea igual al precio que los consumidores estn dispuestos a pagar por
dicho bien (dentro tambin de sus preferencias y disponibilidades dinerarias).
La teora neoclsica se considera a s misma neutra y sin juicios de valor. No le
interesa si es justo que algunos individuos posean ms y otros menos recursos; lo que
le importa es que, dado lo que poseen, hagan con eso lo mejor para s. Y, recuperando
a Adam Smith, cree en la armonizacin del mercado por la mano invisible, donde
los intereses privados (costos y beneficios) coinciden siempre con los intereses
sociales. O sea, lo que es bueno para el individuo es siempre bueno para la
colectividad.

De all, se deriva el presupuesto de que un mercado competitivo trabaja en el ptimo

de Pareto que consiste en un equilibrio en el cual no es posible que un individuo
mejore su situacin sin que otro empeore la propia. En el ptimo de Pareto, la
economa estara funcionando en el mximo de eficiencia, adjudicando de la mejor
manera los recursos. Como resultado, el comportamiento racional individual es
deseable y la intervencin gubernamental debe ser la menor posible. Esta se prev
slo para cuando hay fallas en el mercado, o sea, cuando el mercado no est
maximizando el bienestar colectivo y a los efectos de corregirlo.
 Internalizacindelasexternalidades
Los economistas neoclsicos no ven contradiccin entre la lgica del desarrollo
econmico y la lgica de la biosfera. Perciben s que el medio ambiente, que antes
era abundante, comienza a escasear. Segn ellos, tambin hay, sin duda, un
desperdicio y degradacin de los recursos naturales, cuya razn es la ausencia de
reglas claras para aplicar sobre el medio ambiente. Pero alegan que, si se consigue
atribuir el verdadero valor a los bienes y servicios ambientales, stos podrn ser
gestionados, como cualquier recurso econmico escaso.

La economa ambiental trata de crear las condiciones para que se pueda establecer el
intercambio mercantil, all donde no ocurre. Es lo que llaman internalizar las
externalidades. Hay dos formas de hacerlo, siguiendo a Pigou, o siguiendo a Coase.
Pigou
Arthur Cecil Pigou escribi en 1920 The Economics of Welfare (La economa del
bienestar). Defina, por primera vez, el concepto de internalizacin de las
externalidades. Pero es recin en 1970 que la economa ambiental se constituye
como disciplina interesada, especficamente, en las externalidades ambientales.

Pigou, profesor de Keynes, fue el precursor de la teora sobre la necesidad de la

presencia del Estado en la economa para reglamentar y disciplinar los efectos
externos. Reconoce que, salvo bajo competencia perfecta situacin rarsima hay
muchas fallas en el mercado. Son estas fallas las que hacen que la maximizacin
del bienestar privado no coincida con la maximizacin del bienestar social.

Todos los efectos involuntarios en el bienestar de las personas y empresas son

denominados externalidades: positivas, cuando benefician a otros, y negativas
cuando los perjudican. Como las externalidades positivas no generan problemas,
al contrario, ayudan, lo que importa son las negativas.

Externalidades son, entonces, costos privados pasados a la sociedad que indican

una falta de adecuacin con los sociales. Es necesario, por lo tanto, internalizar
estos costos individuales que quedaron fuera del mercado.
La tradicin pigouviana preconiza la intervencin del Estado, en forma de un
impuesto que corresponda con el valor del costo social infringido a la colectividad.
Este procedimiento se efecta, en materia ambiental, segn el principio del
Contaminadorpagador (Polluters Pays Principle).