LA ESCLAVITUD EN LA PROVINCIA DE MARACAIBO DURANTE EL

PROCESO INDEPENDENTISTA (1810-1821)

La independencia de las provincias federadas de Espaa que constituan la

Capitana General de Venezuela se dio de manera desigual: Margarita, Mrida,
Cuman, Barinas, Barcelona, Trujillo y Caracas, asumidas como el Pueblo de los
Estados de Venezuela y reunidas en Congreso General suscribieron su apoyo a
Caracas en 1810, con excepcin de Coro, Maracaibo y Guayana, incorporadas
varios aos ms tarde a Colombia invocando los vnculos del pacto social entre
gobiernos. La provincia de Maracaibo permaneci fiel a la monarqua espaola,
posicin que oblig a la lite maracaibera a desconocer la promulgacin de leyes y
disposiciones aprobadas por los criollos y espaoles a favor de la libertad de los
esclavos. Los inconvenientes ocurridos en Maracaibo, en esta coyuntura, fueron
resueltos por las Juntas de Cdiz como consecuencia de la lealtad de Maracaibo a
Espaa; en ese momento histrico la condicin jurdica de los esclavos en
Venezuela comenz a cambiar por la necesidad de incorporarlos al proyecto
independentista y a la sancin del decreto de prohibicin del trfico de esclavos
emitido por el gobierno de Caracas. Numerosos pronunciamientos e instrucciones
emanaron de republicanos y realistas a favor de la causa de la libertad de los
esclavos que se enfilaran en los batallones.

Al llegar a Maracaibo la noticia de los sucesos del 19 de abril de 1810, el

Ayuntamiento, reunido en pleno del 10 al 12 de mayo de aquel mismo ao y con
la presencia de los gobiernos poltico, militar y eclesistico, acord velar por la
seguridad pblica y se pronunci fiel a la monarqua. (Cardozo,Quevedo, 1997:
14).

La guerra envolvi al resto de las provincias de la Capitana General de

Venezuela y demand hombres para formar ejrcitos con el propsito de aumentar
las tropas y hacer frente al enemigo espaol. Ante esta situacin, el 14 de agosto
de 1810, la Junta Suprema decret la prohibicin del trfico de esclavos.
 Al declararse la Independencia y aprobarse la Constitucin de 1811, las
provincias de Margarita, Cuman, Barcelona, Mrida, Trujillo y Caracas ratificaron
la declaracin de Derechos que en el Captulo 8 consagra esta Ley que
establece la igualdad, libertad, seguridad y propiedad; pero ello no impide la
conservacin de la esclavitud5 y la extincin del trfico de esclavos como lo
consagraba dicha constitucin en el captulo 9. Estas disposiciones
constitucionales fracasaron por la serie de interpretaciones, procedimientos
administrativos y la inseguridad predominante.

El diputado Jos Domingo Rus en las Cortes de Cdiz represent a la ciudad

de Maracaibo cuyo antagonismo con la provincia de Caracas era bien conocido
(Langue, 1995: 229). El maracaibero desempe cargos polticos importantes, a
principios del siglo XIX, y su formacin lo condujo a defender la causa realista en
lugar de ser partidario de la iniciativa caraquea. Rus fue designado diputado por
la Provincia de Maracaibo el 18 de febrero de 1811. Su accionar como
parlamentario, desde el 5 de marzo de 1812, estuvo centrado en presentar
propuestas, con las ventajas comparativas de la provincia en los rdenes
econmico, social, intelectual y eclesistico. La provincia de Maracaibo recibi una
Orden Real: ...mandando que de las cinco compaas de Milicias Provinciales
que tiene la ciudad de Maracaibo se forme un batalln bajo el mismo pie y
ordenanza que han tenido los cuerpos de Milicias de esta Pennsula De los
artesanos y menestrales se han formado all cuatro compaas de Milicias
urbanas, y las dos son de blancos y las otras dos de castas, y las cuatro
componen el nmero de trescientos treinta hombres (Rus, 1987: 58.
Subrayado nuestro).

La situacin poltico-militar fue marcadamente diferente a la caraquea. La

urgencia de hombres libres y esclavos se hizo necesaria, en 1823, con el
propsito de enfrentar a Francisco Toms Morales, lo cual unific a los distintos
grupos sociales en la Batalla Naval del Lago, coalicin que puso fin a la lealtad de
Maracaibo a la Corona Espaola (Rodrguez, 2001: 45-50).
 En el perodo de 1816 a 1820, Maracaibo continu siendo leal a la monarqua
espaola, aunque ocurrieron conspiraciones que no lograron su objetivo.
Entretanto, la lite de Caracas se empe en dominar mayores espacios del
territorio venezolano, fortalecer las fuerzas militares para repeler a los realistas y
contrarrestar cualquier evento adverso que pusiera en riesgo la causa que ellos
defendan. Simn Bolvar trabajando por la independencia le dio un nuevo giro a la
guerra y al proceso de la esclavitud, con el respaldo del presidente de Hait,
Alejandro Petin, organiz dos expediciones en las costas de Venezuela. Aunque
no cumpli el cometido, El Libertador se comprometi con Petin a impulsar la
liberacin de esclavos. Al ocupar Ro Caribe, Carpano y Cariaco, Bolvar decret
la libertad de los esclavos el 2 de junio de 1816. El decreto de Bolvar no
represent la libertad absoluta de los esclavos.

Los esclavos fueron llamados a incorporarse como ciudadanos libres a la

Repblica, al lado de las lites, los dueos de esclavos y el resto del pueblo
constitua una proeza histrica, difcil de comprender y asimilar para quienes
sufrieron la infamia de un sistema que los cosific, negndoles a ser sujetos
plenos de derechos y, ahora, los convocaban a ser parte integrante de una
sociedad libres de clases, sin espaoles, ni Rey, pero visto como individuos
desiguales al resto de los sectores. La ruptura poltica con Espaa se acentu con
mayor fortaleza. La concrecin de la total separacin de Espaa se hizo evidente
con el llamamiento de Simn Bolvar los das 11, 13 y 14 de marzo del mismo ao.
El Libertador exhort a los antiguos esclavos y a los ciudadanos tiles a defender
la causa de la libertad; la arenga iba dirigida a la poblacin del Valle de Aragua, La
Victoria y Los Valles del Tuy.

A pesar de las contradicciones existentes entre lo que se plasmaba en las

leyes y lo que se perciba en la prctica para ser viable la nacin, la ejecucin de
la libertad de los siervos implic que los amos deban perder su propiedad y
aceptar a los ex esclavos en los espacios pblicos y privados.

Como resultado del movimiento revolucionario las aspiraciones de las

comunidades de origen africano haban cambiado, una parte de la poblacin
esclava estaba libre y la otra aspiraba a salir del cautiverio. Esto influy en los
debates que enfrentaron los congresistas de Ccuta para restituir los derechos
naturales negados por su condicin de esclavos. Los sujetos polticos no
decretaron la libertad de los siervos basados en criterios tnicos o culturales como
lengua, religin e historia. Signific utilizar la eliminacin progresiva de la
institucin esclavista como un instrumento poltico que legitimaba la participacin y
permanencia de los colectivos en los diferentes poderes regionales, conciliaba los
intereses del nuevo gobierno, armonizaba los derechos natural y de gentes con el
de propiedad y contribua al fortalecimiento de los dbiles vnculos entre la elite
local y central de la Repblica de Venezuela.