BURTON HARE

UN GANGSTER LLAMADO
CARELLA
Coleccin PUNTO ROJO n. 255
 CAPTULO PRIMERO

EN LA SOMBRIA NOCHE

El hombre tena una cara plida y cetrina. Profundas ojeras rodeaban sus
prpados y en su mirada pareca arder una alta fiebre. Estaba sentado muy
erguido en el asiento trasero de un sedn que se deslizaba como una flecha sobre el
mojado asfalto de la carretera.

El chfer del coche miraba ante s, rgido y atento a la peligrosa lluvia sobre
la cual los neumticos chirriaban siniestramente. En el asiento de atrs, al lado del
hombre silencioso y cetrino, se sentaba otro de rostro duro e impasible. La mueca
izquierda de ste estaba unida a la del primero por unas recias esposas de regla-
mento. Tampoco ellos hablaban.

Repentinamente l de la mirada enfebrecida gru:

Puedo fumar un cigarrillo? No creo que eso est prohibido por los
malditos reglamentos.

El que estaba unido a l le mir de reojo, despreciativamente.

T no tienes por qu pensar ahora en los reglamentos, puerco. A decir

verdad, no tienes que preocuparte por nada puesto que eres un hombre muerto, se
mire por donde se mire.

El chfer refunfu:

No hay ninguna necesidad de tratarlo as, Barton. Al fin y al cabo es un

ser humano.

En todo caso pronto dejar de serlo refunfu Barton. Tan pronto

como se siente en la silla caliente...

Cllese!

El histrico grito arranc una carcajada del polica.

Tienes miedo, bastardo? ri, sacando un paquete de cigarrillos del

bolsillo de la chaqueta. No debes preocuparte demasiado estos das, porque
realmente te quedan tan pocos que ms vale que los aproveches de otra manera.

Usted es un cerdo, Barton replic el preso. Espero que alguien le d

su merecido muy pronto. Polizontes como usted hacen que uno se sienta perfecta-
mente en el otro lado de la barrera...

Barton le encendi el cigarrillo. Fum con chupadas nerviosas, con la

mirada clavada frente a s, como si pudiera ver ms all del parabrisas algo terrible
que le obsesionara.

Tal vez, lo que vea fuera el ttrico porvenir de la celda de la muerte, y el

corto paseo hasta la silla elctrica y despus la muerte y el ms all en el que no
haba, credo nunca y si ahora resultaba que s haba algo al final del largo camino
habra estado perdiendo aos y aos y al fin ardera en el infierno.

Usted debera acompaarme refunfu de repente.

Qu? dijo Barton.

En el infierno.

Imagino que te gustara, pero se es un viaje que hars t solito,

camarada.

El conductor solt un sonoro juramento y volvi a medias la cabeza.

Por qu no cierras la boca, Barton? Djalo en paz de una maldita vez.

Me divierte or cmo se desespera. Sabes una cosa, Jos? Me gustara

asistir a la ejecucin slo para verle descomponerse como una manzana podrida...
Apuesto que entonces no sera capaz de torturar y matar a nadie ms aunque
tuviera oportunidad.

El preso se limit a fumar en silencio unos segundos. Despus dijo con voz
lenta y clara:

Ests equivocado, Barton... sera capaz de matarle a usted con las manos
desnudas, al pie de la silla, ahora, aqu o en el infierno. Slo deme una oportuni-
dad y ver.
 Barton dej de rerse y volvi la cabeza hacia el preso. Sus miradas se
encontraron y sostuvieron un mudo combate que dur hasta que el polica dijo:

Estoy seguro que lo haras...

Hubo un largo silencio que slo rompa el chillido de los neumticos sobre
el asfalto y el repiqueteo de la lluvia contra la capota metlica del coche.

Nervioso, Barton indag al cabo de unos segundos:

Falta mucho todava, Jos?

Quince o veinte millas por lo menos. Qu te pasa a ti, dime? Ests tan
nervioso como nuestro forzado viajero.

Tonteras; estoy perfectamente, slo que es una noche de perros para un

viaje hasta Sing-Sing...

Otro largo silencio rein en el interior del vehculo. Tras el volante, Jos
pensaba de manera abstracta en la muerte y en el hombre que conducan hacia ella.
A decir verdad, no le preocupaba mucho el problema de la muerte, pero era una
cosa que tampoco le dejaba indiferente. Tena la sensacin de que ms bien era
algo solemne con lo que haba que contar quieras o no. Y aquel estpido de
Barton estaba rindose de la muerte y torturando moralmente al preso con sus
sangrientas y sarcsticas alusiones al terrible fin que le aguardaba dentro de pocos
das.

Vio la curva y se aprest a tomarla rutinariamente. Haba estado pensando

en la muerte y la negra parca les sali al encuentro en medio de la curva. Primero
not cmo el coche derrapaba, con los neumticos chillando de manera terrible.
Luch frenticamente con el volante y los pedales intentando hacerse con el control
del vehculo cuando ste estaba ponindose de lado, oscilando como una
barquichuela en una tempestad. Luego, cuando se levant de la carretera, Jos supo
que aquello era el fin y grit una frentica advertencia.

El primer golpe lo peg de lado contra el tronco de un rbol corpulento, que

cruji por el impacto. Despus, dio una voltereta en el aire, cay sobre la carretera
y rebot hacia el otro lado, donde se abra un barranco de ms de veinte metros de
profundidad. Antes de despearse, todava golpe contra una roca con tan brutal
fuerza que la arranc, lanzndola al abismo. Tras ella se precipit el auto con un
ruido tremendo de chatarra aplastada, cristales astillados y gritos de muerte que se
perdieron totalmente cuando el coche acab de aplastarse en el fondo del barranco
con infernal estrpito.

Durante los minutos que siguieron, todo fue quietud, como si la Naturaleza
estuviera aterrada por lo que acababa de suceder. Despus, del destrozado ve-
hculo empezaron a elevarse pequeas llamas que recorrieron el capot, reptando
como lentas serpientes flamgeras. Antes que pudieran avivarse ms hubo un
sordo estallido y una tremenda llamarada y el coche ardi furiosamente por sus
cuatro costados. La lluvia, fina y persistente, sigui cayendo indiferente, enchar-
cando la noche, lamiendo la tierra y luchando en vano con la gasolina incendiada
en una batalla que tena perdida de antemano.
 Captulo II

LA NOTICIA

Fue una noticia que aprovecharon todos los peridicos. La exprimieron a

conciencia y se las prometieron muy felices por cuanto les aseguraba material de
primera pgina por unos cuantos das. Y despus, bien explotada, todava les
seguira dando detalles para rellenos de las pginas interiores.

Pero las grandes cabeceras de ese primer da eran tan llamativas como el
desfile del da de la victoria.

Era una noticia que la polica facilitaba a regaadientes, como a contrapelo.

Posiblemente dictada desde las altas esferas, o quiz obligados a darla por la nube
de reporteros que les haban cado encima desde primeras horas de la madrugada,
cuando empez a correr el rumor del accidente.

La mayora de los encabezamientos rezaban:

Condenado a muerte escapa en un accidente. Dos policas muertos.

Frank Lloyd se salita en el accidente y escapa.

Toda la polica del Estado a la caza del criminal fugitivo."

Luego venan los artculos en los que se relataba la vida criminal de Frank
Lloyd; las veces que haba sido procesado sin que nunca hubiera podido llegarse a
una condena real por falta de pruebas, hasta que en su ltimo asesinato haba
cometido el error de no rematar a su vctima, dejando adems con vida a un testigo
que le llev implacablemente a la condena a muerte.

Toda la vida del peligroso pistolero era aireada en esos artculos. Todos sus
delitos, relatados detalladamente, hacan estremecer a las gentes que devoraban los
reportajes vidamente, como si en ellos hubiera algo que les concerniera
personalmente.

Los avispados reporteros no haban dejado nada en el tintero. A tenor de las

notas facilitadas por las autoridades, advertan a los ciudadanos de las principales
caractersticas y costumbres del criminal para mejor ayudarla su identificacin.
Incluso facilitaban una lista con los nombres utilizados en otras ocasiones por
Lloyd:

Jen Grover.

Bob Lander.

Harry Cullen.

Frank Carella.

Un ambiente electrizante se haba extendido por toda la ciudad. Las idas y

venidas de los coches policacos, las sirenas aullando al viento, las patrullas
reforzadas, los controles en las carreteras, puentes, tneles, estaciones, aeropuertos;
los continuos boletines radiados y en la televisin...

Incluso el D. A. se dign responder a una convocatoria televisada en la que,

entre otras cosas, dijo: Que el criminal fugitivo era el ms peligroso que haba
pasado por el tribunal en los ltimos aos. Que podan calcularse en ms de veinte
los crmenes de sangre cometidos por Lloyd, o como quiera que se hiciera llamar
despus de la escapada. Y que, indiscutiblemente, sera cazado como un animal
daino por todos los policas que se pudieran reunir anulando licencias y das
libres. Una fiera semejante no poda dejarse andar suelta entre la gente decente.

Acababa afirmando que era ms que probable que el criminal estuviera

herido y desesperado, por lo cual sera doblemente peligroso. La poblacin hara
bien en tener los ojos abiertos, pero tambin recomendaba prudencia para evitar
que fuera vertida ms sangre inocente.

Entre unas cosas y otras, el pblico andaba por la calle con los nervios de
punta, la mirada alerta y un continuo sobresalto cada vez que vean a alguien con
un brazo en cabestrillo o con la cabeza vendada.

Entre los hombres que aquella maana recibieron la noticia con el desayuno
se contaba el Secretario de Justicia de los Estados Unidos. Y no por sabida le caus
menos impresin. Incluso palideci un poco y sinti una especie de sacudida en
sus bien controlados nervios.

Engull apresuradamente su desayuno, dobl el peridico y se precipit a

su coche con sbitas prisas. Pero no se dirigi a su despacho, sino que tom el
rumbo de cierto hotel de segunda categora, cosa que de haber sido advertida por
los reporteros quiz les hubiese dado materia para otra serie de reportajes tanto o
ms sensacionales que los dedicados al criminal fugitivo.

No obstante, ningn periodista estaba en el vestbulo del hotel. No tenan

ninguna razn para haber estado all, puesto que en semejante establecimiento no
solan alojarse ni estrellas de la pantalla, ni polticos famosos, ni gangsters de
renombre...

Esa misma tranquilidad era la que haban buscado all los miembros de
cierto selecto grupo de hombres duros, de una rudeza implacable, que a lo largo
del tiempo haban dejado espeluznantes huellas de su justicia. Quiz por esas
actuaciones suyas se les conoca en ciertos ambientes por Los Justicieros, aunque
eso era cuanto se saba de ellos: El nombre, puesto que su identidad segua siendo
un misterio incluso para los mismos criminales a quienes haban vencido.

Un grupo de cuatro hombres para quienes no exista la palabra imposible.

Cuatro despiadados e implacables vengadores de la sociedad que los ignoraba, los
cuales se enfrentaban a la muerte en todas sus formas sin parpadear, como si fuera
algo absolutamente natural y corriente, a lo cual deban poner buena cara y
sonrer.

Slo que esa maana no sonrean en absoluto. Tampoco haba cuatro

hombres en la annima habitacin donde entr el rgido Secretario de Justicia, sino
tres cuyos rostros decan bien a las claras que aqul no era precisamente su mejor
da.

Desde detrs de los cristales de su gafas sin montura, el Secretario escrut a

cada uno de ellos como s quisiera penetrar en lo ms recndito de sus pensamien-
tos. Mentalmente, los fue encajando por sus nombres: Peter Brett, Lin Burke y
Johnny Rugolo...

El nico que faltaba era el jefe del grupo...

Frank Carella.
 Captulo III

UN FORASTERO LLEGA A MIAMI

El hombre tena todo el aspecto de rudeza que pueda aparentar el ms

encallecido hampn de los bajos fondos. Su estatua superaba los seis pies, sus
hombros eran anchos y macizos y a pesar de su formidable aspecto se mova con la
agilidad propia de un atleta.

Tena unos ojos grises de mirar helado que escudriaban cada detalle a su
alrededor con implacable fijeza. Cuando entr en la taberna se detuvo un instante
junto a la puerta, antes de dirigirse a la barra. Hubo un momentneo silencio
mientras las miradas de todos los parroquianos seguan sus movimientos con
expectante curiosidad. Luego, cuando se acod sobre el mostrador dejaron de
prestarle atencin y las conversaciones se reanudaron a media voz.

Un whisky pidi el recin llegado. Con hielo. El mozo sirvi el

pedido sin pronunciar palabra. Cuando se dispona a retirarse el hombre dijo:

Un momento.

S?

Busco una habitacin barata. Discreta. Donde no hagan demasiadas

preguntas si uno no lleva equipaje. Conoces un sitio as por estos alrededores?

El muchacho entrecerr los ojos. Su mirada se estrell contra el hielo que

pareca velar las pupilas del cliente y baj la cabeza.

Quiz en lo de Benny

Quin es Benny?

Tiene una pensin no lejos de aqu, en la segunda esquina a la derecha.

Benny jams hace preguntas si se le paga sin rechistar.

Ir a verlo.

Bebi lentamente. Sus facciones regulares y varoniles tenan un rictus

amargo que las ensombreca de manera permanente, resaltando la dureza de sus
trazos y la despiadada frialdad de su mirada.

Mientras permaneci acodado en el mostrador pareci concentrarse en sus

pensamientos. No obstante, a travs del espejo que habla frente a l poda vigilar lo
que suceda a sus espaldas. Estuvo fijndose particularmente en los hombres que
entraban y salan, y en los que estaban ms cerca, pero ninguno demostr ningn
inters especial hacia l.

Al fin dej unas monedas sobre el mostrador y abandon el tugurio.

Anduvo sin prisas hasta convencerse de que no era seguido. Entonces entr en la
casa sobre cuya puerta haba un rtulo de nen con el nombre de Pensin de
Benny.

El tipo que lea el peridico detrs de un cuchitril de madera deslucida

levant la cabeza para ver al recin llegado. Era un hombrecillo de cara de rata,
ojos pequeos, brillantes y astutos y que escudriaban como si quisiera adivinar
cunto dinero podra sacarle al nuevo husped.

Quiero alquilar una habitacin dijo ste.

Por cunto tiempo?

No lo s. Quiz un mes, tal vez menos... o quiz ms. Importa eso?

No, realmente. Lleva equipaje?

No, comprar lo que necesite maana por la maana.

Eso no es muy correcto, amigo... Sin equipaje, un desconocido...

Me han dicho que no hace usted preguntas si le pagan lo que pide. Muy
bien, pida de una maldita vez y dme esa habitacin.

Todava no estoy seguro de que convenga usted como husped, amigo,

Pues decdalo, pronto antes que le haga trizas esta choza.

El vejete se frot la calva cabeza con evidente fruicin. Despus, y como si

ese masaje le hubiera aclarado sus dudas, sonri y dijo suavemente:
 Veinte dlares. Treinta con bao.

Cada cundo?

Por semanas.

Me conviene. Con bao, Pero nada de preguntas.

De acuerdo, Sin embargo, amigo, tendr que firmar el registro. Me

costara \m. disgusto si hubiera una inspeccin.

O. K., trigalo.

El hombrecillo abri un grueso volumen sobre el mugriento mostrador, Al

mismo tiempo advirti:

Pago por adelantado, sabe usted?

El hombre extrajo un fajo de billetes, separ algunos y los dej ante los
redondos ojos del propietario de la pensin.

Aqu tiene el alquiler de un mes le espet. Tanto si vengo todos los

das como si paso semanas enteras fuera, la habitacin debe serme reservada.
Entendido?

Benny encogi sus esmirriados hombros, descolg una llave y se la entreg

al nuevo husped, recordndole:

El registro, amigo.

El hombre grande firm y arroj la pluma sobre el mostrador.

Habitacin ciento seis.

El husped no se movi, entretenindose en sacar un cigarrillo y encenderlo

calmosamente. El hombrecillo ech un vistazo al registro. Ley el hombre:

Frank Carella.

Y los datos de un domicilio de Nueva York. Con voz neutra coment:

Est usted un poco lejos de su casa, eh?

 Nueva York, Miami... son solo nombres en el mapa. Qu importa?

Nada, mientras pague.

Carella dio una larga chupada a su cigarrillo. Luego pregunt:

Conoce a alguien llamado Eddy Kowalsky?

El hombrecillo volvi a acariciarse la calva en un movimiento automtico.

No. Quin es?

Ha odo el nombre alguna vez, por lo menos?

Nunca, que recuerde. Por qu le interesa el individuo. y por qu cree que

yo puedo haberlo conocido?

Porque le dispararon dos tiros hace quince das aqu, en Miami.

Demonios! Se refiere al hombre que mataron en la playa?

Seguro.

Bueno, le algo en los diarios... Pero no me interes demasiado la cosa.

Parece que fue un ajuste de cuentas entre pistoleros, no?

Eso dijeron.

Pues no entiendo por qu me pregunta si lo conozco, estando muerto.

Fue una manera de expresarlo. Olvdelo.

Dio media vuelta y se encamin a la escalera, por donde desapareci con sus
pasos largos y giles. Hasta perderlo de vista, Benny no apart sus ojos del nuevo
husped que le haba cado en suerte, preguntndose si no le resultara una fuente
de disgustos a fin de cuentas...

Frank Carella se dio una ducha, vistindose a continuacin con las mismas
ropas que llevaba a su llegada. Despus comprob la carga de una gran Magnum
389, que coloc en la funda sujeta a su cinturn, encendi un cigarrillo y
descendi a la planta baja notando los chirridos de algunos peldaos bajo su peso.
 Benny hizo una mueca al verle.

He estado pensando en ese tipo, Kowalsky, desde que usted me ha

preguntado por l...

Y qu?

Le interesa mucho?

S.

Entonces, busque a Tony Darrow. Es un reportero de mala fama, pero fue

quien ms escribi sobre el crimen. En sus artculos dijo que haba conocido perso-
nalmente a la vctima.

Dnde puedo encontrarlo?

No tengo la menor idea, pero trabaja para el Forsythe Sindicate.

Lo intentar, gracias.

Dej un dlar sobre el mostrador y sali a la calle. Soplaba un aire clido de

la baha y el cielo estaba limpio y despejado. Millares de estrellas brillaban como
gemas, pero no haba luna, por lo cual las calles del distrito permanecan en una
semipenumbra amenazadora. Carella anduvo con los sentidos alerta pero no pudo
advertir ningn signo de alarma.

Entr en una farmacia, pidi un refresco de cola y se encerr en la cabina

telefnica. La gua telefnica le brind el nmero y la direccin del Forsythe
Sindicate", y lo marc sin vacilar.

Una voz destemplada respondi con evidente mal humor.

Quiero hablar con Tony Darrow. Es importante.

No est aqu. Nunca est aqu. Para qu lo quiere?

Quiz pueda proporcionarle un buen reportaje. Dnde puedo

encontrarle?

En cualquier tugurio donde pueda emborracharse sin que le saquen a

puntapis. Pruebe en el Acrpolis.

Eso es todo lo que puede decirme para ayudarme?

Y est usted de suerte refunfu su annimo comunicante, antes de

colgar con un golpe seco.

Frank Carella volvi al mostrador, palade su refresco, y cuando lo abon

dijo:

Debo encontrar un local llamado Acrpolis. Est muy lejos de aqu?

Demasiado para ir andando; en la playa, por la ruta de Coral Gables.

Qu es, un cabaret o algo as?

Bueno, hay baile en la terraza, pero es ms bien un tugurio de baja estofa

donde se juega y... En fin, usted Jo ver.

Seguro que lo ver.

Busc un taxi y orden que le llevase al misterioso antro descrito por el

farmacutico.

Realmente, era un edificio oscuro y con las paredes necesitadas de un nuevo

rebozado. Un ttrico letrero luminoso de color rojo parpadeaba sobre el tejado.
Haba algunos coches aparcados y un guardin se paseaba con aire meditabundo
por entre ellos.

Dijo al taxista que aguardara y detuvo al vigilante.

Busco a Tony Darrow. Est aqu?

El reportero?

Justamente.

Seguro que anda por aqu, si no se ha cado bajo una mesa. Cuando ha
llegado ya iba muy cargado", de modo que no estoy muy seguro de que lo
encuentre consciente.
 No le conozco, amigo. Quiz usted fuera tan amable de sealrmelo.

Aire un par de billetes de a dlar y el vigilante se moviliz sin dudarlo un

instante.

El interior era una pieza cuadrada, con estrechos cubculos alrededor, una
barra al fondo y una arcada que daba a una terraza en la que sonaba la msica. En
los reservados acolchados algunas parejas de aspecto equvoco hacan algo ms
que hablarse de amor.

Ah lo tiene usted indic su gua. Es el que est en la mesa del fondo,

cerca del arco.

Ya lo veo, gracias.

Tony Darrow era un hombre de unos treinta y cinco aos, aunque a juzgar
por la primera impresin que causaba pareca tener muchos ms. El cabello haba
empezado a desertar de su crneo y haba profundas entradas sobre su frente.
Unos ojos mortecinos se escondan detrs de unas gafas cadas sobre la nariz
ganchuda. Muy delgado, tena un aspecto sumamente frgil.

Carella arrastr una silla y se sent frente a l. El periodista parpade para

fijar la mirada. Luego gru:

No le conozco a usted. Lrguese. Esta es mi mesa.

Quiero hablarle, Darrow.

La cosa est en que yo quiera hablar con usted... Nos hemos visto alguna
vez?

Estaba borracho y su voz apenas era inteligible. Una botella casi vaca
acompaaba al sucio vaso sobre la mesa.

Esta es la primera. Me llamo Carella.

Bueno, y qu?

Quiero que me hable de Eddy Kowalsky. Se supone que usted era amigo
suyo.
 Le conoca solamente... Por qu infiernos he de hablarle de l? Si quiere
informacin compre los peridicos.

Los diarios no dicen una palabra de lo que a m me interesa. Puedo pagar

por los informes, si valen realmente dinero.

El reportero se enderez un poco en su asiento. Luch por aclarar su mente

de las brumas del alcohol que le anegaban.

Cmo ha dicho que se llama?

Frank Carella.

Bueno, he odo ese nombre alguna otra vez...

No lo creo, pero eso no importa ahora. Kowalsky fue asesinado en la

playa de Miami Beach hace quince das poco ms o menos. Le pegaron dos tiros
con un arma del 45, pero le dispararon al estmago segn los informes. Es
cierto?

Seguro. Lo publicaron todos los peridicos. Yo describ su aspecto

tambin...

Esos balazos no pudieron matarlo instantneamente. Quiz tuvo tiempo

de hablar antes de morir. Sabe usted algo de eso?

Darrow se recost pesadamente en el respaldo, con precaucin, como si no

estuviera muy seguro de que estuviera all para sostenerlo. En sus ojos de beodo
brill la astucia cuando dijo:

Usted es un tipo realmente cmico... Por qu supone que voy a

responder a sus preguntas?

Porque creo que a pesar de ser usted una miserable ruina todava le tiene
apego a la vida.

Qu demonios...?

Se ahog. Trat de calibrar al hombre que tena delante. Lo que vio le

produjo escalofros y todo rastro de color desapareci de su esqueltico rostro.
 Necesito informes, Darrow aadi Carella con voz helada. Y los
quiero pronto y rpido. No le creo tan idiota como para jugarse la vida por algo
que no le importa en absoluto.

Usted es uno de esos tipos rudos, eh?

Usted no sabe hasta dnde puedo serlo.

Dgame, por qu le interesa tanto la muerte de Kowalsky?

Kowalsky fue una rata sarnosa. Me birl cinco mil dlares y lo arregl de
tal manera que no pude encontrarle hasta que le los peridicos, con la noticia de
su muerte. Pienso que no tuvo tiempo de gastar todo mi dinero, de manera que
quiz pueda recuperar una parte de l.

Ya veo... un hermoso cuento.

Al grano, Darrow!

Espere que lo piense... todo esto me ha puesto la mosca en la oreja,

compaero...

Frank Carella se ech atrs. Su americana se abri con el movimiento y el

reportero vio con sobresalto la negra culata de la poderosa Magnum.

Lleva usted un bonito can, forastero tartaje; desde la guerra de

Corea no haba vuelto a ver un arma semejante... Est bien, est bien, clmese. Le
dir lo que quiere saber...

Vaci los restos de la botella en su vaso y lo bebi glotonamente. Despus

farfull con lengua torpe:

Kowalsky fue encontrado por un vigilante de la playa llamado Gibson,

quien corri a llamar a la polica. Un patrullero se hizo cargo del cuerpo y mand a
Gibson a que llamase al hospital...

Lo cual indica que estaba vivo todava.

Eso parece.

No se le ocurri pensarlo hasta ahora?

 Lo pens. Incluso lo insinu en mi primer reportaje...

Y qu?

Recib unas cuantas llamadas. Ya no volv a hablar de ese detalle.

Carella arrug el entrecejo.

Quiere decir que le amenazaron?

Usted lo ha dicho.

Quin?

Usted sabe... Hubo una verdadera competencia en vaticinarme los ms

fulminantes desastres si volva a mencionar que Kowalsky todava viva cuando lo
encontraron.

Maldito sea, Darrow! Quines le amenazaron?

Empezando por el fiscal y acabando por una serie de desconocidos, puede

decirse que todas las clases sociales del hampa rivalizaron en ponerme una
mordaza.

De modo que hasta el fiscal, eh?

Aj. Y si se lo cuento es porque s que no podr usted pregonarlo por ah,

amigo. Todo el que se mete en este lo queda marcado a fuego.

Yo me cuidar de mis marcas. Por qu el fiscal tiene inters en ocultar ese

hecho?

Quiz para proteger sus investigaciones, aunque, si ha hecho alguna

despus del crimen, yo no me he dado cuenta.

Ese vigilante, Gibson... Lo interrog usted?

Seguro. No pude sacarle nada. Dice que tan pronto descubri el cuerpo
sali de estampida en busca de los polizontes.

Y no escuch nada, ni un suspiro del moribundo?

 No.

Y el patrullero?

Ese fue otro refunfu el borracho. Lo mataron al da siguiente, en un

tiroteo con unos atracadores.

Carella se ech hacia atrs. Sus dientes rechinaron al apretarlos

salvajemente.

De manera que lo hicieron as mascull entre dientes. Haba hablado

usted con l?

Seguro, seguro... Soy un borracho, pero s cul es mi trabajo... Le

interrogu y por poco no me salt los dientes. Se puso furioso cuando le insinu
que Kowalsky poda haber dicho algo respecto a sus asesinos. Me mand al
infierno y me prometi tambin un tratamiento desagradable si me atreva a decir
algo semejante en mis artculos.

De modo que le amenaz tambin... sabe usted, Darrow? Me pregunto

cmo no le han llenado la cabeza de plomo a estas horas.

A los pistoleros no les interesa liquidar a un periodista. Los diarios

empiezan a chillar y las cosas se les ponen muy calientes. Todo lo que han hecho
ha sido amenazarme y eso ha sido suficiente. Me gusta la vida, compaero, aunque
sea para beber.

S, ya me doy cuenta. En qu clase de atraco liquidaron al guardia?

Segn lo que se pudo sacar en limpio, fueron slo dos hombres que
estaban forzando el cierre de una tienda de licores... el patrullero debi
sorprenderlos y dispararon, matndolo y huyendo en un coche que tena a mano.

Demasiado burdo.

Seguro que lo fue. Oiga, quin demonios es usted realmente? Se me

antoja que est haciendo muchas preguntas si slo le interesa recuperar un dinero
que Kowalsky le birl.

Ya le he dicho mi nombre. Eso es suficiente. Me gustara saber si el polica

muerto tena familia...
 No. Bueno, a menos que se considere como tal a su amiguita. Vivan
juntos desde haca mucho tiempo.

Nombres, Darrow. No me haga perder tanto tiempo.

Un momento. Cree que podr sacar adelante un reportaje de todo esto, si

usted arma un poco de jaleo?

Es posible, si mantiene la boca cerrada hasta que yo le avise.

Okey, es usted un pistolero muy raro, pero confo en su palabra. El

guardia se llamaba Polnik, Tim Polnik. Viva en Crewe Street, seis, dos cinco.

Y la muchacha?

Venus Hood.

Sigue viviendo en el mismo domicilio?

Por lo menos, yo no tengo noticias de que se haya mudado.

Est bien. Tiene alguna otra noticia que pueda interesarme respecto a
Kowalsky?

El reportero estuvo mirndole largo rato con la astucia brillando en sus

pupilas. Pareca haberse serenado bastante desde que empezara la charla.

Podra decirle algo ms... quiz. Pero me gustara estar seguro de que
usted va a darme material interesante como pago.

Lo tendr ms adelante.

S, bueno, eso no cuesta nada decirlo...

Al grano, Darrow!

Okey, correr el riesgo. Kowalsky haba dicho a algunos de sus conocidos

que iba a tener dinero en grande muy pronto. Habl de millones, y a pesar de que
nadie le hizo caso l pareca estar seguro de que iba a ser millonario el da menos
pensado.
 Eso es quiz lo ms importante que ha dicho usted hasta ahora.

Carella se levant. Su ptreo rostro no expresaba sentimiento alguno, como

no fuera la eterna mueca de amargura. La mirada del reportero permaneci
prendida en l con insistencia.

Dnde se aloja usted? indag de repente. Quiz se me ocurra algo

ms sobre esto...

Pensin de Benny. Cuarto, ciento seis.

Carella gir sobre los talones y abandon el establecimiento.

Le encontrar si tengo ms noticias.

El impaciente taxista refunfu un par de quejas cuando se instal en el

coche, pero la mente de su pasajero estaba demasiado ocupada para prestarle
atencin. Slo le dio la direccin de Crewe Street y se recost en el asiento,
permaneciendo en silencio, abstrado en sus meditaciones, pero sin descuidar
echar un vistazo por la ventanilla trasera para asegurarse de que no eran seguidos.
 Captulo IV

SORPRESAS EN LA NOCHE

Venus Hood era toda una belleza. Quiz un poco ajada, pero todava con
plenitud de encantos que realzaba el llamativo atuendo casero que dejaba al
descubierto un profundo escote hasta casi la cintura.

Mir a Frank Carella cuando ste se coloc en el interior del apartamento.

No se inmut en absoluto.

Usted no es polica dijo solamente

He dicho yo que lo fuera?

Pero quiere hablarme de Tim...

S.

No siendo polica, qu inters le gua?

En cierta manera estoy interesado en los tipos que le mataron. Adems,

creo que usted puede aclarar algunas cosas que me preocupan.

De veras? Entre y sintese... a pesar de la hora, su visita es un consuelo.

Comenzaba a sentirme muy sola.

Carella la sigui hasta una salita bien amueblada. No era una vivienda de
lujo, pero resultaba muy por encima de lo que puede permitirse un simple polica.
Por lo menos, un polica honesto.

El aparato de televisin estaba en marcha y ella lo apago, mientras el

visitante tomaba asiento en una confortable butaca.

Aguarde un instante, estoy con usted en seguida.

Carella mir a su alrededor. Sobre un estante de una librera vio la

fotografa de un hombre vestido con el uniforme de los patrulleros. Supuso que
sera el retrato de Polnik.
 Cuando ella regres sentse ante l con una actitud un poco rgida.

Tim era un buen muchacho dijo, sin transicin. Se portaba bien

conmigo... No debieron haberlo matado...

Lamento obligarla a hablar de eso.

No importa. Dgame, quin es usted? No es uno de los amigos de Tim...

Los conoca usted a todos?

A la mayora si. Pero si l le hubiese conocido a usted no habra dejado de

mencionarlo.

Hbleme de sus amigos. O se refiere a otros policas cuando menciona a

las amistades de Polnik?

No tena amigos entre los dems policas... Por lo menos no lo

suficientemente ntimos como para que vinieran aqu alguna vez.

Entonces...

Quin es usted?

El suspir. Si bien le convena prodigar su nombre tanto como le fuera

posible, empezaba a resultarle molesto hacerlo ante aquella mujer.

Frank Carella dijo como respuesta, igual que si eso lo aclarase todo.

Nunca mencion ese nombre.

No me conoca ni yo a l. Cuando muri haca muy poco que haba

encontrado el cuerpo de un hombre asesinado en la playa. Le habl de eso?

Siempre se mostraba reservado con los asuntos del servicio, pero me dijo
que haban matado a un hombre, que luego result que era un delincuente.

Eso fue todo cuanto le dijo?

S, claro...

Ese hombre que l recogi no estaba muerto cuando lo encontr. Muri al

llegar al hospital. Yo tengo la idea de que dijo algunas palabras antes de expirar, y
que tal vez Polnik las escuch. Le dijo algo sobre esto?

No.

Cunteme qu mencion al respecto, me cansa formularle tantas

preguntas.

Ella se removi, inquieta. Tena las manos entrelazadas, jugando con los
pliegues de la bata que vesta. Con voz neutra susurr:

Usted es uno de los hombres que lo mataron, verdad? Saba que

acabaran viniendo aqu.

No desvare, muchacha. Acabo de llegar a Miami. Por qu cree que los

asesinos de Polnik vendrn aqu?

Por lo mismo que pregunta usted, por eso estoy segura de que es uno de
ellos. Pero no pueden hacerme nada. El no dijo ni una palabra, nada que pueda ser
peligroso para nadie. Slo que desde que encontr a aquel hombre moribundo
vivi muy asustado...

Eso puede ser interesante. Por qu tena miedo?

No quiso decrmelo. Insist, pero dijo que era ms seguro para m ignorar
todo el maldito asunto. Aunque...

Hable.

Cmo s que no es usted un pistolero de los que lo mataron? Creo que

debera llamar a la polica para asegurarme.

Amaba usted a Polnik, Venus?

La pregunta la pill de sorpresa. Desconcertada, murmur:

Qu tiene eso que ver con lo que estamos hablando?

Tal vez nada, pero presumo que no le interesa llamar a la polica, si no

quiere ver el nombre de Polnik en letras de molde.
 No comprendo...

Por el contrario, creo que lo entiende perfectamente. Polnik no era un

polica honesto y usted lo sabe. Le gustara que se hablase pblicamente de ello?

Ya veo. Quiere difamarlo ahora que ha muerto.

No es esa mi intencin. Todo lo que yo deseo son informes. Hable usted y

no pasar nada desagradable.

Usted gana susurr la muchacha. Polnik no era un polica decente, tal

como usted dice. Pero era un hombre bueno para m. Haba conocido a otros antes
que a l... Ninguno me trat como a un ser humano. Tim s; Tim dijo que me quera
y lo demostr. Fue dulce conmigo, y cuando le mataron estaba a punto de llevarme
a un largo viaje por todo el continente...

Un momento...

Ya s lo que va a decirme le ataj ella con viveza, que un polica no

puede permitirse esos lujos. Pero tampoco puede vivir con muchas comodidades
valindose slo del sueldo.

Saben perfectamente lo que van a ganar cuando solicitan el ingreso, pero

eso nos desva de la cuestin. De dnde pensaba obtener el dinero para ese viaje?

No me lo aclar. Slo asegur que iban a pagarle una gran suma...

Cundo le dijo eso?

Aquella noche... Mejor dicho, al amanecer, cuando vino aqu...

La misma noche que descubri el cuerpo en la playa?

S.

Y luego?

Se cambi de ropa, quitndose el uniforme, y volvi a salir. Cuando

regres estaba asustado... muy asustado... muy asustado. Me dijo que preparase las
maletas, que a la maana siguiente nos iramos.
 Haba cobrado el dinero?

No...

Hubo cierta vacilacin en su voz.

S o no?

Me dio cinco mil dlares... pero eso era slo un anticipo. Iba a cobrar ms
de cien mil.

Eso le dijo, eh?

S. Y yo estuve de acuerdo afirm en tono de desafo. Era nuestra

oportunidad, el medio de salir de apuros de una vez por todas, y le anim a seguir
adelante. Ibamos a poder llevar una vida cmoda y sin preocupaciones por una
temporada... nunca habamos conocido el bienestar. Por qu me tena que haber
parecido mal?

Quiz para salvar la vida de Polnik, pero dejemos esas disquisiciones.

Siga contndome lo que pas.

Era alrededor del medioda cuando me trajo ese dinero. Comi un poco y
se march otra vez.

Vestido con el uniforme?

No, de paisano. Pero se llev el revlver. Ya le he dicho que estaba muy

nervioso.

A qu hora volvi?

Al anochecer, poco antes de la hora en que deba entrar de servicio. Se

puso el uniforme, me dijo que lo tuviera todo preparado para la maana siguiente,
que el dinero estaba tan seguro como si ya estuviera en mis manos. Y me
recomend que no abriese la puerta a nadie que no fuera l en persona.

De modo que tambin tema por usted...

Eso me pareci comprender.

 Dgame, le amaba?

No lo s... Me haba acostumbrado a l, era carioso y yo me senta

amparada cuando lo tena al lado. No me hubiera importado vivir el resto de mis
das junto a Tim, si es eso lo que quiere saber.

Entonces, le gustara que fuera vengado, no es as?

Por supuesto.

De acuerdo. Yo lo vengar, porque al hacerlo llevo adelante mis propios

planes. Ahora hbleme de sus amigos.

No tena muchos.

Cree que alguno de ellos puede estar implicado en lo que sucedi?

No.

Mencion algn nombre relacionado con el dinero que iba a cobrar?

Slo dijo que esta vez iba a sacarles las entraas. Que tenan que pagarle
los malos ratos que haba pasado luchando contra ellos.

A quines se refera?

No lo s. Supongo que al hampa.

Carella permaneci en silencio un largo rato. Ella lo aprovech para

observarle a placer, fijndose en cada detalle de su rostro, en la fortaleza que
delataba su recia musculatura, en la relampagueante inteligencia que brillaba en
sus ojos del color del acero... y de repente dijo:

Dgame qu es usted..., ha dicho que se llama Carella?

Frank Carella,

Y...?

Mi vida no importa ahora. No soy polica y eso debera bastarle.

Tampoco es un delincuente vulgar.

 Olvdelo.

Me gustara conocerle mejor, sabe? Me intriga... y en cierto modo me

inspira temor. Hay una especie de sensacin incomprensible a su alrededor...

No hay nada raro en m. Est segura que se puede decirme nada ms de

inters? Quiz si reflexiona un poco se le ocurra cualquier otra cosa, a lo mejor al-
gn nombre pronunciado por Tim en un instante determinado.

No... Espere exclam repentinamente. Recuerdo que aquella noche...

cuando lleg, mientras se cambiaba de ropa, dijo que Muriano se iba a encontrar
con la horma de su zapato...

Muriano?

Significa eso algo para usted?

En absoluto. Est segura que mencion ese nombre?

Por lo menos, todo lo segura que me es posible teniendo en cuenta que

apenas le escuch.

Muriano... Quin demonios debe ser se?

Se levant. Ella le acompa a la puerta. Se miraron fijamente antes de

separarse. Al fin, fue la mujer quien murmur:

Me gustara volver a verle, amigo... Vuelva por aqu alguna vez.

Seguro.

Descendi las escaleras y sali a la calle. Se detuvo en la acera para encender

un cigarrillo.

Acababa de colocrselo entre los labios cuando empezaron a disparar.

 CAPTULO V

UN PEQUEO INFIERNO

Carella obr por puro instinto. Se zambull de cabeza cuando los

proyectiles zumbaban a pocas pulgadas de sus cabellos. Rod sobre s mismo
buscando la proteccin de los coches estacionados, y cuando golpe con la espalda
la carrocera de uno de ellos ya tena la Magnum empuada.

Descubri que los disparos procedan de la acera de enfrente y que eran dos
los asaltantes. Incluso localiz sus posiciones, bien parapetados detrs de la fila de
coches del otro lado.

Ahog una maldicin porque todo aquel estrpito atraera a los policas en
pocos segundos. Al mismo tiempo, el salvaje instinto de cazar a cualquier asesino
con sus propios medios le asalt. Contuvo as sus ansias de abrir fuego y,
arrastrndose, busc una posicin ms ventajosa desde la cual devolver el plomo
que le mandaban.

Escuch el choque de las balas contra las carroceras. En alguna parte, muy
lejos todava, oy el silbato de un polica llamando a sus compaeros. Entonces se
irgui poco a poco junto al brillante morro de un De Soto.

Todava aguard con la mirada clavada en el lugar desde el cual uno de los
pistoleros disparaba. As vio el siguiente fogonazo y, calculando que el hombre
empuaba su arma con la mano derecha, corrigi un poco la posicin de su
automtica y tir suavemente del disparador.

La potente Magnum lanz su bala blindada de ms de cien gramos de

peso. El bronco estampido ahog el del revlver de su enemigo, pero no logr
cubrir el grito de muerte que se elev en la otra acera.

Ya solamente hubo de concentrarse en un solo pistolero, nicamente que

ste no esper a correr la suerte de su compinche. Ech a correr sin preocuparse de
disimular el rpido taconeo de sus zapatos.

Carella salt a la calzada lanzndose en persecucin del fugitivo. Los

silbatos de la polica resonaban ya ms cerca. Vio la oscura silueta de su enemigo
cuando llegaba a la esquina y dispar, pero el otro logr doblarla y desaparecer.

Una voz autoritaria grit una orden en alguna parte. Le respondi un

estampido. El pistolero no vacilaba en disparar contra los policas.

Carella lleg a la esquina, Pudo vislumbrar al que hua y de nuevo abri

fuego, esta vez repetidamente, plantado en la acera como un poste, notando cmo
la Magnum se estremeca dentro de su mano a cada nuevo balazo.

Vio que el hombre dejaba de correr y golpeaba contra la pared, como si

quisiera zambullirse en ella. Luego rebot y estuvo dando traspis como
resistindose a caer.

Carella ya no dispar ms. Decidi acercarse al hombre para tratar de

obtener beneficios de la situacin, Pero en el mismo instante, de un bulto que
estaba cado en el suelo, cerca del pistolero, surgi un solitario disparo y el tipo
dej de bambolearse empujado por la gruesa bala del 45" del polica moribundo.

Frank guard la automtica y esper, hundido en el quicio de un portal.

Pronto se abrieron otras puertas y comenzaron a salir algunos asustados vecinos.
Dos guardias llegaron a todo correr. Slo cuando los curiosos fueron agrupndose
en torno a los cuerpo sali l de su escondrijo para reunrseles pacficamente.

Trat de distinguir el rostro del frustrado asesino, pero estaba cado de cara
sobre la acera y no lo consigui. Los guardias llegaron dando gritos. Otros ms se
les unieron para imponer orden, apartando a los curiosos.

Uno de ellos se inclin al lado de su compaero cado. Otro pregunt:

Est muerto?

S...

Y el otro?

Debe estarlo, y si no lo est le volar la cabeza yo mismo barbot el

guardia, rabioso por la muerte de su camarada.

Con el pie le dio vuelta al corpachn del pistolero. Alguien sac una linterna
elctrica y alumbr las contradas facciones. El polica mascull:
 Es Luke Mills!

Frank Carella grab ese nombre en su mente y aprovech la confusin

reinante para retroceder hasta la casa donde viva Venus Hood, subi las escaleras
apresuradamente y una vez ms llam a la puerta de la muchacha.

La voz de ella no tard en indagar desde el otro lado:

Quin est ah?

Carella. Abra la puerta.

Oh, usted...!

Abri y l entr rpidamente, cerrando a sus espaldas. Ella le miraba con

sus grandes ojos muy abiertos.

He pensado que todos esos tiros estaban relacionados con usted, pero no
me he atrevido a salir.

Frank acercse a ella lentamente. Haba un brillo salvaje en sus pupilas

grises.

Es usted muy linda mascull. Lstima que sea una zorra a la que
habr que amordazar de una vez por todas. Pens que sus amigos me haban
despachado?

Mis amigos! Cmo puede creer que yo...?

Usted los ha llamado por telfono cuando he entrado aqu la primera vez.
No se me ha ocurrido recelar entonces, cuando me ha dejado solo unos minutos,
pero le ha faltado tiempo para telefonear a alguien dicindole que un entrometido
estaba aqu para hacerle preguntas sobre Polnik, y que no se trataba de ningn
polica. Se atreve a negarlo?

Ella trag saliva. Estaba mortalmente plida.

Claro que lo niego! exclam con vehemencia. No he telefoneado a

nadie... No hay otro telfono en todo el apartamento excepto ese de la mesita.

Vamos a comprobarlo inmediatamente.

 Un rpido vistazo le convenci de que ella deca la verdad en cuanto al
telfono. Preocupado, volvi al lado de la mujer mirndola con helada fijeza.

Tal vez est diciendo la verdad gru, Pero no me explico cmo esos
tipos estaban abajo, esperndome.

Ella se dej caer en una butaca, arrebujndose en su bata igual que si

experimentase un tremendo fro.

Quiz le han seguido dijo. Sea como sea, yo no tengo nada que ver
con eso... Cmo puede siquiera imaginar que sea capaz de una cosa tan
espantosa?

He conocido mujeres que me hubieran cortado el cuello si les hubiese

dado la ms pequea oportunidad.

Repentinamente, se le ocurri que posiblemente haba sido el reportero

borracho quien diera la voz de alarma entre la gente que trataba de desenmascarar.
Y si era as se prometi ocuparse de Darrow muy pronto.

Est bien, muchacha dijo entre dientes. Voy a dar crdito a sus
afirmaciones de inocencia, Pero de ahora en adelante mejor ser que adopte usted
algunas precauciones. Si han intentado matarme deben saber que me he puesto en
contacto con usted... No corra riesgos intiles.

Pensaba abandonar esta ciudad... ahora lo har sin vacilar ms. Los cinco
mil dlares que Tim me dej servirn para instalarme en cualquier otro sitio...

Carella asinti con un gesto, trat de forzar una sonrisa y abandon

nuevamente el apartamento.

La calle bulla de curiosos y policas. Haban llegado varios coches-patrullas,

cuyas luces rojas sobre el capot giraban sin cesar, esparciendo destellos luminosos
a todo alrededor.

Ocupados con los cadveres y en contener a la multitud, ningn polica se

fij en l cuando se alej en direccin contraria a la esquina.

Antes de entrar en la pensin donde se alojaba dio una vuelta por los
alrededores, pero no logr ver el menor sntoma de peligro. Todo estaba tranquilo
y normal.
 El vestbulo apareca desierto, con una dbil bombilla alumbrando el
cuchitril de Benny, pero el hombrecillo con cara de rata no estaba a la vista.

Subi lentamente las escaleras, abri la puerta de su habitacin y tras

cerrarla a sus espaldas tante la pared en busca del interruptor.

Cuando la luz se encendi vio a los dos hombres cmodamente sentados en

la cama. Ambos empuaban revlveres que le apuntaban y tanto el uno como el
otro tenan todo el aspecto de quien sabe qu debe hacerse con un revlver.

Tranquilo, amigo advirti uno de ellos. No haga tonteras.

Presumo que la tontera la han hecho ustedes al meterse aqu. Qu

demonios pretenden?

Bueno... queremos charlar un poco con usted antes de matarlo.

Lo dijo con una voz suave y letal. Carella supo que aquellos hombres le
mataran sin que sus pulsos se alterasen lo ms mnimo.
 Captulo VI

EL JUEGO DE LA MUERTE

Por qu? dijo solamente.

Siente demasiado inters por los asuntos de los dems. Eso no es sensato.

Ni saludable retruc el otro asaltante.

Los helados ojos de Carella les estudiaron profundamente.

A qu clase de .negocio estn refirindose?

Como si no lo supiera. Oiga, cmo se le ocurri volver a usar ese

nombre?

Qu nombre?

Frank Carella. Eso ha sido una estupidez por su parte.

Es el mo. Por qu deba haberlo cambiado?

Se echaron a rer.

Con quin crees que ests hablando, camarada?

Se encogi de hombros.

Puedo fumar? pregunt.

No. Quiero verte las manos sobre la cabeza... T, Pedro, regstrala.

El nombre le choc. Identific entonces el ligero acento que ya haba

advertido en la pronunciacin del que llevaba la voz cantante.

Pedro dio un rodeo para colocarse a su espalda. En unos segundos le hubo

arrebatado la Magnum, tras asegurarse de que no llevaba otra arma.

Ahora podemos charlar en paz... Estuviste de suerte al escapar del

accidente, pero de nada te sirvi si ahora te damos el pasaporte para el infierno.

Ustedes estn en un error. Qu es eso de un accidente?

Los dos hombres se miraron. Parecan ms bien divertidos por la actitud de

Carella.

Oyes eso, Batista? cacare Pedro, haciendo alarde de una perfecta

pronunciacin en ingls, a pesar de su leve acento espaol que no poda disimular
del todo. El amigo no sabe de qu accidente estamos hablando.

Quiz no sabe leer.

Se echaron a rer, pero fue una risa hueca que no contena ni un tomo de
humorismo. Pedro fue el primero en recobrar la helada seriedad que rubricaba con
su revlver.

Te interesas por un tipo llamado Kowalsky. Haces preguntas y ms

preguntas. Por qu?

Me deba mucho dinero. Me estaf. Todo lo que quiero es recuperar lo

que quede de esa cantidad.

Cunto dinero?

Cinco mil.

Cundo te estaf esa cantidad?

Hace bastante tiempo.

Por qu no se la reclamaste a l cuando viva?

No supe dnde estaba hasta que le en los peridicos que le haban

matado de dos tiros en la barriga.

Y eso te impuls a venir?

Qu otra cosa? Pens que las heridas de la barriga no matan

instantneamente, de modo que quiz antes de morir pudo decir algo sobre el
paradero del dinero.
 Esa es la historia completa?

Poco ms o menos, s.

Nos toma por tontos, Pedro grazn el silencioso Batista.

Le demostraremos que no lo somos, aunque no tenga tiempo de aprender

la leccin. Eres un pistolero barato, Carella, un gngster condenado a muerte y que
slo est viviendo de prestado. No debiste meterte en esto ya que tuviste la suerte
de escapar cuando el coche se despe.

Sigo sin entender una maldita palabra de lo que estn hablando.

Oh, vamos, no sigas. T eres Frank Lloyd, y el de Frank Carella es vino de

tus nombres falsos. Un peridico de Nueva York lo especific cuando dio el
reportaje de tu fuga. No vamos a engaamos ahora. Sabemos que has venido aqu
para seguir con lo que Kowalsky empez, pero al igual que l es un asunto
demasiado grande para un miserable pistolero.

Nos vamos, Pedro? urgi Batista. Ese tipo me da escalofros.

No puede hacer nada.

Carella se limit a preguntar con calma:

Tal vez si me entero de lo que estaba haciendo Kowaslky sepa a qu

atenerme. Por qu no me lo cuentan de una vez y dejamos de jugar a los acertijos?

Hay que ver lo tozudo que es refunfu Pedro. Mire, amigo; ya

hemos hablado bastante. Debi quedarse en Nueva York. Ahora va a salir de aqu
con nosotros, sin violencias si sabe lo que le conviene. T, Batista, echa un vistazo
fuera.

El aludido abri la puerta y se asom al pasillo.

No hay nadie.

Andando, Lloyd.

Estn rematadamente locos. Soy Frank Carella y...

 Oh, basta ya! Ande, hermano y no me apure ms...

Le empujaron fuera de la habitacin. Ninguno de los dos pudo advertir la

especie de mueca semejante a una sonrisa que cruz los labios de Carella mientras
andaba pasillo abajo hacia las escaleras.

En la calle tenan un gran Dodge negro. Batista se acomod ante el

volante, mientras Pedro empujaba a Carella hacia el compartimiento trasero.

Cuando estuvieron en marcha, Pedro gru:

Ya saba que los gangsters americanos no son inteligentes, pero usted ha

demostrado que incluso pueden ser estpidos. Crey de veras que iba a hacerse
con el negocio?

En primer lugar, no s de qu maldito negocio me hablan. Tampoco

comprendo por qu liquidaron a Kowalsky ni qu estaba haciendo l cuando lo
mataron... A propsito, supongo que fueron ustedes quienes le dieron el
pasaporte...

Tras un breve silencio, Pedro habl:

Alguien hizo el trabajo por nosotros. Pero le hubiramos matado de haber

tenido oportunidad.

De repente, Carella le espet:

Ustedes son cubanos.

Y qu?

Slo quera estar seguro. De qu lado de la barrera estn?

Oyes eso, Batista?

Qu te parece ri el conductor.

El prisionero se removi como si buscara una postura ms cmoda.

Instantneamente, el can del revlver se hundi en su costado como mortal
advertencia.
 Tenga cuidado, Lloyd refunfu Pedro. Un balazo en las tripas es
algo que duele una barbaridad.

Kowalsky no debi tener cuidado, porque le metieron dos.

Oh, deje de hablar de Kowalsky. Me cansa. Por qu no son ustedes ms

inteligentes?

Rein un largo silencio mientras el coche se deslizaba rumbo a la salida de la

ciudad. Carella mir por la ventanilla y advirti que el trfico iba aclarndose
paulatinamente. Pronto rodaran por carretera abierta. Se prepar para la accin.

No obstante, deseando mantener distrado a su vigilante, dijo:

Por qu no me llevan ante su jefe y all lo aclaramos todo? Puedo sacarles

de su error si me dan una oportunidad. Yo no soy ese Lloyd de que hablaban.

El jefe est demasiado ocupado para perder el tiempo con basura como
usted. Y cierre la boca.

De pronto, el silencioso Batista exclam, muy divertido con la idea:

Se me ocurre que cuando despachemos a ste deberamos pedir una

recompensa. Debe haber un premio por la captura de un condenado a muerte
fugitivo, eh?

De nuevo volvieron a rer como si no tuvieran otras preocupaciones en su

vida. Carella apret las mandbulas ante la imposibilidad de sacarles el menor
dato.

Estn comportndose como dos idiotas les espet. No saben siquiera

quin soy, me confunden con un escapado de la justicia, hablan y hablan y no
dicen una maldita cosa. Si todos los hombres con que cuentan son como ustedes
uno se explica que coseche tantos fracasos en todos los terrenos.

La mano izquierda de Pedro volte y fue a estrellarse contra su cara. Fue un

golpe seco que no logr aturdirle, pero s le doli.

Cierre la boca! grit.

Se ha enfurecido usted por primera vez coment Carella con forzada

calma, lo cual se presta a dos interpretaciones... Quiz no son favorables a su
Gobierno a fin de cuentas y han tomado mis palabras por un insulto... o, por el
contrario, son tan fanticos de ste que matan y atropellan en un pas extranjero sin
preocuparse de las consecuencias.

Este es un problema que usted no podr ver solucionado, pero ya que va

a morir le dir que somos de los contrarios. Luchamos contra ese Gobierno en
todos los frentes.

En todo caso, mantienen una lucha muy singular... y alejada de todo

riesgo.

De nuevo la mano libre de Pedro golpe su cara con brutal impacto.

Slo que esta vez Carella haba estado esperando el golpe. Para pegrselo,
Pedro se vio obligado a ladear el cuerpo, con lo cual el revlver se desvi unos
instantes de su objetivo

Como un rayo, atenaz la mano armada aferrando el percutor a un tiempo

para que no pudiera disparar. Pedro dio la voz de alarma, pero el grito se troc en
histrico alarido cuando Carella hizo sbita presin en el revlver y le rompi el
dedo que segua en el guardamonte.

Pedro se ech atrs a causa del dolor que senta en su dedo fracturado. El
revlver qued en manos de Carella en el instante que Batista aplicaba los frenos y
empezaba a volverse en su asiento delantero.

Est bien. Batista, sigue adelante y nada de tonteras.

Remach la orden acaricindole la nuca con el can del arma y el

conductor solt un gemido y reanud la marcha del auto.

Eso est mejor coment Carella recostndose en el asiento. Empezaba

a ponerme nervioso. Ahora vamos a hablar con ms sentido comn... Quin les
avis de que me interesaba por Kowalsky?

Tenemos contactos, amistades...

Quin, Pedro?

No lo s! Cree que nos dicen los secretos de la organizacin? Somos

simples luchadores, no jefes.

Simples pistoleros en todo caso.

No quiera equiparamos a su baja estofa, Lloyd. Usted es un condenado a

muerte que tuvo la suerte de escapar, eso es todo

Estamos hablando de ustedes ahora. Quin dirige su grupo y qu clase

de jugada est en marcha?

Hace preguntas que no puedo contestar.

Carella hizo un gesto de fastidio.

Muy bien si lo prefieres as... T, Batista, devulveme mi automtica y

cuidado cmo lo haces.

Con precaucin, el chfer sac la Magnum y sin volver la cabeza la pas

por encima de su hombro. Carella se apoder de ella, guardndola en su funda.

En aquel preciso instante Pedro crey ver su oportunidad y salt sobre

Frank con todo su mpetu. Slo que sufri un tremendo error al catalogar a su
forzado viajero como a un pistolero barato.

Recibi el balazo un poco ms arriba del cinturn, en el costado derecho. La

bala desgarr su cuerpo al salirle por la espalda y l comenz a chillar con voz
aguda, retorcindose hasta caer sobre la alfombrilla de goma.

Batista, muy plido, volvi a medas la cabeza.

No debi hacer eso, maldito! aull.

El se lo busc. Siga adelante y ponga atencin en lo que hace.

Pedro haba dejado de chillar y sus ojos muy negros estaban fijos en el
hombre que acababa de meterle un balazo con una frialdad estremecedora.

Por favor, mi mdico! gimi. Deje que Batista me lleve a un mdico...

estoy desangrndome...

Se me parte el corazn barbot Carella con los dientes apretados. No

te ver un mdico hasta que hayas hablado. Qu clase de negocio es el que est en
marcha?

No lo s. No nos dicen estas cosas... Un mdico...

La sangre saltaba a borboto res por la herida. Carella dijo:

Quin les avis que yo estate aqu?

El dueo... de la pensin... Benny...

Ya veo.

El dijo que haba venido usted en pos de Kowalsky... cremos que quera
seguir adelante con lo que l estaba hacienda... Va a llevarme a un mdico ahora?

No. Qu estaba haciendo Kowalsky que le convirti en importante?

Eso tampoco nos corresponde saberlo a nosotros... slo recibimos rdenes,

Forzosamente deben tener una idea del negocio que est desarrollndose
ante sus narices. Ustedes trabajan contra su Gobierno segn entiendo, pero lo
hacen actuando como pistoleros. No creo que se comporten as sin saber por qu
estn jugndose la vida.

Desde su puesto ante el volante, Batista dijo:

Djelo en paz. No nos dicen nada. Sabemos por lo que luchamos, pero eso
es todo.

Y por qu luchan ustedes?

Por nuestra patria.

Y los del bando contrario dicen lo mismo... Muy curioso. Pero maldito lo
que me importa a m su patria, bastardo. Todo lo que yo s es que iban a matarme
sin titubear y eso es lo que cuenta a la hora de decidir lo que voy a hacer con
ustedes.

Un mdico...
 La voz de Pedro se debilitaba por momentos. Carella le mir framente.

Para el coche orden de repente.

Batista obedeci.

Abajo.

Tambin descendi del auto. El revlver apuntaba directamente a la cabeza

de Pedro cuando Carella orden nuevamente:

Saca tu revlver con dos dedos y djalo caer sobre el asiento... si haces una
tontera volver la cabeza de tu compinche.

Una vez ms, Batista obedeci sin rechistar. Slo entonces el hombre que les
haba vencido abandon el auto, siempre con el revlver en la mano, y sigui
dando rdenes:

Saca a Pedro de ah.

Una vez despejado el auto, Carella se instal ante el volante. Batista empez
a protestar, pero le ataj con voz seca:

He visto una cabina telefnica a unos cien metros atrs. Puedes llamar a
tu camarilla para que vengan a recogeros. La prxima vez que nos veamos habr
que llamar al sepulturero...

Puso en marcha el auto, le dio vuelta en medio de la carretera y emprendi

el camino de regreso a toda marcha. Batista, muy plido, no comprendi por qu
aquel hombre les dejaba vivos, sabiendo que no abandonaran la partida por ese
primer tropiezo.

El no poda saber que el implacable jefe de Los Justicieros tena sus propias
ideas sobre la conveniencia de dejarles vivir, slo para que siguiera circulando la
voz de que Frank Carella, el supuesto Frank Lloyd, iba tras las huellas del difunto
Kowalsky...
 Captulo VII

COMPAS DE ESPERA

Encerrado en un telfono, consigui la comunicacin a larga distancia

cuando ya casi amaneca. Se maravill de que hubieran sucedido tantas cosas en
tan pocas horas.

Una voz soolienta barbot algo al otro extremo de la inmensa distancia.

Quiero hablar con el secretario de Justicia. Aqu Frank Carella.

Diantres, Frank, ya era hora!

La voz se haba despabilado de golpe.

Podemos hablar sin interferencias, seor?

Adelante.

Bien, estoy movindome en un cenagal que no comprendo, seor. A mi

juicio, hay dos organizaciones distintas metidas en esto.

En qu, lo sabe ya, Frank?

No, seor. Al parecer, se trata de personas exiladas, entre las que hay
partidarios de su Gobierno. Cualquiera se entiende entre esa gente. Ya han tratado
de eliminarme dos veces, y por dos pandillas separadas. Los que me llevaban de
paseo no tenan idea de que ya otros haban estado a punto de volarme la
cabeza. Francamente, seor, esto es un embrollo de todos los demonios. Empiezo a
dudar de que sea una buena idea hacerme pasar por el pistolero escapado...

Esa pantalla debe rendirle dividendos dentro de poco, Carella. Slo tenga
cuidado porque hasta m han llegado rumores muy alarmantes... Tal vez fuera
mejor que sus compaeros acudieran para ayudarle en caso de apuro.

Luego comunicar con ellos. De qu rumores est hablando, seor?

 En primer lugar, Frank... Ha odo el nombre de Boris Salev alguna vez?

Los dientes de Carella rechinaron salvajemente.

Puede apostar a que s, seor...

Fue el encargado de reducir a sangre y fuego la rebelin hngara, aunque

su nombre jams son pblicamente en relacin con esa matanza en masa. Ahora
est inscrito en la embajada sovitica como agregado cultural...

Toda la cultura que ese hombre puede proporcionar est concentrada en

el can de una pistola...

No deje que sus sentimientos personales nublen su visin del conjunto,

Frank. Bien, Salev ha salido de vacaciones. Tom el avin de Miami ayer tarde.

Ya veo...

Mantngase apartado de l. No nos interesa un conflicto internacional

ahora. Podr usted reconocerlo si lo ve?

Reconocera su cara entre un milln, seor. Lo que me preocupa es que

ande mezclado en esto. Su intervencin aumenta la importancia de este asunto
hasta el infinito.

Ha tenido dificultades con la polica?

Todava no. Al parecer, mi nombre slo ha corrido por entre los grupos
interesados en la muerte de Kowalsky.

Sabe ya quin lo mat?

No s nada de nada, seor. Estoy movindome en crculos esperando que

surjan acontecimientos que me llevan a ver un poco de luz en esta oscuridad.
Tiene algn otro informe para m?

Ninguno. Slo le recomiendo encarecidamente que trate de averiguar la

verdad de todo esto. Hay implicados muchos intereses internacionales que pueden
volverse extremadamente peligrosos.

Lo recordar. Buenas noches, seor.

 Mejor ser que diga buenos das... A pesar de la diferencia de horario, me
ha pillado durmiendo.

Colg, esper unos segundos y realiz otra llamada a larga distancia, esta
vez a Nueva York, a cierto departamento sencillo y confortable en el cual tres
hombres dorman por tumos.

Una voz recia y que sonaba un poco abrupta por el auricular gru:

Habla Rugolo.

Aqu Carella.

Muchacho! Estbamos impacientes por ponemos en movimiento.

Est bien, quiz llegue un momento que haya demasiado ajetreo. Dnde
estn los otros?

En las habitaciones, durmiendo.

Bien, scalos de la cama. Podis emprender el viaje cuanto antes, pero tal
como planeamos, por distintos medios y rutas. No conviene que lleguis aqu
juntos.

Perfecto, Frank. Cmo estn las cosas por Miami?

Condenadamente mal. Tenis habitaciones reservadas en el Paradise

Hotel, pero es necesario que se sigan las instrucciones primitivas para evitar
posteriores disgustos.

Descuida.

Qu hay de los peridicos?

Una maravilla. Ya apenas hablan del accidente, pero todava siguen

interesndose por la fuga de Frank Lloyd.

Bueno, a m ya me han identificado aqu... espero que la cosa empiece a

moverse pronto.

Cundo debemos llegar a Miami?

 Cuanto antes, mientras sea escalonadamente.

Te pondrs t en contacto?

Seguro.

Suerte, muchacho.

Colg, encendi un cigarrillo y sali a la calle. A una travesa de distancia

estaba la pensin y a ella se encamin pensativamente.

Las calles empezaban a animarse. Gentes apresuradas andaban en todas

direcciones, multitud de coches se lanzaban a la batalla diaria por el espacio y las
armas de casa se aprestaban a luchar con el presupuesto familiar.

Carella se aisl del movimiento que le envolva. Y cuando, al entrar en el

vestbulo vio a Benny acurrucado detrs de su cuchitril, una mueca distendi sus
labios.

El viejo dio un respingo al verle entrar. Se levant y, muy plido, estuvo

mirndole igual que hipnotizado.

No esperabas volver a verme, Benny? rezong Carella.

Yo... no s qu insina...

Avisaste a un grupo de pistoleros que yo haba llegado haciendo

preguntas sobre Kowalsky. Slo por eso iban a darme el pasaporte.

Est equivocado. Yo no...

Pistoleros cobardes, Benny.

No s nada de todo esto!

T los llamaste. Por qu, Benny?

Escuche, no s qu...

Djate de teatro. Han confesado ellos mismos sin pensarlo mucho. Y te

dir tambin que Pedro tiene un plomo en su cuerpo. Eso te demostrar que no me
siento de humor para soportar tus embustes. Cunto te pagan por estar de su
parte?

El esculido individuo pareci recibir el peor insulto que le pudiera ser

inferido. Se irgui todo lo que le permiti la esmirriada estatura y barbot entre
dientes:

No me pagan un cntimo, no lo aceptara!

Entonces, por qu, idealista?

No s lo que es eso.

Pero les ayudas. Me has delatado a ellos, y todo porque pregunt por
Kowalsky, lo que indica, sin lugar a dudas, que fueron ellos quienes le mataron...
Voy a tener que mostrarme rudo contigo, abuelo.

Mire, no puede hacerme nada. Si est metido en dificultades mejor ser

que se busque otro alojamiento. Le devolver su dinero y...

Me agrada tu pensin, Benny. Y me gusta tu voz, as que habla y pronto.

Por qu me delataste a esos pistoleros? Si no te pagan por tenerlos al tanto de esto,
por qu ests de su parte?

El viejo volvi a sentarse. Pareci sbitamente que sus piernas no podan

sostenerlo y hasta su mirada hmeda se volvi implorante.

Usted no lo entendera dijo con voz ronca. A fin de cuentas, no es

ms que un gngster fugitivo...

Y qu con eso?

No podra comprender mis razones por ayudar a esos tipos.

Prueba a ver.

Levant la cabeza. Lo que vio en Frank Carella le produjo escalofros y

rehuy la mirada de aquellos ojos de hielo. Pero habl, en im tono que apenas se le
oa:

Mi hijo fue muerto en esa nacin... fusilado. Dijeron que haba sido
juzgado y condenado por espionaje...

Y era cierto?

Sacudi la cabeza.

No. Mi pobre Jim fue all como turista... Quera saber hasta qu punto el
rgimen que ahora gobierna aquello haba favorecido a su pueblo... Jim perteneca
a un grupo universitario de ideas avanzadas. Y mientras estaba all se produjo un
ataque en contra de los gobernantes... y le fusilaron por el solo delito de ser
yanqui...

Comprendo.

Desde entonces, hago todo cuanto puedo por los enemigos de ese maldito
rgimen.

Te creo... Ahora, veamos por qu me delataste. Qu sabas t de

Kowalsky, para que el hecho de preguntarte por l me hiciera sospechoso?

Ese Kowalsky de que habla era un hampn de mala muerte. Haca

algunos trabajos para los pistoleros afectos a ese Gobierno que operan aqu, contra
los refugiados... y ltimamente parece ser que andaba metido en algo grande.

Por eso lo liquidaron?

Yo no s nada de su muerte.

Pero sabes que lo mataron esos tipos a quienes t avisaste de mi llegada.

Esccheme, todo lo que yo hago es tenerles al corriente de cualquier cosa

que pueda interesarles, de los rumores que corren respecto a las organizaciones
contrarias, de los hombres que investigan este barrio en busca de activistas... Pero
no s nada de sus manejos, ni de cmo actan. Ni quiero saberlo, entiende?

S, creo que s. Ahora, dime, por qu me indicaste el nombre de Tony

Darrow, el reportero?

Porque fue quien ms escribi sobre Kowalsky, y quin en definitiva

parece ser que le conoci de cerca. Pens que l podra aclararle a usted lo que
quera saber.
 Y al mismo tiempo avisaste a tus amigos, no es as?

Ciertamente.

Comprendo... a tu manera, crees que jugaste limpio. No importa, puesto

que he salvado el pellejo. Pero voy a decirte algo, abuelo, que tal vez te d materia
para comunicar a tus amigos: antes que ellos me echasen el guante para llevarme
de paseo, otros asesinos a sueldo trataron de matarme a tiro limpio. Eran dos
hombres. Uno s cierto que era norteamericano. Muri. El otro no pude averiguar
qu identidad era la suya. Y ahora, piensa quin pudo mandar a esos dos
pistoleros... puesto que t slo avisaste a Pedro y Batista, o a los jefes de esos dos.

Me parece que ahora es cuando no entiendo una palabra.

Ms fcil... Slo t y ese reportero borracho saban de mi inters por el

asunto Kowalsky. T me delataste a la faccin contraria al rgimen. Alguien ms
debi avisar a los que lo defienden, alguien a sueldo de ellos...

Esta vez, el viejo dio un salto y su silla golpe la pared.

Cielos! jade. Darrow!

Ser mejor que pienses en eso.

Carella cort el dilogo dirigindose hacia la escalera. No encontr

dificultades en su habitacin, de modo que cerr la puerta por dentro, coloc una
silla apoyada contra el tirador y se durmi tan pronto su cabeza cay sobre la
almohada.
 CAPITULO VIII

VISITAS SORPRENDENTES

Carella oy unos dbiles golpes en la puerta y abri los ojos. Por la ventana
entraba una claridad mortecina, Se pregunt cunto tiempo habra dormido de no
despertarle aquella interrupcin.

Los golpes se repitieron, un poco ms fuertes.

Quin? grit, sooliento.

Por favor... djeme hablar con usted, seor...

Dio un respingo al or la asustada vocecilla de una muchacha. Era una voz

bien modulada, dulce a causa del fuerte acento que delataba.

Un momento exclam, vistindose a toda prisa.

Cuando abri la puerta slo se haba puesto los pantalones. Iba descalzo y el
fro de las baldosas le despej en parte. Su poderoso torso al descubierto parado
asustar todava a la jovencita que le miraba con sus grandes ojazos negros.

Usted es el seor Carella...

Ciertamente. Entre.

Cerr y se la qued mirando. No dud ni un instante que se trataba de una

muchachita de extraordinaria belleza, con un cuerpo firme y cimbreante como el
talle de una palmera, pequeos y altivos senos y un rostro casi infantil en el cual se
reflejaba el miedo.

Est bien, no voy a comerte dijo, tratando de dar a su voz un tono

festivo. Quin eres, linda?

Dolores...

Y...?
 Yo... quiero pedirle un favor, seor.

Muy bien, sintate y empieza por decirme quin te ha dicho que vinieras
a verme.

Ella le mir como si hubiera proferido una blasfemia.

Nadie, seor. He venido por mi iniciativa...

De veras? Bien, entonces dime cmo me has encontrado.

Porque ellos hablaban de usted... Yo los he odo.

Quieres son ellos?

Carella suspir pacientemente.

Antonio... y los otros...

Y quin es Antonio? Recuerda que no te conozco, ni a tus amigos

tampoco. No comprendo una palabra de todo esto.

Antonio es mi hermano, sabe?

Ya veo... Y los otros?

Amigos de l... y hablaban de usted. Ellos... ellos pertenecen a una

organizacin de activistas para luchar contra, el rgimen de mi pas.

Por lar visto, todos tus compatriotas que vivan aqu estn afiliados a uno
de los dos bandos. Y qu tiene eso que ver conmigo, pequea?

Muy sencillo... porque no quiero que usted mate a Antonio... o que l le

mate a. usted.

Carella enarc las cejas, estupefacto. Tras unos instantes de silencio

propuso:

Por qu no me cuentas todo esto por orden? Quiz as consiga saber qu

es lo que realmente quieres y la razn por la cual te interesas tanto por m.

Ella hizo una mueca de disgusto. Su voz cobr energa cuando murmur:
 No comprende, seor... Antonio y les dems planeaban atacarle a usted.
Quieren vengarse porque usted dej muy malherido a Pedro... Este y Batista les
contaron lo que sucedi, entiende?

De modo que tu hermano y unos cuantos ms se proponen terminar lo

que Batista y Pedro empezaron...

Esccheme... Yo no hago eso por usted. Ellos dicen que no es ms que un

pistolero que sigue los pasos de otro que muri... un prfugo...

Y qu?

Estoy aqu por Antonio.

Ms claro, linda.

No quiere comprenderlo? Si le mata se convertir en un criminal... y slo

tiene diecinueve aos... es un chiquillo. Ser perseguido por la polica. Y si no
puede matarle... usted... usted...

Quieres decir que yo le matar a l, no es as?

Ella asinti con un lento movimiento de cabeza, mientras sus grandes ojos
no se apartaban del rostro del hombre, suplicantes, brillando como diamantes.

Cundo vendrn a buscarme?

Esta noche... Pero usted debe prometerme que no le har dao a Antonio.
Mrchese de aqu. Djenos a nosotros con nuestras amarguras y nuestras espe-
ranzas. Algn da queremos regresar a nuestra patria, pero yo no croo que lo
consigamos matando a los yanquis, aunque sean pistoleros.

El caso es que no puedo irme todava. T sabes por qu desean quitarme

de en medio? Yo no lucho contra ninguna faccin vuestra.

Ellos dicen que s, seor. Saben que quiere apoderarse del negocio que iba
a realizar el otro.

Kowalsky?

Ese es el nombre que pronuncian a veces en voz baja.

 Carella reflexion rpidamente, pero no sac mucho en limpio de todo eso.

Mira, pequea; Kowalsky fue asesinado y yo sospecho que lo mataron los

amigos de tu hermano. Sea como sea, han intentado matarme a m, y no slo Pedro
y Batista, sino otra pandilla que se valen de pistoleros locales. T sabes quin
capitanea esa organizacin aqu?

No...

Has odo alguna vez el nombre de Muriano?

Ella pareci encogerse sobre s misma, como si hubiera recibido un golpe.

Todo el miedo del mundo relampague en sus pupilas.

No... usted no...! jade.

Qu demonios sucede ahora? Slo te he hecho una pregunta.

Muriano es la muerte, seor.

Cmo?

Nadie sabe quin o cmo es, pero todo el mundo conoce lo que hace.

Yo no.

Es un verdugo... un asesino a sueldo... Se infiltra entre las organizaciones

de patriotas, l o sus agentes, y cuando ha descubierto todo lo que quiere hace
desaparecer a los cabecillas y dirigentes. Nunca vuelve a saberse de ellos.

Eso se me antoja fantstico, nia. No pueden volatilizarse los cuerpos de

varias personas sin dejar ningn rastro...

Muriano lo hace.

Sabes su nombro completo?

Jos Muriano.

Y nadie lo ha visto jams?

Por lo menos, no bajo su identidad. En todo caso, los que lo han visto no
han vuelto jams a sus casas para contarlo.

Y t crees que es un verdugo a sueldo...

Todos estamos seguros.

Habr que hacer algo por ese lado tambin. Sabes, pequea, que slo has
conseguido confundirme ms? Al parecer, hay un negocio en comn entre dos
grupos. Ambas pandillas han intentado matarme. Y liquidaron a Kowalsky, y
luego a un guardia que escuch lo que Kowalsky dijo antes de morir...

No le comprendo, seor.

Me gustara estar seguro de que eres tan inocente como aparentas,

pequea. Quiz te han mandado aqu como una especie de gancho, y si es as no
vas a pasarlo muy bien.

Ella le mir largamente con sus inmensos ojos muy abiertos, sin parpadear,
como hipnotizada. Despus, sus pupilas descendieron recorriendo con la mirada el
ros tro del hombre.

No le tengo miedo susurr de pronto.

No he querido asustarte en ningn momento.

Ellos dicen que es un asesino... un condenado a muerte que slo busca

obtener un beneficio a costa nuestra. Pero yo no lo creo...

Me sorprendes...

Nunca he visto hombres como usted... con esa expresin en el rostro, y

esos ojos que dan escalofros... y es grande y fuerte, ms que todos los hombres que
he conocido. Pero s que nunca me hara dao... ni se lo har tampoco a mi
hermano.

Sabes ms que yo mismo refunfu Carella.

Lo leo en su rostro, en su mirada velada por la amargura... Un pistolero

no conservara dentro de si tristeza por nada. Y usted s.

Que me aspen... De qu ests hablando?

 Ella sonri y Carella sintise sbitamente turbado.

Adis, seor... Usted se ir, verdad? No dejar que Antonio le encuentre.

S que lo har.

Har cuanto pueda para que, tu hermano no resulte lastimado, pero no

puado marcharme. Dime dnde podr encontrarte si quiero verte alguna vez, pe-
quea.

Por qu quiere verme despus que me haya marchado de aqu?

El se encogi de hombros.

No lo s. Uno nunca sabe lo que puede resultar de un asunto como ste.

Vivo en la calle Quitman, en el nmero once, pero usted no debe venir

all... nunca. La inmensa mayora de la gente del barrio somos paisanos... y estn al
lado de mi hermano.

Ya veo. Adis, pequea.

Me alegro de haber venido dijo, y sali.

Carella se rasc la nuca, perplejo. Era una visita descabellada, que slo
poda explicarse por tratarse de una chiquilla sin experiencia, demasiado
preocupada por la suerte de su hermano. Pero se alegr tambin de haberla
conocido, aunque slo fuera porque con su aviso no podran cazarle desprevenido.

Acab de vestirse rpidamente. Al dar un vistazo al reloj se asombr de que

fueran ya las ltimas horas de la tarde.

Acababa de colocar la pesada Magnum en la funda cuando una vez ms

alguien llam a la puerta, slo que en esta ocasin lo hicieron con golpes cargados
de energa.

Carella se desliz a un lado de la entrada. Desde all dijo:

La puerta est abierta.

Empu la automtica, Entraron dos hombres, y ambos llevaban revlveres

de reglamento y no tardaron ni un segundo en localizarle a pesar de la puerta
abierta.

Y bien, quin dispara primero? gru, moviendo levemente la pistola.

Los dos intrusos cambiaron una mirada. Durante una fraccin de segundo
pareci como si no supieran qu hacer con los revlveres. Carella aadi:

No s si estn dispuestos a tirar del gatillo o no, pero por mi parte voy a
hacerlo inmediatamente si no dejan caer las armas al suelo...

Podr matar a uno de nosotros, pero no al otro... y usted caer tambin.

Es un riesgo que estoy dispuesto a correr.

Hay otros policas abajo, vigilando la salida. No podr escapar de

ninguna manera, Lloyd, tanto si dispara como si no...

De modo que policas... Deb suponerlo.

Poco a poco baj la mano armada. Uno de los otros se apresur a quitarle la
Magnum de la mano y Carella le advirti:

Cuidado con ella, amigo. No me gustara perderla.

El hombre enarc las cejas.

Has odo eso, Charney? Piensa recuperar este petardo.

Cllate. Y usted, Lloyd, salga sin tratar de escapar y todo ir bien. No nos
complique la vida.

Mi nombre es Frank Carella, no Lloyd. Qu demonios pretenden?

S, ya sabemos que se hace llamar Carella. Andando.

Se encogi de hombros. Haba contado con que le echasen el guante, poro

no tan pronto. No obstante, obedeci y descendieron las escalaras uno tras otro.

En el vestbulo, tal como el polica haba anunciado, habla dos guardias de

uniforme armados de rifles de repeticin. Otros dos montaban guardia en la acora.
y uro ms esperaba junto a un coche policaco de los tren que haba alineados en la
acara.

Carella mir aquel despliegue de fuerza y gru:

Slo les falta una bandera y cascos de acero...

Adentro.

El polica uniformado tom el volante. Sus dos captores se acomodaron uno

a cada lado de l en el asiento trasero. Entonces, el llamado Charney coment:

Sabe usted, Lloyd? Contbamos con que organizara usted una batalla
campal antes de rendirse...

Por qu haba de hacer semejante tontera? Y les repito que mi nombre es

Carella; Frank Carella.

S, s, ya lo sabemos. Slo que hay quien opina de distinto modo. Oiga,

provoc usted el accidente para escapar, o fue realmente fortuito?

Maldito si s de qu estn hablando.

Qu tipo! Apuesto a que tiene licencia para usar ese trabuco que le he
quitado.

Por supuesto que la tengo!

Que me ahorquen! buf Charney. Tiene un cinismo monumental.

Si no ms fusilan por meter la mano en mi bolsillo puedo mostrrselo.

Yo le sacar los documentos...

Se encogi de hombros, pero sinti tentaciones de echarse a rer al ver el

gesto de estupor de los dos policas cuando leyeren la licencia de armas y sus otros
documentes de identidad.

Y todos a nombre de Carella! exclam Charney. Qu te parece,

Doyle?

Hay verdaderos artistas falsificando documentos y t lo sabes. Este tipo

pag y alguien le proporcion todo esto. Aunque de nada va a servirle...

Carella dijo:

Van ustedes a tener ms disgustos de los que imaginan. Oigan, quin es

Lloyd?

El tipo est chalado, Doyle buf Charney. Cree que puede

engaarnos...

Djalo. Lo identificaremos en el Departamento. Despus lo expediremos a

Nueva York y que se las entiendan con l. No me gusta el tipo.

Ni a m. He ledo su historial y produce nuseas.

No me refiero a eso...

Charney mir a su compaero un tanto sorprendido.

A qu entonces?

No lo s, es algo que se desprende de l como si fuera una emanacin

letal... siento como si a mi lado viajara la muerte, eso es.

Debes hacer que el siquiatra del departamento te d un vistazo, chico.

Por qu no se callan los dos? gru Carella. Ya tendrn tiempo de

hablar cuando deban presentarme sus excusas.

Y un demonio le vamos a dar...!

En aquel instante, al coche maniobr y fue a estacionarse en la explanada

destinada a los vehculos policiales. Poco despus, Carella era introducido en un
despacho en el cual otro hombre de cabellos grises y mirada alerta esperaba.

Este es? indag.

Efectivamente, seor. Frank Carella segn sus documentes falsos. Frank

Lloyd en realidad.

Ha ofrecido resistencia?
 Ninguna, seor.

El hombre enarc las cejas.

Eso resulta sorprendente. Estaba armado?

Y con qu arma! exclam el polica, depositando la Magnum sobre la

mesa.

Carella mir al hombre de cabellos grises. Este dijo:

Soy el capitn Goochman, de la Brigada de Homicidios, Lloyd. Estos son

los tenientes Charney y Doyle. Supongo que no necesita usted que se le hagan las
advertencias de ritual por su detencin, verdad?

Lo que quiero es que salgan pronto de su error y me dejen en paz.

Goochman dirigi una mirada a sus hombros. Doyle mascull:

As ha estado todo el camino, seor. Se aferra a su falsa identidad y no

hay manera de sacarlo de ah.

Es una estupidez. En menos de cinco horas podemos tener sus huellas

dactilares y todas las fotografas que sean precisas para identificarle sin un resqui-
cio de duda. Por qu se aferra a esa historia?

Carella se encogi de hombros pacientemente.

Pidan esas huellas y todas las fotografas que quieran, pero hganlo de
una maldita vez. Estamos perdiendo un tiempo que necesito para otros negocios.

Es para romperle los clientes refunfu Charney.

El capitn le mir. Haba un brillo inusitado en sus ojos cuando orden:

Usted, Doyle; encrguese de solicitar a Nueva York esas fotos, y las

huellas de Frank Lloyd. Dgales que lo tenemos aqu, pero queremos asegurarnos.
Que lo remitan todo por radio, entendido?

Perfectamente, capitn.
 Doyle sali presuroso del despacho.

Goochman dijo:

Sintese. Saque todo lo que lleva en los bolsillos y colquelo sobre la

mesa.

Carella obedeci. El polica examin pieza por pieza, detenindose

particularmente en la documentacin. Luego, levant la cabeza y escrut el rostro
impasible del detenido.

Debo decirla, Lloyd, que estamos enterados de sus andanzas aqu, en

Miami. Antes de facturarlo de vuelta a Sing-Sing, quiero saber qu inters le
gua seguir las huellas de Eddy Kowalsky, un pistolero de mala muerte al que
liquidaron hace poco.

Quin le ha contado esa historia, capitn?

Oh, vamos, no nos haga perder ms tiempo. Sabe que est atrapado, que
no tiene escapatoria alguna. Por qu no habla con sinceridad? Despus le dejare-
mos en paz hasta la hora del viaje.

No voy a realizar ningn viaje. No s quin es Kowalsky. No s de qu

me hablan. Eso es todo lo que voy a decir de ahora en adelante.

Charney solt una maldicin.

Djemelo un rato, capitn, y le har cambiar de opinin. La aseguro que lo

dejar ms suave que un guante.

Clmese, Charney. Tan pronto se vea ante las pruebas irrefutables de su

identidad hablar, aunque ganaramos tiempo si lo hiciera ahora.

Carella tom un cigarrillo del paquete que haba depositado sobre la mesa,
lo encendi y lanz una bocanada de humo hacia el techo.

Es curiosa la manera de actuar de todos ustedes dijo, como si fuera una

idea que acabase de ocurrrsele en aquel instante. Pierden un montn de horas
conmigo, y dejan que las bandas de pistoleros se adueen de la ciudad...

Goochman se enderez como si lo hubiese picado una avispa.

 De qu est hablando?

No se necesita sor muy listo para darse cuanta...

Siga.

Ya he dicho todo lo que tena que decir.

Como quiera, pero esa es la peor actitud que puede adoptar, Lloyd. Al
final tendr usted prisa por soltar todo lo que sabe.

Siga esperando.

Fum en silencio. Charney se march, fastidiado. Carella y el capitn

Goochman quedaron solos. Slo entonces, Carella accedi a hablar... con muchas
reservas.
 Captulo IX

MAS SORPRESAS

El teniente Doyle entr con un fajo de papeles en la mano, que deposit

sobre la mesa de su jefe un tanto asombrado de ver a Carella cmodamente
sentado, fumando, y con varias tazas de caf vacas sobre el escritorio.

Ah est todo, capitn. Ahora podremos darle en las narices a nuestro

invitado de honor...

Tmele las huellas y comprelas.

Los dedos del detenido fueron embadurnados sin contemplaciones, y sus

huellas dactilares estampadas en unas fichas especiales, todo ello efectuado por el
nervioso teniente. Entretanto, el capitn Goochman examin el material que su
subordinado acababa de facilitarle. Hizo una mueca al ver las fotografas.

No se parecen mucho a mi modo de ver coment.

Doyle dijo:

Ya sabe usted lo que pasa con esas fotos radiadas. Salen todas borrosas y
deformadas. Espere a ver las huellas.

Despus, mientras Carella limpiaba sus dedos en un pedazo de trapo sucio

que le facilit el teniente, ste pas las fichas al capitn, junto con una poderosa
lupa.

Son muy claras dijo. Usted mismo puede ver que...

El capitn le interrumpi secamente.

Puedo ver que no son iguales gru. Mrelo usted mismo.

Estupefacto, Doyle tom la lupa y compar cada una de las huellas tomadas
por l con las que acababan de recibir. Perdi hasta el ltimo vestigio de color y
durante unos instantes no se movi, completamente paralizado por el asombro.
 No es posible balbuce. Debe haber un error... nos han mandado
unas huellas que no son las de Lloyd.

Goochman le mir de manera extraa.

Telefonee a Nueva York. Asegrese de si stas son las huellas que

pedimos.

Lo har ahora mismo, seor...

Cuando regres al despacho, quince minutos ms tarde, su expresin de

aturdimiento se haba agudizado.

Afirman que sas son las huellas dactilares de Frank Lloyd, capitn
anunci. No cabe la menor duda.

Entonces, es evidente que este hombre no es Lloyd murmur el capitn

con un leve tono de burla. Devulvale sus cosas, incluida la automtica, teniente.
No podemos retenerle despus de esa comprobacin.

Pero... no lo entiendo, capitn. Usa el nombre falso de Lloyd... sigue las

huellas de otro pistolero...

El dice que no hay ninguna ley que le prohba hacer eso. En cuanto a su
nombre, ahora podemos estar seguros de que es el suyo. Se le ocurre a usted algo
ms que nos permita retenerlo ms tiempo?

No, seor.

Bien, en ese caso squelo de aqu. Tengo otros trabajos que atender.

Todava sin dar crdito a lo que estaba sucediendo, Doyle contempl cmo
Carella se embolsaba sus pertenencias, tomaba despus su gran automtica y la
revisaba antes de guardarla en la funda.

Slo entonces pareci dispuesto a seguir a Doyle fuera del despacho.

Goochman les vio salir con una expresin indescifrable en su rostro agudo.
Despus, cuando la puerta se hubo cerrado sonri abiertamente y se enfrasc en el
examen de les diferentes informes que descansaban sobre su mesa.
 Por su parte, Doyle present un recibo a Carella para, que lo firmase.
Despus, y sin que entre ellos dos se cruzase una sola palabra, el polica vio salir a
su ex prisionero con la misma expresin que si acabase de ver un fantasma.

Pero, en todo caso se trataba del fantasma ms duro y fuerte de cuantos

hayan existido jams.

Carella anduvo bajo la noche hacia la pensin. Estaba seguro que si algo
haba de suceder en relacin con su identidad slo all tendra lugar.

Y no se equivoc en lo ms mnimo.

Haba un coche lujoso parado delante de la puerta, un auto que desentonaba

en la mediocridad de aquel barrio. Sus cromados lanzaban brillantes reflejos.

Con los sentidos alerta, distingui a los dos hombres que esperaban
sentados dentro del vehculo, y vio cmo uno de ellos se apeaba tan pronto le vio
llegar a la entrada. Sus nervios se tensaron y gir sobre los talones, enfrentndose
con el desconocido, la mano cerrada ya en torno a la culata de la Magnum.

Usted es Frank Carella? indag el hombre.

S.

Creamos que no iba a regresar en toda la noche.

Venga con nosotros; hay alguien interesado en hacerle una ventajosa oferta.

Quin?

Lo ver cuando lleguemos a la casa. Est en. las afueras, de manera que
pngase cmodo y nosotros le llevaremos.

Esto huele a encerrona a una milla de distancia. Me molesta que me

tomen por idiota. Tiene usted una pistola apuntndole r, la barriga.

El otro no se inmut.

Puede ver que mis manos estn vacas dijo. No queremos jaleo con
usted. Slo acompenos, quiere? Puede considerarlo como una cita de negocios.
 Carella relaj los msculos. A fin de cuentas, era lo que haba estado
esperando que sucediera, de modo que asinti con un gesto y dijo:

Si saben lo que les conviene no iniciarn nada que me parezca

sospechoso. Vamos.

Subi al coche, que emprendi la marcha inmediatamente. Tras unos

instantes de silencio coment:

Me gustan las citas de negocios, pero sta se me antoja sumamente

irregular. De qu se trata, si no es un secreto de estado?

Mire, nosotros nos limitamos a cumplir rdenes. Nos pagan para eso,
pero lo pasaramos muy mal si quisiramos pensar por nuestra cuenta. No quiera
sacamos lo que ignoramos.

Ya veo...

El viaje dur ms de media hora en direccin al norte. Dejaron atrs la

ciudad, pero antes de llegar a Hollywood Beach abandonaron la ruta para
internarse por una carretera de segundo orden que discurra en direccin al
interior.

No tardaron mucho en divisar las luces que flanqueaban la entrada a un

extenso jardn tropical. El coche se detuvo el tiempo justo de permitir que alguien
apenas entrevisto abriera la verja. Luego se intern por un camino de grava y fue a
detenerse frente a la escalinata de un gran edificio oscuro y sombro. Unicamente
haba luz en dos ventanas de la planta baja, de manera que Carella apenas logr
distinguir ningn detalle de la construccin.

Otro individuo de parecidas caractersticas que sus acompaantes abri la

puerta y se hizo a un lado silenciosamente.

Entre, amigo orden su acompaante. El patrn est esperndole.

Le condujeron a travs de unas estancias repletas de detalles artsticos, con

valiosos cuadros en las paredes y una decoracin un tanto recargada, pero que
deba haber costado una fortuna.

El hombre que esperaba era delgado, pero se lo adivinaba fuerte y gil. No

pasara de los cuarenta aos y sus ojos eran inquisitivos, crueles y brillantes. Una
boca delgada acentuaba su expresin de crueldad.

No obstante todo ello, a Carella se le antoj que, fuera quien fuese, el

desconocido no era tan peligroso como se empeaba en aparentar. Quiz fuera su
mentn hundido, o el inquieto movimiento continuo de sus manos lo que delataba
en l cierta debilidad de carcter.

Sintese le invit. Veo que no han habido dificultades para que

aceptase m invitacin, Carella... o Lloyd, puesto que no tenemos por qu andarnos
por las ramas.

Usted parece saber mucho ms de lo que aconseja la prudencia rezong

Carella, sentndose.

Uno de los que le haba trado advirti:

Est armado, Rod. Lleva una pistola como una bazooka de grande.

No va a necesitarla mientras est aqu. Esperad fuera, muchachos.

Obedecieron a regaadientes. Carella mir a su alrededor, fijndose en cada

detalle de la confortable estancia.

Le apetece un trago, Lloyd?

Prefiero que me llame Carella mientras est aqu. Y no quiero beber,

gracias.

Como guste...

Al grano. Mo han dicho que tiene una oferta para m. Estoy dispuesto a
escucharle, pero no me gusta perder el tiempo. De qu se trata?

De Kowalsky.

Qu pasa con l?

Usted le conoca, no es cierto?

S.
 Y ha venido aqu, despus de escapar de la silla elctrica, buscando una
pista relacionada con Kowalsky, lo que me hace suponer que busca dinero... y en
cantidad. Estoy en lo cierto?

Tal vez. Siga.

Unase a m y repartiremos el botn. Dos partes iguales, una para usted y

otra para m. Qu le parece?

Creo que alguien est dando palos de ciego. Por qu he de unirme a

usted? Y, lo que es ms importante, por qu cree usted que hay un botn tan
valioso que valga la pena hacer dos partes?

Mire, no tiene necesidad de fingir ante m. Yo estaba siguindole los pasos

a Kowalsky desde que se meti en este asunto. El gran bastardo crey que iba a po-
der llevar a buen trmino lo que haba planeado sin ayuda de nadie... Bien, se
equivoc y alguien le llen la barriga de plomo...

Usted quiz?

Oh, no, amigo; no se dispare. A m me convena que Kowalsky siguiera

vivo. Al morir se hundieron tambin mis esperanzas de dar con el filn de oro. Sin
embargo, ahora aparece usted y de nuevo croo que podemos intentarlo si nos
ayudamos mutuamente. Todo consiste en intercambiar informacin y...

Carella le ataj con un gesto.

Demustreme las ventajas que existen para m si me asocio con usted y

quiz me interese considerar su oferta. Hasta ahora, no veo por qu razn he de
compartir un botn que con un poco de suerte puede ser mo.

No se engae. Est cometiendo el mismo error que llev a Kowalsky a la

muerte.

Slo que yo no soy Kowalsky...

El otro le examin con el ceo fruncido, como si quisiera valorar sin ninguna
duda al hombre que tena delante.

Est bien accedi al fin. Empezare por hablar yo. Conforme?

 Hgalo, no me cuesta nada escucharle.

Bien, creo que ya sabe que Kowalsky haba preparado algo que iba a
reportarle un mnimo de un milln de dlares. Algo relacionado con las
organizaciones que se mueven por aqu. Nadie sabe cmo pensaba sacarles ese
dinero, ni a cambio de qu iban a drselo, pero el caso es que yo estoy seguro de
que accedieron a pagarle. Tengo confidentes, usted sabe, pero precisamente
cuando se dispona a embolsarse el dinero alguien le clav unos cuantos plomes...

Que no le mataron en el acto.

De dnde ha sacado esa idea?

Lo s. Tuvo tiempo de pronunciar algunas palabras, una espacie de

testamento o confesin... y alguien las escuch.

Quin?

Un guardia llamado Polnik. Lo asesinaron pocas horas despus.

Polnik? S, le algo de eso... De manera que Kowalsky habl...

Eso es.

Sea como sea, eso no cambia las cocas en lo que respecta a nosotros,
Carella. No podemos saber qu dijo, puesto que Polnik est muerto. Pero usted le
conoca, sabia la clase de tipo que era, qu costumbres eran las suyas...

Ms despacio. Por qu cree que yo s tanto de Kowalsky?

Oh, bueno, de nuevo tenemos que recurrir a mis soplones. Me han

informado de las preguntas que usted anda formulando por ah. Bien, siga
adelante, pero colaborando conmigo. Puedo poner hombres dispuestos a todo para
protegerle, Carella. Y dinero para sobornos y todo cuanto haga falta.

Est dispuesto a arriesgar todo esto, antes de saber con certeza que lo
que andamos buscando vale la pena?

Correr el riesgo. Qu me dice?

Tras un largo silencio, Carella gru:

 Me gustara estar seguro de que no oculta nada ms debajo de esa oferta...
y tambin sera importante saber si conoce usted la naturaleza del asunto que ha
de proporcionar el dinero.

Todo lo que s es que Kowalsky desapareca frecuentemente. Se iba a la

costa y nadie saba qu haca ni dnde. Ahora bien, por lo que podemos presumir
debe tratarse de un embarque muy importante o algo as, algo que ha estado
almacenndose durante algn tiempo.

Do dnde ha sacado esa idea?

De una indiscrecin de Kowalsky. Dijo una vez que si seguan como hasta
aquel momento pronto iban a necesitar los almacenes de los muelles para guardar
el cargamento.

A quin le dijo eso?

Precisamente a uno de mis confidentes, que fue quien le hizo beber todo
lo posible. Pero despus de esas palabras se cerr en un completo mutismo y ya no
pudo sacarle nada ms. Yo he supuesto que en cada ocasin que desapareca iba a
comprobar la llegada de esos cargamentos.

Ya veo... y qu espera que haga yo?

Basndose en su conocimiento de la sicologa de Kowalsky, trate de

averiguar dnde est el cargamento, o tal vez el lugar donde l guardaba la
informacin. Eso puede ser muy importante. Quiz existen notas, o fotografas...

Y usted creo que yo puedo encontrarlas?

Tengo esa esperanza, porque usted saba las costumbres de su antiguo

amigo.

Supongamos que localizo esa informacin y la comparto con usted.

Quin me garantiza que seguir vivo para cobrar mi parte?

Bien, no le pido que confe en mi palabra, por supuesto. Pero puede usted
fijar las condiciones que desee tomar cuantas precauciones se le antojen. Las
aceptar de antemano.

Ya veo... Y luego puede usted denunciarme a la polica y se habr librado

de m con tanta efectividad como con un balazo.

Y que ganara con eso? Le detendran, devolvindole a Nueva York. Pero

usted podra delatarme a m y poner al descubierto todo el negocio. Cree que eso
sera sensato por mi parte?

Cul es su nombre?

Rodney Phelan. Todo el mundo me llama Rod.

Est bien, Rod; trato hecho. Slo deme un da o tos para pensar a fondo
en el problema... y estoy seguro que adivinar qu hizo Kowalsky con la informa-
cin.

Ya saba que poda contar con usted, Lloyd.

Carella, no lo olvide.

Est bien, est bien, le llamar Carella.

Y ahora, antes de largarme de aqu, qu sabe de Jos Muriano?

Rod dio un respingo.

Qu tiene que ver Muriano con todo esto?

No lo s todava.

Es un asesino a sueldo. Todas las organizaciones de aqu lo saben, pero

nadie ha logrado conocerlo jams. Es muy peligroso, y si est mezclado en este
asunto vamos a tener que andar con pies de plomo.

Est bien, algunas cosas de las que me ha revelado pueden sor muy tiles,
Rod. Ya tendr noticias mas.

Cuando se dispona a marcharse, Carella oy la voz a sus espaldas y se

volvi.

Le aconsejo que no piense que podr traicionarme, Lloyd le advirti

Rod Phelan. Eso sera un error tremendo por su parte.
 Lo mismo puedo decirte. Y ahora, ordene a sus muchachos que me lleven
de vuelta a la ciudad.

Abandon la estancia con los helados ojos del dueo de la casa clavados en
su nuca. Not una molesta sensacin, que slo se borr cuando hubo cerrado la
puerta El viaje de regreso transcurri en silencio. Carella tena demasiadas cosas en
qu pensar.

Finalmente, se dijo, ya tena un punto de partida, una base en que apoyar

algunas de sus teoras.
 Captulo X

LABOR DE RASTREO

Quitman Street ofreca un pintoresco aspecto, dentro del barrio invadido

por refugiados de varios pases. Infinidad de rtulos parpadeaban en la noche
como lucirnagas multicolores. Todo se anunciaba con estallidos de luz, desde las
casas de comidas econmicas hasta los abogados. Resultaba increble la cantidad
de picapleitos que se haban concentrado en aquella pequea parte de la ciudad,
olfateando sin duda las continuas dificultades en que aquellas gentes iban a verse
envueltas.

Carella se detuvo en una esquina para encender un cigarrillo y dar un

vistazo a su alrededor. Hermosas mujeres de tez morena y cabellos negros como la
noche pasaban por su lado, cimbreando sus hermosos cuerpos con grandes ojos
oscuros y ardientes y sonrisa fcil. Hombres en cuyos rostros se adivinaba una
extraa tencin y pequeos grupos de jvenes que hablaban en voz baja, como
conspiradores de opereta.

No le gust el ambiente, un lugar que se adivinaba cargado de electricidad.

No obstante, no haba llegado hasta el barrio para comprobar si era o no de su
gusto, as que prosigui andando hasta descubrir el nmero once. Corresponda a
una casa de dos plantas que haba conocido mejores tiempos. S3 pregunt en cul
de aquellos apartamentos habitaran la hermosa Dolores y su belicoso hermano.

Cargndose de paciencia, se instal al otro lado de la calle, en una zona

poblada de sombras desde la cual pudiera distinguir perfectamente aquella casa.
Saba que lo mismo poda desperdiciar horas y horas como tener la sorpresa de
que surgiera algo que pusiera en marcha los acontecimientos. No necesitaba
mucho...

Treinta y cinco minutos ms tarde pareci que su espera iba a tener justa
recompensa. Dolores Hernn apareci andando apresuradamente, procedente de
un extremo de la calle. Un muchacho joven la acompaaba y ambos iban
discutiendo acaloradamente. Carella se apret contra el quicio de una puerta y
observ con redoblado inters.

La pareja se detuvo a la entrada de la casa. Seguan disputando con

exagerados ademanes, aunque daban la sensacin de que quien llevaba la voz
cantante era la muchacha.

En un momento determinado, ella hizo ademn de entrar en la casa y trat

de arrastrar consigo al joven, pero ste se desasi de un tirn y gesticul
airadamente.

Dolores volvi atrs y la discusin sigui, ms enconada que nunca.

Deslizndose pegado a las paredes. Carella busc un lugar por el que

atravesar la calle sin que le vieran. Cuando logr llegar a poca distancia de la
pareja, materialmente hundido en las sombras, oy la airada voz de la muchacha.

Eres un tonto, un pobre y estpido tonto! estaba apostrofndole en

aquellos instantes. Te crees muy fuerte, y no te das cuenta que slo eres un
chiquillo. Crees que los dems quieren meterte en esto porque te consideran un
hroe? Necesitan tontos que corran los riesgos, y cuando llegue el momento ellos
se llevarn los laureles. Por favor, Antonio, qudate en casa esta noche!

No sabes lo que dices, Dolores... T eres solamente una chiquilla

inexperta y no entiendes de estas cosas. Tengo que ir porque he dado mi palabra.
Pronto estar todo a punto y...

Y te matarn! Por qu no te das cuenta de la realidad?

Tonteras. Cmo he de decirte que no vamos a cazar a ese pistolero?

Otros se encargarn de eso. Nuestra misin es mucho ms importante.

No te creo...

Est bien, eres obstinada como un demonio, chiquita, pero vas a quedarte
aqu y no te meters en este asunto por nada del mundo.

Antonio...!

El joven hizo un gesto de impaciencia y, girando sobre sus talones se alej

apresuradamente de su hermana. En la oscuridad, Carella esboz una sonrisa. No
se movi hasta que la muchacha entr en la casa, desapareciendo.

Entonces se lanz en persecucin de Antonio. Advirti las precauciones que

ste adoptaba para asegurarse de que no era seguido. Pero su falta de experiencia
en semejantes trotes le converta en un verdadero juguete para Carella, cuya nica
preocupacin era que el joven tomara un coche.

La persecucin dur algo ms de diez minutos. Al cabo de ese tiempo,

Antonio se detuvo a la entrada de un garaje, donde dos hombres ms aguardaban
con gestos de impaciencia. Tras un cambio de frases entraron en el garaje. Frank
Carella no pudo retener una maldicin ante semejante contratiempo.

Apresuradamente reconoci la larga hilera de vehculos aparcados junto a la

acera. Encontr un Ford" casi nuevo con las puertas sin cerrar con llave. Se
introdujo dentro y manipul con dedos expertos hasta que estableci el contacto.
Pis la puesta en marcha y el motor comenz a zumbar suave y rtmicamente.

Apenas haba terminado de probar el funcionamiento cuando un viejo

Dodge con demasiados aos encima sali del garaje, tripulado por Antonio y
dos compaeros. Carella apart el Ford del bordillo y emprendi la nueva
persecucin con redoblado cuidado.

Viajaron a creciente velocidad por la carretera del sur, sin percatarse de que
otro coche corra pegado a su cola, aunque Carella se guard muy bien de utilizar
los faros en ningn momento. Deba guiarse por las rojas luces del Dodge,
corriendo el riesgo de ser sorprendido por un patrullero, pero tena la absoluta
seguridad de que al fin iba a tener una idea bastante exacta de la clase de negocio
ilcito que estaba gestndose.

Dejaron atrs Coral Gables, internndose por verdaderos caones formados

por la gigantesca vegetacin tropical. Carella pens en las revelaciones de Rod
Phelan y se pregunt si Kowalsky habra seguido esa misma ruta cada vez que
desapareca de sus lugares habituales.

Tras casi cuarenta millas de viaje, el coche que le preceda se desvi por un
atajo que conduca a la playa y desapareci. Carella condujo el Ford carretera
adelante, para detenerlo fuera del alcance de la vista de cualquier individuo
apostado por las cercanas del camino. Hecho esto, volvi atrs andando con
cuidado.

El Dodge estaba parado en una hondonada, a la sombra de unas enormes

rocas. Haba dos autos ms all, a veinte metros del mar. Pero lo que dej estupe-
facto al vigilante Carella fue el descubrimiento de un gigantesco camin, cuyas
ruedas traseras laman las olas, las ruedas estaba medio enterradas en la arena a
causa del enorme peso de la carga.
 Agazapndose entre las rocas, Carella prosigui su avance, dejando atrs los
coches e interesndose tan solo por el camin, del cual estaban descargando unas
grandes cajas de slido aspecto.

Pero lo ms sorprendente era que esas mismas cajas estaban siendo

cargadas con dos pequeas lanchas moteras. El gran peso de las cajas amenazaba
con hundir las ligeras embarcaciones, cosa que hizo pensar a Carella que no se
disponan a realizar ningn viaje largo.

Cuando las dos motoras emprendieron la marcha, con el agua rozando sus
bordas, el espa se aplast contra la arena, dentro de las sombras de las rocas. Pudo
observar cmo los cuatro hombres que estaban descargando el camin sacaban
pauelos para secar sus frentes empapadas de sudor. Uno de ellos era Antonio.
Haba otros dentro del camin, seguramente los ocupantes de los distintos coches,
lo cual le indic que eran demasiados para intentar averiguar el contenido de las
cajas.

Despus de la marcha de las embarcaciones hubo un momento de pausa en

las tareas de aquellos hombres. Pero esos instantes de inactividad duraron poco,
toda vez que despus de un corto cambio de frases, dos de ellos se desplazaron, al
parecer para ejercer un servicio de vigilancia.

El hermano de Dolores pas tan carca del escondrijo de Carella que ste
hubiera podido tocarlo con slo alargar el brazo. Contuvo hasta la respiracin,
porque el muchacho llevaba un revlver en la mano, un revlver de can
monstruosamente largo a causa del silenciador, lo cual le indic con aquella gente
estaba dispuesta a todo a fin de guardar el secreto de su misteriosa actividad.

Las dos motoras tardaron media hora en estar de regreso, ya vacas. Su

nueva carga les fue instalada rpidamente y una vez ms se alejaron,
sostenindose en la superficie gracias a la quietud de las aguas. Dichos viajes se
repitieron durante cuatro horas, hasta que el gigantesco camin estuvo totalmente
vaco de su pesada. carga. Entonces, el mastodonte maniobr, alejndose y
desapareciendo hacia la carretera.

Los hombres que quedaron se entretuvieron en borrar las huellas del gran
vehculo, dejando la arena lisa y limpia. Hecho esto, se repartieron en los coches y
tambin emprendieron el regreso a la ciudad.

Al quedar solo, Carella suspir, recostndose contra la roca que le haba

servido de refugio, encendi un cigarrillo y empez a trazar hiptesis relativas a la
misteriosa carga. Cuando se levant, una suave claridad dorada asomaba por el
horizonte, de modo que era completamente de da cuando lleg a la pensin,
despus de haber abandonado el Ford a una distancia que no pudiera infundir
sospechas.
 Captulo XI

CEBO PARA LA MUERTE

Probablemente, el Paradise Hotel no haba tenido jams un grupo de

huspedes ms peligroso y extrao que el formado por los tres hombres llegados a
cortos intervalos, y que al atardecer se reunieron en la habitacin de uno de ellos.

El Paradise era un lugar apacible, de segunda categora, frecuentado por

turistas, agentes de ventas de cierta categora y algn que otro individuo difcil de
clasificar. Tal vez la monotona que delataba la aburrida expresin de sus
empleados se hubiera esfumado si hubiesen podido escuchar lo que se trat en
aquella habitacin, cuando un cuarto hombre acudi a la reunin. Un hombre de
aspecto duro y ojos implacables del color del acero.

Carella pase su mirada por el grupo y sonri levemente.

Peter Brett coment:

Para ser un condenado a muerte fugitivo tienes buen aspecto, Frankie.

Frank emiti un gruido de protesta y fue a sentarse en el borde del lecho.

Los dems lo hicieron en las sillas sin dejar de mirar con tensa curiosidad a su jefe.

Formaban un extrao contraste entre ellos. En realidad, constituan el

puado de hombres conocidos por Los Justicieros, aunque, en verdad, no haba
mucha gente que les conociera, entro otras razones porque, los que haban llegado
a trabar conocimiento con ellos desde el bando contrario a la ley estaban muertos y
no haban podido pregonar la implacable y mortal efectividad de sus mtodos de
represin del mal.

Johnny Rugolo, un hombre de aspecto un tanto descuidado, dijo:

El Viejo nos inform que estabas en un callejn sin salida. Tambin dijo
que estaba muy preocupado por este asunto, a causa de que poda provocar un
conflicto internacional. Todava sigues a oscuras, Frank?

Bueno, he adelantado bastante desde que habl con l por telfono. Al

parecer, la idea de hacerme pasar por ese pistolero est rindiendo beneficios a fin
de cuentas. Incluso me han hecho una oferta, tomndome por Frank Lloyd, el
amigo de Kowalsky.

Lin Burke, el otro componente de la organizacin, mascull:

Opino que sera preferible que nos contases lo que has estado haciendo
desde tu llegada. Despus podramos discutir lo que vamos a hacer a partir de
ahora.

Tienes razn, Lin accedi Carella. Todo esto es muy extrao y si no se

conocen los detalles resulta incomprensible.

Peter Brett coment, tras encender un cigarrillo:

Lo malo para ti, Frank, ser si cualquiera de esos bastardos descubre que
el verdadero Frank Lloyd muri en el accidente. Eso no podr mantenerse secreto
toda la vida.

Para cuando lo descubran, ya habremos terminado con este negocio. Y

vamos a liquidarlo tan rpidamente que no tendrn tiempo de advertirlo.

Tras esto, procedi a explicarles sus andanzas desde que llegara a Miami
usurpando la personalidad del condenado a muerte supuestamente fugitivo. Los
dems no hicieron comentario alguno mientras estuvo hablando. Slo al terminar,
Rugolo gru:

Pues estuvieron bien a punto de darte el pasaporte definitivo, muchacho.

Y eso es lo que no entiendo. Quines forman cada bando? Imagino que sern los
contrarios y los partidarios de ese gobierno. Pero, cmo es posible que te cayeran
encima tan pronto?

Eso tiene fcil explicacin. A los que luchan en contra los avis el
propietario de la pensin. Trabaja para ellos para vengar a un hijo que le fusilaron.
El mismo admiti eso ante m. Pero a los asesinos a sueldo, a los partidarios, debi
forzosamente avisarles ese reportero borracho, Tony Darrow. No pudo suceder de
otra manera. Ahora bien, conocemos el nombre de uno de los pistoleros que cay
en el atentado, un tipo llamado Luke Mills, el cual debe ser norteamericano. Hasta
este momento he estado demasiado ocupado para tratar de averiguar para quin
estaba trabajando en realidad. Esa es la tarea que hars t, Peter.

Peter Brett asinti, pero remiso:

Creo que no caben muchas dudas al respecto. Est al lado de esos

asesinos.

Conforme, pero tengo la idea de que no hay muchos de esos partidarios

aqu... Realmente, el cabecilla de esos agentes es un tipo llamado Jos Muriano.
Opino que ste es quien se vale de pistoleros profesionales, a los que paga para que
le hagan los trabajos difciles. Sus colaboradores ms inmediatos deben
permanecer en el anonimato para mejor desenvolverse entre los refugiados sin
infundir sospechas. Hay que tener en cuenta que esos refugiados tienen sus
organizaciones de resistencia, y yo he comprobado que sus medios de lucha no
difieren en absoluto de los otros.

Comprendo. Ver qu saco en claro sobre ese Luke Mills.

Carella encendi un cigarrillo. Despus extrajo un mapa y lo desdobl sobre

la cama. Los otros se apresuraron a rodearle.

He trado este mapa de la costa de Florida. Si mi idea es acertada, esos

fulanos de las motoras iban a descargar a uno de los "cayos ms cercanos, donde
deben tener establecido su almacn, el lugar misterioso que Kowalsky espiaba
antes que le metieran dos plomos. Ahora bien, hay que averiguar en qu cayo"
est esa base...

Johnny Rugolo intervino para decir:

A juzgar por lo que has contado, seguiste al "Dodge" hasta muy poco
antes de llegar a Homestead...

Creo que nos desviamos como unas dos millas antes de esa poblacin
admiti Carella.

Entonces ah lo tienes; Sable Key.

El dedo ndice de Rugolo seal un pequeo cayo situado

aproximadamente a una milla frente a la costa donde Carella haba permanecido
escondido. Este dijo:
 Es lo mismo que pensaba, pero he querido que lo vierais tambin. O. K.;
admitamos que esas cajas, y las procedentes de otros cargamentos, estn
almacenadas en ese islote rocoso. Qu creis que contienen las cajas?

Armas, por supuesto salt Lin Burke, el ms nervioso del grupo.

Desde luego, sa es tambin mi idea. Una tremenda cantidad de

armamento que ha sido almacenado a lo largo de los meses. Ese fue el secreto que
Kowalsky descubri, y cada noche que desapareca iba a constatar un nuevo envo.
Han estado acumulado una cantidad ingente de armas de todas clases... y los que
lo han hecho son los contrarios de ese gobierno. Ahora, falta saber cmo demonios
pensaba Kowalsky sacar millones de ese descubrimiento. Y cmo espera
obtenerlos tambin Rod Phelan.

A eso no hubo respuesta alguna. Tras el silencio, Carella pareci llegar a una
conclusin y dijo:

Presumo que esos locos estn planeando un asalto en gran escala, una
especie de segunda parte del que hicieron anteriormente y que fracas, quiz con
menos gente, pero ms preparada y mejor armada. En consecuencia, ese cayo es
su base de aprovisionamiento secreta, desde la cual partir un buque abarrotado
de material de guerra cuando llegue el momento...

Creo que ahora es cuando corres demasiado le ataj Brett, T sabes

muy bien que ningn buque de regular tamao puede atracar un cayo" semejante.

Por supuesto que no. Pero las dos lanchas motoras que yo vi, y que no
regresaron despus de su ltimo viaje, pueden hacer el trabajo de transbordar las
cajas del almacn al navo.

Eso es cierto.

Bien, Lin... T eres un nadador extraordinario, no es cierto?

Bueno, me gusta zambullirme de vez en cuando.

Te zambullirs esta noche. Tendrs que nadar hasta el cayo sospechoso,

averiguar lo que puedas all y regresar por tus propios medios. Conforme?

Esa distancia puedo recorrerla con las manos atadas a la espalda, Frank.
 S, ya s... Pero no te confes. Si te pillan puedes empezar a rezar porque te
rebanarn el pescuezo. Por eso no quiero utilizar ninguna embarcacin, puesto que
es indudable que mantendrn puestos de vigilancia. Comprendido?

Lin Burke asinti con un gesto. Luego se dirigi adonde estaba su maleta, la
abri y sac un slip de bao, al que iba acoplada una fuerte correa. Extrajo despus
una funda impermeable, de caucho, en la que introdujo una impresionante
Luger de mortfero aspecto. Con todo ello, ms un cuchillo de submarinista,
desapareci en el cuarto de bao para vestirse el equipo.

Carella mir a Johnny Rugolo y sonri.

Tu trabajo va a ser ms rutinario, Johnny dijo. Te limitars a no

perderme de vista, pero no intervendrs en nada pase lo que pase, a menos que yo
te lo pida...

Eso me parece muy raro, muchacho...

Voy a ofrecerme como cebo de los peces gordos. Quiz las casas se
pongan mal para m... incluso es posible que consigan acabar conmigo. Muy bien,
t debes mantener los ojos abiertos para seguir adelante con el asunto y exterminar
a esa turba de ratas.

No me agrada eso, Frank... no me gusta en absoluto. Debe haber otra

forma de hacerlo.

Seguro que la hay, pero nos llevara das y das descubrir lo que puedo
lograr en una noche. Y no olvides que no disponemos de mucho tiempo... El
secretario me dijo que Boris Salev haba salido hacia Miami, de vacaciones.
Tambin estaba de vacaciones cuando ahog la revolucin hngara en un mar de
sangre, de modo que si ha venido aqu es porque se prepara algo grande e
inmediato...

Un momento, compaero; creo que nos desviamos del camino. Segn he

entendido, quienes preparan el gran arsenal son los contrarios de ese gobierno, de
modo que Boris Salev no tiene nada que ver con eso. Est en el bando opuesto...

Seguro que est en el bando contrario, pero el caso es que est aqu y que
el Viejo tiene razones para creer que va a intervenir en lo que sea que est
cocindose. No podemos darle tiempo. Ni a Muriano tampoco, porque ste es peor
de lo que imaginas, puesto que no tiene escrpulo alguno en asesinar a mansalva..
 Deja que tropecemos con l y le haremos probar su propia medicina
rezong Peter Brett, aplastando un cigarrillo a medio fumar en el cenicero.

Rugolo pas por alto, el comentario de su compaero y dijo a su vez:

Puedes decirnos cmo entrars en contacto con Muriano, o con sus

agentes, o con quien infiernos sea que esperes ver aparecer?

Me entrevistar con Tony Darrow esta misma noche. Lo que le dir

disipar su borrachera y le har correr en busca de sus amos, si es realmente, como
sospechamos, un agente de Muriano.

Ya veo... Tu posicin como carnada no ser envidiable despus de esto. Te

volarn la cabeza en cuanto des un resbaln.

Todo consiste en que no te descuides t, Johnny sonri Carella con

calma.

Apag el cigarrillo y levantse, como dando por terminada la conferencia.

Todos ellos saban que a partir de aquel instante, la muerte les pisara los talones
dispuesta a intervenir tan pronto cometieran el menor error...
 Captulo XII

APARECE MURIANO

El reportero levant los turbios ojos y trat de fijarlos en el rostro de Carella.

Usted est rematadamente loco, amigo... resopl con lengua torpe por
la embriaguez. Cmo puede estar seguro de que era lo que usted cree lo que
tena Kowalsky?

Est formando usted un trabalenguas, Darrow dijo Carella. S que

tengo todos los datos. Slo me falta averiguar la identidad de un par de fulanos y
estar en situacin de dictar mis propias condiciones. Puedo llenarme los bolsillos
de oro, amigo... y usted podr conseguir el ms sensacional reportaje de su vida.

Qu espera que haga yo a cambio?

Slo avergeme un par de datos que estn fuera de mi alcance.

Bueno, no creo que pierda nada probndolo. Adelante, y cuando todo

esto termine espero que siga usted coleando todava.

En primer lugar, quiero saber si est en esta ciudad un ruso llamado Boris
Salev.

El reportero dio un respingo y durante unos segundos padeci que los

vapores del alcohol huan de su turbio cerebro.

Salev? balbuce.

Eso he dicho.

Est bien. Qu ms?

Si est en Miami quiero que se entere tambin dnde se aloja.

Eso ser fcil para mi, pero no comprendo muy bien lo que persigue,
camarada. Qu tiene que ver el ruso con la muerte de Kowalsky?

Eso lo sabr usted cuando le d el resto de la historia.

Ya veo... no va a soltar prenda, eh?

Carella sacudi la cabeza de un lado a otro. El borracho se encogi de

hombros resignadamente.

Muy bien, lo har. Dnde podr comunicarme con usted?

Estar en mi habitacin de la pensin hasta que usted me llame.

Perfecto...

Se levant y sali del bar dando traspis. Carella le sigui con sus ojos de
hielo. Darrow no se haba molestado en preguntarle cul era la pensin... y Carella
no se lo haba dicho nunca. As que si saba dnde estaba alojado era indudable
que lo haba averiguado por otros medios...

Sonri, pag las consumiciones y abandon tambin el establecimiento

preguntndose en qu lugar de las sombras estara Johnny Rugolo.

Pero, por ms que lo intent, no pudo localizarlo. Rugolo era un experto en

esas tareas, una perfecta sombra.

Emprendi el camino de la pensin sabiendo que, a partir de ese momento,

la iniciativa quedaba en manos de las gentes a las que tendra que matar.

***

Haba calculado que fuera lo que fuese lo que los pistoleros de Muriano
estuvieran dispuestos a hacer, lo llevaran a cabo aquella misma noche, despus
que el reportero les hubiera puesto en antecedentes de su conversacin con l. Pero
las horas pasaron, y no sucedi absolutamente nada.

Un tanto desconcertado, Carella vio amanecer en la soledad de su cuarto.

Luego, cuando ya el da hubo avanzado, se duch para alejar de s el sueo que le
venca y decidi reunirse con sus compaeros para cambiar impresiones.

Fue entonces cuando el telfono son, y al descolgarlo oy la voz de Tony

Darrow al otro extremo de la lnea.

Habla Frank Carella dijo. Ha podido usted averiguar lo que me

interesa, Darrow?

Todava no. pero antes de la noche podr informarle con detalle. De

momento, puedo decirle que el ruso est en Miami y que se ha entrevistado con
algunas personas, entre ellos con Jos Muriano. Le sirve eso?

No mucho, si no puedo saber dnde est y en qu lugar se renen.

Esos datos se los dar a la noche. Conformes?

Qu remedio...

Oiga, Carella... o cmo se llame; cuando sepa eso, qu piensa hacer?

Porque no puedo creer que sea tan loco de intentar algo usted solo...

De momento me limitar a comprobar los informes que usted me d. Lo

dems depender de las circunstancias.

Est bien, volver a llamarle despus de las ocho. Le parece bien?

De acuerdo, Darrow. Esperar su llamada.

Colg, disgustado por ese aplazamiento que slo contribua a aumentos sin
rumbo fijo, slo comprobando si era seguido. No consigui averiguarlo, y tampoco
en esta ocasin logr localizar a Johnny Rugolo, a pesar de que no deba andar
muy lejos de l.

Cuando entr en el Paradise Hotel" lo hizo casi seguro de que nadie pisaba
sus talones, pero confi que Rugolo se encargara de asegurarse por su cuenta.

En la habitacin slo estaba Peter Brett, con una botella de whisky recin
empezada sobre la mesilla y un vaso del que estaba bebiendo a pequeos sorbos.

Me he cansado de esperar, muchacho se quej, levantando el vaso,

Qu sabes de los dems?

Nada en absoluto. Esperaba que Lin hubiese regresado ya.

Y Johnny?

No tardar en aparecer por aqu. Debe esperar para asegurarse que no

haba extraos pegados a mis talones. Qu sacaste en claro de Luke Mills?

Era un socio bastante conocido en los ambientes que ya puedes imaginar.

No me fue difcil averiguar la mayor parte de su historia.

Todo lo que nos importa a nosotros es saber para quin estaba trabajando.

Para Burt Kermein.

Nunca haba odo ese nombre.

En realidad, no es nadie de excepcional importancia. Mantiene una

pandilla de pistoleros y hace cuantos trabajos se le encargan, siempre que se le
paguen bien, por supuesto. Tambin tiene un pequeo local en la costa en el que se
puede bailar, jugar y en general hacer la mayora de cosas que el cdigo prohbe,
desde marihuana para arriba, aunque eso, como es lgico, slo lo saben los
iniciados.

Si es as, cmo lo averiguaste t? ri Carella.

Porque estuve cargando a uno de esos iniciados. Me cost una pequea

fortuna conseguirlo.

Ya veo. De modo que podemos presumir que Muriano es quien alquila a

la pandilla de Kermein. Sabes tambin dnde podemos encontrarlo si nos
interesa?

A Burt Kermein? Claro que s. Tiene una residencia no lejos de su club.

Perfecto, Peter. Esperaremos las noticias de Lin antes de decidir una lnea
de ataque.

Pero no fue Lin Burke el primero en llegar, sino Johnny Rugolo. Su cara
reflejaba cansancio y sueo y el saludo que emiti fue solamente un gruido.
 Vaya estupidez exclam. Horas y horas despierto, velando tu sueo
para nada.

Yo tampoco he pegado un ojo. Esperaba que esta noche pasada vinieran a

por m, pero despus de hablar con el chupatintas esta maana creo que utilizarn
un medio ms inteligente para echarme el guante.

Qu sistema?

Llevarme a una celada, con Darrow como carnada, Por lo que me ha

dicho, apuesto a que me propondr llevarme a donde estn los tipos que
buscamos, slo para que me convenza de que realmente estn all...

Y entonces te cazarn como un pajarito... rezong Johnny.

Eso supongo.

Y qu haremos nosotros entretanto?

Esperar gru Carella, Veremos lo que nos dice Lin, y caso de que la
cosa se precipite empezaremos a actuar violentamente sin ms dilaciones. No nos
convienen los escndalos.

Ese es nuestro fantasma constante... los escndalos ri Brett, apurando

su vaso.

Rugolo busc otro y lo llen hasta la mitad con el whisky de la botella.

Entonces se dej caer en la cama y all se entretuvo haciendo equilibrios con la
bebida.

Hasta media maana no hizo su entrada Lin Burke. Tambin l pareca

cansado, aparte de la hosca expresin de su rostro.

He tenido que perder un montn de tiempo en la playa explic,

derrumbndose en una silla. Estaba llena de baistas madrugadores cuando he
vuelto de mi excursin.

Hblanos de ella le urgi Carella.

Estbamos en lo cierto, muchachos. Armas... toneladas de armas de todas

clases, desde morteros de 80 milmetros hasta ametralladoras pesadas. Y fusiles
ametralladores, pistolas, rifles... Un autntico arsenal. Slo dir que ocupa tres
viejos barracones del ejrcito, abaldonados. Por lo visto, hace algunos aos hubo en
ese cayo una base de observacin del ejrcito del aire.

Mucha gente?

Cinco individuos montando guardia permanentemente. Tienen dos

lanchas motoras muy bien escondidas en una hendidura de las rocas, y medio
enterrados en la arena unos rales por los cuales deslizan una vagoneta. Todo esto,
instalado en la parte oeste del cayo, o sea, que deben utilizarlo para cargar el
barco cuando sea el momento.

T crees que hay all material para llenar un buque, Lin?

Yo dira que s. Por lo menos, un barco del tipo "Liberty.

Peter Brett dej escapar un silbido.

Con todo esto, si disponen de municiones abundantes, pueden organizar

un asalto en toda regla dijo.

Carella movi la cabeza de un lado a otro.

No tienen ni una oportunidad. Ese gobierno tiene tropas bien adiestradas,

aviacin, lanchas patrulleras... y la experiencia de guerrilleros que adquirieron en
sus aos de lucha. Esos tipos del arsenal no tienen ni una probabilidad, lo
sorprendente es que no se den cuenta... A. propsito, Lin; con armas nuevas, o
deshechos de guerra?

Hay algunas nuevas y una mayora usadas. Alguien debe estar haciendo
un fabuloso negocio con todo esto.

Algn bastardo traficante de muerte que se mantiene en segundo plano

rezong Carella, apretando los dientes. A veces pienso que...

Call tratando de controlar su ira. Luego, decidi:

Voy a comunicarme con el secretario, en Washington, para informarle de

la existencia de ese depsito de armamento. Debo estar enterado, porque cuando lo
decidamos la marina deber incautarse de toda la chatarra. Alguna sugerencia?
 En absoluto.

Ninguno tuvo nada que decir, de manera que decidi:

Lin y Johnny pueden acostarse unas horas. T, Peter, te encargars de

seguirme los pasos, y asegrate de que nadie ms lo est haciendo. Las mismas
instrucciones de Johnny valen para ti. Comprendido?

Perfecto.

Al anochecer deberis organizar la vigilancia de tal manera que podis

reuniros los tres en un momento determinado, porque despus de oscurecer ser
cuando empezar la accin. Comprendido?

Seguro, Frank.

Sali y busc una cabina pblica, desde la que efectu una llamada a larga
distancia, dando cuenta de sus descubrimientos. Despus, colg el aparato y
decidi que a Peter Brett le convena el ejercicio, as que prosigui su largo y
montono paseo en espera de la hora de los acontecimientos.
 Captulo XIII

SE DESENCADENA LA TORMENTA

Carella se detuvo ante la casa de la calle Quitman, dud unos breves

instantes y al fin oprimi el botn del timbre.

Fue la misma Dolores la que acudi a abrir la puerta, y la expresin que

apareci en su rostro al reconocer al tardo visitante fue todo un compendio de los
sentimientos ms encontrados, por encima de los cuales destacaba un sbito terror
que Carella comprendi muy bien.

Usted! jade sin voz.

No te asustes, pequea. Puedo entrar, o sales t para que pueda hablar

un poco contigo?

Entrar aqu? Dios santo, no!

Est tu hermano en casa?

No, seor, pero est a punto de llegar... si le encuentra aqu ser terrible...
Vyase, por favor...

Quiero decirte algo, Dolores... algo muy importante.

No aqu... Por Dios! Si le encuentran le matarn...

Todava no lo han hecho, de modo que no te preocupes por eso. Cierra la

puerta y acompame un poco... Slo unos minutos.

Ella titube todava unos segundos, pero finalmente decidise y cerr la

puerta tras ella. Frank Carella la tom del brazo y la llev hacia la ms oscura zona
de sombras de la calle. Se detuvieron all, como una pareja de amantes que
buscaran la soledad.

Cmo se ha atrevido a venir aqu, seor? le recrimin la muchacha.

No sabe cunto le odian todos...

Eso no deja de parecerme muy raro, por cuanto todava no les he causado
ningn dao.

A qu ha venido usted? Por favor, termine pronto y vyase de este

barrio...

Slo he de decirte un par de cosas. La primera, s todo cuanto preparan tu

hermano y otros locos como l. Van de cabeza al desastre, y si no fuera por ti le de-
jara que se estrellara.

No le entiendo...

Tampoco yo quiero que lo comprendas todo. Saber demasiado de este

condenado asunto es peligroso, de manera que slo voy a darte un consejo. Es ste:
no dejes que tu hermano se rena con los otros miembros de su pandilla durante
un par de das. Has entendido?

Por qu? No puedo impedirle que salga de casa...

Debers hacerlo si quieres que siga vivo, y no creas ni por un momento

que no s de qu hablo. Van a suceder cosas, y pronto. Cuanto se vean envueltos
en los acontecimientos saldrn descalabrados y Antonio puede ser uno de ellos si
no se mantiene al margen de lo que ocurra. Sujtalo de la manera que puedas,
pgale un porrazo y djalo tumbado en un rincn... o le volarn la cabeza.

No habla en serio! murmur la muchacha, aterrada. Est tratando de

confundirme solamente...

Carella suspir.

Eso es cuanto tena que decirte para sentirme tranquilo respecto a ti.
Ahora, todo depender de cmo actes con tu hermano.

Ella se le qued mirando con sus grandes ojazos muy abiertos. No supo qu
decir durante unos segundos. Luego balbuce:
 Por qu... por qu ha venido a prevenirme? Yo no soy importante en su
vida.

Eres una chiquilla linda y encantadora que tiene derecho a vivir en paz.
Tu hermano puede destruir esa tranquilidad si no lo sujetas un poco... slo durante
un par de das. Despus creo que habr pasado el peligro inmediato.

Usted... usted no es como ellos dicen.

Olvdate de eso. No importa lo que digan de m.

Para m s es importante. Desde que llegamos aqu huyendo de nuestra

patria he conocido a muchos hombres, compatriotas suyos..., pero nunca haba
encontrado uno semejante... S que no le olvidar nunca por lo que hace por
nosotros...

Slo lo hago por ti, pequea. Y ahora puedes volver a tu casa y comenzar
a pensar en la mejor manera de retener a tu hermano. Buenas noches, Dolores...

Inesperadamente, la muchacha se empin sobre las puntas de sus pies y sus

labios frescos y juveniles se posaron sobre los del hombre con fuerza insospechada,
pillndolo de sorpresa y comunicndole una suerte de calor que le aturdi durante
unos instantes.

Buenas noches... susurr Dolores, apartndose despacio, sin despegar

su mirada del ptreo rostro de l.

Gir sobre sus talones y ech a correr, desapareciendo en su casa con la

ligereza de un cervatillo asustado.

Carella barbot un juramento que repercuti en el silencio de la calle como

un eco. Despus, se dirigi apresuradamente hacia la pensin, encerrndose en su
cuarto a la espera de la llamada del reportero, que estaba seguro se producira con
exactitud matemtica.

Y el telfono reson como un ser vivo hacindole dar un salto.

Carella al habla...

Aqu Darrow le lleg la voz tensa del borracho. Est dispuesto a

facilitarme su historia, camarada?
 Seguro, a cambio de sus informes.

Tengo todo lo que deseaba saber. Y puedo demostrrselo.

Eso me gustara mucho para estar seguro del terreno que piso...

Entonces, renase conmigo. Usted podr ver al ruso en compaa de

Muriano... Al parecer estn celebrando una importante conferencia.

Un escalofro se desliz por la espalda de Carella.

Dnde me encuentro con usted? indag.

Tiene usted coche?

No.

Bueno, estar esperndole en la esquina de Larson y Quinta Avenida dentro

de treinta minutos. Conforme?

Est bien.

Me encontrar en un coche de color crema, un Oldsmobile. Y no se

retrase.

Son un chasquido. Carella deposit el auricular en el soporte y permaneci

unos instantes mirndolo como si esperase que todava pudiera surgir de l una
voz amenazadora. Despus, extrajo la Magnum para comprobar su carga y
funcionamiento. Slo cuando estuvo perfectamente seguro de todo ello volvi a
meterla en su funda.

La calle estaba poco concurrida, casi desierta. Al iniciar la marcha, encendi

tres cerillas para poder prender el cigarrillo. Despus de arrojar la tercera se alej,
seguro de que Brett no tardara en aparecer, surgiendo del lugar en donde
estuviera.

Efectivamente, pocos minutos ms tarde, Peter Brett pe coloc a su lado

como si hubiera brotado de la tierra.

He visto tu seal mascull; pero he querido asegurarme de que no

haba nadie espindote. Qu pasa, Frank?
 Acabo de recibir la llamada. Voy a reunirme con ese bastardo. Llama a los
dems. Necesitaris un coche, porque Darrow me llevar en el suyo. Es un Olds-
mobile color crema. Eso es cuanto puedo decirte.

Est bien, puedes contar con que no nos hallaremos lejos del lugar en que
t ests. Pero opino que ests corriendo un riesgo excesivo. Pueden cortarte en
rodajas antes que podamos intervenir, si tropiezas con gente expeditiva.

Poco ms o menos, eso debe ser lo que piensan hacerme, pero no antes de
que me hayan interrogado. Querrn saber qu he averiguado, si lo he comunicado
a alguien... cosas as. Y hasta es posible que, seguros como estarn de que van a
liquidarme, pueda hacerles hablar ms de lo que diran en otras circunstancias.

Peter sacudi la cabeza expresando sus dudas, pero tanto l como sus
compaeros estaban acostumbrados a no discutir las disposiciones de su jefe y
amigo, as que ces de poner reparos al plan y, tras averiguar el lugar donde iba a
tener la peligrosa cita, apartse de Carella, desapareciendo una vez ms en las
sombras de la noche.

El Oldsmobile color crema estaba parado justo en la esquina indicada,

como si hubiera reservado de antemano aquel lugar exclusivamente para l. Desde
una distancia prudencial, Carella estuvo examinndolo por si poda descubrir
algn signo de agitacin en su interior. Todo lo que vio fue el rojillo parpadeo de
un cigarrillo.

Reanud el camino y esta vez ya no se detuvo hasta inclinarse junto a la

ventanilla delantera.

Darrow? indag.

Hola, Carella. Ha sido usted puntual. D la vuelta y venga a sentarse a mi

lado.

Mientras Carella obedeca el motor comenz a vibrar con suavidad, y tan

pronto hubo cerrado la portezuela se pusieron en marcha.

Dnde estn reunidos esos dos bastardos? inquiri unos instantes

despus.

Muriano tiene alquilada una casa en la costa... No es nada lujosa ni

llamativa, slo una residencia discreta y cmoda. All est ahora ese ruso que
nombr usted.

Hay alguien ms con ellos?

Otro individuo al que no conozco. Los tres son los nicos ocupantes de la
casa.

Bien, sabe usted qu ha estado haciendo el ruso desde que lleg a

Miami?

No tengo ni idea. Oiga usted, Lloyd...

Carella.

S, claro, Carella... Usted me dijo que saba todos los detalles del negocio
que estaba planendose. Me asegur que haba averiguado todo cuanto Kowalsky
saba cuando muri...

Y es cierto.

Est bien, sultelo para que vaya pensando en mi reportaje.

Cuando me haya asegurado de que ha cumplido usted su parte.

Darrow emiti un gruido de disgusto.

Est bien, Carella rezong. Pero no trate de darme esquinazo

despus.

Yo siempre cumplo mi palabra.

S. me han dado palabras de honor multitud de veces en mi secadora

vida. Slo una proporcin insignificante de ellas se cumplieron despus.

Tendr que creerme o dejarlo, Darrow.

Y qu remedio? Ya estoy llevndole a la guarida del lobo solt una

corta carcajada, momento que aprovech Carella para preguntarle:

Qu sabe usted de un individuo llamado Rod Phelan?

Lo que sabe todo el mundo Es un gngster de la nueva escuela".

 Ms claro.

Trafica con toda clase de negocios que le produzcan beneficios. No se

detiene ante nada para conseguir lo que se propone, pero sus mtodos jams son
tan violentos como para que la polica pueda meter sus narices en los asuntos que
maneja. Por qu se interesa por l?

Bueno, digamos que l se interesa por m, pero eso no tiene nada que ver
con el negocio que estamos ventilando ahora... Falta mucho para llegar?

Unos minutos tan slo. Dejaremos el coche a cierta distancia para no

despertar sospechas y nos acercaremos a pie.

Es una casa aislada?

S.

Hay jardn?

Uno pequeo... En realidad, la propiedad no es muy grande... Puede

entrarse en ella por la parte trasera, la que da al mar. Estuve estudiando el terreno
ayer noche.

Ya veo...

Minutos ms tarde, el reportero apart el coche de la carretera internndolo

por un polvoriento desvo, donde lo estacion tras apagar las luces.

A partir de aqu hay que adoptar precauciones, amigo, si no quiere que

nos vuelen la cabeza

Carella sigui las instrucciones, a pesar de saber que todo aquello no era
ms que una comedia destinada a hacerle confiar por completo en el periodista.

All est la casa seal Darrow en voz baja.

En la oscuridad de un jardn brillaban las luces de una edificacin de una

sola planta.

Daremos un pequeo rodeo y entraremos musit Darrow.

 Carella le sigui tambin hasta salvar un promontorio rocoso. Un minuto
despus estaban dentro del jardn, acercndose a la casa como pieles rojas en pie
de guerra.

Entonces, a dos pasos de la casa, una voz orden:

Las manos detrs de la cabeza y no haga ninguna tontera, Lloyd!

Darrow se apart de un salto. Carella se volvi despacio, levantando los

brazos lentamente.

Los dos hombres le apuntaban con sendos revlveres provistos de

silenciador. Ambos eran de parecida complexin y a juzgar por la expresin de sus
rostros no eran precisamente un caudal de inteligencia.

Andando, va a visitar el interior de la casa, fisgn. El patrn quiere darle

la bienvenida personalmente.

Por lo menos el que hablaba no lo haca en espaol. Su acento era el de los

barrios populares de las ciudades del norte, pero Carella no senta ningn deseo de
perder el tiempo en averiguar su procedencia, de manera que se dej empujar por
los revlveres, mientras Darrow anunciaba:

Tengan cuidado con l, muchachos. Va armado.

Espera a que estemos bajo la luz...

Le desarmaron sin dejarle ni el resquicio de una oportunidad de resistirse, la

cual, por otra parte, tampoco habra aprovechado.

Tras quitarle el arma lo llevaron a una estancia cuadrada, donde tres

hombres estaban esperndole. All fue introducido de un empujn y en los
primeros instantes hubo un silencio total, que Carella aprovech para examinarlos
con detalle.

Reconoci la cara asctica de Doria Salev, el ruso con pasaporte diplomtico

cuyo nombre maldecan todos los patriotas hngaros. Era de baja estatura, delgado
y de piel blanca y fina. Unas gafas de gruesos cristales intentaban ocultar la
brillante mirada de sus ojos.

El segundo de los reunidos era casi un gigante, tan alto como Carella, pero
todava ms corpulento. Un grueso bigote muy negro sombreaba su labio superior.
Su tez era aceitunada y sus ojos ligeramente oblicuos. Mentalmente, se dijo que
aquel ejemplar no poda ser otro que Jos Muriano, una especie de verdugo en
Miami.

En cuanto al tercer miembro de la reunin era americano sin la menor duda.

No haba nada llamativo en su persona, ni siquiera en su vestimenta. Tan slo la
perfecta calma de que haca gala.

Tambin crey identificarle, a pesar de no haberlo visto nunca.

Carella dijo:

Ha sido una trampa muy burda, caballeros.

Pero efectiva objet el supuesto Muriano. La demostracin est en

que usted se encuentra aqu y que ya no volver a salir por su propio pie.

Opinan lo mismo sus compinches, Muriano?

El aludido dio un respingo

As que tambin me conoca... barbot. Eso slo ya es motivo

suficiente para que muera.

No me presenta a sus camaradas, Muriano?

Por qu no?

A Boris Salev ya le conozco...

El ruso se encogi de hombros. Pareca ajeno al asunto por completo.

Entonces gru Muriano, ya slo le falta conocer a Burt Kermein...

Es tal como lo imaginaba coment Frank, mirndolo. Un hijo de perra

capaz de laborar contra su propia patria, que sostiene una pandilla de asesinos a
sueldo a los que alquila para sus criminales cometidos... Es usted un bastardo
repugnante, Kermein, lo saba?

Cuando le ardan las tripas no tendr deseos de hacer chistes. Preste

atencin a Muriano... tiene algo importante que tratar con usted.

Carella mir a su alrededor, comprobando que les haban dejado solos. Los
pistoleros y Darrow deban estar esperando fuera.

Muriano asinti.

Muy importante ri Se trata de la manera como quiere usted morir,

seor. Larga y dolorosamente, o rpido hasta el extremo de no darse cuenta... Elija.

No es una cuestin que me preocupe particularmente. Y tal vez no les

convenga matarme tan pronto, Muriano... puesto que he averiguado la verdad. Y
la parte que me falta puedo sospecharla tambin.

De veras?

Incluso puedo decirles la cantidad de armas que estn siendo

almacenadas por los que estn en contra de ustedes. Imagino que el plan de
ustedes es dejar que el buque llegue a su punto de atraque para simular que lo
sorprenden entonces y decir al mundo que los Estados Unidos estn facilitando
toneladas de armamento para hacer la guerra a su Gobierno...

Poco ms o menos, sta, es la idea general. Con algunas variantes,

naturalmente. Despus, Rusia se encargar de airear este asunto con detalles
adicionales que harn estremecer a todos los pases del mundo.

Un buen plan, lo reconozco Cmo averiguaron que estas armas estaban

siendo acumuladas en el islote?

Por Kowalsky Muriano se ech a rer. Ese era el gran negocio que
pensaba realizar. Nos pidi ms de un milln de dlares para informamos, canti-
dad que prometimos pagarle despus que hubisemos estudiado el caso.

Y qu aprovecharon para consultar con Salev... el especialista en crmenes

en masa.

Usted qu cree? Fue l quien tuvo la gran idea. Dejar que el cargamento
se vuelva contra los Estados Unidos... y eso es lo que vamos a hacer. Despus de
eso, su maldito Gobierno no tendr ninguna fuerza moral ante el resto del mundo
para prohibir que Rusia ceda a mi Gobierno el material que estime oportuno.
Capta la importancia de la jugada?
 En toda su magnitud Carella apret las mandbulas. Estaba ponindose
cada vez ms furioso. Pero se contuvo y pregunt:

Fueron ustedes los que asesinaron a Kowalsky? Porque result un

negocio magnfico por su parte. Pagar un milln con dos trozos de plomo... qu
ms pueden desear?

Por supuesto Nosotros siempre ganamos, aunque los tipos como usted
intenten entorpecer nuestra labor

Y al polica Polnik?

Tambin lo ha relacionado con nosotros, eh? Estoy empezando a darme

cuenta que es ms inteligente de lo que suponamos... A Polnik se le pag... luego
exigi mucho ms y hubo que eliminarlo. En una empresa de la magnitud de la
nuestra no podemos permitirnos el lujo de ser blandos.

El ruso barbot una advertencia. Despus dijo en un ingls apenas

comprensible:

Estamos perdiendo el tiempo...

Tiene razn. Veamos, Lloyd, a quin ha informado de todo esto?

A nadie. Yo pensaba hacer negocio, reanudndolo en el punto donde

Kowalsky lo dej... slo que ustedes se me han anticipado.

S, ya sospechaba que era eso lo que pretenda. Debi conformarse con su

buena suerte al escapar con vida del accidente, cuando le llevaban a la silla elc-
trica. La suerte, estpido, no pasa nunca dos veces.

Carella crey llegado el momento de actuar. Fingi un creciente temor y

retrocedi dos o tres pasos, como si la sola proximidad de Muriano le infundiera
espanto.

Podemos llegar a un acuerdo! balbuce. Estoy dispuesto a hacer

cualquier cosa que me manden...

Slo vamos a mandar que mueras, mi amigo ri Muriano con sorna.

Carella se apoy en el respaldo de una silla. Era lo que necesitaba.

 Justo cuando se ergua sin soltarla, Kermein grit, echando mano a la axila:

Cuidado!

La silla sali disparada hacia arriba, donde hizo aicos la lmpara sumiendo
la habitacin en penumbras. Instantneamente, Frank se arroj al suelo en el
momento en que del lado donde estaba Kermein un revlver comenzaba a
disparar.

Rod sobre s mismo hasta tropezar con una silla. Esta vez la arroj contra la
ventana, donde hubo un estrpito de cristales rotos, y el seco ladrar del revlver de
Kermein,, al que se uni el arma de Muriano, las dos apuntadas hacia la ventana,
por la que suponan que se haba arrojado su prisionero.

Carella se mantuvo inmvil en su rincn, mientras escuchaba la confusin

desencadenada en la casa. El ruso aullaba como un demonio precipitndose a la
ventana. La puerta se haba abierto y los pistoleros y Darrow entraban tambin en
tropel.

Lo ves, t, Burt? grit Muriano.

No... creo que se ha escondido ah fuera...

Nunca termin su frase, porque en aquel instante, de la densa oscuridad del

jardn surgi una descarga que, atron la noche y barri sin piedad las vidas de
cuantos estaban asomados en la ventana. Fueron armas de gran calibre las que
dispararon, armas manejadas por hombres que parecan ver en la oscuridad y que
de nuevo abrieron fuego, entre el infierno de gritos de muerte, disparos, carreras y
aullidos de terror.

Carella se arrastr en medio de la confusin. Haba odo el golpe del metal

contra el suelo, y tante hasta encontrar el potente revlver de Muriano, cuyo
corpachn acribillado yaca de cara al recuadro de la ventana, como si quisiera
contemplar por ltima vez las estrellas de Miami.

Con el arma en la mano, Carella rept en direccin a la puerta, mientras sus

compaeros, desde el jardn, mandaban descarga tras descarga contra los dos pis-
toleros que se haban parapetado detrs de la ventana.

Repentinamente, una figura delgada y gil se irgui en el recuadro de la

puerta. Carella levant el revlver y tir del disparador salvajemente, una y otra
vez, seguro de que estaba sentando las bases para un conflicto diplomtico, pero
sin importarle en absoluto, ciego de furor.

El ruso fue materialmente levantado en el aire por el empuje de los

proyectiles. Abri los brazos, que movi como aspas de molino, y finalmente se
desplom de bruces, ya fuera del cuarto, mientras los disparos en la ventana
cesaban tambin y una extraa quietud se adueaba de la casa, del jardn y del
mundo entero despus de la tormenta.

Instantes ms tarde, la voz de Johnny Rugolo grit desde fuera:

Frankie! Ests bien?

Perfectamente, muchachos!

Levantndose, fue a abrirles la puerta. Peter Brett, dijo:

A menos que tengas algn inters especial por quedarte aqu, Frank,
mejor ser que nos larguemos antes que llegue la polica. Alguien habr dado la
alarma con todo este estrpito.

Slo he de recuperar mi pistola. Aprovechad para registrar la casa,

aunque no creo que haya aqu nada de inters.

Cuando la abandonaron, lo hicieron dejando tras de s la sangrienta huella

de su justicia, la mortfera efectividad de sus mtodos de lucha, la muestra
implacable que pona punto final a un caso que muy bien hubiera podido
desencadenar un conflicto internacional de incalculables consecuencias,

Espero que el Viejo haya enviado a la marina para capturar ese arsenal
de Sable Key monolog Lin Burke, cuando se alejaban del lugar de la batalla.
Esta vez s que has estado cerca de no contarlo, Frank... Peter Brett dej escapar
una risita.

Tambin ha tenido sus compensaciones dijo.

A qu te refieres?

Bueno, parece ser que el hechizo de Frankie ha causado estragos en

Miami... las muchachas se pegan a sus labios en plena calle...
 Cierre la boca, Peter! exclam Carella, quien record que Brett no deba
estar muy lejos cuando la muchacha le bes en la oscuridad.

Era slo un comentario ri el aludido. No vas a negarme que la

chiquilla saba besar... Diablos! Si no atornill y no pareca dispuesta a soltarte en
toda la noche.

Basta ya, idiota!

Se echaron a rer nerviosamente. Carella saba que todos ellos trataban de

rer y aturdirse para no pensar demasiado en los cuerpos sangrantes que dejaban
atrs. Tambin l hubiera deseado olvidarlos, pero saba que eso no era posible...

Trat de pensar en la linda Dolores. Dese que el hermano de la muchacha

no estuviera en los almacenes cuando la marina hiciera acto de presencia...

Luego, dej de preocuparse de todo. Comenz a pensar en el prximo y

problemtico lugar al que seran enviados... Se estremeci. Despus de todo,
aquella era su vida. Cada uno de ellos la haba elegido libremente... y haba que
arrostrar las terribles consecuencias de su decisin.

F I N