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Palabras claves :
El Salvador, Jorge Melndez, United Fruit Company, Minor Keith, Emprstito 1922
Autor(es):
Hctor Lindo-Fuentes
Fecha:
Marzo de 2015
Texto ntegral:
Introduccin
Este breve artculo es un avance de investigacin sobre la historia poltica del emprstito de
1922, episodio que coloca a la presidencia de Jorge Melndez en la categora de una de las
ms dainas en la historia de El Salvador. El incidente incluye corrupcin, la United Fruit
Company, banqueros salvadoreos, franceses, ingleses, y de Estados Unidos, intentos de
golpes de estado y numerosas visitas de barcos de la Marina de Guerra de Estados Unidos. La
constante que se mantiene en el transfondo es la falta de legitimidad percibida de los gobiernos
de la llamada dinasta Melndez-Quinez.
El hecho que no se conozca esta historia o que por lo menos no tenga la preeminencia que
merece en la narrativa de la historia salvadorea es testimonio del xito de la censura de
prensa. Muchos de los aspectos que se discutirn a continuacin apenas se vislumbran o no
se encuentran por ningn lado si se consultan las fuentes periodsticas tradicionales como La
Prensa, el Diario del Salvador, o el Diario Oficial. Los muy pocos trabajos de historia que tocan
este tema, como la excelente obra de Jan Suter, no estn traducidas al espaol 1. Tampoco se
encuentra traducido el trabajo de Dana Munro que describe los arreglos del prstamo desde el
punto de vista del Departamento de Estado de Estados Unidos 2.
Para mediados de septiembre la alarma generalizada llev a una crisis bancaria. Ante la
prdida del valor del papel moneda local muchos buscaron aprovechar la convertibilidad del
coln en dlares oro y corrieron a los bancos para deshacerse de sus billetes. Los mismos
bancos empezaron a sacar oro hacia Estados Unidos, la fuga de oro lleg a constituir una
verdadera hemorragia9. Durante cuatro das los bancos enfrentaron una situacin que se
aproxim a un pnico bancario. Los clientes llegaban con cientos de miles de colones en papel
moneda para cambiarlos por dlares de oro 10. El gobierno no tena ideas claras de cmo
enfrentar la situacin pero los bancos se estaban desestabilizando. Se termin impidiendo la
exportacin de oro.
La baja en el valor de las exportaciones llev a que disminuyeran los ingresos de las arcas
fiscales. El gobierno comenz a atrasarse con sus pagos. Tanto empleados civiles como
militares dejaron de recibir su salario. La compaa de cables se rehusaba a transmitir las
comunicaciones del gobierno por falta de pago 11. Para febrero de 1921 la falta de pagos de
empleados, el desempleo, la incertidumbre sobre el valor del coln, el descontento con el
continuismo en el poder de la familia Melndez y la corrupcin haban creado una percepcin
de crisis generalizada. Ni siquiera los soldados haban recibido su salario. La colonia extranjera
esperaba un golpe de estado de un momento a otro 12. No se dio el esperado cambio de
gobierno pero hubo potentes y violentas protestas populares. Primero, el 21 de febrero, hubo
una importante huelga de zapateros que recibi amplio apoyo de los grupos obreros 13.
Las escuetas notas que tom Roque Dalton durante su entrevista con Miguel Mrmol en 1967
reflejan los vvidos recuerdos que tena el anciano lder de estos acontecimientos:
La llegada de oro importado de Estados Unidos en mayo apenas alivi la situacin 24. La
incapacidad del gobierno para cumplir con sus obligaciones financieras continuaba. Para mayo
de 1921 los empleados civiles y los miembros del ejrcito seguan sin recibir sus salarios 25. La
corrupcin empeoraba el problema. El enviado de Estados Unidos inform a su gobierno que si
la recoleccin de impuestos y su gasto estuvieran administrados de manera honesta, los
gastos no seran mayores que el ingreso 26. Para recibir su pago los miembros del ejrcito
tenan que hacer arreglos con algn intermediario. A cambio de cobrar los cheques, el
intermediario, quien tena buenas conexiones con las autoridades, les obligaba a pagarle un
mes de sueldo27. Para mediados de julio de 1921 el gobierno no haba pagado a la polica en
seis meses y a los maestros de escuela en siete meses 28. El gobierno busc dos salidas para
la situacin. Por un lado las autoridades parecen haber estado en bsqueda constante de
artculos a los que se les pudieran subir los impuestos. Por otro lado comenz una actividad
febril para obtener prstamos de gran envergadura.
Impuestos
Dado que el principal problema era una reduccin del comercio exterior debido a la recesin en
Estados Unidos no era mucho lo que se poda obtener con impuestos al gobierno exterior. La
solucin se tena que encontrar en un prstamo que permitiera consolidar deudas previas y
dejara fondos extra para estimular la economa.
Prstamos
A finales de 1920 un grupo de banqueros ingleses vinculados con la Salvador Railway Co., una
compaa ferrocarrilera britnica, ofrecieron consolidar la deuda interna y externa. Para
garantizar el prstamo exigan un interventor de los impuestos al comercio exterior. La
administracin de Melndez rechaz esta condicin de forma que las negociaciones no
llegaron a ningn lado. Despus de cerrar esa puerta, a finales de 1920, el gobierno invit a los
comerciantes nacionales a concederle prstamos por un total de un milln de dlares 36. Los
comerciantes, que tambin eran vctimas de la depresin econmica, no tenan los cursos para
apoyar al gobierno37. Las necesidades ms inmediatas del erario nacional se financiaron con
una serie de prstamos de los bancos locales.
El siguiente paso se dio en mayo de 1921 gracias a los esfuerzos de Benjamn Bloom, el
dueo del Banco Occidental y el financista ms importante de El Salvador. l buscaba extender
un prstamo de 10 millones de dlares a travs de Bloom Brothers, firma establecida en Nueva
York. Este prstamo, como todos los dems que se negociaron durante este perodo, iba a
estar garantizado por un porcentaje fijo de los ingresos aduaneros sujeto a fiscalizacin directa
de un agente externo38. Los intentos de Bloom, ste y otro en agosto, esta vez en asociacin
con el Anglo and London Paris National Bank de San Francisco, fracasaron debido a la
oposicin de Frank D. Arnold, el encargado de negocios de Estados Unidos, con el apoyo de
su gobierno39. Para entonces Arnold se haba convertido en asesor indispensable del
presidente salvadoreo40. El mismo Presidente Melndez dijo en una ocasin que su
administracin dependa totalmente del apoyo moral, asesora y asistencia de Arnold 41. El
diplomtico desconfiaba de Bloom a quien consideraba listo a hacer dinero en cualquier
momento sin prestar mucha atencin a la forma de conseguirlo. Adems Arnold favoreca
claramente al dueo de la United Fruit Company y de International Railways of Central
American (IRCA), el poderossimo Minor Keith, y a su representante en El Salvador, un
alsaciano llamado Ren Keilhauer42.
Keith visit El Salvador en junio de 1921 y prontamente recibi el encargo del Presidente
Melndez de negociar un prstamo de diez millones de dlares 43. En agosto el Ministerio de
Hacienda concedi a Keilhauer poder para que en nombre y representacin del Gobierno
negociara un prstamo con bancos estadounidenses. Ms tarde Keith recibi un poder
similar44. En septiembre IRCA otorg un prstamo al gobierno por $250.000 para dar tiempo a
la negociacin del crdito millonario45.
Los arreglos con Keith fueron mucho ms all de la negociacin de un crdito. En las semanas
que transcurrieron despus de la llegada del magnate estadounidense ocurrieron tres cosas,
todas favorables a sus intereses. Primero, los peridicos anunciaron la organizacin de un
banco de emisin con un capital autorizado de 10 millones de dlares. El banco era parte de
los preparativos para el arreglo con Keith. Este era un negocio que Arnold haba conversado
previamente con Keilhauer y que rpidamente se transform en decisin presidencial 46.
Segundo, el 8 de julio de 1921 la asamblea aprob un contrato con la compaa IRCA para
construir un puente adicional sobre el Ro Lempa por $43,000 47. Un par de meses despus la
Asamblea Legislativa pas una ley que permita expropiar terrenos de utilidad pblica y en
octubre el poder ejecutivo aplic la ley para expropiar tierra para beneficiar el proyecto de
conexin de las lneas ferrocarrileras de El Salvador con Guatemala el cual era un objetivo de
gran prioridad para Keith48.
Mientras se llevaban a cabo estas negociaciones la casa bancaria francesa Dreyfus envi
representantes con la misin de exigir que se pagara la deuda contrada por el gobierno de El
Salvador en 1919, poco antes de que comenzara la crisis 49. La presin francesa fue una razn
ms para tratar con urgencia el tema de obtener un emprstito 50.
Keilhauer viaj a Estados Unidos con el poder de negociar a nombre de El Salvador un nuevo
crdito. El Departamento de Estado le dio asesora directa indicndole que para asegurarse el
pago del futuro prstamo era necesario el nombramiento de un recaudador de aduanas
estadounidense nombrado por el Presidente de El Salvador de una terna sugerida por los
banqueros y aprobada por el Secretario de Estado 51. El enviado estadounidense abogaba por
dejar de lado cualquier pretensin de transparencia al tratar este tema. Segn l la introduccin
de un funcionario de Estados Unidos para administrar los impuestos se debera realizar con la
cantidad mnima de ruido, discusin y proposicin 52. En una comunicacin posterior el Ministro
de Hacienda salvadoreo puso por escrito que aceptara la figura de un recaudador de
aduanas que velara por los intereses de los acreedores53.
A mediados de febrero Keilhauer regres con un contrato que haba firmado con The National
City Bank of New York 57. El documento de Keilhauer pas a consideracin del Consejo de
Ministros. El debate fue largo y acalorado al grado que el Ministro de Hacienda renunci
durante el perodo de discusiones (hubo rumores de que el Ministro se neg a apoyar el
contrato por considerarlo contrario a los intereses nacionales). En marzo se rumor otro conato
de revolucin con el apoyo de Guatemala 58. A fin de cuentas ese mismo mes el Consejo de
Ministros rechaz lo convenido por Keilhauer en Nueva York 59. El 22 de mayo hubo otro
levantamiento de un sector del ejrcito, esta vez 160 soldados del Cuartel Zapote 60.
Pero las negociaciones del prstamo continuaban a pesar de la crispacin poltica crnica. El
Consejo de Ministros haba hecho una serie de observaciones sobre cmo modificar el
contrato. En junio el gobierno tom una decisin de extraordinaria desfachatez. Segn el
informe del Ministro de Hacienda:
1) la deuda histrica en libras esterlinas con la Gran Bretaa, que inclua la parte que le qued
a El Salvador de la deuda de la Repblica Federal, adems de crditos obtenidos entre 1889 y
1918 vinculados principalmente a la lnea de ferrocarril que manejaba la Salvador Railway
Company63.
2) las deudas adquiridas durante la crisis,
3) las deuda interna incluyendo lo que se deba a los empleados del gobierno, y
4) subsidios a IRCA .
Los aproximadamente 3.7 millones de dlares de la deuda britnica, eran menos que el
endeudamiento que haba adquirido el gobierno para salir de la crisis. La suma de los
prstamos recibidos entre septiembre de 1921 y diciembre de 1922 lleg a 3,939,173 dlares 64.
El gobierno comprometi el 70% de los ingresos aduaneros al pago del emprstito de 1922 y
acept la fiscalizacin de las aduanas de parte de un agente fiscal. Uno de loas aspectos ms
extraordinarios del contrato era la forma de resolver disputas de interpretacin. El Salvador
abandonaba toda pretensin de soberana y dejaba en manos del Presidente de la Corte
Suprema de Justicia de los Estados Unidos la resolucin final de cualquier diferendo. Despus
de la aprobacin del contrato por los poderes legislativo y ejecutivo lo nico que quedaba
pendiente para poner en marcha el crdito era la firma de un contrato de agente fiscal para
nombrar al susodicho agente.
Las condiciones del prstamo causaron indignacin. El 5 de agosto hubo noticias de otro
movimiento revolucionario, esta vez con el apoyo de Honduras y Guatemala 65. Adems, la
aprobacin del crdito en julio coincidi con los primeros pasos para la campaa presidencial
para reemplazar al Presidente Melndez. El candidato oficial era el vice Presidente Dr. Alfonso
Quinez quien adems de ser cuado de Melndez se deca que era el verdadero poder tras
el trono. Todas las fuentes coinciden en que Quinez tena enorme personalidad y ambicin,
al grado que los lderes de otros pases centroamericanos le teman. El retrato hablado que el
Ministro Schuyler envi al Departamento de Estado lo presentaba como un poltico fuerte, sin
escrpulos y con visin de largo plazo 66. A la oposicin al emprstito que era generalizada e
inclua a muchos miembros de la lite poltica y econmica se una el temor a Quinez. La
oposicin se aglutin en noviembre alrededor del Partido Constitucional y nombr a Miguel
Toms Molina como candidato. Mientras tanto Quinez se haba acercado a la Legacin de
Estados Unidos y se haba comprometido por escrito a apoyar los intereses de Estados
Unidos67.
El apoyo a Molina era inesperadamente slido y la campaa presidencial lleg a sus momentos
ms intensos en circunstancias que todava no se haba firmado el acuerdo con el agente
fiscal. El da de navidad de 1922 hubo una impresionante manifestacin de mujeres que
demostr el amplio apoyo con que contaba Molina. El gobierno lanz a la polica y a las ligas
rojas, un grupo paramilitar controlado por Quinez, equipados con armas de fuego y
machetes, a atacar la manifestacin. Fue una carnicera brutal que dej traumatizado al pas.
Dos das ms tarde el gobierno firm un contrato con Minor Keith y The Metropolitan Trust
Company para el nombramiento del agente fiscal 68. La eleccin de Quinez a la presidencia
se llev a cabo en enero de 1923.
El enviado de Estados Unidos peda la visita de la marina de guerra a los puertos salvadoreos
cada vez que se vislumbraba que el Presidente Melndez estaba a punto de caer o se tema
algn tipo de desorden. Cuando llegaban los barcos de guerra el Presidente se aseguraba de
que el pblico lo viera en compaa de los comandantes estadounidenses quienes hacan el
esfuerzo de ir a San Salvador para reunirse con el mandatario. En 1920 el USSTacoma toc
puertos salvadoreos en mayo y el comandante del navo fue invitado a una cena en el palacio
presidencial. Luego en junio el presidente fue a visitarlo al Puerto de la Libertad durante una
nueva visita. El mismo mes lleg el USS Cleveland. (Las visitas del mes de junio se deben a
que en mayo haba habido una invasin buscando derrocar a Melndez).
En enero de 1921 le toc su turno al USS Kanahwa, en mayo al USS Denver y en septiembre
nuevamente alUSS Cleveland. Despus de su visita el comandante del Cleveland inform
sobre el xito de su misin:
Durante las tensiones de mediados de 1922 el enviado de Estados Unidos sirvi de mediador
entre las fuerzas polticas en conflicto y, para solucionar los problemas regionales, el
Departamento de Estado patrocin una reunin de jefes de estado de Nicaragua, Honduras y
El Salvador en el USS Tacoma73. Estas dos acciones lograron estabilizar la posicin de
Melndez. En total en 1922 hubo tres visitas ms de barcos de guerra.
Conclusin
Alfonso Quinez Molina se benefici del final de la recesin de 1920-21 y gracias a los fondos
del emprstito emprendi un programa relativamente amplio de modernizacin de la
infraestructura, principalmente carreteras y la pavimentacin y alcantarillado de San Salvador.
Los contratos de obras pblicas ms importantes se hicieron con Ren Keilhauer asociado con
la compaa constructora R.W. Hebard & Co. Incidentalmente, Roy W. Hebard, tambin estaba
estrechamente asociado con Minor Keith y era miembro de la junta directiva de IRCA. Como
resultado del emprstito de 1922 los perodos presidenciales de Jorge Melndez y Alfonso
Quionez fueron, en trminos proporcionales, los perodos de mayor endeudamiento en la
historia de El Salvador. De esta manera en las vsperas de la gran depresin El Salvador era
un pas profundamente endeudado que haba comprometido el 70% de sus impuestos de
aduana a banqueros estadounidenses, dependa en gran medida de un slo producto de
exportacin, y tena muchas carreteras y pocas escuelas.
El representante fiscal, William Renwick, lleg en febrero de 1923. Por casi dos dcadas
Renwick tuvo una influencia considerable en la poltica econmica salvadorea y se convirti
en guardin de la ms estricta ortodoxia econmica. l fue uno de los autores de la primera
versin de los proyectos de ley para la Ley Orgnica de Presupuestos, la Ley General de
Bancos, y la ley para la Fundacin del Banco Hipotecario.
En 1937 el dictador Martnez orden colocar en el Palacio Nacional una placa de bronce que
deca Propongo a la faz de la nacin que no consienta jams la contratacin de nuevos
emprstitos. De esta forma el dictador daba testimonio del peso que el emprstito de 1922
haba tenido sobre su forma de pensar acerca de la poltica econmica
de El Salvador.
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