Existi realmente el Modernismo?

A veces, interrogarse sobre el porqu de los nombres de las cosas y su transcendencia puede
resultar tan o ms interesante que reflexionar sobre las cosas mismas. Sobre todo cuando en
las disciplinas humansticas, entre todos, hemos tendido a tipificar movimientos y tendencias
bajo denominaciones simplificadoras, como si los frutos de la inteligencia y la creatividad
humanas, tan variados, complejos y llenos de matices, pudieran ser reducidos puramente a
nombres convencionales, como los que sirven para designar los gneros y las especies de la
fauna, la flora o bien los elementos qumicos.

El caso del Modernismo es adecuado para ejemplificar lo que estoy diciendo. Cuando este
nombre se escribe, por as decirlo, con mayscula, su significado no ha sido nunca demasiado
claro, a pesar de su indudable popularidad. Si lo leemos en una fuente de la poca, en una de
unos cuantos aos ms tarde o bien en un texto ms o menos reciente, lo que se querr decir
cada vez con la misma palabra sern normalmente cosas bastante diferentes. Y aunque, en
cada poca, el significado vara segn sea el autor que emplea la palabra. Son variaciones a
menudo de matiz, pero demasiado a menudo tambin de carcter esencial.

La precisin del contenido del trmino Modernismo es, pues, no solamente poco exacta sino
que a menudo francamente contradictoria, motivo por el que puede hasta dejar de cumplir la
misin primordial que toda palabra debe tener, que es la de servir para clarificar las ideas de
aquellos que la utilizan para entenderse mejor. Y cuando la palabra, en vez de clarificar
confunde a aquellos que la utilizan lo ms recomendable es dejarla de lado, buscar otro
trmino, o quizs reflexionar si aquel conjunto de cosas heterogneas que designamos sigue
mereciendo que le busquemos un nombre comn.

Es evidente que esta imprecisin sobre el significado de Modernismo la encontramos tambin

en otros trminos ms ilustres y con ms historia, como por ejemplo Gtico o Barroco, de
lmites ciertamente tan resbaladizos como el primero. Estos trminoss, sin embargo, tienen
una gran ventaja sobre el Modernismo, y es que al menos su impreciso significado es
internacional. En todas partes del mundo culto saben ms o menos a que se quiere referir un
seor cuando escribe sobre el arte gtico o sobre literatura barroca, aunque pueda haber
ciertas divergencias en torno a los lmites precisos de estos adjetivos; mientras que el nombre
Modernismo o el adjetivo modernista slo son vagamente comprensibles en la rbita
hispnica, ya que para referirnos a cosas similares de otros puntos de Europa o de la Amrica
de origen cultural anglosajn tendremos que usar, segn el caso, una u otra de un buen
puado de palabras, todas muy diferentes de grafa. []

En principio modernismo -as, con minscula- no quera decir mucho ms que aquel arte que
se haca con la voluntad militante de ser moderno. De hecho se trata de una palabra derivada,
lgicamente de "moderno", no documentada hasta las postrimeras del siglo XIX, mientras que
el nombre primitivo ya lo encontramos en cataln en el XV. Es decir que el principal contenido
de las obras de los primeros modernistas pareca ser un factor evidentemente accidental o, en
todo caso, secundario: su adecuacin a unos usos formales distintos de los habituales,
distintos de los tradicionales, es decir modernos.

Es evidente que los artistas -plsticos, escritores, msicos, etc.- modernistas que reivindicaban
esta denominacin les interesaban muchos aspectos de fondo de su arte -no hay que olvidar
que se trataba a menudo de personajes de gran talla intelectual-; pero tambin es curioso que
en lugar de un nombre procedente del fondo conceptual de su obra, lo que se generalizara
para designar la que se quera empresa comn, hiciera referencia a un factor cargado de
contenido pero que en definitiva tiene un significado puramente cronolgico.

Por supuesto que Modernismo no es en la mente de sus creadores slo un punto de referencia
de tiempo, sino toda una actitud vital en que la voluntad de hacer cosas nuevas juega un papel
muy importante. Este papel ciertamente, pero, no es nico. Y tambin s que en la poca que
estamos tratando, los creadores sentan, tal vez por primera vez en la historia, el orgullo de
pertenecer a un mundo que tena conciencia de ser moderno; que quera decir cosas -fueran
las que fueran- que los antiguos no hubieran dicho antes.

Pero hasta el Modernismo a los grandes artistas no les haca falta buscar la modernidad: sta,
sencillamente, se manifestaba de forma espontnea cada vez que producan una obra
verdaderamente intensa. Eran modernos, porque toda creacin que se precie de un gran
artista, ya es por naturaleza una obra de su tiempo. Son precisamente las grandes creaciones
las que definen el tiempo en que se han producido, nunca es el tiempo en s mismo, en
abstracto, lo que define el contexto. Los modernistas, sin embargo, tal vez debido a la larga
serie de revivals que llenaron el siglo XIX, se preocuparon en exceso de ser lo que igualmente
habran sido si hubieran dejado libre el camino a su creatividad. Esto los que la tenan, por
supuesto.

Los artistas modernistas -y muchos de los que en el siglo XX se han obsesionado por encima de
todo por ser "de su tiempo"- me recuerdan un poco al genial nuevo rico creado por Molire;
este hablaba en prosa sin saberlo y aquellos habran sido modernos aunque no se lo hubieran
propuesto con tanto deleite.

Ahora bien, una cosa es la voluntad de unos protagonistas y otra lo que nos ha impuesto el uso
cotidiano del habla. Y en el caso del Modernismo, una cosa era la intencin de sus promotores
y otra es lo que la gente ha terminado entendiendo al escuchar esta palabra.

Al estudiar esta disparidad, hay que empezar por decir que me estoy refiriendo al mbito
cataln, ya que slo en l, y por extensin en parte tambin en el resto de Espaa,
Modernismo -as, con mayscula- quiere definir un movimiento cultural determinado, que se
sita concretamente en las postrimeras del siglo XIX y principios del siglo XX. No es que la
palabra no exista en ingls o francs, por ejemplo; es que en estos idiomas significa
simplemente gusto o bsqueda de lo moderno, uso caracterstico de los tiempos modernos, o
incluso estilo en el que el artista se desprende deliberadamente de los mtodos tradicionales
de expresin para buscar otros nuevos. Es decir, que en el mundo occidental modernism o
modernismo existen, pero con un significado genrico, mientras que en Catalua se ha tendido
a darle un significado intencionadamente concreto, y esto es una fuente constante de
equvocos.

Y cabra aadir: este significado genrico de la palabra modernismo en cataln -y en castellano

tambin- sigue lgicamente teniendo derecho a la existencia, lo que aumenta an ms las
posibilidades de confusiones. Por eso creo que es conveniente siempre distinguir entre
Modernismo, con mayscula, y modernismo, con minscula.

Pero aqu lo que ahora nos interesa es saber qu es en realidad este Modernismo con
mayscula que en nuestro mundo cultural aparece con tanta insistencia, este presunto estilo
nacional cataln tan a menudo invocado e incluso reverenciado. De hecho, bajo el nombre
globalizador de Modernismo, en Catalua hay quien recoge los exponentes catalanes de una
serie de corrientes artsticas y culturales europeas ms diferentes entre s de lo que parece. El
Simbolismo, el Pre-rafaelitismo, el Jugendstil, el Art Nouveau, el Secesionismo, etc., cuando
aparecen con ms o menos fuerza en nuestro pas son automticamente etiquetados como
modernistas. Es cierto que entre ellos hay rasgos superficiales comunes, pero tambin lo es
que, por ejemplo, con el afn de profundidad del Simbolismo y la voluntad puramente
decorativista, epidrmica y brillante del Art Nouveau, no hay posibilidades de establecer una
nica tendencia coherente, a menos que nos conformemos en creer que lo que tiene primaca
en este asunto es una simple similitud de formas; similitud que, por otra parte, en este caso
est lejos de ser una ley inapelable.

Por otra parte, en esta coctelera del Modernismo, tanto englobamos plidos reflejos de
algunas de estas tendencias europeas como autnticas creaciones autctonas de la mxima
trascendencia internacional. Por poner un ejemplo comparativo: qu pueden tener en comn
Joan Brull y Antoni Gaud, porque nos empeamos en hacerles compartir etiqueta? El primero
es un correcto e incluso delicado intrprete del suave pompieirismo alegrico del francs
Raphal Collin, mientras que el segundo es el gran arquitecto mundial de su tiempo, el creador
gigantesco de una obra nica, personal e intransferible.

O, por poner otro ejemplo, tambin me pregunto qu pueden tener en comn la profunda
exigencia con que Llus Domnech i Montaner se planteaba su labor de arquitecto -no ya en
plano esttico sino incluso poltico- con el oportunismo patente con que Lambert Escaler se
entregaba a la produccin masiva de bibelots de estilo Art Nouveau, cuando este estilo ya
haba triunfado y por tanto su inicial modernismo era ya comercial. Y esto no significa de
ninguna manera que los "productos" de Brull o de Escaler no sean a menudo de una gran
belleza, casi dira que demostrable objetivamente, lo que no responden es a un criterio
creativo de verdadera modernidad, y en cambio son obras como stas las que hacen que el
hombre de la calle piense en la palabra Modernismo.

Ante cosas tan dispares mantener el nombre de Modernismo como una unidad cultural es de
dudosa eficacia, al menos en el terreno de las artes plsticas.

En general es en las llamadas artes decorativas donde se suele hablar ms frecuentemente de

Modernismo, y en este campo tambin habr que puntualizar que el espritu inicial del
Modernismo los artesanos que se dedicaron slo lo compartieron plenamente cuando
participaron en el famoso proyecto informal de renovacin de los bellos oficios que Domnech
i Montaner y Antoni Maria Galliss llevaron a cabo en el Castillo de los Tres Dragones
barcelons, poco despus de la Exposicin de 1888. Despus, todos pasaron en general a
cumplir encargos o manufacturar objetos a la moda con buen gusto y alta competencia
profesional, sin la inquietud, sin embargo, con que un William Morris lo haba hecho en
Inglaterra aos atrs, y por tanto sin encajar en el concepto de Modernismo ms
comprometido con su etimologa.

La confusin proviene de la generalizacin en Catalua de la palabra modernismo en los aos

ochenta, cuando de hecho todava no haba surgido en el pas ninguno de los estilos que luego
seran calificados de modernistas. []. En sntesis se podran resumir as: ciertos intelectuales
del grupo de LAven, deseosos de remarcar su postura renovadora dentro del mundo cultural,
empezaron a esgrimir el nombre genrico de modernismo con suficiente nfasis y frecuencia
como para que la palabra acabara tomando un carcter propio. Primero este carcter no se
corresponda con ninguna estilo sino con una actitud, desafiante y reivindicativamente
renovadora, frente al arte convencional. Pronto sin embargo la palabra pasara de genrica a
especfica.
Este cambio se produjo coincidiendo con el momento -hacia 1893- en que los modernistas
catalanes se orientaron preferentemente hacia posturas simbolistas. Por eso, lo que haba
comenzado siendo una actitud pas a ser, para una gran mayora de personas, un estilo ms
concreto, identificado con actitudes decadentistas y formas delicuescentes, que adems -y
este es un factor clave de su xito popular - resultaban muy espectaculares incluso a los ojos
de los que vivan al margen del arte y de la cultura.

Muy pronto aquel Modernismo -ahora ya lo llamo con mayscula- fue objeto, por parte de los
escpticos, los vulgares o los bromistas, de numerosas stiras, muchas de las cuales han
quedado ampliamente registradas en la prensa del momento. La fuerza de estos ataques fue
tal que los mismos modernistas llegaron a aborrecer la denominacin. Esto se produca ya a
finales del siglo, por lo que sta slo sigui siendo empleada por los rezagados y los parvenus,
y en todo caso normalmente referida a las obras ms teidas de formas Art Nouveau.

La vida activa de la palabra Modernismo, en su poca, pues, fue cortsima, y su significado en

definitiva desemboc en una notable inconcrecin. Cmo es, pues, que ahora, casi un siglo
despus, empezando por m mismo, la empleemos con tanta insistencia y seguridad? La
respuesta la deberamos buscar seguramente en el reciclaje de la palabra que se produjo
cuando J. F Rfols (El arte modernista en Barcelona, Dalmau, Barcelona, 1943 y Modernismo y
modernistas, Destino, Barcelona, 1949) y poco despus A. Cirici (El arte modernista cataln,
Aym, Barcelona, 1951) estudiaron y reivindicaron ese complejo momento de la historia de
nuestra cultura y tuvieron que encontrar una forma de etiquetarlo. Entretanto, -es decir,
fijmonos bien, durante casi medio siglo- Modernismo haba cado en desuso o bien slo era
empleado coloquialmente para designar el aspecto ms superficial de su estilo ms popular.
Por eso la palabra conserv el carcter peyorativo que los satricos coetneos del movimiento
ya le haban dado.

Si, a esto aadimos la animadversin que hacia todo el arte tpico del periodo a caballo entre
los dos siglos demostraron los sucesores de los modernistas, los llamados novecentistas,
culturalmente hegemnicos en su poca, acabaremos de comprender la poca fortuna del
trmino Modernismo durante tantos aos. As, mientras Feliu Elias, en los aos treinta, le
dedicaba artculos plenamente adversos, contemporneamente el mismo Miquel Utrillo, al
redactar su Historia anecdtica del Cau Ferrat (manuscrito de 1934 no publicado hasta 1989),
tan slo mencionaba la palabra un par de veces, y una de ellas en una cita textual de un escrito
de la poca. Sorprende realmente que Utrillo, uno de los hombres clave del que ahora
usualmente llamamos Modernismo, sea tan parco en el uso de esta palabra cuando redacta la
historia del momento; la explicacin sera que el Modernismo segua siendo en los aos
inmediatamente anteriores a la Guerra Civil una palabra quemada, maltratada y ya inusitada
que slo los adversarios osaban utilizar, y an como mote peyorativo.

Por Modernismo, en los aos treinta, se entenda un movimiento simplemente decorativista

que se identificaba exclusivamente con el Art Nouveau. Volvemos a Feliu Elias para ver cmo
lo describa, con el interesado subjetivismo del anti-modernismo militante:

"(...) el dibujo del style nouveau era curvilneo, restauracin total de la lnea curva; destruccin
y levantamiento de volmenes, multiplicidad floral, bullicio de formas sinuosas, estilizacin
esdernegada de la jungla, como en los viejos mantones de Manila "(" La edad de oro del
modernismo ", Mirador, nm. 275, Barcelona, 10 de mayo 1934, p. 7).

Esta sera una interpretacin anecdtica y visceral, y por tanto irrelevante, si no fuera que, por
los motivos que sean, ha quedado profundamente grabada en el conocimiento popular.
Modernismo para el hombre de la calle -para el hombre de la calle mnimamente interesado
en el tema, por supuesto- no significa otra cosa que eso. Este significado restrictivo se fue
produciendo durante los primeros cuarenta aos de nuestro siglo, al menos; seguramente un
perodo demasiado largo para que despus vengamos unos eruditos a introducir precisiones,
llenos de razn y de base histrica, pero que alteren sustancialmente la imagen consolidada de
una palabra que ya se ha incorporado al lxico de uso comn con un significado sensiblemente
diferente.

En realidad Rfols y Cirici, cuando publicaron sus libros ya histricos sobre el tema, emplearon
la palabra en su sentido ms amplio, y a pesar de ser ellos los re-descubridores que volvan a
poner la cuestin del Modernismo sobre la mesa, no lograron sin embargo desterrar de la
memoria colectiva, la identificacin slo con su versin ms "floral". A la gente slo se le
puede cambiar un nombre muy arraigado de algo si detrs hay intereses muy fuertes,
econmicos sobre todo -decir "cava" en vez de "champn", por ejemplo-; pero si slo hay el
inters del rigor del estudioso, la propuesta depuradora no es fcil que prospere, y
seguramente no es necesario. Lo que prosperar ser la dualidad de significados de la palabra
segn la utilice un intelectual o un hombre de la calle.

Como he empezado diciendo, es cierto que los primeros protagonistas del Modernismo tenan
un concepto ms amplio de lo que queran ser, que el que hoy tiene este hombre de la calle.
En el campo de la pintura, como es bien conocido, el Modernismo se estren en Catalua con
un estilo de raz realista, sobrio y prosaico, claramente derivado del Impresionismo conceptual
de Degas, que no tena nada que ver con el todava prcticamente recin nacido Art Nouveau.
Era el estilo que consagr Ramon Casas y Santiago Rusiol y al que el primero se mantuvo ms
o menos fiel toda su vida sin caer nunca en el decorativismo floral que Rusiol s termin
abrazando. Si el Modernismo artstico, pues, se estren de este modo, parecera lgico que as
lo entendiramos an ahora; lo que pasa es que pretender que esto lo haga aquel seor que
toda la vida ha identificado el Modernismo con una vieja jardinera que haba en el patio de
casa sus abuelos o, en el mejor de los casos, con el Castillo de los Tres dragones o con La
Pedrera, es tarea casi intil, y en todo caso vuelvo a pensar que seguramente innecesaria. A
este seor le haramos un mejor servicio cultural si le hablramos de referencias ms precisas
ya la vez ms generalizadas en el conjunto del arte occidental: Impresionismo, Simbolismo,
Postimpresionismo, etc. Y en ltimo caso, solo en ltimo caso, el trmino Modernismo lo
podramos reservar para referirnos al Art Nouveau, tal y como la gente ha adoptado el trmino
espontneamente al cabo de tantos aos de inercia.

Aunque quizs sera ms conveniente no marear ms este trmino tan resbaladizo y dejar que
se fuera convirtiendo en una denominacin arcaica y obsoleta. Otra cosa sera seguir
hablando de "la poca del Modernismo" para designar el conjunto, complejo y heterogneo,
de tendencias culturales de aquel momento.

Las vacilaciones de los mismos artistas de la poca en frente a su denominacin, hacen que
ahora nosotros no acabemos de saber en qu consiste el arte del Modernismo. Es por este
motivo que cada vez veo menos factible teorizar sobre l; podemos teorizar sobre el
Impresionismo, sobre el Simbolismo o sobre las producciones artsticas en la Catalua de
aquella poca, pero teorizar sobre una palabra de significado incierto me parece una tarea
absurda. No son las palabras las que merecen discusin sino los conceptos que ellas deberan
expresar con toda claridad, porque las palabras deben estar al servicio de los conceptos y no al
revs. Por eso mismo, esta exposicin que ahora celebramos recoge de manera antolgica la
produccin artstico y cultural de la poca modernista, pero de lo que no estoy tan convencido
es que sea realmente la exposicin del Modernismo, que para unos significa casi todo lo que se
hizo a finales de siglo y para otros casi nada.
A quin traicionaramos si discretamente furamos arrinconando esa palabra tan conflictiva y
borrosa? A los hombres de LAven que la pusieron en circulacin o a los novecentistas que la
continuaban utilizando aos despus con intencin burlesca? En todo caso el copyright
correspondera sin lugar a dudas a los primeros, y ellos mismos, recordmoslo una vez ms,
acabaron desterrndola de su vocabulario.

Extrado del catlogo de la exposicin: El modernisme, Barcelona: Olimpada Cultural-Lunwerg,

1990, vol. 1, p. 45-49.