Maisonneuve & Larose

Idoltrie, astroltrie et sabisme

Author(s): Charles Genequand
Reviewed work(s):
Source: Studia Islamica, No. 89 (1999), pp. 109-128
Published by: Maisonneuve & Larose
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/1596088 .
Accessed: 25/01/2013 01:34

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StudiaIslamica,1999

Idolitrie, astroltrie et sabeisme

La recherchemodernesurles sabdenssembleetrepartie,sans excep-

tion,du principeque ce nom, que ce soit dans le Coran ou dans les
textesrelatifs
aux habitantsde Harran,devaitdesignerune religion,une
secte ou une ecole determinee,dans un sens i la fois ethnique (ou
sociologique) et dogmatique.A partir de aI, I'effortdes savants a
' '
consiste proceder une selectioncritiquedes materiauxfournispar
"
les sourcesarabes,a opererun tri,de maniere obtenirune imagecohe-
renteet vraisemblabledu groupepostule.Ce faisant,on a souventmis
sur le meme plan des textesde naturetresdifferente et appartenanta
des epoques separeespar plusieurssiecles,en grosdu IXepour al-Kindi
au XIV' pour al-Dima'qi.Meme le travailnovateuret a bien des egards
remarquable de J.Hjarpe n'Wchappe pas entierement i ce defaut ('). S'il
a permisde fairedes progresimportantsdans notreappreciationdes
sourcesdes auteursarabes,il ne s'estguereinterrogesurles motivations
et les objectifsde ces auteurseux-memes.J'aivoulu tenterici une autre
voie d'approche en analysantpour eux-memesles principauxtextes
relatifsau culte des images et des astres ainsi qu'i la religiondite
sabeenne,ces troisproblemesformant un toutindissociable.J'aiegale-
mentessayede mettreen lumikrele caractre propre chaque texteet
sa coherenceinterne;en effetla memedonnee rapporteepar diff6rents
auteurspeut prendredes significations tresdifferentes.
Enfin,j'ai tIch6
d'6tablirs'il existeune evolutionhistoriquediscernabledans la repr6-
sentationqu'ils offrent de la "secte" sabeenne. Ce n'est que sur la base
de ce travailpreliminaireque l'on pourra tenterde determinerdans
quelle mesure ces diffdrents temoignagesreflttentune realitehisto-
rique concreteet verifiable.

(1) J.HjArpe,Analysecritiquedes traditionsarabes sur les sabdens harraniens,Uppsala 1972.

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 CHARLESGENEQUAND

Dans le soixante-troisieme chapitredes Prairies d'Or (2), consacre

aux lieux de culte des religionsnon-monotheistes,al-Mas'idiexplique
ainsil'originede l'idolitrie:

Beaucoup de gens de l'Inde et de la Chinepensaientque Dieu

etaitun corps,que les anges etaientdes corps doues de perfec-
tionet que Dieu etaitdissimuledans le ciel avec ses anges. Cela
les incita'a se donnerdes statueset des idoles conformesau Crea-
teur(gloire"aLui !) et aux anges,differentes de tailleet d'aspect.
Certainesavaient formehumaine et d'autres avaient d'autres
formes; ils les adorerent,leurs offrirent des sacrificeset leur
firentdes voeux, parce qu'ils croyaientqu'elles etaient sem-
blables au Createuret proches de Lui. Ils poursuivirent ces pra-
tiquespendant une tres longueperiode,jusqu' I ce qu'un de leurs
sages attireleurattentionsurle faitque les spheresce1esteset les
astressontles corpsvisiblesles plus prochesde Dieu, qu'ils sont
vivantset doues de raison,que les anges serventd'intermediaires
entreDieu et ces derniers,et que toutce qui survientdans ce
monde correspondau cours des astresordonnepar Dieu. Aussi
les adorerent-ils et leur offrirent-ils
des sacrificesafinqu'ils leur
soient favorableset continutrent-ils ces pratiques pendant un
certaintemps.Mais lorsqu'ilsvirentque les astresdisparaissaient
le jour et "icertainesheuresde la nuit'a cause des obstaclesqui
s'interposentdans l'atmosphbre, certainssages vivantparmieux
leur ordonnerentde leurerigerdes idoles et des statuescorres-
pondant'a leurs formes,'a leurs aspects et 'a leurs dispositions.
Ainsi,ilserigerentdes idoles correspondant au nombredes astres
majeurset bien connus, les planetes.Chaque classe d'hommes
veneraitune de ces planeteset lui offrait un typede sacrifice,dif-
ferent de celui des autres, croyantque lorsqu'ilsveneraientles
idoles qu'ils avaientfaqonn"es,les sept corps ce1estesse mou-
vaientconformement 'a tous leurs desirs.Pour chaque idole, ils
bitirentun templeet un sanctuairedistinctet nommerentces
sanctuairesdu nom de ces planetes.

Ce passage se presentetoutd'abord comme un textequ'on pourrait

qualifierd'ethnographique: il s'agit de d6crireet d'expliquer,autant
que fairese peut,les pratiques,scandaleusespour un musulman,de la
constructionet de la venerationd'idoles, propresaux habitantsde la
Chine et de l'Inde.Al-Mas'ldipense evidemmentavant tout aux hin-
douisteset aux bouddhistes.Maisle textea en meme tempsune dimen-
sion historique: I'etatdecritappartiendraitau pass6 et auraitete rem-
(2) Murfigal-Dahab, ed. Ch. Pellat,t. II, Beyrouth1966, 379 sqq.

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 IDOLATRIE, ASTROLATRIE ET SABEISME

place par le culte des astresconqus comme des intermediaires entrela

ou les diviniteset l'homme.Bien qu'al-Mas'idi ne le dise pas ici, cette
nouvelleconceptioncorrespondassez exatementi ce que l'on trouve
dans de nombreuxcourantsde la philosophie grecque telle que les
musulmanspouvaientla connaitre.On penseranotammenti ce qu'Aris-
tote ditdu caracteire divindu ciel dans la Mgtaphysiqueet le Traitgdu
Ciel (3). Enfin,dans un troisieime temps,s'etantrenducompte que les
astresdisparaissaient pendantla journee ou lorsque le ciel est couvert,
les hommesd&cide'rent de construiredes templeset des idoles permet-
tantde supplier a leur absence. Cettenouvelleinterpretation fait&cho
au passage fameuxdu Coran(6/76-8)montrant Abrahamse detournant
de l'astrolatrieen d&couvrantla natureintermittente des astres.
Un texteexactementparallilea celui-li,quoique lc6gerement abrege,
se trouvechez le theologienmu'tazilite'Abd al-6abbdrqui indique sa
source, b. Masi, lequel reprendlui-memedes informations
fournies al-.Hasan
par AbM Ma'Caral-Munaggim (). 'Abd al-6abbar marque treis
clairementlui aussi les trois&tapesdu developpementreligieuxde l'hu-
manitenon-monotheiste : idolatriepure, reposantsur la croyancea la
corporeitede Dieu et des anges,puis cultedes astresconsid&rescomme
intermediaires entrel'hommeet Dieu, enfinconstructionde templeset
d'idoles correspondantaux planeites.'Abd al-6abbdrconclut en remar-
quant que l'homme finitpar revenira la pure idolItrie(5). Les deux
auteursdivergentensuitecompletement. AI-Mas'idise met en devoir
d'identifierles sept temples correspondantaux sept planeites; c'est
ainsique la Ka'ba auraitete le templede Zuhal/Saturne en raisondu fait
'
que la dur&eet l'anciennetesontassocidessp&cifiquement ce temple
et a cetteplanete(ou divinit6)(6). de ann~es,les hommes
Aprils longues
auraientabandonne le culte des astres pour revenira l'idolatriepure,
selon la remarquefaiteegalementpar 'Abd al-Oabbar,considerantque
les idoles &taientsusceptibles de les rapprocherde Dieu. L'identifica-
tion precise et la localisationdes autrestemplesne sont pas toujours
possibles,et l'astreauquel chacun &taitconsacren'est pas toujourssp&-
cifie.De toutemanierele compten'y est pas car le septieme,construit
"surles hauts-plateaux de la Chine",est dedi~ a la "Cause premiere"
()
qui n'est evidemment pas une des sept planetes.En outre,plusieursde

(3) MdtaphysiqueXII 8, 1074a 38-b 14 ; De Caelo I 3, 270b-5-9 ; II 1, 284a 2-6.

(4) Al-MugniV,al-Firaq gayr al-isldmiyya, ed. M.M. al-Hudayri, Le Caire 1965, p. 155. Les deux
auteursen questionsont Abi MIsA al-Nawbahti(mortentre912 et 922), auteurdu K al-Ard'wa-'l-
Diydndtperdu mais souventcite par les h&resiographes, et Abi Ma''ar al-Balhi,le fameuxastrologue
contemporaind'al-Kindi.
(5) L'auteursonge sans doute a la situationqui prevalaiten Arabiea la veille de l'islam ; I'etape
astrolitriquedevaiten consequence Etrerepouss&edans un passe plus Eloigne.
(6) Soitparce que Saturne,en tantque pere de Jupiter,est le plus ancien des dieux, soitparce que
la revolutionde sa planetea la plus longueperiode.
(7) Murg, II 384.

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 C:HARLES
GENEQUAND

ces templessontsituestreisloinde l'Inde et de la Chine,telsla Ka'ba ou

le templede 6umddana San'd', ce qui montrequ'al-Mas'idi a complete-
mentperdu de vue le cadre initialde son expose, ou plus exactement
qu'il considerele paganismeet l'idolaitrie
'
commeun toutplus ou moins
monolithiques'opposant en bloc l'ensemble monotheiste.
Selon une autre traditionrapportee par al-Mas'Odi,ce septieme
templeauraitete construitpar un roi turcdans des tempstriesanciens.
I1est' diviseen septparties(bayt),chacunepercee d'une fenetrefaisant
face une statuerepresentant une des sept "planetes"et faitedans une
pierreprecieusecorrespondant a l'influencede l'astreen question.A ce
culte sont lices des croyancesastrologiquessur les correspondances
entre le monde celeste et le monde de la gendration.Les fiddlesse
represententl'interdependancedes deux mondes sur le module du
metieri tisser: les mouvementsimpartisi ce dernierpar l'ouvrierpro-
voquentl'apparitiondes diffkrentes figureset imagesdans le tissu,de la
meme maniere que le Createur se sertdu mouvementdes astrespour
produiretous les phenomenesdu monde naturel,comme la formation
d'un oeufou la naissance d'un poulet.C'est ainsi que les astrologues
affirment que Venus a donne i tel hommetelle qualite,Mars des che-
veux roux, Saturneune barbe clairsemeeet des yeux protuberants,
Mercurel'habilete,Jupiterla pudeur,la religionet la science,et ainside
suite.L'imagedu metier~atisserse retrouvedans un passage du Kitab al-
Tawhidd'al-Maturidi ouielle est attribute'a "un groupe d'astrologues"
(qawm min al-munagimin). Ce derniertexteest plus brefet formuld
differemment, mais l'identitede la conceptionet de l'exemple donne
'
du pouletet de l'oeufsuffit etablirla communautedes sources (8).
'
Quand 'Abdal-Gabbar,apres avoirindique que les Perses conside-
rentDjamshidcomme le fondateurdu culte du feu,en raisonde l'ana-
logie de cet elementavec la clartedu soleil (donn~es qui se trouvent
aussi chez al-Mas'idi),il poursuitavec un examen des diversesformes
du paganismede la Gdhiliyya, developpementsqui semblentexclusive-
mentdictespar des versetscoraniquesdontils constituentune sortede
paraphrase.Conformement i son optique thdologique,'Abd al-Gabbar
refuteensuitele culte des idoles et termineson chapitreen declarant
qu'il est inutilede s'etendresurles causes de l'idolitrieune foisque son
inanitea ete demontr&e(9), ce qui paraitbien etre une pointe dirigee
contrele genrede considerationsdeveloppdespar al-Mas'ldi ou, plus
probablement, par les sourcescommunesi al-Mas'idiet 'Abdal-Gabbar,
soital-Nawbahti et AbMMa' ar. La remarquesurla Ka'ba comme temple

(8) Al-MNturidi,K al-Tawhid,6d. E Kholeif,Beyrouth1970,p. 143. La comparaisonavec al-Mas'Udi

permetde corrigerau moinssurun pointle textetoujourstris fautif de I'dditiond'al-MWturidl:
lireal-
ibrisam(1. 16) au lieu de I'absurdeal-ibrbi-summ.
(9) AI-Mugnr V,156-9.

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 ET SABEISME
IDOLATRIE,ASTROLATRIE

de Saturneainsique la longuedur&eassoci&ea cettedivinite/planete, se

trouveaussi chez lui, mais dans le chapitreconsacr6 aux
sabcens qui
pr&cede immediatementcelui sur l'idolitrie.Ii sembleraitdonc que
'Abdal-Gabbaraitrepartila matieretrouv&edans ses sourcesentredeux
notices distinctessur l'idolitrieet le sabeisme respectivement, et cela
pour des raisonsqui apparaitront plus loin.
Le responsabledu retourdes hommesa l'idolitrieapres une phase
d'astrolitriefut, selon al-Mas'fdi, Biddsaf (le Bouddha). D'origine
indienne,il voyageadans le Sind,le Sijistan,le Zabulistan,le Kirmdnet
jusqu'en Perseen se faisantpasserpour un prophete(mutanabbiyan).
Ces indicationshistoriquement faussesont evidemmentpour but d'6ta-
'
blirun lien entrele bouddhismeencore atteste l'1poque en Asie Cen-
trale et les "sabdens" de Mesopotamie.En effetal-Mas'idi considere
BWddsafcomme le fondateurdu sab6isme (awwalu man azhara
maddhibal-sabi'a) ("') qui abusa les hommespar diversstratagemeset
les persuadade se prosterner'anouveau devantles idoles. Ii leur enjoi-
gnitegalementl'austerite(zuhd) en attirant leurattentionsurle monde
superieurqui est le lieu d'originedes Ames, ainsi que de leurretourlors-
qu'elles quittent le monde d'ici-bas.
Al-Mas'ildia insereune autrenoticesurBiddsafdans son chapitresur
les rois d'Iran("). II y est de nouveau presentecomme le fondateurde
la doctrinesab~enne (ahdata madhab al-sabi'a). L'accentest cettefois
nettementmis sur le caractereastrologiqueet astrolitriquede sa doc-
trine.Les astres,sp6cialementles planetes,regissentce monde, leurs
apparitions,conjonctionset oppositionsdeterminent les phenomenes
qui s'y produisent,non seulementla compositiondes corps simpleset
la dissolutiondes composes, mais aussi la longueurou la brievet6des
existences,la perfectiondes formes,I'apparitionet la d6crue des eaux.
Bidasaf reussitainsi "as6duireun certainnombre d'espritsfaibleset
peut etre considere comme le fondateurdu sabeisme dans ses deux
varietes: celle des Harranienset les "kimariyyon" qui occupent la
regiondes maraisde Basse-Mesopotamie entreWasitet Basra.
Ii est tressignificatif que le chapitredes Murfgconsacre sp&cifique-
mentaux sab6ens soitl'un de ceux dans lesquels l'auteurtraitesucces-
sivement des temples des diffdrentesreligions (12). Le chapitre com-
mence par la descriptionsouvent comment&edes hayakil sab ens
dedies aux planeteset de leursformesrespectives.Toutdepend de l'in-
terpretationque l'on donne du mothaykal; la traductionhabituellede
"temple"ne convientcertainementpas. II peut s'agir de niches,voire
de simplesrepresentations symboliques.Al-Mas'fdilui-memene les a

(10) MurugII, 380.

(11) MuraigI, 263.
(12) MurugII, 391 sqq.

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 CHARLES GENEQUAND

pas vus et precisequ'il n'en restaitde son tempsqu'un seul dedie a Azar
pire d'Abraham(1') et appele Maglitya.Si ce nom,comme il paraitcer-
tain,derivedu grec megald thea, l'information donn&epar al-Mas'idi
est evidemmentsans valeur.
Le paragraphesuivants'appuie surune autoriteharranienne, un cer-
tain 'Aysiin, de
qualifie juge (qddi), et mort apris l'an 300 de l'hMgire,
pour decriresommairement les sous-solsde ce templeet les ritesqui s'y
pratiquaient.II y aurait1l diff~rentes sortes d'idoles "faitesa la sem-
blance des corps celesteset des etres superieursqui les transcendent"
(le texteest peu clair).Ces idoles seraientcreuses,ce qui permettrait a
des pretresplaces derriereun murde les faireparlerpar le moyende
"
tuyaux.Les gardiensdu temple (sadana) inspireraientainsi leurs
fiddlesdes leurtendreenfanceune sainteterreur, au pointde leur don-
ner un teintjaune, et assureraientla perennitede leur pouvoir et de
celui de l'Etatsurles espritsfaibles.
Quoique l'autorit6invoqu6eici soit apparemmentun musulman,ce
passage curieusementvoltairienportela marquede la pol6mique chre-
tiennecontreles sab6ens dont l'importancea et6 admirablement mise
en evidence par Hjarpe.On noteraen outrela ressemblancesuspecte
de ce templeavec le septiemed&critun peu plus haut.II seraitaventu-
reux de vouloiry trouverdes informations historiquement exactes.
Le paragraphequi suitest d'une extremeimportanceet doit tretra-
duitavec pr&cision:

"Ce groupe (ta'ifa) connu sous le nom de harranienset de

sab6ens a ses philosophes, mais ceux-ci sont les cuistres
(hagwiyya)et le commun ('awdmm) parmi eux, distinctsdes
experts(acwass) parmileursages en ce qui concerne leursdoc-
trines; nous les avons rattachesaux philosophes'a cause de leur
ascendance (nasab), non pas a cause de la sagesse ; en effetils
sont Grecs (yaindniyya), mais tous les Grecs ne sont pas philo-
sophes, et seuls les philosophessontleurssages."

C'est a tortque M. Tardieu (14) a cru trouverici une distinction entre

deux categoriesde sab6ens harraniens: les philosophes platoniciens,
lointainsheritiersde Simpliciusd'une part,et les paiens idolitresde
l'autre.C'est "al'interieurdu peuple grec que passe la ligne de d6mar-

(13) Muruf II, 392. On a souventcherch6une confirmation archeologiquedes dires d'al-Mas'cdi

dans les ruinesde Sumatara une cinquantainede km de Harr4n.Cf.J.B.Segal, "Pagan Syriacmonu-
mentsin theVilayetofUrfa",Anatolian StudiesIII (1953), 97-119,en part.pp. 107-116.Mais Segal lui-
meme reconnaitque les identifications pr6sententdes difficultis.
11n'est pas du toutimpossibleque
les "temples"des sab6ens soient sortisde I'imaginationdes auteursarabes, toujoursfertilelorsqu'il
s'agitde monumentsanciens,i la vue de certainesruines.
(14) coraniqueset de Harrdn",JournalAsiatique 274 (1986), 1-44.
"S.biens "S.biens"

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 IDOIATRIE, ASTROLATRIE ET SABEISME

cation,les sab6ensconstituant le groupeidolatredontles soi-disantphi-

losophes ne sont pas vraimentdignesde ce nom ('1). Cette interpreta-
'
tion est confirmeepar un autrepassage des Murag (I 109) : propos
de la mensurationdu temps par le mouvementdes astres,al-Mas'Udi
note que les sabeens,"qui sontle commundes Grecset les cuistresdes
philosophes anciens", ont dispose leurs pretresselon une hierarchie
correspondanta celle des neufspheres,hierarchiereprisepar les chr&-
tiensapres eux ('1). Le sens de ces deux passages est donc parfaitement
clair,de memeque l'attitudepour le moinscondescendante,sinonfran-
chementmeprisante,d'al-Mas'Odi l'1garddes sabdensde Harran.
Ce qui suitest introduit par les deux citationsplatonicienneslongue-
mentcomment6espar Tardieu; il s'agitd'un resumeextremement suc-
cinctde quelques thesesauthentiquement platoniciennes pourlesquelles
al-Mas'Odis'est manifestement fondenon sur1'enseignement des Harra-
niens, mais surdes resumes des dialogues de Platon telsqu'ils existaient
a son epoque, en particulierla R6publique et le Timre.Platonest rap-
prochedes sagesde l'Inde en tantqu'adherentde la doctrinede la trans-
migrationet oppose aux religionsdu livreen tantqu'il nie l'existence
d'un livrer ve1' et de messagersdivins.On reconnaitau passageune allu-
'
sion la theoriedes idles et de la reminiscence.C'est ensuitele maitre
de la logique(17) et Pythagorequi sontevoques avec leursouvragesintro-
ductifs(al-'ulam al-mu'addiya) contenantla theoriedes quinque voces
(al-alfazal-hams): genre,espece, difference specifique,essence et acci-
dent,c'est-i-direl'Isagoge de Porphyre('"), et les dix categories('9). A
partirde lh,l'6tudiantpeuts'l1everjusqu'au termede la m6taphysique et
des realitispremiereset secondes (al-uwal wal-tawan)O.
Il est ~ noterque c'est aussi une philosophieessentiellementaristo-
telicienneque le texted'Ibn al-Nadimattribueaux sabeens : leur doc-

(15) Ii n'est pas meme necessairede supprimerla prepositiondans li-bdduibi al-ta'ifaavec Joep
Lameer,"FromAlexandriato Baghdad : Reflectionson the genesis of a problematicaltradition",in
G. Endresset R. Kruk(eds.), The ancient traditionin Christianand Islamic Hellenism,Leyde 1997,
187-8.Le texteest parfaitement depourvud'ambigui'te tel qu'il est,et encore plus a la lumitredes pas-
sages parallelesdes Muraf et du Tanbibcites ci-dessous.
(16) Cetteidee d'une correspondanceentrela hierarchiece'lesteet la hikrarchie eccl6siastiquerap-
pelle e'videmment les speculationsdu pseudo-DenysI'ArMopagite ; cf.ci-dessousn. 28.
(17) Comme le faitobserverTardieu,art. cit. 16, ii s'agitici moinsd'Aristotelui-memeque de ses
commentateurs (ou plus exactementdes commentateurs de Platon) dont plusieurscitentla maxime
en question.
(18) La confusionentrePorphyreet Pythagore,que l'on peut soupqonnerailleursdans la littera-
turephilosophiquearabe, semble due a la foisa la relativesimilitudedes deux noms dans I'6criture
arabe et au faitque le premierest la principalesourced'information surle second. Cf.Ch. Genequand,
"Platonismand Hermetismin al-Kindi'sFi al-Nafs",Zeitschrtft fir Geschichteder Arabisch-lslami-
schen Wissenschaften 4 (1987/88), p. 5 et n 15.
(19) Les dix categoriessontici diviseesentresimples,au nombrede quatre,et les six
compos(es,
autres; cettedistinctionnous renvoiea nouveauaux commentateurs et non a Aristote lui-meme; cf.
Ammonius,in Categorias(ed. Busse,Commentariain Aristotelem graeca IV,4) 66, et surtoutPhilo-
pon, in Categorias(ied.Busse,ibid. XIII, 1) 163, 1-8.

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 CHARLES GENEQUAND

trinede la matiere,de la forme,de la privation,du temps,du lieu et du

mouvementest celle d'Aristotedans la Physique (Sam' al-Kiydn);en ce
qui concerne le ciel, ils considerentqu'il est formed'une cinquieme
nature incorruptiblequi n'est pas composee des quatre elements
('andsir), ce qui corresponda la notion d'6thertelle qu'on la trouve
dans le Trait6du Ciel; la theoriedes quatre natures,c'est-a-diredes
quatreelements,et de leurs transformations reciproquesdans le pro-
cessus de la generationet de la destruction,vientde l'ouvrageDe la
GMn6ration et de la Corruption,de meme que ce qui est dit des phe-
nomenes meteorologiquesdu monde sublunairevient des M&t6orolo-
giques. Quanta l'me, elle est une substanceimmortelle et incorporelle
selon le TraitW de l'Ame.Leurth orie de la visionv ridiqueet de la per-
ceptionsensible'
vientdu TraitWdes Sens et du Sensible (= Parva Natu-
ralia). Quant Dieu, ils affirment qu'il est un, qu'il n'a pas d'attributs,
qu'on ne peut rienen dire de positifet que par consequent le raison-
nementsyllogistiquene s'applique pas " lui. C'est ce qu'Aristotedit
dans le livre Au sujet des demonstrations, ils suiventle
Mat.tdffisiqd.
livre Ftidiqtiqd (= Apodictique ou Seconds Analytiques) (20).
Le syllabusphilosophiquerepresentepar ce texteest celui du neo-
platonismetardifconstituepar le corpus aristotdlicien pour I'essentiel
des sciences, a l'exception de la psychologie et de la metaphy-
sique/thologie qui restentpour 1'essentielplatoniciennes.Cet hybride
est caract ristiquede la tradition grecquetardiveet de toutela philoso-
phie arabe dans laquelle Thdologiedited'Aristotejoue un r6le capital
la
en ce qu'elle permettait d'attribuerau Stagiriteune psychologieet une
metaphysiqueacceptablesdans le contextede l'poque (21). On notera
aussi la consonancesyriaquedes transcriptions du grec,ce qui convient
bien au milieu harraniendu debut de l'islam (22). Ces termes seront rem-
places dans la suitepar de veritablestraductions.
Le paragraphesuivant(1397) nous ramene,selon les termesexpres
d'al-Mas'Udi,aux sabeens de ce qui pr&ecdeformantdonc une
sortede digression.On ne saurait direplus clairementque les sabeens
.Harrin,
ne sontpas des philosophes,platoniciensou autres.Parmiles sab ens,
al-Mas'ididistingueentreles harraniens
'
et les kimariyytfn
(23), qui s'op-
posent aux premiers,et se refkre un ouvraged'Abo BakrM. b. Zaka-

(20) Ibn al-Nadim,Kitdbal-Fibrist,ed. R. Tajaddod,Teherans.d., p. 384.

(21) La parentede la theologie aux harraniensavec la Thdologied'Aristotea 6t, deja
attribuee
notre par Hjirpe,Analyse 153-161; cf. aussi Ch. Genequand,"La memoirede I'fme : Porphyreet la
Thdologied'Aristote", Bulletind'Etudes Orientales48 (1996), 103-113.
(22) La formeMatdtdffiisiqdse trouveaussi dans la ThdologiedAristotep. 3 Dieterici.
(23) Ce nom,qui apparaittroisfoisdans les Mur~fi(?? 535, 1397, 1433 avec plusieursvariantes)
resteobscur.Si I'on se refkreaux passages du Tanbib d'al-Mas'adiet des Atard'al-Bir0nicites ci-des-
sous, on est tentrd'y reconnaitreles Mandeens ou les Elkhasaites.Le Tanbih les nomme d'ailleurs
Kalddnijyfin,maisla corruptionen Kinmdriyyfin ou autress'explique difficilement.

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 ET SABEISME
IDOLATRIE,ASTROLATRIE

riyya'al-Razi.Il renoncea developperce point davantage,se bornanta

renvoyera son propreouvragesurles opinionset les religions(al-Ard'
wal-Diyandat). Il indiqueegalementqu'il s'est entretenudu sujetavec un
certainMdlikb. 'Uqbin et d'autrespersonnes,et que leurs opinions
divergent quantaux sacrificesattribuesaux sabeens,en particuliercelui
du taureau noir, et a leurs methodes de divinationet doctrines
secretes(24).
Dans al-Tanbibh wa-'l-Irdf,al-Mas'Odireprenda peu preisles memes
donnies avec quelques details supplementaires. AvantZoroastre,les
Perses suivaientla religiondes hanifs,c'est-A-dire des sabeens, religion
apportee par Bodasaf.Le nom de sabeens est explique comme venant
de Sdabifilsde Mathusalemou de Sabi filsde Mariqui vivaitau temps
d'Abraham.Un peu plus loin,il diviseles roisde Rum,soitici les empe-
reursromains,en deux categories: les sabeens et les chretiens.Le pre-
mierempereurchretienfutConstantinet il y eut des polemiques surla
cause de sa conversionet de son abandonde la religiondes hanifsqu'il
avait pratiqueejusqu'alors(25). Dans un paragraphe(2') consacre aux
doctrinesdes nations (aqdwil al-umam) pour lequel il renvoie a
d'autresde ses ouvrages,al-Mas'Oditraitea nouveau des hanifset des
Chaldeens (Kaldaniyyan) qui sont les Babyloniensdont les survivants
viventdans la regiondes maraisentreWisit et Basra ; ils se tournent
versle norddans leurspriires.Les chamanes,qui sontles sabeens de la
Chine, suiventl'enseignementde BOdasafet des Grecs de bas niveau
('awdmm al-Yiandniyyin); ils se tournentvers l'est dans leurs priires.
Quant aux sabeens egyptiens,dont les survivantssont les sabeens de
Harran,ils prienten s'orientantversle sud, s'abstiennentde beaucoup
de nourritures que mangeaientles Grecs,commele porc,le poulet,I'ail
et les fives.Ils considerentcomme prophttesAgathodaimon,Hermeis,
Hom"re,Aratus,auteurdu livreSur la Formede la SphBreet des Astres
et d'autres,Oribase, les deux AranT.Ils suiventdes ritessecretsdans
leurs sacrifices,leurs priereset offrandesde parfumsaux planeiteset
aux autresastres; ils representent dans leurs templesles diversdegres
de la pretrise,le pretresupremeetantnommechefdes kumr (27. Ils sui-
ventla doctrinede Platonselon laquelle "celuiqui se connaitveritable-
mentlui-memedevientdieu",et le principed'Aristote(sdhibal-mantiq)
selon lequel "celui qui se connaitlui-memeconnaittouteschoses". Al-
Mas'Odifaitensuiteallusiona la polemique entrePorphyre,qu'il consi-

(24) C'est abusivementque Tardieu p. 18) faitde ce MAlik

le chefde la suppos&eAca-
demie platoniciennede Harrinet dit qu'al-Mas'idi
("S.biens" I'auraitconsult6"surdes questionstechniqueset
historiquesde philosophiegrecque".
ed. M.J.De Goeje (Bibiotheca GeographorumArabicorumVIII),
(25) Kitab al-Tanbibwa'l-l~rdf,
Leyde 1894, 90-1; 137.
(26) Ibid.161-2.
(27) La lecturecomme le sens de ce motsontdouteux ; voirla note de De Goeje dans son 6dition.

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 CHARLES GENEQUAND

dere curieusementcommeun chretienqui n'auraitsuivila doctrinedes

sabeens grecsqu'en secret,et le pretreegyptienAnebo,sectateurde la
premierephilosophiede Pythagore, de Thaleset d'autres,qui est la doc-
trinedes sabeens egyptiens."Ces epitressontbien connuesde ceux qui
s'occupent des sciences des Anciens".Beaucoup d'ouvrages ont ete
ecritsen defensede la doctrinedes pythagoriciens, le dernieren date
etantcelui d'AbOBakrMuhammadb. Zakariyya'al-Rdzi,en troislivres,
posterieura l'an 310. L'ordredes mondes (tartib al-'awdlim) a ete
decritpar Platondans son traitede metaphysique(Fi-ma ba' d al-Tabi
'a) connu sous le nom de Timrde, en troislivres,traduitpar Yalhyb. al-
Bitriq.AI-Mas'idiconsiderece traitecomme distinctdu Timrde medical
dans lequel sontdecritesla creationdu monde physique,les formeset
les couleurs,leurcompositionet leurdissolution; il futcommentepar
Galienet Hunaynb. IshBq.Le debutde ce traiteest perdu.Aristote,lui,
a decritl'ordredes mondesdans sa MWtaphysique (Fi-mdba' d al-Tabi
a), lettreLdm et autres,commentepar Themistiuset traduitpar IsIhq.
Al-Mas'fdiconsacreensuitequelques lignesa la creationdes hierarchies
angeliques,au nombrede neufdans la theologiechretienneet leurcor-
respondance(ald miqddr) avec la hierarchieecclesiastique (mardtib
al-Kahanat) (28). II conclut en ajoutant que la position des sabeens sur
"ces hierarchies"est qu'elles correspondenti l'ordredes neufspheres,
ce qui etait aussi la doctrinedes dualistesavant Mani ; dans chaque
secte, les autoritesreligieusessont ordonneespar analogie (tagbihan)
avec les essences superieureset les corps ce1estes.
L'opposition&tabliedans ce passage entresabeens grecset egyptiens
est fortinstructive. En depit d'erreurs,de confusionset d'amalgames
irrecevablesavec les pythagoriciens, il semble clair qu'al-Mas'fdiavait
conscience de l'origineegyptiennede l'hermetismedontderiveincon-
testablementla liste des "prophetes"harranienset quelques-unesde
leurs doctrines (29).
C'est egalementa l'ouvrageAbO Ma'garal-BalhiFi Buyat al-'Ibdd~t
qu'al-Birinifaitreferencedans un passage (30)consacreaux sabeens qui
attribuea cette "communaute"(milla) le templede Baalbek dedie au
soleilou celui de Harrana la lune,ajoutantque les fidelesde la Ka'ba en
'
faisaientaussi partie et qu'al-Iat correspond Saturne et al-'Uzza a
VWnus.Peut-onen conclure que le reste de la notice provientde ce
memeauteur? C'est possiblesansetredemontrable.Le rapprochement,
pour ne pas dire l'identification,du sabeisme et du bouddhismes'ac-

(28) Ces speculationsrappellentcelles que i'on trouvedans les6critsdu pseudo-Denys.AI-Mas'fidi

ditque ces ordressontappel6s tugam,ce qui est manifestement une transcription
du grec tagma. Cf
HidrarchiecdlesteVI,2,et HidrarchieeccldsiastiqueV,2.
(29) Cf. Ch. Genequand,"Platonismand Hermetismin al-Kindi'sF al-Nafs'"Zeitschrtft fir Ges-
chichteder Arabisch-Islamischen Wissenschaften 4 (1987/88), 1-18.
r al-Baqiya,6d. E. Sachau,Leipzig 1923, 204-206.
(30) Al-Ata

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corderaitbien avec un auteuroriginairede la Transoxianeoii cette der-

nitrereligionetaitencore bien vivace au debut de l'islam.Ce texte,en
effet,est consacreessentiellement au Bouddhaconsiderecommele pre-
mierdes fauxprophetes.Apparuen Inde au debutdu regnede Tahmu-
rasp,il auraitpreche (da'a ila) la religionsabeenne, auraitentrainm de
nombreuxfiddles,et les rois Pildadides et Kayinides etablis dans la
regionde Balhlauraientadore le soleil,la lune,les astreset les elements
jusqu'a I'"poque de Zoroastre.Bien que le texted'al-Birinine soit pas
absolumentexplicitesurce point,il semblebien que sabeismeet astro-
latriesoientici poses comme equivalents.Les "restes"de ces sabeens
sontetablis'I Harranet appeles en consequence "harraniens". Une autre
'
explicationde ce nom le rattache Hdrinb. Tarh,fr re d'Abraham.Suit
le recit,destinea ridiculiserle judaisme,qui attribuel'originede la cir-
concisionau faitqu'Abrahamauraitete atteintde la lepre sur son pre-
puce. Expulse du templedes idoles,il les auraitfracasseesavantde se
repentiret de cherchera rentrer en grace en sacrifiant son fils' Jupiter
(kawkab al-Mugtari)conformement a leur pratique.C'est Jupiterqui
auraitalorssubstitueun belier.Cettehistoireest egalementmiseen rela-
tion avec les sacrificeshumainsattribuesaux sabeens, bien qu'ils ne
puissentplus les accomplirouvertement aujourd'hui.Al-BirOni referme
ici sa parenthesesans laisserau lecteurle moindredoute surle faitqu'il
consideretoutce qu'il vientde rapportercomme des sottises.Ce que
sont veritablement les sabdens,il nous l'explique maintenant: ce sont
des gens qui croienten un Dieu unique (yuwahhidana Alldh) et ne le
decriventqu'en termesnegatifs,considerantque les "Beaux Noms"
s'appliquenta lui metaphoriquement (magzan) puisqu'il n'a pas d'at-
tributsveritables; ils croienta la causalite,ou providence,des corps
clestes (yansibana 'l-tadbirild 'l-falakwa agra7mihi)qu'ils conside-
rent comme vivantset doues de raisonainsi que des sens de la vue et
de l'ouie. Ils ontlaissedes monuments, dontla coupole qui se trouveau-
dessus du mihrabde la mosquee de Damas, qui futd'abord un temple
au tempsdes Grecs et des Romains,avantde devenirsynagogue,puis
eglise et enfinmosquee. Ils ont des prophetesqui sontpour la plupart
les philosophes grecs : Hermes l'Egyptien,Agadimiin(= Agathodai-
mon), Wills (= Thales ?), Pythagore,B~bd,Suwdrgrand-perematernel
de Platon(= Solon ?), etc. Ils avaientdes interdits alimentaires: poisson,
poulet,ail,fRves,qu'al-Bironiexplique par diversesraisons,dietetiques
ou autres,plut6tbizarres.Ils ont troisprieresprescrites: la premierau
leverdu soleil (huitraka'dt), la deuxieme avantmidi(cinq raka'at) et
la troisiemeau coucherdu soleil(cinq raka 't), chaque raka' contenant
trois sagadit(3). Ils doivent aussi effectuerdes ablutions et d'une

(31) Cf.Ibn al-Nadim,K. al-Fihrist,

6d. R. Tajaddod, s.d., p. 383.
Thhran

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 CHARLESGENEQUAND

manikere generaleont les memes reglesethiques et culturellesque les

musulmans.Ils fontdes sacrificesaux astreset a leurs statues.Hermees
est aussi appele Idrisqui est l'Enochde la Torah,et certainspretendent
que Bouddha est Hermies.Toutefoisces "sabeens" de Harrdnne sont
pas, selon al-Birini,les veritablessabeens (32) ; ces derniersseraientles
juifsrestesen Babylonieapresl'exil.Al-Birtni revientsurle sujetun peu
plus loin dans son ouvrage(318) dans le chapitreconsacre aux feteset
aux jefinesdes "mages"et des sabeens. Lorsque leurs coreligionnaires
retournerent a Jdrusalem au tempsde Cyruset d'Artaxerxe's, une partie
des juifsprefrer'rent restersur place et inclinerentvers (sabaw ild) la
religionde Nabuchodonosoret des mages.Leurs croyancesrepresen-
tentdonc un mdlangede judaismeet de zoroastrisme, commecelles des
samaritainsen Syrie.Ils ne sont pas etablis dans des lieux distincts
comme les Harrdniens,mais disperses dans la region de Wasit et le
'
sawad de l'Iraq. Ils se rattachent(yantaman) Enosh filsde Seth.Le
nom de sabeens a aussiete donne aux Harraniensqui sontles derniers
representants de la vieille religionoccidentale (baqdyd ahl al-din al-
qadim al-magriboaprbes la christianisationdes Grecs (ba'da tanassur
al-Ramal-Ylindniyyin). La qibla des premiersestle nordalorsque celle
des Harrdniensest le sud. Les Harrinienssont ceux que l'on appelle
"dansles livres"hanifsou idolitres(wataniyya). Avantl'apparitiondes
religionsrevel6es(,ard'i') et la venue du Bouddha,les hommesetaient
chamaneset habitaientla partieorientalede la terre; ils etaient ido-
litres ; il en resteencore (baqdyd-bum)en Inde, en Chine et dans le
Turkestan(Toguzguz),ou leurs monumentssont encore visibles.Ils
croientl'aternite
~ du monde,i la reincarnation, et que le mondetombe
dans le vide en tournantsurlui-meme.D'autrespourtantpensentque le
monde est cree et que sa durce est d'un milliond'ann"es divisdesen
quatreperiodes.La findu chapitre,qui traitetresbrievementdu Zoroas-
trismeet de la diffusion du christianisme en Iranavec les sectes de Bar-
desane et Marcion,n'a pas d'intreftpour la presenterecherche.
Ce chapitred'al-Biranifaitau premierabord l'effetd'un assemblage
assez h&teroclite d'elementsdisparateset en partiemanifestement erro-
nes. II est neanmoinspossible d'en d&couvrir,i la lumieredes textes
parallelesd'al-Mas'fidi, la coherence interne.Le point de departen est
l'idolaitrie, un des aspects les plus frappantset, pour un musulman,les
plus choquantsdu bouddhisme.Le lien avec Harrdns'etablitpar l'inter-
mediaired'Abrahamdont les rapportsavec cette cite, attestespar la
Bible,sontfamiliers aux musulmans, et qui est en memetempsl'ennemi
par excellence des idoles. Certaines formes du paganisme antique
s'etantpar ailleursmaintenuesfortlongtemps'a Harrdnet etantvenues
'
de ce fait la connaissancedes musulmans,on a conclu, par un mou-

(32) I1fautcomprendrequ'ils ne sontpas les sabeens dontparle le Coran.

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vementqui se retrouveconstammentchez les h resiographes,d'une

'
analogietypologiquea une parentehistorique.Quant la th ologie des
Harranienstelleque la resumental-Mas'fdiet al-BirQni, elle consisteen
un melangede notionsplatoniciennes,pythagoriciennes (interditplace
sur la consommationde fkves)et hermetistescaracteristiquedu neo-
platonismetardifd'un Porphyreou d'un Jamblique.
Si l'on tentemaintenantde jeterun regardsynthetiquesur les don-
nees presenteespar les auteursdont les textesviennentd'etre brikve-
mentanalyses,il n'est pas trop difficiled'y deceler,en depit de nom-
breuseserreurs,confusionset contradictions, une certainelogique. Ce
qu'ils appellent sabeisme se caracterisepar trois proprietesprinci-
pales: le culte des idoles, ou du moins l'utilisationd'images taillhes
comme symbolesdu divinet moyensde s'en approcher ; une forme
qui n'est pas toujoursclairementdistingueede l'astrologie
d'astrolaitrie
ni des theoriesphysiquesdes philosophes grecs qui considerentles
phenomines du monde sublunairecomme determinespar les mouve-
mentsc61estes; enfindes croyancesmoraleset philosophiquescorres-
pondant en gros i la syntheisecaracteristiquedes ecoles tardives
d'Atheneset d'Alexandrie.Cette constellationcorrespondtoutsimple-
menta la culturegrecque paienne de l'Antiquitetardivetelle qu'elle
s'etaitmaintenue"aHarranen particulier a traverstoutela periode chr&-
tienne et jusqu'au debut de l'islam.Il est en tout cas notable que le
termede sabeen est employepar nos auteursdans un sens diamatrale-
mentoppos6 (3) a celui qui ressortde l'usage coranique ouiil designe
clairement,malgretoute l'obscurit6qui entoureles troispassages du
livresaintouiil apparait,une religiondu.livremonoth6tiste. Al-Mas'idi
et al-Bironidonnentegalementau termede hanifun sens contrairea
l'usage islamique,quoique ce dernierauteursemble vouloirpallierla
contradictionen remarquantque les vraissabeens sont ceux de Meso-
potamie,soitune secte manifestement plus proche des religionsmono-
theistes.Seul l'ensemblede ces caracteristiquesrend compte du nom
de sab6enslorsqu'ilest applique aux habitantsde Harr~n; dans d'autres
contextes,le termepeut d6signersuivantles cas des philosophesde tra-
ditionhellknique,des adorateursdes astresou des idolatres.II est arbi-
trairede reduire la significationoriginelledu terme i "gnostique"
comme le faitapreisd'autresHjiirpe("4). Si des el6mentsgnostiques,ou
plut6therm6tistes, figurentindiscutablement dans des textes ou des
doctrines que l'on peut raisonnablementrattachera la tradition

(33) I1est hautementrv6~lateurque dans le seul cas, A ma connaissance,oi I'on puisse mettreen
paralleleun textearabe utilisantle termede sabiyyiinet son 6quivalentgrec,ce derniersoit simple-
mentHell~nes.II s'agitde Barlaam et josaphat, cf.D.A. Chwolsohn,Die Ssabier und der SSabismus,
SaintP6tersbourg1856, II 524.
(34) Analysecritique20, critiquepar Tardieu,"SabiensCoraniques"9.

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harranienne ("'), cela est duiau faitque ces tendancesavaientp6netre

dans beaucoup de courantsde pens6e de la finde l'antiquit&.II est pos-
sible que l'&cole de Harr~n,si l'on peut utilisercette expression,ait
mel1 des theimesneoplatonicienset gnostiquesdans un sens syncrd-
tiste; il est plus probable encore que ce soit une large mesure les
sources musulmanesqui donnentcette impressionen attribuant indis-
tinctement aux "sabeens"et aux HarrSnienstoutesles idees et les pra-
tiques d'originegrecque ou paienne qui parvenaienta leur connais-
sance. On trouve neanmoins chez al-Biroiniet surtout al-Mas'fdi
l'ebauche d'une distinctionentrela culturegrecque classique,dont les
representants les plus eminents,les philosophes,&taientmonothistes,
et les sabdens,leursderniersrejetonsplus ou moins d6g6neres.Outre
les textesd6ji cit s, un passage du chapitresur la divination(Murig II
308, S 1234), contrasteassez clairementles philosophesgrecs anciens
(al-awa'il min al-faldsifaal-Yancniyyin),au nombre desquels se
trouvePythagore,et les sab6ens avec leurs prophetes,Hermieset les
autres.
Les textesd'al-Mas'idi,al-Bironiet 'Abdal-Gabbar,remontantproba-
blementen grande partie,comme on l'a vu, a AboiMa'4ar al-Balhi,
contiennentle noyauprimitif d'informations plus ou moinsexactes sur
les croyanceset pratiquesdes habitantsde Harr~n.Les renseignements
contenus dans les sources posterieures,largementexploitees par
Chwolsohnet Hjairpe,ne m&ritent i mon avis aucune confiance.Hjarpe
lui-memea montr6de maniereexemplairecommentles ritesbizarreset
'
choquants qui leur sont attribuesavaientete fabriques partird'un
mdlangede pol6miques chretiennescontreles paiens et d'incompr6-
hension de certainstermes(16). Les passages d'al-Sahrastdni n'ont pas
plus de valeur (3). I1 commence par diviserles sabiens entrepartisans
des "temples(baydkil) et des "personnes"(aghcs). II devientevidenta
la lectureque cettedistinctioncorrespondexactementa celle faitepar
al-Mas'idi et 'Abd al-Gabbarentreastrolatrieet idolktrie.Al-Sahrastani
met nettementles pointssur les i : ashdb al-baydkilhum 'abadat al-
kawdkib....wa ashab al-alhdshum 'abadat al-awtan(31").Ayantbesoin
d'un intermediaire visibleentreeux-memeset la naturespirituelle, c'est-
a-direimmatrielle,de Dieu, les hommeseurentrecoursaux haydkil,
soitles septplanetes,qu'ils se mirentia6tudierattentivement d'un point
de vue toutd'abordastronomiqueet astrologique.Maisl'id6e principale

(35) Cf.Genequand,"Platonismand Hermetism".

(36) Analysecritique,en part.le chap. V
(37) Dans son introductioni la traductionfrangaised'al-Sahrastdni,G. Monnot dit excellemment
a propos du chapitresur les sab6ens (p. 9) que "la descriptionet la pol6mique se d6roulenthors de
I'espace et du temps".On comprendd'autantmoinsqu'il puisse 6criret la page suivante: "Le chapitre
surles harraniensest un documentde premierordre".
(38) A4-Milalwa '-Niia, 6d. A.A.Muhiannr et A.H. F 'ir, Beyrouth1993, t. II, p. 361.

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du passageest celle d'interm diaire: les sab ens voulaientse rappro-

cher des astrespour se rapprocher (taqarruban) des entitesspiri-
tuellesou immatrielles(raidniyyat) dontilssontles corps,etdes enti-
tesspirituelles
pourse rapprocher de Dieu.La m me id e de substitut
et d'interm diaireest a la base du chapitresurles fiddlesdes "per-
des idoles (ittahadi asndman aIxsan). Les &toiles
sonnes",c'est-k-dire
le joureta certaines
disparaissant periodesde l'annee,ilfallut des
Criger
statuesqui puissentrecevoiren toustempsles hommages des fiddles;
ellesconstituentunintermdiairede plusentreleshommesetles astres
(natawassal bi-haild al-baydkil).II n'est plus possible de dire aujour-
d'huisi al-?ahrastdni
s'estinspirwdirectementd'al-Mas'fidi, ou
d'al-Balhi
de quelqueautreinterm&diaire : tropde textesontdisparupourqu'il
soitpossiblede demelerl'&cheveau des influenceset des plagiats.
Une
choseestsiure: le temoignage d'al-?ahrastWiestd~nu de toutevaleur
documentaire et historiqueind6pendante.Il estegalementimpossible
de d6terminer sic'estal-Sahrastani
lui-memeou l'unede ses sourcesqui
a brouillles pistesen introduisantun vocabulairedifferent qui parait
etreau moinsen partied'inspirationismalienne,ce qui s'accordeassez
bienavecl'affiliationaujourd'huireconnuedu fameuxh4rsiographe a
cettesecte (39). Les parallklesque l'on peut relever(dontbeaucoup sont
d'ailleursapproximatifs) entrel'enseignement des sabens selon al-
Sahrastainiet celuides Ihwdnal-Safa'n'a doncpas la signification
que
Y. Marquet(40) voudraitleur accorder,mais d6montresimplementque
c'esta l'aideentreautresde themesismaliensque l'auteurdu dialogue
fictif
entresabens et hanfis a &toffM sa composition.
L'ouvrage que
d'al-rahrastdni, l'on peutconsiddrer commele point
culminant de la litt&rature
h r siographique en arabe,marqueun tour-
nantdansl'id6eque l'islamse faitdes sabens ; plusque toutautre,il a
'
contribu6 imposerleurimagecommecelled'unesectebiend finie
caractris&epar des doctrines que l'on peut qualifierapproximative-
mentd'hermtistes.Ce faisant il a s parede leursenseignementsce qui
chezal-Mas'lldi en faisant
partieintgrante, a savoirlescroyances
et pra-
tiques idolitreset astrolatres.
Apreslui,un Ibn al-Gawzi(1), reprendsa
classification
maisluifaitsubiruninflchissement intressant.
Chezcet
auteur,un premierchapitreest consacreaux c'est-a-
ashab al-hayakil,
direaux adorateursdes septplaneiteset des etoilesfixesconsideres
commeles sanctuaires (bayakil)des entitesspirituelles
(ruihaniyy-t),
dontle rapportest commeceluide nos corpsa nos tAmes. Commeil

(39) VoirI'articleShahrastanide G. Monnotdans E.I..

(40) Y Marquet,"Sabeenset Ihwin al-Safa",Studia Islamica 24 (1966), 35-80et 25 (1966) 77-109.
(41) TalbisIblis,ed. Muhd.al-Sabbih,Beyrouth1989, 86-8.Cette6d. est aussi mediocreque celles
qui l'ontprecedEedontelle ne faitapparemmentque reprendrele textefautif.

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n'estpas possibled'avoiraccesdirectement aux Spirituels, il fautsavoir

s'en approcherpar le moyende l'adoration et du sacrifice. D'autres
disentqu'a chaquesanctuaire celestecorrespond, selon la forme etI'es-
sence, une personne(aabs) terrestre (sufflO. C'est la raison pour
laquelleon erigeades statuesetbititdestemples(buyat).Ibnal-Gawzi
d critensuiteles sacrifices offerts aux differentes planeites, un taureau
(tawr)pourSaturneet diversetreshumainspourles autres,ainsique
les prieires
que l'onr&cite 'acetteoccasion(42).Pas unefoisle nomdes
sabeensn'estmentionne dans toutcela, pas plus que dans les cinq
lignesqui composent toutle chapitre surles idolatres et qui ne faitque
reprendre l'id6e que l'idolitrie vientdu penchant des hommespourle
sensibleet de leuraversion 'al'6gardde l'intelligible(41).Le chapitre sur
lessab6ensestplaceplusloin,entreceuxsurlesjuifset les chretiens et
celuisurles mazd6ens. I1 ne fait les
guiereque reprendre donn~es de
l'ex gese et de la tradition islamiques, tellesqu'on les trouvechez al-
Tabarien particulier ("). D'unemaniiere generale, la contribution d'Ibn
al-Gawzin'estqu'un patchwork de sourcesanterieures et n'apporte
aucunelementnouveau.Son seul interetresidedans le reclassement
des materiaux auquelil s'estlivredansle butevidentde les harmoniser
avec le Coranqui presenteles sabeenscommedes monotheistes. En
bon fondamentaliste, Ibn al-Gawzine pouvaitque faireprevaloir l'op-
tiquecoranique.
En rdsume,I'evolutions6mantiquetelle qu'elle ressortde cette
rapiderevuedes principales sourcesfaitapparaitre que le termede
sabeen a serviau debut i designertouteespece de croyanceet de pra-
tique idolitre; il avaitalorsune valeuressentiellement classificatoire
'
ou
typologique.II est probablequ'il a acquis cette signification partirde
la constellation particuliereet unique qu'offrait
aux observateursmusul-
mans le fossileculturelde Harrdn.II s'est ensuiteetendu soit a l'idola-
trieen general,soita la culturegrecque paienne,y comprisla philoso-
phie, touten gardantconfusement la memoiredes changementsque le
passage des siecles avait apportesia celle-ci.Ce n'est qu'au termede
l'evolutionqu'il en est venu, suivantles cas et les auteurs,Ia designer
une pseudo-secteou une pseudo-religion.
Dans son articlefondamental, qui donna une nouvelleimpulsionaux
recherchessurles sabeens,M. Tardieurefutal'interpretation gnostique

(42) Ces r&eitsfontl'objet des analysesde Hjirpe (Analyse critique 96-131) qui a bien mis en
lumiereleurorigine,maissans indiquerqu'Ibn Al-Gawzine les rapportepr&cisement pas aux sabeens.
(43) Pourcetteide cf.al-Birffini,
India, Hyderabad1958, p. 20 ; 84.
(44) Cf. Hjirpe,Analyse critique 138-146,en part.la conclusion: "II est clair qu'on ne petitde
cette discussionexegetique-juridique tirerdes renseignementsvalables ni sur les Harraniensni sur
d'autresgroupes "sabeens"; elle n'a pas plus de valeurhistoriquecomme explicationdes "sabhens"
dans le Coran".

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 IDOLATRIE,ASTROLATRIEET SABEISME

des sabeensde Harrinet privilegia la pisteplatonicienne aux depens

des autres(1). Toutefois, commeon l'a vu ci-dessus, le passaged'al-
Mas'ldiqui constitue le principal etaide cetteconstruction a ete com-
prisa contresens. Dansunepublication ulterieure,partant de la consta-
tationque Simplicius connaissait manifestement la regionde Harranet
du MHbar, petit affluent de l'Euphrate, le meme chercheur en tirala
conclusionque les sabeensde Harranne sontque les h&ritiers directs
de l'&colevisit&e parSimplicius au coursdu voyagequ'il effectua avec
ses colliguesde l'Academied'Athinesau lendemainde sa fermeture
parJustinien et dontTardieucontestequ'illes aitmenesjusqu'aCtesi-
phon.II consideire les philosophes de Harrancommedes "platoniciens
au sensstrict". Cetteinterpretation elle-aussi
privilkgie de maniireuni-
lateraleune seule des croyancesattributesaux "sabdens"par les
auteursmusulmans. Elle ne tientpas comptenon plus du jugement
s&vireporteparal-Mas'idisurles soi-disant philosophes de Harran. Ce
que nous savonsdu platonisme des Harraniens se limiteh quelques
principes trisgeneraux que l'on peutconsiderer commela vulgatedu
neoplatonisme qui et font pietrefigure philosophique a c6tedes gran-
diosesconstructions des Proclus,Simplicius et Damascius.
Ii restea poserla doublequestionde l'origine etde la significationdu
terme"sabeen"etde l'identite dugroupeainsidenomme dansle Coran.
Si l'on &carteles explications manifestement fantaisistescommecelle
qui derivece nomd'unpersonnage nomm ~Sabi,on peutretenir trois
propositions :
1) Ce termerepresente la prononciation arameenne d'underivede la
racines-b-'(= arabes-b-g)prisedansle sensraremaisattestede "bapti-
ser"etdesigneles "baptistes" ou manddens du sudde l'Irak.Cetteinter-
pretation, corrobor&e par al-Biruni qui considere ces derniers comme
les "vrais"sabdens,estaussicellede Chwolsohn. Ellea ete rejet&epar
HjirpeetTardieu, maisd'autresauteurstelsT.Fahd(art.Sabi'a inE.I.2)
se montrent plus prudents. Les remarques d'al-Birfniselonlesquelles
Enoshestl'unde leursprophetes et leurqiblaorient&e au nordmontre
en touscas qu'ilconnaissait bienleurscroyances, maiscelane suffit dvi-
'
demment pas demontrer qu'il s'agitdu groupeauquelle Coranfait
allusion.
2) Il s'agitd'unesectegnostique, voiredu manicheisme. C'esten par-
ticulierla theisedfendue par Tardieua la suite de Hjirpe. La coinci-
dence entrela racine du nom des "sabi'a", le termehebraique pour
"armde"(sabaot) et la secte gnostiquedes strati6tikoimentionndepar
Epiphane,qui constituela base de cette interpretation,
paraittoutefois
extr mementfragile.Toutd'abord,et contrairement a ce qu'affirmeTar-

(45) "Sibiens coraniqueset "Sabiens"de Harrin",JournalAsiatique 274 (1986), 1-44.

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 CHARLES GENEQUAND

dieu, ce nom n'est que celui d'une secte gnostiqueparmi beaucoup

d'autres,et non un termegeneraldesignantles gnostiques"entreautres
noms qu'on leurdonnait"("6). La mentionde l'Arabiecomme lieu d'ac-
tivitede ces gnostiquesn'est pas plus probantecar l'Arabieromaine
s'arretea millekilometres de celle " ou va naitrel'islam".Il n'existea ma
connaissanceaucune attestationde la presence de gnostiquesou de
manichdensau Higazau VIIPs. (47) et l'on voitmal commentils auraient
requ un nom derivede l'hebreualorsque cettelangue,au tempsd'Epi-
phane deji, &taitmortedepuis plusieurssiecles. On voit encore plus
mal "leursex-coreligionnaires juifsde la Palestine"choisir,pour "affu-
bler"leursadversairesgnostiques,un termepour eux sanctifiepar son
associationdans la Bible avec "le Dieu des armees".Enfml'&tymologie
postulkepar Tardieuest peu plausiblesur le plan strictement philolo-
gique. Sabi'a esten effetun participepresentet,comme tousles termes
semblablesd6signanten arabe une secte (murfi'a, mu'tazila), il signi-
fietresprecisementque les personnesconcernies professentune doc-
trineou ontune attitudeexprim&eparla racineverbaledontderiveleur
nom. Un ne donc etrequ'un militant, un soldat,ffit-cedans
"s.bi"Si lepeut
un sens figure. nometaitderivedes saba'dt hebra'iques,il ne pour-
rait treen arabe que quelque chose comme *saba'dtiyyaou *saba'd-
tiyyan.On est donc bien loin d'avoiraffaire a deux termes"rigoureuse-
mentidentiques".
On peut rangerici egalementla thesede Buck qui peut etreconsid&-
ree comme une misea jourde celle de Chwolsohn.Pourcet auteur,les
sabeens du Coran sont les manddens-elkhasaites de Basse-
Mesopotamie("). Cettehypotheseesttoutefoiselle aussifond&esurdes
indicesdes plus tenus,tellel'unique mentionchez Hippolyted'un cer-
tainS6bias a qui Elkhasaiauraittransmisses enseignements.De plus, il
n'y a aucune analogieentreles pratiquesbaptistesde ces sectes et l'is-
lam, si bien que cette theorie,non plus que celle de Tardieu,ne peut
expliquercommentles adversairesde Muhammaden seraientvenusa le
traiterde sabeen.
3) Ce nom derivedu verbe saba'a ild (ou: sabd ild) dans le sens
d'"inclinervers","devier",et de 1A"changerde religion".Cette inter-
pretationest donnee par de nombreuxauteurset lexicographesarabes,
ce qui lui confrredeja une certaineautorit&.En syriaquecette racine
signifie"vouloir","desirer"et correspondsemantiquementat l'arabe
ahwd, "passions", "desirs", "caprices" fr6quemmentutilise par les

(46) "Sibiens Coraniques"42.

(47) Les "ressemblances"entregnosticismeet islamalleguies par Hjiirpe(22), Tardieu(42) et bien
d'autresdemanderaient une etude detaille. Qu'il suffisede dire ici qu'elles paraissentbien vagues et
s'expliqueraientau mieuxpar I'influenced'hIresieschretiennes.
(48) C. Buck,"The identityof the Sdbi'In: an historicalquest",TheMuslim World74 (1984), 172-
186.

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 ET SABEISME
IDOLATRIE,ASTROLATRIE

heresiographescomme synonymede nihal, "sectes","heresies".Il faut

aussi rappelerici le faitrappele ci-dessus,dont on n'a pas tirejusqu'ici
toutes les consequences, que Muhammadet ses compagnons 6taient
parfoistraitesde sdbi'a par leurs ennemis,selon des hadithsqui peu-
ventdifficilement avoirete influencespar les debatsautourdu sabeisme
qui ne se developpent qu'I partir de la seconde moitie du
IX' s. Quoiqu'en aientditcertainssavants,les analogiesentrel'islamet
le manicheismeou le gnosticismesont on ne peut plus vagues et
approximativeset il est difficilement concevable qu'elles aient pu suf-
firea provoquerle rapprochement dans l'espritdes Mekkois.Le nom de
sabeen seraitbien plut6tun synonymeassez exact de hanifdansle sens
de "deviationniste", "heretique".Si cettedenominationdepr&ciativefut
appliqu'e aux premiersmusulmanspar les juifs,comme il est probable,
elle revenait'a les placer dans le groupe de ceux que le judaismerabbi-
nique consid&rait comme hr&etiques (49). Tout comme pour le terme
hanif,les musulmansl'aurontalorsreprisa leurcompte en l'appliquant
aux monoth6istes"abrahamiques"surlesquels le textefameuxde Sozo-
mene (VI, 38) jetteune lumieresi curieuse.Une foisle nom de muslim
adoptd de maniereexclusivepar les fiddlesde la nouvellereligion,les
autrestermesredevenaientdisponiblespour de nouvellesapplications,
et le contexteoibapparaissaitle nomde sabten invitait a y voirune com-
munautereligieuseau memetitreque le judaisme,le christianisme et le
mazdeisme.
Il me paraitainsi difficilementcontestableque seule la derniKredes
troisexegeses proposees ci-dessuspeut rendrecompte de l'ensemble
des temoignageset des faitsconstates.Traitesde hanifset de par
leurs adversaires,juifsou polyth6istes, les fiddlesde la jeune s.bi'
commu-
naute musulmaneaurontcontre-attaque en revendiquantfierementle
sobriquet depreciatifqui leur etait applique et en lui donnant un
contenu positif.Les exemples de ce processus sont nombreux dans
l'histoire(que l'on songe simplementaux "protestants"!). L'islamune
foise"tablicomme religiondominanteau Moyen-Orient, le termeservit
a classerles communautesdont le Coran ne faisaitpas autrementmen-
tion,maisauxquellesles musulmansn'avaientpas de raisonparticuliere
de s'attaquer,probablementen raison de leur insignifiance. La diff6-
rencede traitement avec les manicheens,pourchassesjusqu'a leurcom-
ple'te extermination,est particuliekrement eclairante.Si la ruse des
Harrdniensleur a si bien reussi,
' on est en droitde s'etonnerque les
manicheensn'aientpas cherche y avoirrecours,et si les sabeens cora-
niques etaient effectivement des manichdensou des gnostiques,qui

(49) Voirpour cette explicationdu termehanifS. Pines, 'Jahiliyyaand 'llm",JerusalemStudies

in Arabic and Islam 13 (1990), 175-194,pp. 192-4,reprisdans The CollectedWorksof S. P, vol. III,
Jerusalem1996, 231-250.

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 CHARLES
GENEQUAND

auraitete mieuxplace qu'eux-memespours'en aviser? I1n'estd'ailleurs

'
pas stirque les Harrdniens aienteu beaucoup fairepour imposerleur
tromperie: la pente naturellede l'exegese coraniqueconduisaita cher-
cherune realitecorrespondant au termedu livresaint.Ii sembleen tous
cas evidentque c'est dans le cercled'al-Kindiet d'Abi Ma'4arqu'il faille
chercherl'originede cettedenomination. I1n'est guere surprenantque
le " Philosophedes Arabes", donton connaitl'eloquentplaidoyerpour
les sagessesetrangeres(il appelle ses ennemishashwiyya),ait cherche
a tirerd'affaireses amis,ffit-ce au prix d'une pieuse fraude,et le calife
al-Ma'minn'aurapas forcement joue le r6le de dupe que lui attribuele
textefameuxdu Fihrist.Mais du meme coup, le termede "sabeen" se
'
trouvaitentached'une double ambiguite il en venait etre applique a
' :?
la foisa une formede polytheismeet une supposee religionmono-
theiste,alors que des espritscomme al-Kindi,Al-Mas'Tdiet al-Birfini
cherchaientavanttouttadefendrela philosophiecontreles attaquesdes
juristesmusulmans.Le temoignagedu Fihrist,remontant taal-Kindi,met
en exerguele monotheismedes "sabeens"et celles de leurs croyances
relativesaIl'au-delatqui pouvaientle plus facilements'harmoniseravec
l'islam(s").Ii n'estd'ailleursnullementexclu que ces dernierselements,
de meme que les donnees concernantleurs priiereset leur extraordi-
naireressemblanceavec celles de l'islam,soientle rcsultatd'efforts tar-
difspour faireaccepterle "sabeisme"comme religionmonotheiste.Les
textesexaminesci-dessuspeuventetre considerescomme les vestiges
d'un effortconcerte pour faireadmettrela falsafa dans la culture
islamiqueen formation.

Charles GENEQUAND
(Gene?ve)

(50) Fibrist,ed. Tajaddod,383.

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