Origen y evolucin del ser humano

Ana Barahona

La biologa precede, la cultura trasciende.

Francisco J. Ayala

La especie humana ha evolucionado de otras especies que no eran humanas.

Para entender nuestra naturaleza, debemos conocer sus orgenes y su historia
biolgica. Esta historia ha sido reconstruida con la ayuda de muchas disciplinas
cientficas: la paleontologa, la biogeografa, el estudio comparativo de los
organismos vivos, la antropologa y en pocas recientes, la biologa molecular.

Los seres humanos, las ballenas, las jirafas, los perros, los murcilagos y los
monos, entre otros, integramos la clase de los mamferos, cuyas caractersticas
distintivas son el tener pelo y alimentar a las cras con leche materna a travs
de rganos especializados llamados mamas o glndulas mamarias. Dentro de
esta clasificacin, los seres humanos formamos parte del grupo de los
primates, que incluye algunas especies como los gorilas, los orangutanes y los
chimpancs. Compartimos con ellos varias caractersticas que no tienen otros
mamferos, como uas planas en los dedos en lugar de garras, manos, el dedo
pulgar oponible a los dems y, en el caso de los machos, un pene que cuelga
libre, en lugar de estar adherido al abdomen.

Sin embargo, y a pesar de grandes semejanzas, los seres humanos tenemos

caractersticas biolgicas distintivas como el cerebro ms grande y la postura
erecta que nos permite caminar en dos extremidades; adems, la cara plana
debido a la reduccin de los maxilares, el dedo pulgar oponible ms largo (lo
que permite mayores habilidades de manipulacin como la escritura, el manejo
de herramientas, etc.), reduccin del vello y cambios en las glndulas de la
piel, ovulacin crptica (que pasa desapercibida), desarrollo lento, inteligencia
(pensamiento abstracto, categorizacin y razonamiento) y habilidad para
hablar ms desarrolladas, as como el uso, control y modificacin del entorno.

Somos los nicos vertebrados que caminan en dos extremidades, erectos,

aunque existen otras especies como las aves que tienen dos patas pero no una
postura erecta, debido a que su columna vertebral es horizontal y no vertical,
es decir, su cuerpo est inclinado hacia adelante. El tamao del cerebro es
generalmente proporcional al tamao del cuerpo, con lo cual la especie
humana tiene el cerebro ms grande y complejo en relacin a su masa
corporal. Los evolucionistas han discutido mucho si la marcha bpeda (en dos
extremidades) posibilit el tener un cerebro ms grande o si fue a la inversa.
Con los recientes hallazgos fsiles y el desarrollo de nuevas tcnicas
moleculares esta discusin se ha resuelto. De hecho ahora se sabe que la
marcha bpeda es la adaptacin que define a los homnidos, ya que andar en
dos patas implic un cambio en la reorganizacin de la cadera, piernas, pies y
columna vertebral, y provoc el cambio de cientos de msculos y diferencias
en el comportamiento. Tambin se sabe que el aumento continuo en la
capacidad craneana en el linaje de los homnidos no fue, necesariamente, un
efecto directo del cambio en la posicin bpeda, pero si una caracterstica
adaptativa, es decir, fue seleccionada debido a que le confera a sus portadores
mayor control sobre el medio.

Estudiar estas semejanzas y diferencias ha permitido a los cientficos contar

con una explicacin de nuestra evolucin. Esta reconstruccin histrica se ha
basado principalmente en los fsiles encontrados en frica, Asia y Europa,
complementados con los recientes estudios moleculares del genoma humano.

La historia

Como ya dijimos, nuestra especie, Homo sapiens, pertenece al grupo de los

primates, que han estado asociados con las selvas de tipo tropical casi desde
su origen en el Cretcico, hace ms de 65 millones de aos, donde aparecieron
algunos pequeos mamferos que vivan en los rboles. A los humanos se nos
clasifica entre los hominoideos, donde se incluyen los llamados simios
antropomorfos (de forma humana) como los chimpancs, los gorilas, los
orangutanes y los gibones. De stos, nuestros parientes ms cercanos son los
chimpancs, luego los gorilas, y mucho ms alejados los orangutanes y
gibones. Los hominoideos florecieron en el Mioceno, entre 25 y 5 millones de
aos atrs. Nuestro antepasado ms antiguo, que fue descubierto apenas en
1994, Australopithecus ramidus, apareci entre cinco y siete millones de aos
atrs en frica, y marca la separacin de nuestro linaje del de los chimpancs.

Los individuos de esta especie vivan en las selvas y llevaban un tipo de vida
parecido al de los chimpancs, no es completamente seguro que caminaran
erguidos y su estatura era de aproximadamente 1.20 m. Los dientes de los
bebs de esta especie son ms parecidos a los dientes de un chimpanc adulto
que a los de la especie humana. Posteriormente, hace 4.4 millones de aos
aproximadamente, aparecieron los individuos pertenecientes a la especie
conocida como Australopithecus anamensis, descrita en 1995 a partir de restos
fsiles encontrados en Kenia. A. anamensis presenta una mezcla entre un
crneo primitivo y caractersticas avanzadas en el cuerpo. Por ejemplo, los
dientes y las mandbulas son similares a los de otros monos. Sin embargo, la
forma de la tibia sugiere la bipedalidad, y el hmero es muy parecido al del ser
humano.

La raz originaria
De A. anamensis se separa Australopithecus afarensis, que es una especie muy
conocida gracias al descubrimiento de los restos fsiles de una hembra en el
desierto de Afar en Etiopa, que vivi entre 3.9 y 3.5 millones de aos atrs, a
la que bautizaron con el nombre de Lucy en 1978. De los estudios de los restos
fsiles ahora sabemos que estos individuos medan cerca de 1.5 m de estatura,
tenan marcha bpeda, brazos largos, pmulos salientes y grandes mandbulas
debido a su especializacin en alimentos duros, cejas bajas y un cerebro
pequeo, aunque mayor que el de sus ancestros, con una capacidad de entre
375 y 550 centmetros cbicos (cc). El crneo es muy similar al de un
chimpanc, excepto por los dientes que parecen ms humanos. Los caninos
son ms pequeos que los de los monos, pero ms grandes y puntiagudos que
los de los humanos. Sin embargo, la pelvis y los huesos de las piernas se
parecen ms a los del hombre moderno, adaptados a la caminata ms que al
trote. Este hallazgo caus conmocin en 1978, durante su presentacin en el
bicentenario de la muerte de Carolus Linnaeus gran cientfico sueco que en
1758 estableci el sistema de clasificacin y denominacin sistemtica de
todos los organismos vivos. Hasta ese momento se pensaba que los restos
fsiles de Homo habilis, descubiertos por Louis Leakey en 1964 y datados en
2.4 millones de aos, eran los ms antiguos en nuestra genealoga, sin
embargo, el hallazgo de Lucy hizo pensar en un origen mucho ms remoto y en
palabras de Johanson, su descubridor, "Lucy era la antecesora de todos los
homnidos posteriores, la raz originaria de todos los seres humanos".

A. afarensis, con el tiempo dio lugar a otras dos ramificaciones, por un

lado Australopithecus africanus, que se extingui, y por el otro a Homo habilis,
que se calcula apareci entre 2.4 y 1.5 millones de aos atrs, cuyos restos
slo han sido encontrados en frica y asociados con herramientas de piedra.
ste es el primer representante del gnero al que pertenece el Homo sapiens.
Los individuos de H. habilis eran muy similares a los australopitecinos, aunque
con una capacidad craneana mayor, que vara entre 500 y 800 cc. Se presume
que su estatura pudiera haber sido de 1.27 m y su peso de unos 45 kg.

la biologa evolutiva

Las investigaciones en torno a la evolucin de las especies en el tiempo han

permitido entender mejor nuestra presencia como especie biolgica y el papel
que hemos desempeado como depredadores de la naturaleza y el de la
cultura como motor de nuestro desarrollo.

La biologa evolutiva contempornea es una disciplina unificadora y central en

el conocimiento biolgico, pues da sentido a todas las ramas de esta ciencia y
a la informacin que generan. Los orgenes de esta disciplina pueden trazarse
hacia 1859, cuando se public El origen de las especies de Charles Darwin. En
este libro Darwin propuso la evolucin de las especies por seleccin natural, es
decir, a travs de cambios lentos y graduales en las poblaciones a lo largo de
grandes perodos de tiempo como consecuencia de la adaptacin de los seres
vivos a su ambiente. Dentro del esquema darwiniano, concebida desde su
origen pero publicada hasta 1871 bajo el nombre de El origen del hombre (The
Descent of Man, and Selection in Relation to Sex), la idea de la pertenencia de
la especie humana al reino animal y emparentada con los primates o monos
estaba ciertamente includa. Este concepto fue responsable de muchos
debates durante la segunda mitad del siglo XIX, pero sin lugar a dudas en la
actualidad es casi universalmente aceptado.

La transicin

A partir de estos homnidos apareci en frica el Homo erectus, el cual

rpidamente se extendi hacia otros continentes. Se han encontrado fsiles en
frica, Asia y Europa, con los cuales los cientficos suponen que H. erectus vivi
entre 1.8 millones y 300 mil aos atrs y que probablemente usaba fuego y
herramientas ms sofisticadas que H. habilis. Al igual que sus ancestros, H.
erectus presenta una cara con mandbulas pronunciadas y grandes molares,
con una capacidad craneana entre 750 y 1 225 cc. Los esqueletos son ms
robustos que el del hombre moderno, lo cual est relacionado con su gran
fuerza. Representantes de esta especies son el Nio de Turkana y el Hombre de
Pekn.

La transicin entre H. erectus y H. sapiens ocurri en algn momento hace 400

mil aos. Se sabe que algunas poblaciones de H. erectus coexistieron con H.
habilis en Asia, China y Java. Tambin se sabe que algunos representantes
de Homo neanderthalensis aparecieron en Europa hace 200 mil aos y vivieron
hasta hace 30 mil o 40 mil aos. Los neandertales tenan, igual que los
humanos modernos, grandes cerebros y hasta hace poco tiempo los cientficos
pensaban que eran nuestros ancestros. Sin embargo nuevas evidencias
moleculares indican que los sapiens y los neanderthalensis nunca se cruzaron
entre s.

Adems la evidencia fsil indica que los Homo sapiens aparecieron hace cerca
de 100 mil aos, mucho antes de la desaparicin de los neandertales. H.
Erectus y H. neanderthalensisdesaparecieron sin dejar rastro hace
aproximadamente 30 mil aos.

Nuevo pariente?

En el nmero correspondiente a marzo del 2001 de la prestigiosa

revista Nature, se describen los restos fsiles de un nuevo gnero de homnido,
el Kenyanthropus platyops, descubierto por Meave Leakey y sus colaboradores.
Su nombre es un reconocimiento a la contribucin de Kenia en la elucidacin
de la evolucin humana, y de las races griegas platus, que significa plano,
y opsis que significa cara. La antigedad de los fsiles se ha calculado entre
3.5 y 3.2 millones de aos. Sin embargo, su localizacin en el linaje de los
homnidos es incierta debido a que comparte caractersticas con otras especies
como A. anamensis y A. afarensis(cerebro pequeo del tamao de un
chimpanc, mrgenes nasales planos, etc.), pero presenta caractersticas
nuevas que lo distinguen de las dems especies (cara grande con dientes
pequeos). La naturaleza de Kenyanthropus plantea algunas preguntas acerca
de la evolucin humana en general y del comportamiento de estas especies en
particular. Se puede pensar que la evolucin de los homnidos, como la de otros
mamferos, ocurri por una serie de lo que en biologa se conoce como
radiaciones, donde muchas especies evolucionaron y se diversificaron
rpidamente. Se puede pensar incluso que entre 3.5 y 2 millones de aos atrs
coexistieron muchas especies de homnidos, adaptadas a diferentes ambientes
aunque an no sepamos por qu. Las investigaciones continuarn y en los
siguientes aos podremos saber si Kenyanthropus pertenece o no al rbol
familiar de los humanos.

Capaces de entender

Los seres humanos actuales somos descendientes de los primeros Homo sapiens, cuyo
nombre significa "hombre inteligente" u "hombre capaz de entender". Se sabe que ya hace 40
mil aos, el Hombre de Cro-Magnon (cuyo nombre se debe al lugar donde fueron encontrados
sus restos en Francia) usaba armas y herramientas hechas de piedras, huesos y cuernos,
contaba con una organizacin social y viva de la caza. Cuidaba a sus heridos y enfermos y
comnmente enterraba a los muertos con comida, armas y en algunas ocasiones flores.
Tambin posea un lenguaje para comunicarse y haca grabados y pinturas en las paredes de
las cuevas, los cuales an se conservan en algunos lugares de Europa.

El ser humano moderno se estableci en toda Europa, parte de Asia y emigr hacia Amrica
del Norte hace aproximadamente 22 a 13 mil aos, cuando se form un puente de hielo que
conect Alaska con Siberia en el estrecho de Bering. Se calcula que hace 10 mil aos cerca
de cinco millones de seres humanos poblaban la Tierra, al mismo tiempo que surga la
agricultura. Con el desarrollo y diseo de nuevas herramientas, el aumento de las formas de
comunicacin y el establecimiento de nuevos poblados, los seres humanos colonizaron casi
todos los lugares del planeta volviendo superfluas las diferencias fsicas debido a su
capacidad para fabricar ropa y viviendas para protegerse del calor o el fro.

La cultura

Hemos hablado de los pasos ms importantes de la evolucin biolgica de los seres humanos.
Sin embargo, hay que aadir que tambin nos distinguen de nuestros antepasados directos
diferencias no biolgicas a las que podemos llamar culturales, y que son tpicamente
humanas, como la fabricacin de herramientas, el lenguaje simblico, el saber que nos vamos
a morir algn da, una organizacin social basada en la divisin del trabajo, el desarrollo de
una capacidad moral y el establecimiento de relaciones afectivas ms profundas y variadas.
La cultura es una caracterstica que incluye tambin a las instituciones polticas y sociales, al
arte, la ciencia y la literatura, y en general todas las creaciones de la mente humana. As, se
habla de la evolucin cultural, una manera superorgnica de evolucin, y que en los ltimos
milenios ha devenido en el modo dominante de la evolucin humana.

Para muchos cientficos, la evolucin cultural se debe tanto a los cambios culturales como a su
herencia. Esta ltima es una caracterstica especial del ser humano para adaptarse al medio y
transmitir esos conocimientos a las generaciones siguientes. La herencia cultural se basa en
la transmisin de la informacin a travs de un proceso de enseanza-aprendizaje (imitacin,
libros, peridicos, radio, televisin, etc.) que es independiente del parentesco biolgico. Los
cientficos apuntan que en los ltimos milenios los seres humanos han adaptado el ambiente a
sus genes con ms frecuencia que sus genes al ambiente. Es por esta razn, la aparicin de
la cultura como una forma superorgnica de adaptacin, que los humanos se han convertido
en la especie de mamferos ms extendida y ms exitosa del planeta.

Martha Duhne Backhauss