LOS INCENDIOS FORESTALES

Un incendio forestal es el fuego que se extiende sin control en terreno forestal afectando a
combustibles vegetales. Un incendio forestal se distingue de otros tipos de incendio por su
amplia extensin, la velocidad con la que se puede extender desde su lugar de origen, su
potencial para cambiar de direccin inesperadamente, y su capacidad para superar
obstculos como carreteras, ros y cortafuegos.

CAUSAS
Si bien las causas inmediatas que dan lugar a los incendios forestales pueden ser muy
variadas, en todos ellos se dan los mismos presupuestos, esto es, la existencia de grandes
masas de vegetacin en concurrencia con periodos ms o menos prolongados de sequa.
El calor solar provoca deshidratacin en las plantas, que recuperan el agua perdida del
sustrato. No obstante, cuando la humedad del terreno desciende a un nivel inferior al 30 %
las plantas son incapaces de obtener agua del suelo, con lo que se van secando poco a
poco. Este proceso provoca la emisin a la atmsfera de etileno, un compuesto qumico
presente en la vegetacin y altamente combustible. Tiene lugar entonces un doble
fenmeno: tanto las plantas como el aire que las rodea se vuelven fcilmente inflamables,
con lo que el riesgo de incendio se multiplica. Y si a estas condiciones se suma la existencia
de perodos de altas temperaturas y vientos fuertes o moderados, la posibilidad de que una
simple chispa provoque un incendio se vuelven significativa.
Por otro lado, al margen de que las condiciones fsicas sean ms o menos favorecedoras
de un incendio, hay que destacar que en la gran mayora de los casos no son causas
naturales las que provocan el fuego, sino la accin humana, ya sea de manera intencionada
o no.
Las causas que originan un incendio forestal se agrupan pues en tres categoras
principales:
Intencionados: representan un 60-70 % de los casos. Las motivaciones son
variadas, siendo con diferencia las ms comunes la quema no autorizada, ilegal e
incontrolada de superficies agrcolas, ya sea para la eliminacin
de rastrojos o matorrales ("quema agrcola") o para la regeneracin de pastos para
el ganado.2 Otras motivaciones menos corrientes detrs de un incendio provocado
son la piromana, usos cinegticos, vandalismo, venganzas personales,
especulacin urbanstica, bajar el precio de la madera, etc. Cabe sealar que
el delito de incendio est tipificado en muchas legislaciones.
Negligencias y otras causas accidentales: representan un 15 %-25 % de los
casos. En este apartado, las quemas agrcolas (en este caso autorizadas, pero en
las que los autores perdieron el control del fuego extendindose ste por la
superficie forestal colindante) estn tambin entre las causas habituales. Otras
causas son las colillas y hogueras mal apagadas, quema de basuras, trabajos
forestales, etc.
 Naturales: representan menos de un 5 % de los casos. Se deben casi siempre a la
accin de un rayo.
Por ltimo, en contadas ocasiones (menos del 2 %) un incendio es una reproduccin de un
incendio anterior que no lleg a extinguirse del todo y se extiende a una nueva zona.
Cabe aclarar que los porcentajes indicados son valores promediados la frecuencia de la
intencionalidad, por ejemplo, puede variar mucho de unas regiones a otras.

FASES DEL INCENDIO

Un incendio posee tres fases distintivas: iniciacin, propagacin y extincin.
Iniciacin: es el comienzo del incendio producido por causas naturales o
mayoritariamente por la accin del hombre.
Propagacin: es la extensin del incendio por la vegetacin cercana.
Extincin: es la finalizacin del incendio por causas naturales (lluvia o falta de
vegetacin) o por accin humana (labores de extincin)
La propagacin del fuego depender de las condiciones atmosfricas, de la topografa del
lugar en el que se produzca y de la vegetacin presente en el mismo. Normalmente se
ocasionan en climas secos o subsecos, como el mediterrneo, donde la vegetacin sufre
estrs hdrico y adems algunas especies vegetales como los pinos contienen resinas que
ayudan a que el incendio se propague mejor y sea ms virulento. Asimismo generalmente
tambin poseen mecanismos de adaptacin al fuego como por ejemplo las pias serotinas.

TIPOS DE INCENDIO
El estudio de los incendios forestales distingue entre distintos tipos de fuegos, lo cual
resulta til a la hora de considerar las medidas ms apropiadas de prevencin y/o de
extincin dado que pueden ser diferentes para uno u otro caso.

Segn por donde se propaga

Fuego de suelo o subsuelo: El fuego se propaga por la materia orgnica en
descomposicin y las races. Casi siempre se queman despacio y en combustin
incandescente (poca o ausencia de llama) al no disponer de suficiente oxgeno.
Fuego de superficie: El incendio se propaga por el combustible que encontramos
sobre el suelo, incluye la hojarasca, hierbas, arbustos y madera cada pero no
inmersa en la hojarasca en descomposicin.
Fuego de copas:
Antorcheo: Paso de fuego de superficie a fuego de copas, pero solo de forma
puntual en algunos pies.
 Copas pasivo: Es el fuego que avanza por las copas de los rboles acoplado
y dependiente de un fuego de superficie, si se extingue este se detiene el de
copas.
Copas activo: Es el fuego que avanza por las coronas de los rboles
independientemente de la superficie. Solo se puede atacar de forma
indirecta y suele necesitar un viento mayor de 30 km/h y proximidad de
copas (alta densidad aparente de copas y largas copas).

SEGN EL TAMAO

Los grandes incendios forestales (GIF). Se definen como aquellos que de manera
continuada muestran un comportamiento que queda fuera de la capacidad del
sistema de extincin, ya sea por las elevadas longitudes de llama, por las altas
velocidades de propagacin o por la presencia de actividad de fuego de copas. Por
actividad de copas entendemos que hay antorcheo importante (que prenden
muchas de las copas del arbolado) o incluso que es fuego pasivo de copas o fuego
activo. Tal como se definen estos trminos en los modelos canadienses de
propagacin y como estn en el programa de simulacin Farsite (Finney 1998).3 Los
umbrales que los hacen GIF quedan a criterio del servicio de extincin, pero
proponemos los que se usan hoy en distintos servicios de extincin en Espaa:
longitud de llama > 3m, velocidad de propagacin > 1,2 km/h y actividad de copas
igual o mayor a fuego pasivo de copas. Estos incendios no son muy frecuentes pero
son el problema real, ya que calcinan enormes superficies en pocas horas o das.
Los nmeros son elocuentes. En Canarias, por ejemplo, el 99,3 % son pequeos
incendios forestales mientras que nicamente el 0,7 % son GIF (Grillo et al. 2008).
Estos en cambio suponen el 75 % del total de la superficie quemada en el
archipilago. En Catalua, el ataque directo a las llamas, harto utilizado hasta ahora,
se ha visto sustituido cada vez ms por el empleo de ataques a distancia o
indirectos, como el que se apoya en contrafuegos y quemas de ensanche. As, en
Catalua se ha pasado del 98 % del permetro tratado con lnea de agua, y 2 %
maquinaria del 1998 al 65 % lnea de agua, 12 % herramientas manuales, 19 %
quemas ensanche, y 4 % de maquinaria, cosa que indica un impacto del analista en
la globalidad de la estructura.
Incendios de pequeo tamao. Son aquellos que no alcanzan las caractersticas
para ser un GIF.
Segn el elemento que rige el incendio:
Combustible, gas, topogrfico, conducido por viento y hambriento.
PREVENCIN
La prevencin del fuego se basa, por una parte, en intentar evitar que se provoquen
incendios forestales, y por otra parte en minimizar sus consecuencias una vez declarados.
En tal sentido, podemos hablar de los siguientes tipos de medidas:
La concienciacin social, con la finalidad de educar a la poblacin en un uso
racional del fuego, evitando situaciones de riesgo. Puede realizarse mediante
campaas informativas y multas coercitivas.
El cuidado y planificacin de las masas forestales y los bosques, mediante la
realizacin de cortafuegos y una planificada y extensa red de pistas forestales y
depsitos de agua.
La limpieza peridica de bosques mediante las oportunas labores selvcolas, as
como las labores de desbroce.
La introduccin en franjas delimitadoras de especies con un bajo poder
combustible.
La realizacin de quemas preventivas (quema prescrita) durante perodos de bajo
riesgo de incendio.
La adopcin de medidas legislativas orientadas a prevenir que existan personas o
colectivos que puedan sacar beneficio de los incendios.
Reforzar la persecucin policial y judicial de los incendiarios para evitar que
puedan quedar impunes.

EXTINCIN
La defensa contra incendios forestales ha experimentado una continua tecnificacin.5 No
obstante, no evita la existencia de Grandes Incendios Forestales (GIF). Los GIFs son
fuegos que muestran de manera sostenida un comportamiento que escapa a la capacidad
del sistema de extincin, en los que su rpido crecimiento exige habilidad en el anlisis del
incendio e identificacin de oportunidades de ataque al mismo, y un conocimiento previo
del patrn de propagacin que permita definir una eficaz estrategia de ataque.

SECUELAS
La principal secuela es la de la erosin al desaparecer la capa vegetal. Esta desproteccin
del suelo frente a la elevada erosividad de las lluvias provoca grandes prdidas de suelo y
nutrientes, pero no es solo este el efecto sobre el sistema edfico. Las altas temperaturas
modifican la composicin biolgica y qumica del suelo.
Los incendios forestales han sido siempre un modelador de los sistemas ecolgicos, sobre
todo el mediterrneo. Durante millones de aos la naturaleza se ha servido del fuego por lo
que numerosos estudios ponen en duda la conveniencia o no de una extincin rpida del
mismo. Algunos ecosistemas han necesitado el fuego para regenerarse, siendo en estos
casos necesaria la introduccin de quemas controladas o fuegos controlados. Son muchas
las especies vegetales que utilizan el fuego. Otras secuelas importantes pueden ser sobre
la salud humana como en los grandes incendios de indonesia de 1997 y 1998.

PIROECOLOGA O ECOLOGA DEL FUEGO

La piroecologa o ecologa del fuego se ocupa de los procesos que conectan la incidencia
natural del fuego en un ecosistema y los efectos ecolgicos de dicho fuego. Muchos
ecosistemas, en particular la pradera, la sabana, el chaparral y los bosques de conferas,
han evolucionado con el fuego como un elemento necesario para la vitalidad y la renovacin
del hbitat. Muchas plantas germinan muy bien tras incendios y otras rebrotan
(reproduccin asexual) de modo eficaz. El pino canario es un buen ejemplo como se puede
ver en UOFF. Diversos autores han relacionado los conceptos de piroecologa9 y
biodiversidad. No es nuevo el considerar que existe un papel del fuego en nuestros
ecosistemas. Hay un desarrollo terico y aplicado muy importante y se pueden citar muchos
trabajos. Mencin especial se merecen autores australianos.

Los silvicultores suelen distinguir entre tres tipos de incendio forestal: los fuegos de suelo,
que queman la capa de humus del suelo del bosque pero no arden de forma apreciable
sobre la superficie; los fuegos de superficie, que queman el sotobosque y los residuos
superficiales; y los fuegos de corona, que avanzan por las copas de los rboles o arbustos.
No es infrecuente que se produzcan dos o tres de estos tipos de incendio al mismo tiempo.
Los programas de lucha contra el fuego son frecuentes en muchos pases, e incluyen la
prevencin de incendios, la lucha contra incendios y el uso del fuego en la gestin de los
suelos. Esta tcnica de deforestacin, muy utilizada para despejar grandes reas de
bosque con fines agrcolas y otros, es muy daina para el medio ambiente. La gran cantidad
de dixido de carbono desprendida contribuye al efecto invernadero. La desaparicin de los
rboles y la cubierta vegetal destruye habitats, acelera la erosin y multiplica la carga de
sedimentos de los ros, haciendo que las inundaciones estacinales sean mucho ms
graves.

TIPOS DE INCENDIO Y SUS CONSECUENCIAS

Existen varias formas en que la vegetacin se quema, y cada una con su consecuencia.
Estepa patagnica Los llamados pastizales corresponden a la estepa patagnica, cubierta
en su mayora por pastos secos como el coirn, unos matorrales bajos y semiesfricos. A
esto se le suman sauces en los cauces de los arroyos y arbustos espinosos desperdigados
por el medio de la nada.
Estos pastos no se queman como usualmente se ven en otras partes del pas. Los pastos
de la estepa se queman a mucha temperatura y producen mucha llama. Cuando el viento
este en calma, se queman lentamente, pero cuando el viento sopla, las llamas son llevadas
como la espuma de las olas, haciendo que el fuego avance a una velocidad vertiginosa. Ni
siquiera los caminos son capaces de detener el avance d e un fuego con viento.
Cuando el fuego ha pasado, no queda nada sobre y debajo del suelo. Si la combustin fue
rpida hay una probabilidad de que las races hayan sobrevivido, y la planta vuelve a
recuperarse en un lapso de dos o tres aos. Si no es as le demandara un poco ms de
tiempo, pero no ms de diez aos. El problema es que al no haber vegetacin el suelo
queda expuesto. El viento hace un trabajo erosionador impresionante. En das de viento, a
muchos kilmetros de distancia se ven las columnas de polvo elevarse en los cerros. Es
ese mismo polvo que se junta formando dunas y ayudando a la desertificacin de la
Patagonia. Cuando llueve, el panorama no es mucho mejor, ya que el agua se lleva gran
parte del suelo expuesto, dejando profundos surcos y causando aluviones de barro que
cubren lo que queda intacto.
El incendio de bosques, rboles en general, es ms complejo. Pero puede ser reducido a
dos aspectos bsicos: el fuego de copa y el fuego de sotobosque. El fuego de copa es el
ms peligroso. Es cuando el viento sopla con furia. Todo el follaje del rbol arde al mismo
tiempo en una gigantesca llamarada. El calor generado ronda los 600 a 1000 grados, e
incluso puede alcanzar los 1500. Servira para derretir el hierro. Como en un bosque un
rbol no se quema solo, el efecto es abrumador. Esta gran masa incandescente eleva tanto
la temperatura del aire que genera su propio microclima, absorbiendo aire y expulsando el
aire caliente en una turbulencia que tiende a girar sobre si mismo, generando una especie
de tornado al revs.
En esta turbulencia son lanzadas ramas y hojas encendidas en lo que es una verdadera
lluvia de fuego, que luego encienden ms rboles a cientos de metros de distancia. El
sonido que produce este tipo de fuego es ensordecedor. Nadie puede dejar de
estremecerse ante el fragor de una tormenta de fuego con llamas que alcanzan el centenar
de metros de altura. Es este tipo de fuego que merece el titulo de "incontrolable".
El segundo tipo de fuego es cuando no hay viento. Los rboles se queman lentamente y las
llamas consumen las plantas del sotobosque. Es posible caminar con relativa seguridad al
lado del fuego. Es aqu donde los brigadistas pueden trabajar en su lucha por cercar,
controlar y apagar el fuego. Mientras que en el fuego de copa el viento a veces hace que
un rbol queme sus hojas pero no el tronco (lo que en cierta forma es una ventaja, ya que
el rbol no muere y en dos aos esta brotando de nuevo) en el fuego de sotobosque todo
se quema lento y a fondo. Incluso las races se queman a varios metros bajo el suelo.
Pueden estar quemndose semanas antes de apagarse, y hacer que un fuego rebrote en
cualquier momento, en cualquier parte.

PREVENCIN DE INCENDIOS
La mayor parte de los incendios forestales se deben a descuidos humanos o son
provocados. Son comparativamente pocos los incendios originados por los rayos. Las
condiciones climatolgicas influyen en la susceptibilidad que un rea determinada presenta
frente al fuego; factores como la temperatura, la humedad y la pluviosidad determinan la
velocidad y el grado al que se seca el material inflamable y, por tanto, la combustibilidad
del bosque. El viento tiende a acelerar la desecacin y a aumentar la gravedad de los
incendios avivando la combustin.
Estableciendo la correlacin entre los diversos elementos climatolgicos y la inflamabilidad
de los residuos de ramas y hojas, es posible predecir el riesgo de incendio de un da
cualquiera en cualquier localidad. En condiciones de riesgo extremo, los bosques pueden
cerrarse al pblico.
Aunque las organizaciones relacionadas con el control del fuego combaten todos los
incendios, los fuegos debidos a causas naturales siempre han sido un fenmeno natural
dentro del ecosistema. La eliminacin total de los incendios puede producir cambios
indeseables en los patrones de vegetacin y puede permitir la acumulacin de materiales
combustibles, aumentando las posibilidades de que se produzcan incendios catastrficos.
En algunos parques y reservas naturales, donde el objetivo es mantener las condiciones
naturales, normalmente se deja que los incendios provocados por los rayos sigan su curso
bajo una meticulosa vigilancia.

DETECCIN Y LUCHA CONTRA EL FUEGO

Uno de los aspectos ms importantes en el control de los incendios forestales es el sistema

que permita localizarlos antes de que tengan ocasin de extenderse. Las patrullas
forestales con base en tierra y las torres de vigilancia han sido, en gran medida,
desplazadas por aeroplanos o helicpteros que detectan los incendios, determinan su
localizacin en el mapa y vigilan su desarrollo.
Los fuegos de suelo, una vez declarados, son difciles de extinguir. Cuando la capa de
humus no es muy profunda, es posible apagarlos con agua o arena. En la mayor parte de
los casos, no obstante, se controlan excavando zanjas a su alrededor y dejando que se
extingan por s mismos. Los fuegos de superficie se limitan limpiando el rea adyacente de
vegetacin baja y restos, o haciendo cortafuegos de emergencia para confinar el rea. Los
fuegos de corona son difciles de extinguir. Se puede dejar que lo hagan por si mismos,
pueden ser detenidos con agua, o limitarse por medio de contrafuegos. Las reas de
contrafuego se crean quemando con cuidado una franja de bosque a sotavento del incendio
para que cuando el fuego llegue al rea quemada no pueda ir ms all.

CONSECUENCIAS DE LOS INCENDIOS

El bosque sube ms el paso del fuego, porque tiene ms que perder que la estepa. La
consecuencia ms inmediata es la erosin hdrica, cuando el agua se lleva la tierra, y esto
es debido a la caracterstica del suelo andino en s.
A diferencia de lo que muchos piensan, el bosque se sustenta en una capa de tierra
medianamente frtil de unos 60 centmetros de espesor. Debajo de eso hay capas de suelo
gredoso, arenoso, pedregoso y muchos ms, todos intiles para que algo crezca encima.
Normalmente esta delgada capa frtil es sostenida por las races de los rboles, pero
cuando se queman ya nada sujeta esta tierra y entonces es erosionada por el viento y el
agua. El resultado puede ser una tierra yerma sin capacidad de regeneracin a corto y
mediano plazo. Mientras que en unos pocos aos las plantas y arbustos pueden volver a
crecer en terreno arrasado, si no hay tierra sobre la que sustentarse la recuperacin se
hace muy difcil.
La naturaleza no permanece impvida ante el fuego. Tiene sus mecanismos para
recuperarse, pero para esto hay que evitar tocarla, dentro de lo posible. En muchos lugares
no es necesario hacer nada. La recuperacin se inicia apenas pasa el fuego. Pero donde
el dao es mayor se puede requerir la intervencin humana para reconstruir lo que la misma
mano humana ha destruido. Esto hay que tomarlo con pinzas, ya que es ms peligroso
hacer mal una recuperacin que no tocar el lugar.

QUE HACER?

Los incendios forestales se deben a descuidos humanos y es por ello que somos nosotros
los que de emergencia debemos tratar de buscar una solucin al problema.
Uno de los aspectos ms importantes en el control de los incendios forestales es el sistema
que permita localizarlos antes de que tengan ocasin de extenderse.
Las patrullas forestales con base en tierra y las torres de vigilancia han sido, en gran
medida, desplazadas por aeroplanos o helicpteros que detectan los incendios, determinan
su localizacin en el mapa y vigilan su desarrollo.
Como sabemos que los fuegos de suelo, una vez declarados, son difciles de extinguir, lo
que se hace en la gran parte de los incendios es tratar de controlar excavando zanjas a su
alrededor y dejando que se extingan por s mismos. Eso es lo que aplican algunos parques
y reservas, donde el objetivo es mantener las condiciones naturales.
Llama la atencin que a veces los fuegos son usados para eliminar residuos tras una tala,
favorecer el crecimiento de plantones de rbol, o impedir que se acumulen productos
combustibles. En las condiciones controladas de la silvicultura los incendios benefician
tanto a la fauna silvestre como al ganado.
Pero para tratar de subsanar las secuelas de incendios descontrolados, a juicio del Fondo
Mundial para la naturaleza lo ideal sera desarrollar, a partir de los estados, proyectos de
reforestacin.