Los males de la prudencia

En Leyes de miedo , el intelectual Cass R. Sunstein, actual funcionario del

gobierno de Barack Obama, alerta sobre el pnico al riesgo y analiza de manera
controvertida el principio precautorio que suele aplicarse a cuestiones
ambientales y sanitarias, pero tambin, como hizo George W. Bush, para
justificar una invasin militar

SBADO 14 DE AGOSTO DE 2010

Por Ana Mara Vara Para LA NACION

LEYES DE MIEDO Por Cass. R. Sunstein Katz Trad.: Vernica Ins Weinstabl y Servanda
Mara De Hagen 306 pginas $ 93

El momento en que la naturaleza dej de ser una amenaza para convertirse en una entidad
amenazada por el hombre suele datarse a mediados del siglo XX. Los inicios del
ambientalismo completaron una transformacin en el modo de entender la relacin con el
paisaje, y consolidaron una visin de la ciencia y la tecnologa marcada por la ambivalencia.
El relato del progreso incesante pas, entonces, a coexistir con el relato del desastre
inevitable: utopa y antiutopa que tien de ansiedad nuestra poca. La palabra que mejor
define esa tensin es "riesgo": todo avance tiene su contracara, toda innovacin implica
potenciales peligros. se es el tema de Leyes del miedo. Ms all del principio de precaucin
, de Cass R. Sunstein.

Pero a no confundirse: el autor no viene a repetirnos que el planeta est en peligro, que
debemos detener esta carrera loca de tecnologa y consumismo. Tiene ms bien la actitud

Las fumigaciones de campos de soja
comienzan a ser incluidas en los fallos locales
contra agroqumicos. Foto: MARIO GARCA
ambientalismo, se construy frente a las incertidumbres de la modernidad.
contraria: viene a alertarnos del "pnico al riesgo"; es
decir, de los riesgos del riesgo. A decirnos que la
soberbia es mala, pero que tambin produce daos la
prudencia. Viene a atacar, oh, atrevimiento!, el
principio de precaucin, el que dice "ante la duda,
abstente". De comer transgnicos (podran dar alergia),
de usar el celular (podra producir cncer), de construir
una central nuclear o una papelera (podran
contaminar). Viene a desarmar uno de los pocos
refugios normativos que, desde los comienzos del

Sunstein es un tipo de intelectual que no teme ser antiptico. Incluso podra decirse que lo
disfruta, sin abandonar los modos de lo polticamente correcto: forma parte de una elite
intelectual que circula entre Washington y las grandes universidades estadounidenses. El
periodista de The New York Times Benjamin Wallace-Wells lo caracteriz como un tpico
representante de la Universidad de Chicago por su orientacin analtica, contrarian but
empirical , capaz de seguir un razonamiento "hasta sus extremos lgicos". Conservamos los
adjetivos en ingls para no perder matices. Contrarian significa "el que suele tener una
opinin opuesta a la mayora"; en finanzas, el que compra cuando los dems venden.
Empirical se traduce como "emprico" pero, en este contexto, se relaciona con la tradicin
epistemolgica britnica del empirismo, es decir, de la observacin detallada y la bsqueda
de evidencia. En fin, el hombre es un racionalista a ultranza que se siente muy cmodo con
su opinin aunque sta sea minoritaria.

Esto no significa que camine solo por la vida. Sunstein es una celebrity de los campus y un
galn con buena compaa. Segn un artculo de la revista Green Bag , autodefinida como
una publicacin entretenida sobre el mundo de las leyes, es el autor ms relacionado en el
mbito del derecho en Estados Unidos. A partir de l se estableci un ndice para medir el
grado de inclusin de sus colegas en redes acadmicas. Jugando con la nocin de "seis grados
de separacin", un autor Sunstein 1 es aquel que escribi en coautora con l mismo; y un
Sunstein 2, aquel que escribi con un Sunstein 1, es decir, en coautora con alguien que
escribi con l. Y as siguiendo. Publicado en 2007, el artculo cuenta 73 Sunstein 1, y 837
Sunstein 2, lo que implica no slo que es muy sociable sino tambin muy prolfico y con
intereses diversos.

En lo personal, pudo sobreponerse a la falta de encanto del traje azul y la cabeza casi calva.
Ser su entusiasmo o su coraje? Sus parejas han sido no slo mujeres muy hermosas, sino
de una estatura intelectual comparable con la suya. Tras una relacin de varios aos con la
filsofa Martha C. Nussbaum -tambin profesora en Chicago y con ms de veinte ttulos
honoris causa-, acaba de casarse con Samantha Power, profesora en Harvard, ganadora de
un premio Pulitzer y, como l, funcionaria del gobierno de Barack Obama.

El principio precautorio se aplica sobre todo a cuestiones ambientales y sanitarias, aunque

tambin lo ha usado George W. Bush -algunos diran que perversamente- para justificar la
invasin a Irak. Sunstein no da una definicin cannica; de hecho, sostiene que hay ms de
veinte definiciones "no necesariamente compatibles entre s". Su versin es la siguiente: que
las autoridades regulatorias "deben tomar medidas para proteger a las personas de
potenciales daos, aun si las cadenas causales no estn claras, y aun si no sabemos si esos
daos van a ocurrir".

Este principio fue utilizado en fallos de la Corte Internacional de Justicia, el Tribunal

Internacional de Derecho del Mar y el rgano de Apelacin de la Organizacin Mundial de
Comercio. Que hay algo de derecha e izquierda en esto es irrebatible: el New York Times lo
consagr como una de las ideas ms importantes de 2001, mientras que The Wall Street
Journal lo denost. Algunos juristas lo consideran una norma vinculante del derecho
internacional consuetudinario. Por aqu, figur en la presentacin argentina ante La Haya
por la papeleras, y jueces locales comienzan a incluirlo en sus fallos contra fumigaciones con
agroqumicos (notablemente, el glifosato, utilizado en las casi 20 millones de hectreas
cultivadas con soja).

En la Argentina y en el mundo, el principio precautorio es invocado mayoritariamente por

poblaciones que se sienten afectadas por determinadas tecnologas. Dado que la percepcin
de riesgo es muy diferente entre los expertos y los legos, el problema es cmo hace el
gobierno para decidir. As explica Sunstein el sentido de su libro: "En ocasiones, los
individuos sienten miedo cuando no deberan tenerlo, y en otras no tienen miedo cuando s
deberan tenerlo. En las naciones democrticas, la ley responde a los miedos de las personas
y, como resultado, la ley puede seguir direcciones desafortunadas e, incluso, peligrosas".
Cmo evitar esos posibles desvos es su preocupacin.

Basndose en estudios de economa conductual y psicologa cognitiva, seala cinco aspectos

que pueden afectar, "como anteojeras", el juicio que hacemos sobre los riesgos. El primero es
la "heurstica de la probabilidad", que determina que algunos riesgos parezcan muy
probables. Por ejemplo, aqullos con antecedentes muy recordados: las personas que vieron
una casa en llamas contratan ms seguros contra incendios. Esta cuestin tambin explica
por qu los gobiernos anuncian medidas contra las inundaciones despus de una inundacin,
y nadie se acuerda de reclamarlas unos meses despus. Relacionado con esto se encuentra "el
descuido de la probabilidad", que hace que nos concentremos en el peor caso imaginable, y la
"aversin a la prdida", que supone que nos duele ms desprendernos de lo que tenemos que
renunciar a una ganancia futura.

Otro supuesto que afecta nuestro juicio es la "creencia en la benevolencia de la naturaleza",

que hace que los cambios realizados por humanos parezcan "especialmente sospechosos" y
que marca el cambio de sensibilidad de nuestra poca. Finalmente, Sunstein atribuye
nuestros sesgos y la consecuente sobrevaloracin del principio precautorio al "descuido del
sistema", es decir, nuestra imposibilidad de entender que los riesgos son parte de un
conjunto de elementos, y que, actuando sobre los riesgos, se modifica el conjunto. Lo que
implica que se pueden crear otros riesgos.

Otro modo como el autor justifica su desconfianza de los juicios de los ciudadanos es por
medio de la presentacin de mecanismos sociales que tienden a exagerar algunas actitudes.
Por ejemplo, las "cascadas de disponibilidad", que hacen que ciertas ancdotas circulen muy
rpidamente entre ciertos grupos de personas. De aqu salen las llamadas "leyendas urbanas"
(y ciertas teoras conspirativas, podramos agregar). Tambin influyen las dinmicas de la
"polarizacin de grupos", es decir, la conformacin de opiniones a favor y en contra, muy
marcadas y sin terceras opciones. Otro mecanismo que cita es la forma como "los medios, los
grupos de inters y los polticos" pueden actuar eficazmente sobre estas tendencias pblicas
con sus propios fines: vender, ganar votos o apoyo para su causa.

Si a estas alturas el lector siente que Sunstein menosprecia un poco al hombre comn, tiene
motivos. Como ha comentado Sanford Levinson, de la Universidad de Texas, en una resea
de Leyes del miedo , "no quedan dudas de que el libro est inclinado a favor del experto no
emocional, con sofisticados conocimientos de estadstica, y en contra del ciudadano "comn"
que es ms susceptible a todas las patologas en la toma de decisiones que describe".

En cierto modo, es como si a la obra le faltara una mitad: el anlisis de los sesgos de los
expertos, de las patologas de los que saben. No es un hecho trivial que los ensayos clnicos
sean financiados y conducidos por los mismos laboratorios que van a lanzar un medicamento
al mercado; o que los transgnicos y los agroqumicos se aprueben a partir de la presentacin
de estudios realizados por las mismas compaas que los venden. Tampoco es poca cosa que
los anlisis de impacto ambiental de un proyecto promovido por el Banco Mundial sean
financiados por esa misma entidad. La influencia del conflicto de inters financiero sobre las
investigaciones est ampliamente documentada.

Sunstein tampoco habla de la "ciencia no hecha", el concepto de David Hess, del Instituto
Politcnico Rensselaer, que apunta a los datos que no se buscan: la "sistemtica no
produccin de conocimiento". Cmo demostrar que una sustancia mezclada con otra e
inhalada durante diez aos puede matar, si para aprobarla se la analiz sola y por poco
tiempo? Cmo probar que los cnceres aumentaron en un poblado, si no hay estadsticas
confiables?

Otro lmite del planteo es la tendencia de Sunstein a tratar las ideas en forma
descontextualizada, y los argumentos sin importar quin los utiliza, en qu situacin, para
justificar qu prctica ni en qu relacin de poder con otros actores. No es lo mismo un
grupo de vecinos preocupados por las fumigaciones que invocan el principio de precaucin
para alejar de sus casas los agroqumicos que el hecho de que Bush, ante las elusivas
evidencias de la presencia de armas de destruccin masiva en Irak, calificara la invasin de
accin preventiva. Una amenaza no es igual a otra amenaza, como tampoco son iguales los
amenazados.

Si bien para escribir un libro potente puede ser aceptable atender un solo lado de la balanza,
a Sunstein le lleg el tiempo de pensar tambin en el otro. Ahora que est con licencia de su
puesto en Harvard -donde acababa de mudarse siguiendo a su nueva esposa- para hacerse
cargo de la Oficina de Informacin y Asuntos Regulatorios (OIRA, por su sigla en ingls) de
Estados Unidos, deber tener en cuenta que los errores de criterio estn ampliamente
distribuidos y que no suelen ser desinteresados.

La OIRA es una especie de tamiz para filtrar, justo antes de obtener permiso para su
aplicacin, las nuevas normas: fue creada por la administracin Reagan como parte de su
proyecto desregulador. Quiz por su espritu contrarian , Sunstein se convierta all a las
bondades de una normativa cuidadosa y cuidadora de las personas. Capacidad de trabajo y
sutileza de anlisis no le faltan.

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