La atmsfera, ese ocano de aire que nos rodea, para efectos prcticos y

de estudio, se ha dividido en diversas zonas o capas en relacin con la altitud y

sus funciones. Estas divisiones y nomenclatura de las mismas son bien dispares,
segn los cientficos y pases que las han establecido.

La composicin y la temperatura de la atmsfera varan con la altura. La

tendencia general observada es que el aire se va haciendo menos denso en la
medida que aumenta la altura, hasta llegar a ser imperceptible. De acuerdo con
las ltimas investigaciones realizadas y tomando en cuenta la variacin vertical de
la temperatura, en la atmsfera se pueden distinguir seis capas: tropsfera,
estratsfera, quimisfera, messfera, termsfera (que incluye la ionsfera) y
exsfera.
La Troposfera
La troposfera es la capa ms baja de la atmsfera de la Tierra. La
troposfera comienza a nivel del suelo y sube a una altura de 7 a 20 kilmetros (4 a
12 millas, o 23 000 a 65 000 pies) sobre el nivel del mar. La mayor parte de la
masa (cerca de 75-80%) de la atmsfera est en la troposfera. Casi todos los
estados del tiempo ocurren en esta capa. El aire es ms caliente en la parte
inferior de la troposfera cerca del nivel del suelo. Ms arriba, el aire se enfra. La
presin y la densidad del aire tambin son menores en elevadas altitudes. La capa
sobre la troposfera se llama la estratosfera.
Casi todo el vapor de agua y partculas de polvo de la atmsfera se
encuentran en la troposfera. Es esto por lo que la mayora de las nubes tambin
se encuentran en esta capa ms baja. La parte inferior de la troposfera, justo
sobre la superficie de la tierra, se llama la "capa lmite". En lugares donde la
superficie de la Tierra tiene "relieve" (montaas, bosques) los vientos en la capa
de lmite estn mezclados. En lugares con superficies lisas (sobre el agua o hielo)
los vientos son ms fluidos. Los vientos sobre la capa lmite no son muy afectados
por las superficies.
La troposfera se calienta desde abajo. La luz del sol calienta la Tierra u
ocano, lo que a su vez irradia calor hacia el aire sobre ella. Este aire caliente
tiende a elevarse. Esto mantiene "mezclado" el aire de la troposfera. La parte
superior de la troposfera es bastante fra. La temperatura all es de
aproximadamente -55 C (- 64 F)! A medida que se sube, el aire tambin se hace
ms "ligero". Es por esto que los escaladores de montaa a veces necesitan el
oxgeno embotellado para poder respirar.
El lmite entre la parte superior de la troposfera y la estratosfera (la capa
sobre ella) se llama tropopausa. La altura de la tropopausa depende de la latitud,
estacin, si es de da o de noche. Cerca del ecuador, la tropopausa tiene cerca de
20 kilmetros (12 millas 65 000 pies) sobre el nivel del mar. En invierno, cerca de
los polos, la tropopausa es mucho ms baja. Tiene cerca de 7 kilmetros (4 millas
23 000 pies) de alto. La corriente de aire est debajo de la tropopausa. Este "ro
de aire" se desplaza a 400 km/hr (250 mph)!
Estratosfera
La capa inmediatamente superior a la troposfera, separada de sta por la
tropopausa, es la estratosfera, con un espesor medio de 50 Km.. En el trpico y el
ecuador las capas ms bajas son de una gran sequedad, debido a que el aire que
asciende desde la troposfera se congela al atravesar la tropopausa, siendo este
hielo eliminado por precipitacin.
A medida que aumenta la latitud la tropopausa se halla cada vez a menor
altura y su temperatura es mayor, por lo que disminuye el efecto anteriormente
descrito y aumenta la humedad de los estratos ms bajos de la estratosfera.
Desde el punto de vista meteorolgico, la estratosfera es mucho ms
tranquila que la troposfera, pero si se atiende a las reacciones qumicas entre los
gases atmosfricos, es una capa mucho ms activa y fundamental para la vida en
el planeta. No, en ella, a unos 22 Km. sobre la superficie terrestre, se encuentra la
ozonos-estrato en el que la concentracin de ozono es mxima (aproximadamente
el 90% del total existente en la atmsfera). Es la denominada capa de ozono. ste
acta bsicamente como protector de la radiacin ultravioleta procedente del Sol,
que es a para los seres vivos.
El ozono, debido a su poder altamente oxidante, es muy reactivo y, por
tanto, sensible a otros compuestos que puedan hallarse de forma anmala en la
atmsfera (contaminantes), ya que reacciona rpidamente con ellos y desaparece.
Si son pocos los contaminantes capaces de atravesar la tropopausa y penetrar en
atmsfera, algunas especies qumicas emitidas por fuentes antropognicas son lo
suficientemente estables como para superar la barrera que supone la tropopausa
y a la ozonosfera, destruyendo el ozono existente. Este es el gran problema del do
agujero de la capa de ozono. La estratosfera, al igual que la troposfera, est
limitada por un estrato de inversin trmica denominado estratopausa, en el que
se alcanzan temperaturas superiores a los 0C
Mesosfera
Por encima de la estratopausa, en la que la temperatura puede
considerarse clida, se halla la mesosfera, donde los valores trmicos
descienden hasta alcanzar cerca de 90 C, a una altura prxima a los 80 Km.
sobre la superficie terrestre, en la rnesopausa o lmite superior. La mesopausa
constituye un nuevo estrato de inversin de forma que la temperatura empieza a
aumentar otra vez con la altura.