Definir la Democracia

Giovanni Sartori

Nuestras ideas son nuestros anteojos.

Alain

Descripcin y prescripcin
Definir la democracia es importante porque establece qu espe-
ramos de la democracia. Si vamos a definir la democracia de
manera irreal, no encontraremos nunca realidades democr-
ticas. Y, a veces, cuando declaremos esto es democracia o
esto no lo es, quedar claro que el juicio depende de la defini-
cin o de nuestra idea sobre qu es la democracia, qu puede ser
o qu debe ser.
Si definir la democracia es explicar qu significa el vocablo,
el problema se resuelve rpido; basta saber un poco de grie-
go. La palabra significa, literalmente, poder (kratos) del pue-
blo (demos). Pero habremos resuelto slo un problema de etimo-
loga: nicamente se ha explicado el nombre. Y el problema de
definir la democracia es mucho ms complejo. El trmino

Procedencia del texto: www.cholonautas.edu.pe / Biblioteca Virtual de

Ciencias Sociales

En: Sartori, Giovanni.Qu es la Democracia?, Capitulo I, Taurus, Madrid,

2003, pp. 17-28

-1-
democracia est para algo. Para qu? El que la palabra de-
mocracia tenga un preciso significado literal o etimolgico, no
ayuda para nada a entender a qu realidad corresponde ni cmo
estn construidas y funcionan las democracias posibles. No nos
ayuda porque entre la palabra y su referencia, entre el nombre y
el objeto, el paso es largusimo.
Ya que el significado literal del trmino corresponde poco y mal
a su referencia, cmo remediar esto? A primera vista puede
parecer que la solucin es fcil. Si es verdad que la diccin nos
desva, por qu denominar las cosas con etiquetas que no co-
rresponden? Se ha constatado que las democracias son de
hecho poliarquas.1
Admitida la afirmacin como exacta, por qu no llamarlas
as? La respuesta es que aun cuando el trmino democracia
no nos sirve para fines descriptivos, es necesario para efectos
normativos. Un sistema democrtico es ubicado por una deon-
tologa2 democrtica, y ello porque la democracia es y no puede
ser desligada de aquello que la democracia debera ser. Una
experiencia democrtica se desarrolla a horcajadas sobre el
desnivel entre el deber ser y el ser, a lo largo de la trayectoria
signada por las aspiraciones ideales, que siempre van ms all de
las condiciones reales.
De ello se deriva que el problema de definir la democracia se
desdobla, porque, si por un lado la democracia requiere de una
definicin prescriptiva, por el otro no se puede ignorar la defi-
nicin descriptiva. Sin la verificacin, la prescripcin es

1
Vase R.A Dahl (1956), pp. 63-89; pero en particular la obra subsiguiente,
Poliarchy (1971)
2
Deontologa quiere decir literalmente planteamiento sobre lo que es
debido. El trmino ha sido introducido por Bentham. Que ha usado la
deontologa como sinnimo de ciencia de la moralidad. En cambio, en
este contexto se usa, sin ninguna referencia tica especfica , para aludir
en general a aquella dimensin de nuestra existencia que se hace, lings-
ticamente, como un debe o un debera.

-2-
irreal; pero sin el ideal, una democracia no es tal.
Detengamos nuestra atencin sobre este punto: la democracia
tiene, en primer lugar, una definicin normativa; pero de ello
no se concluye que el deber ser de la democracia sea la demo-
cracia y que el ideal democrtico defina la realidad demo-
crtica. Es un grave error cambiar una prescripcin por una
verificacin; y cuanto ms frecuente es el error, tanto ms las
democracias quedan expuestas a malentendidos y trampas.
Tmese la trampa principal: la tesis difundida y creda durante
ms de medio siglo de que las democracias eran dos, una occi-
dental y otra comunista. Cmo se ha demostrado la tesis de las
dos democracias? Precisamente haciendo una comparacin
engaosa entre el ser y el deber ser. La demostracin seria exi-
ge dos formas de confrontacin: una dirigida a los ideales y
otra a los hechos. En cambio, la falsa demostracin unifica y
entrecruza las confrontaciones de la siguiente manera: compa-
rando los ideales (no realizados) del comunismo, con los hechos
(y los errores) de las democracias liberales. De este modo se
gana siempre, pero slo en el papel. La democracia alternativa
del Este -aun cuando fuese llamada democracia popular- era
un ideal sin realidad.
Como se comprende, la distincin entre democracia en sentido
prescriptivo y democracia en sentido descriptivo es verdadera-
mente fundamental. Cierto es que, por un lado, complica el plan-
teamiento, pero, por el otro, lo limpia y lo pone en orden.

Democracia poltica, social, econmica

El trmino democracia desde siempre ha indicado una entidad
poltica, una forma de Estado y de gobierno, y as ha permane-
cido como la acepcin primaria del trmino. Sin embargo, si
hoy hablamos tambin de democracia social y de democracia
econmica, sera oportuno establecer qu entendemos por ello.

-3-
La nocin de democracia social surge con Tocqueville en
su obra La democracia en Amrica. Al visitar Estados Unidos
en 1831, Tocqueville qued impresionado, sobre todo por el
estado de la sociedad que Europa no conoca. Recurdese que,
en cuanto a su sistema poltico, Estados Unidos declaraba ser
entonces una repblica y no, todava, una democracia. Fue
cuando Tocqueville, con criterio sociolgico, percibi la demo-
cracia estadounidense como una sociedad caracterizada por una
igualdad de condiciones y guiada, preponderantemente, por un
espritu igualitario. Aquel espritu igualitario, en parte, refle-
jaba la ausencia de un pasado feudal; pero expresaba, tambin,
una profunda caracterstica del espritu estadounidense.
As pues, democracia no es aqu lo contrario de rgimen opre-
sor, de tirana, sino de aristocracia: una estructura social hori-
zontal en lugar de una estructura social vertical. Despus de
Tocqueville es Bryce quien mejor representa a la democracia
como ethos, como un modo de vivir y convivir y, en consecuen-
cia, como una condicin general de la sociedad. Para Bryce
(1888) democracia es, prioritariamente, un concepto poltico;
pero tambin para l la democracia estadounidense se caracteri-
zaba por una igualdad de estima, por un ethos igualitario que
se resuelve en el valor igual con el que las personas se recono-
cen las unas a las otras. Entonces, en la acepcin original del
trmino, democracia social revela una sociedad cuyo ethos
exige a sus propios miembros verse y tratarse socialmente como
iguales.
De la acepcin original se puede deducir fcilmente otro signi-
ficado de democracia social: el conjunto de las democracias
primarias -pequeas comunidades y asociaciones voluntarias
concretas- que vigorizan y alimentan a la democracia desde la
base, a partir de la sociedad civil. En este sentido, un trmino
lleno de significado es el de sociedad multigrupal, o sea,
aqulla estructurada en grupos que se autogobiernan. En conse-
cuencia, aqu democracia social est en la infraestructura de las
microdemocracias, las cuales sirven de base a la macrodemo-
cracia de conjunto, a la superestructura poltica.

-4-
Democracia econmica es, a primera vista, una expresin que se
explica por s misma. Pero slo en principio, porque desde el
momento en que la democracia poltica se apoya sobre la igual-
dad jurdico-poltica, y la democracia social se apoya primaria-
mente sobre la igualdad de estatus, en esa secuencia democracia
econmica significa igualdad econmica, eliminacin de los
extremos de pobreza y riqueza y, en consecuencia, redistribu-
cin que persigue el bienestar generalizado. sta es la interpre-
tacin que podemos llamar intuitiva de la expresin; pero la
democracia econmica adquiere un significado preciso y ca-
racterizador de subespecie de la democracia industrial.
El concepto se remonta a Sidney y Beatrice Webb, quienes en
1897 escribieron Industrial Democracy, obra slida, coronada
posteriormente con otra sobre un sistema poltico: A Constitu-
tion for the Socialist Commonwealth of Great Britain (1920).
Aqu el argumento es ntido. Democracia econmica es la de-
mocracia en el lugar de trabajo y dentro de la organizacin y la
gestin del trabajo. En la sociedad industrial el trabajo se con-
creta en las fbricas y, entonces, es en la fbrica donde se hace
necesario situar a la democracia. De esta manera, al miembro de
la ciudad poltica, al polites, lo sustituye el miembro de una co-
munidad econmica concreta, el trabajador, de tal modo que se
reconstituye la microdemocracia o, mejor dicho, se instaura una
mirada de microdemocracias en las que se da, conjuntamen-
te, la titularidad y el ejercicio del poder. En su forma acaba-
da, la democracia industrial se representa, entonces, como el
autogobierno del trabajador en la propia sede del trabajo, del
obrero en la propia fbrica; un autogobierno local que debera
estar integrado en el mbito nacional por una democracia fun-
cional, es decir, por un sistema poltico fundado sobre criterios
de representacin funcional, de representacin del trabajo y la
competencia.
En la prctica, la democracia industrial ha encontrado su encar-
nacin ms avanzada en la autogestin yugoslava, una expe-

-5-
riencia que ya se considera fracasada en cuanto a la economa y
falaz en lo poltico. Por regla, y con mayor xito, la democracia
industrial se ha afirmado sobre frmulas de la participacin
obrera en la conduccin de la empresa -la mitbestimmung ale-
mana- y sus prcticas institucionalizadas de consulta entre la
direccin empresarial y los sindicatos. Una va alterna es la
accin obrera, la cual puede ser concebida y diseada como
una forma de democracia industrial, pero que, de por s, im-
plica copropiedad y participacin en las ganancias ms que de-
mocratizacin.
Democracia econmica se presta, asimismo, para ser entendida
de un modo muy general como la visin marxista de la demo-
cracia, en funcin de la premisa de que la poltica y sus es-
tructuras son solamente sobreestructuras que reflejan un sub-
yacente unterbau econmico. Que el mucho discurrir sobre de-
mocracia econmica sea de amplia inspiracin marxista (es de-
cir, que descienda de la interpretacin materialista de la histo-
ria) est fuera de duda. Sin embargo, las teoras econmicas
de la democracia propiamente dichas y precisamente formula-
das que surgen con Anthony Downs (1957) y que luego se han
desarrollado, en general, en trminos de social choice, de teora
de opciones sociales, provienen de economistas y no tienen nin-
guna influencia marxista: se valen de conceptos y analogas
de la ciencia econmica para interpretar procesos polticos (Bu-
chanan y Tullock, 1962; Riker, 1982).
El hecho es que el marxismo -cuando menos, desde Marx a Le-
nin- juega bien contra la democracia, a la que declara capita-
lista y burguesa; pero juega mal en su propia casa, es decir,
cuando se trata de explicar cul es la democracia que reivindica
para s, la democracia del comunismo realizado. En Estado y
Revolucin, Lenin dice y se contradice, pero al final su conclu-
sin es que el comunismo, aboliendo la poltica, al mismo tiem-
po cancela la democracia (vase Sartori, 1987, pp. 461-466).
En tal sentido, el marxismo no despliega una democracia
econmica. Lo que se refuta es que la democracia econmica y
la teora econmica de la democracia son, no obstante la simili-

-6-
tud de las expresiones, cosas totalmente ajenas la una de la otra.
Puestas en claro las diferencias, cul es la relacin entre demo-
cracia poltica, democracia social y democracia econmica?
Ocurre aqu que la primera es condicin necesaria de las otras.
Las democracias en sentido social y/o econmico amplan y
completan la democracia en sentido poltico; cuando existen,
son tambin democracias ms autnticas, ya que son microde-
mocracias, democracias de pequeos grupos. Por lo dems, si
no existe democracia en el sistema poltico, las pequeas de-
mocracias sociales y de fbrica corren el riesgo, a cada mo-
mento, de ser destruidas o amordazadas. Por ello democracia
sin adjetivos se entiende como democracia poltica. Entre sta y
las otras democracias, la diferencia es que la democracia pol-
tica es supraordenada y condicionante, y las otras son subordi-
nadas y condicionadas. Si falta la democracia mayor con facili-
dad faltan las democracias menores; lo cual explica por qu la
democracia ha sido siempre un concepto preeminentemente
desarrollado y teorizado como sistema poltico.

Democracia en singular y en plural

Sobre la base de que la democracia tout court, sin adjetivos, se
entiende como democracia poltica, debemos hablar as tam-
bin de democracia en singular, o tal vez, de democracia en
plural?
A nivel emprico es claro que las democracias son de tipo di-
verso. Por ejemplo: de tipo presidencial o parlamentario, de tipo
francs o ingls, proporcionales o mayoritarias, y as sucesi-
vamente. Pero el problema atropella perjudicialmente la teo-
ra, el mbito especulativo, y se discute si existe un filn cen-
tral, una teora mainstream, o si tal vez slo existen teoras de-
mocrticas en plural, que sean alternativas e irreductibles unas
con otras. La primera tesis concibe la teora de la democracia
(en singular) como un tronco del que despus nacen mltiples
ramas. La segunda, en cambio, sostiene que no existe un tronco,

-7-
que las democracias (en plural) constituyen en s un rbol cada
una.
Cules son o seran estas teoras irreductiblemente diferentes?
Las enumeraciones abundan. Se insiste sobre la oposicin entre
una llamada teora clsica, por un lado, y una teora llamada a
menudo competitiva, pluralista o schumpeteriana de la demo-
cracia, por otro lado. De igual manera, la oposicin ritual es
entre teora participativa y teora representativa. Barry Holden
(1974) plantea sin rodeos su anlisis alrededor de cinco ncleos
de teora democrtica: 1. radical, 2. neorradical, 3. pluralista,
4.elitista, 5. liberal- democrtica.3
De una vez digo que ninguna de estas separaciones -entendidas
precisamente como separaciones entre teoras alternativas, de
las que hay que escoger- me convence. Que las mencionadas
separaciones no se sostienen, es lo que iremos viendo poco a
poco. Pero para indicar inmediatamente su inconsistencia, basta
citar la distincin entre teora prescriptiva y teora descriptiva,
con la premisa de que una teora de la democracia, si lo es de
verdad, debe comprender a ambas. Una teora que sea slo pres-
criptiva o slo descriptiva es una teora parcial, incompleta y,
como tal, una subteora (que no es un rbol en s).
Para ilustrarlo, tomemos la llamada teora participativa. Para
colocarla como alternativa de la teora representativa de la de-
mocracia (que es la teora de conjunto), es necesario hacer una
teora que igualmente las comprenda. Pero los participacionistas
tienen en la mano slo un engranaje; y por ms que lo
hagan grande, un engranaje no hace un reloj: una parte del todo
no puede sustituir al todo.4 Y lo mismo vale para otras presun-

3
Anlogamente, Held (1978) organiza su anlisis con base en nueve mode-
los de la democracia. De ellos deriva una construccin artificial que me
parece distorsionante.
4
Baste notar que los participacionistas ignoran o hacen a un lado la
teora constitucional de la democracia y, en consecuencia, la democracia
como forma de Estado y de gobierno. El participacionismo se examinar

-8-
tas teoras alternativas: clsica, radical, elitista y similares.
La tesis de las mltiples teoras se contrapone a la teora com-
pleta, a la teora de conjunto; un grupo de porciones de teora,
de subteoras incompletas que caen en el clsico error de la pars
pro toto, de suplantar el todo por una parte. Por lo tanto, y con-
trariamente, yo sostendr que la teora de la democracia (en sin-
gular) est dividida nicamente por la discontinuidad que separa
la democracia de los antiguos de la democracia de los moder-
nos, y que esta ltima es fundamentalmente una: la teora de la
democracia liberal. Bien entendido, de este mainstream, o filn
central, se expanden muchas vetas. Tambin es lcito ir en pos
de la teora de conjunto partiendo de teoras parciales. La repre-
sentacin puede ser analizada en nombre de la participacin,
la explicacin descriptiva en nombre de instancias morales, la
macrodemocracia en nombre de las pequeas democracias, y
as sucesivamente. Se puede afirmar entonces que la teora
completa de la democracia es conjuntamente a) descriptiva y
prescriptiva, y tambin b) es de aplicacin de la teora a la
prctica. Hoy es la teora del Estado liberal- democrtico.

Las trampas
Definir la democracia -lo estamos viendo- no es nada simple ni
fcil. Democracia es una palabra que se usa en largos discur-
sos. Al desarrollar los planteamientos, debemos cuidarnos de
toda clase de trampas. La insidia de fondo -y siempre recu-
rrente- es el simplismo y por ello (en frase de Lenin) la
enfermedad mortal del infantilismo. Es cierto que se debe
hacer fcil, en lo posible, la idea de democracia, ya que La
ciudad democrtica exige, ms que cualquier otra, que sus
propios principios y mecanismos sean generalmente entendidos.
Pero de mucha simplificacin tambin se puede morir. El ni-
co modo de resolver los problemas es conocindolos, sabiendo

ms adelante, V.6, VI. 8 y VIII. 2.

-9-
que existen. El simplismo los cancela y, as, los agrava.
El simplismo democrtico no es necesariamente simple; baste
decir tambin que las grandes simplificaciones se prestan
para ser elaboradas, se hacen sutiles y se desarrollan en cientos
de pginas. De una elemental idea fija somos capaces de le-
vantar una pagoda, el simplismo honesto, declarado, no me in-
quieta ms de lo que debe; sin embargo, el simplismo-pagoda
me inquieta mucho y ser, en los prximos captulos, mi blanco
de ataque.
Deca que el discurso sobre la democracia est lleno de
trampas. El primer engao es el terminolgico: discutir sobre la
palabra ignorando la cosa. Ese simplismo que tratar primero
bajo la expresin democracia etimolgica o literal. El se-
gundo simplismo es el realstico o, mejor dicho, del realismo
malo: declarar que lo que cuenta es lo real y para nada lo ideal.
El tercer simplismo es, por el contrario, el perfeccionista: el
ideal a toda marcha y en dosis siempre en aumento. Despus de
tales engaos mi hilo expositor ser el convertir lo ideal en
real: cul es la relacin correcta entre deber ser y ser. Todos
ms o menos sabemos (es lo fcil) cmo y cul debera de ser la
democracia ideal; mas muy poco se sabe (es lo difcil) acerca de
las condiciones de la democracia posible.
La empresa es de gran aliento porque la democracia que debe-
mos comprender es insisto- la democracia poltica. Respecto
de aquel optimum que se encuentra en los especficos micro-
cosmos sociales, la democracia poltica -entendida como la re-
duccin de las mltiples voluntades de millones de personas a
un nico comando- es slo el ltimo y ms plido reflejo. Entre
una experiencia democrtica en pequeo y una experiencia de-
mocrtica en grande hay un abismo. La humanidad ha penado
durante ms de dos mil aos para establecer un puente entre las
dos riberas; y en el paso del grupo primario y de las grandes
sociedades democrticas actuales a la democracia de los gran-
des nmeros y de los ausentes -vale decir, de poblaciones
enteras y de naciones- es preciso dejar por el camino muchos de

- 10 -
los requisitos que aseguran la autenticidad de una experiencia
democrtica. La democracia poltica es la que acta -para fines
democrticos- en las peores condiciones posibles; y no se puede
esperar de la democracia a gran escala, de la difcil democra-
cia poltica, lo que se obtiene de la democracia a pequea es-
cala.

- 11 -