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O.
PEtUSSIBR,
1
PRECIS DE L'HISTOIRE
LA
Littrature
Franaise
(8 Portraits)
il
Librairie Delaâve
V
prsente) to
Zhc Xibrar
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lniverait of Toronto
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Miss F, Bn^lish
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^PRECIS DE L'HISTOIRE
DE LA
Littrature
Franaise
Georges PELLISSIER
Docteur es lettres
Professtur de Premire ait. Lyce Janson-de-Sailly.
I
ILLUSTR DE 84 PORTRAITS^
j
Soixante-neuvime mille.
PARIS
LIBRAIRIE DELAGRAVE
15, RUE 80UFFL0T 15,
1920
Tous droits de reproduction, de traduction et d'adaptation
rservs pour tous pays.
PQ
n
T'A
PREFACE
Ce Prcis de l'histoire de la littrature franaise

s'adresse spcialement aux lves des lyces. Nous
avons dj maints ouvrages du mme genre, et fort
bien faits sans doute; mais, si les uns sont beaucoup
plus tendus, et si d'autres, par l'esprit qu'ils dno-
tent, semblent se recommander de prfrence aux
tablissements congrganistes, celui-ci rendra peut-
tre quelques services.
Il se divise en six parties. La premire, qui va
des origines la Renaissance, n'a que quatre-vingts
pages environ : c'est assez, je crois, pour dire le n-
cessaire sur notre littrature du moyen ge. La troi-
sime, qui traite du xvii sicle, est la plus longue.

Pourtant j'ai donn, dans la quatrime, sa juste part
au xviii sicle : moins classique que le prc-
dent, le xviii^ sicle nous intresse davantage au
point de vue de l'volution philosophique et mme
de l'volution littraire. Quant au xix^ sicle, il
occupe deux parties. Cette division m'a paru nces-

saire; car le romantisme, qui remplit l'une, et le
VI PREFACE
ralisme ou naturalisme, qui domine dans l'autre,
s'opposent entre eux sur bien des points.
Mon objet principal a t d'crire un livre clair,
suivi, mthodique, soit pour sa composition gnrale,
soit pour l'tude particulire des poques, des cri-
vains et des uvres.
Au dbut de chaque chapitre, un rsum en repro-
duit l'ordre et en indique le contenu; j'ai fait ces
rsums trs brefs et j'ai tch de les faire signifi-
catifs.
A la fin de chacun sont recommandes quelques

lectures. Elles se bornent en gnral aux livres
qu'un lve peut se procurer aisment, ou mme

qu'il doit avoir sous la main. Je ne mentionne pas
certains ouvrages dont le titre aurait presque par-
tout reparu, par exemple les tudes littraires de
M. Emile Faguet et le Cours de littrature de
M. Flix Hmon.
Les deux volumes auxquels je renvoie dans les
notes, le XVIP sicle par les textes et le XVIII'' sicle
par les textes\ ne font point double emploi avec les
Recueils demorceaux choisis en usage j'ai voulu y ;
mettre sous les yeux des lves, non pas, propre-

ment parler, les plus belles pages de nos auteurs,
mais surtout celles qui peuvent le mieux les intres-
ser k PY9 histoire littraire, leur en nrsenter les
1. Le XVII' sicle par les textes, 1 vol. in-S, broch, 5 fr., reli, 6 fr. (De-
lagrave diteun, par G. Pellissier.
Le XVIII" sicle par les textes, 1 vol. in-8, broch, 5 fr., reli, 6 fr, (De-
lagrave diteur), par G. Pellissier.
PREFACE VII
divers aspects, leur en expliquer le dveloppement.

Un troisime volume du mme genre, pour le xix
sicle, sera trs prochainement publi.
Quant aux astrisques qui figurent dans ce texte,
on les trouvera rpts aprs chaque chapitre, avec
l'indication des morceaux o ils renvoient^
Georges Pellissier.
1. Morceaux choisis, par F. Brunetire et M, Pellisson.

Classes de Sixime et Cinquime 1 vol. in-12, toile... 2 fr. 50.
Classes de Quatrime et Troisime 1 vol. .... 3 fr. 25.
Classe de Seconde 1 vol. .... 4 fr.
Classe de Premire 1vol. .... 'v fr.
.
LITTRATURE FRANAISE
PREMIERE PARTIE
LE MOYEN AGE
CHAPITRE PREMIER
Origine et formation de la langue franaise.
RESUME
La Gaule l'poque de la conqute romaine. Aquitains Belges et Celtes,
;
le celtique vinc par le latin. Pourquoi?

Invasion des Franks. Leur apport. La langue reste foncirement latine.
Pourquoi?
Le latin littraire et le latin populaire. C'est le latin populaire qui, profon-
dment modifi, devient le roman >.
Caractres du. roman . 1^ Les mots. Rgles de la formation populaire :
persistance de l'accent tonique, suppression de la voyelle mdiane, chute de

la consonne mdiane. Formation savante; les doublets. 2^ La grammaire. D-
clinaison rduite deux cas. Autres modifications essentielles.
Principales langues romanes. La langue d'ol et la langue d'oc. Prpond-
rance du franais .
Les serments de Strasbourg (842). Prose de sainte Eulalie , Vie de
saint Lger
La versification romane le compte rgulier des syllabes, l'accent, l'asso-
:
nanoe.
Universalit de la langue franaise au treizime sicle.
lia Gaule primitive.

A|ui(aiiis, Belges et
Celles.
Aussi loin que le.s documents nous permet-
tent de remonter, c'est--dire un demi-sicle avant notre
re, au temps de la conqute romaine, la Gaule, suivant
le tmoignage de Csar, se divisait en trois parties. La
1
2 1, 1 TT i: n AT i: ii e franaise
premire, crit-il, est habite par les Jêlges, la seconde
par les Aquitains, la troisime par ceux qui, dans leur
propre idiome, s'appellent Celtes, et que nous ajipelons
Gaulois. Tous ces peuples dff[i*enl entre eux de langûe,
de lois, d'institutions. La Garonne spare les Gaulois des
Aquitains, la Marne et la Seine les sparent des Belges.
Les Aquitains, que Csar trouva tablis au sud-ouest de
la Gaule, appartenaient la mme race que les Ibres,
dont ils n'taient spars que par les Pyrnes; leur
langue laquelle se rattache peut-ti'e le basque, n'a
,
laiss dans la ntre aucune trace aulhentique. Quant aux

Belges et aux Celtes, ils avaient une commune origine,
et leurs idiomes doivent tre considrs comme dialectes
d'une langue commune; cette langue, de souche indo-
europenne s'appelle le celtique. Au temps o Csar
,
envahit la Gaule, le celtique tait donc parl par tous les

habitants du pays, sauf les Aquitains, cantonns entre la
Garonne et les Pyrnes.
lie celtique vinc par le latin. Pourquoi?
On sait que les Romains, aprs la conqute militaire,
firent laconqute pacifique des Gaulois. Ceux-ci adopt-
rent non seulement les murs, Les lois, la religion des
vainqueurs, mais encore leur langue. L'viction de Ti-
diome indigne a, sans doute, sa raison gnrale dans la
supriorit de la civilisation latine des raisons particu- ;
lires nous expliquent comment cette viction fut si ra-

pide et si complte ce sont d'abord les exigences du
:
commerce et des affaires puis c'est l'ambition des hautes

;
classes, la vanit des classes infrieures; et c'e&t enfin la

merveilleuse promptitude d'assimilation qui distinguait
dj nos anctres. Ajoutons que la littrature primitive
des Gaulois, sacerdotale et occulte, ne s'tait jamais con-
fie l'criture. L'extermination des dri;ides et des bar-
des en ayant ds lors aboli tout vestige, le celtique avait,
par l mme, perdu ce qui pouvait le rendre capable de
rsister au latin. Sa dchance s'acclra d'autant plus
que le christianisme la favorisait. Suspect l'autociit
politique comme instrument de rbellion, rautorit'
LE MOYEN AGE
ecclsiastique comme asile suprme du druidisme,'il dis-

parut compltement au bout de quelques sicles*.
Cet idiome, qu'avait jadis parl la Gaule presque en-
tire, peine si quelques mots en survcurent. On ne
compte gure dans notre langue actuelle qu'une ving-
thmes dont l'origine soit incontestablement
taine de
celtique-.
t.es Fraiiks adoptent la laniûe âllo-romaiiie.
PcMirquoi? Ainsi nos anctres, lorsque les Franks
envahirent leur p^vs , s'taient depuis longtemps assi-
mils la culture latine. On les appelle, non plus les
Gaulois, mais les Gallo-Romains. En s tablissant sur le
sol de la Gaule, les Barbares n'y trouvrent qu'une lan-
gue, celle que de lgres diffrences, toute
pau'lait, aA'-ec
la Romanie en apportaient une autre avec eux, le

. Ils
tudesque. Mais, tandis qu' l'poque de la conqute ro-

maine, le5 vaincus avaient adopt l'idiome des vainqueurs,
ce fut, l'poque de la conqute franke, les vainqueurs
qui adoptrent l'idiome des vaincus.
Quand deux peuples se trouvent en prsence sur le
mme sol, celui dont la civilisation est plus avance im-
pose sii langue l'autre. Dans le second cas comme dans
le premier se vrifia cette loi. Beaucoup de causes sp-
ciales contribuaient d'ailleurs l'viction du tudesque

par le latin. Les Barbares, avant de pntrer en Gaule,
taient, non des adversaires, mais des admirateurs de la
culture latine; aussi s'empressrent-ils den apprendre
lidiome, et leur zle y fut dautajit plus grand que c'tait
pour eux un moyen d'augmenter leur ^prestige et de se
concilier le prcieux appui de l'Eglise. En outre, ils occu-
prent le pays par invasions successives, et n'y furent
jamais qu' l'tat d'infime minorit, noye dans la popu-
lation des Gallo-Romains.
Appoint des Franks. La langue reste fonc-
1. La langue galloise qui se parte encore aujourd'hui dans l'ancienne
ArmoriqHe y a t appocte vers le vu siclapar des colons venus de la
Grande-Hretagae.
2. L'influence celtique se fit peut-tre sentir davantage dans la syntaxe
et dass la prononciation.
4 L I TT H AT i: R K FRANAISE
renient latine. Ces
raisons nous expliqueront que
ridiome tudesque ait t vinc par le latin. Pourtant
les Barbares ne laissrent pas d'introduire dans la langue
des Gallo-Romains un certain nombre de mots, notam-
ment les mots appropris aux nouveaux lments de
civilisation qu'ils apportaient en Gaule. C'est ainsi, par
exemple, que presque tous les termes relatifs aux insti-
tutions fodales sont d'origine germanique. Mais, en d-
finitive, malgr l'adjonction de beaucoup de vocables,
dont la plupart exprimaient des ides ou des objets
inconnus jusqu'alors aux populations gallo-romaines, la
langue de ces populations demeura cependant latine. Si
quelques mots celtiques s'taient conservs, si plusieurs
mots tudesques s'taient introduits, les mots latins for-
maient lidiome mme, et quant la syntaxe, elle ne
subissait que des modifications peu sensibles.
C'est du latin populaire que procde le ro-
man . Ce latin qui avait peu peu remplac le cel-
tique dans la bouche do nos anctres ne fut jamais, sauf
pour une lite, le latin littraire et classique. Chez les
Romains, du temps mme de la pure latinit, il y avait
eu, ct de l'idiome que parlaient les classes polies,
celui qu'employait le peuple des villes et des campagnes.
Les deux idiomes s'taient rpandus chez nous, le pre-
mier dans les coles, dans la socit cultive, le second
dans les milieux populaires. Plus tard, l'occupation du
pays par les Franks eut pour effet la ruine peu prs
complte de toute culture littraire, et, partant, du latin
classique, remplac d'abord comme langue orale, puis
,
comme langue crite, par le latin vulgaire. Mais le latin

vulgaire se modifie lui-mme de plus en plus, et subit
la longue des altrations si profondes, que le temps vient
o il doit prendre un autre nom, le nom de roman.
Caractres du roman .
Le roman est bien
une nouvelle langue, qui, fille et hritire du latin, a
pourtant sa physionomie propre. Indiquons brivement
les traits particuliers de cette langue nouvelle.
Les mots. Formation populaire. Toutes les
LE MOYEN AGE O
modifications par o les vocables latins deviennent romans

sont subordonnes quelques rgles, dont les principales
portent sur l'accent tonique.
L'accent tonique est l'me mme du mot il le distin- ;
gue des autres mots qui prcdent ou qui suivent, il le

dtache, il lui donne son unit, et, pour ainsi dire, son
caractre psrsonnel. En portant sur la syllabe accentue,
la voix s'lve,par suite, cette syllabe acquiert une
et,
importance dominante. Aussi l'accentuation joue dans
toute langue un rle essentiel. C'est elle qui nous expli-
que comment se sont forms les vocables romans d'ori-
gine populaire.
En
latin, l'accent frappait la pnultime du mot, si elle
tait longue, et, si elle tait brve, l'antpnultime.
Dans le mot gemere, par exemple, ge tait la tonique, et
ra dans le mot liberare. Or, d'aprs une loi fondamentale,
le mot latin modifi en mot roman garde son accent sur
la mme syllabe. Les atones postrieures la tonique,

ces atones que la prononciation faisait peine entendre,
disparaissent compltement ou bien ne laissent d'autre
trace qu'un emuet. La tonique du mot latin devient, dans
le mot franais, la dernire syllabe sonore, qui porte
toujours l'accent. Gemere a donn 'geindre, et liberare a

donn livrer, parce que le premier tait accentu sur ge,
et le second sur ra.
L influence de l'accent tonique se fait aussi sentir aux
syllabes qui le prcdent. De l deux nouvelles rgles.
En latin, l'lvation mme de la voix sur la syllabe accen-
tue effaait la voyelle brve antrieure ;*cette voyelle ne
se retrouve plus dans le mot roman * : liberare donne
livrer, et non de mme, les Latins articulaient
liverer. Et,
faiblement la consonne place entre deux voyelles dont la
seconde est tonique. Aussi arrive-t-il trs souvent qu'elle
tombe; sudorem, par exemple, donne sueur.
Persistance de l'accent, chute de l'atone prcdant ou
suivant la tonique, chute de la consonne mdiane, voil
les principales rgles qui prsident la formation du voca-
1. Sauf a, affaibli en e.
6 LITTRATURE FRANAISE
biliaire roman. Sans doute, les mots latins subissent des
changements trs sensibles; mais beaucoup de ces chan-
gements ont leur principe dans la langue classique elle-
mme. Les mots romans ne sont que des mots latins pro-
noncs par un peuple qui ne les crivait pasv Leur t\\pe
orthographique iinit par disparatre, et, quand on com-
mena d'crire, ce n'est plus l'ancien mot latin qu'on cri-
vit, mais le mot roman isnu de la prononciation populaire.
Foriiij)fi4n savante.
La langue franaise ren-
ferme un grand nombre de vocables drivs aussi du
,
latin, dans lesq<?ls ces rgles ne sont pas appliques.

Ce sont des vocables d'origine savante. Les mots de for-
mation populaire n'exprimaient que des ides plus ou
moins sim^jiles et ne pouvaient suffire qu' des esprits
grossiers. Aussi l'laboration romane n'tait-elle pas tT-
rnine que des termes savants s'introduisaient dj dans
la langue. Emprunts au latin tout comme les autres, ces
tenues viennent du latin crit, non du latin parl. Ceux

qui les emploient ont perdu le sens de la prononciation
vivante leur procd consiste transcrire le^ mots la-
;
tins sans y changer que la terminaison. L'accent tonique

n'a plus aucune influence sur les vocables d'origine sa-
vante, et c'est justement ce signe qu'on les distingue
des vocables populaires.
Les doublets. Quelquefois le mme terme dj ,
pass dans la hungue populaire, fut postrieua:'ement re-

pris; il reut une autre forme, calque sur l'orthographe
latine, et, en gnral, un autre sens, plus conforme la
signification classique. On aj^pelle doublets ces doubles
formes d'un mot latin. G&mere a donn le mot saAânt
gmir aprs le mot populaire geindre, et Uherarc le mot
savant librer aprs le mot populaire livrer.
FofMies g'i'ajiimativeaflies. Passons du vocabu-
laire aux formes grammaticales et la syntaxe. Ici, la
plus significative entre toutes les altrations que subit
le latin, c'est la chute partielle de la dclinaison. Avant
l'poque classique, le latin avait eu huit cas deux dispa-
;
rurent de bonne heure, ce qui indiquait dj une tendance

LE MOYEN AGE 7
gnrale siiiuplifier systme des flexions. Des six cas

le
du latin classique langue romane ne conserva plus

, la
que le cas sujet et le cas rgime*. Rien d tonnant si les

dsinences casuelles ont t de bonne heure rduites
deux par les populations romanes ces dsinences, pres-
:
que toujours atones, des oreilles grossires ne pouvaient

gure les saisir. Les langues romane-s d'E-spagne et d "I-
talie abolirent, ds le dbut, tout vestige de dclinaison,
et chez nous les deux cas ne se maintinrent que jusqu'au
XIV sicle.
Quant aux autres changements, voici les principaux :
introduction de l'article; emploi de temps composs pour

le pass dans conjugaison active; formation d'un con-
la
ditionnel distinct du subjonctif; expression de la voix
])assive au prsent, l'iniparfait, au futur, par une com-
binaison du participe avec le verbe tre pris comme
auxiliaire. Ces modiiications se rapportent un principe
gnral la langue romane est devenue plus analytique
:
que la langue latine.

FrMe<iâl<e^ lMi^ûes romanes. Dialectes.
Le domaine des idiomes romans se divise en trois gran-
des provinces Italie, Espagne, Gaule. Malgr la simi-
:
litude virtuelle du latin dans la Romanie tout entire,

les influences particulires de race, de sol, de climat,
produisirent quatre langues principales dans les grandes
gions^, et une foule de dialectes.
Sur le sol de la Gaule, il y eut deux idiomes; mais,
lout en tant distincts, ces deux idiomes doivent cepen-
dant tre associs l'un l'autre comme ajjant des carac-
tres communs qui les sparent de l'espagnol et de l'ita-
lien, et dont plus essentiel consiste dans
le le maintien
l'une dclinaison.
lotiiL^^-ue (!'! 1 et lan^'ite d'oc. Celui du Nord
1. La dclinaison que siiivont le plus grand nombre de noms masculins
se caractrise piir'l'i du cs sujet au singulier et du cas rgime au pluriel,

selon le type latin domiiuis. Les noms fminins suivent la rgie moderne.
2. L'italien, le proven-al, le franais, l'espagnol. Il faut ajouter le portu-
gais et le roumain.
"8 LITTRATURE FRANAISE
s'appelle langue d'ol, et celui du Midi langue d'oc ; ol et
oc signifiaient oui.La Loire marque peu prs la limite
de leurs domaines. Dans l'un et l'autre de ces domai-
nes, les diversits rgionales produisirent plusieurs dia-
lectes. Au Nord, ce sont le bourguignon, le picard, le
normand, le franais ou dialecte de l'Ile-de-France. On

sait quelles influences politiques et morales firent pr-
valoir le franais. Quant la langue d'oc, elle eut d'a-
bord une riche Mais l'absence de centre ne
floraison.
permit pas dans le Midi
formation d'une vritable na-
la
tionalit. Ses forces vives furent absorbes par le Nord,

t son idiome, rduit l'tat de patois, n'eut bientt plus
d'existence littraire.
Les serments de Strasbourg-.
Le premier texte
que nous possdions en langue franaise, c'est celui des
serments de Strasbourg, prononcs en 842. On surprend,
dans ce texte unique, le roman du Nord en pleine forma-
tion. 11 est encore trs voisin du latin, mais il a dj re-
vtu ses caractres distinctifs.
Prose de sainte Eiilalie , et Vie de saint
Lger . Il faut descendre jusque vers le x^ sicle
pour trouver les plus monuments de notre idiome
anciens
qu'on puisse qualifier de littraires. Ce sont une prose >^
de vingt-neuf vers, qui raconte le martyre de sainte Eu-

lalie, et la Vie de saint Lger, pome de deux cent qua-
rante octosyllabes, diviss en strophes de six. Encore ces
deux pices n'ont elles-mmes de vritable intrt que pour
l'histoire de notre langue et de notre prosodie. Au point
de vue de la langue, nous constatons un progrs sensible :
les mots sont moins archaques, et leur construction se

dgage visiblement du modle latin. Quant la prosodie,
elle n'a rien de commun avec celle des versifications clas-
siques; comme la langue, elle est d'origine toute popu-
laire.
Vêrsification romane. Dans la versification la-
temps et ses divisions s'indiquaient par

tine classique, le
des combinaisons rgulires de syllabes brves ou lon-
gues. Mais, outre la mtrique savante, il y en avait une
LE M O YEN AGE 9
autre, une mtrique vulgaire, qui tait fonde sur l'ac-

centuation. C'est celle-l que les populations romanes
s'approprirent. Depuis longtemps, la quantit tendait
s'effacer devant l'accent. Vers la fin de l'Empire, les
lettrs eux-mmes ne distinguaient plus bien les brves
des longues. Aprs l'invasion des Barbares, lorsque la
socit nouvelle s'est constitue, au moment o la po-
sie va renatre, toute notion prosodique a disparu. La
versification rejette la quantit, qui n'est plus sensible
Toreille, et y substitue, comme lment de la mesure, le
compte rgulier des syllabes. Elle indique par un accent
suivi d'une csure chaque fragment de l'unit mtrique,
ot par l'assonance, devenue plus tard rime, la fin de
liaque unit.
Universalit de notre langue. Cette langue
et cette versification, qui devaient servir d'instrument
toute notre littrature du moyen ge, eurent, en quelque
mpris que notre poque classique les ait tenues, deux
sicles tout aussi classiques dans leur genre que celui de
Louis XIV. On peut parler de 1' universalit de notre
idiome pendant le moyen ge aussi bien que pendant la
priode moderne. Au xiii et au xiv sicle, il est euro-
pen l'Anglais Mandeville et le Vnitien Marco Polo
:
crivent en franais la relation de leurs voyages, Rusti-

cien de Pise son roman de Meliadus, Martin de Canale
son Histoire de Venise, Brunetto Latini son Trsor.
Comme celui-ci le dclare dans sa prface, la par-
leure franaise court par tout le monde et est plus
dlitable lire et our que nulle autre .
LECTURES
Charles Aubertin, Histoire de la langue et de la littrature franaise
au moyen ge, 1883; F. Brunot, Grammaire historique de la lan-
gue franaise, 1889; G. Paris, la Posie au moyen ge, 1887, la Lit-
trature franaise au moyen dge, 2" dit., 1890; Morceaux choisis
ou Chrestomathies du moyen ge : Cldat; Constans; G. Paris et
E. Langlois.
'
CHAPITRE II
La posie pique : les trois cycles.
RSUM
Les trois cycles franais, breton, antique.
:
Le cycle franais. CUiansons de geste. Origines germanicpies. Le milieu his-

torique et social. Charlemagne, sa lgende.
Forme technique des popes franaises dcasyllabes ou alexandrins,
:
laisses, assonance.
Deux grandes gestes la geste royale et la geste fodale.
:
Geste royale. La Chanson de Roland . Le Roland de l'histoire et celui de

la lgende. Valeur littraire du pome.
Geste fodale.
Intrt du cycle franais au point de vue hist3ri(iue tableau des murs
:
contemporaines.
Succs europen de nos chansons de geste.
Leur dcadence progressive.
Le cycle breton. Les origines. Harpeurs et lais. Rveil national des Bretons
aprs la conqute normande. Gaoffroy de Monmouth, Wace. Gautier Map le ;
saint Graal. Les lais de Marie de France.

Hros et lgendes du cycle Artur, Merlin, Yvain,Lancdlot, Percerai, Tristan.
:
La forme technique des romans bretons.

Leur inspiration la chevalerie
:
;
le merveilleux; conception mystique de l'amour.

Chrestiende Troyes (douzime sicle). On ne retrouve chez lui le caractre
des lgendes primitives qu' travers son prosasme et son positivisme cham-
penois.
Influence de l'esprit breton.
Le cycle antique. Comment s'explique sa populairit. Travestissement des
personnages et des murs. Principaux pomes; ils ont bien peu de valeur.
Le Roman d'Alexandre .
Les trois cyoles piques.

Les premiers monu-
ments de notre nord de la Loire, des
littrature sont, au
rcits hroques, et, au sud des chants de guerre ou
,
d'amour. Il y a closion spontane d'une posie pique

dans les pays de langue d'ol, comme d'une posie lyrique
dans les pays de langue d'oc.
Ds le xiu^ sicle, Jean BodeP crivait :
Ne sont que trois matires a nul homme entendant,

De France, de Bretag'ne et de Rome la g"i*aTit.
1. Sur Jean Bodel, cf. p. 63.

LE MOYEN AGE H
Ces matires , nous leur donnons le nom de cy-
cles.Le cycle est proprement un cercle^ ou g-roupe de
pomes qtii ont un centre commun. On compte trois
grands cycles le cycle franais, le cycle breton, le cycle
:
antique.
Cycle franais; ehaiisoiis de geste. Les po-
mes qui font partie du cycle franais sappelleiit chansons
de geste. Ge sont des compositions de longue tendue
dans lesqiielles le trouvre^ chante^ la geste, c'est--dire
l'histoire die tel ou tel hros. Le nom de roman s'applique
aux pomes des deux autres cycles; il caractrise ces
rcits imaginaires qui n'ont ni le fond rel et national,
ni le ton ATa-iment hroque des popes franaises.
Origines gernianiqnes. Quelle est l'origine du
mouvement pique auquel se rattache le cycle franais,
mouvement |si puissant et si fcond que trois sicles en
puisent peine la vertu? Tacite parle dj de certains
chants dans lesquels les potes germains glorifiaient leurs
dieux et leurs ht'ros. L'usage s'en tait maintenu aprs
la conqute pas de chef frank tabli en Gaule qui n'et
:
auprs de lui quelque barde pour clbrer sa valeur. Ces

pomes tenaient la fois de l'ode et de l'pope, plus
courts que celle-ci et d'un ton plus vif, plus longs que
celle-l et d'une allure plus narrative. Gn les appelle des
cantilnes. Les cantilnes, composes bientt en roman,
prparrent la formation de l'pope proprement dite,
qui n'attendait que des circonstances et ds conditions
favorables.
Iê milieH pique. Ciiarlciuagn. Vers le
x*' sicle se ralis<jrent ces conditions et se prsentrent
Sur les dbris du grand empire qu'a-
<es circonstiances.
vait fondCharlemagne, et que ses successeurs ne pou-
vaient maintenir, s'tait tablie la fodalit, ensemble
1. Signifi(!ation tvmologrqire.
2. Du bas latin trnbare =z troinfer ; de mme troubadoui-. qui s'applique
iix ])Oetesdn Midi.
:{. Les chansons de goste taient rcites au son d'un instrument nomm
; inphonie ou vielle.
12 LITTRA.TUUE FRANAISE
d'institutions minemment propices ce qu'on peut ap-
peler l'esprit et les murs piques. Et l'pope eut, du
reste, le bonheur de trouver, alors qu'elle tait encore
flottante, un thme qui la fixa, qui l'empcha de s'par-
{)iller et de se dissoudre. La ligure de Charlemagne domi-
nait ces ges d'obscures querelles et d'anarchie impuis-
sante l'imagination populaire s'en empara, l'idalisa,
:
mla les inventions avec les souvenirs, amplifia les vne-

ments, revtit personnages et faits d'une couleur merveil-
leuse, attribua l'empereur toutes les grandes choses
qu'avaient accomplies ceux de sa race, personnifia en lui
la lutte contre les Sarrasins, l'ennemi hrditaire, et pr-
para de la sorte la France une pope en partie histori-
que, en partie fictive, o la lgende elle-mme a quelque
chose de national.
Geste royale el geste fodale.
Charlemagne ne
fut pourtant pas toujours glorifi par les pomes du cycle
franais. Ce cycle se divise mme en deux grandes ges-
tes*, la geste royale et la geste fodale. L'une comprend
toutes les chansons qui clbrent l'empereur, sa famille,
ses preux; l'autre, celles qui sont animes par un esprit
d'opposition aristocratique en rvolte contre la monar-
chie franque, par un esprit d'individualisme germanique
on lutte contre l'unit romaine.
Forme teeliiiiqiie des chansons de geste.
Nous avons environ une trentaine d'popes franai-
ses . La Chanson de Roland est presque la seule qui
date du xi^ sicle; un peu moins d'une moiti datent du
xii**, le grand sicle pique, et les autres du xiii* ou du
XIV, surtout du xiii. Les plus anciennes ont t crites
en vers de dix syllabes, les plus rcentes en alexandrins,
un trs petit nombre en octosyllabiques. Elles se com-
1. Geste dsigne, en ce sens, tout un groupe de chansons. Il y a proprement

trois gestes 1 celle du roi (Chanson de Roland, Plerinage de Charlema-
:
gne, Iluon de Bordeaux, Berthe aux grands pieds, etc.) ; 2 celle de Guillaume
au Court-Nez, dont les personnages sont paitisans de Charlemagne et de
sa race [Aliscans, le Charroi de Nmes, Ai/neri de Narbonne, etc.); 3 celle
de Doon de Mayence, ou geste fodale (Ogier le Danois, Renaud de Montau-
ban, etc.).
LE MOYEN AGE 13
posent d'une srie de couplets dont la longueur, laisse

au gr du pote, varie entre quelques vers et plusieurs
centaines; la moyenne est de douze ou quinze. Ces cou-
plets s'appellent laisses. Ils empruntent gnralement leur
unit l'expression d'une mme ide, d'un mme senti-
ment, et se distinguent du couplet qui prcde par un
changement dans Tassonance, plus tard dans la rime*.
Geste royale. La Clianson de liolaiid .
La plus belle sans contredit de nos chansons de geste,
c'est Chanson de Roland. Elle appartient la geste
la
royale. Sous la forme qui nous en est parvenue, elle date
de la seconde moiti du xi* sicle; elle a t vraisembla-
blement compose entre la conqute de l'Angleterre par
les Normands et la premire croisade.
Le Roland de Thistoire et eelui de la lgênde.
Tout ce que l'histoire nous apprend sur le hros du
pome, c'est qu'il tait prfet des Marches de Bretagne
et qu'il mourut, dans le val de Roncevaux, sous les coups
des Basques, par lesquels l'arrire-garde de Gharlema-
gne avait t assaillie. La lgende lit de Roland le neveu
de l'empereur et le transforma de bonne heure en person-
nage pique, en paladin, modle accompli de vertu guer-
rire. Il commence, encore tout jeune, par vaincre les
Huns puis il soumet la Syrie, la Palestine et maintes
;
autres contres d'Orient. Revenu en Europe, il obtient

l'investiture de l'Espagne, que Gharlemagne va envahir.
C'est aprs la conqute du pays qu'il trouve la mort dans
les gorges des Pyrnes. A un parti de montagnards
basques, l'imagination du peuple suj^stitue une arme de
quatre cent mille Sarrasins, et, non contente d'expliquer
ainsi la dfaite du hros, elle invente un tratre, le baron
frank Gunelon.
On ne sait pas quel trouvre composa la Chanson de
1. C'est vers la fiadu xii sicle que la rime tend remplacer l'asso-
nance. L'assonance et la rime se distinguent en ce que la premire
exige simplement l'homophonie de la dernire voyelle sonore. La rime
exige en outre celle de l'articulation qui suit cette voyelle, et mme, pour
tre pleine , celle de l'articulation qui la prcde.
14 LIT T ATU HE FKAN'AISE
II
Roland. Le manuscrit d'Oxford se Icnnine par un vers

qui nous donne un certain Turokl (;oiniue ayant dclin
la g^s^tc* )>. Mais ces deux mots sont ici fort obscurs. La
signification du premier laisse ks midit-s dans l'embar-
nas, et le Jrecond pont dsigner quelque cantilne ant-
rieur^:'. Il faut donc ranger la Chnneon de Roland Yi2iVn\\ ie^^
pomes anonymes si nombreux au moyen ge; et c'est
aprs tout justice qu'aucuu trouvre ne s'attrilme la gloire

d'une uvre collective, laquelle plusieurs gnrations
ars'aient travaill.
\'alein lit1*raire Om ponve.

La Cliansoti de
Roland est quelque chose comme notre Iliade. Au dlnil
du mojên ge, l'tat social, chez nous, rappelle par
beaucoup de points celui de la Grce primitive. Rien
d'tonnant si tte analogie se retrouve entre les pomes
des trouvres franais et ceux des ades grecs.
Est-ce dire cpie la C/ianson de Roland vaille \ Iliade?
Non, certes. La langue du xi* sicle n'a ni force, ni clat,
ni souplesse; et, d'autre part, nos vieux trouvres man-
quent d'art et de got. Pourtant ce pome, dans sa ru-
desse, est une oeu^'re vraiment hroicpie. Il nous offre la
peinture fidle des murs crontemporaines, avec le m-
lange de la barbarie originelle et d'une grandeur morale
qui s'lve parfois au sublime en demeucant simple. Si
la composition en est tout unie, les caractres marqus
d'un seul trait, le style raide et la versification monotone,
nous y trouvons souvent une sobrit nergique une ,
franchise expressive, des images prcises et nettes. Mal-

gr la gaucherie du trouvre, quelques scnes peuvent
se comparer avec les plus belles de l'pope grecqie,
au moins pour la forte sincrit de l'accent^. Outre les
qualits potiques, ce qui nous y frappe, c'est la vigueur
de l'inspiration guerrire, la; noblesse, parfois mme la
douceur attendrie et dlicate de l'inspiration chrtienne;
c'est cet idal d'honneur et de magnanimit qui plane
1. C;<ste signifie quelquefois un seul pomo.
2. Par exemple, les adieux de Roland et d'Olivier, les derniers moments

de Roland, etc.
LE MOYEN AGE 15
sur l'pope entire; c'est enfin ce souffle d'un patrio-

tisme qui, prcdant la formation de la patrie politi-
que, conoit une sorte de patrie idale, c'est cet amour
de la douce France, pour laquelle meurent dj tant de
hros.
l4a g[este fodale.
Autant Cliarlemagne est glo-
rifi dans popes de la geste royale, autant celles de
les
la geste fodale o il figure se complaisent le rabaisser
et le bafouer; elles reprsentent le grand empereur
comme un vieillard imbcile, fantasque, dloyal et cruel
[Ogier le Danois, Renaud de Montaicban, etc.). Beaucoup,
au surplus, ne le mettent pas en scne et racontent les
sanglantes rivalits des seigneurs fodaux [Geste des Lor-
rains, Raoul de Cambrai, etc.).
iiiiti'iH>t historique des popes franaises.
Toutes ces chansons
entre lesquelles deux ou trois,
Raoul die Cambrai, par exemple, se distinguent par un
vritable mrite littraire
nous prsentent la vivante
image de la socit contemporaine. Elles sont, a-t-on
dit, des chronique^s piques plutt que des popes. Ce
nom indique suffisamment et ce qui leur manque l'endroit
de l'art, de la composition, du style, et l'intrt quelles
ont conmie tableaux des murs fodales.
Leur succs europeii.
Quelle que puisse tre
la valeur des chansons de geste, elles se propagrent de
trs bonne heure en Europe et furent imites dans toutes
les littratures. La Chanson de Roland surtout eut un
immense succs. Ds la premire moiti du xii sicle,
l'Allemagne la traduisit. Les Normands la rpandirent
en Angleterre. Maintes des plus vieilles et des plus belles
romances espagnoles tmoignent que la mmoire du h-
ros fut populaire au del des Pyrnes. Au del des Al-
pes, on chantait le pome soit en italien, soit en franais.
Roland et Olivier eurent leur statue dans Vrone, la
parte de la cathdrale. Quatre sicles plus tard, l'Arioste
fera son Orlando fitrioso.
Dcadence <le Tpope franaise. L'histoire
des popes franaises prsente certaines phases qu'il
est bon de distinguer. La premire se termine vers le
dbut du xiii* sicle, c'est la plus brillante. Ds lors va
commencer le dclin; il concide avec l'affaiblissement
de l'esprit fodal. Nos chansons, d'une inspiration si mle
au dbut, se laissent gagner par merveilleux et la fiction
le
romanesque du cycle breton, ou mme par l'humeur nar-
quoise de l'esprit populaire. Au xiv* sicle, les pomes
nouveaux sont trs faibles'. Et la plupart des trouvres
ne font pas uvre originale. Ils se contentent de rema-
nier ou de compiler. Au sicle suivant, on traduit en
prose les anciennes chansons pour l'amusement des lec-
teurs oisifs. Qui reconnatrait nos pomes du moyen ge
hroque dans ces plates lucubrations, dont le dernier
terme sera la Bibliothque bleue?
Le cycle breton. Ses origines. Si le cycle
franais est tudesque d'origine, le cycle breton est fon-
cirement celtique. Perscute parles Romains, la posie
galloise avait cherch un asile dans l'Armorique et dans
certains cantons peu accessibles de la Grande-Bretagne.
C'est de l qu'elle sortit vers le v" sicle, aprs que les
Barbares eurent dtruit l'Empire, et nous pouvons con-
sidrer comme les hritiers des bardes primitifs ces
jongleurs bretons qui parcourent alors l'Angleterre et la
Gaule en chantant leurs vers avec accompagnement de la
harpe. Les chants des harpeurs s'appelaient des lais. Ces
lais furent pour nouveau cycle ce qu'avaient t les
le
cantilnes hroques pour le cycle de Charlemagne. Ils
ne s'crivaient point, et nous n'en possdons aucun. Mais
on peut sans doute y voir l'bauche lyrique des rcits qui
feront la matire du roman breton.
Hveil national des Kretons aprs la conqute
normande.
Le premier monument crit oi nous
trouvions, au moins dans leurs lments essentiels, les
lgendes toutes celtiques dont les lais avaient depuis
longtemps rpandu la tradition orale, c'est une chronique
latine du x^ sicle, qui rsume, d'aprs ces lgendes,
1. Citons pourtant le Combat des Trente et la Chanson de Bertrand du

Guesclin.
LE MOYEN AGE 17
Bretagne. Cent ans aprs, les

l'histoire fabuleuse de la
Normands s'emparaient de l'Angleterre. Opprimes de-
puis si longtemps par les Anglo-Saxons, les popula-
tions galloises regardrent Guillaume le Conqurant
comme un librateur. De l, pour la littrature natio-
nale, une sorte de rveil, que favorisrent d'ailleurs les
nouveaux matres du pays. Sa force d'expansion lui vint
de l'enthousiasme qu'avait inspir aux Bretons la ruine
de leurs oppresseurs, et ce fut par l'intermdiaire des
Normands qu'elle se propagea presque aussitt dans toute
la France.
Geoffroy de Moiiinoutli, Wace. Gautier Map;
le saint Graal.
Au milieu du xii^ sicle, Geoffroy
de Monniouth, moine gallois, amplifia, dans son Historia
Britorium, la chronique primitive, en y mlant des sou-
venirs confus de l'antiquit, et la complta par maints
emprunts des lais rcents, h' Historia Britonuni fut
traduite par Wace*. Vers la|mme poque, Gautier Map
traduisait une relation sur les lgendes du saint Graal,
vase o Joseph dArimathie, mettant le corps du Christ
dans le spulcre, avait recueilli quelques gouttes du sang
divin. Ces lgendes, qui n'ont rien de celtique, s'adjoi-
gnirent tardivement aux autres.
Les lais de Marie de France. Entre les
ouvrages ci-dessus mentionns et nos romans bretons, il
y a des lais crits en notre langue dans le genre de ceux
que chantaient les anciens harpeurs. Marie de France,
qui vcut la cour du roi anglais Henri II, en a laiss
quatorze. Elle y donne fort bien, avec son style doux et
naf, l'impression de cette vague mâncolie, de cette
dlicate tendresse que respire la posie bretonne. Citons
notamment le lai du Chvrefeuille, o elle conte une aven-
ture de Tristan.
Hros du cycle breton. Artur. Ainsi se for-
mait le cycle nouveau. Ce
pour principal per-
cycle a
sonnage Artur. Roi d'une partie de la Grande-Bretagne,
1. Sur Wace, cf. p. 48.

Artur dfendit, au vi^ sicle, l'indpendance de son pays
contre les Saxons. Les posies populaires en firent de
bonne heure un hros national, bien plus, le type de la
raoe bretonne, un modle idal de vaillance et de cour-
toisie. Fils d'un prince armoricain et d'une reine de Gor-
nouailles, il unit dans sa personne ces Bretons de France
et ces Bretons d'Angleterre qui s'entendaient parler
d'un rivage l'autre . Il a reu des fes une pe mer-
veilleuse, Galibourne. Dans sa jeunesse, il soumet l'Eu-
rope entire, qu il purge des monstres et des gants ;
puis il conquiert la Palestine, en rapporte la croix du
Christ. Devenu empereur des les et du continent ^
il tient cour plnire Gaerlon, dans le pays de Gal-
les. 11 institue l'ordre de la Table-Ronde, autour de la-

quelle s'assoient des convives gaux entre eux et servis
sans distinction. Gaerlon devient le centre de l'univers,
le temple de la chevalerie et du pur amour. Plus tard,
Artur se voit ravir sa femme. Genivre, qui lui est inti-
dle; son neveu Mordred le trahit; [enfin il est bless
la bataille de Gamlan. Mais des gnies l'emportent dans
l'le sainte d'Avallon et le confient aux fes, qui le gu-
rissent. Immortel, il reparatra un jour ou l'autre pour

affranchir son peuple.
Merlin, YvaM, Lat>eelet, PereevaL, Ti*ttaii.
Au roi Artur, qui personnifie le gnie hroque et che^
valeresque de sa race, joignons l'enchanteur Merlin, qui
symbolise le culte druidique de la nature; Yvain, qu'un
dsespoir d'amour jette dans la vie errante, et qu'accom-
pagne partout le lion arrach par lui autx enlacements
d'un serpent; Lancelot du Lac^ qui sduit la reine Ge-
nivre, dispute sa conqute Artur, et va enfin chercher
la paix en un clotre, o il termine pieusement ses jours;
Perceval le Gallois, qui, aprs des aventures, des chutes,
des preuves sans nombre, finit par retrouver le saint
Graal, et dans lequel s'incarne la chevalerie asctique,
en opposition avec la chevalerie galante des Yvain et des
1. Ainsi nommparce que la fe Viviane l'a lev dans le palais magique
qu'elle habite au fond d'u lac.
LE MOYBN AGE 19
Lancelot; Tristan*, l'amant d'Yseult, que consume la dou-

leur de se croire oulrli, et dont la mort porte un tel coup
sa matresse qu'elle-mme s-uccombe de dsespoir.
Fotiue exfcvieure ders pomes bretons.
Les
pomes de la Table-Ronde rhansons de
diffrent des
geste par la forme extrieure. Ils adoptent tout au dbut
les vers de huit syllabes rimant par couple. C'est un
rythme ais, coulant, rapide, peu capable de grandeur,
mais dont la grce et la souplesse s'approprient aux plus
fines nuances du sentiment.
I>if^reIMê entame rhisn>iratoii des roitiâns Iwe-
toiis e4 celle des eliauiôiis de geste. Les lgen-
des que les romans bretons mettent en oeuvre ont bien,
pour la plupart-, lempreinte de leur origine celtique :
elles se sont formes dans l'esprit d'une race aux instincts

doux, la sensibilit dlie et pntrante, l'imagination
tourne d'elle-mme vers rinfim, vers le merveilleux.
Avec le cycle franais, c'taient encore les murs farour-
ches de la fodalit; avec le cycle armoricain, c'est la
chevalerie, dont se manifestent pour la premire fois les
aspirations mystiques et les subtiles tendresses.
La elieiraiei*le^ Le cycle franais clbrait la
vertu guerrire sous sa forme classique Roland: ressem-
:
ble beaucoup Achille. Dans le hros breton apparat un

tout autre type. Tandis que le Tudesque est plutt brutal,
le Gallois est doux, huuiain, pitoyable, il a une exquise
amnit. En mme temps se marque chez lui ce got
romanesque de l'inconnu qui l'entrane dans les aven-
tures. Nous passons, de la barbarie fn^nke, un nouvel
tat social, une civilisation plus lgante, plus noble,
plus potique. L'me de la chevalerie est galloise.
tA eoncêptio)!! de la ua/tiire ; le iiiiei*veillea
La conception de la nature que traduisent les lgeiudes
bretonnes ne dnote pas moins le gnie instinctif de
la race. Pour les Bretons, l'homme se meut dans une
atmosphre de merveilles. A leurs yeux, tout, dans la
1. La lgende de Tristan ne fut rattache qu'aprs coup renscmble du
cycle.
cration, est anim. Fleuves, arbres, rochers, produits
de l'art de l'industrie humaine, tout a son existence
et
magique, sa personnalit propre, sa figure morale le bas- :
sin de Tyrnag ne cuit de viande que pour un brave; la

pierre de Tudwald l'pe du lche ne s'aiguise pas, elle
s'brche. Les svres pomes du cycle franais n'ad-
mettaient d'autre merveilleux que celui de la religion ;
les lgendes bretonnes nous transportent au sein d'une
nature dont l'essence est le surnaturel. Mme le chris-
tianisme, qui joue un si grand rle dans le cycle armori-
cain, y prend un tour de mysticit romanesque.
La conception de l'anioiii*.
C'est surtout en
crant un nouvel idal de l'amour que la posie bretonne
transforma la socit fodale. Les pomes franais don-
naient la femme une place infime. Chez les trouvres
bretons, l'amour rgne en matre. Ils lui prtent des
ivresses passionnes, des langueurs et des mlancolies,
de mortels dsespoirs et de glorieuses extases. Ils en
font une puissance suprieure et mystrieuse. Merlin
subit le charme fatal de Viviane Yvain ne peut se con-
;
soler d'avoir perdu sa matresse; Tristan erre pendant

trois ans au milieu de forts sauvages parce qu'il croit
tre oubli d'Yseult.
Chrestien de Troyes.
Le principal trouvre du
cycle breton est Ghrestien, n Troyes vers 1140. Ses
principaux romans s'intitulent Perceval le Gallois, Cli-
:
gs, le Chevalier au lion, Erec et nicle, Lancelot de la
Charrette. Prolixes et fluides, ils ont souvent de la grce,

un tour facile, et, parfois, une nettet dlicate. Mais
on ne retrouve chez Ghrestien le vrai caractre des
lgendes bretonnes qu' travers le prosasme et le posi-
tivisme natifs de ce Champenois. On l'y retrouve pour-
tant; on devine ce que le gnie gallois avait mis en ses
inventions de candeur et de tendresse, d'lgance morale,
de dvotion amoureuse et de ferveur mystique. Les am-
plifications rimes de Ghrestien ont elles-mmes un
charme pntrant pour qui veut se prter ce merveil-
leux d'imaginations subtiles et enfantines.
LE MOYEN AGE 21
Les romans bretons se rpandent dans toute

l'Europe.
Gomme ceux du cycle franais, les pomes
du cycle breton furent imits de toute l'Europe. Parmi
tant de potes qui s'en inspirent, citons, en Allemagne,
Wolfram d'Eschenbach et Gottfrid de Strasbourg; en
Espagne, les auteurs des Amadis; en Italie, Dante, l'A-

rioste, le Tasse; en Angleterre, Chaucer, Spencer, et
aussi Shakespeare. La race galloise avait introduit dans
le monde un ordre nouveau de sentiments; elle y avait
introduit l'idal de la perfection chevaleresque, la posie

de la nature, les ardeurs, les troubles, et jusqu'aux pr-
cieuses mivreries de l'amour.
Le cycle antique. Le cycle franais avait un fond
historique; cycle d'Artur, tout imaginaire dans [ses
le
dveloppements, tait du moins une cration du gnie
breton. Quant au cycle de l'antiquit, il met en scne
des hros grecs ou romains, et raconte des aventures
qui semblent avoir d offrir bien peu d'intrt au public
du moyen ge. Pourtant, ces aventures et ces hros sont
presque aussi populaires que ceux des deux autres cycles.
Nous pouvons nous l'expliquer sans peine. D'abord, la
plupart des nations chrtiennes faisaient remonter leurs
origines jusqu'aux peuples antiques c'est ainsi que les
:
Bretons descendaient d'ne par son petit-fils, Brutus,

et les Franks, d'Hector, par son fils, Francion. Ensuite,
on se reprsentait les hommes de l'antiquit semblables
ceux du temps prsent. L'imagination de nos pres a
dj transfigur Charlemagne elle dfigure Alexandre
;
et Csar en faisant du premier un Chariemagne grec, et

de l'autre un Charlemagne romain. Aussi le cycle antique
est-il, par l, national.
Principaux pomes. Les pomes dont il se com-

pose n'ont que bien peu de valeur. Nous nous bornerons
citer les principaux. Benot de Sainte-More fit le Ro-
man de Troie, qui puise d'un seul coup, en ses trente
mille vers, toutes les lgendes de la Grce hroque.
On attribue au mme trouvre le Roman d'ne. Ces
deux pomes sont d'ennuyeuses rapsodies. Le Roman
22 L 1 r T II ATU R E FRANAISE
de TIlbcs, dout nous ne connaissons pas rauteur, dlaye
une traiduction en prose de Stace; le Roman de Jules
Csar, par Jacot de Forez, paraphrase une traduction
en pro>ie de Lucain.
L.C Uoinaii dWlexaiidfe . Mettons part le
Roman ti Alexandre (xH^ sicle), le seul qui ait quelque

mrrte potique*. Ecrit par Larafbert le Tors, il fut rema-
ni par Alexandre de Bernay. On y trouve des passages
qui ne manquent pas de vigueur.
En somme, 1 antiquit n'a gure inspir nos trou-
vres que des uvres plates et lades; mme si elles peu-
vent nous plaire un moment par leur simplesse, elles nous
lassent bientt par leur verbiage monotone et puril.
LECTURES
Sur le cycle franais : L. Gautier, les popes franaises, 2*ciit.,
878-894; P. Meyer, Recherches sur les popes franaises, 1867;
G. Paris, Histoire potique de Charlemagne, 1865, ta Posie du
moyen ds;e, l&S; P. Paris, Histoire liliraii'ede la France, t. XXII.
Sur le cycle breton G. Paris, la Posie au moyen dge, 1885, His-
:
toire littraire de la France, t. XXX; P. Paris, les Romans de la

Table-Ronde, T86<S"1877; Renan, Essai sur la posie des races cel"
tiques; Taine, ISoin>eaux Essais de critique et d'histoire (article
sur Renaud de Montauban).
Sur le cycle antique L. Constans, la Lgende d'dipe dans le
:
Roman de Thcbes, 1881; Joly, Benoit de Sainte-Maure et le Roman

de Truie, 1870; P. Moyer, Alexandre le Grand dans la littrature
franaise du noyen ge, 1886.
Morceaux choisis ou Chrestomatliies du moyen g-e Cldat; Gons- :
tans; G. Paris et E. Langlois.
1.Il est compos on vers de douze syllabes. Ces vers avaient, paru pour
la premire fois dans \e Plerinage de Charieinagne (deruier tiers du xi si-

cle). Ils doivent leur nom au grand succs du lioman d'Alexandre.
LE MOYEN AGE 23
CHAPITRE m
La posie lyrique.
RSUM
Le lyrisme dans le midi de la France. Les troubadours. Leur mtrique. Genres
principaux chanson, sirvent, tenson. Posie brillante et superficielle.
:
Le lyrisme des trouvres se dveloppe d'abord sans subir l'influence pro-

venale. En quoi il diffre du lyrisme des troubadours aai pioint de vue de
:
l'inspiration au point de vue de la forme.

;
Genres principaux rxjmances, pastourelles.

:
Vers la fin du douzime sicle, le lyrisme franais subit L'influence du

lyrisme provenal. La chanson, le jeu-parti, le serventois.
Principaux trouvres lyriques du douzime sicle le chtelain de Coucy.
:
Quesnes de Bthune.
Principaux trouvres lyriques du treizime sicle. Gace Brl. Thibaut de
Champagne; sa grce, son lgance, son harmonie. Colin Muset; son origina-
lit dfi mnestrel populaire, son tour net et vif.
La posie Ijriqiie clans le incti *le la FraiLce.

Tandis que la po.sie pique fleurit au nord de la Franee,
c'est laposie lyrique que cultive le midi. La civilisation
mridionale eut, ds les premiers temps du moyen ge,
une lgance et une douceur inconnues aux pays de lan-
gue tVanaise. Pourtant, les cantilnes des anciens jon-
gk'urs parais-sent avoir t assez grossires. Mais, quand
lesprit chevaleresque pntra- dans ce milieu si bien pr-
par le recevoir, il ennoblit l'ancienne posie vulgaire,
qui dj s'purait d'eUe-mme; et c'est alors qu'apparu-
rent le.s^ troubadours.
Les troubadours.
Les troubadours succdent aux:
jongleurs des sicles prcdents. Mais ils en diffrent
soit par la haute idf'e qu'ils se font de la posie, soit par
l'indpendance de leur profession, et mnie, en gnral,
par une origine releve, voire illustre. Les plus connus
sont Raymond de Toulouse, Guillaume de Poitiers, Raim-
baut d'Orange, Alphonse d'Aragon, Guiraud de Borneil,
Bernard de Ventadour, Richard Cur de lion, et surtout
Bertrand de Born.
24 L I TT H A1 L H E FRANAISE
l^ciir mtrique. Appropries l'esprit grave des
trouvres, au caractre de leurs longues compositions
narratives, les formes simples et monotones de la ver-
sification pique n'auraient pas t en accord avec les
inspirations du gnie provenal. Aussi les troubadours
inventrent-ils des rythmes plus varis, plus riches, plus
sonores. Ils crrent une mtrique savante. Les stances
monorimes et isomtriques des jongleurs ne pouvaient
elles-mmes leur convenir ils y substiturent les com-
:
binaisons les plus diverses des rimes et des mtres.

Aucune versification n'est suprieure la leur pour la
science de l'harmonie, pour l'art d'assortir bs coupes,
de diversifier les formes de la stroplie.
Genres principaux : elianson , sirveiil, ten-
son. Les troubadours cultivrent surtout trois genres :
la chanson, posie amoureuse, la forme la plus artistique

du lyrisme provenal; le sirvent', qui est tantt une
invective personnelle, tantt une satire gnrale, tantt
un manifeste politique ou un belliqueux dfi; la tenson-,
sorte de dialogue dans lequel les interlocuteurs dbattent
une question de galanterie ou de chevalerie.
Posie brillante et superficielle. Nous ne pou-
vons insister ici sur la posie des troubadours, qui n'ap-
partient pas la littrature proprement franaise. Elle
vaut surtout parla faon, l'art, la technique. Elle a de l'-
clat, mais elle est superficielle et factice. On se demande

si ce lyrisme du Midi ne portait pas en soi, mme son
poque plus florissante, les germes dune invitable et
la
prochaine dcadence. La' guerre des Albigeois ne fit sans

doute que lui porter le dernier coup. Il avait rduit la
posie un ingnieux mcanisme ses complications ar- ;
dues et puriles excluaient toute sincrit de sentiment.

Le lyrisme franais. Son originalit primi-
tive. Le lyrisme des trouvres a pass dabord pour
1. Pome servant, fait originairement par un troubadour pour le service
d'uu seigneur. Mais cette tymologie est contestable.

2. La signification tymologique du mot est dispute; on disait aussi con-
tension.
LE MOYEN AGE 25
une imitation des troubadours. Mais la critique a, depuis

longtemps, fait justice de cette erreur. Nous savons que,
pendant plusieurs sicles, le nord et le midi de la France
eurent chacun leur existence propre. Diffrence des
murs, des institutions sociales et de la langue, antago-
nisme des intrts, rciproque aversion, tout s'accordait
les sparer. C'est seulement avec les croisades que les
deux peuples, se rapprochant l'un de l'autre, commenc-
rent d'avoir entre eux des relations suivies. La posie du
Nord et celle du Midi sont nes la mme poque; elles
ont eu longtemps un dveloppement parallle sans se
connatre elles ne se sont connues que vers le xii** sicle,
;
et c'est seulement alors que les troubadours ont pu exer-

cer quelque influence sur nos chansonniers du Nord.
En quoi il diffre du lyrisme provenal.
L'originalit des premiers lyriques franais ne peut faire
aucun doute, si l'on compare leurs productions avec celles
des lyriques provenaux contemporains. Au Midi, la po-
sie est subjective. Le troubadour ne se dtache pas de lui-
mme. 11 chante ses motions, il fait au public la confi-
dence de sentiments tout individuels. Nos trouvres, eux,
racontent une histoire de chevalerie ou d'amour sans y
rien mettre de leur personne intime. Lyrique parle mou-
vement, la romance, forme primitive du lyrisme septen-
trional, a l'impersonnalit de l'pope. Aussi pourrait-on
bien souvent la prendre pour un pisode pique, pour
une chanson de geste en raccourci. Sa forme extrieure
se prte elle-mme cette comparaison. Le style est celui
des popes contemporaines; la versificStion consiste en
strophes monorimes d'alexandrins ou de dcasyllabes,
vritables laisses de quatre ou cinq vers, qui ne diffrent
de la laisse pique que par l'emploi d'un refrain.
Les romances. Nos anciennes romances sont
anonymes. Le sujet n'en varie gure. Belle Erembour
aperoit Reinaut de sa fentre, et, sans tre rebute par
la froideur du comte, qui la croit infidle, le presse de la
joindre, puis se disculpe, triomphe d'injustes soupons;

Belle Isabeau, marie contre son gr, meurt de saisisse-
2
26 L rr I RATu i\ e f a\a i s e
ment en revoyant le chevalier qu'elle aime ; Belle Idoine,

du haut de sa tour, encourage le coiiile Garsiles, son
amant, sortir vainqueur d'un tournoi dont elle sera le
prix. Nos trouvres niellent peu d'art dans ces rcits
tout simples. Ce qui nous en plat, c'est la naveu'; mme
de la forme, bien approprie celle du sentimenl.
Les pastourelles.
-ês pastourelles sont des ro-
mances champtres. Elles furent cultives aussi par les

troubadours. Mais celles du Nord ne doivent rien celles
du Midi; au Nord comme au Midi, elles ont leur origine
dans l'ancienne posie populaire. Le sujet en est une
aventure d'amour. 11 s'agit le plus souvent de quelque
dame qu'un chevalier rencontre dans un verger , dans
une prairie, au bord d'un ruisseau. Parfois ce sont un
berger et une bergre dont un galant seigneur trouble
les amours.
Inniieiiee du lyrisme pro%eiial sur le lyrisme*

franais.
^ ers la lin du xii^ sicle comnjence une
priode nouvelle. A l'ancienne romance succde la chan-
son, dont le lyrisme provenal a fourni le modle.
Gomme les troubadours, les trouvres, ds lors, ont
aussi leurs tensons ou Jeux-partis^, et, sous le nom de
serventois"^, leurs sirvents. La posie septentrionale

rivalise avec celle du Midi, qu'elle imite plus ou moins,
soit par la combinaison savante des rimes et des mtres,
soit par l'ingnieuse expression d'une galanterie dlicate,
mais souvent factice et manire.
Le lyrisme franais la fin du douzi<>me si-
cle et au treizime.
La fin du xii sicle et le
XIII" sicle tout entier sont, pour le lyrisme franais, pour
la chanson surtout, une priode de brillante floraison.
Tandis que les trouvres piques sortent toujours des
rangs du peuple, on trouve parmi les chansonniers des
seigneurs, des princes et jusqu' des rois. Ce qui atteste
lavogue du genre, c'est l'institution des Pays. Le moyen
1. C'tait le nom
de la tensoo atnonveiise.
Parti a le sens de partage.
Cf. l'expression, encore usite, a^'oir inuiLie a partir.
2. Les serventois furent plus lard des pices religieuses.
LE MOYEN AGE 27
ge appelait de ce nom des assembles littraires ayant

pour office d'apprcier les chansons que leur soumet-
taient les potes et de dcerner des rcompenses.
Si le lyrisme savant a perdu la simplicit nave, sou-
vent mme la sincrit du lyrisme populaire, il a pris
des formes plus riches et plus fines. ^lais il sait parfois
concilier l'art avec le naturel, et la vril du sentiment
avec llgance de la facture.
TroiivOres lyriques du douzime sicle. Les
li'ouvres lyriques les plus clbres du xii^ sicle sont
Renaud, chtelain^ de Goucy, et Quesnes ou Conon de
Bthune.
Le chtelain de Couey. Renaud assista la
troisime croisade et prit devant les murs de Saint-
Jean-d'Acre. D aprs la lgende, il chargea son cuyer
de porter son cur la dame du Fal, qu'il aimait; ce
cur fidle tomba entre les mains du mari, qui se vengea
de sa femme en le lui faisant manger. Nous avons, du
chlclain de Goucy, un assez grand nombre de chansons.
La plupart expriment, parfois avec une motion dlicate,
les regretsdu trouvre partant pour la croisade il laisse :
en France son amie; le printemps, pour lui, n'a plus de

charme, et le chant des oiseaux, qui jadis le rjouissait,
t rneiit ses soupirs et ses pleurs...
Quesnes de Ittliuiie.
Quesnes de Bthune se
croisa deux fois. C'est lui qui arbora le premier la ban-
nire chrtienne sur les murs de Constantinople. A l'en-
thousiasme religieux et guerrier se mlent, dans ses
vers, les inspirations de l'amour chevaleisque; ce qu'il
va conqurir en terre sainte ce n*est pas seulement
,
paradis et fionour, c'est encore l'amour de s' amie. Il a

d'ailleurs trouv, pour clbrer la croisade, d'assez beaux
accents. Tmoin la strophe suivante d'un de ses meil-
leurs pomes :
Dex est assis en son saint hritage :
Or i parra se cil le secorront
1. Inteodaut.
Qui il jeta de la prison ombrage
Quand il fu mors en la crois que Turc ont.
Sachiez sont trop honi qui n'iront
cil
S'il n'ont poverte ou vieillesse ou malage;
E cil qui sain et joene et riche sont,
Ne pueent pas demeurer sans hontage*.
Trouvres lyriques du treizime sicle.

Parmi les nombreux chansonniers du xiii sicle, nous
citerons Gace Brl, Thibaut de Champagne et Colin
Muset.
Gace Brl.
Le chevalier champenois Gace Brl
a une facilit aimable et gracieuse. Il habita la Bretagne
quelques annes, mais en gardant le pieux souvenir du
pays natal. Citons un couplet de sa plus jolie chanson :
Les oisels de mon pays

Ai o en Bretagne :
A lor chant m'est-il bien avis

Qu'en la douce Champaigne
Les o jadis.
Thibaut de Clianipagne. Thibaut, comte de

Champagne, n en 1201, devint en 1234 roi de Navarre.
On sait quel rle politique il joua durant la rgence de
Blanche de Castille. Blanche, raconte la lgende, ayant
eu d'abord se plaindre de son humeur turbulente, l'ad-
jura de ne plus soutenir contre elle les barons rebelles.
Le comte regarda la roine qui tant estoit belle et sage,
que de la grande beaut d'elle il fu tout esbahis. Si lui

rpondit :
Par ma foi, ma dame, mon cuer, mon corps
et toute ma terre est en votre commandement, et n'est
rien qui vous pleust et plaire peust que je ne feisse vo-
lontiers ne jamais, si Dieu plaist, contre vous ne contre
;
les vostres ne serai. D'ilec se partit tout pensis, et
Dieu est assig dans son saint hritage

1. :
Maintenant il apparatra
siceux-l le secourront
Qu'il tira de la prison du pch, Quand il
mourut en la croix que les Turcs ont.
Sachez que ceux-l sont honnis
qui n'iront pas,
S'ils n ont pauvret, ou vieillesse, ou maladie ; Et ceux
qui sont en bonne sant, jeunes et riches
Ne peuvent pas demeurer sans
dshonneur.
LE MOYCN A(;i: 29
lui venoit souvent eu reuiorubrauce du doulx regard de

la roine et de sa belle contenance.
Presque toutes les chansons amoureuses de Thibaut

ont prcd son avnement au trne de Navarre. On a
aussi de lui des pastourelles, des jeux-partis et des ser-
ventois Ces derniers pomes sont inspirs parla dvo-
tion. Thibaut poussait son zle un tel point, que, s'tant
crois, il consacra ce vu en faisant brler, sous ses
yeux mmes, cent quatre- vingts hrtiques. Il mourut
an 1253.
]3ans ses chansons, il le cur quelle
offre sa dame
a bless, il clbre ou maudit les
douces douleurs ,
les maux plaisans de l amour. Nous trouvons chez

Thibaut quelque chose de ce qu'on appellera plus tard
un bel esprit. Il exprime ses sentiments avec grce; mais
la recherche et l'affterie gtent souvent ce qu'il a fait
de meilleur. C'est, en tout cas, parmi nos lyriques, un de
ceux qui mettent dans la chanson le plus d lgance et
d'harmonie et nul autre ne fa peut-tre gal soit poar
;
la puret du style, soit pour la souplesse de la versifi-

cation.
CoHu 3Iaset.
L'humble Colin Muset n'est point
indigne de figurer ct du roi de Navarre. Nous n'a-
vons de lui que peu de pices; elles sufiisent marquer
son originalit de mnestrel jK)pulaire.
Colin Muset tait charg d'enfants et pauvre. Mais sa
misre ne semble pas l'avoir trop attrist. Il faisait con-
tre mauvaise fortune bon cur, et des aubaines imprvues
le consolaient parfois de ses dboires. chansons qui LA
nous en restent se recommandent par la franchise du tour,
par la vivacit du rythme, par un accent net et gai.
Il faut encore ranger parmi nos trouvres lyriques du
XIII* sicle Rute])euf, Jean Bodel, Adam de la Halle. On.

i-etrouvera le premier avec les auteurs de fabliaux, et
tous les trois auront leur place entre les poles drama-
tiques.
LECTURES
L. Gldat, la Posie au moyen ge (collection des Classiques popu-
laires), 1893 ;
V. Jeanroy, les Origines de la posie lyrique en France
an moyen ge, 1889; G. Paris, les Origines de la posie lyrique en
France, 1892; P. Paris, Histoire littraire de la France, t. XXIII.
Morceaux choisis et Chrestomathies Cldat; Constans G. Paris et
:
;
E. Langlois.
CHAPITRE IV
La posie satirique. Les fabliaux et le Roman

de Renart .
RSUM
A laposie aristocratique et chevaleresque s'oppose une posie populaire
qui est satirique. Le fabliau conte en vers de huit pieds, familier et vif, sou-
;
ventlicencieux. Sujets et personnages. Le Chevalier au barisel . Le Vilain

mire . Le Tombeur Notre-Dame . Succs des fabliaux.
Autres genres satiriques Dbats, Bibles, Testaments.
:
Rutebeuf (treizime sicle). Sa rie. Son humeur indpendante et agressive

Le pote sa nettet pittoresque.
:
Le Roman de Renart . Ses origines. Les divers Renart . Personnages.

Sujet lutte de Renart et d'Ysengrin. Divers pisodes. Peinture de la socit
:
contemporaine. Le Roman de Renart est une perptuelle drision de la

morale chevaleresque. Notre esprit populaire, qui manque encore de noblesse
et d'lvation, y dnote sa vivacit maligne.
Ala posie chevaleresque s'oppose une po-

sie populaire qui est satirique. La posie pi-
que telle que nous l'avons vue se dvelopper au nord de
la PVance, la posie lyrique telle que la concevaient les
troubadours et les trouvres, expriment l'une et l'autre
ce que l'me du moyen ge avait de plus noble, de plus
ier, de plus dlicat, la vaillance guerrire, la ferveur
religieuse, l'amour dans ses motions gnreuses ou ten-

dres. Le xi^ et le le xii sicle sont une poque d'enthou-
siasme, de foi, d idalisme chevaleresque, et la veine gau-
loise n'y parat encore que comme un mince llet qui se
LE MOY X AG 1-: 31
perd dans le courant des murs hroques et des magna-

nimes sentiments.
Mme si la malice et la moquerie passent pour tre
inhrentes notre race, le genre satirique ne pouvait se
faire sa place en plein jour qu'au moment o l'esprit fo-
dal avait dj perdu quelque chose de sa premire vi-
gueur, o les croyances et les institutions du moyen ge
commenaient dcliner. Ds lors se forme comme une
contre-partie de la littrature aristocratique. Essentielle-
ment populaire, la satire tourne en drision tout ce qu'a-
vaient exalt l'pope et le lyrisme; elle nous montre
l'envers et, pour ainsi dire, les dessous de cette socit
fodale que les potes chevaleresques avaient peinte de
si brillantes couleurs.
Le fabliau.
SHJiels et personnages. C'est
le fabliau qui est forme par excellence de la satire au
la
moyen ge. Le terme, qui devrait s'crire et se pronon-

cer fab/eau\ signilie proprement une petite fable, un
petit conte. Ce conte, familier et vif, souvent licencieux,
s'crit en octosyllabes rime plate, et dpasse rarement
deux ou trois cents vers.
Il ne faut ici que mentionner les sources orientales
du genre. Si nos trouvres ont pris bien des sujets
Bidpa, par exemple, et Sendabad, deux potes indiens,

les fabliaux, mme quandn'en inventent pas la donne,

ils
prennent chez eux la saveur du cru gaulois. C'est un

genre essentiellement franais par sa lgret moqueuse,
sa maligne bonhomie, son tour leste et gaillard. Du reste,
les murs que peignent ces rcits sont ]resque toujours
celles du temps et du milieu dans lesquels vivent leurs
auteurs. Les uns empruntentleurs personnages au clerg ;
ils racontent quelque histoire pieuse, en y mlant pres-
que toujours des scnes fort libres, que la moralit linale

sanctifie comme elle peut, ou bien ils raillent les eccl-
siastiques eux-mmes, non pas en gnral ceux de haut
rang, non pas mme les moines, protgs par les juri-
1. Fabliau est une forme du dialecte picard.

32 LI TT K R AT U H E FRANAISE
dictions piscopales et par le tribunal des inquisiteurs,
mais plutt les classes infrieures de la hirarchie, les
humbles curs et desservants, dont les travers ou les
vices, connus de tous, peuvent tre impunment moqus.
D'autres mettent en scne les seigneurs, ne s attaquant
eux qu'avec prudence et leur rservant d'ordinaire le
beau rle. Le plus grand nombre reprsentent les bour-
geois, qu'ils ridiculisent dans leur gosme, dans leur
avarice, dans leur lourde prud'homie, et dont ils retra-
cent complaisammenl les infortunes conjugales. Quant
au vilain, ils nous le montrent alliant parfois sa gros-
siret native un bon sens iinaud et retoi*s.
Rsumons, pour mieux donner l'idedu genre, deux
ou trois fabliaux parmi les meilleurs que nous ayons.
Le
Chevalier au barisel' .
Un chevalier, qui
avait mal vcu, ne voulait faire aucune pnitence. Allez
du moins, lui dit un saint ermite, qui s'tait mis en tte
de le convertir, allez la rivire et remplissez-y ce
barisel. Le chevalier pense racheter aisment tous ses
mfaits. Il va la rivire, plonge le barisel dans l'eau;
mais il le retire vide. Il recommence, il s'y prend de
toutes faons peine perdue. Cette rivire est sans doute
:
maudite; il essaye d'une autre, et ne russit pas mieux.

Il parcourt le monde en qute d'une eau qui se laisse
puiser. Mais, comme il n'a pas encore t touch d une

vraie repcntance son barisel plong dans toutes les
,
,
sources et dans tous les fleuves, n'en ramne pas une

goutte. Recru de fatigue, il va trouver l'ermite; et l'er-
mite, qui le voit si hve et si dfait, ne peut retenir des
gmissements. Cette douleur meut le chevalier. Il ouvre
son me au repentir; un pleur coule de ses 3'eux, tombe
dans le barisel, et le remplit.
Le Vilain iiii-e- .
Un paysan, pour ne pas
tre tromp par sa femme, avait pris l'habitude de la
battre avant d'aller aux champs, assurant ainsi chaque
1. Petit baril.
2. Mdecin.
LEMOYENAGE 33
matin sa scurit du jour. Deux messagers passent dans

le pays, en qute d'un mire capable de gurir la fille du
roi, au gosier de laquelle est reste une, arte de poisson.

La femme du vilain signale son mari comme un mdecin
des plus habiles, mais qui ne veut exercer la mdecine
qu'aprs avoir t dment ross. Quand les coups de b-
ton se sont mis de la partie, le vilain s'excute. Ses tours
et ses grimaces, en faisant clater de rire la jeune prin-
cesse, la dlivrent enfin de l'arte obstine. Devenu c-
lbre, plus de cent malades viennent lui demander la
gurison. Il les runit autour d'un grand feu. u Je vais,
leur dit-il, choisir le plus mal en point; je le ferai brler,
et les autres seront guris en mangeant sa cendre.
C'est, parmi l'assistance, qui se dira le mieux portant,
et tous ont vitede dtaler. Aprs cette belle cure, le
fait
vilain, que le roi a richement rcompens, retourne chez

lui, et, si l'on en croit le conte, s'abstient dsormais de
battre sa femme.
Le Tombeur^ IVotre-Danie . Un tombeur
s'tait retir couvent de Glairvaux. Toute sa
dans le
science ne consistait qu'en jongleries et cabrioles, et le
brave homme, dsol de ne pas savoir une seule prire,
tremblait qu'on ne le renvoyt. Un jour, en entendant
sonner la messe, il a une inspiration. Par la mre de
Dieu! se dit-il, je ferai ce que j ai appris; les autres chan-
tent, moi je sauterai. Il saute si bien, dans un caveau de
la chapelle, pendant toute la dure de la messe, qu'il choit
finalement de lassitude. Mme jeu les jours suivants. Pr-

venu par un moine qui a surpris ses bi^rres exercices,
l'abb mande notre homme, se fait tout conter, et, au lieu
de le mettre dehors, le flicite et l'engage continuer de
servir Notre-Dame selon ses moyens. Le pauvre tombeur
est tellement mu qu'il devient malade. Quand il meurt,
la Vierge apparat son chevet, entoure d'anges qui re-
cueillent son me^.
Faiseur de tours.
1.
2. Parmi
les cent cinquante fabliaux que nous avons, bien d'autres pour-
raient tre signales. Menlioanons au moins Estula, le Vilain qui conquit
Succs des fabliaux. Nos fabliaux se rpandi-
rent de i)onne heure dans l'Europe, et leur succs ne fut
pas moins grand que celui de nos popes. Maints con-
teurs italiens, notamment Boccace, les ont mis profit;
Chaucer ne fit parfois que les traduire, et ils furent sou-
vent imits en Allemagne.
Chez nous, ils forment une espce de rpertoire que,
pendant plusieurs sicles , nos conteurs se passent les
uns aux autres. Le texte primitif est assez tt perdu de
vue. Mais on le reconnat aisment chez Marguerite de
Navarre, Bonaventure Despriers Rabelais, et jusque
,
chez La Fontaine. ^lolire emprunte son Mdecin malgr

lui: au Vilain mire, que nous avons rsum.
Autres jEêiuês satiriques. Si le fabliau est la
forme la plus populaire qu'ait revtue la satire du moyen
ge, l'esprit satirique en cra d'autres.
Les Dbats, Disputes ou Batailles, pices dialogues,
mettent en scne le plus souvent des tres abstraits, par-
fois des personnages rels. Citons la Dispute du crois et
du descrois, la Bataille du vin et de l'eau, le Dbat de
l'hiver et de l't ; ces titres suffisent pour indiquer le ca-
ractre du genre*.
Les Bibles sont des satires auxquelles leurs auteurs
donnent ce titre pour gagner la confiance du public.
Guyot de Provins composa une Bible fameuse. Il s y
attaque un peu tout le monde, aux femmes, aux mde-
cins, aux lgistes, mais surtout au clerg et au pape lui-
mme. Sa diatribe a plus de deux mille Aers et, si le ;
style en est gnralement rude, la colre et l'indignation

inspirent parfois Guyot des accents qui ne manquent
pas d'loquence.
Dans le Testament, l'auteur met en vers les legs ima-
ginaires qu'il fait ses amis et ses ennemis. Maints
potes du XIII"* sicle crivent des pices de ce genre.
paradis par plaid. Saint Pierre et le Jongleur, le Voleur qui voulut descendre
sur un rai/on de soleil, le Fablier, la Housse partie.
1. Rabelis crira une vritable bataille ,cellede la reinu des Andoailles
et de Quaresme-prenant.
LE 3IOYEN AGE 35
Aucun ne mrite d'tre signal; mais il fallait indiquer

au moins une forme satirique que Franois Villon tirera
de l'oubli.
Hutcbeuf. Le plus clbre reprsentant de la
satire est Riitebeuf. N sans doute Paris, on ignore
la date exacte de sa naissance. On maria en
sait qu'il se
1260. Lui-mme nous a parl de sa femme
de ses en- et
fants, s'est montr dans son pauvre mnage, sans cotte,
sans vivre , billant de faim et toussant de froid,
n'ayant pour tout mobilier qu'un lit de paille, une table
vermoulue et l'esprance du lendemain. Mais les maux et
les tracas d'une existence prcaire ne firent qu'aiguiser
sa verve caustique. Il se mla aux querelles du temps,
railla la noblesse, prit parti pour l'Universit contre les
thologiens papistes, harcela de traits piquants les ordres
religieux. Vers la fin de sa vie, il se rconcilia avec l'E-
glise et abandonna la satire pour traiter des sujets d'-
dification pour composer des cantiques, des Vies des
,
saints, des histoires dvotes, et mme lin miracle .

Rutebeuf est un pote pre et rude. Parfois, en pei-
gnant ses misres et ses tristesses, il trouve certains
accents d'une motion pntrante cpie voile l'ironie. Ne
lui demandons pas de la douceur et de la grce. Il vaut
surtout par la franchise du ton, par la vivacit d'une hu-
meur indpendante, volontiers agressive. C'est d'ailleurs
un artiste. Plus qu'aucun autre trouvre du moyen ge,
il a le don de l'expression pittoresque en mme temps
que le sens de la ralit. On peut l'appeler le Villon ou

le Rgnier du xiii* sicle.

Le Roman de Heiiart Le pome satirique
le plus considrable du Roman de Re-
moyen ge est le
nart^^ vaste apologue o paraissent, sous la forme de
btes, tous les personnages de la socit contemporaine.
Ce roman forme un immense recueil, tout un cycle, ou
mme plusieurs, de productions successives qui s'embran-
1. Dans l'aucicnae lanoiie, l'animal que uous appelons renard se nommait
goupil. liena/t est im nom propre. Ce nom, grce la popularit du pome,

remplaa le nom comrauu.
(lient confusment les unes dans les autres. Nombre de
potes y travaillrent, dont nous ne connaissons |)as les
noms. Il en est pour le Roman de Renart comme pour nos
anciennes chansons de geste, et nous devons y voir une
uvre populaire, collective, dont le thme se transmet-
taitd'une gnration l'autre en recevant de chacune
quelque accroissement.
Les origines.
Les origines du pome ont t fort
dbattues. Sans entrer dans des dtails auxquels les ru-
dits seuls peuvent s'intresser, disons que, si les plus
anciennes rdactions qui nous en restent (milieu du
XII" sicle) appartiennent l'Allemagne, nous devons
les regarder elles-mmes comme faites d'aprs un ori-
ginal franais qui se perdit. Aussi bien les fictions dont
Renart ^ est le hros constituaient de trs bonne heure
une sorte de fonds commun plusieurs pays de l'Europe

septentrionale.
Le.s divers Renart . On nomme Ancien Renart
les formes primitives de
lgende. Notre Renart fran-
la
ais est un remaniement tendu de cet Ancien Renart.
Les divers morceaux dont il se compose remontent
deux poques bien distinctes. Dans la premire, les trou-
vres amplifient, ornent, embellissent le thme de leurs
devanciers, mais pourtant respectent l'antique simplicit
du sujet en le traitant avec plus de dveloppement et
avec plus d'art. C'est l ce qu'on peut appeler l'ge clas-
sique du pome. La seconde poque comprend trois
suites, intitules le Couronnement de Renart, Renart le
Navel, Renart le Contrefait. Ces suites sont de tout point
infrieures au cycle du xiii* sicle; elles s'ingnient le
varier par de bizarres inventions, souvent contraires au
caractre primitif de Renart; elles y introduisent les grces
contraintes de l'allgorie et mme le pdanlesque appa-
reil de la scolastique.
Personnages.
Le Roman de Renart a pour prin-
cipaux personnages Renart, le Goupil, et Ysengrin, le
Loup. Dans les diffrents pisodes de la lutte qui se
poursuit entre Renart et Ysengrin surviennent tour
j
LE M t Y E X A G E 37
tour les divers animaux sous les noms desquels les trou-
vres reprsentent les caractres et les murs de leur
temps. Ce sont Noble, le Lion, qui concilie un gosme
inconscient et tout royal avec une dbonnairet pousse
(|uelquefois jusqu' la niaiserie; Brun, l'Ours, person-
nage grave, lourdaud, et que sa gloutonnerie expose sou-
vent de cruelles msaventures; Ghantecler, le Coq, d-
sign tout naturellement pour l'office de trompette dans
l'arme du roi; Tybert, le Chat, seul animal dont Renart
ait redouter la finesse; etc. Quant aux deux hros
du roman, l'un personnifie la ruse, et l'autre la force
brutale.
Sujet. Rsumons ici en quelques mots le sujet du
grand cycle franais.
Adam et Eve frappent la mer d'une baguette et en
font sortir plusieurs animaux, parmi lesquels le Loup et
le Goupil. Ysengrin et Renart pousent deux surs. Her-
sent et Hermeline. Aprs une courte priode de bon ac-x,

cord, le Goupil sduit la femme du Loup, et, mis en fuite
par le mari tromp, se retire dans son chteau de Malper-
tuis. La querelle des deux barons est porte devant le
roi. Noble tient une cour plnire. C'est l sans conteste
la scne la plus piquante de tout le pome. Lorsque di-
vers animaux ont parl dans un sens ou dans l'autre, le

Lion est assez dispos se montrer indulgent. Mais voici
qu'apparat Ghantecler, conduisant une charrette o gt
une poule tratreusement assassine par Renart. Noble
condamne mort le meurtrier. Mais Renart obtient sa
grce en promettant de partir pour la (Jroisade; puis il
va chercher un refuge Malpertuis. L'arme royale l'as-
sige, le fait prisonnier; il s'chappe. Finalement, Noble
le met hors la loi en invitant quiconque pourra s'en sai-
sir le pendre haut et court sans crmonie.
Ce thme, dont nous venons d'indiquer les traits gn-
raux, se dveloppe travers des incidents et des pisodes
de toute sorte. Ici, Renart emmne Ysengrin la pche
et lui fait tremper la queue dans l'eau pour attirer les
poissons; la rivire ayant gel, le pauvre Loup, que sur-
3
38 LIT r II ATU RE FRANAIS i:
prennent des villageois, perd, cette affaire, l'appendice

qui lui a servi de ligne. L, tomb au fond d'un puits et
trs embarrass ])our en sortir, il persuade Ysengrin de
lui faire contrepuidsj et le avec force
laisse- sa place
railleries. S-e confessant Hnbort,
Milan, il l'attendrit
le
par- ses dmons tratio^ns de repentance, l'attire sous sa
patte, le saisit et le dvore. Avisant Ticclin, le Corbeau,
<jui tient un fromage au bec, il le loue si bien de sa voix,
que l'oiseau se met en devoir de ctianter et lche le fro-
mage. Renart veut aussi s'emparer du Corbeau lui-mme :
il joue l'estropi, il parvient apitoyerTicelin, qui des-

cend vers lui; il s'lance pour le happer, mais il n'at-
trape que quatre plumes de l'aile droite et de la queue...
L'pope des petites gens.
Si le Roman de Re^
na/T est une composition allgorique, l'allgorie n'y con-
siste qu' prter aux- btes les sentiments et les murs
dles hommes. Chacune conserve son caractre. ]\os trou-
vres suivent sans arrire-pense leur veine d'inventions
<?njoues et libres, vitant ce qu'un symbolisme continu
aurait soit de pdantesque, soit de factice. Dans son en-
semble et par l'esprit gnral qui l'anime, Renart n'en
appartient pas moins au genre satirique. C'est 1 pope
des petites gens; Us prennent plaisir y railler non pas
seulement la force brutale, qui les opprime, mais aussi
toutes les vertus de la socit aristocratique, ces vertus
dont eux-mmes sont pourainsi dire exclus. La morale
qui se dgage du roman, comme celle dont s'inspirent en
gnral les fabliaux, est une perptuelle moquerie tle la
morale chevaleresque; Notre esprit populaire manque
encore de noblesse et d'lvation; il a cette vivacit ma-
ligne, ce tour leste et preste qui passent pour caractris-
tiques du gnie gaulois.
LEGTURETS
Sur les fabliaux : J. Bdier, les Fabliaur, 2 dit., 1895; Brune-
tire, Etudes critiques, t. France
VI, 1899; Lenient, la Satire en
au moyen ge, 1883; V. Le Clerc, Histoire littraire de la France,
t. XXII; A. de Mbntaiglon, introduction au Recueil des fabliaux,
LEf MOYEX A(;Ei 39
1875; G, Paris, les Contes orientaux dans la Uttcraturc franaise
du moyen dge, 1875.
Sur Rutebeuf L. Gldat, Rutebeuf (collection des Gi'ands Ecri-
:
vains franais), 1891.

3uR LE RiQMAN DE Rexart G. Pis, le Roman de Renart, 1895;
)) :
P. Paris, les Aventures de matre Rennrt et d'Vsengrin, 1861;

Sainte-Beuve, Lundis, t. YIII; L. Sudre, les Sources du Romande
Renart, 1893.
Morceaux choisis et Glirestomathies Gldat; Gnstans; G. Paris et
:
Langlois.
CHAPITRE Y
La posie morale et didactique.-
RSiJM
La posie morale et didactique au moyen ge. Sa popularit.

Genres divers les Computs, les Bestiaires, les Lapidaires. L'" Image du
:
monde . Les Fables de Marie de France. Les Dits . Les Castoiements ,

Le i< Roman de la Rose . Guillaume de Lorris (vers 1230) en fait la pre-
mire partie, qui est une sorte d' Art d'aimer . Brve analyse. L'allgorie;
elle va envahir tous les genres littraires. lgance et dlicatesse de Guillaume
de Lorris.
Jean de Mung (vers 1275) fait la seconde partie du Roman de la Rose ,
qui devient, pour lui, un thme de science encyclopdique et d'universelle
satire. Brve analyse. Dame Nature, Faux- Semblant. Apret satirique et har-
diesse de Jean de Meung. Son talent original et vigoureux.
Succs et influence du Roman de la Rose .
La- posie morale et didaetiqiie* La posie

morale et didactique se dveloppe, en gnral, sur le
tard. Mais, au moyen ge, les traditions de la sagesse et
de la science antiques^ consei*\'es prcieusement dans
les monastres et dans- les universits, devaient produire
de bonne heure une littrature d'rudition. Si cette litt-
rature est presque tout entire potique, on peut se l'ex-
pliquer aisment les peuples jeunes onsidront la prose
:
comme indigne d'tre crite, eti ne souponnant mme

pas qu'elle comporte aucun art,. c'est aux vers qu'ils- con-
fient non seulement'leursfictions hroques ou leurs ins-
AO LITTHATUIIE FRANAISE
])iralionsamoureuses, mais aussi les thmes de religion,
de morale on de science qui trouveront plus tard dans la
prose leur expression naturelle.
Sa popularit. Notre posie didactique abonde
en uvres de toute espce et de toute forme. La plupart
ont perdu pour nous le meilleur de leur intrt ou de
leur charme; mais elles n'taient pas, en leur temps,
moins populaires que les compositions piques, lyriques
ou satiriques. Dante met nos pomes d'enseignement
sur le mme rang que nos plus belles chansons de geste,
et reconnat la supriorit de la langue franaise pour ce
qu'il appelle le genre doctrinal tout aussi bien que pour
l'pope.
Compuls et Bestiaires . Nous nous con-
tenterons de signaler les ouvrages dans lesquels nos
trouvres mettent en vers les notions d'astronomie ou
d'histoire naturelle 'que l'antiquit romaine avait trans-
mises au moyen ge. On appelle Computs des espces
d'almanachs. Les Bestiaires traitent des animaux, des
plantes et des pierres on appelle spcialement Lapidai-
;
res ceux qui dcrivent les minraux, et Volucraires ceux

qui dcrivent les oiseaux. Ces pomes sont des uvres
de morale non moins que de science. Ils se proposent
par-dessus tout de moraliser la nature. A l'cole des
thologiens, les trouvres ont appris que la cration est
un vaste assemblage de signes allgoriques dpassant
:
les ralits apparentes, le chrtien doit s'lever du monde

physique au monde moral et chercher dans les choses
ou dans les tres le sens occulte et symbolique que la
sagesse divine 3^ a mis.
Le premier de nos potes didactiques est Philippe de
Thaon, qui vivait la cour de Henri I" d'Angleterre. Il
a crit un Computet un Bestiaire dans une langue neltc,
ferme, prcise.
L' Image du monde . Nous laisserons do
ct les ouvrages en vers sur la chasse, ceux qui traitent
de grammaire, de gographie, etc., et, parmi de nombreux
essais encyclopdiques, nous ne mentionnerons que le
^
LE M OYEX AG E 41
plus clbre, un norme pome intitul l'Image du monde,

qui, croit-on, a pour auteur Gautier de Metz. Ce pome,
comme tous ceux du mme genre, consiste en une com-
pilation d'crits latins. La premire partie est une sorte de
cosmogonie la seconde, un inventaire gnral de l'uni-
;
vers la troisime, une thorie des phnomnes clestes.

;
Maints hors-d'uvre, pisodes, interprtations symbo-

liques, applications niorales, augmentent encore une
matire dj si vaste et si conqilexe. L Image du monde
recueille les inventions les plus saugrenues cheval d'ai- :
rain dont la seule vue gurit ses congnres malades;

uf soutenant une grande ville, laquelle, la moindre
secousse, oscille et tremble sans s'crouler, etc. Ces
contes n'ont rien de suspect pour nos anctres, et Gau-
tier de Metz les reproduit avec une crdulit ingnue.
Marie de France; ses Fables . Nous avons
dj parl de Marie de France'. Outre ses lais, elle com-
posa un recueil de cent trois fables. Les sujets n'en sont
pas de son invention; elle les a, pour la plupart, emprun-
ts d'Esope et de Phdre, par l'intermdiaire d'un recueil
anglais fait lui-mme sur de mauvaises paraphrases. Mais
la faon dont elle les met en uvre dnote un sens assez
iin, et son style allie la dlicatesse la navet. Si le plus
grand nombre des apologues qui nous restent d'elle

n'avaient t repris par La Fontaine, nous en goterions
mieux encore la grce aise et llgante concision^.
Autres genres. Les l>ts , Les Castoe-
ments . Omettons
Vies des saints, les paraphra-
les
ses des Ecritures, les traductions d'aifteurs profanes,
comme, par exemple, du grammairien Clon [les Distiques]
que le moyen ge confondit avec Caton le Censeur, et si-
gnalons de prfrence des uvres plus modestes, mais
1. Cf. p. 17.
2. Aprs l'ysopet de Marie de France (le mot est un diminnlif du nom
d'Esope), il y en eut beaucoup d'autres. Citons au moins celui de Lyon, ainsi
nomm parce qu'on le dcouvrit dans celte ville; c'est un recueil anonyme
compose au xni sicle par un pote franc-comtois. Au xiv sicle, Euslache
Deschamps crivit, sous forme de ballades, onze fables assez inguieuse-
mcnt traites, mais dont le tour n'a rien de naf.
42 I.ITTKHA 1 r HE l'HANAISE
qui nous intressent davantage, surtout les Dits et les
Castoicinents.
un des genres les plus populaires de
Iês ])its furent
l'poque, vogue s'en prolongea jusqu' la Renais-
et la
sance *, Parmi ces petits pomes, certains ne prtendent
({uc dcrire tel ou tel objet. Mais d'autres ont un but
d'enseignement moral. Le Dit de Guersay fait la leon
aux ivrognes, le Dit de Cointise aux coquettes; h^ Dit du
liacheler d'armes clbre les vertus guerrires.
On appelle Castoiements^ des ouvrages qui ont beau-
coup d'analogie avec nos traits de morale pratique. Deux
mritent surtout d'tre mentionns le Castoiement d'un
:
pre son fis et le Castoiement des dames. L'intrt du

premier consiste pour nous en de trs curieux dtails sur
les murs du temps Quant au second, Robert de Blois,
qui en est 1 auteur, y donne aux femmes toute sorte de
conseils sur leur tenue, leurs manires, leur langage. 11
leur recommande de ne pas rire avec excs; de ne pas se
servir, dans les repas, le meilleur morceau de biens'es- ;
suyer la bouche aprs boire, mais non la nappe de se ;
conduire modestement avec les hommes, en vitant une

familiarit trop libre et une pruderie trop contrainte. Ce
pome est un vritable manuel de civilit l'usage des
\lames.
iLe UouMU clelaiRose .
L'uvre la plus cl-
/jre de posie didactique au moyen ge, c'est le Honian
la
de la Rose. On pourrait lui donner place entre les j>o-
mes -satiriques, car, le considrer dans son ensemble,
l'esprit de satire y domine. Mais sa conception initiale a
t celle d un Art d'aimer, et, dans la seconde partie elle-
mme, il reste encore une composition doctrinale ,
qui traite des matires d enseignement les plus diverses,
depuis les thmes de galanterie jusqu'aux questions m-
taphysiques.
Le Roman de la Rose est 1 uvre de deux auteurs.
1. On les appelle, au xvi sicle, dictons ou blasons.

2. C'est notre mot chtiment, mais avec la signification de semonce.
L MOTEX AGE 43
Guillaume de Lorris en fit, vers 1230, la premire partie;

Jean de Meung, une soixantaine d'annes aprs, en lit la
seconde, beaucoup plus longue.
(iiillaifine de lorins'. Psveliologiê le
Pamoiir. Guillaume de Lorris prtendait composer
quelque chose comme une Psychologie de l'amour;

Ci est li Romanz de la Rose

Ou l'art d'amor est tote enclose.
Tel est bien le caractre du pome dans les cjuatre

mille vers cju'il en a crits:
Bpive analyse* Un beau jour de printemps, l'au-
teur ou lAmant se trouve, en songe, devant un jardin
qui, rserv aux plaisirs et aux vertus, reste clos tout
ce que le monde renferme de laid et de vil. Stir les murs
extrieurs se dressent sept figures. Haine, Vieillesse, F-
lonie, Vilenie, Convoitise, Pauvret et Papelardie, pour
lesquelles portes ne s'ouvriront jamais* L'Amant
les
frappe. Dame Oiseuse (rOisivet) le reoit, lui apprend
que le jardin appartient Dduit, qui a pour pouse
Liesse, et dont la compagnie habituelle se compose de
Libralit, Jeunesse, Richesse, Grce, etc. Arriv prs
d'une fontaine, il voit de magnifiques fleurs, et, parmi
elles, une rose, la plus belle et la plus odorante de toutes;
c'est cette rose qui symbolise la femme aime. L'Amour
le perce de cinq flches (Beaut, Candeur, Srnit,
Courtoisie, Doux-Entretien), puis, aprs avoir reu son

hommage, lui expose complaisaminant par cjuels moyens
on se fait aimer. Bel-Accueil le condtA vers la rose.
Au moment o il va la prendre. Danger, Malc-Bouche,
Honte et Peur le forcent de reculer. Dame Raison appa-
lat alors et prononce un beau discours pour lexhorter
la sagesse. Il n'en renouvelle pas moins sa tentative il ;
vient mme de baiser la rose, lorsque Jalousie, rveille

par Male-Bouche, lve autour des fleurs une forteresse
o elle enferme Bel-Accueil. Dsol, l'Amant exhale ses
plaintes en un monologue au milieu duquel s'arrte la
premire partie du roman.
44 LITTERATURE FRANAISE
l/aIlg:orie. L'allgorie s'tait depuis longtemps
introduite dans notre posie, et l'on cite plusieurs chan-
sons Tort antrieures o paraissent des personnages ana-
logues ceux que met en scne Guillaume de Lorris. Mais
ces personnages, ici, sont vraiment des tres vivants et
jouent un rle actif.
L'invention des figures abstraites, qui vont peu peu
envahir le domaine tout entier de notre littrature, a son
origine dans la scolastique, familire avec les entits.
Rien de plus froid sans doute. Rien aussi de plus con-
traire, en apparence, l'observation psychologique. Pour-
tant, on peut y voir dj le got d'analyse auquel notre
posie devra plus tard ses chefs-d'uvre, lorsqu'elle se
sera dbarrasse d'un faux et vain appareil. Les abstrac-
tions du trouvre personnifient des ides, des sentiments,
ou mme des nuances morales qu'il saisit avec finesse.
Au fond, son pome, comme les tragdies que feront,
quatre sicles aprs, les Corneille et les Racine, a pour
matire l'me humaine. Guillaume de Lorris est d'ailleurs
un esprit ingnieux et dlicat, qui ne manque ni de grce
ni de vivacit, et qui a su parfois prter quelque anima-
tion et quelque couleur ses figures symboliques.
Jean de Meiiiig. Encyclopdie satirique.
Jean de Meung prend le Roman de la Rose au point o
l'a laiss Guillaume de Lorris. Mais il en transforme le
caractre. Ce qui tait, pour le premier, une uvre de

galanterie exquise et subtile, devient, pour le second, un
thme de science encyclopdique et d'universelle satire,
dans lequel, sans se soucier d'aucun plan, il tale son
rudition pdantesque et met en libert toutes les au-
daces de son esprit agressif.
Brve analyse. Aux quatre mille vers qu'avait
crits Guillaume de Lorris, Jean de Meungen ajoute dix-
huit mille environ. Il commence par prter dame Rai-
son une interminable tirade; sous prtexte de calmer la
passion de l'Amant, Raison traite complaisamment toute
espce de sujets, anciens ou modernes, profanes ou sa-
crs, historiques ou moraux. Peu convaincu par Tintr-
LE MOYEN AGE 45
pide discoureuse, l'Amant va trouver un personnage qui

sera peut-tre moins rbarbatif, l'Ami, invent lui aussi
par Guillaume de Lorris, mais auquel Jean de Meung fait
tenir de hardis propos. L'Ami oppose l'tat de nature
la socit. Son discours abonde en maximes subversives
qui n'pargnent aucune institution tablie.
Cependant, mu par la douleur de l'Amant, le dieu
Amour, qui a rassembl ses barons, assige la tour
dans laquelle est emprisonn Bel-Accueil. Parmi les
chevaliers qui servent sous ses ordres, on remarque
Faux-Semblant. C'est une des figures les plus expres-
sives du pome, le type de l'hypocrite, le prototype de
Tartufe.
Pendant que le sige se poursuit, Jean de Meung intro-
duit assez gauchement un nouveau personnage, dame
JN'ature. Celle-ci dbite son chapelain, Genius, une vri-
table somme dans le genre de celles qu'avaient dj
rimes tant de potes, mais bien suprieure pour la net-
tet et le relief.
Envoy larme des assigeants, Genius leur lit la
charte de Nature, qui rhabilite les jouissances de la chair
et attaqueavec violence l'asctisme oppressif du moyen
ge. Puis lance sur la forteresse une torche que lui a
il
remise l'Amour. Les barons s'lancent, et, bientt vain-

queurs, dlivrent Bel-Accueil, sous la conduite duquel
l'Amant cueille la Rose.
Hardiesse et pret de Jean de Memig. Ce
qui caractrise cette seconde partie du pome, c est l'-
Meung, sa vefve mordante, ses
prct satirique de Jean de
vigoureuses dclamations contre les injustices sociales;
ce sont aussi les lans de son sensualisme fougueux,
aprs ces galantes mignardises o s'tait complu Guil-
laume de Lorris. En conservant les personnages de son
prdcesseur, Jean de Meung les rend mconnaissables.
J)amc Raison, par exemple, n'est plus, chez lui, la sage
monitrice que Guillaume de Lorris charge de prcher
l'Amant la discrtion et la patience; c'est une haran-
gueuse rudite et vhmente, qui met contribution les
46" LITTRATURE FRANAISE
deux antiquits pour soutenir ses anathmes contre les
riches, les nobles et les prtres.
Deux nouveaux personnages sont d'ailleurs crs par
Jean de Meuiig, les pome Nature
plus significatifs du :
et Faux-Sxniblant. Nature attaque le clibat religieux,

discute les origines de la socit, conteste le pouvoir
royal, recommande le refus de l'impt, remet en question
le droit de proprit, prconise enfin le partage gal
des biens. Il ne faut point sans doute attacher trop d'im-
portance des boutades laudace de pense que ces
:
boutades dnotent n'en fait pas moins de Jean de Meung

non seulement le successeur des Rutebeuf et des Guyot,
mais encore le devancier des Rabelais et des Ronaventure
Despriers. Quant Faux-S(.Mnblant, c'est, en mme
temps qu'un type, un personnage vivant et actif. Le dieu
Ainour ne voulant l'accepter au nombre de ses barons
que s'il se fait connatre tel qu'il est, le saint homme trace
de son existence un rcit qui nous le montre tour tour
moine, chevalier ou bourgeois; car Faux-iêmblant ne
reprsente pas les seuls gens d'glise; il est de tous
mtiers . Cette Papelardie, dont Guillaum( de Lorris
nous montrait une froide statue, Jean de Meung, la m-
lant aux autres personnages du pome, lui a prt une
physionomie des plus caractristiques.
Succs et iiifUieiicc du a Itoinau de la Hose .
Les gracieuses qualits que nous avons loues chez
Guillaume de Lorris, et le talent original, vigoureux,
hardi, qui, chez Jean de Meung, clate en virulentes
diatribes, en revendications nergiques et passionnes,
expliquent l'extraordinaire succs de leur pome et sa
trs longue influence. Jusqu' l'poque de la Pliade, le
Roman de la Rose, encore imit par xMarot, qui en donna
une nouvelle dition, passe pour l'uvre la plus consi-
drable de la posie franaise.
LECTURES
Sur le Roman de la. Rose Langlois, Orii>îne.<! et Sonrcrs du
:
Roman de la Rose, 1891 Lenient, la Satire en France au moyen

;
LE MOYEN AGE 47
de la France, tomes XXIII,
dê, 1883; P. Paris, Histoire littraire
XXYIII.
Cldat: Gonstans
^^
C.Paris
.
et
Morceaux choisis et Chrestomathies : ;
Langflois.
G H API THE VI
La posie historique.
Les chroniqueurs :
Villehardouin, Joinville.
RESUME
Les pomes historiqoes. Les chroniques rinaes.
Wace ;la Vie de Guillaume le Marchal .
Les Grandes Chroniques de Saint-Denis .
Villehardouin (vers 1130-1213), n en Cham-
pagne. Sa vie. Il fait la quatrime croisade. Sujet
de ses Mmoires . Il n'a rien d'un lettr au- :
cune rhtorique. Justesse nette et rapide, force

d'expression, et parfois vivacit pittoresque. Ana-
logie des Mmoires de Villehardouin avec les
chansons de geste.
Joinville (1224-1319), nen Champagne. Sa vie-
il accompagne saint Louis en Egypte. Sujet de ses
Mmoires . Caractre et talent de Joinville :
bonhomie, navet malicieuse, grce un peu tra-

nante. Joinville et saint Louis.
.Pouie.s lii.stoi*ique.s.
Les premiers monuments
de notre littrature historique qui mritent de nous arr-
ter sont des pomes ou des chroniques en vers. Pendant
longtemps nous n'avions eu d'autres ttstoriens que les
auteurs de chansons de .geste. Ceux-ci se reprsentaient
souvent comme ayant versifi des documents authentiques,
auxquels ils ne craignaient pas de renvoyer leurs crdu-
les lecteurs. Vers le milieu du xii^ sicle commencent
s'crire des pomes d'un autre genre, moins longs, plus
soucieux de la vrit, et dont le fond a t tir soit de
chroniques latines, soit de traditions populaires. Jor-
dan Fantosme relata en alexandrins la guerre faite par
Henri II d'Angleterre aux cossais, et Garnier de Pont-
48 L I r T 11 AT l l\ E 1 H A XAI S E
Sainte-Maxence fit la Vie de saint Thomas de Cantorhry.

Ce dernier pome recoinmaude par son art comme
se
par son exactitude. Il est crit dans un style sobre, net,
ferme, et passe juste titre pour une des plus belles
compositions narratives que le moyen ge ait produites.
Chroniques
riiics. Waee. Des pomes
historiques, on distingue les chroniques rimes, qui
embrassent gnralement une priode plus tendue, lê
trouvre Wace, n Jersey vers la fin du xi* sicle ou
le commencement du xii', et qui pasâ une grande partie
de sa vie Paris et Gaen, a laiss deux ouvrages de ce
genre, le Roman de Brut et le Roman de Roti. Le Brut^ ra-
conte l'histoire des Bretons depuis leurs origines fabu-
leuses; le Rou^, celle des Normands, depuis le duc Rol-
lon. La premire de ces deux chroniques est un rcit
monotone, prolixe, d'une facilit coulante et plate. La
seconde a plus de valeur; elle renferme mme quelques
passages assez vifs, par exemple le chant des paysans
rvolts contre leur duc Richard I"", ou encore le rcit
de la bataille d'Hastings.
La Vie de Guillaume le Marchal . On
crivait dj l'histoire en prose franaise lorsque parut,
dans la premire moiti du xiii* sicle, l'uvre d un
trouvre inconnu qui est, avec Garnier de Pont-Sainle-
Maxence, le plus remarquable reprsentant de la posie
historique. Elle a pour sujet la vie de Guillaume le Ma-
rchal, comte de Pembroke, qui joua un rle des plus
importants sous Henri II, Richard Cur de lion, Jean
sans Terre, fut mme rgent d'Angleterre au dbut du
rgne de Henri III, et mourut en 1219, l'ge de quatre-
vingts ans. Nous y trouvons des qualits de composition
et de facture d'autant plus louables qu'elles sont alors
plus rares. Il faut opposer la sobrit vigoureuse et le
relief de son style la diffusion et la platitude de tant
d'autres potes.
Les Grandes Chroniques de âiiit-Dens .
1. Brut = Brutus, pelit-fils d'ne, anctre lgendaire de la race bretonne.
, . Roi ou Jlou^ Rollon. C'est le cas sujet.
LE MOYEN AGE 49
En abordant l'histoire en prose, nous nous contenterons

de mentionner les chroniques latines qui s'crivaient
anciennement dans les monastres. C'est seulement au
xiii" sicle que l'abb de Saint-Denis, Mathieu de Ven-
dme, les fit traduire. Les Grandes Chroniques de Saint-
Denis furent, ds lors, continues en langue franaise,
et, partir du xiv* sicle, rdiges par des crivains
laques. Elles ne vont pas plus loin que le rgne de
Louis XL
Villehardouin. Sa vie.
Xotre premier chroni-
queur est Geoffroy de Yillehardouin. Il naquit en Cham-
pagne, sans doute au chteau de Yillehardouin, entre Arcis
et Bar-sur-Aube, vers 1150. Nous ne savons rien de sa
jeunesse. Il fut marchal de Champagne sous le comte
Thibaut III. Ce prince s'tant crois en 1199, il suivit
son exemple et prit la quatrime croisade une part des
plus actives avant de la raconter. C'est en Orient qu'il
crivit ses Almoires; probablement Messinople qui ,
lui avait t donne pour prix de ses services et o il se

retira ds 1207. Il mourut l'an 1213, sans tre rentr en
France depuis son dpart.
Sujet de ses mmoires .
Les cinq cents cha-
pitres qui composent les Mmoires de Yillehardouin peu-
vent se diviser en deux parties. L'une expose d'abord les
prparatifs de la conqute, puis raconte cette conqute
merveilleuse. L'autre, consacre aux difficults de tout
genre qui suivirent, peut nous sembler assez ingrate.
Mais Yillehardouin avait en vue un but d'utilit pratique ;
aussi devait-elle lui paratre la plus importante, comme

tant la plus fertile en enseignements. L ouvrage va jus-
qu' l'anne 1207, o prit, dans une rencontre avec les
Bulgares, un grand ami de Yillehardouin, le marquis de
Montferrat.
Leur valeur. Ne nous reprsentons par Yillehar-
douincomme un lettr. C'est, avant tout, un soldat, un
homme d'action. Il joint aux vertus proprement guerri-
res des talents politiques qui le dsignrent pour remplir
souvent de dlicates missions; il a au plus haut degr le
50 LITTKIlATUnE F 11 AN A I S E
don de laparole, l'art de laire prvaloir les oonseils que

lui dicte une sagesse avise mais ces qualits naturelles
;
sont compltement trangres l'ducation scolastique,

dont nous ne trouvons jias idans son ouvrage k moindre
trace. S'il crit en langue vulgaire, c'est justement parce
qu'il est un ^guerrier, et non un clerc; sises Mmoires
portent la marque d une originalit suprieure, c'est
parce que l'rudition pdantesque du temps n'altre pas
chez lui cette grandeur svre et cette magistrale sobrit
qui caractrisent son gnie. Il ne cherclie jamais les effets
de style. 11 se contente de narrer le plus clairement et le
plus fidlement possible les faits dont il a t le tmoin
et dans lesquels il a souvent jou un rle capital. Et telle
est la meilleure condition pour bien crire l'histoire.
Avec toute leur culture littraire, Xnophon et Csar ne
tirent pas autre chose.
Yillelmrdouin a de lui-mme et sans effort les plus
mritoires qualits de l'historien avant tout, la justesse
:
nette et rapide; mais aussi, quand le rcit y prte, un

relief, une force d'expression, et mme, sans cesser d'tre
sobre, une vivacit de couleur qui n'ont rien de commun
avec les procds de la rhtorique. Ces qualits, il les
dut soit la vigueur et la rectitude de son intelligence,
soit la sensibilit naturelle d'une imagination qui se
conciliait chez lui. avec le souci de l'exactitude'.
Les Mmoires de Villehardouin sont faits de chapitres
fort courts, analogues aux couplets piques des trouv-
res. Ce n'est pas l d'ailleurs l'unique point de ressem-
blance entre cet ouvrage et les chansons de geste. Si
Villehardouin mrite le nom d'historien par sa gravit,
par la prcision de son esprit, par son exprience des
hommes et des choses, il ne mrite gure moins celui de
::)ote, non pas seulement par certains tours de narration
habituels aux: trouvres, mais encore par le talent qu'il

a d'animer et de colarer son rcit.
Joiiiville. Le xiii^ sicle ne manque pas d'autres
1. Exact pour ce qu'il dit, Vilieliiirdouin ne dit pas tout. C'est par ouiis-
siou qu'il pche, par omissJou volontaire.

LE MOYEN AGE 51
chroniqnurs- A vrai dire, leurs uvres relvent de l'ru-

dition plus que de la littrature; et, sans nous y arrter,
nous passerons directement Joinville, dont les Mmoires
furent publis cent ans environ aprs ceux de Villehaj-
douin.
Sa viC Joinville, originaire lui aussi de la Cham-
pagne, naquit en 1224 dans le petit castel dont il porte
le nom, vingt lieues de Ghlons-sur-Marne. D'une bonne
noblesse moyenne, il fut lev la cour de Thibaut IV et

partagea sans doute les gots potiques de ce prince.
Tout jeune encore, il se- croisa. Pendant l'expdition
franaise en Egypte, ses qualits aimables et sduisantes,
sa valeur, son dvouement, la grce et la souplesse de son
<^sprit; lui valurent l'affection du roi et il resta, au retour
;
de la croisade, son ami et son confident. Il ne l'accom-

pagna pourtant pas devant Tunis un songe, nous dit-il
:
lui-mme, l'avait averti que l'entreprise serait malheu-

reuse, et d'ailleurs il voulait pargner de nouvelles mis-
res ses vassaux, fort prouvs jadis en son absence.
Aprs la mort de saint Louis, il ne joua plus qu'un rle
<issez mdiocre pendant le demi -sicle qui lui restait
encore vivre. Il mourut en 1319, g de quatre-vingt-
quinze ans.
Stijjet de SCS Miiioifcs .
C'est dans les pre-
mires annes du xiv^ sicle que Joinville dicta ses
Mmoires, l'instigation de Jeanne de Navarre, femme
de Philippe le Bel. Ils se divisent en deux parties. La
premire rapporte les conversations familires de saint
Louis, nous renseigne sur tout le dtail de sa vie intime,
retrace ses vertus domestiques^ explique comment il
gouverna tout son temps selon Dieu et selon l'Eglise,
et au profit de son rgne . La seconde, plus tendue de
beaucoup, parle de ses grandes chevaleries , de ses
grands faits d'armes , et tout particulirement de la
croisade o Joinville l'avait suivi.

Caractre et talent' de Joinville.
Joinville,
ônleur agrable, familier, prolixe, se laisse aller au
courant de ses souvenirs. Ce n'est plus, comme Yillehar-
SI LITTEHATLHE FRANAISE
doiiin,un homme de guerre et un politique, racontant
avec une mle concision des vnements qu'il a dirigs.
Tandis que, par la dignit du ton comme par le ferme
dessin du rcit, Villeliardouin ralise ce que le titre
d'historien comporte de plus grave et de plus lev,,
.loinville est proprement un auteur de Mmoires. La
svre brivet de l'un fait un contraste frappant avec la
bonhomie, la gentillesse, l'heureuse licence de l'autre.

Joinville se plat dans les dtours nonchalants et dans
les complaisants retours; il abonde en curieux dtails,
en anecdotes qui viennent diversifier et gayer sa nar-
ration. 11 donne ses tableaux un agrment, une finesse
que nous ne trouvons point chez Villehardouin. Ce qui
nous charme en lui, c'est l'absence de toute contrainte,
un naturel piquant dans sa candeur mme, une imagi-
nation d'enfant tonn pour laquelle on dirait que les
objets sont ns dans le monde le jour o il les a vus ;
c'est, en mme complaisance d'un vieillard qui

temps, la
s'amuse conter, et dont les rcits rachtent par leur
amnit ce que leur grce peut avoir de tranant et de
verbeux.
loiiivillc et sniiit liOiiis.
Les Mmoires de Join-
ville doivent leur intrt, non pas seulement aux faits
eux-mmes, mais encore l'image de saint Louis, par-
tout prsente et retrace avec amour. Il nous fait pn-
trer familirement et sans aucun apparat dans l'intimit
de cette me rare, toute respectable et dlectable, qui
unit la sagesse politique et l'hrosme guerrier d'un roi
aux plus douces et aux plus dlicates vertus d'un saint.
Et, en racontant son matre, il se raconte lui-mme, se
rvle nu avec son ingnuit malicieuse, avec la ten-
dresse de ses affections, l'enjouement de son humeur,
avec je ne sais quel aimable gosme, si navement ex-
prim que le bon seigneur nous en fait complices.
LECTURES
Sur ViLLEHARDOurx Sainte-Beuve, Lundis, t.
: IX.
Sur Joinville Sainte-Beuve, Lundis, t. VIII.
:
LE MOYEN AGE 53
Sur ViLLEHARDouiN ET JoiNViLLE : A. Debidour, les Chroniqueurs,
t. I*^' (collection des Classiques populaires), 1892; A. Debidour et
E. Etienne, les Chroniqueurs franais au moyen ge, 1805 ; G. Paris
et A. Jeanroy, Extraits des chroniqueurs franais, 1892.
CHAPITRE VII
Le quatorzime sicle.
RESUME
Le quatorzime sicle est une poque de dca-
dence. Pourquoi ?
puisement de toute sve potique. Eustache Des-
champs (1340-1410). Le moraliste. On trouve dans
son uvre un tableau expressif du temps. Il crit
lourdement, mais non sans vigueur. Christine de
Pisan (1360-1430), ne Venise. Le Livre des
faits et bonnes murs de Charles V (en prose).
Pomes verbeux et pnibles sur des sujets histori-
ques ou moraux.
Les traducteurs. La prdication en langue
franaise. Gerson(1363-1429). Son loquence. Deux
priodes dans la premire, faux got; dans la
:
Froissart seconde, simplicit familire.

(1337-1410). Jean Froissart (1337-1410), n Valenciennes.
Sa vie. Il est l'historien de la chevalerie euro-
penne. Sa curiosit, ses enqutes travers lEurope. Son manque de critique.
L'histoire pittoresque. Froissart crivain le sens des choses extrieures. Il
:
est le plus grand peintre du moyen ge.
I.e quatorzime sicle, poque ê dcadence.

Le XIV" sicle est une poque de dcadence gnrale.
Sa suffisamment par les circonstan-
strilit s'explique
ces il n'y a pas dans notre histoire littraire d'ge plus
:
pauvre et plus ingrat, parce qu'il n'y en a pas dans notre

liistoire politique de plus troubl, de plus malheureux,
de plus tristement vou aux dsastres de la guerre tran-
gre, aux flaux pires encore de la guerre civile,
La posie.
Toute sve potique est tarie. On re-
manie platement les anciennes chansons de geste; et,
quant au lyrisme, il s'embarrasse en de vaines compli-
54 LITTRATUnE FRANAISE
eations. Les qualits les plus estimes sont celles qni
relvent du mtier, comme si le mrite suprme de la
posie consistait triompher de difficults gratuites. Ces
raffinements plus ou moins ingnieux, mais dont l'ing-
niosit mme a quelque chose de puril, forcrent-ils
nos rimeurs, volontiers diffus et lches, d'observer un
art plus exact? Bien au contraire se consumant dans
:
l^s arguties de leur mtrique pineuse, ils y sacrifirent

trop souvent la proprit du style et jusqu' la clart du
sens*.
Nous n'en citerons que deux : Eustache Deschamps et
Christine Pisani.
Eustaclie Dcschainps. Eustache Deschamps,
qui eut pour matre Guillame de Machaut, un des plus
fconds versificateurs du moyen ge-, naquit en Cham-
pagne vers 1340 et mourut vers 1410. Il fut successive-
ment cuycr, huissier d'armes du roi sous Charles V et
Charles VI, puis gouverneur de Fismes et bailli de Sen-
is. II fit la guerre contre les Flamands et les Anglais,
et voyagea dans ])lusieurs pays de l'Europe.

La plus grande partie de son existence se passa la
cour; il y vit de prs tous les grands vnements con-
temporains, et ses pomes renferment beaucoup d'indi-
cations prcieuses sur l'histoire politique et morale de
rpoque. Si la facilit d' Eustache Deschamps ne le cde
en rien celle de Machaut, il lui est suprieur pour le
talent. Non pas que ce soit vraiment un pote, dans le
sens o nous entendons le mot au xiv*" sicle, la posie
:
ne se distingue gure de la prose que par l'observation

des rgles mcaniques qui lui sont propres. C'est, du
moins, un moraliste judicieux, et son u^TC nous offre un
tableau assez expressif du sicle tourment o il a vcu.
Le style d'Eustache Deschamps est gnralement lourd
et rude, mais ne manque pas de A'igneur. Nous trouvons
. Les principales formes fixes en usage au xiv sicle sont la ballade,!

Ti*elai, lechant royal, le rondeau. Mais il y en a de beaucoup plus com
pliqucs.
2. Machaut n'a pas laiss moins de quatre-vingt mille vers.
I
LE MOYEN AGE 03
parfois chez lui, surtout dans certaines fables en forme

de ballades, une grce qu on n'attendrait gure de cet
esprit laborieux et! positif.
vCliH^liie tle'Psaii.
Christine Pisani, dite Pisan
ou de Pisan, naquit Venise vers 1360. Elle fat ame-
ne en France l'ge de cinq ans par son pre, astro-
logue de Charles Y. Elle se maria toute jeune avec un
gentilhomme picard, qui la laissa veuve dans sa vingt-
cinquime anne. Sans aucunes ressources, elle appliqua
ds lors ses talents littraires gagner -sa subsistance et
celle de ses trois enfants, et composa un grand nombre
d'uvres en vers ou en prose qui lui valurent beaucoup
de rputation. Les contemporains la comparaient Cic-
ron pour son loquence, et Caton pour sa sagesse. Elle
mourut vers 1430.
Presse sans doute par la ncessit, Christine de Pisan
crivait trs vite; elle-mme dclare avoir fait, de 1399
1405, quinze livres principaux, sans compter les autres
particuliers, lesquels tous ensemble contiennent soixante-
dix cahiers de grand volume . Citons, parmi ses uvres
en prose, le Livre des faits et bonnes murs de Charles V,
trait pesant et diffus, dans lequel, au lieu de faire pour
son roi ce que Joinville avait lait pour saint Louis, elle
laisse dborder une rudition intempestive et dclama-
toire. Quant ses uvres en vers, les grands pomes
quelle nous a laisss sur des sujets historiques et mo-
raux sont dune lecture bien ingrate. Il faut signaler le
Ditti^ la louangede Jeanne r/ '^rc, qui ^^note une mo-
tion sincre. Christine de Pisan, Franaise de cetir {elle
en avait donn la preuve en refusant de s'attacher -Henri
de Lancastre), trouve dans son patriotisme, pour chanter
hi Pucelle, des inspirations dune .gnrosit fervente.
Ajoutons que quelques-unes de ses petites pices expri-

ment non sans grce des sentiments doux et tendres.
liii inio.se.
Le seul crivain vraiment important du
xw" sicle est Froissart. Mais, avant d'en parler, nous
1. L mot s'applique ea gnral nimporto quelle composition, mas
surlotit UD poiiie-
56 L1TTK 11 A 1 U H i: FRANAISE
dirons quelques mots des traductions et de l'loquence
chrtienne.
Triuluetciirs.
Pierre Bersuire traduisit Tite-Live^
et Nicolas Oresnie plusieurs traits d'Aristote d'aprs des
versions en latin. Ces ouvrages enrichissaient notre lan-
gue en y introduisant beaucoup de vocables nouveaux, et
l'habituaient aux matires de politique, de morale, de
philosophie; elles vulgarisaient aussi l'antiquit classi-
que et prparaient la Renaissance.
La prdication en Iang:tic franaise. C'est
de bonne heure que l'idiome vulgaire fut employ dans
la chaire chrtienne; ds que le latin devint langue sa-
vante, il fallut bien qu'on prcht en franais. Mais, si
l'on prchait en franais, on n'crivait de sermons qu'en
latin. Le recueil de saint Bernard et celui de Maurice de
Sully contiennent seulement des traductions.
Gcrson.
Jean Gharlier, connu sous le nom de Ger-
son*, est le plus illustre orateur de la chaire au moyen
ge. N en 1363, il fut cur de Saint-Jean-en-Grve,
chanoine de Notre-Dame, chancelier de l'Universit. Il
se mla tous les grands dbats de l'poque et y dploya
autant de courage que de talent. C'est une des belles ligu-
res du sicle.
Les sermons en franais de Gerson se rapportent
deux priodes distinctes. Dans l'une, il prche devant le
roi, et sa prdication n'chappe pas au mauvais got con-
temporain; allgories pdanlesqaes, fioritures de style,
citations dplaces d'auteurs profanes, on y trouve tous
les dfauts en vogue. Dans l'autre, Gerson s'adresse ses
paroissiens. Les sermons de cette seconde priode nous
plaisent par leur cordialit familire et leur abandon. Et,
bien souvent, ils empruntent une loquence pathtique
la piti de l'orateur pour les malheureux, son indigna-
tion contre l'avarice et la violence des grands.
Frossart. Villehardouin n'avait racont qu'un
pisode, une sorte d'anecdote historique, et Joinvillc
1. C'est celui de son village natal, situ tout prs de Relhel.

LE MOYEN AGE 57
n'arait t que le biographe de saint Louis. Froissart

embrasse dans ses Chroniques l'histoire gnrale des
principaux pa}^ d'Europe lepuis l'an 1325 jusqu' la fin
du sicle.
Sa vie. Jean Froissart naquit Yalenciennes, en
1337. En 1360, il partit pour l'Angleterre et prsenta
la reine Philippe de Hainaut un livre o il relatait les
vnements des quatre dernires annes. Philippe se l'at-
tacha. Il tait pote: son service auprs d'elle consistait
la servir de beaux traitts et dittis amoureux ;
nous avons de Froissart maintes pices gracieuses, d-

licates, spirituelles, que l'on connatrait davantage si le
chroniqueur ne faisait pas oublier le trouvre. Aprs un
\'oyage en Ecosse, il demeura successivement en France
auprs du prince de Galles, et en Italie auprs du duc
de Glarence. Ayant appris Rome, l'an 1369, que sa
bienfaitrice venait de mourir, il retourna en Flandre,
se mit au service du duc de Brabant et reut la cure de
Lestines-au-Mont. Le duc de Brabant une fois mort, il fut
protg par le comte de Blois, qui, seigneur de Ghimay,
le pourvut d'un canonicat dans cette ville. Il fit avec lui,
en qualit de chapelain, quelques voyages ou expditions.

Il parcourut la Touraine, le Blaisois, le Berry, le Barn,
sjourna Paris plusieurs fois, visita la Hollande, re-

tourna en Angleterre, puis, aprs la mort du comte, se
retira, croit-on, Ghimay. Il mourut vers 1410.
L'historien de la clievalerie europenne.
Originaire dune province qui n'avait aiicune nationalit
bien dfinie, passant du service d'un prince celui d un
autre, Froissart n'est pas un historien franais dans le
sens politique du mot. Son long sjour en Angleterre,
chez une reine qui le combla de faveurs, exera mme
quelque influence sur ses sympathies. Mais, si l'on peut
retrouver chez lui la trace de cette influence, qui s'affai-
blit d'ailleurs avec le temps, sa sincrit ne fait pas doute.
Historien de la chevalerie europenne, il se dlecte en
retracer, sans acception de parti, les beaux faits d'armes
et les merveilleuses prouesses.

5B LITTRATURE FRANAISE
Citriosl de Froissart. Ses prgrinations
continuelles ne piaisaienf pas seulement son humeur
mobile, son iinagnration aventureuse, son got des
spectacles; elles lui permettaient aussi de recueillir tous
les documents dont il besoin pour ses Chroniques. La
av^ît
"vocation de Froissart fut trs prck'oce. Je commenai
jeune, dit-il lui-mme, ds l'ge de vingt- ans. Je suis
venu au monde avec les faits et les vnements, et y ai
pris toujours grande ])laisance plus qu' autre chose.
Dans chaque pays qu'il traversa, il sinfortnait auprs des
anciens chevaliers et cuyers qui avaient t en faits
d'armes et qui en savaient parler proprement . Qu'on
se le figure sur sa haquene grise, tenant en laisse un
lvrier blanc et chevauchant d'une ville l'autre sans se
presser, profitant de toutes les occasions, s'amusant-
tous les entretiens d'o il peut tirer quelque renrseigne-
ment, poursuivant ses enqutes jusque sur les grands
chemins et dans les htelleries. Il est le chevalier errant
d l'histoire .
S. critique. Froissart ne manque peut-tre pas
de critique autant qu'on le dit. Sans doute ses Chroniques
offrent maint trait d'une crdulit qui fait sourire, et, s'il
n'pargne point sa peine pour recueillir de tout ct
les documents et les informations, cette faon mme de
s'enqurir auprs des seigneurs ou des hrauts, et d'en-
registrer tels quels les rcits qu il recueille de leur
bouche, ne saurait nous inspirer une grande confiance.
Sa crdulit ne l'empche pourtant pas de chercher
se rendre compte, expliquer les faits, connatre
les moyens. De plus, il a, avec la passion de Thistoire, la
conscience des devoirs qu elle impose et la lgitime fiert
de les bien remplir.
li'tiisloirc pittoresque.
Reconnaissons, aprs
cela, que ce qui domine chez Froissart, c'est le plaisir
des yeux, le got de la mise en scne, des aventures guer-
rires, des plaisants bats. Il se peint lui-mme avide,
en sa jeunesse, de voir, sur toutes choses, danses,
rondes et tournois , persuad que toute joie et tout
LE M0YE:\ AGE 59
honneur viennent clarines et d'amour . Tel il tait ds
Icnfancc, tel il resta. Kroissart conoit l'histoire comme
un spectacle. Et, s'il aime la vrit, ce nest point en phi-
losophe ou en politique, mais en curieux.
Frossai't erivai.
Sa qualit matresse con-
^
siste dans l'imagination. Nous relevons chez lui bien des

inexactitudes matrielles. Mais, parmi les ftes, les pom--
pes, les guerres contemporaines, ses rcits font revi-
vre cette bruyante et brillante socit aristocratique du.
XIV* sicle, en rendent tout l'clat et tout le mouvement.
l^Voissart excelle dcrire les grandes scnes chevale-
resques et fodales. Xul historien ne le surpasse pour le
sens des choses extrieures. Ses tableaux de batailles,
larges et puissants^ ont, dans leur expressive ralit,
quelque chose d'pique. Il est sans conteste le plus grand
peintre du moyen ge.
LECTURES
SvK Froissakt Mui'^- Darmesteter, Froissart (collection des Grands
:
crivains franais), 189i; A. Debidour, /es C/tronif/ueiirs, t. II

(collection, des Classiques populaires), 1892; A. Debidour et E.
Etienne, les Chroniqueurs franais au moyen ge, 1895; G. Paris
et A. Jeanroy, Extraits des chroniqueurs franais, 184>2; Sainte-
Bfeuve, Lundis, t. IX.
CHAPITBE YIII .
La thtre.
RESUME
La posie draanati(|ue du moyen ge se forme en dehors de toute tradition
classique. Origines dui thtre moderne dans l'glise; Transition du drame
liturgique au drame profane le franais substitu au latin; scularisation
:
progressive. Le Jeu d'Adam (douzime sicle).

Les miracles . JeanBodel et le Miracle de saint Nicolas Rutebeuf et
;
le Miracle de Thophile (treizime sicle).

An quatorzime sicle, les Miracles Notre-Dame : ils ont trs peu de
valeur.
60 LIT T II A 1 U HE FH AN A I S E
Au quinzime sicle, les mystres. Trois cycles le cycle de l'Ancien Testa-

:
ment, le cycle du Nouveau Testament, le cycle des Saints.

Composition des mystres prologue, journes, succession de scnes.
:
Leur reprsentrtion. Dcor unique et multiple.
La Confrrie de la Passion (1402).
Mdiocrit des mystres diffusion, platitude, trivialit; ni art ni got;
:
nulle analyse morale, nul dveloppement de caractre, nulle unit.

Le thtre comique. Ses origines. Adam de la Halle le Jeu de la Feuille n,
:
comdie satirique et fantaisiste (vers 1260); le Jeu de Robin et Marion ,

sorte de pastourelle dramatique (vers 1280).
Notre comdie se dveloppe sous d'autres formes. Trois genres principaux.
Les moralits (clercs de la Basoche) pices intention morale, dont les
:
personnages sont allgoriques. Les sotties (Enfants sans souci) satires gn- :
ralement politiques et sociales. Les farces elles se proposent uniquement de

:
divertir. Supriorit des farces sur les deux autres genres. Franchise du style,
verve, observation.
La farce de Pathelin. Son succs. Sa valeur.
Dcadence et dispariloii du thtre classique

La posie dramatique au moyen ge, aussi bien que la
plupart des autres genres, se forma en dehors de toute
tradition classique. On sait comment le thtre latin avait
dgnr en jeux sanglants ou en exhibitions licencieu-
ses. Ds les premiers sicles de notre re, la tragdie
est morte, et c'est peine si la comdie garde un reste
de son ancienne popularit. La scne devient, comme
l'appellent les Pres de Tiilglise, a un sanctuaire de V-
nus, une fabrique publique de crimes, une cole d'infa-
mie , et les reprsentations qui s'y donnent ne relvent
plus du genre thtral. Une fois matre de l'Empire, le
christianisme fait tous ses efforts pour abolir ces spec-
tacles. Et, s'il reste encore quelques traces du drame
classique, les invasions frankes vont certainement les
effacer.
Origine du thtre l'glise,
moderne dans
Quand un nouvel ordre remplace l'organisation
social
romaine, les thtres sont depuis longtemps ferms. On
a soutenu que je ne sais quelle facult dramatique ,
inhrente l'esprit humain, s'exera sans interruption jus-
que dans les sicles les plus barbares, et l'on a, comme
preuve, allgu des pices latines composes au x* sicle
d'aprs Trence, mais sur des sujets difiants, par une
religieuse allemande du nom de Hrotsvitha. Quelque
LE MOYEN AGE 61
intrt que puissent avoir ces essais dramatiques, ils

appartiennent la dcadence extrme de l'ancien th-
tre, et non point aux origines du thtre moderne. Le
thtre moderne a ses rudiments, non point dans les
dernires rminiscences de l'art antique, mais dans cette
religion chrtienne qui avait inaugur une nouvelle civi-
lisation; et, si l'on ne veut pas admettre que la facult
dramatique ait subi une clipse, ce sont les pompes et les
crmonies de l'Eglise qui nous en prsentent les mani-
festations significatives pendant la priode de confusion,
d'anarchie, de strilit potique qui prcde le moyen ge.
Avant que se formt le drame profane, il y eut un drame
liturgique faisant partie du culte mme, et que des clercs
jouaient dans l'intrieur des glises. C'est par une srie
de transitions insensibles que nous passons des offices
religieux au thtre laque.
La messe avait t primitivement le drame sacr par
excellence. Mais, certains jours de fte, il s'y ajouta des
reprsentations qui traduisaient aux yeux les scnes
' apitales de l'histoire sainte. Le jour de Nol, on expo-
sait derrire l'autel une crche, et les prtres venaient
y adorer l'enfant Jsus, dont quelques jeunes garons,

figurant les anges, glorifiaient la naissance par le chant
d'un chur; le jour de l'Epiphanie, trois ecclsiastiques,
la couronne en tte et revtus d'un manteau royal, offraient
l'or, l'encens et la myrrhe. A l'office de Pques, surtout,
taient de vritables drames Jsus-Christ apparaissant
:
lux plerins d'Emmaiis, ou bien, le dimanche mme de

la Rsurrection, trois clercs en chape blanche reprsen-
tant les trois saintes femmes devant le tombeau. Nous
avons l comme l'bauche des mystres .
Transition du drame litiii*;s:iqiie au drame la-
que.
Le drame liturgique se rduisait primitivement
mettre en action les rcits sacrs, dont le texte tait
dbit, tel quel, en latin. Pour tre compris du peuple, il
fallut bientt admettre l'idiome vulgaire. Le latin alterna
d'abord avec le franais*, puis on employa le franais
1. Drames farcis.
4
.
seul. En mme temps,
le drame se scularise peu peu.
Il toujours ses sujets de l'criture; mais les acteurs
tire
sont des laques, et la reprsentation a lieu sur la place,
dans un thtre adoss l'cigliso. Entre la forme pure-
ment hiratique du drame chrtien et sa forme purement
sculire, il y eut une priode transitoire dont nous pou-
vons nous faire l'ide par le Jeu d'Adam.
Le Jeu d'Acluui .
Hiratique, le Jtui d Adam
l'est bien des titres. Nous savons que l'acteur charg du
rle de Dieu le Pre sortait de l'glise et y rentrait tour
tour, que les ornements sacerdotaux servaient la
reprsentation; d'autre part, un lecteur rcitait, de
temps en temps, des passages de la Bible correspondant
au sujet, et, comme dans les crmonies du culte, un
chur chantait les rpons. Mais deux traits suffisent pour
que cette pice marque dj la scularisation du thtre :
elle est crite tout entire en franais' et elle se joue hors

de l'glise.
Le Jeu d'Adam date du xii sit'cle. Pnible et dure, la
langue en est pourtant nette, beaucoup plus nette que ne
sera celle des mystres. Il se compose de scnes dta-
ches qui ont pour sujet la tentation et la chute, puis le
meurtre d'Abel; la lin, les prophtes viennent succes-
sivement annoncer le rachat du genre humain par le sang
du Christ.
Les miracles .
C'est seulement deux cents ans
plus tard que se dveloppera le drame liturgique. Les
miracles du xiii et du xiv^ sicle appartiennent un
autre genre.
Nous avons, au xiii sicle, deux miracles : celui de Saint
Nicolas, parJeanBodel,etceluide 7y/eo/?////e, par Rutebeuf
Jean Boclel : le Miracle de saint IXieolas .
Jean Bodel, originaire d'xVrras, mit sur la scne une
lgende trs rpandue et dont il y avait dj plusieurs
versions en latin. Un prince infidle confie son trsor,
sur l'avis d'un chrtien, la garde de saint Nicolas. Des.
1. Sauf les versets, les leons et les rpons.

LE MOYEN AGE 63
voleurs s'en emparent. Le prince menace le chrtien de

mort. Celui-ci s;^ met en prire; et, pendant la nuit, le
sîint apparat aux voleurs, qu'il force de restituer le tr-
sor. Bodela transport l'action en Palestine. La premire
partie de sa pice renferme quelques belles scnes, une,
entre autres, o les chrtiens [adressent leur Dieu des
invocations vraiment loquentes. La seconde partie se
passe dans un cabaret ce sont des tableaux de murs
:
bien grossiers sans doute, mais anims, vivants, et qui

tmoignent d'un rel talent d'observation.
Untebeuf : le Miracle de Thophile . Le ^
Miracle de Thophile n aussi pour sujet une lgende depuis

longtemps populaire, celle du vidame Thophile, qui,
aprs avoir vendu son me au diable pour qu'il le rin-
tgrt dans sa charge, est touch de repenlanc et finit
par se rconcilier avec Dieu grce l'intercession de la
Vierge Marie. Si nous y trouvons rarement l'originalit
vigoureuse de Rutebeuf, il dnote un crivain trs attentif
la forme, et certains passages en sont mouvants.
Les Miracles IVotre-Dame . Du xiv sicle
sont rests une quarantaine de miracles. On les appelle
Mwaclcs Notre-Dame, parce que la Vierge y intervient,
n gnral, pour dnouer 1 intrigue. Ces pices, plus
tendues que les prcdentes, ont une action plus com-
plique. Nos potes se plaisent les remplir d'incidents
bizarres, d'invraisemblables pripties. Elles sont d'ail-
leurs crites dans un style lche, verbeux, plat, que rel-
vent peine, de loin en loin, quelques tr^ts d'observa-
tion ou de sentiment*.
I.e.s mystres .
Trois cycles. Le nom de
mystre apparat seulement dans les premires annes du
XV sicle. On nomme ainsi les reprsentations de sujets
emprunts l'histoire religieuse. Il y a trois cycles
de mystres le cycle de l'Ancien Testament, le cycle
:
du Nouveau Testament, le cycle des Saints. Quelques

drames emprunts l'histoire profane s'appellent aussi
1. Du XIV sicle date aussi la pice touchante de Grislidis, qui est enti-
rement profane.
do ce nom', par exemple la Destruction de Troie et le
Sige d'Orlans.
Le premier cycle comprend un certain nombre de mys-
tres distincts ijob, Tobie, etc.), mais surtout l'norme
compilation intitule Mystre du Vieux Testament, dans
laquelle ont t fondues plusieurs pices originairement
indpendantes l'une de l'autre. Au second cycle se rap-
portent sept mystres qui mettent en scne l'histoire
:
complte du Christ, notamment celui d'Arnould Greban,

pote manceau (vers 1450) dix mystres qui mettent en
;
scne une partie de cette histoire, notamment celui de

Jean Michel, intitul la Passion; cnn le mystre des Ac-
tes des Aptres, par Arnoul Greban et son frre Simon,
qui a plus de soixante mille vers. Quant au cycle des
Saints, renferme une quarantaine de pices.
il
Composition des niystres.

Les mystres s'-
crivent en vers de huit syllabes rimant deux deux. La
fable proprement dite est ordinairement prcde
d'un prologue qui donne l'ide gnrale du sujet. Elle se

divise par journes et non par actes. Mais on en repr-
sente chaque jour le plus possible, sans tenir compte de
cette division on n'a pas craindre de mal couper un
;
drame dont les parties sont tout bonnement juxtaposes.

Leiii* reprsentation.
Le moyen ge n'avait ni
thtres fixes ni troupes permanentes. Outre les gran-
des ftes catholiques, des occasions solennelles, comme
une victoire, par exemple, ou l'entre d'un prince, don-
naient lieu aux reprsentations thtrales. Quand une
ville se proposait de jouer un mystre, les notables, aprs
avoir obtenu le concours des autorits civiles et eccl-
siastiques, faisaient soit btir sur la place publique un
thtre en planches, soit amnager un jeu de paume, un
couvent, un collge. En mme temps, ils choisissaient
un pote pour lui confier la composition du rollet .
Le rollet achev, on engageait les futurs acteurs, qui fê
recrutaient dans toutes les classes. C'tait le pote, aid
1. Mystre vieat sans doute de ministcrium = office.

LE MOYEN AGE 65
par des conducteurs du jeu , qui instruisait ce per-

sonnel nombreux et bigarr. Quelque temps avant la
reprsentation, toute la troupe menait travers la ville
une procession appele montre.
La scne du thtre figurait l'univers entier, ciel,
terre, enfer. Elle se divisait en compartiments de plain-
pied, reprsentant tous les divers lieux de l'action. C'est
ce qu'on appelle le dcor unique et multiple.
\a. Confrrie de la Passion.
La Confrrie de
la Passion, qui se constitua dfinitivement Paris en
1402 par lettres patentes de Charles YI, est la plus c-
lbre des nombreuses associations formes dans toute
la France pour jouer les mystres. Compose de gens de
nrtier, acteurs d'occasion, elle n'avait rien qui la dis-
tingut de tant d'autres, et ne l'emportait sur les socits
analogues de province ni par la valeur des pices qu'elle
mettait en scne ni par son talent d'interprtation. Si elle
mrite une place part, c'est quelle a fond le premier
thtre permanent. Ela])lis d'abord l'hpital de la Tri-
nit, puis l'htel de Flandre, enfin l'htel de Bour-
gogne, les confrres de la Passion se perpturent pen-
dant plus de deux sicles, jusqu't ce que le triomphe de
l'cole classique les fort de louer leur salle une autre
troupe.
Valeur littraire des mystres. Les mystres
sont le plus souvent insipides. On y trouve et l quel-
que dtail d'une heureuse navet, quelque trait path-

tique, quelque dialogue d'un tour assez vif. Mais ces
passages bien rares n'en rachtent pointHa diffusion, la
trivialit, la platitude. Nul art, nul got, nulle analyse
morale, nul dveloppement de caractre, nulle unit de
composition. Ce que le thtre chrtien pouvait compor-
ter de grand et de sublime, nous l'y trouvons presque
toujours dfigur par la bassesse du langage et par la
grossiret des enluminures. L'imitation de la vie con-
lemporaine y tourna de plus en plus au grotesque. Quand
1. Cf., dans le Mystre de la Passion, la scne, partout cite, o la Vierge
Marie supplie Jsus de ne pas s'exposer la mort.
66 i.n TiinATiRE fiiaxcaise
le Parlement de Paris interdit, en 1548, la reprsenta-
tion des mystres, c'tait par respect pour la religion,
qu'ils exposaient h la rise. Jodelle, quatre ans plus tard,
lit jouer la premire tragdie.
Origines<lu thtre comique.
On peut consi-
drer certaines liturgies bouffonnes comme les plus an-
ciens rudiments du thtre comique. Mais on ne saurait
leur attribuer dans la formation de ce thtre autant de
part qu'en avaient eu les augustes solennits catholiques
dans celle de notre drame religieux. En tout cas, si les
premiers essais de comdie [doivent tre contemporains
des premires bauches de mystre, nous n'en connais-
sons rien de prcis, et, tandis que le xii' sicle nous
montre, avec le Jeu d'Adam, un monument du drame
chrtien dj constitu, il faut attendre encore cent ans
les deux pices par lesquelles s'inaugure l'histoire de
notre scne comique.
Adam de la Halle.
Ces deux pices sont le Jeu
de la FeuUle et le Jeu de Robin et Marion. L'une et l'au-
tre ont pour auteur un trouvre d'Arras, Adam de la
Halle.
Jeu de la Feuille .
Le
Le Jeu de la FeuUle
fut compos vers 1260. Personnalits satiriques, allu-
sions aux vnements du temps, libres caprices d'une
imagination aventureuse et romanesque, merveilleux fe-
rique et ralisteis peintures de la vie bourgeoise, tout
cela se mle dans cette composition bizarre et pleine de
verve, qu'on a souvent compare aux comdies d'Aris-
tophane.
Le Jeu de Robin et Marion .
Une vingtaine
d'annes plus tard parut \e Jeu de Robin et Marion. Robin
et Marion figuraient depuis longtemps dans les chan-
sons de nos trouvres. Mais Adam de la Halle les mit le
premier au thtre. Il s'appropria un sujet dj popu-
laire, soit en lui donnant la forme dramatique, soit en
y
dployant un talent vif et gracieux, qui sait allier la d-
licatesse du sentiment avec la navet propre des sc-
nes champtres. Sa pice rappelle nos modernes opras-
LE MOYEN AGE 67
comiques. Plusieurs morceaux s'en chantaient, dont il
lui-mme compos la mlodie.

.ivait
I.e thtre comique se dveloppe sous d'au-

tres l'oriiies.
C'est pour le Puy d'Arras qu xVdam
le la le Jeu de Robin et Marion et le Jeu de
Halle crivit
la Feuillcc, les deux seules pices de ce genre qui nous
soient parvenues. On doit supposer que les divers Puys
clbraient des reprsentations analogues. Mais le thtre
comique se dveloppa, dans la suile, sous d'autres formes
toutes dillerentes, dont il faut chercher l'origine imm-
diate en des genres trangers la scne. La farce n'est
gure que le fabliau en action, et la moralit procde
des allgories qu'avait mises en vogue le Roman de la
Rose. Quant la sottie, on peut sans doute la consid-
rer comme drivant de la moralit et de la farce.
Les trois genres principaux. Passons brive-
ment en revue les trois genres de notre thtre comique
au moyen ge.
La farce dramatique
fut d'abord une petite pice bouf-
fonne qui servait d'intermde ou qui se jouait la lin
d'une reprsentation. Ainsi s'explique le nom qu'on lui
donnait'. Plus tard ce fut, indpendamment du sens ori-
ginel, toute comdie purement plaisante.
Au commencement du xiv* sicle, les clercs des procu-
reurs au Parlement de Paris formrent une corporation
connue sous le nom de Basoche^. Cette corporation faisait
trois fois par an une sorte de procession solennelle que
suivaient des jeux scniques. D'autres basoches se cons-
titurent bientt aprs, soit Paris, soit en province. Les
])ices que jouaientbasochiens taient en gnral des
les
moralits^; elles diffraient des mystres par leur sujet
tout fictif, et prtendaient, comme le nom l'indique, illus-
trer une vrit morale.
Dans les dernires annes du xiv sicle se forma,
1. t'arsa veut dire en bas latin mlait gc.

2. Le mot signifie palais du roi. On sait que la justice, sous le rgiu\c
fodal, tait considre comme une attribution du suzerain.

3. A vrai dire, les moralits, comme d'ailleurs les farces et les sotlies,
n'eurent leur plein dveloppement qu'au xv sicle.
68 L1TT i: n ATU R E 1 R ANA I s E
Paris, une socit de sots\ les Enfants sans souci, qui

donna, elle aussi, des reprsentations comiques. Le chef
de cette socit s'appelait Prince des sols; il y avait au-
dessous de lui des dip^nitaires, parmi lesquels la Mre-
Sotte, charge particulirement de tout ce qui concernait
le thtre. Les pices que les Enfants sans souci jouaient
prirent le nom de sotties. On trouve dans toutes les pro-
vinces des socits analogues, qui avaient chacune leur
thtre. Plusieurs durrent jusqu'au xvii^ sicle.
Les farces.
Faites pour divertir, les farces n'en
ont pas moins quelquefois un caractre moral ou politi-
que. Mais le plus grand nombre sont uniquement amusan-
tes, et beaucoup vont chercher le rire dans l'obscnit. Il
faut y louer la francjiise du style, et, souvent, une obser-
vation qui ne ni de vigueur ni mme de finesse.
manque
Presque tous types de notre thtre comique, le mari
les
confiant et bent, la jeune femme lgre, vaine, coquette,
la ])elle-mre sche et maussade, le valet pais et balourd,
y ont leur bauche dj bien expressive. Le vieil esprit

gaulois a rpandu l ses gaillardises et ses malices.
liCs moimlits*
Les moralits sont gnralement
des allgories traduites au moyen de personnages abs-
traits. Celle,par exemple, qui s'intitule la Condamnation
de Banquet met en scne de joyeux viveurs, Je-boy--
vous, Gourmandise, Jc-pleige-d'autant-, etc., aux prises
avec les Maladies qui surviennent vers la fin d'un plan-
tureux souper. Aprs maints horions, les deux camps
portent leur querelle devant le tribunal d'Exprience,
laquelle condamne Banquet tre pendu par Dite.
Nous avons une soixantaine de moralits. Elles datent
du XA-* sicle ou de la premire moiti du XVI^ On y
trouve parfois quelque verve, un tour assez vif et des
inventions heureuses. Ce qui nous les gte, c'est leur
forme allgorique et didactique. La plupart sont froides,
pdantesques, contraintes.
1. Les sots paraissent se rattacher l'ancienoe fte des fous , clbre

jadis sous le patronage de l'glise, puis scularise.
2. Je pleige d'autant = je fais raison.
LE MOYEN AGE 69
Les softies* Les sotties ne se distinguent des far-
ces par aucun caractre intrinsque. On appelait de ce
Bom particulier les farces des sots . Elles fleurirent
surtout au temps de Louis XII. Beaucoup de sotties, et
les meilleures, sont des satires politiques ou sociales.
(Jitons, par exemple, celle que Louis XII lui-mme com-
manda au pote Gringoire, la Sottie du Prince des sots,
joue Paris le mardi gras de l'anne 1512. Les deux
principaux personnages en sont le Prince des sots, qui
reprsente le roi, et la Mre-Sotte, qui reprsente I'il-
glise. Celui de Sotte-commune personnifie le bon peuple,
autrement dit l'opinion publique, que Louis XII, dans son
conflit avec Jules II, voulait se rendre favorable.
L' Avocat Pafliclin
Le seul genre dramatique
du moyen ge qui prsente un intrt vraiment litt-
raire, c'est la farce. Parmi les cent cinquante farces qui
nous restent, beaucoup mriteraient une mention, celle
du Cuvier, par exemple, ou celle du Franc-Archer de Ba-
gnolet. Mais la plus connue est V A^'ocat Pathelin.
Matre Pierre Pathelin, avocat besogneux, se fait don-
ner crdit une pice de drap par le marchand Guillaume
Joceaume, qui doit toucher son d en dnant chez lui. Le
soir, Joceaume frappe la porte de Pathelin Guille- :
mette la femme de l'avocat, lui conte que son pauvre

,
mari est clou au lit depuis onze semaines, et Pathelin

lui-mme, feignant le dlire, baragouine en toute sorte de
patois, si bien que le marchand ahuri se retire avec des
excuses. Voici, maintenant, le berger de Joceaume, Thi-
baut l'Aignelet cit par son matre, tlont il vend ou
:
mange les moutons, l'Aignelet est venu prier l'avocat de

le dfendre en justice. Pathelin lui conseille de rpondre
toutes les questions par le cri be! be! Devant le tri-

:
bunal, Joceaume veut expliquer sa cause. Apercevant

Pathelin, il se trouble, s'embarrasse, embrouille l'his-
toire des moutons avec celle des aunes de drap. Le juge,
rout tourdi par les divagations du demandeur et ne tirant
du dfendeur que des blements, lve la sance en acquit-
tant l'Aignelet, qu'il prend pour un idiot. Pathelin n'a
plus qu' toucher ses honoraires. Mais l'Aignelet ne
quitte? pas de sitt le rle d'innoeent qui lui a si bien
russi, et l'avocat, comme le juge, obtient pour toute
rponse des he !
La farce de Pathelin lut compose dans la seconde moi-
ti du XV On
n'en connat pas l'auteur; peut-tre
sicle.
faut-il y voir un remaniement. Elle eut le plus grand
succs, dont tmoignent soit des suites ou des imita-
tions soit certains traits passs en proverbe, soit enfin
les nologismes pateliner et patelinnge. Basse de morale,
elle n'en mrite pas moins ce succs par l'art de la com-
position, par la saveur du style, par la vivacit expres-
sive des caractres.
LECTURES
L. Cldat, le Thtre au moyen (isjê (rollection des Classiques po-
pulaires), 1896; Petit de Julleville, /es Mystres, 1880, les Com-
diens en Franee au moyen dê, 1885, la Comdie et les Muru
en Franee au moyen ge, 1886; Renan, Essais de critique et de
morale (article sur Pathelin); Sainte-Beuve, Nouveaux Lundis,
t. III (article sur le Mystre d'Orlans); Sepet, le Drame chrtien
au moyen iê, 1877.
CHAPITRE IX
Le quinzime sicle.
R su >i
strilit du quinzime sicle.

La posie. Alaia Chartier. Sa rputation. Mdiocrit de son uvre potique.
Charles d'Orlans (1391-1465). Sa vie. Ballades, rondeaux, chansons. La
posie ne fut gure pour lui qu'un jeu. Il a de l'art, du got; il allie la con-
cision l'lgance.
Franois Villon (14 30-?), n Paris. Sa vie, ses pri-
sons. Le Petit Testament . Le Grand Testament . Le talent de Villon.
Pote personnel, il rompt avec l'allgorie. Franchise d'expression, vivacit
d'accent, tour prcis et net. Dans son existence abjecte, il garde une me
nave, une imagination frache, un cur capable de sentiments nobles, de
jpures affections.
La prose. Le genre romanesque. Aucassin et Nicolette (treizime sicle) :
LE MOYEN A (; E 71
sincrit du sentiment et grce du style. Les nouvelles du quinzime sicle.
Antoine de la Salle.
Philippe de Commines (1447-151I), n Renescure, en Flsndre. Sa vie.
Commines et Charles le Tmraire. Commines et Louis XI. Notre premier his-
torien moderne. Sa proccupation des causes et des lois. Ses ides sur le
rgime politique et social des nations. Style de Commines; judicieux et solide,
dpourvu d'clat; il s'accorde avec son tour d'esprit.
Strilit du quinzime sicle, Quelle que soit

lit richesse de sa litlrature dramatique, le xv^ sicle, qui
a beaucoup produit, n'a pas laiss grand'chose de dura-
l)le.Une premire Renaissance sem-
blait s'annoncer vers la lin du sicle
prcdent; mais elle avorta presque
aussitt, par suite des circonstances
politiques. Nous ne trouvons gure,
en cette priode de cent ans, que
trois ou quatre crivains dont la re-
nomme ait subsist. Pour la posie,
Alain Ghartier, prince d Orlans
le
et Villon; pour la prose, Commines.
Alain Cliartier. Alain Ghar-
tier continua la tradition dEustache
Deschamps et de Ghristine. Il fut l'crivain le plus estinj
de son temps. La lgende rapporte que Marguerite d'E-
cosse, femme du Dauphin, trouvant le pote endormi
dans une salle du palais, mit publiquement un baiser sur
ses lvres; et, comme les courtisans s'tonnaient qu'elle
accordt cette faveur un homme si laid Je n'ai :
pas bais l'homme, rpondit-elle, mais la|^rcieuse bouche

de laquelle sont issus et sortis tant de bons mots et ver-
tueuses paroles.
L'immense rputation d'Alain Ghartier s'expliquerait
beaucoup mieux par certains de ses ouvrages en prose-
que par ses posies. Citons en particulier le Quadrilogiie-
invectif, dialogue quatre personnages, la France, le
Peuple, la Chevalerie et le Clerg, qu'il publia peu
aprs le trait de Troyes. V\\ sincre patriotisme lui
inspire, dans ce livre, maintes pages d'une loquence
gnreuse. Quant ses vers, ils sont bien infrieurs. La
posie en ce temps-l consiste en un laborieux divertis-
sement qui n'a rien de commun avec la vrit de l vie.
Pendant les malheurs des guerres civiles et des guerres
<'trangres, Alain Chartier rime les thmes consacrs de
la mtaphysique galante. Pourtant deux ou trois pices
qn' composa vers la fin de sa vie dnotent un vif senti-
ment des misres de la France.
Cliarles d'Orlans.
Charles d'Orlans naquit, en
1391, du duc Louis, ce prince aimable et sduisant que
fit tuer Jean sans Peur, et de Valentine Visconti, une des
femmes les plus distingues du sicle non seulement

,
par sa beaut, mais encore par les grces de son esprit.

Laiss pour mort sur le champ de bataille, Azincourl.
il resta prisonnier en Angleterre pendant vingt-cinq ans.
Lorsque la paix lui eut permis de rentrer, il se retira dans

son chteau de Blois, et y vcut entour de potes, qui
trouvaient la fois en lui un protecteur et un mule. Il
mourut l'an 1465. Ses uvres tombrent de bonne heur4-
dans l'oubli, et n'en furent tires que vers le milieu du
xviii* sicle.
Les posies de Charles d'Orlans, qu'il crivit presque
toutes pendant sa captivit, se composent de chansons,
de ballades et de rondeaux. Ce n'est pas un pote bien
original pour le fond, mais c'est un excellent artiste, le
plus dlicat comme le dernier en date des trouvres
grands seigneurs. Son style se recommande par la pr-
cision et la puret; sa langue nous semble moins an-
cienne que celle des potes contemporains.
Charles d'Orlans reste fidle aux allgories de la po-
tique traditionnelle. Il use en gnral de symboles plus
ou moins ingnieux, qui nous rendent sa sincrit sus-
pecte. Des vnements tragiques auxquels il assista, nous
ne retrouvons chez lui presque aucune trace. Il met dans
ses vers, non pas les sentiments de son cur, mais plu-
tt les caprices de son imagination. Ce qui fait sa sup-
riorit, c'est l'art et le got; il a donn leur forme dfi-
nitive aux thmes coutumiers de la galanterie, une forme
nette, fine, qui allie la concision avec l'lgance.
LE MOYEN AGE 73
Franois Villon. 8a vie. Franois Villon na-

quit Paris vers 1430. Ses parents taient de pauvres
gens illettrs. Le surnom de Villon, sous lequel il devait
se faire connatre, lui vint d'un ecclsiastique, Guillaume
de Villon*, qui le protgea. Il fut reu bachelier en 1449,
puis, en 1452, licenci et matre es arts. Dj li avec
les plus mauvais sujets qu'il rencontrait sur les bancs
des coles ou ailleurs il devint bientt le chef d'une
,
troupe de ces garnements qui exeraient aux dpens des

marchands et des bourgeois leur peu louable industrie'-.
L'an 1455, matre Franois, ayant tu un prtre dans
une rixe, est condamn mort, et, en appel, l'exil. Peu
aprs, il obtient sa grce et revient. Mais, peine rentr,
une aventure d'amour, et, probablement, un vol commis
au collge de Navarre, l'obligent de repartir. C'est alors
qu'il fit le Petit Testament. Il se retire Angers, puis
mne une existence errante. En 1461, nous le trouvons
dans la prison de Meung-sur-Loire; il y reste tout un t,
et n'est largi que grce au passage de Louis XI, en vertu
du droit de joyeux avnement. Vers la fin de cette anne,
il compose le Grand Testament. Sur le reste de sa vie,
MOUS n'avons que trs peu d'indications, et trs suspectes.
Il mourut sans doute avant 1470, peut-tre avant 1465.
Les deux Testaments . Les deux uvres

les plus importantes de Villon sont le Petit Testament
et le Grand Testament. Nous savons^ qu il ne fut pas le
crateur du genre mais il se l'appropria. Il y fit entrer
;
les [inspirations les plus diverses, mlan^ la tendresse

la raillerie, les graves penses aux propos bouffons ou
mme des grossirets rebutantes.
Le Petit Testament contient une quarantaine de huitains.
En distribuant des legs, la plupart imaginaires, Villon
lance ses ennemis, parfois ses amis, de plaisantes
pigrammes, que varient, et l, un retour sur lui-mme,
1. Ce Guillaume avait pris le nom de son village natal, comme on faisait
bien souvent au moyeu go. Villon est situ non loin de Tonnerre.
2. Cf. le recueil des Repues franches, qui, du reste, n'est pas de Villon.
3. Cf. p. 34.
74 LITTi:ilATUiE l^KANAISK
une note de mlancolie, une pcrinte d'mtrion. Le Grand

Testanten, beancotip ipliiH tenAu, fart aux Legs l)<iaucau.p
nioms de pliLce. Voil la jeunesse du poite .qui est pas^ye,
et Dieu sait -en quelles; folles plaisanees.! Us, fltri, d-
grad, la hont'e de son al)je(tion lui monit au cur. 1(1
re1a*ouve en soi uii fonds de sentiments g'nreux et dli-
cats qui pei'siste encjone traders les igno^minies de son
existence. La lassitude, le -nepentir, le dgont, lui inspi-
rent une posie protftmdment hcnaaine, et, parfois, d'un
pathtique pmgnaTit.
Ije gnie de Vilton.
Chez ce malandri-n, dont la
vie n'est qu'une suite de mfaits pendable-s., <nai tient son
tat dans un bouge infect, qui tire matire ii sa verve de
ses propres tuir}Mifcude&, il 3^ aun^ me nave et.douc^, une
imagination frache, un our capable de pures affections.
Villon paa*l de sa mire arec pit, il ]>arle avec grati-
tude de ceux qui 1 ont secouru; il regrette ês d-sordres,
s^s Tiilenfes, et, repassant sa jeunesse de mauvais gar-
on , c'est peu que le cur ne lui fend . Le

chantre de Ja ibelle heaulmire et die la geiute saucissire,
le compre ignoble de la grosse Margot, a connu l'amour
candide et chaste.Le âgaband sans feu ni lieu a aim
sa patrie; il souvenu de Jeanne, la bonne Lorraine;
s'est
il a maudit qui mal voudi'art au roj'aume de France .
Enfin, rimpuden railleur, qui faisait la nique au gibet,

a trouv dans lide de la mort des inspirations d'une
gravit pntiânte.
L'originalit caractristique de Villan, c'est qu'il fut
un pote personne]. 11 ne considre pas la posie, la
faon de Charles d'Orlans, comme le jeu d'un bel esprit.
Il exprime sa propre motion avec une sincrit que nous
prfrons aux plus su^btils artifices. NiuUe trace de ces

froides allgories 011 se complaisaient les contemporains.
Il nargue le jargon scolastique, le pdantisme oifficiel,
les conventions la mode, tout l'attirail factice et com-

pass de la jhtOkrique en Aôgue. Il ne chante que ce qu'il
sent, il le chante comme il le sent. Sa franchise d'ex-
pression, son accent vif et net, la prcision et la puret
.
LE MOYEN AGE y LT
de sa forme, en font le plus classique de nos îotes aiiil-

riearenient au xvw^ sicle; et, d'autre part, son lyrisme
le rei^d plus proche de nous que ne le sont les classiques
eux-iiiDes.
La |iPose. tje genre feanaiiesque. Parmi les
prosateurs du xv^ sicle, un seul nous arrtera, Philippe
de Comimnes. Avant de passer Gommines, il faut pour-
tant ditre quelques mots de la littrature romanesque et
menti Oirnier un conteur qui a sa place dans notre histoire
littraire, Antoine de la Salle.
Auea,$$itlti et A'oolette .
La littrature rama-
nesqiue en prose ne consista d'abord qu' remanier dan-
cieurs pomes. Ces remaniements, qui se rduisent d'or-
dinaire des paraphrases, sont d im styiLe presque tou-
jours plat et v-erbeux. Il faut mettre \yairt le petit roTiaan
dAiicassin et Nicolette, crit dans la secooade moitiv du
XTH sicle. Aucassin, fils du comte Gann de Beau-caire,
s'est pris d'une captive sarr.asine, nomime Xicolette.
Les deux iuraanLs semblent jamais sjxars pai' la îiffi-
reoce de race. Mais la passion du jeuoae homme ftriomphe
de totts les obstaoles, et il finit par pouser son amante.
Ce conit rcit, dont le sujet tait familier nos anciens
potes, nous plat surtout par l'iagnuit du sentiment et
la ga-ce du stj^le '
u \ruvelles duiîuittziiie'sicê.
Toutauti-es
sont les nouvelles du kv* sitcle. Gonirrtes, d'un tcxir
volontiers satirique, licencieuses rpouir la plupart, on y
reconnat l'inlluence des conteurs italirRS., qui, s'inspi-
rant eux-mfmes de nos anciens trouvres, avaient port
dans leurs uvres un art bien suprieur.
Aiitfmê de la Salie.
Antoine de la Salle composa
les Quinze Joies du mariage, les Cent Mom>elles noin>elles
et le Petit Jehan de Saintrc. Dans \cs Quinze Joies du ma-
riage, il raille les travers des femmes avec une ingnieuse
malice. Les Cent Nouvelles nonvelias, recueil de oonrtes
fort libres, ne sont pas de son invention ; maiis il les cri-
1. Il est crit tantt en prose, tantt en vers, et s'intitule chante fabie*

76 L 1 1 T II ATUH E 1 H AXA I S E
vit en un style net, fin, prcis, la fois naf et piquant.

Quant la chronique du Petit Jehan de Saintr, il y trace
le portrait du chevalier accompli il clbre chez son hros
;
toutes les vertus des ges passes, bravoure, gnrosit,

courtoisie, inbranlable constance d'un amour sous l'in-
fluence duquel s'exaltent les sentiments les plus nobles
de l'me humaine. Mais ce roman d'inspiration leve
tourne brusquement en satire, et l'auteur iinit par ba-
fouer un idal chevaleresque qui s'accorde si mal avec
les ides de son temps.
Pliilippc de Coinmine$. Sa ve.
Nous avons
laiss l'histoire Froissart. Entre PVoissart et Gommi-
nes, il y a eu une multitude de compositions historiques.
Beaucoup sont intressantes par les renseignements
qu'elles fournissent aucune n'a grande valeur au point
;
de vue littraire.
Philippe de la Clyte, sire de Commines, naquit en 1447
Renescure, chteau de son pre, en Flandre, d'une fa-
mille bourgeoise, anoblie depuis peu. Il fut lev par un
tuteur qui lui lit apprendre, non le latin, mais les langues
vivantes. Ecuyer de Philippe le Bon, duc de Bourgogne, il
s'attacha ensuite son fils, Charles le Tmraire. On sait
dans quelles circonstances il quitta le service de ce prince
pour celui de Louis XI, qui trouva en lui son conseiller le
plus expert et son plus habile agent diplomatique. Pen-
dant le gouvernement d'Anne, il se mla aux intrigues du
duc d'Orlans et fut enferm dans une cage de fer. Aprs
huit ans de captivit, il rentra en grce. Charles VIII d'a-
bord, puis son ancien protecteur, devenu Louis XII, le
chargrent de ngociations importantes. Il mourut l'an
1511. Ses Mmoires parurent douze ans plus tard.
Si Froissart avait t, au prcdent sicle, le peintre
des tournois et des batailles, le reprsentant de l'esprit
chevaleresque, Commines est avant tout un politique, un
homme positif, rflchi, dli, dans le livre duquel nous
devons chercher, non pas des tableaux, mais une expli-
cation sagace des vnements. Ses Mmoires ont mrit
d'tre appels le brviaire des hommes d'tat .
LE MOYEN AGE 77
Coiniiiiiies et Charles le Tmraire. Com-

niines passa les annes de sa jeunesse auprs de Charles
le Tmraire. Mais tout l'loignait de ce prince, auquel
une ambition brouillonne fit rver, aprs son incertaine

victoire de Montlhry, les plus chimriques entreprises.
Conseiller d'un homme qui ne prenait conseil que de ses
instincts violents et de son humeur aventurire, il eut
souvent essuyer des rebuffades, ou mme des coups.
Il nous montre, dans Charles le Tmraire, le type des
princes qui n'ont pas de malice , qui, tranchant de

leur pe tort et travers, ne gardent jamais ni mna-
gements ni mesures, de ces rois btes
le mot est
de lui qui tiennent toute prudence pour honteuse, et se

croiraient dshonors s'ils tmoignaient quelque crainte
du pril ou quelque incertitude du succs.
Conimiiies et Louis XI.
Autant le duc de Bour-
gogne devait tre antipathique Commines, autant le
fbi de France tait fait pour lui plaire, comme pour met-
tre ses talents profit. 11 voit chez Louis XI certain d-
fauts de caractre ou d'esprit qui compromirent parfois
les desseins les mieux conus et les plus habilement diri-
gs, son intemprance de langue, par exemple, ou encore,
ds que le danger semblait pass, son penchant mcon-
tenter a par petits moyens les gens dont il s'tait servi.
Quant aux cruauts et aux vilenies du roi, Commines est
bien loin de les rprouver. Il pense, lui aussi, que la fin
justifie les moyens et ne voit rien de commun entre la poli-
tique et la morale ?
L'historien : en quoi il est moderne. Ce qui
fait de Commines un historien moderne*, c'est d'abord
son got de raisonner, de se rendre compte, de dmler

les causes, de scruter les intrts et les passions. C'est
ensuite et surtout un ensemble d'ides sur le rgime poli-
tique et social des nations, qui nous le montre comme le
lointain devancier de Montesquieu. Son gouvernement
idal est celui dans lequel l'ordre de la socit reposerait
1. Les Chroniques de Coinmiues vont de 14Ji 1498.

78 L I T T i: Il A r ire ! uan a i s e
sur un sage quilibre des forces, tlsostile par nature aux

A'ioknces et aux brutalits fodales, il ne voudrait pas
non plus 'ane monarchie despotique. 11* approuve cjne,
<:bez les Anglais, le roi n-e puisseentreprendre la guerre
sans assembkr Parlement. Il estime que le pemple
le
doit avoir sii part dans la dircclion dies affaires et trouve
bon cpie l'autorit royale soit limite par des asseiables
iipprscnlatives.
CottTiiMiies ^"l'iTain. Som style st^pvopvi
**it tiMir cFcsf>rit Le style des Mmoires s'accordi!
pairfuilcmcnt avec leur esprit. Dpourvu d clat, iL est
judicieux et solide. Commines, qui ne sait pas peindre,
dJdaiigne ks crnjonies brillantes, les pittoresques clie-
vauelies- se cora-plaisait l'imagination de Frois-sart. Si
le sens des choses extrieucces lui manque, il exxielle en
tt ce cpui est rflexions, coifeiljs c politique, ma^ximes

de saigesse avis<?e, explicafcioTi des vnements- ou mme
vu'es gwraJes sHr le cai'actre des peuples, leurs inst-
tutious et leurs murs. >iaints pa&sages de ses Mmoi-
res empruntent une loquence sobre et svre la pn-
trante iwtelligenee avc- laquelle il saisit la porte et la
Une fois mme, (fuand il
suite des faits. raconte les der-
niers mom-ents de.Louiis XI, ce D'roid et &ec calculateur a
trouv des accents d'une haute moralit pour marquer,
aprs ta;nt de luttes et d'intrigues auxquelles lui-mme
avait pris part. Le naiLt dJes choses kumarnes et la mi-
^ve finale des girauds de la terre, qui, en dt-pit die toutes
leurs peines pour s'accrotre, passent par o les autres
sont? passs .
LECTURES
StiR Charles d'Orlaj^s G. Beaufils, tude sur la fie et les posies
:
de Charles d'Orlans, 1861 Sainte-Beuve, Tableau de la posie

;
ait seizime sicle, 18'28.

S-CH VicLON A, Gampaux, Franais Villon, 1859; Longnon, tude
:
blographifpie sur Villon, 1877; J. Lematre, Impressions de thtre,

t. III; G. Paris, Villon (collection des Grands crivains franais),
1902; Sainte-Beuve, Tableau de la posie au seizime sicle, 1828,

Lundis, t. XIV.
LE MOYEN AGE 79
Sur Commines : A. Debidour, les Chroniqueurs,tome II (collect ion

des Classiques populaires), 1892; A. Debidour et E. Etienne, les
Chroniqueurs franais du moyen ge, 189."); G. Paris et A. Jean-
roy, Extraits des chroniqueurs franais, 1892; Sainte -Beuye,
Lundis, t. I""".
DEUXIEME PARTIE
LE SEIZIME SICLE
CHAPITRE PREMIER
La Renaissance et la Rforme : Rabelais et Calvin.
RESUME
La Renaissance et la Rforme. Leurs affinits et
leur antagonisme.
Franois Rabelais (1483, 1490 ou 1495-1553),
n Chinon. Sa vie. Son caractre. Le Gargan-
tua et le Pantagruel ne furent qu'un diver-
tissement ses travaux.
Publication du roman. Quatre livres de 1532
1552. Le cinquime, paru dix ans aprs la mort de
Rabelais, fut fait sans doute sur un brouillon qu'il
avait laiss.
La part de Les figures typiques. Rabe-
la satire.
lais crivain langue saine, robuste, plantureuse;
:
style ample et souple; puissance d'invention ver-

Franois Rabelais bale.
i(1495-1553). Rabelais philosophe et moraliste. Humanit, foi
dans la science, modration, tolrance. Rabelais
pdagogue. L'esprit I la Renaissance chez Rabelais; le naturalisme;
l'abbaye de Thlme.
Jean Calvin (1509-1564), n Noyon. Sa vie. Il gouverne Genve pendant
vingt ans.
L' Institution chrtienne (1536). A quoi s'y reconnat l'esprit de la Re-
naissance. Mais Calvin oppose la morale la nature.
L'crivain. loquence ferme et grave; style prcis, vigoureux, direct.
L' Institution chrtienne fait date dans l'histoire de notre littrature.
Iteiiaissaiice et Kforine. Deux faits capitaux

se produisent au xvi^ sicle : la Renaissance et la R-
forme.

La Renaissance. On peut caractriser la Renais-
sance d'un mot, en disant qu'elle fut comme la dcou-
verte de l'antiquit classique, jusque-l inconnue ou mal
LE SEIZIME SICLE 81
connue. Cette dcouverte transforma l'esprit humain

dans sa conception gnrale de la vie, et, un point de
vue plus particulier, dans sa conception de l'art. Philo-
sophiquement, la Renaissance affranchit la pense; litt-
rairement, elle rvla un idal artistique sur lequel se
modelrent dsormais les crivains.
La Rforme.
Quant la Rforme, ce fut un retour
vers le christianisme primitif. Entre elle et la Renais-
sance, il y avait bien quelque affinit toutes deux com-:
battaient la scolastique. Mais leurs principes taient en

opposition directe. Littrairement, la Rforme consid-
rait l'humanisme comme un moyen et non pas comme
une fin souvent mme elle prit parti contre l'antiquit
;
classique, et, dans les pays o elle triompha, son triom-

phe retarda la Renaissance. Philosophiquement, elle
devait, en vertu de son individualisme, aboutir au libre
examen. Mais, tout d'abord, elle vit dans l'esprit critique
un adversaire non moins redoutable pour elle que pour
le catholicisme. La Renaissance est scientifique et natu-
raliste; la Rforme, dogmatique et puritaine. Par l s'op-
posent les deux grands crivains de la premire moiti
du xvi Rabelais et Calvin.
sicle,
Rabelais.
L'esprit hroque qui avait jadis ins-
pir les chansons de geste et les romans tait depuis
longtemps en pleine dcadence lorsque Rabelais com-
posa son ouvrage. Aux rcits d'aventures guerrires et
de chevaleresques prouesses succdait la nouvelle
gauloise, qui, tenant de son propre cru *!a gaillardise, la
vivacit maligne, emprunte des conteurs italiens un art
plus attentif et plus curieux. Cependant nos anciennes
lgendes n'avaient point pri : gants et enchanteurs han-
taient toujours l'imagination populaire, et maintes chro-
niques fabuleuses rcraient les veilles. C'est d'une de
ces chroniques que Rabelais s'empara. Mlant au mer-
veilleux du haut moyen ge, aux libres saillies de l'esprit
gaulois aux parodies rudites qui dlectaient les sa-
,
vants, sa gravit de philosophe, sa sagesse de moraliste

et sa fantaisie de pote, il composa Tuvre la plus riche,
la plus fconde, la plus trange aussi, que nous offre le
XVI* sicle.

Sa vie. Franois Rabelais naquit Ghinon en 1483,
1490 ou 1495. Il lut lev au couvent de la Beaumetle,
non loin d'Angers., et entra plus tard celui de P'onte-
nay-le-Conite. Inquit pour ses tra^'aux d 'humaniste,
qui le rendaient euHpect de pactiser avec l'hrsie, il
passa en 1524 de l'ordre des GordeHers daTi-s celui de
Saint-'Benot. iBicutt aprs il se retira chez l'vque
Geoffroy d'Efitinsac, son ami. Il sjourne ensuite Mont-
pellier (1530i, y tudie la mdecine. En 1531, nous Je
trouvons IHtel-Dieu de Lyon. Puis il voyage, accorra-
pagne le cardinal du Bellay Rome est nomm l'an ,
1550 cur de Meudon, rsignera ciire presque aussitt,

en publiant le quuti'ime livre de son ouvrage, et meurt
lan 1553.
Seii eaiâetre.
La vie de Rabelais, assez mal
connue, aveiUureise d'ailleuT et vagabonde, a prt de
tout temps une foule d'anecdotes qui accordent mieux
avec le ton de son ouvrage qu'avec ce que nous pouvons
savoir de son vritable caractre. Ne nous le reprsentons
pas comme une espce de bouflbn, ivrogne, paillard et
cynique, comme vdu cousin de frre Jean et de Panurge,
dans lesquels il e serait peint lui-mme. La composi-
tion du Garguntita et du Pantagruel ne fut pour lui qu'un
divertissement ses travaux. Rabelais compte parmi les
plus savants hommes de son sicle il sait les langues
:
mortes latin grec hbreu et les langues vivantes^

,
, , ,
italien, espagnol, allemand; il a fait de fortes tudes

scientifiques il a
; crit sur toute sorte de sujets des
commentaires approfondis. S il n'tait point le person-
nage austre que nous ont reprsent certains critiques,
gardons-nous de le croire aussi rabelaisien que d'au-
tres le veulent. Il n'aimait sans doute les joyeux devis
qu' ses moments perdus, et, dans les dbauches et les
ripailles dont abonde sa lgende, noo-s devons voir l'cho
des imaginations burlesques auxquelles il a donn car-
rire en composant son roinan.
LE S-EIZr ME SICLE ^3
Ptibilefiitio de sow wvie. Les Grandes etines-
dmahies Cliraniques clu grand et norme gant Gargantua,
parues en 1532, ne sont pa<s une uvre originale, mais
la rimpression, plits oa mains modifie, di'itn rcit popu-
laire. Cette rimpression eut un immense succs :il s'en
vendit cf autant d'exemplaires pendant deux mois qqie de

Bibles pendant neuf ans >>. En 1533, Rabelais publia le
premier livre de Pantagruel. En 1535, parut la Vie trs-
horrifique du grand Gargantua, o, conservant le fond
de la chroniqme dite tout d'abord, il la remanie, la
dveloppe, la transforme entirement. Ds lors, la Vie de
Gargantua fait le premier livre de l'ou'vrage, et Panta-
gruel en devient le second. Ces deux livres, l'auteur les
arvait signs d'un anagramme (Al^cofribafS râsier). Sur le
troisime, publi en 1546, il met son nom vritable. Le
quatrime paxut en 1552, le cinquime en 1564, dix ans
aprs la mort de RabelaL>, qui en avait sans doute laiss
le plan ou mme mi brouillon.
La part de la satixfe.. L'u^vre eut de bonne
heure ses commentatem-s et ses interprtes. On a pr-
tendu y trouver l'histoire et les personnages du temps.
C'est ainsi qu'on faisait de Grandgousier Louis XII, de
Gargantua Franois I*'', de Pantagruel Henri II, de frre
Jean le cardinal du Bellay, de Panurge le cardinal de
Lorraine, etc. Rabelais prvoyait sans doute ces appli-
cations lorsqu'il protestait contre la manie de galle-
freter des allgories qu'oiu{ues ne furent songes par
l'auteur . Si vraisemblables que certaines puissent
paratre, nous ne devons pas chercher dans son inoman
je ne sai^ quel systme complet et suivi de satire. Il avait
rimagination trop libre, trop gare, pour s'assujettir
pareille mthodb. C'tait sans dOute un moraliste et
mme un philosophe; mais, en crivant le Pantagruel,
c'est surtout un rieur. Rire, a-t-il' dit, est le propre
de l'homme; et, s'il riait lui-mme en nonant cette
raa'srrae, elle peut nanmoins servir d'pigraphe son
oeuvre, d'bauche de verve bouffonne et de fantaisie ex-
84 L I TT HA r L n E FRANAISE
Figures typiques.
Cependant les personnages
que Rabelais met en scne ont bien une signification.
Grandgousier n'est pas Louis XII, mais il reprsente les
rois sages, pacifiques, dvous au bien de leur peuple;
Picrochole n'est pas Gliarles-Quint, mais il reprsente
les rois qu'aveugle l'ambition. Rabelais peint des types
assez gnraux pour rester toujours vrais. Beaucoup
sont encore populaires. C'est Bridoie, dans lequel il
bafoue l'ignorance et la btise des juges; c'est Janotus de
Bragmardo, dans lequel il raille la pdantesque niaiserie
des faux savants; c'est frre Jean des Entommeures, le
moine vigoureux et hardi, bien fendu de gueule, bien
avantag en nez, beau dpcheur d'heures, beau dbri-
deur de messes, beau dcrocheur de vigiles ; c'est sur-
tout Panurge, la plus originale figure et la plus complexe
qu'il ait cre, Panurge, la fois subtil et grossier, naf
et retors, pusillanime et aventureux, qui rsume en sa
personne les Renart, les Pathelin, les Sganarelle, les Gil
Blas, les Pangloss et les Figaro*.
Ifiabclais crivain.
Rabelais est un grand crivain,
et un crivain bien franais. Pour se faire une juste ide
de sa langue, il faut carter la surcharge d'pithtes mul-
tiplies, de synonymes sans fin, de vocables burlesque-
ment emprunts au latin et au grec, oii cet ennemi des
grcanisants et des latinisants cherchait des effets
de comique. Ainsi dbarrasse d'un attirail qui ne fait

point corps avec elle, la langue de Rabelais est une lan-
gue toute franaise en ses lments et en son gnie, saine,
robuste, plantureuse, assez souple pour passer avec ai-
sance du ton le plus familier au plus grave, assez riche
pour suffire au libre dploiement d une verve intarissable.
Rabelais philosophe et moraliste. De mme,
nous devons, en apprciant Rabelais comme philosophe
et comme moraliste, dbarrasser son roman des fac-
ties saugrenues et des obscnits qui font, disait La
Bruyre, le charme de la canaille . Il est bien possible
que matre Alcofribas Nasier se moque de nous en nous
invitant rompre l'os mdullaire pour sucer la subs-
LE SEIZIME SICLE 85
tantifique moelle . Cependant un homme tel que Rabe-

lais ne peut manquer de mettre dans ses dbauches d'es-
prit, ft-ce inconsciemment, quelque chose qui nous
laisse deviner sa conception du monde et de la vie hu-
maine. Sans parler de maintes pages srieuses, le Pan-
tagruel, ce roman drolatique et souvent ignoble, dnote
chez son auteur une philosophie sage, leve, gnreuse,
qu'inspirent l'amour de l'humanit, la foi dans la science
et dans la nature, l'aversion de tout excs, de tout fana-
tisme comme de tout pdantisme. Rabelais enseigne la
modration et la tolrance; voil ce qui fait la porte de
son livre, ce qui en rachte les ordures.
Vues sur rducatioii. En maints points, la pen-
se de Rabelais devance celle de ses contemporains. Un
des chapitres les plus connus de son ouvrage est celui o
il exprime ses vues sur l'ducation**. Gargantua, confi
d'abord matre Thubal Holopherne, apprend par cur

de striles manuels; il met cinq ans et trois mois pour
savoir sa charte de faon la rpter en sens inverse;
treize ans, six mois et deux semaines pour se bien pn-
trer de Donat, Facet, Thodolet, M-Ann^ in parabolis .
Sa mmoire est farcie de formules indigestes, et il devient,
par le bnfice d'une telle discipline, fou, niais, tout
resveux et rassot . C'est alors qu'on le met entre les
mains de Ponocrates. A la mthode routinire et mca-
nique de la vieille cole, Ponocrates oppose un systme
d'ducation qui remplace l'tude des mots par celle des
choses, alterne heureusement le travail l le repos, dve-
loppe la fois l'esprit et le corps. Certes, il s'en faut que
ce systme puisse tre appliqu n'importe quel enfant.
L'lve de Ponocrates a un prcepteur pour lui seul.
Puis, c'est un gant; tout ce qui le touche doit tre rduit
aux proportions normales. Mais le plan que trace Rabe-
lais n'en garde pas moins une valeur pratique, si nous
l'accordons avec les conditions de la vie moyenne; et il
est conu dans le sens des principes que la pdagogie
moderne fait de plus en plus prvaloir.
L'esprit tie la Heiiaissaiice cliez Habelais.
86 LITTKRATUKE FRA^NAISE
L'esprit de la R<?iini,s^sajce a dans Rabelais son reprsen-
tant le phis iilus^tre et son plus gramd interprte. 11 se
manifeste chez au point de vue intellectuel, par
lui, soit,
a passion de la vrit, soit, au point dfe vue raoral, par

son naEturalisine. La pa-ssion de la vrit anime l'uvre
dfe Rabelais tout entire. Qu;'on lise notamment la lettre
o G'iirga-ntua flicite Pantag7'Uel d"tren en des temps

si propices aux tudes eUe est une sorte dfliyrane,
:
inspir par la religion de la- science***. Quant au natura-

lisme, Rabelais, certes, en fait profession, et mous pou-
vons con&idrer comme son idid de socit hiimaine
cette socit des Thlrartes qui n'a pour toute rg'le que
la clause fameuse Fais ce que voudras. Suivre la
: ce
nature, tel est lie priiLcipe essentiel de toute sa philoso-

pJaie, et, par l, il s'oppose au catholicisme et au calvi-
nisme. Seulement, nous devons prendi'e garde de me pas
voir en Rabelais je ne sais quel docteur de eoncupis-
cenee. D''abord', parce qu/e les habitants dfe sa Thlme
sont une lite, une aristocratie morale; ensuite, parce
qWil croit la bont de la naiaire. Gens libres, bien
ns, bien iTiatruifts-, CQnv:ersaTt en cooripagnies honntes,
dit-il des Thlmiês, ont ua instinct et ai'guillon qii
toujQui'S- les- pousse faiCs vertiveus et retire du vice :
lequel ils nomment honneur**". On peut bien ne pas

croire que la nature soit bonne. Mais on. ne peut s'au-
toriser du Fais ce que i'oudras pour dnoncer Rabelais
comme un apologiste de l'immoialit. Disons seulement
<jue la morale dte IRfabelais, toute naturelle et humame,
rpudie ce que la religion chrtienne avait en. soi de coer-
citif, d'asctique, ces mortifications, ces disciplines et ces
observances que lui-mme, dans son roman, figure sous

le nom d'Antiphysije.
Calviiiu
Jean Chauvin, ou Calvin, naqiuit j>k)yon,
en 15G9. Poiirvu d'un bnfice ds l'ge d'C anze ans et
d'une cure avant mme d'avoir fini ses tudies, il quitta
cependant, tout jeune encore, la thologie pour le droit.
A Orlans, il suivit les leons de Pierre l'Etoile Bour- ;
ges, celles de l'illustre Alciat. Il inclinait dj vers les

LE SEIZIME SICLE 87
ides de la rforme, auxquelles l'avait initi un de ses

professeurs. L'an 152, il publia un commentaire du De
clemcntia de Snque, peut-tre en vue de recommander
ses coreligionnaires la clmence royale. Devenu sus-
pect, il dut plusieurs fois quitter Paris. Aprs avoir s-
journ Ble, puis en Italie, il s'tablit en 1536 Genve,
d'o sa svrit despotique le fit chasser. Mais, en 1541,
les Genevois le rappelrent; ds lors, il exera, pendant
prs d'un quart de sicle, une vritable dictature. Il mou-
rut en 1564.
\J InKÛtiitioii chrtiemie )x.
La principale
uvre de Calvin s'intitule V fnstUation chrtienne. Elle fut
crite d'aJôrd en latin (1536), puis traduite par l'auteur
lui-mme, afin de communiquer ce qui en pouvait venir
de fruit notre nation franaise -
A que f^'y roeomiat Fe||Hrit de la RemAis-
saiice.
Notons d'abord quelques points sur lesquels
il y a accord entre l'e-sprit de la Renaissance, tel que le
reprsente R.abelais, et l'esprit de la Rforme, tel que

le reprsente Ciilvin. L'auteur de VinstUiition chrtienne
est un humaniste, un philologue; on le voit bien, soit
par la faon magistrale dont il crit la langue latine, soit
par sa mthode de critique, la mme, applique aux cri-
tures saintes, que les rudrts du temps appliquent aux
textes de l'antiquit profane. Ensuite il rompt, lui aussi,
avec la scolastique, et, le premier, devanant Pascal, il
appuie sa thologie sur l'tude de l'homme.
En quoi GaKin est Jiostile ^ cet esiprt.
Cal-
vin n'en reste pas moins l'adversaire de la Renais-
sance. Si, ds 1533, il demande la condamnation du Pan"
lagruel, ce n'est pas seulement cause ês obscnits

que contient oe Jtisvre, c'est aussi parce qu'il y surprend
un esprit de libertinage . Dans son trait De scandalis
(1550 il s'atta<jue la Rfnaissance elle-mme et l'ana-
,
thmatise. Entre la Renaissance et la Rforme calviniste,

pas d'entente possible. Tandis que Rabelais glorifiait la
nature, Calvin en prche la coercition. S'il repousse l'as-
ctisme du moyen ge catholique, il impose une rgle de
88 LITTKRATURK FRANAISE
vie trs austre. Pour lui, lliorarne naturel, corrompu
depuis la chute, reste incapable d'aucune vertu. La na-
ture est foncirement mauvaise, et la morale consiste
rprimer la nature.
Intolrance de Calvin. Rabelais dfendait la
libert de la pense; Calvin rpudie toute tolrance. Dans
sa belle prface de Y Institution chrtienne, il se fonde, en
demandant Franois I'"de faire cesser les perscutions,
non pas sur le droit que les protestants auraient de croire
selon leur conscience, mais sur la vrit de leur foi. Plus
tard, nous l'avons dit, la Rforme, en vertu mme de son
principe, deviendra librale; au xvi sicle, sauf Gas-
tellion et quelques autres, les rforms sont tout aussi
intolrants que les catholiques; et Calvin a non seule-
ment prch, mais appliqu dans toute sa rigueur la
doctrine d'aprs laquelle l'hrsie doit tre chtie par le
magistrat civil.
Subordination de riiiimaniste au moraliste et

au tliolog-ien.
Eniin, si l'auteur de Vinstitution
chrtienne est un humaniste, l'humaniste, chez lui, se
subordonne au moraliste et au thologien. Par l encore
Calvin marque sa dissidence avec Rabelais. Il admire
l'antiquit grecque et latine. Il en loue les jurisconsultes,
qui ont eu grande clart de prudence les philoso-
;
phes, qui ont considr les secrets de nature si diligem-

ment et les ont crits d'un tel artifice ; les orateurs,
qui nous ont indiqu l'art de disputer , c'est--dire de
parler avec raison . Mais, s'il ne peut lire leurs livres
sans s'merveiller , il apprcie ces livres pour le bn-
fice qu'en tire la religion chrtienne. A ses yeux, la litt-

rature est la servante de la thologie. Ce qu'il nous faut
chercher dans les uvres des anciens, c'est de quoi sou-
tenir et confirmer la doctrine du Christ. L'ducation qu'ils
nous donnent doit avoir pour seul objet de rendre notre
foi plus solide.
Calvin crivain.
Ddaigneux de tout art qui
ne s'applique pas la dmonstration de la vrit chr-
tienne, Calvin n'en est pas moins un excellent crivain.
LE SEIZIME SICLE 89
Nous trouvons dans son livre les qualils fondamentales

de notre prose classique. Si Rabelais, sans doute, a plus
d'abondance et d couleur, Amyot plus de souplesse,
Montaigne plus de vivacit pittoresque, Calvin surpasse
tous les auteurs du sicle non seulement par son lo-
quence ferme, grave, serre, vigoureuse, mais encore
par la clart, la prcision, la rectitude de son style. Il
est notamment le premier prosateur qui se dgage de la
syntaxe latine. Sur ce point, V Institution chrtienne sem-
ble plus moderne que le Discours de la Mthode. On se
montre injuste pour Calvin quand on ne lui donne pas
sa place, avant Descartes et Pascal, parmi les crivains
qui fixrent la prose franaise.
LECTURES
Sur Rabelais Brunetire, Questions de critique, 1889; Gebhart,
:
Rabelais, la Renaissance et la Rforme, 1877, Rabelais (collection

des Classiques populaires), 1895; Millet, Rabelais (collection des
Grands crivains franais), 1892; E. Nol, Rabelais et son uvre,
1870; Prvost-Paradol, les Moralistes franais, 1864; Sainte-Beuve,
Tableau de la posie au seizime sicle, 1828, Lundis, t. III; Sch-
rer. tudes sur la littrature contemporaine, t. VI P. Stapfer,
;
Rabelais, sa personne, son gnie, son uvre 1889; Vinet, les Mora-
listes des seizime et dix-septime sicles, 1859.
Sur Calvin Bossert, Calvin (collection des
: Grands crivains
franais), 1906; Rambert, Etudes littraires sur Calvin, 1890;
Sayous, Etudes littraires sur les crivains franais de la Rfor-
mation, 2* dition, 1854.
Cf. dans les Morceaux choisis

Classes de 6 et 5', p. 15;
** Classe de '2', p. 14;
*** Classe de l', p. 13;
*** Ibid., p. 21.
CHAPITRE II
Marot. Les prcurseurs de la Pliade.
EfiUME
Strilit de la posie au dbut du seizime sicle.
Jeux de versification.
Jean Le Maire de Belges mrite une plaoe part :
prcision, harmonie, parfois sincrit* d'accent.

Clment Marot (149 5-1544), n Cahors. Sa vie.
Ce qui, chez lui, tient de la Renaissance. Il n'est
pas un prcurseur de Ronsard; la gravit, l'am-
pleur, l'clat potique lui manquent. lgant badi-
nage.
Ses principales uvres. Ballades et rondeaux.
Psaumes. glogues et lgies. pigrammes et p-
tres perfection de Marot dans l'art de causer avec
:
Clment Marot esprit et de oonter avec agrment.

(1495-1544). Mellin de Saint-Gelais le type du pote de cour.
;
Vritables prcurseurs de Ronsard. Maurice Sove:

noblesse d'inspiration, obscurit et bizarreries. Antoine Hrot lvation et
:
dlicatesse morale.
La posie au etintitM; seie. L'histoire de

notre posie au xvi sicle se partage en deiix priodes
galement tendues, dont la premire continue encore le
mojên ge, tandis que la seconde se signale tout d'al>ord
par une rupture clatante avec k pass national. Il y eut
pourtant suite naturelle et progrs incessant. Si l'avne-
ment de la Pliade fait date, c'est par des transitions
successives que nous passons de l'enfantine snilit o
languissaient les rhtoriqueurs , la brillante Renais-
sance dont Ronsard et du Bellay donnrent le signal.
Strilit potique.
Nos principaux potes, vers
1500, sont Mescliinot, Molinet, Crtin. Justement ou-
blis de la postrit, ils n'en eurent pas moins leur
poque une grande rputation. Ce qui domine chez eux,
c'est l'esprit du Roman de la Rose. Ils n'abandonnent les
thmes de la mythologie scolastique que pour mettre des
chroniques en vers. Faute d'ides, ils demandent leur
matire aux voyages , aux conqutes du temps,
LE SEIZIME SICLE 91
aux achoses mem'êilleuses qui se sont passes sous

Ifeurs yeux. Et, d'autre part, leur versification s'ingnie
dcouvrir des difficults nouvelles, pour avoir le mrite
de les vaincre. De l ces rimes bizarres (enchanes,
brises, fratrises, etc.) que curtivent Tenvi les beaux
esprits. Le chef-d'uvre de l'poque est un huitain fecit
Meschinot
qui peut se lire et se retourner en trente-
six manires . Rien, dans notre posie, ne dnote le
moindre pressentiment d'une rnovation prochaine.
Jean Le Maire.
Le premier pote du xvi sicle
qu'on puisse regarder comme un lointain prcurseur de
la Renaissance est Jean Le Maire, surnomm de Belges,
parce qu'il tait originaire de Bavai. Le Maire se donne
comme lve de Molinet, son parent, et rend Crtin un
clatant hommage. Mais nous trouvons en lui, soit chez le
prosateur, soit mme chez le pote, quelque tribut qu'il
paye aux vices dti temps, une harmonie, une lgance,
une prcision qui le mettent bien au-dessus de s-es con-
temporains, et, parfois, une sincrit d'accent si rare
alors, qu'elle suffirait pour lui valoir une place part.
Clment iâirof. 8a vie. Marot naquit en 1495
a Gahors. Vers l'ge de douze ans, il suivit Paris son
pre, Jean Marot, pote de cour, qui devint peu aprs
valet de chambre du roi. Dans le Temple de Cupido (1515),
inspir du Roman de la Rose, il a dj ce tour agrable,
cette aisance, cette vivacit ingnieuse, qui demeurrent
la marque mme de son esprit. En 1518,Marguerite de
Valois le prit comme secrtaire, et, de 1520 1530, il
composa ses meilleures pices. En 1525, il fut bless
Pavie et resta quelques mois captif. En 1526, ses incli-
nations vers la Rforme le firent arrter. C'est alors qu'il
crivit son ptre Lion Jamet, son pigramme contre
Maillart, son Enfer. L'anne suivante, nouvelle arresta-
tion ; cette fois, Marot avait tir un prisonnier des mains
du guet. Il crivit au roi la fameuse ptre pour sa dli-
vrance , et sortit du Chtelet deux semaines aprs
y
tre entr. En 1532, toujours suspect d'hrsie, il fut
accus d'avoir mang du lard pendant le carme. En 1535,
92 LITT II AT L l{ E F II AXAISE
il se vit oblig de fuir, et sjourna en Barn, Ferrare,

Venise. L'anne suivante, il revint Paris aprs avoir
fait amende honorable. En 1542, sa traduction des Psau-
mes lui attira encore des perscutions. Il se rfugia d a-
bord Genve, et, censur par le consistoire pour la
libert de ses murs, il chercha asile en Savoie, puis en
Pimont. Il mourut Turin en 1544.
Ce qu'il y a chez Marot d'un renaissant .
Nous trouvons chez Marot une lgance, une dlicatesse,
qu'il tient sans doute de la cour, sa matresse d'cole ,
mais aussi de sa culture latine, a Encore qu'il ne fiit
accompagn de bonnes lettres ainsi que ceux qui le sui-
virent, dit Etienne Pasquier, si n'en tait-il si dgarni
qu'il ne les mt souvent en uvre fort propos. Marot
a imit Martial dans ses pigrammes; il a adapt Vpit/ia-
lame de Ths et de Pele au mariage d'Hercule de Fer-
rare avec Rene de France; il a mis en vers franais deux
livres des Mtamorplioses ; il s'est inspir de Virgile pour
cette Eglogue sur la naissance du fils de M'J^ le Dauphin
que du Bellay lui-mme devait louer. Plusieurs genres
renouvels des anciens s'introduisent, grce lui, dans
notre posie, non seulement l'ptre et l'pigramme, mais
encore llgie et l'idylle, et l'Italie moderne il em-
prunte le sonnet.
Marot n'est pas un prcurseur de Ronsard.
Marotnedoit pourtantpas tre rang parmi les prcurseurs
de Ronsard. Il ne s'prit jamais de doctrine ; son art
demeura pour lui un badinage, et, s'il a laiss maint chef-
d'uvre de grce et de finesse, l'lvation lui manque, la
gravit, l'ampleur, l'clat potique. Rien de commun entre
ce spirituel rimeur et un pote comme Ronsard, mme si
Ronsard n'tait que le commencement d'un grand pote.
Principales oeuvres.
Outre le Temple de Cupido,
son premier ouvrage, et VEnfer, sorte de satire contre le
Ghtelet, o l'on trouve quelques traits vigoureux, Marot
a laiss une traduction en vers de cinquante Psaumes,
des ballades, des rondeaux, des glogues, des lgies,
des pigrammes, des pitres.
LE SEIZIME SI CLE 93
Psaumes*
Malgr de beaux passages, ses Psaumes
sont faibles. Les contemporains eux-mmes en signa-
laient dj la scheresse et la platitude c'est cette pla- :
titude et cette scheresse de notre posie, ds qu'elle

veut prendre un plus haut essor, qui justifieront la tenta-
tive de Ronsard.
Ballades et rondeaux. Boileau dit de Marot qu'il
ft fleurir les ballades et qu'il asservit les rondeaux des
refrains rgls. La ballade avait dj eu chez Villon toutes
les qualits dont elle est capable. Marot s'y montra ing-
nieux la fois et naf. Pour les rondeaux, il ne changea
rien leur forme, mais dploya avec aisance, dans ce cadre
bien appropri, les plus charmantes qualits de son esprit.
Eglogues.
Avant Marot, plusieurs potes avaient
dj compos des glogues Jean Le Maire, Crtin et le
:
pre mmede Clment. Comme ceux de ses prdces-

seurs, les bergers de Marot expriment des sentiments
trangers leur condition, en un langage qui n'a rien de
rustique. Les sujets mmes dont traitent ses glogues
n'ont aucun rapport avec la vie des champs : ce sont les
thmes officiels d'un pote courtisan qu'il fait dvelopper
par le berger Colin ou la bergre Marion. Pourtant elles
nous offrent et l quelques passages d'un aimable na-
turel et d'une fracheur ingnue qui s'accordent bien avec
le caractre de la posie pastorale*.
Elgies, Marot n'avait pas le temprament lgia-
que. Ce Gaulois moqueur et lger ne pouvait gure rus-
sir dans un genre tout de sentiment. Lb lgies qu'il
adresse ses matresses sont pour la plupart aussi froi-
des que galantes. Non pas qu'il manque compltement de
tendresse; mais la sensibilit n'a, chez lui, qu'un clair,
et il revient tout de suite au badinage. Ses posies amou-
reuses se recommandent par l'lgance et la justesse du
style; l'motion y est rare.
pigrammes et ptres.
C'est l'pigramme et
l'ptre qu'il a cultives avec le plus de succs. Dans l'-
pigramme, il allie souvent toutes les qualits gauloises
avec une dlicatesse que le gnie gaulois n'avait pas con-
94 LITTHATURIi FRA-NA-I-SK
nue avant lui. D-ans Ix^s ptres, il &e donne plus de Jeu.
Quelques-unes sont des chefs-d'-uAre que ni La Fon-
taine ni Voltaire n'ont fait oublier, des modles inimi-
tables dans l'art de causer avec esprit et de conter avec
agrt^ment. Marol a port l'pltre et rpigramme la
perfection. Il a t un pote suprieur en ces genres de
second ordre**.
I^ talent de Mare*. Ronsard va bientt l'<iclip-
Sfr. Mais Konsaixi lui-rarae i>e tardera pa-s towiber
dans le discrdit, et Marot gagnera tout ce qiae le ciief

de la Pliade aura perdu. En })lcin xvir^ sicle, Boileau,
Fnelon, La l^ruyit, font son loge; au xviii*, Voltaire
ne veut le rduire k quelques feuillets qu'afiu d'avoir un
ciboix tont fait exquis.
La prdileotiom de nos classiiqi*es pour ce cbarniant
pote s'explique sans pein-e. En u-n certain sens, Marot
est plus classique que Ronsard il l'est par sa netstet,
:
sa correction, par le tour niineniment raisonnable
d san esprit. Gliez lui, rien de forc, de beurt, de ro-

cailleux, rien d'ardu ou d'effervescent. On gote son l-
gance, on le tient quitte de tout ce que ne demandent
point les genres dont il se contente.
Et cependant, la fondation de l'cole classique rcla-
mait d'autres qualits, des qualits plus hautes et plus
fortes, quelques dfauts qui pussent les gter, ou m^me
d'autres ambitions, que Ronsard, vrai dii*e, ne ralisa
pas compltement, mais que son audacieuse tentative
permit de raliser aprs lui.
Ulellfii de SaJnt^Gelais, Marot eut quelques dis-
ciples, dont le plus clbre est Mellin de Saint-Gelais.
Type du pote de cour, Mellrn conaqDOsa des cartels pour
les ftes et des devises pour les notles amants; il fit
de petits pomes sur une paire de gants, un miroir, un
luth, une belette apprivoise, etc. L'esprit ne lui manque
pas, et quelques-unes de ses pigrammes sont bien trous-
ses; mais il donne trop souvent dans l'affterie et la
mignardise. Quand la Pliade eut triomph, il se consola
en crivant des vers latins.
LE SEIZIME lC LE 95
Les vrAs pi'-eifcrseiii"^ de Sev<e^
ItoitsraA'd
:
IIiN>t* Ce n'est pas Marot son cole qui ouvri-

et
rent la voie la Pliade. Il faut chercher ailleurs les
vritables devanciers de Ronsard. Avec Le Maire, que
nous avons cit plus haut, ce sont Jean Bouchet, dont la
grayit, si elle ressemible beaucoup de la lourdeur, si
natts la tronVfOTis verbeuse ^t pdant^sque, annonce peut-
tre une conception plus leve de la posie; Maurice
Scve, chez lequel linfluence italenne, provoquant
Lyon, sa viJle natale, comme une premire Renaissance,
ne se marque pas seulement par d subtiles arguties,
mais encore par la noblesse de Tinspiration Louise;
Lab, dont les posies amoureuses ont une sincrit

fervente Antoine llrot, qui mrite au moins un sou-
;
venir pour la kauteur de son esprit, pour sa dlicatesse

morale dans lanalyse de la passion; Jacques Pelletier,
ralli plus tard la nouvelle cole Pontus de yard,
;
auteur des Erreurs amoureuses (1548), que recommande

une relle lvation de langage et de sentiments.
Tous ces potes ont vcu depuis le dbut du xvi*^ sicle
jusqu' l'avnement de la Pliade, quelques-uns mme
fort au del.. S'ils Jke rpudieiit pas les traditions des
MoUnei et des Crtin, qu'on retrouv-e dans leurs rimes
quivoques , dans leurs allgories, dans tout ce que
leur posie offre encore de gothique, nous pouvons nan-

moins les considrer comme les premiers initiateurs de
la Renaissance. Scve et Pelletier, dit Etienne Pas-
quier, ont t avant-coureurs des potes nouveaux;
Antoine Hrot a essay de revtir notre posie d-e nou-
velles couleurs, et il y a fort russi. Et ailleurs Le :
pnemier qui ouvrit la nouvelle carrire fut Maurice Scve;

car, quoiqu'il ait, dans sa jeunesse, suivi les traces des
anciens potes, il les ibandima avec l'^ paur teiater
une autre voie. Quant Pontus de Tyar, lui-m-me
dclare, dans la prface de son recueil, qu'il cherche
embellir et hausser le style de ses vers plus que n'tait
celui des rimeurs qui l'avaient prcd ; il mrita d'tre

rang dans la Pliade. Ronsard et ses disciples, si ddai-
90 L IT r nATU II E FRANAISE
gneiix qu'ils soient de leurs devanciers, font toujours
ex(0{)lioii pour ceux-l, et les reconnaissent hautement
comme des prcurseurs.
LECTURES
Dormesteter en France, 1878; Bour-
et Hutzfeld, le Seizime Sicle
ciez, les Murs polies et la Littrature de cour sons Henri
If, 1886;
Brunetiro, Etudes critiques, t. VI (article sur Scve) 0. Douen, ;
Marot et le Psautier huguenot. 1878; Sainte-Beuve, Tableau de la

posie au seizime sicle, 1828, Portraits contemporains, t. V, Nou-
veaux Lundis, t. VI (article sur Louise Lab) Schrer, Etudes sur ;
la littrature contemporaine, t. VIII.
Cf., dans les Morceaux choisis :
* Classe de l", Vglogue au roi sous les noms de Pan et Robin, p. 8.

** Classes de 4 et 3*, Ypitre son ami Lion, p. 6; classe de 2, Vh'.ptre
au roi pour avoir t drob, p. 6 classe de l'"'', Vpitre au roi pour
:
sa dlivrance, p. 6.
CHAPITRE III
Les conteurs. Les crivains religieux et politiques.

Les mmorialistes. Les rudits, traducteurs et
crivains scientifiques.
RESUME
Conteurs. Marguerite de Navarre (1492-1549)*
L' Heptamron recueil de contes, avec des
:
conversations sur les matires de galanterie, o se

montre l'humeur raisonneuse et moralisante de l'au-
teur. Style naturel, sans clat ni relief. Bonaven-
ture Despriers. Les Joyeux Devis nouvelles :
trs courtes, d'un tour vif et dgag. Herberay

des Essarts. Amadis , qui fait la tran-
Il traduit 1'
sition de nos anciens romans 1' Astre .

crivains religieux. Henri Estienne. Duplessls-
Mornay.
Franois de Sales Introduction la :
vie dvote et Lettres spirituelles ; style gra-

Jacques Amyot cieux, dlicat, trop fleuri.
(1513-1593). crivains politiques. La Botie. La Servitude
volontaire dclamation brillante et tendue con-
:
tre la tyrannie. Hotman et la Franco-Gallia . Languet et les Vindi-

LE SEIZIME SICLE 97
ciaecontra tyrannos . Bodin. La Rpublique thorie de la monarchie
:
tempre. L'Hospital. La Satire Mnippe . Ses auteurs. Les poli-

tiques . Brve analyse de la satire. Deux parties l prologue bouffon et
:
parodie de la procession faite par les Ligueurs en 1590 2 sance des tats;
;
discours de Mayenne, du cardinal de Pelev, du sieur de Rieux, qui trahis-

sent navement leur politique goste vigoureuse harangue de Claude d'Au-
;
bray contre la Ligue et en faveur de Henri IV.

Historiens. De Thou. D'Aubiga obscurits et rudesses, mais relief,
:
mouvement, couleur. Mmorialistes. Monluc. Les Commentaires style ;
vif et fort. La Noue : haute inspiration morale.

Brantme. Vies des
hommes illustres et Vies des dames illustres . L'observateur, le peintre :
scnes et figures traces avec une navet expressive.

rudits. Jean Le Maire. Fauchet.
Pasquier.
Henri Estienne.
Jacques Amyot (1513-1593). Ses principales traductions. Plutarque et le
seizime sicle. Comment traduit Amyot il donne Plutarque une tout autre
:
physionomie. Souplesse, grce, limpidit, harmonieuse douceur de son style.

crivains scientifiques. Par. Olivier de Serres. Bernard Palissy :
son style simple et pittoresque son culte de la nature.

;
Les conteurs,
Parmi les conteurs du xvi sicle,
nous nous bornerons signaler, aprs Rabelais, Mar-
guerite de Navarre, Bonaventure Despriers et Herberay
des Essarts.
.Marguerite de IVavarre.
Marguerite (1492-1549)
tait la sur de Franois I*^ Marie d'abord au duc d'A-
lenon, elle pousa en secondes noces Henri d'Albret,
roi de Navarre. Trs instruite, de trs grand esprit,
dit Brantme, et fort habile tant de |son naturel que de
son acquisitif , elle favorisa la Renaissance littraire et
s'attacha de bonne heure la Rforme. Sa petite cour de
Nrac devint l'asile des huguenots perscuts, en mme
temps qu'un petit centre pour les lettres et la posie.
U Heptamron, son ouvrage le plus Clbre, est un
recueil de contes que se font les uns aux autres, pour
passer le temps sans ennui, dix seigneurs et dames en
voyage, arrts par la crue d'une rivire. Elle y a inter-
cal des entretiens qui roulent gnralement sur les ma-
tires de la galanterie, et o se montre son humeur de
moraliste et de raisonneuse. S'ils sont des plus libres,
cela tient aux murs du temps la conversation
:
entre honntes gens ne deviendra dlicate, ou mme

dcente, que vers le milieu du xvii* sicle. Marguerite crit
sans clat, sans relief, mais avec naturel.
98f LITTRATURE FRiA-XAISE
llonavciiture Despriers*. Bonaventure Desp-
riers (1500?-1544) a fait le Cymbaluni niandl et les Rcra-
taiis noiufeUas et joyeux devis. Le Cymbaluiu mundi [Qurr-
rrllon du monde) se compose de quatre dialogues, dans
lesquels l'auteur, sous forme daLlg,ories, attaqua soit lai
religion elle-mme, soit, du moins, ceux qui en sont les

reprsentants attitrs. Quant aux Joyeux Devis, les ceat
dix nouTelles trs courtes cpie renferme ce recil tirent
en gnral leurs sujits et leurs personnages de la vre
po^julaire ou bouirg-eoise. Elles valent par un tour vif et
dgag, par une bon-homie malicieuse.
Herberay de Essju*ts.v
Herbcra<y des Essarls
traduisit de l'espagnol les huit premiers livres 'Amadis^
Nous retrouvons dans YAmadis des Gaules un dernier
elbo de notre cycle armoricain. Et, d'autre part, il fait
la. transition de nos anciens romans ceux de d!Urf ou
.
de M''^ de Scudry, l'^s/ree et Cyr/A5, dont l'influence se

reconnat jusque chez Racine.
k^rtvains religieux.
Aprs Calvin, les princi-
paua crivain-s religieux sont du ct des protestants,
:
Henri Estieniue, qui, dans la dernire partie de son -4^1-

logiie pour Hrodote,, s'lve contre les superstitions du
catholicisme, ses abus, ses violenjces, et Dupkssis-Mor^

nay, dont le Trait de la. vrit de la religion chrtienne
renferme maintes pag^s d'une loqnence leve et vigou-
reis<; du ctVt des catholiqîes^ le cardimilda Perron, qni
a, un style disert, harmonieux, un peu- lchev et surtout
Franois de Sales, auteur de V Introduicdon la vie dvote

et des Lettres spirituelles, me douce ettciidxe, criTiiin trop
fleuri, trop complaisant aux mtaphores gracieuses et
banales, mais aimable, dlicat et d'un amnit cliarm,ante.
orivaiiis plttiqiie.Sb
Tous les crivains politi-r
ques du xvi^ sicle- suivissent plus ou nDioins l'influence de
l'antiquiit. Chez les uns, elle s'unit celle de la Rforme ;
d'autres la temprent en accommodant tant bien que mal

les ides antiques aux socits modernes; d'autres enfin
semblent des citoyens de Sparte ou de Rome plutt que
des Franais.
LE SEIZIME SICLE i99
La Bote. Parmi ces derniers, nommons La Bo-

tie, l'ami de Montaigne. Dans la Servitude volontaire ou
Contre un, La Botie, examinant comme il se peut faire
que tant de nations endurent quelquefois la tylannie ,
en signale deux raisons principales. La premire, c'est
que les tyrans ont pour premier soin d' abtir leurs
sujets; la seconde, c'est qu'un. grand nombre d'hommes
sont, de proche en proche, intresss les maintenir sur
le trne. crit par La Botie seize ans, le Contre un est
une dclamation de rhtorique; on sent bien que l'auteur
ne connat ni le monde ancien ni. le moderne. Mais, tan-
dis que les Machiavels italiens se (ont les dfenseurs et
les professeurs du despotisme, ce livre a le mrite d'ta-
blir la politique sur des principes et d'exprimer, en une
langue saine, robuste, brillante, quelque peu tendue, la
gnrosit d'une me qui rpugne nativeraent tout ma-
chiavlisme.
Hotinan et Laiiûet.
Hotman et Languet, qu'a-
nime de la Rforme, ont crit n latin. L'un,
l'esprit
dans sa Franco- Gallia, essaye de concilier la monarchie
avec le pouvoir souverain du peuple, reprsent par une
assemble nationale. L'autre dans ses Vindiciae contra
,
ty ranno s, XhXil le gouvernement dBOcr*atiqiue sur le

droit rationnel, avec une prcision et une vigueur qui
font ressembler son livre au Contrat social.
Bodiii. Les principes de la dmocratie ne devaient
trouver leur application chez nous que deux sicles plus
tard. Mais, entre les catholiques et les; protestants, il se
forma, pendant la dernire priode des guerres civiles,
un parti intermdiaire qui se don.iiit le nom significatif
de politique . Le jurisconsulte Jean Bodin, auteur de
la Rpublique^ (1577), est son thoricien.
Bodin a beau cependant prconiser les tempraments
qui peuvent empcher la royaut de dgnrer en tj^ran-
nie s'il limite le pouvoir du prince par La loi divine(et
:
la loi naturelle, la souverainet dont il l'investit autorise
1. C'est--dire Y tat.
tous les abus du despotisme. Cette loi naturelle et cette
loidivine, dont il ne tente mme pas de fixer les termes,
ne sauraient tre des freins que pour le bon roi.
LMIospital. Associons au nom de Bodin celui de
l'Hospital, l'infatigable dfenseur de la libert de cons-
cience, crivain diffus en gnral et lche, mais que rend
parfois loquent l'lvation de sa pense.
La Satire llnppe . Comme l'Hospital et
Bodin, les auteurs de la Satire Mnippe^ appartiennent
au groupe des politiques. Ce pamphlet fut publi l'an
1594, alors que Paris, depuis longtemps domin par les
ligueurs, se lassait enfin de leurs violences et regardait
vers Henri IV, qui venait d'abjurer. La Satire Mnippe
donna comme une voix l'instinct public, encore confus,
et acheva, par le ridicule, la dfaite de la Ligue.
Ses ailleurs.
Elle est l'uvre de quelques bour-
geois qui se runissaient chez Jacques Gillot, conseiller
clerc au Parlement Pierre Leroy, chanoine de Rouen
:
;
Jean Passerai, professeur au collge du Plessis, pote

aimable et vif; Nicolas Rapin, ancien soldat d'ivry,
avocat, fort apprci pour ses pomes latins; Gilles Du-
rant, l'auteur des pices de vers les plus piquantes que
renferme le recueil; Florent Chrestien, mdecin, rudit
et pote; Pierre Pithou, jurisconsulte clbre.
Brve analyse.
La Mnippe a pour sujet la tenue
des Etats que Mayenne avait convoqus en 1593 et qui
devaient lire un successeur Henri HI. Elle se divise
en deux parties. La premire, compose par Leroy, est
une espce de prologue. On y voit deux charlatans, l'un.
Espagnol, qui reprsente le cardinal de Plaisance, l'autre,
Lorrain, qui reprsente le cardinal de Pelev, vendre au
public leurs drogues merveilleuses; chacun a son catlto-
licon, autrement dit sa panace, dont il fait l'loge avec
une verve bouffonne. A ce prologue succde une parodie
de la procession faite par les ligueurs en 1590. Puis sont
dcrites les tapisseries de la salle des Etats, thme fertile
1. Son nom lui vient du philosophe Mnippe, auteur de satires qui ne
nous sont pas parvenues.

LE SEIZIME SICLE 1^1
en allusions malignes et en burlesques rapprochements.

Dans la seconde partie, nous assistons une sance.
Mayenne expose comme quoi les intrts de la cause
catholique l'obligent de prendre en main le pouvoir,
dt-il compro-mettre l'existence mme de la patrie. Le
lgat et le cardinal de Pelev prchent, celtui^ -en ita-
lien, celui-ci en latin macaronique, la continuation de: la
guerre civile. Le sieur de Rieux, orateur de la noblesse,
se flicite d'un tat de choses qui lui permet de pressurer
et de pendre impunment ses vassaux.
La liaraiig-ue de d'Aubray. Ces discours abon-
dent en traits plaisants quoique d'un comique assez
,
gros. Mais ce qui fait surtout l'intrt de la Mnippe,

c'est la harangue, toute srieuse, et parfois d'une forte
loquence*, que prononce Claude d'Aubray, dput du
Tiers. D'Aubray trace un pathtique tableau des sauf-
frances et des misres prsentes; il perce jour la po-
litique de Mayenoie et des Espagnols, il montre enfin le
salut public dans le Barnais, jetton droit et verdoyant
du tige de saint Louis . Si les discours prcdents rap-
pellent les bouffonneries de Rabelais, celui-ci fait songer
aux Proi'i/iciales.
Historiens.
D\\.ubi4n. Nous ne mentionne-
rons mme pas les crivains du xvi*' sicle qui traitrent
l'histoire ancienne de la France, car leurs onvrages appar-
tiennent l'rudition plutt qu' la littrature. De Thou
et dAubign racontent les vnements de lenr temps.
Le premier crit en latin; son vaste rijt, s'il est mal
ordonn, vaut du moins par la solidit de l'rudition et
par la sagesse des vues. Quant d'Aubign, que nous
retrouverons plus loin coiame pote "^j il fit V Histoire uni-
ver&elle de son sicle. C'est une composition touffue et
confus. Et, d'autre part, quelque haute ide qu'il ait de
l'histoire et quekjue effort d'impartialit qu'il fasse, d'Au-
bign ne contient pas toujours sa passion huguenote. Mais
cette passion mme donne son uvre la vie. Ingal,
1. Elle a pour auteur Pithou.

2. Cf. p. 130.
102 LITTnATUHE FRANAISE
rude, obscur, il a des pages qui, par le relief, la couleur,
le mouvement, peuvent soutenir la comparaison avec ce
que la prose contemporaine produisit de plus admirable.
Miiiorin listes.
Les auteurs de mmoires abon-
dent au xvi' sicle. Citons, dans la premire partie, le
Loyal Serviteur, biographe anonyme de Bavard, dont la
navet aimable rappelle Joinville. Dans la seconde partie,
il faut tirer de pair Monluc, La Noue et Brantme.
Hlonluc.
Biaise de Monluc (1502-1577), le plus cruel
des chefs catholiques pendant les guerres civiles, n'tait
rien moins qu'un crivain de profession. Il composa ses
mmoires sur de sa vie, g de soixante-quinze ans
la fin
et stropiat de presque tous ses membres. Par ce livre,

intitul Commentaires, il veut instruire les jeunes gn-

rations dans le mtier des armes. On peut croire d'ail-
leurs que la vantardise de Monluc contribua beaucoup
lui faire surmonter sa rpugnance pour ce qu'il appelle
ddaigneusement les critures. Dicts de souvenir, sans
que l'auteur et jamais pris aucune note, les Commen-
taires sont souvent inexacts. C'est sa mmoire seule que
nous devons en accuser. Il se peint tout entier, avec une
complaisance et une forfanterie bien gasconnes, mais avec
franchise. Ne cherchons pas chez lui les qualits d'un
lettr, l'art de la composition et du style; nous y trou-
vons celles que ne saurait donner la culture, cette origi-
nalit, cet clat d'expression, ces brusques saillies, ces
faons de parler libres et prime-sautires qui procdent
d'une pense vive, d'une me forte.
La I\oue.
Le calviniste F'ranois de La Noue publia
des Discours politiques et militaires, dont le dernier a t
souvent dtach, sous le titre de Mmoires. En apprenant
sa mort*, Henri de Navarre, le futur Henri IV, dit :
C'tait un grand homme de guerre, et encore plus un

grand homme
de bien. Le style de La Noue a du relief
et vigueur. Ce qui fait surtout la valeur de son
de la
uvre, c'en est la haute inspiration morale.
1. Il fut tu Moncontour.
LE SEIZIME SICLE 103
Brantme. Brantme, quoique abb, mais d'ail-

leurs abb sculier, passa dans les armes ou dans la po-
litique la plus grande partie de son existence, et voyagea
en tous pays , conduit par sa curiosit d'une cour
une autre. Il est quelque chose comme un Froissart du

xvi^ sicle, un Froissart qui ne fit jamais profession d'-
crire. Ses uvres les plus connues s'intitulent les Vies des
hommes illiislres et grands capitaines et les Vies des dames
illustres. Historien, Brantme ne mrite pas beaucoup de
confiance; moraliste, il ne fait aucune distinction entre le
bien et le mal. Mais c'est un observateur et un peintre.
S'il manque de rflexion, de jugement, s'il met l'histoire
en historiettes, il retrace du moins les scnes et les
figures avec une navet expressive, une grce alerte et
piquante, qui rachtent ce que sa langue a d'incorrect et
sa composition de dcousu.
rudts.
L'rudition, au xvi* sicle, est partout,
jusque dans la posie. Mais le nom d'rudits s'applique
particulirement aux crivains qui rpandent la connais-
sance des antiquits classiques ou mettent en lumire nos
antiquits nationales. Nous mentionnons ici ceux dont
les recherches sont relatives l'histoire littraire, sans
oublier cependant quelques spcialistes qui, tout en trai-
tant des sujets scientifiques, ont montr de vritables
(jualits d'crivain.
Jean liC llaire. Faucliet. Pasquier. Henri
Ivstieniie. Jean Le Maire* publia de 1509 1513 ses
Fllustrations des Gaules et Singularits de ^Troie, ouvrage
d'une vaste rudition, trop souvent fausse par les lgen-
des du moyen ge. Claude Fauchet et Etienne Pasquier
dbrouillrent les premiers nos origines domestiques.
L'un, esprit original et pntrant, a le style lourd, gau-
che, diffus; l'autre, d'un savoir non moins solide, est en
mme temps un bon crivain, qui mle, d'ailleurs, l'agr-
ment, voire le badinage, aux plus srieuses qualits du
critique. Henri Estienne, dont nous avons signal VApo-
1. Cf. p. 91.
104 L I TT H AT U RE F R,A N A I S E
hîe d'Hrodote, composa, pour la dfense ou pour la

glorification de notre langue, quelques ouvrages pr-
cieux encore aujaurdliui par les documents qu'il y a ras-
sembls l'aippui de vues hasardeuses.
iVmyot. Les principales traductions d'Amyot (1513-
1593 1 sont TJicagric et Charicle, roman d'Hliodore;
sept livres de Diodore de Sicile; Daphnis et Chlo; enfin
et surtout les Vies et les uvres morales de Pliitarque.
Pliilai^que et le soizime stêle. Le xvi* sicle
considrait Plutarsque comme un matre. universel et ses
uvres comme le manuel des, bonnes moeurs, comme un
rpertoire de lieux cooiujuiis honntes, sages conseils,
nobles exemples, belles et profitables sentences appro-
pries tous les ges .ainsi qu' toutes les conditions.
Si les livides aaeiens taient menacs d'un naufrage et
qu'on pt en sauver un seul, disait Thodore Gaza, c'est

celui de Plutarque qu'il faudrait prserver. Aussi Mon-
taigne loue-t-il principalement Amyot d'avoir su tirer
et choisir un livre si digne et si propos pour en faire
prsent son pays .
Comment .4j[nyot traduit Plutarqne. JVIalgr

ses contres-ens assez frquents, Aimyot compte parmi les
meilleurs hellnistes de son poqae. Ce qui est plus
grave que des erreurs de dtail, c'est que nous ne recon-
naissons pas dans sa traduction le vrai Plutarque, le
rhteur et le sophiste du sicle des Antonins. Alais, quoi-
qu'il y ait chez Plutarque beaucoup d'<artifices et de sub-
tilits, il y a aussi une bonhomie sincre; et, d'autre part,
si nous exagrons peut-tre chez lui la part de rhtori-
que et de sophistique, son traducteur nous parat sans

doute plus candide qu'il ne l'tait, car un style vieilli a
toujours l'air naf.
Amyot crivaio.
On ne trouAX chez Amyot ni la
fermet de Calvin, ni la plantureuse abondance de Rabe-
lais, ni l'imagination de Montaigne; mais aucun autre
prosateur ne l'gale pour ce que sa phrase a d'ais, de
coulant, pour la souplesse, la grce, l'harmonieuse dou-
ceur de son style. Yaugelas dclare qu' il sait mieux
que personne le gnie de notre idiome Boileau cen-

;
sure un crivain qui s'tait permis de le rajeunir, et La

Bruyre le met ct de Goeffeteau, un des plus purs
prosateurs du xvii* sicle.
Qu'importent, aprs cela, les inexactitudes de couleur
locale et les contresens? Ce qui fait le mrite d'Amyot,
c'est son originalit, autant dire son infidlit mme. Il
y a deux Plutarques,, le Plutarque grec et le Plutarque
franais, celui-ci plus vrai que l'autre, rajeuni par un
style ingnu, frais, limpide, coulant de source.
crivains scientifiques.
En fait d'crivains
scientifiques, nous nommerons le chirurgien Ambroise
Par, louable pour la justesse et la prcision de sa langue ;
l'agriculteur Olivier de Serres, dont l'ouvrage respire

une prud'homie rustique, et surtout le potier Palissy.
Bernard Palissy.
Bernard Palissy (1510-1589)
fit paratre en 1563 un trait qui a pour titre Recette
:
vritable par laquelle tous les hommes de France pourront

apprendre multiplier et augmenter leurs trsors. Cet
ouvrage, crit par demande et rponse , n'a rien de
mthodique et se prte peu l'analyse; disons seule-
ment que l'auteur y met des vues originales sur les
sujets les plus divers. En 1580, Palissy publia les Dis-
cours admirables de la nature^ etc., qui sont le rsum
de leons professes Paris. Il y met volontiers aux
prises, sous forme de dialogue. Thorique et Pratique.
Thorique, c'est la science livresque; Pratique, c'est
l'exprience, celle d'un autodidacte, tr* peu enclin
suivre les anciens et subir leur autorit. Palissy, qui
n'a rien du lettr, crit dans un style trs simple et en
mme temps trs pittoresque. Ce qui prte leur charme
ses plus belles pages, c'est le sentiment de la nature,
qu'il clbre avec une sorte de ferveur mystique.
LECTURES
Sur Marguerite de Navarre Sainte-Beuve, Lundis, t. VII.
:
Sur La Botie Prvost-Paradol, les Moralistes franais, 1864;

:
Sainte-Beuve, Lundis, t. IX.

lOG LITTERATURE FRANAISE
SuK LA Satire Mmppe Lenient, la Satire en France au sei-
:
zime sicle, 1886.

Sur Mo:^luc Gh. Normand, les Mmorialistes (collection des Clas-
:
siques populaires), 1892; Sainte-Beuve, Lundis, t. XI.

Sur Amyot A. do Blignires, Amyot et les traducteurs franais
:
au seizime sicle, 1851; L. Feugre, Caractres et Portraits du

seizime sicle. 1851); Sainte-Beuve, Lundis, t. IV.
SuK Bernard Palissy : E. Dupuy, Bernard Palissy, 1891.
CHAPITRE lY
Lies moralistes : Montaigne, du Vair, Charron.
RESU ME
Michel Eyquem, sieur de Montaigne (1533-1592),
n en Prigord. Son ducation. Ses voyages. Montai-
gne, maire de Bordeaux. Il se retire, en 1585, dans
son chteau, et y reste jusqu' sa mort.
Montaigne observateur de lui-mme. Mais chacue
homme porte en soi la lorme entire de l'humaine
condition . L'objet de Montaigne, c'est la connais-
sance de l'homrae, et, par suite, du bien vivre.
Composition des Essais . Rien de mthodique.
Aucune suite d'un chapitre l'autre, ni mme dans
l'intrieur de chaque chapitre.
esprit gnral du livre. Sagesse moyenne et pra-
MiCMKL MONFAIG-NE tique; modration, tolrance, libert d'esprit.

(1533-1592). Montaigne oppos Rabelais. Ses ides sur l' -
ducation. Il considre la science comme un moyen
pour l'usage de la vie. Les clarts de tout. L' honnte homme .
Scepticisme universel. L' Apologie de Raymond Sebond . Critique de la rai-
son humaine. Totre science, notre morale, notre philosophie, sont illusoires.
Montaigne se plat dans son scepticisme. En vertu mme de ce scepticisme,
il est conservateur.
L'crivain originalit inventive et cratrice, vivacit d'imagination, don du

:
pittoresque. Son style est une cration perptuelle .

Influence de Montaigne Transition la littrature morale du dix-septime
.
sicle.
Guillaume du Vair : prcin-seur de Pascal i>ar ses ides, de Balzac par son
style.
Pierre Charron. Son Trait de la sagesse . Est-il un sceptique ou un
croyant? Style clair, solide, judicieux, mais froid et monotone.
Montaigne. Son diieatoii. Michel Eyquem,

seigneur de Montaigne, naquit en 1533 au chteau dont
il porte le nom, dans le Prigord. Il fut envor en nour-

rice chez de pauvres gens et y resta, assez longtemps
pour a se dressera la plus basse et commune faon de
vivre- , pour se ralUeri avec le peu.ple condi-
et cette
tion d'hommes qui a besoin de notre aide le bas
. Ds
ge, il eut auprs de soi un pjdgKjgue allemand qui lue
lui pai'lait que le latin. Phi^s tard, dans la maison pater-
nelle, les domestiques eux-mmes ne disaient, en sa pr-
sence, qu'autant de mots de latin qu-e chactio en avait
appris* )). Le pre de Montaigne, partisan d'une^ mthode
qui ft goter la science et le devoir d'une volont non
force, sans rigueur ni contrainte , en poussa si loin
l'application, que, pour: ne pas troubler l cervelle
de renfant, il l'veillait chaqwe matin par le son de la
rairsique. Ndk doute q Montaigne- n'aind beaucoup
cette ducation torrte lbra;le si l'iniftiience' qu'elle eut
:
sur luii est visible dans sa nonchalance et sa mollesse,

elle l'est aussi dans son dtachement des prjugs^ dans
son humeur libre- et prime-sautire, dans la prfrence
qu'il accorde la science- des choses sur celle des livres.
Sa vie.
Entre sixetsept ans, il fut mis au collge
de Guyenne. Ses premires tuwle-s une foisternd'ines, il
se prpara la magistrature, fut nomm, en 1557, coi-
seiller la Corar des aides de Prigueux, pms^ en 1561,
conseiller au Parlement de Bordeaux. C'est alors qu'il
noua avec la Botie, meart bientt apr (1563), une amiti
dont son livre parle en termes touchants**. Il se maria
en 1565, plutt pour suivre la coutume ifue- par aucune
inclination particulire. En 1569, il traduisit la Tliolo-
gia nataralis de Raymond Sebond. L'anne suivante, il
quitta la robe, et; ds lors se mit crire ses' Essais,
dont la iiremire dition partit l'an 1580. INIalade, il
x'oyagea pour se gurir, ou tout au moins pour se dis-

traire en s'instruisant, et visita la Suisse, l'Allennagne,
l'Italie. A Lucques, la nouvelle lui parvint que ses con-
citoyens l'avaient lu maire de Bordeaux (1581). 11 con-
serva cette charge quatre annes et la remplit avec luon-
neur, mais, pendant une pidmie de peste, se montra
peu hroque. En 1585, il retourna dans son chteau, o
les guerres civiles vinrent plus d'une fois le troubler.

Sa modration le rendait suspect aux deux partis guelfe .
pour le gibelin et gibelin pour le guelfe, il tait pelaud

toutes mains . Il mourut en 1592. La seconde dition
des Essais avait t publie en 1588, et l'dition dfini-
tive, procure par M" de Gournay, sa fille adoptivo,
parut en 1595.
Montaigne observateur. La eoiinaissanee de
riionime,et, par suite, du bien vivre. Que
signifie ce titre d'Essais? Montaigne l'emploie au sens
d'eflbrls, de tentatives; et ces tentatives, ces efforts, sont
ceux qu'il fait pour se connatre. A vrai dire, les Essais
semblent tre un portrait de Montaigne peint par lui-
mme, avec toutes les contrarits de sa nature, infini-
ment ondoyante et diverse. Il s'observe sans cesse; c'est
l sa principale occupation et son plus vif plaisir. Rien
ne saurait l'en distraire. Tomb un jour de cheval et
grivement bless, il note encore dans sa mmoire les
impressions qu'il prouve en se regardant mourir. Son
moi est si riche, si complexe, si feit le, que cette
perptuelle tude du mme sujet ne nous lasse point.

Une confession sincre est toujours intressante; et
quel intrt n'a donc pas celle d'un Montaigne? Mais, se
peignant, c'est l'humanit que Montaigne peint. Chaque
homme porte en soi la forme entire de l'humaine con-
dition. Lui-mme, sans doute, est la matire de son
uvre il nomme le dernier livre des Essais un troi-
:
sime allongeail des pices de sa peinture , et il expli-

que l'origine des deux premiers en disant Gomme je :
me trouvais entirement dpourvu et vide de toute autre

matire, je me suis prsent moi pour objet. Seule-
ment, ce qui lui sert peut aussi servir ses lectc-urs.
En s'observant et en se racontant, Montaigne, outre le
plaisir de parle r de soi (il ne nous pargne aucun dtail,
pas mme ceux de ses digestions), veut J-e corriger, se
perfectionner*'*, et, rattachant la connaissance de son
individu celle de l'espce, rattacher la connaissance de
l'espce les saines rgles et les vritables maximes de la

vie, telle que l'entend ce sage paisible et dtach.
Compositioii des Essais .
La personne de
Montaigne fait l'unit de son uvre. Ces Essais ne son:
rien moins qu'un trait rgulier. Les chapitres, dauL
chaque livre, se succdent au hasard d'une imagination
volage qui ne sait ni ne veut se contraindre. Dans l'int-
rieur mme de chaque chapitre, il n'y a, le plus souvent,
que peu de suite; l'auteur nous conte ses souvenirs et
ses expriences sans nul souci de les relier, et ne se
refuse aucune digression o l'entrane la mobilit de
son esprit. Parlant de soi propos de toute chose, il
parle de toute chose propos de soi. Une anecdote lui
en rappelle une autre, une citation de Snque lui en
suggre une de Plutarque ou de Diogne Larce; et,
quand il finit tel ou tel chapitre, il n'a gure fait, bien
souvent, que proposer la matire autour de laquelle le
capricieux humoriste s'est 'diverti pousser et l des
pointes.
Esprit gnral du livre.
Si les Essais se dro-
bent toute analj^se suivie, la philosophie gnrale en
est pourtant assez claire. Il se dgage de l'uvre entire
un esprit de sagesse moyenne et pratique, que Montai-
gne doit en partie aux anciens, mais surtout ses r-
flexions et ses observations personnelles, en un temps
et en un milieu particulirement favorables pour la
connaissance de l'homme. Cette sagesse prise avant tout
la tranquillit de l'me, la douceur des murs, la mod-
ration ;elle affranchit l'esprit de tout prjug, de tout

fanatisme en lui faisant regarder les choses humaines
,
avec impartialit et dsintressement.

IVIontaigne et 1' lioiiiite liomine . Ses
ides sur Tdiieatioii. On compare
souvent Mon-
taigne Rabelais. Il y a chez celui-ci une ardeur, un
enthousiasme, une foi que ne connat pas l'autre. Mon-
taigne annonce le type de ce que le xvii sicle, non seu-
lement prpar, mais, en un certain sens, inaugur par
son livre, appellera l'honnte homme. Il indique, aprs.
110 LITTK nATU II E FH ANA ISE
Rabelais, ses ides sur rrduration, et beaucoup s'en trou-

vaient dj dans l'auteur du Gargantua. La diffrence
n'en est pas moins profonde. Rabelais aime la science
pour elle-mme, et Montaigne la considre plutt comme
un moyen. Ce sceptique, ce dilettante, ne veut pas qtie
son lve s'emptre et s'abtisse dans l'tude. Si
nous ne pouvons atteindre la vrit, que nous servirait
<ie la poursuivre avec un zle fanatique ? L'lve de Mon-
taigne saura un peu de chaque chose, il aura des clarts
de tout. Peu savant, mais bien savant, c'est--dire s'tant
assimil son savoir, l'ayant converti en nourriture, ap-
propri l'usage de la vie, il sera le plus aimable des
sages, il rachtera quelque mollesse par l'agrment de
son esprit et par l'indulgence de son humeur.
Seeptcsme de !>fontai^Ne.
Les vertus mmes
de Montaigne, que la lecture des lissais peut ins-
celles
pirer, procdent de son scepticisme. Montaigne ne pense
pas que l'homme soit capable de saisir aucune vrit
En prsence du pour et du contre dans toutes les ques-
tions, il ne se dcide jamais ni pour ni contre; il reste
gale distance des solutions contraires, sr ainsi de ne
point errer compltement, et persuad d'ailleurs que la
vrit, comme la vertu, rpugne aux extrmes . Mon-
taigne ne se croit permis de rien affirmer. Sa formule
favorite est Que sais-je? autant dire un point d'inter-
:
rogation. Ce point d'interrogation pourrait servir d'pi-

graphe aux Essais.
L' Apologie de Raymond Seboiid .
Les
Essais sont, d'un bouta l'autre, un manuel du douteur .
Mais ils renferment un chapitre capital, le plus substan-
tiel et leplus mthodique, o Montaigne rassemble tous
ses arguments. Ce chapitre s'intitule Y Apologie de Ray-
mond Schond.
Dans sa Theologia naturalis, traduite par l'auteur mme
des Essais, Sebond avait soutenu que la raison sufft pour
dmontrer la religion chrtienne. S'adressant ceux qui
trouvaient peu solides les preuves de la thologie natu-
relle, Montaigne ne confirme point ces preuves, mais
LE SEIZIKME SICLE 111
dfie les incrdules de les infirmer. C'est donc la raison

humaine qu'il prend partie; et, comme le dtour dont
il s'est avis lui permet de parler sans crainte en ayant
l'air de dfendre la foi, le voil qui sape tout principe de
certitude. Convainquant les hommes
de leur faiblesse et
de leur misre, il fait voir combien petite est leur place
dans l'univers.' Il les dpouille de fausses prrogatives et
les rabaisse au niveau des btes. Il montre que les fa-
cults dont nous nous enorgueillissons le plus sont bor-
nes, faillibles, illusoires. Qu'est-ce que notre science,
sinon un amas d'opinions incertaines? notre morale,
sinon un assemblage de coutumes, qui varient de peuple
peuple, de sicle en sicle? notre philosophie, sinon
un tintamarre de cervelles ? Mais nos religions ?
Exceptant prudemment la religion catholique, il dnonce
la vanit, la folie de toutes les autres; elles ne font que
trahir notre ignorance, qui est incapable de rien expli-
({uer, et notre orgueil, qui prfre recourir des explica-
tions absurdes plutt que de reconnatre sagement l'im-
puissance humaine.
^lontaig^ne est un sceptique conservateur. Ce
scepticisme universel pourrait fort bien se concilier avec
la foi. Chez Pascal, la philosophie de Montaigne devient
comme la prface du christianisme. Quant Montaigne
lui-mme, le respect dont il tmoigne l'gard de la
religion catholique recouvre une incrdulit d'autant
plus irrmdiable qu'elle n'a rien de douloureux, qu'il s'y
joue et s'y berce. Aussi bien, comme son Jdain de toutes
les lois socialesne l'empche point de rester un sujet trs
soumis, son incrdulit foncire ne l'empche pas davan-
tage de pratiquer le culte. Montaigne est un sceptique con-
servateur. A vrai dire, il ne nie pas. ]Mais il n'affirme pas
davantage. Et voil tout juste ce qu'on appelle son scep-
ticisme. Il est tellement sceptique, que les miracles de
Lorette ne le troublent point. Pauvres seeptiqiueS, ceux
qui nient les miracles! Croire quelque chose impossible,
c'est faire un acte de foi.
^ L'crivain.
Si, en qualit de philosophe et de mo-
112 MTTRATUKE FRANAISE
ralisto, Montaigne laisse prise bien des discussions,
l'crivain, chez lui, n'eut de tout temps que des admira-
teurs. Aucun autre n'a mis dans sa manire d crire plus
d'invention, en un certain sens, plus de posie*. Le
et,
style de Montaigne, pigramme continue ou mtaphore

sans cesse renaissante^ fait corps, 'pour ainsi dire,
,
avec la personne mme
de l'crivain, avec son humour
libre et mobile, avec la vivacit de son imagination. G est
comme artiste surtout que l'auteur des Essais est origi-
nal; c'est grce son style qu'il renouvelle tant de sujets
plus ou moins rebattus avant lui par les anciens et par
les modernes.
Infliieiiee do Hlontaisj^nc.
L'influence de Mon-
taigne a t trs grande sur le xvii* sicle. Sa subjecti-
vit l'oppose aux classiques, qui rpriment leur moi .
Mais il observe dans son moi , nous l'avons dit, un
exemplaire de l'espce. Et ainsi il prside l'volution
en vertu de laquelle notre littrature va prendre pour
unique objet l'tude de l'me humaine.
I>ii Var.
Guillaume Du Vair (1556-1621), auteur
de la Philosopine morale des stoques et de la Sainte Phi-
losophie, s'}' montre un moraliste lev, prcurseur de
Pascal par le fond de ses ides et de Balzac par son style.
Il publia encore un Trait de l'loquence franaise, dont
Malherbe a souvent tir profit'.

Charron.
Pierre Gharron (1541-1603) emprunta
beaucoup Montaigne*, dont il transcrivait des pages
entires. Ses deux principaux ouvrages sont le Trait des
trois vrits et surtout le Trait de la sagesse. Ge dernier
parut en 1601. L'auteur essaye d'y concilier les ides
philosophiques et les ides religieuses du temps. Son
livre, malgr le souci de composition qu'il dnote, n'a
pas un sens bien net; on ne peut mme savoir au juste
1. Montesquieu l'appelle un des quatre grands potes .
2. Sainte-Beuve.
3. Malherbe tait li avec Du Vair. Il l'a plus d'une fois imit dans se
Odes.
4. Et aussi Du Vair, mais moins.
si Charron est un sceptique ou un croyant.

Il crit dans
un mais froid, monotone, et

style clair, solide, judicieux,
qui le parat d'autant plus par comparaison avec celui de
Montaigne, si riche, si gai, tout foisonnant de tours pit-
toresques et de vives images.
LECTURES
Sur Montaigne S.Bonnefon, Montaigne, l'homme et l'uvre, 1803;
:
Lanusse, Montaigne (collection des Classiques populaires), 1895 ;
Prvost-Paradol, les Moralistes franais, 1864; Sainte-Beuve,

Port-Royal, t. II, Lundis, t. IV, XI, Nouveaux Lundis, t. II, VI;
P. Stapfer, Montaigne (collection des Grands Ecrivains franais),
1895, la Famille de Montaigne, 1896; Vinet, Moralistes des seizime
et dix-septime sicles, 1859.
Sur Charron Sainte-Beuve, Lundis, t. XI.
:
* Classes de 6" et 5, p. 30;

** Classe de 2', p. 60 ;
*** Classe de !,
p. 66.
CHAPITRE V
La Pliade.
RSUM

Formation de la Pliade Ronsard, du Bellay, Baf, Belleau, Jodelle, Pontus
:
de Tyard, Daurat. Du Bellay publie la Dfense et Illustration de la langue

franaise (1549). Il dfend la langue franaise contre ceux qui crivent
en latin, et il indique les moyens de l' illustrer , c'est--dire de lui donner
de l'clat et de la force. Quels sont ces moyens innovations dans le vocabu-
:
laire et dans la syntaxe; style noble, mythologie, rythmes nouveaux, restau-

ration de l'alexandrin. Rupture avec le moyen ge, ses genres, sa conception
de la posie. Ambitions gnreuses.
La Pliade et l'antiquit grco-latine. Respect superstitieux des anciens.
Mais les novateurs substituent au latin le franais, et la traduction l'imita-
tion. Thorie de l'imitation originale. C'est de la Pliade que date le classi-
cisme.
Pierre de Ronsard (1524-1585), n en Vendmois. Sa vie. Les Odes :
pindarisme artificiel; sens de la grandeur et de la noblesse. Les Amours de

Cassandre , les Hymnes .
114 L 1 I I i: l< AT VUE FRANAISE
Seconde manire. Odes la faon d'Horaoe et d'Anacron. Les Amours de
MU"ie M, les lgies . Veine de posie aise, naturelle, frache et vive.
Ronsard pote de cour.
Les Bergeries . Le sentiment de la nature.
Pomes politiques originalit libre et forte de l'inspiration.
:
La Fran-
ciade . Conception factice de l'pope.
Dernires annes et dernires uvres. Jugement gnral sur Ronsard ;
pote souvent exquis dans les petits genres, il a port dans les genres sup-
rieurs un enthousiasme sincre, un gnie hardi et puissant.
Joachim du Bellay (15 25-1560), n Lire, prs d'Angers. L' Olive . Sjour
Rome. Seconde manire de du Bellay. Les An-
tiquits la posie des ruines
; simplicit forte
;
et grave. Les Regrets lyrisme intime, sensibi-

:
lit discrte et pntrante. Sonnets satiriques leur ;
vigoureux relief.
Jean-Antoine de Baf (1532-1589). Sesprincipaux
recueils. Les Passe-Temps . Le vers bafin.
Rmi Belleau (1528-1577). Ses Bergeries .Ses
Pierres prcieuses . Talent descriptif.
La Pliade * rforma, aprs Marot,

notre posie. Des sept potes qui la
l'iIiRRK DE Ru>SAUU
(1524-1585). composent, les principaux sont Ron-
sard, du Bellay, Belleau et Baf.
Formation de la Pliade. Dans sa dix-huitime
anne, llonsard se retira au collge de Coqueret pour
tudier, sous la direction du savant Daurat, l'antiquit
grecque et latine. Il trouvait l Baf, avec lequel il lutta
de zle et d'ardeur. Un peu plus tard y vinrent Belleau
et Jodelle. Puis ce fut du l^cllay, qui, tout par hasard,
avait rencontr, dans une htellerie de Poitiers, le futur
chef de la Pliade, encore inconnu et mditant ses ides
de rnovation potique. A Ronsard, Baf, Belleau, Jo-
delle et du Bellay, joignons Daurat, leur matre com-
mun, et Pontus de Tyard, qui, comme nous l'avons vu,
les prcda dans la carrire : tels sont les sept potes
de la Pliade.
La Dfense et Ii4o.*trikni . Ronsard fut
1 initiateur de la rforme, comnjc il devait tre le matre
du chur . Mais du Bellay exposa le premier ce qu'on
peut appeler le programme commun. Son livre, intitul
Dfense et Illustration de la langue franaise (1549), ouvre
notre posie une voie nouvelle et rpudie dfinitivement
1. Ainsi nomme en souvenir de la Pliade alexandrine.

le moyen ge, dont Marot procdait encore presque tout

entier.
Nous devons, sans doute, faire des rserves sur cer-
taines vues de du Bellay. Dans sa juvnile hardiesse, il
traitait trop ddaigneusement ses prdcesseurs. Au lieu
d'abolir les traditions domestiques, mieux et valu peut-
tre les concilier avec l'imitation des anciens. Mais notre
posie, aprs Marot, avait besoin d'un vigoureux lan;
et,si du Bellay fit table rase du pass, son manifeste
promettait un avenir fcond et glorieux.

Comme l'indique le titre, ce petit livre, d'ailleurs asse^
confus mal proportionn, renferme deux parties dis-
et
tinctes. D'une part, il dfend la langue contre ceux qui,
la jugeant trop faible et trop pauvre, crivent en latin.
De l'autre, il indique les moyens par lesquels on pourra
Y illustrer, lui donner de l'clat et de la force
Ce dernier point demande quelque explication. Pour
illustrer le vocabulaire, du Bellay prconise certains
procds entre lesquels il faut signaler surtout la res-
tauration d'anciens vocables tombs en dsutude, l'em-
ploi de termes dialectaux et le provignement^ . Pour
illustrer la syntaxe, les principales constructions qu'il
recommande sont l'emploi de l'adjectif comme nom'-^ ou
comme adverbe % l'emploi de l'infinitif comme nom-%
l'emploi d pithtcs composes^, enfin l'inversion. C'est
par ces tours que la Pliade imita les Grecs et les
Latins, dont elle empruntait fort peu de mots. Quant
au style potique, elle l'ennoblit, le rendit plus brillant,
plus riche, plus imag, y introduisit la mythologie an-
cienne avec son rpertoire de mtaphores. Enfin, elle
inventa des formes de strophe inconnues jusqu'alors ou
disparues de l'usage, et remit en honneur l'alexandrin,
1. Du Bellay ne s'occupe que de la posie; pour la prose, il mvoie au

livre de Dolet sur VOratcnr.
2. C'est--dire la drivation.
3. L'pais des forets, etc.
4. Ils combattent obstins, etc.
5. Le chanter, le vivre, etc.
6. L'amour chasse^peine, le moulin brise-grain, etc.
qui, depuis longtemps, tait presque compltement aban-
donn.
Ituptui'c avec le moyen ge. Aussi bien la
Pliade ne veut illustrer la langue qu'afin d'illustrer la
posie elle-mme. Or, on n'illustrera la posie qu'en
rompant avec le moyen ge, en se mettant l'cole des
anciens. Il faut rejeter les genres gothiques , tels que
rondeaux, ballades, chants royaux; il faut remplacer la
chanson par l'ode, le roman par l'pope, la farce par la
comdie; il faut, comme firent jadis nos anctres, escala-
der le Gapitole et piller les sacrs trsors de Delphes.
Anibilions gnreuses des novateurs. C'est
la de leur art que visent tout
plus haute dignit
d'abord les novateurs et voil pourquoi, ne trouvant chez
;
nos potes, les Marot et les Saint-Gelais, que des qualits

aimables sans doute, mais lgres, qu'une conception de
lart frivole et mesquine, ils demandent leurs modles
la Grce et Rome. Et mme ils ddaignent l'antiquit
familire, que Marot avait parfois imite avec bonheur.

Tout au dbut, c'est Pindare et Homre qu'ils veulent
restaurer. Horace ne trouve pas grce leurs yeux;
Ronsard mprise ce iils d'un libertin* , ce naquet ^
qui a l'audace basse et lente . Les premiers essais du
chef de la Pliade seront, comme nous allons le voir, des
odes pindariques, et ds ce moment il a conu le des-
sein d'une nouvelle Iliade, d'une nouvelle Enide, qui
alliera l'art patient de Virgile avec la grandeur ingnue
d'Homre.
Substitution du franais au latin. On repro-
che, non sans raison, Ronsard et ses amis ce que leur
respect des anciens a de superstitieux. Remarquons tou-
tefois que la jeune cole rpudie le latin et y substitue
la langue nationale. Un sicle aprs, ou gure moins, de
bons esprits soutiendront encore qu'il y a plus de sret

dans le latin quand on veut faire un ouvrage durable. Ant-
rieurement la Pliade, on estime que le meilleur moyen
1. Libertinus, affranchi.
2. Proprement, garon de jeu de paume.
d'galer Homre ou Virgile, c'est de les rpter dans

leur langue. Les novateurs montrrent les premiers que
notre vulgaire tait capable d'lvation, de fermet,
de noblesse, pouvait soutenir une pense grave et un
sentiment profond. Ils osrent, comme dit Ronsard,
abandonner la langue des anciens pour honorer celle
de la mre patrie, et, par l, ils furent bons enfants .
Substitution de rimitation la traduction.
Jusqu'alors on n'avait gure fait que traduire les Grecs
et les Latins. A la traduction, les Ronsardiens substitu-
rent l'imitation. Bien plus, du Bellay proteste, ds sa
Dfense, contre la prtendue supriorit des anciens. Les
Franais, crit-il en propres termes, ne sont moindres
(pie Romains ou Grecs . Dans cet imitateur de l'anti-
quit grco-latine, nous trouvons un moderne , tout
aussi indpendant que le seront Perrault et Fontenelle,
et qui allgue les mmes arguments.
Imitation originale. A vrai dire, l'imitation,
chez les potes de la Pliade, a bien souvent quelque
chose de servile. La mesure leur manque, le discerne-
ment et le choix. Quand Ronsard veut chanter, il de-
mande d'abord son page de lui lire du Pindare ou du
Catulle. Mme s'il prescrit en maint endroit l'observa-
tion directe de la nature, c'est gnralement travers
les anciens qu'il l'observe, trop inexpriment encore et
trop dfiant de soi pour se passer de modles. Mais cette
imitation des matres n'est qu'un apprentissage. Ronsard
et ses amis ont l'arrire-pense de s'manciper, une fois
drus et forts; ils ne dsesprent pas d'galer un jour, en
dgageant leur originalit, ceux l'cole desquels ils ont
commenc par se mettre. Dans la prface de son pre-
mier recueil, V Olive, du Bellay atteste qu'il y a chez lui
beaucoup plus de naturelle invention que d'artificielle et
superstitieuse imitation . Cette prface mme, quelques
pages de la Dfense, 'lAft potique de Ronsard, contien-
nent dj une thorie de l'a assimilation , telle que l'en-
tendirent nos classiques. Et, sinon ds leurs dbuts, tout
au moins lorsqu'ils eurent pris conscience de leur gnie
1 18 LIT r i: u ATu n R franaise
intime, les portes de la Pliade, surtout Ronsard et du
I5<;llay, coriiposrent maintes pices d'une veine a-ise,
libre, bien personnelle, o l'iniitation des anciens n'est
plus que comme une seconde nature.
La Plad^ et le ela^sicisiiie. C'est de la Pliade
que date notre classicisme. Et, sans aucun doute, les
novatei'.r.-. du xvi* sicle sont, sur beaucoup do points,
infrieurs aux classiques du sicle suivant. Ils leur sont

infrieurs par leur dfaut d'exprience et de maturit,
par les erreurs d'un got qui ne les protge pas toujours
contre lepdantisme, qui les fourvoie tantt dans l'em-
phase et tantt dans la platitude, tantt dans la vulgarit
t tantt dans le raffinement. Ils manquent de mthode,
de discipline; ils se fient trop la verve et ne se chtient
pas assez, croyant que l'inspiration peut se passer de
travail. Aussi leurs uvres ont-elles rarement ce carac-
tre de perfection que Malherbe imprimera le premier
quelques-unes des siennes. Mais, si Malherbe doit orga-
niser notre posie, la rectifier et la discipliner, ce ne sera
qu'en la rtrcissant ou mme en l'triquant. Il y a chez
les potes de la Pliade une fertilit, une varit, il y a
une efflorescence de 1 imagination et du sentiment que
rprimera la discipline proprement classique.
Ronsard. Sa Aie. Ronsard naquit le 11
septem-
bre 1524 au chteau de la Poissonnire, en Vendmois.
Il fit, au collge de Navarre, des tudes assez ngliges.
Tout jeune encore, il fut page, puis suivit Lazare de

BaU dans son ambassade Spire, et Langey du Bellay
dans son ambassade en Pimont. Rien ne pouvait alors
annoncer chez Ronsard le rnovateur futur de la posie
franaise. Sa mine lgante, sa haute taille, son adresse,
sa force, son got des chevaux et des armes, semblaient
le vouer au service des princes, aux aventures de guerre
et d'amour. Atteint, vers dix-huit ans, d'une grave surdit

qui le confinait dans une sorte de solitude, il commena
faire des vers. Puis, s'y chauffant et s y affection-
nant )), saisi par cette fivre de renaissance dont brlaient
toutes les mes gnreuses, il entre au collge de Coqueret
LE SEIZIEME SIECLE 119
])Our tudier les langues et les littratures antiques. L^

il mrit son plan de rforme littraire. Comparant notre
posie domestique, si pauvre encore et si mince, avec les

chefs-d'uvre anciens, il conoit l'ambition de faire pas-
ser en notre langue les richesses de rantiquil.
Les Odes
Ronsard s'attaque tout de suite aux
genres les plus ardus de la posie grecque; il publie, pour
son coup d'essai, quatre livres d'Odes, le premier presque
entirement pindarique. Dans sa prface, lui-mme pr-
tend crer chez nous le lyrisme. Ce qu'on n'avait pas
vu, du moins, jusqu' Ronsard, c'est la grande ode,
a pourtraite suivant le moule des plus vieux , qui s a- ^
dresse, non pas aux amateurs des mignardises amou-

reuses, mais aux gentils^ esprits, ardents de la vertu .
D'abord, l'ode pindaresque, ainsi appele parce qu'il y
reproduit, outre 1 inspiration de Pindare, ses formes
techniques, la strophe, l'antistrophe et l'pode. Les
({uinze odes pindarcsques de R.onsard sont gnralement
d'une lecture pnible, et mme l'rudition fastidieuse dont
elles se hrissent ne nous permet pas toujours de les bien
comprendre. Mais elles reurent cependant un accueil
enthousiaste auprs des lettrs, pleins d'admiration pour
le pote qui leur rendait en franais la noblesse, la hau-
teur, la majest du lyrisme thbain. Et, vrai dire, jus-
que dans les plus abstruses et les plus amphigouriques
de ces odes, se trouvent tels passages o Ronsard allie
l'aisance la grandeur. Si beaucoup sont gtes par
l'emphase, par la contrainte, par un pdiitisme saugrenu
et fastueux, la posie franaise n'y en a pxis moins une
dignit et une ampleur dont Marot ne pouvait donner
l'ide*.
iLes Amours de Cassaiidre . Le second re-
cueil de Ronsard, publi en mme temps que le cinquime
livre des Odes, en 1552, s'intitule les Amours de Cassan-
dre. Ce volume contient des sonnets, mls de stances et
d'lgies. Le pote n'imite plus Pindare, mais Ptrarque,
1. Plus vieux est ici un comparatif. Les plus vieux les anciens.
2. Nobles.
1 20 M 1 T RATL R E F R A N A I S E
et Gassandrc devient pour lui une nouvelle Laure. Li-

sez la Cassandre, dit Etienne Pasquier, vous y trouverez
cent sonnets qui prennent leur vol jusqu'aux cieux.
G est, en effet, vers les plus hautes cimes de la posie
que s'lve Ronsard. L'abus de 1 rudition et des souve-
nirs mythologiques dpare beaucoup de ces pices; la
subtilit et l'aH'terie italiennes s'y mlent parfois au
fatras de collge. Pourtant, on en citerait aussi d'un sen-
timent sincre et profond, d'un style brillant, imag,
potique, qui est tout nouveau chez nous.
Les Hymnes .
Les Hymnes rentrent encoie
dans ce qu'on peut appeler la premire manire de Ron-
sard. Quelquefois lyriques, elles sont le plus souvent
piques ou descriptives. Nous y retrouvons les mmes
dfauts que dans les odos. Mais, quand le pote se d-
gage de l'appareil mythologique et allgorique qui gne
encore son allure, il atteint maintes fois le ton de la
grande posie.
Seconde manire de Ronsard.
Cependant, lui
qui, ne prenant conseil que de son gnreux enthousiasme,
avait voulu du premier coup galer la Muse franaise aux
sublimits de la Muse grgeoise , il aborde maintenant
des genres plus accessibles. Henri Estienne venait de
publier le recueil du prtendu Anacron. Rien n'tait
propre temprer l'emphase pindarique comme la grce
aimable et la dlicate vnust de ces odelettes. Ronsard
sentit ce que le pindarisme avait chez nous d'artificiel,
mme si son gnie potique en reproduisait la majest.
Horace dj, cet Horace qu'il ddaignait au dbut, l'avait
dtourn de Pindare Anacron acheva de le convertir
;
une posie moins ambitieuse. Les odes qu'il crit ds

lors sont pour la plupart d'une inspiration aise, natu-
relle; elles nous charment par leur amnit familire, par
une lgance de ton et de facture qui rappelle les meil-
leurs pomes de Marot, mais avec un coloris frais et vif.
Les Amours de Marie . Les lgies .
De cette veine procde un nouveau livre de sonnets, les
Amours de Marie (1557), dont Claude Binet, le biographe
de Ronsard, dit que le genre d'artifice et la simpli-

oil la catulienne le . Ce
recommandent beaucoup
pompe, bien raide parfois, des sonnets
n'est plus la
Gassandre. Le gnie du pote s'est assoupli et, pour
ainsi dire, humanis. Dpris de Pindare, il se dprend
aussi, non de Ptrarque, mais de ce ptrarquisme la

fois prcieux et fade qui avait jusque-l gt sa dlicatesse
native. Les Amours de Marie renferment maintes pices
o il exprime avec ferveur les transports et les extases
de passion; maintes autres sont des chefs-d'uvre de
la
tendresse mlancolique ou de rveuse langueur. A ce
recueil associons les lgies, parues un peu plus tard, et
aussi tout ce qu'il y a d'lgiaque dans un grand nombre
de pomes rangs sous d'autres litres.
Ronsard pote de cour, Les Bergeries .
Ds l'avnement de Charles IX, commence pour Ronsard
une priode nouvelle. Favori du jeune roi, il met sa muse
au service de Contentons-nous de mentionner
la cour.
certains pomes de commande,
les cartels, par exemple,
et les mascarades que lui imposait son office de pote
,
courtisan. Les Bergeries elles-mmes sont, en gnral, des

pices de circonstance, pangyriques ou bien oraisons
funbres, auxquelles il donne un cadre rustique. Comme
ses prdcesseurs, il fait de l'glogue une allgorie et y
met en scne des personnages qui n'ont de pastoral que
le nom, leur nom vritable tant bien que mal accommod
au genre*. Mais ses glogues les plus artificielles respi-
rent un sincre sentiment de la nature, fl l'y peint tantt
avec magnificence, tantt avec une grce exquise. Ron-
sard doit la nature, soit dans les Bergeries, soit dans
d'autres recueils, dans les Hymnes par exemple, et dans
les Elgies encore, et jusque dans la Franciade, beaucoup
de ses meilleures pages.

Pomes politiques. Pote officiel, Ronsard ne se
borna pas des cartels et des mascarades. Il exera je
ne sais quel haut ministre politique, et fut quelque chose
1. Charles IX devient Chariot; le duc d'Anjou, Angelot; le roi de Na-

varre, Navarrein, etc.
,
122 I-ITTHATURE FHANAISE

coinine un conseiller d"l-^l;it suprieur. l*^n 1560, il faisait
dj paratre \ poiw l'adolescence de Charles IX,
Institution
dans laquelle il trace le portrait du bon roi. Joignons-y
quelques autres pomes du mme genre, comme les Dis-
cours sur les misres et la Remontrance au peuple de France**
Ces morceaux nous frappent par la franchise de l'accent,
par l'originalil libre et forte d'une inspiration que ne
gne aucun modle, que ne refroidit aucune arrire-
pense livresque.

La Francade . Ds ses dbuts, Ronsard s'tait
promis d'tre Homre aussi bien que le Pindai'e de la
1
France; plusieurs de ses premires odes nous annoncent

une pope, nous en indiquent dj le sujet, et mme le
plan. Cette pope parut en 1572, sous le titre de Fran-
ciade^. Elle a comme hros Francus ou Francion, fils
d Hector, anctre de Pharamond et de Mrove, que les
dieux, aprs la destruction de Troie, conduisent dans la
Gaule pour y fonder la monarchie franaise. La Fran-
ciade est sans conteste une des plus faibles uvres
de Ronsard. Cela tient, non pas au sujet, depuis long-
temps populaire en France, tout aussi populaire qu'avait
pu l'tre chez les Romains celui de Enide, mais, d'a-
bord, l'impuissance mme du pote, lequel ne soutint
jamais que par moment le ton pique ensuite et sur- ,
tout l'ide toute conventionnelle qu il se faisait de l'-

pope. Examinons les deux prfaces que Ronsard mit
la Franciade : l'pope est pour lui une uvre factice,
industrieuse application de procds qu'il suffit, pour
russir, de pratiquer avec art. Nous sentons chaque
pas dans son pome le zle patient d'un imitateur qui
emprunte ses modles des morceaux choisis . Par
del les recettes et les formules, Ronsard n'a pas saisi la
nature intime du genre; il le rduit je ne sais quel m-
canisme, et voil pourquoi son pome n'est qu'un froid
pastiche. L'action, dans la Franciade, manque d'intrt; la
composition, toute fragmentaire, sent l'artifice; le style,
1. Les quatre premiers chants. Kousard s'arrta la.

LE SEIZ-r'H'P SICLE 123
lche et prolixe, ne saurait relever ce que !e rcit mme

a de languissant. .Ajoutons que Ronsard n'ose pas, lui,
le restaurateur de l'alexandrin, rompre avec le dcasyl-
labe, considr alorscomme notre mtre hroque. L'em-
ploi de ce rythme triqu et monotone contribue encore
la plalitude du pome***. Il n'y a de louable dans la
FrnHCLadc que certains morceaux, non pas piques, mais
lgiaques ou descriptifs.
Weriilires a.iiiKT'es.
A la mort de Charles IX, Ron-
sard quitte la cour et se retire en ses prieurs vend-
mois, celui de Croix-Val, puis celui de Saint-Cosme, o
il meurt l'an 1585, depuis longtemps malade et affaibli.
La troisime priode de sa vie est peu fconde. Dans les

dernires Amours, dans le Bocage royal, dans les Son-
nets Hlne, quelques pices se recommandent par une
suavit pf'ntrante. Mais la plupart trahissent la lassi-
tude. Ronsard se survit lui-mme; il a une fin languis-
sante et dcourage.
Jugement jnral sur HeiivSard. Sa gloire fut
immense, dans toute l'Europe lettre aussi bien que chez
nous. Vingt ans aprs, Malherbe, son hritier, le biffe ,
et il reste mconnu, ignor, pendant toute la priode
lassique. C'est seulement au dbut du xix" sicle qu'il
retrouve une juste admiration. Nous ne passerons pas la
mesure en disant que, pote souvent exquis dans les
petits genres , ses dfauts les plus rebutants, l'obscu-
rit, pdantisme, ne l'empchent pas d'avoir
l'emphase, le
port dans les genres suprieurs un enthousiasme sin-

cre, un gnie hardi et puissant, un sentftnent gnreux
de la h ute po'sie.
Du
Bellay.
N en 1525, au bourg de Lire, prs
d'Angers, Joachim du Bellay eut une jeunesse attriste
par la maladie et par des embarras domestiques. Nous
avons vu comment il s'associa Ronsard. Aussitt aprs
la Dfense, il publia un recueil intitul Olive^.
L' Oliê . L'Olive renferme cinquante sonnets
t. Anagramme du nom de Viole, celui d'une jeune fille que le pote avait
prise pour matresse platonique.
(cent quinze dans la seconde dition) d'un style prcieux,
tourment, dur et obscur, auquel le pote se guind pni-
blement. On ne peut gure y louer que la ferveur d'inspi-
ration, et un effort, rarement heureux, vers la noblesse.
Les Vers lyriques
Dans les Vers lyriques
on Odes, qui suivirent, du Bellay scnible dj prt
changer de manire. La plupart de ces pices sont d'une
familiarit libre, unie et non sans charme.
Sjioiir Rome.
Les Antiquits , En 1551,
le pote part pour l'Italie avec son cousin le cardinal, qui
la pris comme intendant. L, il crit ses Antiquits et ses
Regrets^. Les Antiquits, publies en 1558, s'inspirent de
deux sentiments voquent la grandeur de Rome et
: elles
dplorent le grandeur humaine. Maints son-
nant de la
nets s'en recommandent par leur simplicit forte et grave-

Inaugurant la posie des ruines , du Bella}^ trouve du
])remier coup le ton. Son motion sincre le dfend des
artifices et prte ses vers un accent nouveau de lyrisme
spontan tout ensemble et recueilli.
Les Regrets .
L'enthousiasme de du Bellay ne
tint pas longtemps. Il soupire, bientt, aprs la France,
aprs son petit Lyre**** il regrette les amis laisss
;
Paris, sa vie d'tude, les promesses d'une gloire que son

dpart a peut-tre intercepte sans retour. Que faire ?
Notant au jour le jour ses diverses impressions, il a se
plaint ses vers . De l le titre de Regrets que porte
son nouveau recueil. En se contentant dcrire simple-
ment ce que la passion lui fait dire , du Bellay a com-
pos une uvre encore vivante aprs plus de trois si-
cles, grce la sincrit des sentiments qu'il y exprime,
.lusque-l, nous ne connaissions de lui que l'artiste, un
artiste difficultueux et subtil dans Y Olive, moins con-
traint dans les Antiquits, et qui, parfois, y atteint la
vraie grandeur; dans les Regrets, l'homme lui-mme se
livre nous, et ces pices o il n'y a trace d'aucun
labeur ont mieux servi sa gloire que n'eussent pu faire des
1. Deux recueils de sonnets.

uvres fastueuses o il se serait avec peine hauss vers

le sublime.
Mais les Regrets n'ont pas seulenaent la note mlanco-
lique et plaintive. Avec l'lgie alterne parfois la satire.
Les cyniques intrigues et la corruption dont Rome don-
nait le spectacle inspirrent au pote des sonnets dans
lesquels nous trouvons une peinture expressive de la cour
pontificale; maints tableaux y ont un relief, une vivacit
de couleur qui l'galent parfois Rgnier.
Les Jeux rustiques . Dans les Jeux rustiques,
du Bellay imite la posie latine qui fleurissait encore
chez les Italiens; la chanson du Vanneur de bl, une des
plus jolies pices du recueil, a t emprunte Naugerio.
Rentr en France vers 1555, il fut contraint par la
fatigue et la maladie de quitter le service du cardinal. Il
passa dans la pauvret les dernires annes de sa vie,
et mourut en 1560.
L'originalit de du Bellay.
Ni la vigueur ni
l'lvation ne manquent
du Bellay. Pourtant, ce qui fait

son originalit particulire, c'est un naturel ais, une
sensibilit fine, un charme doux et intime. Entre tous
les potes contemporains, il est le plus aimable, le plus
voisin de nous, le seul peut-tre que nous gotions sans
effort, parce que lui-mme ne se fora pas.
Les autres potes de la Pliade. Il nous
reste parler de Baf et de Belleau; quant Jodelle,
nous en parlerons dans le chapitre sur le thtre. Mais
ni Belleau ni Baf lui-mme ne nous arrteront gure.
C'est assez de mentionner en quelques mots leurs prin-
cipales uvres.
Baf.
Jean-Antoine de Baf (1532-1589) a fait deux
livres de sonnets, les Amours de Francine et les Amours
de Mline, des Pomes divers, des glogues, les Passe'
Temps, 011 se trouve une chanson bien connue, tout ce qui
reste de lui*, enfin les Mimes, Enseignements et Prover^
hes, recueil de moralits, d'apologues, de sentences, etc.
1. Le Printemps.
Esprit ingnieux, mais artiste des plus mdiocres, son
Il composa des vers me-
style est plat, dilfus et nglig.
surs^^ sur le modle de la prosodie antique. Le vers
baln, qu'il hasarda, est un mtre tout franais de quinze
syllabes, divis en deux parties, la premire de sept syl-
labes et la seconde de huit.
Bcllenu. Quant Rmi Belleau (1528-1577), il fit
une traduction
les Petites Inventions, recueil descriptif,
d'Anacron, des Bergeries, mles de prose et de vers,
o se trouve la jolie pice d Afril, enfin les Amours et
Nouveaux changes^ des pierres /re'c/eMses, remarqua- '
bles par la fine prcision du style.
LECTURES
Sur les potes de la Pliade Darmesteter ot Hatzfeld, e Sei-
:
zime Sicle en France, 1878; Sainte-Beuve, JâWeau de la posie

au seizime sicle, 1828.
Sur Ronsard Bizos, Ronsard (collection des Classiques populaires
:
,
1891; Gandar, Ronsard imitateur d'Homre et de Pindare, 1854;

Sainte-Beuve, Lundis, t. XII.
Sur du Bellay F. Brunctire, Evolution de la critique, 1890; Cha-
:
mard, Du Reliai/, 1900; Saiate-Beuve, Nouveaux Lundis, t. XIII;

L. Sch, Juachim du Bellay, 1880
Classe de 1", p. 35;

** Jbid., p. 43;
*
Classes de 6 et 5, p. 21;
**** Classes de 4<= et 3, p. 19.
1. Maints autres potes en avaient fait avant lui.
2. Mtamorphoses.
LE SEIZIEME SIEGLE 127
CHAPITRE VI
La posie aprs la Pliade.
RESUME
Les potes d'aprs la Pliade se divisent en deux
groupes dans l'un, Desportes, Bertaut, Vauquelin
:
de La Fresnaye dans l'autre, du BcUtas et d'Au-

;
bign.
Philippe Desportes (1546-1606). Le favori des
princes. Posies amoureuses. Il imite les Italiens.
Prciosit, mais grce insinuante, voluptueuse lan-
gueur, et, dans certaines pices, sentiment sincre
de la nature.
Bertaut, gnralement fade et mou, a fait quel-
ques vers dlicats.
Vauquelin de La Fresnaye (1536-1608). Ses Sa-
Agrippa d'Aubign tires , imites d'Horace. Style lche et diffus, bon
(1550-1630). sens aimable, malicieux enjouement. Son Art po-

tique trs mal compos et trs mal crit, mais
:
intressant au point de vue historique Fidle disciple de la Pliade, Vauquelin

ne s'en spare que pour combattre le merveilleux paen.
Les potes huguenots. Du Bartas (1544-1590 ou 1591). La Semaine est
sa principale uvre. Ampleur de la forme, vigueur du souffle, splendeur de
l'imagination; mais trivialit; emphase, bizarrerie de la langue et du style.
Le got, non le gnie, lui a manqu.
Agrippa d'Aubign (1550-1630). Sa vie. Les Tragiques . Analyse du
pome. La satire lyrique. Ngligences et rudesses, mais originalit puis-
sante.
Les po<>tes d'aprs la Pliade. l>eit.v *roiipes.

Des innombrables potes de l'cole ronsardienne,
nous ne mentionnerons que les principaux. On peut les
diviser en deux groupes le premier comprend ceux qui
:
suivent les traditions de leurs devanciers non seulement

quant la forme extrieure, mais encore pour le fond
mme et le second, ceux qui portent dans la Renais-
;
sance potique l'esprit de la Rforme religieuse. Ici,

Desportes, Bertaut et Vauquelin; l, du Bartas et d'Au-
bign.
l>esportes. Son talent. Philippe Desportes
(1546-160G) fut le favori des princes et des grands et
128 LITTIIATUHE FIIANAISK
ohanta souvent leurs amours. Ses vrais matres sont,
par del Ronsard, les Italiens Bembo, Sannazar, Molza,
Tansillo et il renchrit sur ce que de tels modles avaient
;
de plus prcieux et de plus manir. Amours de Diane.

Amours d'Hippolyte, Amours de Clonice, Amours diver-
ses, c'est presque toujours la mme posie artificielle,
le mme bagage de figures la fois recherches et
banales. Mais une voluptueuse mollesse, une grce
insinuante, donnent beaucoup de charme ses vers,
quand elles se concilient avec quelque naturel. Il a aussi
trouv d'heureux motifs dans la vie champtre :les
Bergeries respirent un sincre sentiment de la nature,
laquelle ce pote de cour allait parfois demander un
asile.
Sa place dans Thistoire de noire posie.

Venu en un temps o les premires ardeurs et les pre-
mires ambitions des rformateurs potiques taient dj
bien tombes, il devait, pour cette raison mme, chapper
l'obscurit, la contrainte, au pdantisme. Mais ce n'est

point, comme le dit Boileau, la chute de Ronsard qui le
rendit plus retenu . Ronsard tait l'apoge de sa
gloire lorsque Desportes composait ses Amours et ses
Bergeries. La retenue de Desportes s'explique par la
nature mme de son talent, moins vigoureux et moins
hardi. Balzac a signal chez lui les premires lignes
d*un art malherbien . Devons-nous donc le considrer
comme une sorte d intermdiaire entre Ronsard et Mal-
herbe? Les notes mises par Malherbe lui-mme aux u-
vres de Desportes suffisent pour montrer quel mpris il
en faisait. Ce pote afft et mignard ne marque pas
l'avnement d'une cole nouvelle, mais la dcadence de
celle qui reconnaissait encore son chef dans Ronsard,
Bertaut. Bertaut a crit quelques pices gracieu-
ses. Il manque compltement de verve, d'clat, de force;
c'est un pote trop sage , comme le lui reprochait
Ronsard. Malherbe, qui ne l'estimait qu' un peu , trou-
vait ses vers ntc/uV au dos , autrement dit sans consis-
tance. Bertaut est l'anctre des Godeau et des Sarrasin,

de tous ces beaux esprits qui feront fleurir jusqu'au

milieu du xvii sicle leurs grces fades et manires.
Vauqiielin de La Fresnaye.
Yauquelin de La
Fresnaye (1536-1608) dbuta, tout jeune, par des Foreste-
ries etdes Idyllies. Il publia ensuite des Satires, qui sont
notre premier recueil de ce genre. La plupart du temps,
il se contente d'y donner d'indulgentes leons. Son mo-
dle est Horace, que, bien souvent, il imite ou traduit.

Et il a, comme Horace, l'humeur facile et douce, un bon
sens aimable, un malicieux enjouement. Mais il crit
d'un style trs lche et trs diffus. Ds 1574, Vauquelin
conut la premire ide de son Art potique, qui resta
longtemps sur le mtier et ne parut qu'en 1605. Dans cet
ouvrage, il paraphrase l'^/^f/reaMj: Pisons, en y ajoutant
mesure tous les conseils et tous les exemples que l'tat
de la posie contemporaine ou son histoire antrieure
pouvaient lui suggrer. Fidle disciple de la Pliade,
Vauquelin ne se croit pourtant pas oblig d'applaudir
toutes ses innovations, et, parmi les hritiers de Ron-
sard, il prfre ceux qui ont tempr la rforme littraire.
Il se spare mme de ses matres sur quelques points.
D'abord il montre, dans le cours de notre histoire po-

tique, des traditions continues, que la Renaissance mo-
difia sans les rompre. Mais surtout, il veut exclure du
Parnasse franais les divinits olympiques et prconise
des sujets chrtiens. Son pome, trs mal compos et
trs mal crit, n'en est pas moins intressant au point
de vue historique.
Les potes huguenots.
Vers la fin du sicle,
alors que Desportes et tant d'autres faisaient consister
toute la posie en chansons erotiques, le calvinisme eut
ses potes propres. Si du Bartas et d'Aubign relvent
littrairement de Ronsard, le fond mme de leurs uvres
est tout protestant.
Du Bartas. Du Bartas (1544-1590 ou 1591) a crit
Judith, dont il emprunta le sujet 1 histoire juive ; la
Premire Semaine, o il clbre l'uvre des sept jours;
la Seconde Semaine, inacheve, qui devait mettre en vers la
130 1, ITTKRATUHE FRANAISE
Bible entire. Pour lui, la posie est une cole de jcience,
de bonnes murs et de pit il a comme Muse Ura-
;
nie , qui lui inspira des accents doctes et graves. Du Bar-

tas ne sut ni se borner ni se rgler. Il ne distingua ni la
simplicit de la bassesse ni le sublime de l'emphase. Le
sens de la mesure lui lit dfaut en tout. Il appliqua indis-
crtement les procds Taidc desquels ses devanciers
avaient enrichi et ennobli l'idiome potique. Lui-mme
en inventa de saugrenus, auxquels son nom reste malheu-
reusement attach, il n'eut pas conscience du ridicule, et
le ridicule de ses hypotyposes , de ses redouble-
ments la grecque*, de certains composs baroques,
qu'il emploie sans retenue, suffit pour le dcrier. Cepen-
dant, malgr ses trivialits, sa boursouflure, son pdan-
tisme, les bizarreries de sa langue et de son style nous
admirons chez lui l'ampleur de la forme, la vigueur du
souffle, l'clat de l'imagination. Plus qu'aucun de ses
contemporains, il avait le sentiment de la grandeur. C'est
le got, non le gnie, qui lui a manqu.
DWubi^n.
Agrippa d'Aubign naquit Saint-
Maury, prs de Pons, en Saintonge, Tan 1550. Pas-sant
avec lui par Amboise au lendemain de l excution des
conjurs, son pre, devant leurs ttes fiches sur des
poteaux, lui fit promettre de venger ces chefs pleins
d'honneur . Aprs la troisime guerre civile, il suivit
la cour Henri de Navarre; l, il s'affola quelque
temps de plaisirs^ mais conserva toujours, jusqu'en ses
plus fougueux excs, un fond de moralit vigoureuse et
d'incorruptible puritanisme. C'est en compagnie de
d'Aubign et sur ses instances que le futur Henri lY
se sauva de Paris ds lors commence pour lui et pour
:
son matre une existence d'aventures et de prils. Il

est le plus dvou des amis, mais le plus grondeur. Il
ne peut pardonner au prince ses mnagements et ses
concessions, et, quand Henri IV abjure, il le quitte.
Pendant la rgence, il s'associe tous les mouvements
1. Par exemple pptiller pour ptiller, flo flotter pour flotter, babattre
pour battre.
de ses coreligionnaires. Condamn mort par contumace,

il va chercher un asile dans la capitale du calvinisme,
Genve, o ses incartades lui crent encore bien des dif-
ficults. Il meurt en 1630.
Quoique d'Aubign ait publi ses ouvrages au xvii^
sicle, il n'en doit pas moins tre considr comme un
pote du XVI^ Tout, en lui, nous montre rhommc de la
Renaissance, de la Rforme et des guerres civiles. Son
pome des Tragiques ne parut entirement qu'en 1616;
mais il l'avait commenc ds 1577, et quelques parties
en furent publies ds 1594. Contemporain de Malherbe
et mort deux ans aprs lui, il n'a rien de commun avec ce
modrateur, ce correcteur de la Pliade. Son rude gnie
s'abandonna aux lans d'une inspiration forcene, que
ne refrne aucune rgle.
Complexit de sa nature. Dans ses posies
de jeunesse, d'Aubign nous apparat pourtant comme
un bel esprit la mode de l'poque. Tout en faisant
profession de ne pas tre coulant de style et d'tre
plutt fort de choses , il ne s'interdit point les recher-
ches et les affteries du jargon contemporain. Nature
trs diverse et trs complexe, nous ti'ouvons chez lui,
dans le prosateur surtout, une veine de gaiet, de gail-
lardise drue et vivace^ et l'on pourrait citer, du pote,
;
lelle ou telle pice qui nous rvlerait un d'Aubign

rveur et tendre. Mais la seule de ses uvres poti-
ques qui compte, ce sont les Tragiques, et ce pome est
crit d'un bout l'autre sur le ton de l'indignation.
Les Trajques .
Les Tragiquef se divisent en
-ept livres. Dans premier [Misres), d'Aubign fait le
le
tableau de toutes les calamits qui dsolent le royaume.
Dans le second [Princes), il fltrit les vices et les crimes
les derniers Valois. Dans \e iroWime (Chambre dore),
il flagelle une justice corrompue. Les quatrime, cin-
quime et sixime s'intitulent Feux, Fers, Vengeances ; on
y voit les supplices des huguenots brls ou gorgs,
1. Cf. son Baron de Fneste. Qiiaat la Confession du sieur de Sancy, c'est
plutt l'uvre d'un froce ironiste.
132 litthatuke franaise
et la justice de Dieu les vengeant dj sur cette terre. Le
septime [Ju};einent] nous montre enfin les bourreaux con-
damns par le tribunal cleste des tourments ternels.
La satire lyrique.
Ce pome, quelque titre qu'il
porte, est une satire lyrique. Conu et bauch dans le
dlire de la livre*, il fut poursuivi et achev dans un
tat d'exaltation frmissante. La haine partisanne
l'anime tout entier. Tandis que du Bartas s'levait avec
srnit au-dessus des ardeurs sectaires, d'Aubign, en
ses vers chauffs , prodigue les outrages et lance
les anathmes. C'est cette passion qui le rend loquent.
On peut regretter qu'il manque d'art et de got. S'il fut,
dans sa vie politique et militante, quelque chose comme
un aventurier, peut-tre mrite-t-il le mme nom dans
sa carrire potique; mais ce fut un aventurier de gnie.
Ji]g:eineiit sur le petite.
Dfauts et qualits sont
si troitement unis chez lui qu'il n'y a pas moyen d'en
faire le dpart. Souhaiter un d'xVubign impartial, correct,

disciplin, serait un contresens. Tout ce qu'on trouve
en ses Tragiques de ngligences, d'obscurits et de ru-
desses, tout ce qu'ils ont de tendu ou de languissant, de
plat ou de rocailleux, d'amphigourique et de pdantesque,
n'empche pas que nous y sentions un grand pote, que
nous admirions chez leur auteur sa fcondit d'invecti-
ves, le sombre clat de son imagination, le relief saisis-
sant de ses peintures, son originalit dbride et fruste,
mais d'un si vigoureux accent.
LECTURES
Darmesteter Seizime Sicle en France, 1878; P. Mo-
et Hatzfeld, le
rillot, Discours sur la vie uures d'Agrippa d'Aubign, 1884;
et les
G. Pellissier, la Vie et les ni'rcs de du Bartas, 1882, Notice sur
Vauquelin de La Fresnayc (en tte de l'dition de VArt potique),
188,5; Raume, Etude historique et littraire sur d'Aubigi, 1883 ;
Sainte-Beuve, Lundis, t. X; Sayous, tudes littraires sur les cri-

vains de la Rformat ion, 18 2. '4
1. Aprs le combat de Castel-Jaloux, dans lequel d'Aubigac avait t

bless.
.
LE SEIZIEME SIECLE 133
CHAPITRE VII
Le Thtre.
RSUM
Restauration de la tragdie et de la comdie an-
tiques.
Comme les novateurs n'ont pas de thtre, leurs
pices sont faites pour tre lues, non pour tre
joues. De l le manque d'action, et, gnralement,
des qualits dramatiques. Influence de Snque.
Jodelle. La Cloptre (1552). Malgr sa fai-
blesse, elle a un grand succs, comme premire
tentative d'un thtre noble, rgulier, classique.
Didon se sacrifiant , suprieure pour le style
Cloptre , n'est pas plus scnique.

Jean de la Pruse, Jacques Grvin, Jean et Jac-
ques de la Taille
Robert Garnier (15 34-1590). Ses tragdies. Sa
tragi-comdie de Bradamante . Garnier crit
mieux que ses devanciers. Dans Sdcie , il y a quelque action et des
caractres bien tracs.
Montchrestien. L' cossaise .
La comdie. Ses origines dans la farce et dans le thtre italien.
L' Eugne de Jodelle. Scnes d'une vivacit piquante.
Larivey. Il imite le thtre italien ou mme le traduit. Son style est vif,
savoureux, pittoresque.
Odet de Turnbe et les Contents . Franois d'mboise et les Napo-
litaines .
Hestauration de la tragdie et de la comdie

antiques.
Le thtre du moyen ge ite laissait aucune
uvre qui pt satisfaire un public de lettrs, familiers
avec le thtre ancien. A ses reprsentations toutes po-
pulaires devaient succder, dans les deux genres drama-
tiques, bien distincts l'un de l'autre, qu'avaient cultivs
les et les Romains, des pices rgulirement com-
Grecs
poses soigneusement crites.
et
Traductions.
Ds la premire moiti du xvi" si-
cle, quelques potes s'exercent traduire des tragdies
et des comdies antiques. L'an 1549, Ronsard, qui ter-
minait alors ses tudes, mit en vers franais le PliUus
134 LITTRATUHE IHANAISE
d'Arislopliane, qu'il joua lui-mme avec ses condisciples^
Les pices italiennes ont aussi leurs traducteurs. L^
comme dans tout le reste, non seulement Italie nous 1
devance, mais elle nous ouvre la voie.

La tra2:le. JodellcN
Trois ans aprs le
manifeste de du Bellay, Etienne Jodelle fonde chez nous
la tragdie et la comdie classiques en donnant le mme
jour sa Cleopdirc et son Ew^ne.
Les Irujfclies du
sei/Jiiie sicle ne sont pas
fates poiii* la scne.
Rappelons d'abord les con-
ditions dans lesquelles se produisirent les pices des no-
valeurs. Il n'existait en France (piun thtre permanent,
celui de l'htel de Bourgogne, occup par les Confrres
de la Passion, qui dtenaient le privilge exclusif des
reprsentations dramatiques. Aussi Jodelle et ses suc-
cesseurs eurent-ils pour scne la cour de quelque col-
lge ou la salle de quelque chteau, dispose en vue de
la circonstance; pour acteurs, des amis bnvoles, ou,
plus souvent, des coliers; pour public, un nombre res-
treint de seigneurs et de gens de lettres. Et mme, dans
la dernire partie du sicle, ces solennits devinrent
extrmement rares. Par l s'explique en grande partie
le caractre peu thtral de la tragdie contempo-
raine. Elle s'adresse des lettrs; elle est destine prs
que toujours la lecture. Nos auteurs prennent comme
modles les pices toutes livresques de Snque. Ils en
imitent les dclamations, les moralits, la symtrie fac-
tice; ils se soucient aussi peu que Snque de faire quel-
que chose de dramatique.
La Clopatre . La Clopdtre de Jodelle est
moins une vritable tragdie qu'une suite de tirades.
Aucune invention pote se contente de dcouper en
: le
scnes et de versifier quelques pages de Plutarque.

Aucune composition ce ne sont gure que des tableaux
:
juxtaposs, presque indpendants l'un de l'autre. Aucune

action :la pice se passe pour la plus grande partie en
monologues, en discours, en churs. Ni caractres, ni
passions, ni drame; un pastiche froid et sans vie. Le
Style lui-mme est faible, mou, verbeux; et Jodelle prend

pour lanoblesse tragique une enflure que de grossires
trivialits rendent d'autant plus sensible.
Son succs.
Pourtant la Clopdtre fut accueillie
par lescontemporains avec un enthousiasme extraordi-
naire. Joue au collge de Boncourt, devant le roi, les
courtisans, tout ce qu'il y avait d'illustre par la naissance
et de distingu par le talent ou l'rudition, elle fit voir
en Jodelle le successeur des Sophocle et des Euripide.
Aprs la reprsentation, dans laquelle avaient figur
comme acteurs Jodelle lui-mme, Belleau, Jean de La
Pruse et Grvin, les amis du pote, partis avec lui
pour Arcueil, y clbrrent son triomphe en lui offrant
un bouc qu'ils avaient orn de fleurs*.
bauche de la trag-de classique.
Cet enthou-
siasme s'explique aisment, si l'on songe que la Clo-
pdtre est le premier essai d'un thtre noble, rgulier,
conforme, dans sa figure extrieure, aux modles grecs
et latins. Le choix du sujet et des personnages, l'obser-
vation des units scniques, la simplicit de l'action, la
pompe du style, la versification elle-mme, qui n'emploie
que l'alexandrin et le dcasyllabe^, y annoncent dj no-
tre tragdie du xvii^ sicle. Seulement Corneille et Ra-
cine mettront dans leurs pices ce qui manque Jodelle
de gnie dramatique, d'art et de psychologie.
L'auteur de Clopdtre crivit encore Didon se sacri-
fiant^, o il ne fait c{u'approprier la scne le quatrime
livre de VEnide. La Didon l'emporte ur la Clopdtre
pour le style; elle ne vaut pas mieux, ou mme elle vaut
moins, comme uvre de thtre.
Autres poi>tes tragiques.
Entre Jodelle, qui
avait ouvert la cai-rire, et Robert Garnier, le meilleur
tragique du xvi^ sicle, beaucoup de potes composrent
1. Oq croyait qutin bouc tait, chez les Grecs, le prix du vainqueur dans
les concours dramatiques.
2. Sauf dans les clicrurs. Quant Didon, elle est tout entire, sauf les
churs, crite en ahxandrins.
3. On ne sait pas quand fut compose la Didon; on ne sait pas non plus
si elle fut joue.

136 LITTHATURE FRANAISE
des tragdies plus ou moins louables. Nous nous borne-
rons signaler Jean de La Pruse, Jacques Grvin, dont
le Jules Csar (1500) est peu prs traduit de Muret,
Jacques de La Taille, Jean de La Taille, son frre,
auteur de Saui (1572), o se trouvent quelques beaux pas-
sages, et des Gabaonites (1573), qui ne manquent pas
de vigueur.
Hobei*( Gariier. Ses tragdies.
Robert Gar-
nier, n vers 1534, mort en 1590, publia huit pices.
Dans Porcie (1568), Hippolyte (1573), CornUe (1574), il
y a peu de mouvement et d'action. Dans Marc-Antoine
(1578), mais surtout dans la Troade (1579) et dans Anti-'
gone (1580), il y en a dd\Sin{AgQ. Bradamante (1582), tire
de l'Arioste, inaugura chez nous la tragi-comdie. L'in-
dpendance qu'y montre le pote l'gard des modles
antiques semble lui avoir port bonheur. Cette pice est
bien suprieure aux autres pour la vie des personnages,
pour la vrit des murs et des passions, pour son
allure vraiment scnique. Sdcie ou les Juives, la der-
nire tragdie de Garnier et la meilleure, date de 1583.
Ses tragdies prcdentes valent plutt par le style, qui
a de la noblesse, de la force, de la grandeur. Garnier, dit
justement Brantme, passe tous les potes du temps en
parler haut, grave et tragique . C'est l sa supriorit
incontestable. Mais dans Sdcie. il faut louer autre chose
que le mrite du parler ; outre des rcits touchants et
de vigoureux tableaux, il faut y louer quelques caractres
fortement esquisss, celui de Nabuchodonosor en parti-
culier et celui d'Amilal.
Hloiilehrestieii. Aprs Garnier, mentionnons
Montchrestien, dont la principale pice s'intitule V cos-
saise [iÔi). Celle tragdie met en scne la mort de Ma-
rie Stuart. Elle se recommande soit par l'art avec lequel le
pote a peint ses principales figures, notamment celle de
la reine, laquelleil prte un grand charme de douceur
et de tendresse, soit par un slyle harmonieux, lgant,

dlicaty que la scne franaise ne connaissait pas encore.
V.u conidie. Comme la tragdie, la comdie, au
LE SEIZIl-ME SIECLE 137
XVI* sicle, s'inspira des traditions grecques et latines.

Mais c'est surtout la farce gauloise et aux pices italien-
nes qu'elle se rattache.
Origines de la comdie dans les farces et dans
le thtre italien. S'il n'y avait pas dans les anciens
m3'stres de quoi fonder un thtre national, la farce offrait

des sujets populaires, des caractres tout indiqus, qui
pouvaient fort bien s'accommoder au cadre classique.
C'est ce que reconnat Jodelle, malgr ses vives attaques
contre le fatras du moyen ge. Il suffisait nos auteurs
comiques de discipliner l'ancienne farce et d'en dvelop-
per les proportions. D'autre part, plusieurs potes, mme
avant la rforme dfinitive de notre scne, avaient pris
chez les Italiens quelques-unes de ces pices dguise-
ments et intrigues qui taient en vogue de l'autre ct
des Alpes. Vers la fin du sicle, Larivey mme ne fait
gure que traduire Dolce, Grassini, Razzi, Pasqualigo,etc.
Eugne . Notre premire comdie, V Eugne
de Jodelle, fui reprsente, nous l'avons dit, au collge
de Boncourt aprs la Clopdtre. Ce que la pice offre de
nouveau, ce n'est point son sujet, tir du fonds populaire
des fabliaux et des farces, c'est sa forme extrieure, sur-
tout la division par actes et la rgularit du plan. Ajou-
tons que, si les personnages ' Eugne ont peu d'origi-
nalit, Jodelle les trace parfois avec finesse ou mme avec
force, et qu'on trouve dans sa comdie quelques scnes
d'une vivacit piquante.
Autres potes comiques. Aprs#fodelle, Jacques
Grcvin fit reprsenter en 1558, au collge de Bcauvais,
la Trsorire, qui n'est qu'une faible imitation ' Eugne,
et donna peu de temps aprs les Esbahis, calqus sur une
comdie italienne. Signalons encore la Reconnue de Rmi
Helleau, o se trouvent d'heureux traits d'observation.
Elle ne fut pas joue.
Jean de La Taille a crit deux pices en prose le Ne^
:
gromant, traduit de l'italien; les Corrlvaux, dans lesquels

il montre plus d'invention, et qui ont du naturel, du mou-
vement, de la gaiet.
Larvey.
Pierre Larivey, n Troyes*, est l'auteur
de neuf comdies, toutes en prose, toutes imites, pres-
que traduites, du thlrc italien. Nous ne citerons que
celle des Esprits: Molire en tira profit pour son Avare.
Le principal mrite de Larivey, c'est son style, qui est
vif, savoureux, pittoresque.
Odet de TuriiC^bc et Franois d'Anibose. Si-

gnalons encore Odet de Turnbe et Franois d'Amboise.
Le premier crivit les Contents, qui galent ce que Lari-
vey a fait de meilleur, et dans lesquels il parat tre plus
original, tout en imitant lui-mme soit les Italiens, soit
une fameuse tragi-comdie espagnole, la Clestine. Quant
Franois d'Amboise, ses Napolltaines valent surtout
par hi puret de la diction.
LECTURES
Bernage, tude sur Robert Garnier, 1880; E. Chasles, la Comdie en
France au seizime sicle, 1862; Darmesteter et Hatzfeld, ie Sei-
zime Sic/e en France, 1878; Egger, l'Hellnisme en France, 1869;
E. Faguet, la Tragdie franaise an seizime sicle, 1883; Petit de
Julleville, le Thtre en France, 1889; Sainte-Beuve, Tableau dt-
la posie au seizime sicle, 1828.
I. D'origine italienne. Larivey = l'Arriv, traduction de Gliinti {\es Arri-

vs, son nom de famille.
TROISIEME PARTIE
LE DIX-SEPTIME SICLE
CHAPITRE PREMIER
Malherbe et Rgnier. Thophile, Saint-Amand.
RESUME
Malherbe discipline le classicisme de la Pliade
encore confus et mal rgl.
Franois de Malherbe (1555-1628), n Caen.
Il vient Paris en 1605; il est successivement
protg par Henri IV, par la rgente, par Richelieu.
Son tour d'esprit et son caractre il opre une r-
:
forma potique approprie aux tendances du temps.

Malherbe hritier de Ronsard. Le rformateur. Il
dgage la posie de l'rudition. Il subordonne la
sensibilit la raison et substitue l'expression du
gnral celle du particulier. Toute sa rforme
procde de l dans la langue, l'usage commun;
:
Franois Mamiekbe dans le style, l'impersonnalit dans la versifica-

;
tion, les rgles mcaniques. Il fait prvaloir en touts

(1555-1628).
la discipline sur le gnie. Sa conception potique.
Laborieuse poursuite de la perfection. Il l'a atteinte dans quelques Odes
et Stances . Posie oratoire et logique.
Disciples immdiats de Malherbe. Maynard (1582-1646) :lgance et pu-
ret. Racan (1589-1670) : les Bergeries . Grce, havionie parfois une
;
heureuse navet de sentiment.

Les adversaires de Malherbe. Mathurin Rgnier (1573-1613), n Chartres..
Sa vie et ses uvres. Les Satires . Il inaugure la posie d'observation
morale. Le peintre. Son style : imagination pittoresque et verve inventive.
En quoi Rgnier collabore l'uvre de Malherbe il rpudie ce que la posie,
:
ronsardienne avait de savant, d'aristocratique, souvent de factice. En quoi

Rgnier se rattache la Pliade il revendique contre Malherbe la libert
:
du gnie.
Thophile (1590-1626). Son indpendance. Ses qualits de lyrique sensi- :
bilit frache et vive, instinct du rythme et de l'harmonie. Manque de travail.

Saint-Amand (1594-1661). Fcondit, richesse d'imagination, fureur
potique. Ses pices burlesques. Mose d'agrables descriptions, un cer-
:
tain charme de facilit coulante mais lchet et diffusion du style. La Soli-

;
tude . Disciple attard de Ronsard.

140 LITTKIIATIRE FRA\A I S E
:>IallieH)c fliseiplinc le elassesiiic de la

l*Iaclc encore courus et mal rgies Avec Ron-
sard et ses disciples, sOiivrit celle longue priode de la
liltc'rature franaise qu'on appelle le classicisme; avec
Malherbe, le classicisme de Ronsard, libral et gnreux,
mais encore mal rgl, confus, incohrent, se fixa dans
une prcise et stricte doctrine. Nul doute que nos pre-
miers classiques ne soient les rformateurs de la Pliade,
que Malherbe et Roileau n'aient hrit d'eux leur doc-
trine et leur conception gnrale de Tart. Pourtant, si la
posie du xvi* sicle renferme en soi tous les lments
du classicisme, ces lments restent, jusqu' Malherbe,
pars et dissolus, sans unit, sans cohsion; et il s'y en
mle beaucoup d'autres, que ne pouvait admettre l'ge
suivant, qui ne reparatront qu'aprs deux sicles. A
embrasser du regard l'histoire de notre littrature dans
son ensemble, Ronsard et Malherbe sont de la mme cole ;
n'envisager que l'poque classique, ils nous apparais-

sent comme des adversaires. Malherbe inaugure le clas-
sicisme proprement dit, dont les caractres essentiels
consistent dans la prdominance de la raison sur le sen-
timent, dans le culte des rgles, dans le besoin de la dis-
cipline et de la fixit.
Sa vie.
Franois de Malherbe naquit Caen, l'an
1555. Il suivit dans la Provence Henri d'Angoulme, fils
naturel de Henri H, et s'y maria. Nous ne savons
peu prs rien de sa vie jusqu'en 1605. Cette anne-l,
Henri IV, auquel du Perron l'avait signal comme ayant
port la posie franaise un si haut point que personne
n'en pouvait approcher , se le fit prsenter par Des Yve-
teaux* et chargea M. de Bellegarde, son grand cuyer,
de l'entretenir. Henri IV une fois mort, Malherbe reut
une pension de la rgente. Louis XIII et Richelieu le
traitrent avec faveur. Ses dernires annes furent assom-
bries par la perte d'un fils unique, tu en duel. Il mourut
lan 1628.
1. Fils de Vauquelin de La Fresnaye et lui-mme pote.

LE DIX-SEPTIME SIECLE 14li
Son teiiipraiiieiit et son caractre. A l'po-

que o Malherbe parut, une rforme s'imposait dans la
posie. Cette rforme devait tre d'ailleurs en accord
avec l'esprit gnral du temps, tel que l'avaient form
les circonstances politiques et sociales, un esprit de
coordination, de mthode, de ferme sagesse. Aprs les
tentatives ambitieuses et hasardes de la Pliade, le got
public semblait dispos suivre un pote d'une imagina-
tion moins riched'une sensibilit moins vive, mais
et
d'une raison solide. Malherbe fut ce pote d'abord, par :
la nature de son talent, mais aussi par son caractre. Pour

mener bonne fin la rforme potique, il lui fallait sans
doute cette humeur imprieuse et brutale, cette confiance
en soi, ce mpris de ses prdcesseurs, qu'il biffait tout
d'un trait, cette duret d'me qui, notamment, lui fit dire
Desportes, son hte Votre potage vaut mieux que
:
vos psaumes'.
Malherbe disciple de Ronsard. Malherbe com-
mena pourtant par ronsardiser. Si les Larmes de saint
Pierre (1587)^, lgie imite de l'italien, renferment quel-
ques stances trs louables pour le sentiment du rythme et
du nombre, ou mme, quant au style, pour une rectitude et
une plnitude assez rares chez ses devanciers, les fautes
(le got que lui-mme devait plus tard critiquer s'y ren-
< outrent chaque pas, tout ce qu'avait de plus factice la

j)osie de Desportes. Notons, d'ailleurs, que jamais il ne
s'en dbarrassera compltement on n'a qu' lire V Ode :
en l'honneur de Marie de Mdicis^, ou mme les Vers

funbres sur la mort de Henri IV. Cependlnt le jour vint
o, prenant conscience de son originalit propre, il se
letourna contre les potes qui avaient t ses matres.
Xe garda-t-il rien d'eux? On pourrait le croire, vu la
laon dont il en use leur gard. Mais Malherbe, aprs
tout, n'est qu'un Ronsard assagi, tempr, disciplin.
1. Cf. Le dix-septiem: sicle par les textes, p. 39, Extraits de la Vie d

Malherbe.
2. Cf. ibid., p. 11.
3. Cf. ibid., p. 26. Mais ce sont l li-s meilleures strophes.
Peu inventif, son uvre consista choisir, parmi les
rnatriaux de tout genre qu'avait accumuls l'cole ant-
rieure, ceux qui pouvaient le mieux convenir cette
posie, logique surtout et oratoire, vers laquelle l'incli-
naient les qualits et les dfauts de sa nature. Ce fut un
travail de ti'iage, d'amendement, de coercition.
I.< roforniateiir.
Il dgage la posie de l'-
riidifion.
Iâ rforme de Malherbe n'en marque pas
moins une date importante pour l'histoire de notre litt-

rature. Expliquons dans quel esprit il l'opra.
D'abord, il dgagea notre posie de l'rudition. Chez
les potes du xvi'' sicle, chez Ronsard lui-mme, et non
seulement quand il fait des odes pindaresques, mais, bien
souvent, jusqu'en ses sonnets, elle a je ne sais quel air
de collge. On se reprsente volontiers Malherbe comme
un pdant. Sans doute, les menues questions de gram-
maire ou de mtrique prenaient ses yeux une grande
importance, et, suivant le mot de Balzac, il traitait l'af-
faire des participes et des grondifs comme celle de deux
peuples voisins l'un de l'autre et jaloux de leurs fron-
tires. C'est pourtant lui qui drouilla la posie franaise,
qui l'allgea d'un fatras indigeste*, qui, le premier, fit
ses vers, en dpit de M" de Gournay, pour la cour
et les dames, non pour les gens de lettres . Je sais
bien, disait-il, le got du collge, mais je prfre celui
du Louvre. A l'gard des anciens, il se montra plus
indpendant que les potes de la Pliade. Son imitation
fut plus discrte, plus adroite, plus originale. Il voulait
aller au del de leur exemple , et se piquait de les
perfectionner en les imitant.

I! subordonne la senshlt la raison, subs-
titue l'expression du gnral celle du parti-

culier.
Ce qui fait surtout de Malherbe le prcurseur
des grands classiques, ce qui le met en opposition directe
avec Ronsard et le xvi^ sicle, c'est qu'il subordonna,
dans l'uvre potique, la sensibilit la raison.
1.Pas assez. Il y a encore chez Malherbe trop de souvenirs classiques,
et notarameat de mythologie.
LE DIX-SEPTIME SICLE 143
Subordonner la sensibilit, par laquelle se marquent

les ditfrences individuelles, la raison qui est la mme
chez tous les hommes, c'est substituer l'expression du
gnral celle du particulier. Pote lyrique, Malherbe
n'est plus, comme Ronsard, un pote lgiaque. Il
exprime, non pas des motions, mais des ides; ou, du
moins, les motions qu'il exprime n'ont rien qui lui soit
personnel. Ses principales pices dveloppent des lieux
communs. Il se fait l'interprte de tout un peuple dans
sa Prire pour le roi allant en Limousin^ ou dans ses Odes
sur l'attentat contre Henri le Grand* et Louis X/II allant
chtier la rbellion des lioc/ielois-; quand du Prier vient
de perdre sa fille, il le console en rimant quelques pen-
ses banales sur la mort, sans rien qui s'applique parti-
culirement ni la fille ni au pre ^ dans les psaumes de ;
David, il ne voit qu'un thme de belles paraphrases. Les

potes du XVI sicle chantent leurs joies ou leurs tris-
tesses, nous confient leurs impressions les plus intimes;
et ils doivent leurs meilleurs vers au sentiment de la na-
ture, l'amour. Rien de tel chez Malherbe. Sa posie est
j)resque toujours impersonnelle. A peine si la nature lui
a inspir une ou deux strophes, aussi froides qu'harmo-
nieuses, et c'est pour Henri IV qu'il fit ses vers d'amour
h'S moins mauvais.

De l piMJcrte sa plornie : dans la langue
dans le st.yle, dans la versilication. Cette sub-
stitution du gnral au particulier peut aussi rendre
ompte de sa rforme en tout ce qui concerne la langue,
le style et la versification. Il interdit l'emploi de mots
nouveaux, rejette les expressions populaires, les vocables

emprunts aux dialectes, remplace les termes spciaux ou
techniques par des priphrases. Il proscrit les idiotismes,
ondamne les inversions, tablit une discipline rigou-
reuse qui ne permet rien d'imprvu. Syntaxe ou vocabu-
laire, sa rgle consiste dans le commun usage, et c'est l
ce qu'il veut dire en reconnaissant pour ses matres les^
1 et 2. Cf. f.e dix-septime sicle par les textes p. 21 et 29.

3. Cf. ibid., p. 15.
144 LITTKH ATL H E KHAXAISE
crocheteurs du Port-au-Foin. Avant lui, selon le mot de
Pasquier, on crivait chacun sa guise . Il voulut ins-
tituer une langue dment fixe. Son style mme est imper-
sonnel. Ce style, sans doute, dnote l'individualit vi-
goureuse et raide du pote; mais nous n'y trouvons plus
<!es accidents, ces gestes, et, si l'on peut dire, ces jeux
de physionomie si frquents chez Ronsard et les ronsar-
diens. lês figures de Malherbe sont presque toujours
anonymes; il blme, dans ses notes sur Desportes, toute
mtaphore que l'usage n'a pas consacre. Mme principe
pour sa versification. Entre les formes de strophe inven-
tes ou renouveles par la Pliade, il en choisit quelques-
unes, il choisit les plus simples, celles dont la stricte
rgularit s'accorde le mieux avec l'expression des ides
gnrales. Quant l'alexandrin, il lui impose une cadence
uniforme en dfendant les enjambements, soit d'un vers
sur l'autre, soit du premier hmistiche sur le second.
Ainsi le rythme ne se prte plus aux inflexions par les-
<iuelles chacun pouvait traduire les mouvements de sa
sensibilit propre, mais exprime la raison universelle
avec une certitude catgorique.
11 fait prvaloir en tout la discipline sur la per-
sonnalit du po<>te.
Malherbe rgle tQut ce qui jus-
qu'alors avait t laiss au got des potes, leur oreille,
leur sentiment plus ou moins juste de la mesure et de
l'harmonie. Non seulement il interdit les licences
dont usaient ses prdcesseurs, mais, soit dans la lan-
gue, soit dans la mtrique, il restreint autant que possi-
ble la personnalit. Ainsi s'expliquent jusqu'aux plus
petits dtails de sa rforme. L'hiatus avait t, avant lui,
tolr; Ronsard ne l'vite que s il le trouve dsagrable.
Mais Malherbe considre celte libert comme prilleuse,
<'ar bien des potes ont peu d'oreille. Aussi dcrte-t-il
la prohibition absolue des hiatus, sans distinguer ceux
qui sont dsagrables de ceux qui ne le sont pas, sans
se demander si ceux qui sont dsagrables ne peuvent,
en certains cas, rendre, par leur duret mme, certains
effets. Mtrique, rythme, harmonie, il discipline tout;
LE DIX-SEPTIME SIECLE 145
partout il sacrifie le sens propre au sens commun
et le gnie la discipline.
Sa conception mcanique le la posie. La

conception qu'a Malherbe de la posie est essentielle-
ment mcanique. Qûvre d'inspiration pour Ronsard et
ses disciples, Malherbe n'y voit qu'uvre d'industrie, de
patience, de volont. Il se glorifie d'tre un bon arran-
geur de syllabes . Le grammairien prvaut en lui sur le
pote. Lisez, par exemple, son commentaire sur Des-
portes* il n'y fait gure que des remarques grammati-
:
cales. Rien chez Malherbe de proprement potique. Ses

meilleurs vers, Chapelain lui-mme en convenait, sont
beaux comme de la prose . Les qualits qu'il estime le
plus relvent, non de l'imagination ou du sentiment,

mais de la seule raison. C'est, quant au fond, la justesse,
la fermet, l'ordre logique, et c'est, quant la forme, la
prcision, la concision, la rectitude. Pour lui, le miracle

de l'art consiste dans une phrase symtriquement balan-
ce, o les divers membres s'quilibrent, o l'antithse
de pense
la et celle de l'expression donnent aux vers un
caractre de fixit immuable et presque de ncessit.
Sa laborieuse recherche le la perfection.
Il n'y a de perfection que dans ce qui est gnral. C'est
la perfection que Malherbe vise. Et il n'pargne point
sa peine. Aprs avoir fait un pome de cent vers, disait-
il Racan, on doit se reposer dix annes. L^ne stance

luicota souvent une demi-rame de papier. Le premier
prsident de Verdun ayant perdu sa femme, il composa
une ode de consolation; mais, quand l'ode fut prte, celui
qu'elle prtendait consoler avait eu le temps de se rema-
rier et de mourir. Malherbe n'estimait point ses pices
assez acheves pour en donner le recueil. Quelques-unes,
qu'il fut oblig de faire vite, sont d'une faiblesse extrme.
Les potes du xvi sicle crivaient promptement il :
ne laisse rien la verve. Il regralte tout mot douteux, sur-

veille d'un il jaloux ses hmistiches, proscrit les rimes
1. Cf. Le dix-septihme sicle par les textes, p. 37.

146 L I 1 1- |{ ATV l( E I H A\A I S i:
vulgaires* ou peu exactes-, ne se pardonne aucune ngli-

gence. On peut le railler de ses lenteurs. Pourtant cette
scrupuleuse attention, ce soin des moindres dtails, cette
patience qui ne se lasse jamais avant d'avoir trouv le
terme propre, le tour juste, l'image nette, notre posie
classique leur doit ce que la verve gnreuse de llonsard
ne lui aurait point donn, ces qualits de correction sou-
tenue sans lesquelles le gnie lui-mme ne peut ni s'im-
poser ni se maintenir.
Sa posie oratoire et logique. Malherbe, u vrai
dire, n'a fait qu'une di/aine de pices o il atteigne la
perfection; et mme ne l'y atteint-il que dans quelques
strophes. Sa perfection, du reste, est celle d'une posie
rationaliste. Il lui manque cette vivacit de sentiment
et cette richesse d'imagination qui caractrisent le gnie

de Ronsard. Mais Ronsard n'avait pas russi fonder
l'cole classique, parce que son gnie n'tait pas soutenu
et tempr par une raison assez ferme; e" malgr son
troitesse et sa froideur, ou plutt grce cette froideur
et cette troitesse mmes, Malherbe fit entrer dfiniti-
vement notre posie dans la voie oii elle devait fournir
une si belle cr.rrire. Tout en lui rendant justice, on re-
grette qu'il n'ait pas concili l'ordre avec un peu plus
d'indpendance, la noblesse avec un peu plus d'ing-
nuit, le sens commun avec un peu plus de fantaisie.
Les disciples iiiiindiats de Malherbe : Hlay-
nard et lUieaii.
Chef d'cole, reconnaissons eu
Malherbe le matre de Boileau, et, par Boileau, de tout
le classicisme^. Entre ses disciples immdiats, nous ne
signalerons que Maynard et Racan. Maynard (1582-1646)
n'a gure d'invention, comme le lui reprochait Malherbe
lui-mme, et a rarement de la force; ce qui le recom-
Par exemple, celles de mots qui semblent s'appeler l'un et l'autre ami
1. :
et ennemi, douleur et malheur, etc., ou celles d'uu mot avec sou compos :
mettre et permettre, temps et printemps, etc.

2. Par exemple, celles de couronne et trne, de dame et flamme, etc
3. ... Ce gui'li" fi<lle

Au.x auteurs de ce temps sert encorde modle,
dit Boileau lui-mme dans son Art potique (l, 140).

LK DIX-SEPTIKMK SIECLE 147
mande, c'est surtout son lgance et sa puret. Deux de

ses pomes, la Belle Vieille et V Ode Alcippe\ mritent
une mention particulire pour la gravit de leur accent.
Uacan 1589-1670) est l'auteur des Bergeries, sorte de co.
mdie pastorale en cinq actes, o l'on trouve, travers
bien des mivreries et des fadeurs, certains morceaux

dun caractre vraiment rustique, crits avec grce, avec
une heureuse navet de sentiment, dans un style dlicat
et harmonieux. Ses Stances Tircis sur la retraite"^ sont
ce qu'il a fait de meilleur.
Les adversaires de Malherbe La discipline
de Malherbe ne s'imposa pas sans
soulever des protestations. Parmi
les potes qui furent ses adversaires
ou du moins, chapprent son
qui*,
nous
inlluence, trois surtout doivent
arrter Rgnier, Thophile et Saint-
:
Amand.
Rgnier. Ses satires. Ma-
thurin lgnier naquit Chartres en
Matiiurin Rkgmer
1573. Sa mre tait la sur de Des-
(1573-1613).
portes. Attach d'abord au cardinal
de Joyeuse, qu'il suivit en Italie 3, il obtint plus tard
une pension et un canonicat. Sa vie fut souvent beso-
gneuse, toujours dissolue. Il mourut en 1613, l'ge de
quarante ans.
Outre des posies spirituelles, qu'il composa pendant
une maladie, ses principales uvres sont des satires, au
nombre de dix-sept*. Dans ce genre, cultiv dj par
Vauquelin, il s'est justement acquis la rputation d'un
moraliste et d'un peintre.
Le moraliste. Il inaugure la posie d'ob-
.servatioii soeiale.
Trs libre de propos, Rgnier
n'eut jamais scrupule d'alarmer ce que Boileau nomme les
1. Cf. Le dix-septime sicle par les textes, p. 41 et 4.3.
2. Cf. ibid., p. 48.

3. C'est alors qu'il lut sans doute les satiriques italiens, auxquels ses-
satires font de si frquents emprunts.
4. 11 crivit encore trois pitres et cinq lgies.
oreilles pudiques. Son cynisme, du reste, tait candide.
11 se laissait aller la nature. On bon R-
l'appelle le
gnier ; bont d'me qui fait le fond de son caractre,
et la
nous la retrouvons jusque dans la dbauche peu raffine
de ce Gaulois sensuel, mais exempt de toute perversion.
S'il mrite le nom de moraliste, c'est par son exprience
des murs et de la vie. La satire, telle qu'il l'entend,
consiste peindre les ridicules, les travers, les vices de
la socit contemporaine. Il ne s'y pose pas en censeur,
il ne prtend point morigner les hommes et leur donner
des prceptes de conduite; il cause avec ses lecteurs

btons rompus, suivant les caprices d'une humeur enjoue
et gaillarde. Sa seule affaire est de nous montrer ce qu'il
observe autour de lui. Par l, Rgnier se spare de ses
matres, les potes de la Pliade, gnralement lyriques
et lgiaques, pour inaugurer cette posie minemment
morale et sociale qui sera, dans tous les genres, la posie
de nos grands classiques.
Le peintre.
Le clbre Rgnier, dit Boileau, est
le pote franais qui, du consentement de tout le monde,

a le mieux connu, avant Molire, les caractres des hom-
mes. Si mrit que puisse tre ce tmoignage, le pein-
tre, chez Rgnier, vaut plus encore que le moraliste. Les
qualits propres de son style, ce sont l'imagination, la
couleur, la verve inventive, une franchise drue et savou-
reuse, n ne nomme pas ceux qu'il peint et se dfend de
loucher aux personnes mais ses portraits
;

fcheux,
potes, pdants, courtisans, mdecins, sans oublier l'im-
mortelle figure de Macelte
attrapent les originaux sur
le vif.
En quoi son nom peut tre associ celui de

Malherbe* On a souvent associ son nom celui de
Malherbe. Bien diffrent pour le caractre, le tour d'es-
prit, letemprament potique, Rgnier a cependant exerc
comme lui une influence rformatrice dans le sens o le
gnie national allait s'engager. Ainsi que Malherbe, mais
avec plus d'aisance, de gnie naturel, il rpudie ce que
la posie, chez Ronsard et chez ses disciples, avait eu de
savant, d'aristocratique, souvent mme d'artificiel. Sur

ce point ilen suivant sa libre humeur, ce que faisait
fait,
Malherbe en appliquant une mthode systmatique.

En quoi il se rattache la Pliade. Aussi
bien Rgnier ne subit aucun degr l'ascendant de
Malherbe. Il a pour matres, d'une part Ronsard et Des-
portes, dont il est tout pntr et nourri, jusqu' repro-
duire, sans y penser, leurs tours, leurs images, leurs
rythmes; d'autre part, Marot et Villon, dont il retrouve
en lui-mme la veine hrditaire, Rabelais, dont il a, dit
Sainte-Beuve, mis en bouteille le vin pantagrulique ,
Montaigne, avec lequel il offre tant de ressemblance qu'on
l'appelle le Montaigne de notre posie.
Son talent prime-sautier n'admettait aucune discipline.
Il revendiqua contre Malherbe l'indpendance du gnie"*.
Les deux potes vcurent d'abord en bons termes; mais

une rupture entre eux tait invitable, Rgnier ne pouvant
pardonner Malherbe sa conception troite de l'art*, et
Malherbe ne pouvant pardonner Rgnier ses ngli-
gences, ses carts, son indocilit. Si Malherbe donna le
premier des modles absolument parfaits, d'une perfec-
tion rigide et froide, Rgnier, souvent obscur, incorrect,
capricieux, lche, n'en reste pas moins admirable par
toutes les qualits d'inspiration et de libre essor que
Malherbe ne possdait pas.
Thophile.
Thophile de Viaud (1590-1626) s'op-
pose aussi Malherbe, qu'il admire d'ailleurs et qu'il ne
craint pas de louer. C'est un des derniers potes qui d-
fendirent les privilges de l'imagination et la libert de
la verve. Il a plus d'une fois exprim son besoin d'tre
soi-mme, son impatience native des rgles et de toute

contrainte.
Imite qui voudra les merveilles d'autrui;

Malherbe a trs bien fait, mais il a fait pour lui...
J'approuve que chacun crive sa faon.
1. Cf. Le dix-septi'eme sicle par les textes. Contre Malherbe et son cole,
p. 65.
l-'Ô LITTKRATT'KE FRANAISE
Kt encore :
Jamais un bon esprit ne fait rien qu'aisment,
Je pense que chacun aurait assez d'esprit

Suivant le libre train que nature prescrit'.
Il est lauteiir dune tragdie, Pyranie et TInsh, qu'ont

voue au ridicule deux vers fameux. En voyant terre,
tout couvert de sang, le poignard avec lequel Pyrame
vient de se donner la mort, Thisb s'crie :
Ah! voici le poignard qui du sang- de son matre

S'est souill lchement. Il en rougit, le traiti*e!
Ces deux vers, les seuls qu'on ait retenus de la pice,

ne doivent pas faire oublier ce qu'elle a de touchant.
Mais elle est moins un pome tragique qu'une suite d'-
lgies.
Thophile sentait lui-mme que les conditions propres
au genre dramatique lui taient dfavorables, comme
exigeant trop d'application et raartyrant l'esprit par
un labeur importun . Il montra dans les genres lyri-
ques des qualits vraiment remarquables, avec tous les
dfauts d'un pote qui s'abandonne aux hasards de la
veine. Ses odes ont parfois de la noblesse, du souffle,
de beaux lans. Certaines dnotent un amour sincre de
la nature champtre, une sensibilit frache et vive, enfin
et surtout l'instinct du rythme et de l'harmonie potique.
Les meilleures sont le Matin et la Solitude'^, qui eurent
l'une et l'autre un grand succs. Il ne lui manqua que de
contraindre au travail sa facilit naturelle.
Saitit-Ainaiicl.
Saint-Amand (1594-1661) est sup-
rieur Thophile par sa fcondit, par sa richesse d'ima-
gination, par ce qu'il nomme sa fureur . Une bonne
partie de son uvre relve du genre burlesque. Il porte
-en ce genre je ne sais quel enthousiasme bachique et dithy-
1. Cf. Le dix-septime sicle par les textes, la Potique de Thophile, p. 82.

2. Cf. ibid., p. 79 et 81.
rambique. Il chante avec un lyrisme fervent le melon*, le

fromage, la vigne; il trouve pour clbrer la crevaille
des accents d'une plantureuse loquence. Mais, tout
grotesque qu'tait Saint- Amand il eut avant que , ,
ne l'emptt la gloutonnerie, un esprit dlicat, une me

rveuse et mlancolique, tourne la contemplation soli-
taire. Boileau lui reconnat " assez de gnie dans les
ouvrages de dbauche et de satire outre , et mme des
boutades assez heureuses dans le srieux . Son idylle
hroque de Mose, faible en gnral et diffuse, renferme
des tableaux et des descriptions fort agrables; un cer-
tain charme d'aisance coulante, chez ce pote trop insou-
cieux, est au moins la qualit de ses dfauts-. Parmi les
pices lyriques de Saint-Amand, on doit citer la Solitude
(1619)^, que Thophile ne fit point oublier en traitant le
mme sujet, et qui plat beaucoup par sa grce nave, son
aimable abandon, sa douce et caressante harmonie.
LECTURES
Sur Malherbe : Broglie, Malherbe (dition des Grands Ecrivains
franais), 1897; F. Brunetire, vohition de la critique, 1890, et /a
Rforme de Malherbe et li'olution des genres dans les Etudes cri.
tiques, t. V; F. Brunot, la Doctrine de Malherbe, 1891; Sainte-
Beuve, Lundis, t. VIII, Nouveaux Lundis, t. XIII.
Sur Rgnier Sainte-Beuve, Tableau de la posie au seizime sicle,
:
1828, Portraits littraires t. 1'; J. Vianey, Mathurin Rgnier,.

,
1896.
Sur Saint-Amand : Sainte-Beuve, Lundis, t. XII.
Cf., dcins les Morceaux choisis :
'
Classe de l"^", p. 82.
*' Ibid., Comment Rgnier entend la Satire, p. 71.
1. Cf. Le dix-septime sicle par les textes, p. 96.

2. Cf. ibid., p. 99.
3. Cf. ibid., p. 86.
LITTERATURE FRANAISE
CHAPITRE II
L'htel de Rambouillet.
Voiture, Balzac. - L'Aca-
demie franaise.
Vaugelas, Chapelain, D es-
cartes.
RSUM
Travail d'puration, d'organisation, d'unifica-
tion.
L'htel de Rambouillet. Deux priodes distin-
guer. Catherine de Vivonne et Julie d'Angennes.
La prciosit dans les faons de penser et de
:
sentir; dans le langage; dans la littrature. En

quoi l'i^lJyfnce-de l'htel de Rambouillet a t
bonne r^nêfe got; il favorise le dveloppe-
ment des gnrSs qui ont pour matire la description
des murs et l'analyse psychologique; il introduit
les gens de lettres dans la socit des grands sei-
gneurs
Le salon de M"e de Scudry prciosit bour-
:
geoise, cnacle d'auteurs. C^'^XiA^.

Voiture (1598-1648). Ses posies il a de la
:
grce, de l'esprit, parfois de la tendresse mais il est manir. Ses Lettres

; :
il dit des riens trs joliment. Voiture contribua plus qu'aucun autre crivain
assouplir et nuancer la langue.

Balzac (1594-1 654). Sa vie, sa rputation. En quoi il diffre de Voiture. Ses
L ettres : le genre pistolare; Balzac grand pistolier de France .
Ses Dissertations : gnralits oratoires. L'artiste en phrases style
:
contraint et tendu, mais juste, pur, ferme, nombreux.

L'Acadmie franaise (1635). Son origine, sa fondation; comment elle
s'organise. Objet de ses travaux. Le Dictionnaire . Influence de l'Acadmie
dans le sens de l'unit et de la fixit. j^j^^Jj/Â-
Premiers acadmiciens. Vaugelas, g retfifr de l'usage. Chapelain; la criti-
que classique.
Descartes (1596-1650), n la Haye. Sa vie. Discours de la Mthode
(1637). Le rationalisme de Descartes en accord avec l'esprit classique ;
notre littrature du dix-septime sicle, comme la philosophie cartsienne,

a la raison pour objet et pour loi. Descartes crivain simplicit, prcision,
:
plnitude continue et toujoursgale Le Discours de la Mthode est le

<
premier monument de la prose philosophique.
Travail d'puration, d'organisation, d'unifi-

cation. Aprs Malherbe, il y eut encore dans notre
posie, plus gnralement, dans notre littrature, une
et,
priode d'incertitude le classicisme ne prvau dra d'une

:
faon dfinitive qu'avec Boileau. Entre Malherbe et Boi-

LE DIX-SEPTIME SlCLE.^^/ i/l53
leau se fait pourtant, travers maints ttoiifriements -et
maints car ts, un travail d'puration, d'organisation, d'u-

iV^'
nification. L'htel de Rambouillet, ouvert dans les pre-
mires annes du sicle, exerait, ds 1620 ou 1625, une
influence trs considrable l'Acadmie franaise se
;
donna pour tche de fixer la langue, le got, la potique

des divers genres; quelques crivains, surtout Balzac et
Descartes, contriburent enfin, par leur exemple ou par
leur doctrine, au triomphe dcisif du classicisme.
L'hlel de Uauibouillct. Sa fondation. -- L'h-
telde Rambouillet tait situ dans la rue Saint-Thomas-
du-Louvre, non loin du Palais-Royal. Il appartenait
Catherine de Vivonne, qui, fille de Jean de Vivonne,
marquis de Pisani, ambassadeur de France Rome, et
de Julia Savelli, grande dame romaine, pousa, l'an 1600,
Charles d'Angennes, plus tard marquis de Rambouillet.
L'ducation dlicate qu'avait reue Catherine lui fit pren-
dre en aversion les faons grossires de la cour. Elle
runit chez elle, dans la clbre chambre bleue , tous
les personnages du temps, distingus par la naissance ou
par l'esprit, qui trouvaient plaisir des conversations
dcentes et fines. Ce n'tait point d'ailleurs un bureau
littraire que l'htel de Rambouillet. La littrature y
comptait, surtout au dbut, comme un divertissement
entre beaucoup d'autres, plus noble et plus relev.
Deux priodes. Catiierine de Vivonne et Ju-
lie d'Angenne.s.
Son histoire se divise en deux p-
riodes. Il y eut d'abord le rgne de Catherine, puis celui
de sa fille, Julie d'Angennes. Sous Catherine, femme vrai-
ment suprieuse, instruite sans pdantisme et d'une rai-
son solide, le got prcieux, s'il manque trop souvent de
naturel et de simplicit, mrite plus l'loge pour son l-
gance que le blme pour sa recherche. Avec Julie, dont
l'influence prdomina bientt sur celle de Catherine,
c'est tout le contraire.Tandis que Catherine n'avait rien
d'une femme de pique d'crire, tourne
lettres , Julie se
de petits vers et des billets galants. L'une rpugnait
"foute grossiret; chez l'autre, la dlicatesse tourne en
affectation. Ce qui avait t d'abord un cercle d'honntes
gens, devient un conventicule de beaux esprits. On peut
dire du bien et du mal de l'htel de Rambouillet; pres-
que tout le bien que nous en dirons se rapporterait au
rgne de Catherine, et presque tout le mal celui de
Julie.
I.a prciosit.
La prciosit, que favorisrent ces
runions, se marqua dans les faons de penser et de sen-
tir, dans la langue, dans la littrature proprement dite.
l>aiis les faons de penser et de sentir.

L'essence mme de la prciosit consiste ne pas pen-
ser et sentir comme le vulgaire, J)enser et sentir avec
plus de distinction. Et de l unc^mevrer^ et un tortillage
qui rendirent bien des prcieuses ridicules. On trouve
commun
^:
la simplicit plate , et l'on trouve
r-, dvienl un mlange de galanterie
jiar exemple ,
le
de pruderie ^Siafilli'fue. En matire d'art, on

et
naturel. L'a-
reoherche le joli, le piquant, l'inattendu, on se plat aux

concc ttiaux pointes, tout ce qui scintille, miroite,
,
chatoie. C'est bien le vice du got prcieux; sa finesse
aboutit vite au raffinement. Mais, en critiquant ces raffi-
nements, nous devons aussi louer cette finesse. Les pr-
cieuses mritrent bien de l'esprit franais, qu'elles ren-
daient plus poli, plus lgant, plus ingnieux. Et, si elles
quintessencirent les manires de penser et de sentir ,
cela mme ne fut pas inutile une littrature qui devait
avoir comme objet presque unique l'tude de l'me en ses
nuances plus dlies.
les
Dans le lang-age.
L'influence qu'eut l'htel de
Rambouillet sur le langage porte 1xl_ marque et de c es
dfauts et de ces qualits. Pour parler autrement que
tout le monde, il ne suffisait pas encore de sentir et de pen-
ser autrement. Les prcieuses agrmentaient les choses
communes en les exprimant d'une faon distingue.
Elles ne se contentaient pas d'exclure les termes bas,
crus, triviaux; elles remplaaient le mot propre par
des priphrases. Elles affectaient l'envi les compa-
raisons imprvues, les hyperboles surprenantes, les
mtaphores sublilcs; et, de la sorte, elles s singulari-

saient en dpit du bon sens et de la nature. Est-ce
dire que notre langue ne leur soit redevable d'aucun
service? Elles la rendirent plus noble, plus pure, plus
souple. Elles lui donnrent, dans Temploi des mots, uuu
prcision plus fine. Elles crrent un grand nombi-o
d'expressions, gnralement figures, dont beaucoup sont
vives et pittoresques.
Dans la liltrature. Confine chez Arthnice*,
la littrature franaise n'aurait sans doute rien produit
de grave et de fort, elle aurait t une littrature exclusi-
vement mondaine, au sens du mot, une littrature
frivole
superficielle et artificielle, amusement des salons; et l'on
peut s'expliquer ainsi que les Molire, les Boileau, les
Pascal, aient combattu l'esprit qui rgnait parmi la so-
cit prcieuse. Sachons pourtant reconnatre ce que nos
meilleurs crivains purent devoir l'htel de Rambouil-
let. Les madrigaux, les sonnets^, les ballades, faisaient
ses dlices; mais il favorisa aussi le dveloppement de

tous les genres qui ont pour matire la description des
murs et l'analyse psychologique. Il introduisit les gens
de lettres dans le commerce des grands seigneurs et, ;
si les grands seigneurs y gagnrent de s'intresser aux
choses de l'esprit, les gens de lettres apprirent le bel

usage et se dbarrassrent du pdantisme professionnel^.
Le salon de M"*" de Sciidry; prciosit bour-
geoise.
C'est surtout en d'autres salons contempo-
rains que s'accusrent les travers et les ridicules de la
prciosit. M" de Scudry* recevait tous les samedis.
Chez elle, la littrature est le sujet unique des entretiens.
1. Arthcnice est l'anagramme de Catherine. Les principaux habitus de

l'htel avaient pris des surnoms. .Iulio s'appelait Mlanide; Voiture, Va-
lre; Balzac, Blisandre; M" de Scudrv, Sapho; etc.
2. Il y eut la querelle clbre des Jobistes et des Uranistes, les uns tenant
pour le sonnet de Jnb, compos par Heuserade, et les autres jjour celui
(VUranie. compos par Voiture. Cf. Le dix-septinie sicle par les textes,
p. 122 et 12.3.
3. Sur la prciosit, cf. I.e dix-septime sicle :par les textes, p. 102-109.
i. Sur ses romans, cf. p. 208.
156 LITTKHATUUE FRANAISE
Souvent mme, ce sont de vritables sances , o la
conversation se rgle d'aprs un programme, et dont un
secrtaire rdige le compte rendu. Elle ne manquait ni
de savoir ni de mrite, et ses ides sur l'ducation des
femmes, si nglige en ce temps, n'ont rien que de juste
et de mesur. Elle tait d'ailleurs capable de traiter
toute sorte de questions avec agrment, avec finesse. Mais
on sentait en elle quelque chose de trop appuy, de trop
suivi, d'insuffisamment dgag, une lourdeur o se recon-
naissait le ma^'istcr^ Chez M"" de Scudry, les auteurs de
.
mtier dominent, et ils donnent le ton. Dans ce salon que

ne frquentent gure les grands seigneurs, on ne cause
plus, on disserte, on fait talage de son savoir. La pr-
ciosit s'y embourgeoise, elle s'paissit et se guind.
Voilure.
L'crivain qui reprsente le mieux l'esprit
du temps, le genre des grces qui fleurissent l'htel de
Rambouillet, c'est Voiture.
Vincent Voiture est n Amiens en 1598. Fils d'un
marchand de vins en gros, il reut une ducation trs
cultive. Aprs avoir brill dans la socit bourgeoise, il
fut, vingt-sept ans, introduit par M. de ChaudebouTie
chez la marquise de Rambouillet. L'htel eut en lui son
causeur le plus agrable, et aussi son plus fertile inven-
teur de ces divertissements qui rcraient et variaient la
vie oisiv e des salons.
Il y avait peut-tre chez Voiture, sous le badinage et le
baladinage, un esprit de srieuse porte. C'est ce que sem-

blent indiquer quelques pages de lui, et tout particuli-
rement une lettre, crite aprs la prise de Gorbie (1636),
dans laquelle il juge fort bien la politique de Richelieu^.
Mais le vrai Voiture, le seul dont se puisse occuper notre
histoire littraire, puisque l'autre resta inconnu, est celui
qui doit sa renomme des vers galants, des lettres
pimpantes, smillantes, ptillantes, o il ne fait que se I
jouer et foltrer.
Le pote et le prosateur-
Ses qualits et ses
1. C'est Tallemant des Raiix qui l'appelle ainsi.
2. Cf. Le dix-septi'eme sicle par les textes, p. 111.
clfaiils.
Comme pote, Voiture a laiss des chansons
et des rondeaux d'un lieureux tour, plusieurs lgies qui
ne manquent ni de dlicatesse ni parfois de tendresse,
maints sonnets brillants et vifs; tout cela gt soit par la
subtilit des sentiments, soit par ce que la forme a de
manir, de factice, de prtentieux. Comme prosateur, ses
lettres, sauf de bien rares exceptions, ne sont que baga-
tellessans consquence. Il a du moins le talent de con-
ter, a mme celui de dcrire. Ce qu'il a surtout, c'est
il
de l'esprit, un esprit trs souple et trs ingnieux. On

regrette qu il n'en use pas toujours avec assez de dis-
crtion ; son insistance nous fatigue vite en de si futiles
matires. Le mrite de Voiture consiste dire des riens
le plus joliment du monde. Il fut fort goijt de ses con-
temporains; Boileau le rapproche d'Horace pour opposer
1 un et l'autre l'abb de Pure. iNIais sa rputation devait
ncessairement dcliner quand eut pass la vogue ph-
mre du genre oii il excella. Voiture avait *rsprit du
jour, qui ne tarde pas devenir surann. Jugeons -le
toutefois sans trop de rigueur- Beaucoup de ses lettres
nous charment encore par leur lânce et leur fine ma-
lice. Et puis, il contribua plus que tout autre crivain
du temps drouiller notre langue, la nuancer et l'as-
souplir.
Kal/.ac. Sa vie; sa rcpiilation. Si l'on ne
saurait concevoir un Voiture ailleurs que dans la ruelle
d'Arlhiiice, Balzac, lui, se rattache sans doute la socit
prcieuse, mais en a beaucoup moins subi l'influence.
Jean-Louis Guez de Balzac naquit l'an 1594 Angou-
lme, 11 voyagea, d'abord en Hollande, jûis en Italie, Il
vcut ensuite quelque temps Paris, et, l, s'avisa d'crire

des lettres qui lui valurent presque aussitt une grande
i-enomme. Ds 1G24, il se retire dans son chteau de
Balzac pour y travailler loisir, sans tre distrait par les
devoirs mondains, peut-tre aussi pour que l'isolement
et la distance lui prtent un air d'oracle. Son sicle le
regarda comme l'arbitre souverain du got,
matre par le
excellence de toute bonne locution. Descartes lui-mme
i58 LITTRATURE FRANAIS!:
rendit un clatant hommage la vrit et la noblesse de
son style II fut, non pas l'homme le plus loquent du
sicle, mais le seul loquent .
IMirreiice avec Voiture.

Si l'on associe bien
souvent Balzac Voilure, c'est parce que tous les deux
reprsentrent, un certain moment, l'esprit, le got, les
tendances de la socit polie. Mais ils n'en diffrent pas
moins l'un de l'autre. Voiture est lger, Balzac est grave;
Voiture se complat dans les gentillesses, et Balzac, qui a
des vises plus hautes, affecte le grandiose et le pompeux.
Celui-l crit surtout pour les petits-matres, pour les
femmes; celui-ci ^ê pose en professeur de rhtorique et
de morale.
Ses I.ettres .
l.e genre pstolare.
Les Lettres de Balzac ne sont pas proprement parler des
lettres; elles n'ont rien de familier, de spontan, dintime;
elles dnotent chaque mot l'industrie d'un faiseur de
phrases. On l'appela le grand pistolier de France. Il con-
oit le genre comme un exercice de diction, comme un
thme priodes symtriques et harmonieuses; le moin-
dre billet lui cote des jours de travail. L'art o Balzac
s'est employ, observe avec raison Boileau, tait l'art qu'il
savait le moins; car, bien que ses lettres soient toutes
pleines d'esprit et de choses admirablement dites, on y
remarque partout les deux vices les |plus opposs au
genre pistolaire, l'affectation et l'enflure. A vrai dire,
ce que nous lui reprochons, c'est d'avoir fait de la lettre
un genre .
Ses Dissertations . Gnralits oratoires.
Il crivit aussi des Dissertations chrtiennes et morales,
des Dissertations critiques, des Dissertations politiques, et
quelques traits, le Prince, le Socrate chrtien, Aristippe
ou la Cour. Mais ces ouvrages de plus longue haleine ne
sont gure qu'une suite de morceaux juxtaposs. Si
d'ailleurs l'loquence, ou, pour mieux dire, la grandilo-
quence de l'crivain n'y messied pas autant que dans ses
on y sent toujours le rhteur, proccup surtout
lettres,
des mots. Les penses qu'il dveloppe sur la politique^
-ur la morale ou sur la littrature, l'intressent moins en

elles-mmes que comme une matire faire du style. Et
d'ailleurs la connaissance des hommes et celle des choses
lui manquaient. Aussi reste-t-il dans les gnralits ora-
toires; ses dveloppements n'ont rien que d'acadmique,
de purement livresque.
Est-ce dire qu'il soit tout fait vide d'ides? On ne
peut lui refuser une certaine intelligence de l'histoire.
Il a trac du Romain idal un portrait dont la grandeur
n'est pas entirement factice. Critique littraire, il a plus
dune montr du jugement, voire de la pntration*.
fois
Et enfin si, comme moraliste, sa pense manque d'origi-
nalit, ne sait-on pas que l'loquence a pour thme le lieu
commun? Telle page de lui sur la Providence pourrait
tort bien, quant au fond mme, tre de Bossuet*.
Son style; le faiseur de phrases. C'est en
qualit de styliste que Balzac mrita sa rputation. II
vit aux antipodes , et regarde ce qui se passe chez
nous et nos voisins ainsi que l'histoire de Jupiter ou d'un
autre sicle . Il n'accorde rien l'amiti, rien l'amour;
il mprise les arts, il ne sent gure la nature; il n'a vrai-
ment d'autre passion que celle du bien dire. A l'exemple

de Malherbe, il veut atteindre la perfection. Il travaille,
lui aussi, pour l'ternit . Il prtend laisser, lui aussi,
des modles imprissables de beau langage. La postrit,
mme immdiate, l'admira beaucoup moins que n'avaient
fait ses contemporains. Fut-elle trop svre? Ce qui le
rend infrieur aux gr ands classiques, ce sont non seuie-

"m cnt c es^vices d e got que JBoihiau lui reprochait, mais
'
ncore _et surtout ce qu'une jalouse application "dôine
M s meilleures p_agcs de laborieux et e tendu. Nous
y sentons un professionnel . Et le souci de se mon-
trer toujours loquent lui enlve cette aisance et cette
libert sans lesquelles on ne saurait tre un grand cri-
vain. Ce n'est pas une raison pour mconnatre son talent
et ses services. Nul avant lui n'avait crit en notre langue
1. Cf. Le dix-septime sicle par les textes. Lettres sur le Cid Qisur Ciiina
p. 138, 139.
avec une telle justesse, une telle puret, un tel sentiment
du nombre.
I/Acadnie franaise. Sa foritiafioii et sa
,/ fondation. La fondation de l'Acadmie franaise
rpondit au besoin de discipline et d'unit qui se faisait
sentir dans l'ordre littraire comme dans l'ordre poli-
tique*.
Depuis 1626, Valentin Conrart, conseiller et secrtaire
du roi, homme trs cultiv et d'une grande politesse ,
runissait en sa maison u ne fois^par semaine quelques
amis des lettres qui se lisaient soit leriTpropres crits,
avant de les publier, soit les ouvrages d'autrui nouvelle-
ment parus, causaient loisir des choses de l'esprit,
changeaient leurs vues sur toute question de got, de
rhtorique, de potique, de langue et de style ^. Un d'en-
tre eux, Boisrobert, familier de Richelieu, fit connatre
ces assembles son matre. Comprenant l'avantage
qu'il y avait constituer officiellement la socit litt-
raire ainsi forme, le cardinal leur demanda
ne vou- s'ils
draient point faire un corps et tenir leurs assembles

sous une autorit publique . Ceux-ci hsitrent, car
ils avaient got ensemble, durant cet tige d'or, a avec
toute l'innocence et toute la libert des premiers sicles,

sans bruit et sans pompe, et sans autres lois que celles
de l'amiti, tout ce que la socit des esprits et la vie
raisonnable ont de plus doux et de plus charmant ^ .
Mais, malgr leur apprhension de ce bruit et de cette
pompe, ils furent obligs de se rendre au dsir de Riche -
l ieu, qui n'avait point accoutum de trouver de la rsis-
tance ou d'en souffrir impunment* . Le 13 mars 163^

s'ouvrai ent les reg istres o devaient tre inscrits les
1. II y avait dj de nombreuses Acadmies en Italie. Eu France mme,

sans rappeler les socits potiques du moyen ge. Bail" avait institu une
Acadmie du posie et de musique qui fut protge par Charles IX. puis
par Henri Ilf, et n'exera d'ailleurs que peu d'influence, comme elle n'eut
que peu de dure.
2. C'taient notamment Chapelain, Gombault, Godeau, Malleville, puis, un
peu plus tard, Faret, Desmarets, Boisrobert.

3. Pellisson.
4. Id.
LE DIX-SEPTIME SIECLE IGl
travaux de la Compagnie. Il fallait avant tout lui donner

un nom. Divers furent proposs Acadmie des beaux :
esprits, Acadmie de l'loquence, Acadmie minente;

on adopta finalement celui d'Acadmie franaise, qui n'a-
vait rien de superbe ni non plus d' trange* , et
qui convenait fort bien une institution vraiment natio-
nale, tablie en vue d' occupations srieuses , et non
pour je ne sais quels jeux ou dbauches d'esprit.
Son organisation. Richelieu ayant acquiesc aux
statuts que proposaient les acadmiciens, des lettres
patentes, dates de janvier 1635, rigrent la Compagnie
en institution publique. Aprs plus de deux ans de rsis-
tance, le Parlement les enregistra, quand il se fut assur
que le nouveau corps devait avoir des attributions pure-
ment littraires. Dj l'Acadmie, portant le nombre de
ses membres quarante, s'tait constitue par la nomina-
tion d'un directeur, charg de prsider les sances, d'un
chancelier, qui avait les sceaux, enfin d'un secrtaire,
Conrart. Elle resta longtemps errante comme Dlos .
A partir de 1643, Sguier, remplaant Richelieu en qua-
lit de protecteur, la reut dans son htel jusqu' sa mort
(1672). Louis XIV prit alors ce titre, et attribua la Com-

pagnie deux salles du Louvre. Il ordonna de rserver six
places pour des acadmiciens toutes les fois qu'on don-
nerait spectacle la cour, et exigea qu'on traitt les mem-
bres de l'Acadmie avec autant de distinction que les plus
haut s personnages
Objet de ses travaux. Quel devait tre l'objet
des travaux acadmiques ? C'est ce que nous apprennent
exprimaient l^spoir que notre
les lettres patentes. Elles
langue, plus parfaite dj qu'aucune des autres vivantes,
pourrait enfin succder la latine, comme la latine la
grecque, si on prenait plus de soins qu'on n'avait fait
jusqu'alors de l'locution, qui n'tait pas la vrit toute
1. Ea Italie il y avait l'Acadmie des UinnristL, celle des Lincei, celle des
Infiammati, etc. La plus clbre fut l'Acadmie dlia Crusca, c'est--dire
du son.
2. Cf. Le dix-septime sicle par les textes, Lettres patentes,
p. 144, Sta'
tuts et Rglements de l'Acadmie, p. 146.
162 LlTTnATURE FRANAISE
l'loquence, mais qui en tait une fort bonne et fort con-
sidrable partie)>. Et quelle sorte de soins devait-on
prendre? par un Dictionnaire et une Grammaire,
Il fallait ,
fixer l'usage des termes et d es phrases: par une llTito-

rique et une Potique, tablir des rgles |jor ceuxjg ui
voudraient crire soit en prose, soit en vers. De plus^ on
"
^devait lugcr les nou velles productions et guider ainsi'le
got public. /
Le Dierioiiiiairc.
Tnflucnce de rAcadnie
sur la Iaii;iie.
A vrai dire, l'Acadmie excuta bien
imparfailement son programme. Le seul ouvrage qu'e lle
jugea fut le Cid. VAXc ii e composa ni Rhtorique ni Po-
tique elle coniia la Gram maire R gnier-Desmara is. Son
;
( uvrc consista s urtout dans la rdaction du Dictionnaire.

Encore se fit-ilongtomps atten^r^rTC^ ii'etit pouiÛInt
pas un dictionnaire historique; on avait abandonn de
bonne heure l'ide d'une entreprise si ardue. \\ fut pu-
'^'^>li en 1694. A ce moment-l, notre langue, consacre
par les chefs-d'uvre classiques, n'en avait pas grand
besoin. Du reste, les acadmiciens s'y montrrent trs
exclusifs. Leur purisme rpudia un grand nombre de
mots excellents, trs bien forms, trs pittoresques. En
rendant la langue plus dlicate et plus noble, ils la gn-
rent et l'appauvrirent.
Cependant l'Acadmie exera, sur bien des points, une
heureuse influence. C'est tort qu'on l'accusa de tyrannie
et d'arbitraire. Elle se rgla sur l'usage. Son rle peut
se dfinir d'un mot : elle repr=onta In tnfl itinn h fixit ,
l'unit. Par rendit service la langue et au go t.

l, elle
Et n oublions pas que les crivains lui durent plus de

considration.
Premiers acadmiciens.
Quelques-uns des
premiers acadmiciens sont signaler ds maintenant :
Patru, Pellisson, Perrot d'Ablancourt, surtout Vaugelas

et Chapelain.
Avocat de profession, Patru a laiss des Plaidoyers
louables pqur leur puret, mais qui ne justifient pas nos
yeux sa rputation chez les contemporains; c'tait un
homme d'un jugement trs fin, d'une conversation trs

agrable. Pellisson, avocat lui aussi, nous est connu par
son Mmoire en faveur de Fouquet et par son Histoire de
l'Acaclniie franaise : il crit avec lgance, avec une
lgance qui nous semble un peu trop orne et fleurie.
Perrot d'Ablancourt traduisit maints auteurs grecs et
latins, Lucien, Cicron, Tacite, Csar, etc.; peu soucieux
de l'exactitude, il ne s'attachait qu'au style ses traduc- :
tions, que Mnage appelait les belles infidles, unissent

la souplesse et la fermeti
Vaugelas;greHTerdelûsage. Vaugelas (1585-

1650) fut un desMiabitus de l'htel de Rambouillet :
c'est l surtout qu'il trouva la matire de ses Remarques

sur la langue franaise, publies en 1647. Il eut jusqu
sa mort une grande part la confection du Dictionnaire.
Rien, chez lui, d'un raffin ni d'un pdant. S'il condamne
des mots ou des tours heureux qui tombent en dsutude,
il ne les sacrifie qu' contre-cur. S'il sent la ncessit
d'tablir une rgle qui puisse garantir notre langue des

fantaisies individuelles, cette rgle ne consiste que dans
le bon usage. II aime les faons de parler vives et fortes,
mme quand elles sont irrgulires. Sa mthode n'est point

celle d'un logicien. Il ne ratiocine pas, comme les
grammairiens de Port-Royal. Il se rduit modestement
au rle de greffier . Le bon usage, c'est, pour lui, la
manire de parler de la plus saine partie de la cour, con-
formment la faon d'crire de la plus saine jpartie des
auteurs du temps . Et cette dfinition a sans doute quel-
que chose de bien troit. Mais il l'interprte et l'applique
avec un esprit vraiment libral. Sa discf^liiie, qui refrne
les caprices et les carts du sens propre, laisse au gnie
de notre idiome toute sa spontanit, jusque dans les
gallicismes les moins raisonnables qui la traduisent*.
Chapelain; la critique classique. Seiit-
iiieiits de l'Acadmie sur le id . Quant Cha-
pelain, nous le passerons sous silence comme pote, et la
1. Cf. Le dix-septime sicle par les textes, p. 162-1G8.

1G4 LITTIIATURE FRANAISE
Pucelle mritait bien, pour sa duret et pour sa platitude,
de Boileau. Mais il fut un critique docte et
les railleries
judicieux. Nul jie contribua davantage l'tablissement
jfinitif du par l s'explique rinHunc dont
cl assicisme, et
f^\ jouit mme

aprs la publication de son pope*. C'est
lui qui rdigea les Sentiments de l'Acadmie sur le Cid.
Sans doute ity montre une mdiocre intelligence de la po-
sie, un got born, une dvotion superstitieuse aux rgles.
Et pourtant cet ouvrage est le premier o soient exposs
avec suite, avec mthode, avec une autorit vraiment ma-
gistrale, dans un style juste, grave, ferme, les principes
gnraux de la doctrine classique, fonde sur la raison,
et, par suite, sur la rduction de la beaut la vrit^.
Dcscarles et le classicisme* Il ne faut pas faire

de Descartes l'initiateur du classicisme; le classicisme
avait trouv avant lui ses maximes fondamentales et mme
leur expression dfinitive. Cependant le philosophe qui
exera une si grande influence sur le dveloppement ult-
rieur de la pense, dut en exercer une presque aussi con-
sidrable sur la littrature elle-mme. Il a sa place dans
notre histoire littraire non seulement comme crivain,
mais aussi comme philosophe.

Sa vie. Ren Descartes naquit la Haye, en Tou-
raine, l'an 1596. Aprs avoir fait ses tudes au collge de
la Flche, il voyagea pendant quelques annes, ne u cher-
chant plus d'autre science que celle qui se pouvait trouver
en lui-mme ou bien dans le grand livre du monde il vit ;
des cours et des armes , frquenta des gens de toute
condition, de toute humeur, puis, ayant conu sa doc-

trine philosophique, se retira en Hollande, o il crivit
ses principaux ouvrages. L'an 1649, il alla Stockholm,
auprs de la reine Christine, qui l'avait appel. Sa cons-
titution dbile ne put supporter le climat rigoureux du
pays, et il mourut en 1650.
Le IMscours de la Ultliode Uationa-
y
1. Les douze premiers chants parurent en 1656; les autres ne virent jamais
le jour.
2. Cf. Le dix-septime sicle par les textes, p. 169-176.
LE DIX-SEPTIEME SIECLE 165
lisnie <lc Uescartes cii accord avec l'esprit clas-

sique. C'est en 1637 que Descartes publia le petit
livre intitul Discoursde la Mthode pour bien conduire
sa raison chercher la vrit dans les sciences. Des quatre
et
rgles qui constituent cette mthode , la plus impor-
tante se formule ainsi Ne recevoir jamais aucune c hose
:
pour vraie que connusse viHppimpnt Atr^ telle.

je ne la
Descartes commence par faire, comme on dit, table rase*.
Mais, crit-il, pendant que je voulais ainsi penser que
tout tait faux, il fallait ncessairement que moi, qui le
pensais, fusse quelque chose; et, remarquant que celte
vrit Je pense, donc Je suis, tait si
:
ferme et si assure que toutes les plus

extravagantes suppositions des scepti-
ques n'taient pas capables de l'bran-
ler, je jugeai que je pouvais la recevoir
sans scrupule comme le premier prin-
cipe de la philosophie que je cher-
chais C'est sur ce principe que Des-
cartes s'appuie pour ressaisir bientt
Ren Descartes
les vrits essentielles. Il ne nous appar- (1596-1650).
tient pas de le suivre dans ses dduc-
tions. Bornons-nous noter que le fameux Je pense, donc
je suis, ramne l'existence la pense et spare compl-
tement l'me du corps ^. Notre littrature du xvii^ si-
cle, comme la philosophie de Descartes, a pour objet
l'essence universelle de la personne humaine , cette
raison, la mme
chez tous et tout entire chez un cha-
cun , que le classicisme, sous sa foinie la plus catgo-
rique, isole des contingences, des accidents, des choses
particulires et concrtes. Et c'est encore la raison qu'elle
a pour loi elle lui emprunte ses procds, ses formules;
:
elle lui soumet la sensibilit et l'imagination, elle la fait

prvaloir contre le sens propre, contre ce que le gnie
comporte en soi d'individuel. Certes, tous les crivains
du xvii' sicle ne s'assujettissent pas c la discipline stric-
1. Cf. Le dix-septietne.siecCe par (es textes, p. 17b.
Cf. ibid., p. 183.
166 L 1TTK l\ ATV l\ i: KW A\A 1 S i:
teinoMt classique; mais, lelle que Boileau l'exprime, cette

discipline est en parfait accord avec rationalisme car- le
t<''sien. Va l'on ne saurait douter que rinflucuce de Des-
caries, l'appuyant sur une conception systmatique de

l'univers, soit matriel, soit moral, n'ait grandement con-
tribu l'autoriser et la iixer.
r'<''<*iMvain. l'reiiiior nioiiuineiit de la prose
|)liiIoso|>lii<|iie. Si nous jugeons comme crivain l'au-
teur du Discours de la Mthode, son style se caractrise
par des qualits d'ordre, de suite, de justesse, qui vont
prdominer de plus en plus. Le Discours de la Mthode,
quoique la langue y tienne encore du latin, peut tre con-
sidr comme le premier monument de noire prose clas-
sique. Il en a la gran deui^v^re^le dili'in dfv^ nrT)pmonts,
l a simplicit probe la parfaite adaptat ion de la forni_ la
,
pen se. Mo dle HeTangue philosophique, nous ne devons

pas y chercher ce que nous trouverons dans les Provin-
ciales, c'est--dire la passion. Non que Descartes soit sec
ni froid. Au contraire, il possde une imagination trs
forte, et l'on pourrait citer de lui maintes pages des plus
colores et des plus vives. Mais, dans le Discours de la
Mthode, il fait une uvre d'exposition. Ce qui en est
admirable, c'est la plnitude toujours gale, la justesse,
la prcision, une droiture candide et vigoureuse.
L. lj (J 1 U Jrt Eb
Sur l'htel de Rambouillet Brunetire, jîudes critiques, t. II; :
V. Cousin, la Socit franaise au dix-sep-ime sicle, 1853 sqq.

Sur M"e de Scudry Sainte-Beuve, Lundi, t. IV.
:
Sur Voiture Sainte-Beuve, Lundis, t. XII.

:
Sur Balzac Sainte-Beuve, Port-Royal, t. II.

:
Sur Vaugelas Sainte-Beuve, Nouveaux Lundis, t. VI.

:
Sur Descartes Brunetire, tudes critiques, t. IV; Fouille, Des-

:
cartes (dition des Grands crivains franais), 1893 Krantz, Essai ;
sur l'esthtique de Descartes, 1882.

Sur l'Acadmie franaise : Pellisson et d'Olivet, Histoire de l'Aca-
dmie franaise, dition Livet, 1858; Sainte-BeUAe, Lundis, t. XIV,
Nouveaux Lundis, t. \" et Xil.
Cf. dans les Morceaux choisis .
* Classe de 2% p. 93.
[L^^
CHAPITRE III
La tragdie classique et Corneille.
REsu ME
Priode dz crise. Hardy
(1560-1631 ou 1632)
fait des pices pour la scne, des pices vraiment
en action .
Mairet (1604-1686) donne la
premire tragdie rgulire, Sophonisbe (1629).
Rotrou (1609-1650). Ses principales uvres :
Saint Genest , Venceslas , Cosros .Ilade

la sensibilit et de l'imagination, mais ne se soucie
pas assez d'tre un crivain pur ou mme correct.
Corneille (1606-1684). Sa vie. Ses premires co- %v^^^^^
mdies il y peint la ralit ambiant e. Le Cid
:
(1636). Comment Corn eille modifie Castro dans le

sensjilaaaiaiieês principalsêcs. Aprs (^Per-
tharite (1652), il renonce pour quelque temps au PlKKRE CORNKILLE
thtre. Dernires uvres. (1606-1684).
Corneille fixe la tragdie exclusion du r.omi-
:
que soumission a ux units prdomin ance de l'intrt moral ab straction et

;
id aliga nT ~^
;
'
;

Originalit caractristique de Corneille. Il est le pote de la force d'me.
Personnages exceptionnels et situations extraordinaires. L'amour, dans la tra-
gdie cornlienne, n'a qu'un rle accessoire. Rle essentiel des intrts d-
tat . Corneille historien et politique, beaucoup plus que psychologue. Il peint,
non des sentiments, mais des caractres. Corneille crivain vigueur, conci-:
sion, relief. Qualits moins potigues qu'oratoires.
Priode de crise. Les premires annes du

_xvii^ sicle sont, dans notre li frr'^t^T'o ^h^^tl-^^f^ ^ une
priode de crise et de confusi on. C'est seulement avec
Corneille que la tragdie trouvera sa forme dfinitive.
Hardy.
Lu thtre fait pour tre jou.
Jusqu' la fin du xvi sicle, les tragdies taient com-
poses pour la lecture*. En 1^599, les Confrres de la
Passion lourent 1 htel de Bourgogne une troupe de
comdiens qui avait comme fournisseur Hardy. Alexan-
dre Hardy (1560-1631 ou 1632) crivit environ sept cents
pices de tout genre, tragdies, tragi-comdies et pasto-
1. Cf. p. 134.
168 Lin lin A TU RE fhanaise
raies; celte fcondit s'explique par sa promptitude de
verve, mais aussi par les innombrables emprunts qu'il
faisait aux anciens et aux modernes. Son style d'ailleurs
est impropre, rocailleux, souvent incorrect, tantt plat et
tantt emphatique, tantt trivial et tantt afTt. Hardy n'a
rien d'un artiste. Ce quiproccupe uniquement, c'est
le
l'effet scnique. 11 dbarrassa

la tragdie du lyrisme,
qui, jusqu'alors, y tenait beaucoup de place, abrgea ou
supprima les rcits, donna au dialogue plus de rapidit,
au spectacle plus d'clat, aux personnages plus de vie,
rejota enfin les units de temps et de lieu comme incom-
patibles avec des pices tout en action. S'il mrite de
I figurer dans notre histoire littraire, c'est pour avoir,
le premier, crit en vue de la scne et compos, quelque
nom qu'il leur donnt, de vritables drames.

mniret.
Soplioiisbc iiiau$>:(ii*c In tragcHe
i*g:iili<>i*c.
A Hardy s'oppose Jean de Mairet (1604-
1686). tragi-comdie pastorale de Sylvie et la
Il lit la
pastorale de Silvanire. qui marquent la fin d'un genre

factice. Sa pice la plu.s connue est la tragdie de Sopho-

nishe (1629). Quoique, dans la prface de Silvanire, Mairet
se pronont en faveur des rgles, Sophonishe n'est point
une pice tout fait classique. Sans parler de tels pi-
sodes qui tiennent de la comdie, elle n'observe pas
rigoureusement l'unit de lieu, et, si elle observe l'unit
de temps, c'est aux dpens de la vraisemblance. On la
considre nanmoins comme notre premire tragdie r-
gulire. Et elle se recommande, outre la sage conduite de
l'action, soit par le style, qui a de la noblesse, soit, dans
quelques scnes, par une dlicate analyse des sentiments.
Uotroii; ses principales pices. Nous ne par-
lerons pas des autres potes tragiques, prdcesseurs ou
contemporains de Corneille. Il faut cependant nommer
ici Rotrou (1609-1650), l'auteur de Saint Genest (1646),
de Venceslas (1647), et surtout de Cosros il649), qui est

bien, entre ses uvres, la plus originale et la plus forte.
Mme aprs Polyeucte, Saint Genest garde sa valeur,
comme Venceslas garde la sienne mme aprs Horace et
LE DIX-SEPTIME ClCLE 169
Cinna; quant Cosros, Niconide ne le fit point oublier,

et
llotrou avait une me gnreuse, une sensibilit vive, une
imagination brillante. Insoucieux de la correction et de
la puret, on trouve pourtant chez lui nombre de beaux
vers, les uns nergiques et concis la faon de Corneille,
les autres gracieux, tendres ou passionns*.
Corneille.
Sa vie.
Ses premires com-
dies. Pierre Corneille, fils d'un matre des eaux et
forts, naquit Rouen le 6 juin 1606. Il tudia d'abord
le droit et acheta une charge d'avocat. Mais il abandonna
presque aussitt le barreau pour la posie. Sa premire

comdie, Mllte. fut reprsente Paris en 1629, et eut
un grand succs. Aprs Mlite vinrent successivement
Clitandre (1632), tragi-comdie tout ensemble et drame
romanesque, oii la complication et la bizarrerie des aven-
tures dnotent l'influence de Hardy, puis la Veuve, la Ga-
lerie du palais, la Suivante, la Place Royale. Ces pices se
distinguent, dans le thtre contemporain, et par la d-
cence des murs, et par un style dont la nettet, la pr-
cision, la vigueur, annoncent dj le grand Corneille. Le
pote y rompait avec les personnages conventionnels
comme avec les intrigues factices il se proposait pour
;
ob jet de peindre la vie relle*^ ^ "^
En 1633, Richelieu lui donna place entre les auteurs^

dont il prtendait diriger les travaux. Mais le cardinal
ne tarda pas le congdier, sous prtexte qu'il lui man-
quait l'esprit de suite. La |)remife tragdie de^Corneille
(ui Mde'e 1635); quelques beaux passages y font devi-
ner ce que son gnie recle de force, d'clat, d hroque
grandeur. Laissant de ct Snque et Euripide, il se
mit alors lire le thti-e espagnol, et en tira d'abord
V Illusion comique (1636;, dans laquelle Matamore parle
souvent un langage digne de la tragdie, ensuite le Cid
Ji636.liJja3I]. .
Le Cd
Corneille et Castro.
. C'est
Guilhem de Castro que Corneille prit le sujet du Cid.
1. Pour Rotrou, Cf. Le dix-septime sicle jyar les textes, p. 193-206.
2. Les autres sont Collutut, Uoisrobert, L'toile, Rotrou.
10
Mais la pice espagnole tait un drame romanesque, t-t,
si Ton peut dire, romantique. En suivant de prs son
modle, parfois mme en le traduisant. Corneille crivit

une uvre originale. Trans form par lui, le dram e de
Cast ro devint une lra<]^die_iiLassic|iie. Il le soumit aux
^-nrrrfes^le simplifia, le dgagea de tout ce qui n'tait pas
noble; il en adoucit les murs; il en porta l'intrt, non
plus sur les tableaux pittoresques et sur les combinaisons
d'incidents fortuits, mais sur Ttude des sentiments.
I.a quorollo du fid . l>es pHiicipah's Ira-
\^ î\\i>^ de Corneille. Le Ctd du public
fut accueilli
avec un enlbousiasme extraordinaire. Pourtant les nom-
breux rivaux de CorneiHe ne mnageaient pas leurs cri-
tiques. Ricbelieu les encouragea, peut-tre parce que la
pice glorifiait TEspagne et faisait l'apologie du duel,
peut-tre encore j>ar jalousie littraire, mais surtout
parce que lepote ne s'tait pas assujetti aux rgles. La
querelle du Cui dgota quelque temps Corneille d u
thtre. Et, quan d il 3^ rpartit, ce fut pour donner de s u-

vres striciement rgulires. Q ncrut d abord que, comme
l'cr ivait C hapelain^ a Scudry, en le querellant, avait
tari sa veine . Sa veine n'avait pas t tarie, elle avait
t seulement dtourne. Le pote, abandonnant ds lors
les sujets modernes et renonant une forme de trag-
die plus libre, fit, trois ans aprs le Cul, reprsenter
Horace et Cinna (1640), puis, en 1641, Polyeucte et la
Mort de Pompe.
Corneille revint en 1642 au thtre espagnol, mais lui
emprunta cette fois une comdie, le Menteur, pice d'in-
trigue beaucoup plus que de caractre. Ensuite parurent
Bodognne, Thodore (1645' une de ses uvres les plus
,
cornliennes , HracUus
(1647J. En 1647 il fut lu
r Acadmie En 1650, il donna un opra, Andromde, et
.
une comdie hroque. Don Sanclie d'Aragon, puis, en

1651, Nlcomde, tragdie forte et hautaine, dans laquelle
ily a cependant deux personnages presque comiques.
Retraite de Corneille.
Son earactiM. La
chute de Pertharite (1652j l'loigna de la scne durant
quelques annes. Corneille n'avait pas cess, bien qu'al-

lant faire parfois quelques sjours Paris, de mener
Rouen, o il s'tait mari en 1640, une existence toute
bourgeoise. Sa vie et son oeuvre se ressemblent fort peu.
L'autieur de tant de tragdies clatantes et superbes tait
un bonhomme gauche, lourd, de vertus placides et ter-
nes. Au reste, la simplicit du grand Corneille ne l'emp-
chait pas de connatre sa valeui\ Jamais auteur ne parla
de soi-mme plus firement**.
Il avait commenc de traduire en vers V Imitation de
Jsus-Christ. L'uvre, laquelle il se consacra ds lors

tout entier, piirut en 1656. On y retrouve le gnie du
pote. Mais ses alexandrins vigoureux et fortement scan-
ds ne rendent point la dlicate tendresse et l'humilit
recneillie de l'original***.
Dei'uires uvres.
Cdant, aprs six ans de re-
traite,aux encouragements de Fouquet, Corneille reparut
avec dipe (1659). Plusieurs des tragdies qu'il fit jouer
ensuite, Sertorius par exemple, renferment des vers ou
mme des scnes vraiment dignes de lui aucune n'a rien
;
ajout sa gloire. Ce n'est pas proprement un dclin. Le

pote a pouss bout son systme dramatique, il en a
tendu tous les ressorts, et ses plus admirables qualits
se tournent en dfauts. Surna (1674) fut sa dernire
pice. La mort de deux fils, la gne domestique, le cha-
grin de se voir abandonn par les gnrations nou-
velles, attristrent sa vieillesse. Il mourut le 1" octo-
bre 1684.
Fixation de la tragdie.
On a souvent appel
Corneille lepre de la tragdie franaise. C'est avec lui
qu'elle revt ses formes et ses caractres essentiels. \
Exclusiou du eoaiique; souuiissloii aux units;
prdouiinaiiee de Tintrt psychologique; ida-
lisation. Corneille spare dfinitivement la tragdie
de la comdie et de la tragi-comdie. Elle n'admet plus,
ds lors, aucun lment comique; elle sac rifie la ralit
la noblesse et l'harmonie. Tout y est grave et pom-
peux. ETF'bannTtTFlaid,'^ le bas, le ridicule, et ne fait
. place au crime que s'il a une grandeur imposante.
y Corneille soumet la tragdie aux units. Sans doute ce
fut pas sans rpugnance qu'il se vit contraint d'ob-
server l'unit du lieu et celle du temps dans toute leur
rne
rigueur. aurait, pour son compte, voulu quelque
Il lati-
tude, une scne moins limite, et, le cas chant, trente

heures ou mme un peu plus. Mais, ds le Cid, ses
infractions la lettre des rgles ne l'empchent pas d'tre
fidle leur esprit, et les pices qui suivent le Cid ont
une structure tout Dornavant l'unit d'ac-
fait rgulire.
tion sera garantie, sera renforce par les deux autres*.
Corneille conoit la tragdie comme un drame essen-
f
tiellement moral et psychologique Jusqu' lui, ce qu'on
avait mis au thtre, c'taient des aventures, des inci-
dents, des jeux du hasard; l'action restait presque tou-
jours indpendante des personnages, qui en subissaient
les contre-coups. S'il eut au plus haut degr le don de
l'invention dramatique, et si quelquefois il s'appliqua
moins peindre des caractres qu' trouver des situa-
tions, c'est lui pourtant qui, tout d'abord, fait prvaloir
la psychologie sur l'intrigue en transportant l'action
dans le cur mme des acteurs, en substituant aux p-
ripties extrieures un conflit de sentiments. Cor-
neille enfin idalise ses personnages. Peu soucieux de
la ralit physique, il nous reprsente des tres tout spi-
rituels, n'ayant de corps que ce qui est ncessaire pour
nous rendre sensible leur me, des types ou mme des
symboles L se reconnat le caractre essentiel de noire
littrature au xvii* sicle, et particulirement de notre
tragdie.
Exclusion du comique, rduction l'unit parle moyen
des units , prdom inance de 1 iiilrl moral, abslrac-
syslmc qu'a tabli Corneille
"TroTrngT"jB[airsaliiQ>n,,,.77- le
persistera durant toute la priode classique. Et sans
dijte Corneille ne l'inventa pas de toutes pices; iT le
consacra du moins et le fixa.

Origiialil cafsiclrsiqiie deCoriielle. Le

pote de la. force d'iiie. Mais cesystme gn-
ral comporte des applications diverses. Racine, qui s'y
coidornia, ne ressemble gure son devancier. Qneile
est l'originalit propre de Corneille et par quels traits se
marque-t-elle?
Corneille, dclare La Bruyre, peint les hommes
comme ils devraient ti'e. Cette phrase bien connue
ne peut convenir qu' quelques pices du pote, trois
ou quatre entre les plus belles. Et ne disons mme pas
que le thtre cornlien a pour ressort l'admiration :si
Corneille veut nou.s faire admirer ses hros, les hros

de Corneille nous paraissent beaucoup moins admirables
qu'tonnants. Il n'est point, il n'est que rarement le pote
du devoir. On l'a nomm Sixec plus de justess-e le pote
de la volont. Certes, la volont, dans ses tragdies, dans
les premires tout notamment, s'applique en gnral au
devoir, un devoir parfois extraordinaire ou chim-
rique. Mais, lors mme qu'elle est applique au crime,
il ne cesse pas de la clbrer, et bien souvent il nous la
montre s'exerant par virtuosit pure, sans auti'e objet

<|ue d'taler sa force. Corneille est-il un pote moral,
plus moral que Racine? Il ne l'est certes point quand il
])ropose notre admiration une Emilie ou une Cloplre.
Ei l'est-il en exaltant la magnanimit, la constance, en
i,dorifiant ce que peut faire la vertu humaine? Nul doute
([ue cette morale n'et t taxe par un Pascal de su-
|)erbe diabolique . En tout cas, il n'y a chez Corneille
rien de chrtien. Sa morale est plutt celle des stoques.
Voltaire appelle le thtre cornlien une cole de
grandeur d'me une cole de force d'me conviendrait
;
mieux.
.\ des perso 11 natives exceptioiiiiels il faut des
situations extraordinaires.
Les personnages de
Corneille tant exceptionnels, il recherche ou bien invente
des vnements qui fournissent ces personnages l'oc-
casion de dployer leur hrosme. On rpte qu'un des
traits essentiels de son thtre, compar avec celui de
174 LITT n AT L H E FRANAISE
Racine, nVs ^ do. sn])or(lnnnRr les ârantres aux situations.
Rien de plus discutable, quoi que l'on puisse entendre
par l. Si maintes tragdies do Corneille nous prsentent
des situations extraordinaires, c'est parce qu'il lui faut
mettre ses personnages en mesure de se manifester; et
ainsi, il ne subordonne point les caractres aux situa-
tions, il conforme les situations aux caractres. Du reste,
beaucoup de ses pices, les meilleures, n'ont rien, dans
leur action, de plus extraordinaire que celles de Racine.
Mais, tout en nous dfiant, ici encore, de formules trop
catgoriques, nous devons pourtant reconnatre que, chez
Corneille, les vnements sont souvent hors de l'ordre
commun . Parfois, dans ses dernires uvres, il pousse
jusqu' l'invraisemblance. C'est le dfaut d'une concep-
tion dramatique qui a pour objet de magnifier l'nergie
humaine.
Les reiiiincs et ranioiir dans Corneille. La
tragdie demande quelque grand intrt d'-
tat .
Cette nergie, Corneille la prte aux femmes
elles-mmes. Voyez ses Cornlie, ses Cloptre, ses Vi-
riathe, ses Rodelinde. Mais voyez dj son Emilie. Il se
louait, dans une boutade contre Quinault, d'avoir mieux
aim lever les femmes jusqu'au courage viril que rabais-
ser les hommes jusqu' la mollesse . LS_seulsfenmies
vraiinent fem mes qu'il ait p einte s sont Gh imne et Pau-
line.
Aussi l'amour ne joue souvent chez lui qu'un rle acces-
soire. Tantt il en fait une galanterie factice, tantt il
lui prte une austre et froide grandeur. Presque tou-
jours il le relgue au second plan. J'ai cru, crit-il,
que l'amour est une passion trop charge de faiblesse
pour tre la dominante d'une pice hroque; j'aime
qu'elle y serve dornement, et non de corps'. Et, de
mme La dignit d'une tragdie demande quelque
:
grand intrt d'Etat, ou quelque passion plus noble et

plus mle que l'amour, et doit nous donner craindre

LE DIX-SEPTI I:ME SIECLE 175
des malheurs plus grands que la perte d'une matresse.

Il est propos d'y mler l'amour, parce qu'il a tou-
jours beaucoup d'agrment et peut servir de fondement

ces instincts et ces autres passions dont je parle;
mais il faut qu'il se contente du second rang dans le
pome et leur laisse le premier ^
Voil une affirmation bien contestable. Non que Ta-
mour soit ncessaire la tragdie. Il aurait mieux valu
i'en bannir tout fait que de l'introduire dans certains
sujets, comme, par exemple, celui d'dipe, sous forme
d'pisode galant. Le tort de Corneille, c'est justement
de n'avoir pas vu qu'il devait ou lui donner la premire
place ou l'exclure. Mais nous n'en rendrons pas moins
hommage sa haute conception du thtre, qui s'ac-
corde peut-tre mieux qu'aucune autre avec ce que lui-
mme nomme la dignit tragique. A v rai dire, la tragdie,
<-hezJRacine,_t [ent beaucoup du roman. Elle a chez Cor-
neille quelqu e chose de plus haut, de plus grl[nd7~\le
~
plus mle .
I.a tragdie Iislorqiic. En quel sens Cor-
neille est historien.
Si la dignit tragique demande
quelque intrt d'Etat, la tragdie doit tre historique.
On a crit tout un volume sur Corneille historien. Il faut
s'entendre. Le pote se croit permis de modifier soit le
dtail des vnements, soit la figure d'un personnage peu
connu. Sans parler de pices comme Hracllus, qui n'a
gure de proprement historique que le nom des princi-
paux acteurs, celles-l mmes oii son objet essentiel
consiste retracer une poque ne se piquant point d'une
fidlit minutieuse. Ainsi, par exemple, Nicomde, la plus
historique peut-tre de ses tragdies il y rend son hros :
amoureux de Laodice; il en fait le disciple du grand

Annibal , il charge Flaminius d'une mission secrte, il
ramne Attale de Rome. Tout cela est de son invention.
Mais, prenons-y garde, il ne se donne de telles licences
avec la vrit matrielle que pour mettre au jour cette

17G LITTIHATURE rUAXAISK
vrit idale et suprieure o il veut rduire le tlitre
tragique en resserrant toute une civilisation dans l'troit

espace de la scne et tout un sicle dans le dlai classique
des vingt-quatre heures. Voil le sens que nous devons
prter la parole de Saint-Evremond et celle de Balzac.
Corneille, disait le premier, fait mieux parler les Grecs
(jue les Grecs, les Romains que les Romains. Et le se-
cond : Aux endroits o Rome est de brique, vous la
rebtissez de marbre. Si Corneille rend Nicomde amou-
reux de Laodice, c'est pour que l'union d'une couronne

voisine donne plus d'ombrage Rome . S'il fait Nico-

mde disci[)lc J Annibal, c'est pour prter son hros
plus de valeur et de liert s'il cluurge Flaminius d'une*
;
mission secrte, c'est pour trouver en lui un reprsen-

tant de la politique du snat; enfin, s'il ramne Attale de
Rome, c'est pour que Nicomde ait devant soi un rival
appuy de la faveur des Romains. Il sacrifie, comme c'-
tait son droit, la ralit de certains dtails l'impression
gnrale de l'ensemble.
Aussi bien, son vritable but n'est pas de peindre des
i"ndividus, mais~des"lypes symbol iques, il condense en
~Nicmede7en FTaininrs^~en F r usias, ce qui c aractrise
tousleT^rs]s7~TQus le s ^laminius, tous les Ni comdes
l:
de l'histoire. Il procde comme p rocdera Molir e. De

trait s pris et l dans la ralit contemporaine, Mol ire
compose ra un tableau ou un portrait fait tout enti er d'a-
-prgs nature et nanmoins tout' idal. Ce "que seraTa ra-
lit contemporaine pour Molire, l'histoire l'est pour

ZLorneille.
A vrai dire, elle ne lui a souvent servi qu' se dfen-
dre contre ceux qui le taxaient d'invraisemblance, ou
bien encore, dans dipe notamment et dans Hraclius,
viter le mlodrame . Souvent aussi ce sont des per-
sonnages de son poque qu'il peint sous un costume et
sous des noms antiques. Il y a du moderne, il y en a beau-
coup dans Cinna, dans Polyeucte, dans Niconicde. Ne
nous reprsentons pas Corneille tellement isol du sicle.
Son type mme de Romain, qu'avait esquiss Balzac, il
remprunta moins l'histoire qu'il ne le trouva tout

conu par l'imagination naturellement hroque de ses
contemporains. Cependant, quelque place que 1' actua-
lit puisse tenir en son thtre, le nom d'historien lui
est bien d, et l'on peut dire sans trop d'exagration
que Bossuet et Montesquieu eurent chez Corneille un
d e va n c i e r pAX-^Jt-<x-*->n.
.
La politique dans ses trag-des. Pour Cor-

neille comme pour son temps, l'histoire se confond avec
la politique. Il ne recherche pas la mise en scne, la
couleur locale, la vie extrieure et pittoresque. Ce srvnt
les ((_grands intrt^ d'tat qui l'occupent, et,parmi
les passi ons mFs aixqiretleErl istibordonne
nobles et
l'amour, nulle a^tre ne semble plus mle et plus noble
lui
TjeTambilLon. Nouildsions que la fgdie-rie ^êrfleillc
e st his torique. Prcisons davantage el le esi un e iragdir
:
p olitique Qu'est-ce qui fait te^frUê Nicomde? Lior-

.
neille le dclare lui-mme dans sa prface Mon prin- :
cipal but a t de peindre la politique des Romains au de-

hors. Si l'on voulait montrer que Racine eut du thtre
une autre conception, il suffirait, en laissant mme de ct
son Andromaque, son Ipliignie, sa Phdre, de comparer
Nicomde son Mithridate, qui, malgr la grande et belle
scne du troisime acte, n'est vraiment qu'une tragdie
romanesque. Mais pourquoi citer Nicomde plutt que
telle ou telle autre entre les pices de Corneille ? Presque
toutes roulent sur les intrts d'r^tat. Dans Mithridate,
la politique n'estqu'un hors-d'uvre imposant; chez
Corneille, elle est en gnral l'me mme de l'action. Ce
genre de tragdie s'accorde d'ailleurs avec la doctrine
morale du pote; car s'il y a des passions qui ne soient
pas charges de faiblesses , qui tendent et exaltent
l'nergie, ce sont assurment celles que les intrts d'iitat
mettent en uvre.
Il reprsente des caractres plutt qu'il
n'est un peintre des sentiments. Historien et
politique beaucoup plus que ps3'^chologne. Corneille, en
reprsentant su4'tout la puissance de la volont, devait
peindre, non des sentiments, mais des caractres. Ses.
protagonistes, sauf quelques exceptions, ne connaissent
pas la faiblesse humaine. Et sans doute rien n'est dra-
matique comme l'exercice d'une volont qui lutte con-
tre les obstacles. Mais ces obstacles, dans le thtre de
Corneille, sont trop souvent extrieurs l'me des per-
sonnages. Les personnages que Corneille re})rscnte ont
pour la plupart une telle nergie un si gi'aiid empire
,
sur eux-mmes, qu'ils restent d'un bout l'autre fixs en

une [attitude invariable. Aucune flexibilit, aucune com-
plexit. Us peuvent se ramener un ti*ait ou deux. Ils se
manifestent, ils s'affirment, comme on dit, ils n'voluent
pas. Quelques-uns font exception, surtout dans ses pre-
mires tragdies Chiinne, Curiace, Augus-te, Pauline,
:
Polyeucte. Ajoutons encore certaines figures secondaires,

Prusias notamment* et Flix, q,ui nous montrent chez
Corneille un trs pntrant observateur du cur humain.
En gnral ses hros ont je ne sais quoi de mcani-
que. Horace dj, puis ilmilie, ne sont que des marion-
nettes sublimes .
Coi*Meille crivain : pia^ oruteui* que |K>lje.
Nous retrouvons en Corneille crivain les qualits et les
dfauts que devait comporter son sj^strae dramatique.
Ne lui demandons pas la souplesse, la, dlicatesse, le sen-
timent des nuances. Souvent emphatique, il est quelque-
fois prcieux, car son temprament pris d'hroisme
j
s'aUiait, comme chez beaucoup de ses coniemporains,
le got de qui domine dans son styl e,
la subtilit. Alais ^ce
c'est la fo rce. Rien de potiqueîH-VT'î i^f'"'^ du mot; rien
d'(egiaq ue. comme chez Rac ijig^jên-^n me, ou p as
grand'chose, deîtt ores que. T out, chez Corneille, est
l ogique, ora toire. Peu riche ^n images, s o n sty le a plus
de relief que^ de cQure S\J[l n'exprime ^ ure que la pen^
seTTr re xpriin e_avec une certitude, avec ime_pivcisrion,
~ a've-tmejerm et e xt raorl uTr e s .Corn e i le excel le fr ap-
1
per son vers en maxime. Il n'excell e pa s moins cons-

t?ure des~"peTi35^S^jplines^^ peut
rfeprcEer par endroitsde~Iirduret;, sa langue a une
LE DIX SEPTIME SIECLE 179
une afiiifpleiir. nnc _j )eaut libre, dr ue, vivace,

ric hesse,
'
que nous ne retrouvons pas ch ez Racine.
LECTURES
Sur Hardy Brunetire, Etudes critiques, t. IV; Rigal, Alexandre
:
Hardy et le Thtre franais, 1889.

^^LK RoTROU F. Hmon, Rorou et son uvre, en tte du Thtre
:
< Iwisi de Rotrou, 1883.

iR Corneille F. Brunetire, les Epoques du thtre franais,
:
189*2, tudes critiques, t. YI E. Fagiiet, Corneille (collection des

;
Classiques populaires), 886; Guizot, Corneille et son temps, 1813,

puis 1852; G. Lanson Corneille (dition des Grands Ecrivains
,
franais), 1898; J. Lemattre, Corneille et la Potique d'Aristote.

1882, Impressions de thtre, t. P'', III, V; Sainte-Beuve, Portraits
littraires, t. 1^% Nouveaux Lundis, t. VII.
Cf. flans les itoreeaitx choisis :

* Classes de 6 et 5, p. 39, classes de 4 et H^, p. 51.
** Excuse Ariste,
Classe de 2*, p. 99.
*** Classe de l', p. TIO.
CHAPITRE IV
Pascal.
n su y\
Le jansnisme. L'abbaye de Port-Royal et les solitaUes . La doctrine

jansniste sur la grce et la prdestination dans 1' Augustinus (1640) de
Janssen.
Le grand Amauld; vigoureux logicien.
Nicole (16^-1695); agrable
crivain et dlicat analyste ( Essais de morale ).
Biaise Pascal (1623-1662), n Clermont-Ferrand. Ses travaux scientifi-
ques. Sa premire conversion (1646). Pascal mondain. Sa seconde con-
version (1654). Retraite Port-Royal. 11 crit les Provinciales (1656-
I
16 57), au nombre de dix-huit, diriges contre les jsuites.

La question du dogme et la question morale. La morale jsuitique; le
probabilisme )>. La polmique de Pascal. Les Provinciales font date dans
Ihistoire de notre langue et dans l'histoire de notre littrature. Passion et

logique. Le premier livre de gnie qu'on vit en prose .
Les Penses , apologie inacheve du christianisme. Leur publication.
Mthode et plan qu'y suit Pascal. Misre de l'homme (Pascal et Montaigne) ;
grandeur de l'homme. Contradiction. Le christianisme seul peut rsoudre

Am^
l'nigme, en expliquant la grandeur par la grce et la misre par la chute
^
180 LITTH ATL Ui: FRANAISE
Valeur apologtique des Penses . Leur valeur morale forte impression
:
qu'elles font sur le cur et la conscience. L'me de Pascal. Un croyant qui a

peur de douter.
La rhtorique de Pascal. Elle ne fait qu'un avec sa morale. La vrit, rgle
unique du style. L'homme et non l'auteur. Pascal n'use de l'art que pour tre
naturel.
I.e jaiisiiisiiie. Parmi les influences que sul)i-

rcnt l'esprit franais et la littrature franaise au xvii' si-
cle,une des plus considrables fut celj. du jansnisme.
Le jansnisme s'accorde sur certains points avec le cart-
sianisme. Il en diffre essentiellement parce que, doctrine
th olog ique et non philosopliique, au lieu de i- server.
rfviTiTni' faisaii Descaries, tout ce qui est mati rcê foi,
il se fond e aiiJLla rvla tion ej__sur les mystres.
Port-ltoyal. Le jansnisme eut pour centre Tab-

bayc de Port-Royal, monastre de femmes, tabli, sous
Philippe-Auguste, quelques lieues de Paris, et que r-
forma, dans les premires annes du xvii^ sicle, la mre
Anglique, iille d'Antoine Arnauld, clbre avocat. Bien-
.tt un certain nombre d'hommes pieux se grouprent
autour de l'abbaye, parmi lesquels le frre de la mre
Anglique, surnomm le grand Arnauld. On les appela
les solitaires de Porl-Royal. La communaut avait pour
chef Duvergier de Hauranne, abb de Saint-Cyran. Ce
dernier est un des deux fondateurs du jansnisme, auquel
l'autre, Janssen, vque d'Ypres, donna son nom.
La doctrine jansniste.
Nous ne pouvons en-
trer ici dans le dtail des querelles thologiques qu'excita
la publication de VAugustinus (1640) *, compos par Jans-
sen avec la collaboration de Saint-Cyran. Contentons-

nous de dire que les jansnistes sacrifiaient le libre ar-
bitre la grce. Tous les hommes sont damns en vertu
du pch originel; ceux que veut bien sauver la bont de
Dieu, il leur fait un don gratuit. La grce ne s'offre qu'
peu d'lus, et il les y prdestine d'aprs son bon plaisir
Ainsi chacun doit vivre dans le tremblement. Les uvres
n'ont par elles-mmes aucune valeur; mais, quoique nous
1. La doctrine expose dans cet ouvrage tait, d'aprs les auteurs, em-
prunte saint Augustin.
LE DIX-SEPTIKME SIECLE 181
soyons incapables de mriter le salut, nous devons, pour

ne pas nous en rendre indignes, consacrer k Dieu notre
existence entire. Une telle doctrine mettait les jans-
nistes en opposition avec les jsuites, qui craignaient
que sa rigueur ne dtournt les mes de la religion. Les
jsuites avaient obtenu lacondamnation des jansnistes
en Sorbonne et Rome, lorsque Pascal crivit ses Pro-
vinciales.
Ariiaiilcl, INcoIo.
Entre les solitaires de Porl-
Royal, Pascal nest pas le seul qui ait sa place dans notre
littrature. Aprs le grand Arnauld, auteur d'ouvrages
admirables pour leur vigoureuse logi-
que, citons au moins Nicole 1625-1695),
dont les Essais de morale se recom-
mandent par la dlicatesse de l'analyse
et aussi par les agrments de la forme,
mme si elle est un peu lche*. Mais le
-U^^
nom de Pascal a clips tous les autres.
Pascal.
Sa vie.
Rlaise Pas-
cul naquit Clermont-Ferrand, le 19
Ulal-e Pascal
j]]in 1H->/^ Sa mre mourut quand il (1623-1662).
av ait tr ois ans. M. Pascal, homme fort
instrim, surtout des sciences, vendit en 1631 sa charge
de prsident la Cour des aides o il
et stablii Paris,
dirigea l'ducation de son fds. Voyjint got passionn le
de l^laise pour les mathmatiques, il le tint d'abord

l'tude des langues, dans la crainte (jue ce got ne les
lui fit ngliger. L'enfant montra de trs bonne heure une
curiosit et une pntration desprit prodioîeuses. C'est
ainsi que, vers l ge de douze ans, ayant arrach son
pre quelques mots sur l'objet de la gomtrie et sur sa
mthode, il trouva de lui-mme les trente-deux premires
propositions d'Euclide. AL Pascal, ds lors, lui permit
de s'appliquer aux sciences. En 1639, il crivit un Trait
des sections coniques; deux ans aprs, il inventa une ma-
chine qui devait simplifier les comptes de son pre, devenu
1. Cf. Le dix-septi/ne sicle par les textes, p. 238-243.
11
intendant Rouen; il en 1647 ts Expriences tou-
publia;
chiuit le vide, pis des travaux sur l'quilibre des li-
il fil
queurs, la pesajiteur de Tair, le- triangle aritbmtique, etc.

l*ieiiEiife comvi^n .
Maisj en 1G4(>, Pascal
avait t initi la doctrine jansniste par deux gentils-
lioiurnes des environs de Rouen, lesquels demeurrent
plusieurs mois dans la maison de son pre. C'est ce qu'on
appelle sa premire conversion. 11 y porta l'ardeur qu'il

mettait en toute cbose, et coramuiiiquîi son propre zle
M. Pascal, q-ui, dj pratiquait, embrassa une maairo
de vie plus exacte , sa jeune sur .lacquoliae qui ,
forma le projet de se faire religieuse, sa sur airie,

^jme prier^ qui rompit avec les divertisse tLents de la
socit mondaine.
Cette premire conversion ne le dtourna, pourtant pas
des sciences, et, de 164G 1652, il ali.erna les tudes
scientifiques et les pieux exercices. Bientt sa sant, de
tout temps fort dlicate, donna des inquitudes. Les m-
decins lui interdirent de travailler. Il se mla au monde.
Ileut une ou deux annes de dissipation. A
cette poque
remontent sans doute le Discours sur les passions de Va-
mour. si c'est lui qui en est l'auteur, et le Discours sur In
condition des grands.

Seconde coii.vcrsoii . Mais Pascal ne tarda
pas sentir le vide de sa nouvelle existence. Ds la fin
de l'anne 1653, il en avait un grand dgot . Il s'en-
tretint de l'tat de son me avec Jacqueline, dont l'in-
fluence contribua beaucoup sa seconde conversion.
Aprs un accident de voiture qui faillit lui coter la vie,
il parat avoir dfinitivement rsolu de renoncer au sicle
dans la nuit du 23 novembre 1654, nuit d'enthousiasme

mystique et d'extase visionnaire.
Le.s Provfliielales ot les Petisces En

janvier 1655, il quitta Paris pour faire Port-Royal une
retraite. De 1656 1657, il crivit les Provinciales. Pen-
dant ce temps, sa nice, Marguerite Percer, fut gurie
d'une fistule l'il par l'attouchement d'une sainte
pine conserve dans la chapelle du, monastre. Le

miracle de la sainte Jipine mut fortement l'me de

Pascal. C'est peut-tre alors qu'il conut l'ide d'crire
une Apol ogie du chri stia nisme; les trois dernires Pro^
vinciales en indiquent le dessein.
Cet ouvrage absorba presque entirement son activit
durciit les quelques annes qui lui restaient encore
vivre. Depuia l'ge de dix-huit ans, il n'avait pas pass
un jour s-inj soufiVir. Mais, depuis sa seconde con-
versioM, il semblait se complaire dans la douleur, la
regardant comme un don de Dieu, qui l'exemptait ainsi
de tentations dangereuses. Il refusait tout plaisir, et,
quand la ncessit le contraignait quelque chose qui
pouvait flatter ses sens, il avait, dit sa sur, une mer-
veilleuse adresse pour en dtourner son esprit. La fin de
son existence s'coula dans la pratique de la charit et
du plus austre asctisme. Il mourut le 19 aot 1662.
Piiblicsitioii des- RjfoviiMales . Lors^jue
Pascal prit la plume en faveur de Port-Royal, certaines
questions de thologie sur la grce suffisante et la grce
efficace, sur le pouvoir prochain et le pouvoir loign de
faire le bien, avaient rcemment provoqu, entre les jan-
snistes et les jsuites, des controverses obscures dans
lesquelles nous ne saurions entrer. L'ide fut suggre
aux solitaires de prendre le public comme juge, de lui
montrer la vanit de ces- disputes^ et qu'il n'y avait l
qu' une pure chicane . Arnauldi, qui s'tait charg jus-
qu'alors de dfendre la cause commune, ne semblait
gure fait, lui,peu mondain, pour rMiger
si cette sorte
d appel. Les solitaires recoumrent Pascal, et telle est
l'origine des Petites Lettres Wo La-premire parut (3 jan-
ier 1656) avec le titre de Lettre crite un nrt)i>inclal par
un de ses ^mis sur le sujet des disputes prsentes de la Sor^
bonne; les dix-sept autres furent publies successivement
dans lecoursde la mme anne et dans les trois ]^remiers
moia de la suivante. Le recueil (1657) des dix-huit Provin-
i aies s'intitula Leitres de Louis de Montalte un provin-
:
cial de ses amis et aux RR. PP. jsuites sur la morale et la

politique de ces pres. Pascal avait pris un pseudonyme.
184 LITTUATUIU-: 1' H ANC AI SE
Mais manire d'crire naturelle, nave et forte en
cette
mme temps,
dit M""^ Prier, lui tait si propre et si par-
ticulire, qu'aussitt qu'on vit paratre les Lettres au pro-
vincial, on vit bien qu'elles taient de lui, quelque soin
qu'il cl loujoiirs pris de le cacher, mme ses proches . *
La qiitvslioii de doi>:inc el la qiicslioii morale.

Dans les trois premires Provinciales, Pascal discute
les points de thologie ardue qui se dbattaient entre
jansnistes cl jsuites. A parlir de la quatrime, il laisse
l le pouvoir prochain et la grce suffisante pour abor-
der des matires susceptibles d'intresser davantage les
honntes gens il prend
; l'offensive contre les Pres et
attaque leur morale relche. Du reste, si les jansnis-
tes, au point de vue purement ihologique, professent
une doctrine qui ne s'accommode |)as assez la faiblesse
humaine, il Hiut remarcjuer que la question du dogme et
celle de la morale sont ici lies. Les jsuites, soit dans
l'intrt de la religion elle-mme, soit dans celui de leur
Compagnie, voulaient amener eux le plus d'mes possi-
ble. Voil pourquoi ils tempraient la svrit des dog-
mes; voil aussi pourquoi ils rendaient la morale facile.
Kt sans doute la morale jansniste est par trop intransi-
geante, elle est une morale d'asctes. Mais les jsuites, par
leur casuistique subtile, pervertissaient la conscience*.
La morale jsuitique* Non que la casuistique soit
une invention des jsuites; elle a exist de tout temps, et
nulle morale digne de ce nom ne saurait s'en passer. Mais
Pascal attaque une casuistique qui avait pour effet, sinon
pour objet, de confondre les notions du bien et du mal. Il
n'tait pas de pch, pas de crime, que n'excusassent les
Pres. Un seul docteur pouvait, d'aprs eux, rendre une
opinion probable^ . Or, comme la plupart- de leurs
docteurs s'ingniaient largir les voies de la vertu ,
on tait toujours sur de l'absolution. Ne pas absoudre le
pnitent qui avait agi selon telle ou telle opinion pro-
bable, c'et t se rendre coupable de pch mortel. Les
1. Vie de Pascal.
2. Au sens du latia probabilis = digne d'approbation.
jsuites commenaient ])ar touffer chez l'homme le senti-
ment de sa personnalit libre et responsable en substituant

ro{)inion de quelque docteur la voix de sa conscience;
puis leurs commentaires, sur la restriction mentale, la
direction d'intention et autres procds analogues, justi-
fiait ce que rprouve la conscience la plus rudimentaire,
dbauche, vol, et mme meurtre'.
La polmique de Pascal. On reprocha Pas-
cal ses moqueries : il se dfendit avec loquence-, mon-
tra qu'en certains cas, la moquerie devient une action
de justice . On lui reprocha de ne pas tre quitable :
tenant le rle d'accusateur, non de juge, il est aussi qui-

table qu'un accusateur peut l'tre. On lui reprocha des
citations inexactes sil ne s'astreint pas toujours ren-
:
dre la lettre, il n'altre jamais l'esprit. On lui reprocha

sa violence il regrettait en mourant de n'avoir pas fait
:
les Provinciales plus fortes ; et cela sans doute tait

bien facile, car, comme lui-mme le dclare^, il omit celles
des maximes jsuitiques qui eussent t les plus sen-
sibles aux Pres. On lui reprocha de discrditer la
religion par respect de la religion, il a, sinon modr
:
le ton de sa polmique, tout au moins vit certaines

questions scandaleuses. Kt ce n'est pas seulement la
morale, c'est aussi la religion qu'il servait en dnonant
la casuistique des Pres. Il avait eu tout d'abord le grand
public pour lui. Quant l'Eglise, elle-mme jugea finale-
ment en sa faveur.
Pourquoi les Provinciales foui date dans
riiistoire de notre lang'ue et de notre littrature.
Le succs des Provinciales fut imrn^nse. A ne les
apprcier que du point de vue profane, il s'explique assez
par des qualits alors toutes nouvelles. Ce petit livre
marque une date dans l'histoire de la langue et de la litt-
rature franaises.
1. Sur le prohabilisine, cf. surtout les V et VI" Provinciales; sur la res-

trictioo mentale, cf. la IX^, et sur la direction d'intention, la V'II*.
2. XII Provinciale.
3. Ibid.
18() L I TT W A T V It ! F HANA I SE
C'est aux Provinciales qu on lail remonlei* la fixation

do notre prose. Vocabulaire et syntaxe, nous avons l
pour la premire fois un ouvrage en prose vritablement
classique. A peine y trouve-t-on quelques mots 'dont
le sens a cbanigc', quelques constructions toHal>es en
dtlsutude^. Et, iixant la langue dans son inatriel, si je

puis dire, les Provinciales la fixent aussi dans sa forme,
dans son allure, dans son style. Descartes criva it en
pbi losophe, et Piiscal est un artisle. A vec Pascal, la pas-
^lon s allie la loffiq ue. Il ne s'agit plu s d'une ^xposî-
lion rgidire et uniforme, mais d'un paupblet. La phrase
de Desea rtes est mono tone; celle de Pascal, extrrae-
nienl sou|)le et vive, parfois s'allonge et parfois se res-
serre dian^Ta'ciiarpl^HStant de figure, soi vaut le mou-
,

vement de la sensibilit. I.e premier livre de gnie

qu'on vit en prose, crit Voltaire, fut le recueil des 'Pro~
vincinles.
Et Voltaire crit encore Les comdies de Molire

:
n'ont pas plus dt' sel que les premires 'Provinciales,

Bossuet n'a rien de plus jâthtique que les dernires. )>
Au premier abord, on peut trouver trange de voir asso-

cis le nom de Pascal et celui de Molire. Mais il y a
dans les Provinciales une force et une verve comiques
que Molire seul galera; et, par exemple, le personnage
de jsuite qu'elles nous peignent vaut, pour sa vrit
nave , les meilleures crations de l'-auteur de 7'ar/tt/e.
Quant Bossuet, s'il a plus de pompe que Pascal, il a

sans doute moins de trempe; il n'a pas cette concision
nerveuse et cette vhmence. Et dire que Pascal unit le
gnie de Bossuet et le gnie de Molire, ce n'est mme
pas assez. De la familiarit au sublime, du plaisant au
pathtique, les Provinciales passent par tous les tons,
par toutes les noianees intermdiaires; et, pour citer un
autre mot de Voltaire, toutes les sortes^ d'loquence s'y
trouvent renfermes.
Les Penses ; leur pubicaloii. Le livre
1. Adresse, querelle, idole, russir, viande, malice, etc.

2. Insulter contre, seront pris, ce me dit-il, etc.
LE DlX:TSEPTI3Ê sigle 187
qirerrwMis intitulons Penses; s t un recueil <Q fragm<3nts,

de notes. Gesnefces, que Pascal jetait sur le papier quand
ses -s0uili'anGe' lui laissaient quelqiu^ rpit se rapporten t ,
la pilupairt ^sonj gt'andjnôfet d'une ap cxloffle du. christia-

nisme. Elles parurent hoiit ans aprs -sa. msO'rti, grce aux
soins d-e sa. famille et de ses ajoais'. La publication fut
d'ailleurs trs incomplte et trs inexacte. On ne don-
nait que les inrceaux les pluiS considrables, et, dans
beaucoup de ces naorc eaux, les scrupules des diteurs,
soit en raa^tire de doctrine^ soit cbl matire de got et de
lanigue, leur liarent. altrer le maBjuscrit.; C'est seulement
en 1844f que parut une ditioni des Penses conforme au
texte-. Admirable crivain quand il achve, Pascal, dit
Sainte-Beuve, est encore suprieiar l o il fut inter-

rompu
Nous ne
.
La iMUi9det et- le plan* savons a juste

quelle forme l'uvre aurait prise ; mais la rat4iode et le
pla.n du moins quant anx lignes essefiitielles'^, y sem-
bknt assez clairs. Pour s'enune ide,
faire il suffit de
lire l'Entretren dê Pascal avec M. de Sacy et la prface
qite son neveu, Etiennie Prier, mît ,, la preniire dition
des Penses^. Pascal veut montrer qu'il y a chiez l'homme
des contradictions dont la religion chrtienne peut seule
rendre coiiaple. Le thologien se double ainsi d'un mora-
liste. Et, de l, de ux parties fondamentales dans le livir e :
celle qui se rapporte la misre de l'homme celle qui se ;

\
rappor te sa grandeur.
HKsre de rhoitiiiie.
Nous sommes incapables
d'atteindre la vrit. La raison humaine ne conoit rien
de vritable et de solide. IL n'y a en elle,ûcun fonde-
mat de certitude. Plaisante raison qu'un vent manie!
)>
Nous sommes incapables d'atteindre la justice. C'est

de la coutume que procde l'quit. On appelle justice
l'ordre- tabli, tabli par la force. Ne pouvant faire que
1. Cf. Le dix-septime sicle par les textes, p. 2.'4.

2..Je dis quant aux lignes- essentielles ; il y a dans les l'enecs bien des
tAtonai-mcnt-s on miDo des cuatradictnis,. et l'on peut croire que Pascal
mourut avant d'avoir arrt les dtails de son pLtn.
3. Cf. Le dix-septihtnc sicle par les textes, p. 2'i8.
188 L n T II ATU E FRANAISE
ce qui est juste ft fort, on a fait que ce qui est fort
fut juste. Nous sommes incapables d'atteindre le
bonheur**. Quelle meilleure preuve que nos divertisse-
ments? Et ces divertissements ne nous donnent point
la paix de l'me. Yoyons-y la plus grande des misres
humaines. Nous sommes incapables d'atteindre la

vertu. Gomme il n'y a dans notre entendement rien que
de faillible, il n'y a non plus, dans notre cur, rien que de
malin. L'amiti? Mais les hommes se hassent l'un l'au-
tre. Le courage? Nous perdons la vie avec joie pourvu
qu'on en parle. La piti? On veut s'attirer la rputation
de tendresse. Il n'y a au monde que concupiscence de la
chair, ou concupiscence des yeux, ou orgueil de la vie.
Pascal ci iMoiitaig:iie.
Telle est la misre de
l'homme. Si Pascal en restait l, il ne ferait que rpter
Montaigne et devancer La Rochefoucauld. D'ailleurs, il
s est, pour cette partie de son uvre, beaucoup inspir
des Essais; et, quelquefois, il les a simplement transcrits.

Pourtant, mme si Pascal en restait l, il ne serait pas
un sceptique la faon de Montaigne, qui se complat et
se joue dans son scepticisme. 11 serait ce que nous appe-
lons un pessimiste. Il souffrirait, il jetterait des cris de
dsespoir ou de colre. On peut dire, comme on l'a dit
tort de La Rochefoucauld, que, chez lui, le pessimisme
est la prface du christianisme.
Grandeur de riioiiime.
Et voici maintenant
la grandeur de Ihomnie. Au sein de sa misre, l'homme
est grand parce qu'il se connat misrable. L'homme
connat qu'il |est misrable; il est donc misrable, puis-
qu'il l'est, mais il est bien grand, puisqu'il le connat.
Qu'est-ce qui fait, par suite, la grandeur de l'homme?
C'est la connaissance, c'est la pense, c'est la raison,
basse en ses dfauts, grande par sa nature . L'homme
n'est qu'un roseau, mais il est un roseau pensant. Et,

outre la pense, c'est aussi, c'est surtout son cur qui
le rend grand. Aprs avoir rduit l'univers matriel
rien devant la pense, Pascal humilie maintenant la pen-
se devant le cur. Si tous les corps ensemble ne valent
pas le moindre des esprits, tous les esprits ensemble ne

valent pas le inoindre mouvement de charit.
Contradiction, que la rcligîon chrtienne peut
seule rsoudre.
Ainsi l'homme allie en soi la misre
et la grandeur. Quelle chimre est-il donc, quel prodige^
quel monstre? Et qui dmlera cet embrouillement?
On peut examiner toutes les religions autres que la
catholique aucune ne rsout l'nigme. Quant aux phi-
:
losophies, elles consistent en deux grandes sectes, dont

l'une a pour reprsentant Montaigne, et l'autre pictte.
Or, ni pictte ni Montaigne ne la rsolvent davantage.
Epictte se perd dans la prsomption de ce que l'on peut,
et Montaigne s'abandonne l'incuriosit. Les deux sectes
qu'ils reprsentent ne sauraient rendre compte de diffi-
cults qu'elles ne souponnent mme pas, l'une ne voyant
que la grandeur de l'homme, et l'autre que sa misre.
Villes ne peuvent ni subsister sparment, cause de
leur dfaut, ni s'unir, cause de leurs oppositions; elles
se brisent et s'anantissent***.
I']t c'est alors que Pascal triomphe en montrant com-
ment la religion catholique accorde des contrarits
invincibles la raison humaine. La religion catholique,

qui voit et la grandeur et la misre de l'homme, en expli-
<|ue la grandeur par la grce, et la misre par la chute.

Or, si elle peut seule dmler l'embrouillement >>, c'est
la marque que seule elle est vraie.
\'aleur apologtique des Penses . Voil

de quelle faon Pascal prouvait la vrit du christia-
nisme. Son argumentation ne semble pas trs convain-
cante. L'homme, d'abord, est-il l'nigme qu'on veut en
faire? Et ses contrarits, qu'on exagae plaisir, ne
s'expliquent-elles pas par la condition d'un tre imparfait?
Mme si l'homme est une nigme, devons-nous, pour r-
soudre cette nigme, admettre des dogmes comme celui
de la chute et celui de la grce, auxquels rpugne notre
raison? En parlant du pch originel, Pascal atteste qu'il
n'y a rien de plus contraire aux rgles de notre mis-
rable jfnstice . Est-ce donc que la /ustice et la raison
100 LlTTiWATURE FHAXAISE
tlivinos contrediraient la justice et la raison humaines?
Sans insister sur les conscjuences dune pareille thse,
dvHKkiadoiis Pascal coniraent il ai pu, d^ lors, entre-
prendre uno duionstration rationnelle du christiani.sme
MfvLs-, vrai dire^ l'auteur des Penses ne fait que peu
de cas de- sa propre dmonstration; lui-niTue le dclare

en propres tenues, et rappelle que Diou veut rester- un
Diett cach. (j]e n'est poi nt par la raison que Ton croit ,
que croit Pa scal; c'stj2^r 1p soT^ tfmpmt.
J^ liCmi val45tit^ mopaL>

Penses n'en restent pas
Lies
uioins une OL-uvre utile. Aticune ûtrc ne mont re avec tant
de force la grandeur de rhommc et sa mi&re N'ayant .
^TjTRfp d valeur au point de vue apologtique, elles

/ sont poui-taut un des livres qui font le plus d'impression
/ sur le cnear'et' suttU oonseienoe. Gela ne tidt pas seule--
V ment au gnie du penseur ou de l'crivain elles nous :
( rvlent une me, une me ardente, inquite, non sans

A d oute l'me d'un incrdule qui voudrait croire, mftis
I celle d un cr oyant qui a jie ur de douLte-r. E t^ dse l, ces
fnssons d'angoisise, ces sanglots, parmi ces lairs d'en-
thousiasme et ces cris d'adoration. Si la littrature
du XVII sicle est geralera ont impersonnelle, faisons
d'abord exception pour \es Penses, o Pascal met sa.
persônne entire, tout ce qu'il y a en lui de plus intime,
de plus profond.
La rhloriquc de Pascal.
On trouve dans les
Penses beaucoup de remarques sur le style-, qui forment
une sorte de rhtorique. Pascal ne ddaigna point le
mtier d'crire. 11 refit jusqu' treiz,e fois la dix-huitime
Provinciale, et tous ses manuscrits sont couverts de ra-
tures. Mais Pascal ne s'attache qu'a exprimer
l'art d'un.
justement et le plus* fortement possible.
la vrit le plus
Sa rhtorique se confond avee sa morale. Il rpudie les
rgles de convention et les vains ornements. Il n'admiet
ni ces antithses qu'il compare de fausses fentres, ni
ces priphrases qui masquent l'objet. Il blme les beauts
factices mme dans Gicron. Il proscrit l'agrable qui ne
procde pas du rel. La nature, telle estF sa rgle souve-
LE DIX-SliPTIME SICLE LlQl
raiee, son un iflfue rgle. Quamid on voit le style naturel,

dit-il, on est tant tonn et tout ravi, car l'on s'attendait
de voir un auteur, et on trouve un homiire. L'auteur,
c'tait xni Balzac,. plus soucieux des mots que des choses,
crivant pour bien crire, pour faonner de belles iplirases
qui ui vawtdritrent 1" admiration. L'homme, c'est Pascal
qui ne veut pas qu'on puisse. dire a II est loquent,
:
mais il est horarae. Les qualits du style, chez' Pas-

:
cal, ne tiennent qu' la pense, l'me mme. Bossuct,

ainsi que la plupart des crivains classiques, considre
l'art comme l'embeTlissement =de la nature ; Pascal
n'use de l'art qu'en vue du naturel .
LECTURES .
Sur Pascal :Doutroux, Pascal (dition des Grands cHvains fran-

ais), 1901; F. Brnnetire, Etudes critiques, t. """, IM, IY;'Pr-
ve&t-Paradol, les Moiralistes franais, 1864; Sainte-BeHve, Port-
'Roy al, t. ll, Porti-aiis contemporains, i. V, Portraits littraires
.t.. 111, Lundis, t. \ "^lichvev, tudes critiques, t. IX
\ ; A. Vinet,
tudes nr Biaise. Pascal. 1 848.
Cf., dans les Mnrceaiix choisis

CJasses de 4" et 3, p. 65;
**
Ibid., p. 67;
""*
Classe de 2, p. 116.
CHAPITRE V
La littrature des mondains . Saint^vremoaidi
La Rochefoucauld Retz. M^ de Svign.
;
Me de Maintenon. Le roman M de La Fayette. ;
RSUM
Les crivains mondains ,
Saint-Evremond (1613-1703); le critique
un amateur suprieurement distingu.
littraire et l'historien;
La Rochefoucaiild (1613-1680 n Paris. Sa vie. Premire partie l'in-
, :
trigue et la guerre. Seconde partie le commerce du monde. Les Maximes

:
(1664). Leur composition. L'amour-propre mobile de tous nos aotes. Pessi-

192 LITTK ]\ ATU H !: I II A\A I S E
misme et misanthropie systmatiques. La Rochefoucauld est-il plus philoso-

phe que La Bruyre? Rien de jansniste, rien de chrtien dans les Maximes .
Jusqu' quel point elles sont vraies. La Rochefoucauld psychologue son ing- :
niosit. La Rochefoucauld crivain son lgante concision.

:
Les Mmoires au dix-septime sicle. Mmoires ce La Rochefoucauld

(1662) pour la forme, justesse heureuse et facile; pour le fond, observation
:
pntrante des murs et des caractres.

Le cardinal de Retz (1614-1679), n Montmirail. Rle qu'il joua dans les
deux Frondes; sa retraite. Les Mmoires de Retz sont cer.x d'un politique.
Le virtuose de l'intrigue. N'y avait-il pas en lui l'toffe d'un homme d'tat?
Son livre renferme plus de vrit morale que de vrit historique. Retz cri-
vain coloris, mouvement, pittoresque. Ses rcits,
:
ses portraits. Il a au plus haut degr le don de

la vie.
Mine de Motteville (1621-1689) elle fait un :
tableau fidle et sincre de la Rgence. M^'^ de

Montpensier (1627-1693) elle crit sans rgula- :
rit, avec une candeur hautaine et une bravoure

d'amazone.
Le genre pistolaire. Mê de Svign (1626-
1696). Sa vie. Son caractre. Son ducation et
son tour d'esprit. Me de Svign critique litt-
raire impressionnisme. Peinture trs vive de la
:
socit mondaine. L'crivain. Ses dfauts. Ses qua-

La RociiEKorcAL- lits le gnie du pittoresque.
:
(16i;5-1680). Mme de Maintenon (1635-1719). Sa vie. L'du-

catrice. Saint-Cyr deux poques. L'crivain pas
: :
d'imagination; plnitude concise et ferme.

Le roman au dix-septime sicle.
Le roman pastoral; r Astre (1610)
de d'Urf dlicatesse de la psychologie et du style. Le roman d'aventures
:
Gomberville, La Calprende, Mê de Scudry. Le roman raliste Charles :
Sorel, Scarron, Furetire.

La nouvelle . Mê de La Fayette (1634-1693).
Sa vie et son caractre. La Princesse de Clves (1678) finesse de l'ana- :
lyse, lgance et puret du style.
Les cri%'aiis mondaiiis . Si noire littrature

classique est, comme on Ta dit souvent, une littrature
ne dans le monde et faite pour le monde, quelques cri-
vains du XVII*' sicle de mondains.
mritent surtout le nom
Leurs genres diffrent Saint-Kvremond crit des con-
:
versations, des rflexions, des dissertations, La Roche-

foucauld des maximes, Retz des Mmoires, M"^"" de S-
vign des lettres, M""^ de La Fayette des romans. Mais
nous ne les runirons pas moins dans ce chapitre, comme
reprsentant, par-dessus tous les autres, l'esprit, le ton,
la faon de penser, de sentir et de s'exprimer qui carac-
trisent la socit mondaine du temps.
Saiit-vreiiioiicl; le critique littraire et l'iiis-
LE DIX-SKPTIME SIECLE 193
torieii. Un amateur siipicui*eiiciit distiiiîi.

Saint-Kvrernond naquit eu 1613. Sa vie comprend
deux parties bien distinctes. Ag de quarante-huit ans, il
dut s'exilera Londres, o il mourut l'an 1703. Avec Retz,
avec La Rochefoucauld, il fut le type de l'crivain grand
seigneur. Mais il ne composa aucun ouvrage qu'on puisse
comparer soit aux Mmoires de l'un, soit aux Maximes
de l'autre, et se dispersa sur une foule de sujets divers
sans donner jamais sa mesure. C'est en qualit de critique
et d'historien qu'il nous intresse le plus. Ses disserta-
tions littraires dnotent un esprit ingnieux, tendu et
pntrant. S'il n'apprcia pas les tragdies de Racine
leur juste valeur, on sent dans les critiques qu'il en fit la
dlicatesse de son got et l'indpendance de son juge-
ment. Il prit part la querelle des anciens et des mo-
dernes, et, ne se mettant ni du ct des uns ni du ct
des autres, tint le langage d'une raison claire, fine, vrai-
ment lil)rale. Historien, son morceau le plus considrable
s intitule Rflexions sur les divers gnies du peuple romain.
11 est un des rares crivains du xvii sicle qui aient eu le
sens historique, je veux dire le sens des diversits rela-

tives aux races et aux sicles*. Ce qui lui manqua pour
imprimer profondment sa trace, ce ne fut que plus d'ap-
plication et de suite. Epicurien de temprament comme
d'esprit, il dcouvre des ides originales qu'il ne se donne
pas la peine de fconder par une srieuse mditation. Il
n'est qu'un amateur, mais suprieurement distingu.
La Uocliefoucaiilcl. Sa vie. Franois de La
Rochefoucauld naquit Paris en 1613. Entr tout jeune
encore dans le monde, c'est l qu'il fit â vritable du-
cation. Il se mla aux intrigues des mcontents contre
Richelieu, et, plus lard, contre Mazarin. Le dpit, l'int-
rt, la galanterie, le jetrent parmi les Frondeurs. Il fut
bless au combat de la porte Saint- Antoine. Aprs le
triomphe de la cour, il se relira d'abord l'tranger,
ensuite dans sa terre patrimoniale. En 1656, il revint
1. Cf. Le dix-septime sicle par les textes, p. 260 et 261.

194 LITTJ MATURE FRANAISE
Paris. Jamais Louis XIV
accorda sa faveur; mais
ne lui
il commerce du
se consola d'une denii-disgrce par le
nioiidc. Il eut pour auiies la marquise de Sabl, puis
M"^^ de La Fayette. Il mourut en 1080.
Les Ill,:iLiie.s ; leur eoiiifê:^ lion. Nous par-
lerons un peu plus loin de ses Mcnioires ; ses Maximes
parmxint (16G4! sous le litre vd^ Rflexions ou Sentenices et
McLcimes morales. Plusieurs 6diti<ns n fnrent publies
de son vivant, et dans chacune il corrigeait et ajoutait;
la dernire date de 1078.
Le livre stail fait peu peu chez M* de Sabl, oii
rgnait la juode des maximes, comme, chez Mli^jdeJMoiit-.
pensier, celle des i>ortraits. Ep(rit .tr^P^^^P?fe,<g^
curieux avant tout de nettet et de prcision, La Roche-
trouva dans ce ênr e un cadre qui lui tait par-
J^îiîilA^^
^jryjf^ faiteiOcnt appropri. Il soumettait ses maximes^ aux habi-
tus du salon, et les modifiait en profitant de lewrs avis.
Mais elles sont bien de lui quant au fond mme et qaajit
au style.
Le syflnie de Lsi llocliroucauid.
Ainsi
que l'crit Voltaire, le recueil de Maximes contient une
seule vrit. Cette vrit uni(pe,La Rochefoucauld la mit
comme pigraphe, dans sa ffonme ,girale,'<n tte .de la
quatrime dition (1675) Xos vertus ae gont le pl us
:
sQuvent^(pe_des_vices dopuiss. Reconnaissons qu'elle

n a rien de neuf; on la trouve, pour ne piis remonter au
del, chez Montaigne et chez Pascal. Mais, si une ide
appartient l'crivain qui en tire parti le premier, c'est
sans aucun doute La Rochefoucauld qu'appartient celle-
l. Son recueil entier ne fait;qe la prsenter sous divers
at^pects, que la confirmer par toutes les applications pos-

sibles.
Pas de vertu, selon lui, qui ne procde de l'intrt. La
valeur se raane au dessein de faire fortune,. l'amotur
de la gloire, la crainte de la ihonte; la clmence est ue
politique, lorsqu'elle n'est pas de la paresse, de la peur
ou de la vanit; le mpris des richesses est un dsir ca-
ch de venger son mrite de la fortune en rabaissant les
tE T)IX-SEPTIIiE SICLE 195
mmes bWns dont elle vous prive; le refus des louanges,

un dsir d '-tre lu deux fois; la reconnaissance, une
secrte de recevoir de plus grands bienfaits; la
<eittvie
pitis un d-e ses propres maux devant les maux

sealioent
d'autrui; l'iimili, un-commerce ol' amour-propre se pro-
pose toujours quelque chose gagner. La Rochefoucauld
ne voit dans rijomnie qae des instincts gostes, et dans
!a socit qu'un ensemble de ti'omperies rciproques. Il
attnue, vrai dire, ce que de telles assertions ont de trop
al>sol: par des quelquefois, ds preque toujours, des h-i
plupart du temps, multiplis d'une dition l'autre; et
rpigraplke de so-Ji livre admet elle-mme des exceptions.
Mais c'est sans doute pour contenter M""' de La Fayette,
qui, venant de lire la premire dition des Maximes, cri-
vait, avant d en connatre l'aiitenr Quelle corruption
:
il faut aA'oir dans l'esprit et dans le cur pour tre ca-
pable d'imaginer tout ccla^ et qui crira plus tard

)) :
<( ^L de La Roc'h!ef(>uauld m'a donn de l'esprit, j'ai

rforok son cceur.
PssHiKsiiic stjTstiiiatque'.
On attribue gnra-
lement le pessimisme de Lii Rochefoucauld aux dboires
qu'il essuya durant la premire partie de sa carrire; on
l'explique encore par son humeur mlancolique , par
les intrigues, les bassesses, les vilenies dont il fut tmoin
au teiiaps de la Fronde. Mais prenons garde que les autres
rnoridistes du xvii^ sicle n'ont pas une opinion beau-
coup ]>los favorable de l'homme. Ce qui en distingue
vraiment La Rochefoucauld, c'est, d'ab ord, que son l ivre
est s ystmatique, et ensuite qlTl ne renferme rien de
ch rtien.
Comparant La Rochefoucauld et La Bruyre, Yauve-
nargues r-serve au premier le nom de philosophe. On a
bien des fois rpt son mot; on la justLli sous prtexte
que La Bruyre fait des observations de dtail, que La
Rochefoucauld ramne les siennes . un principe unique.
Faul-il donc, pour lre philosophe, n'avoir qu'une ide,
en driver tout, y rapporter tout? .le crains qu'on ne
confonde l'esprit philosophique avec l'esprit de systme.
lOG LITTRATURE FRANAISE
H y a de la diffrence; et mme l'un est prcisment le
contraire de l'autre. Le vritable philosophe doit appr-
cier les lionirnes et les choses avec quit. Comment le
un parti pris? Le systme de La
])Ourrait-il, s'il avait
Rochefoucauld ne lui permet pas d'tre quitable. Oblig
montrer dans l'intrt le mobile de toutes nos actions^ j
l'auteur des Maximes tient, pour ainsi dire, une rfagourc. x^
Kt, trs souvent, nous le prenons en flagrant dlit dt^'J
sophisme, soit qu'il omette, par exemple, ce qui dmen-
tiraitson systme, soit qu'il assigne gratuitement comme
but telle action la rcompense dont elle est suivie. D'au-
tres moralistes tout aussi pessimistes que La Rochefou-
cauld, paraissent l'tre beaucoup moins, parce qu'ils ont
1 esprit plus libre.
S'il y a rien de chrtien clans les .llnxiines .
Et laseconde raison pour laquelle La Rochefoucauld
parat tre plus pessimiste qu'eux, c'est qu'il n'y a chez lui,
disions-nous, rien de chrtien. Une lettre mise en tte de
la premire dition des Maximes proteste que le fond du
livre est l'abrg d'une morale conforme aux Pres
de l'Eglise , et une autre lettre, mise en tte de la der-
nire, que l'auteur a considr les hommes dans 1 tat
dplorable de la nature corrompue par le pch , sans
regarder ceux que prserve une grce particulire de
Dieu*. Voyons-y des prcautions toujours bonnes pren-
dre en ce sicle-l. On a pu dire que l'Evangile commence
o finit la philosophie des Maximes. Mais le pessimisme
n'est pas une prface pour La Rochefoucauld, il est bien
une conclusion. Aprs avoir montr l'homme sa misre^
Pascal lui montrait sa grandeur, la grce aprs la
chute. Dans les Maximes, on ne trouve pas un seul trait
qui dnote le croyant. La Rochefoucauld n'est point un jan-
sniste, comme certains l'ont prtendu; il est un esprit
fort , un pur picurien, et, s'il mourut bien dispos ,
selon le mot de M^ de Svign, cela veut dire qu'il mou-
rut dcemment.
1. Cf. Le dix-septime sicle par les textes, /Im au lecteur, p. 272.

LE D I X- SE P TIME SIECLE 197
JusquVi quel poiiil elles sont vraies. Quelle

valeur a son systme ? On ne saurait en tout cas le rfu-
ter. Gomment prouverions-nous qu'une seule action de
l'homme soit exempte d'amour-propre? Pourtant La Ro-
chefoucauld semble ne pas rendre justice la spontanit
de la nature humaine. Le premier mouvement, celui de
l'instinct, est souvent bon. Comme dit Rousseau, le pire
des assassins, voyant ct de lui un homme qui d-
faille, tendra tes bras pour le soutenir. Et, d'autre part,
les actes mmes qui supposent rflexion ne sont pas tou-
jours inspirs par l'gosme. Ou plutt La Rochefoucauld,
voil le sophisme qui fausse son systme, confond presque
toujours deux espces d'gosme, l'un bas et vil, l'autre
gnreux. Sans doute nous ne pouvons nous abstraire
de notre moi. Et, notamment, faire le bien afin de ne pas
l'ougir devant sa conscience, c'est encore, tout prendre,
de l'gosme. Mais cet golsme-l n'a rien de commun
avec celui que les. moralistes fltrissent.
Il n'en reste pas moins que,si nous prenons au srieux
les adoucissements dont, aprs coup, s'avisa l'auteur, ses

Maximes sont un livre des plus vrais, et que si, tenant
compte des exceptions, nous ne mconnaissons pas ce
<|u'il y a de noble et de grand dans l'homme, elles seront
un livre des plus utiles, o nous apprendrons ne pas

tre tromps par les faux semblants, n'tre dupes ni
des autres ni de nous-mmes.
Ta Kocliefoiicaiilcl psychologue.
La Rochefou-
<auld passe juste titre pour un trs pntrant moraliste.
Beaucoup de ses rflexions paraissent cependant assez
])anales, et d'autres moins profondes fu'ingnieuses.
J'oserai mme dire que, son systme une fois admis, l'ap-
plication peut s'en faire gnralement au moyen de pro-
cds qui ne sont pas si subtils. Chez La Rochefoucauld,
l'crivain l'emporte sur le moraliste. La forme des Maxi-
mes lui appartient en propre beaucoup plus que le fond,
et c'est par l surtout qu'il est admirable.
La Uochofoucaiild crivain.
Non pas que nous
T\-) iiouvious quelques dfauts dans con stylo ce sont
:
198 LITTllATURE FRANAISE
certains traite, de- prciosit^ ds antlthcses factices, des
l)()iiites,- de vritables coiicc'tti . Mais iL demeure mian-
iiioins un des meilleurs crivaiaaide notre langue. Il se
dfendait d'tre au teuar. 11 dcluiPe avoir public les M/Lvi-
mes seule fin de rectifier une michante copie qui en
courait. Ne le Ce qui est sr, c'est que nul
cro3'ons pua..
auteur de mti-er nese donna plus de peine que lui pour
atteindre la perfection. IL manque de couleur; ainsi que
le- dit VauvenarguoSj La. Roche-foucaiald n'esfc pas un .
peintre. On
rencontre parfois chez lui des ima^ges vives
et brves; mais il ('*crit le plus souvent en pur intellec-
tuel . Ses qrraldts caTactrisliques sont surtout la dli-
catesse et la nettet incisive. Si La Bruyre a sans douter
plus de relief, plaas d'clait, La R)ch.foueauld lui est
suprieur, en ce que son^ art, pl-ii.s secret, ne traliiit pas
le travail. Il unit, mieux que tout autre crivain, l'l-
gance la coH'ci'S'ioni,
Les ilIiiioies w dJx-*se|iitc'iiie selew

L'intressante poque de la Rgence- abonde en Mmoi-
res : les plus clbres sont ceux de La Rochefoucauld lui-
mme et ceu^ du cardinal d Retz.
Mmoires do La Ifochefo-ucauld.. Le.s
Mmoires de La Rochefoucauld parurent en i6G2. Di'un
style moins achev quie les Mn-vimes,: ils se recommandent,
au point de vue de la forme, par une juslicsse heureuse et
facile. Leur intrt consiste dans ce- ils nous apipren-
qrtiii
nent soit sur la socit de l'poquie, soit sur l'auteur. La

Rochefou-cankl nest point un historien; ce niona deutande
plus de graTit, plus de hauteur d'isprit. Pourtant il fait
quelquefois preuve d'un sens historique trs mritoire,
d'autant que la clawvoyance de son jugûLent pouvait tre
trouble par ses rancunes et ses passions*. Mais ce qui
est adFnirafcle cbez lui, c'est l'observation du moraliste,
habile dniler les ridicules et les vices, pntrer les
motifs cachs des hom'me comnae dcouvrir les dessous
des choses.
i* 1. Il juge avec quit Richelieu et Mazirin.

LE D I -S EPTIEME SIECLE 199
Retz; sa vie.
Paul de Gondi, plus tard cardinal
(le Relz, naquit en 1614, Montmirail. Il fat destin mal-
gr lui l'glise, quoiqu'il et l'me la moins eccl-
.siastique de l'univers Aprs avoir men une jeunes&e
.
pleine d'aventures galantes et de duels, il se jeta avec

artleur dans Tlude et devint un brillant thologien. Le
_(>t de l'intrigue lui tait inn; g de dix-sept ans, il
publiait la Conjuration de Fiesque que Richelieu e&tima
,
l'uvre d'un esprit dangereux . En 16^43, il fut nomm

coadjuteur de son oncle l'archevch de Paris. On sait
le pendant les deux Frondes. Mazarin une
rle qu'il joua
fois mort, il se soumit, et passa la
dernire partie de son existence dans
la retraite, o il crivitses Mmoires .
Ses Mmoires sont d'un

politique.
Les Mmoires de Relz
ne ressemblent gure ceux de La
Iloche foucauld. La Rochefoucauld
('lait un psychologue, etRetz estun
politique. Intrigant par virtuosit, il

se soucie moins du gain qu'il ne s'a- Ga-rjdikJli. de Rkt;
(1614-1679).
muse du jeu; il y a en lui du dilet-
tante, et les affaires humaines lui apparaissent comme une
sorte de comdie. Cependant il y a autre cho.se, il y a
mieux; il y a chez Retz ee qu'il n'y avait point chez La
Rochefoucauld, l'toffe d'un homme d'tat. Son ouvrage
renferme quelques morceaux o, laissant de ct pour un
moment les considrations personnelles qui lui ont fait
[)rendre la plume, il montre une hauteur de vue singu-
lire. Qu'on lise, entre autres, les pages -lans lesquelles
il rsume l'histoire antrieure de notre pays 2. C'est
juste titre qu'on l'a rapproch pour ces pages- l, je ne
dis pas de Bossuet, esprit bien moins libre, mais de
Monlesquieu.
Ils eoiiiiemient plus de vrit morale que de
vrit historique.
Les Mmoires de Pietz mritent
1. Publis seulement en 1717.
2. Cf. Le dix-septime sicle par les textes, p. 286. -,,
peu de crance; il invente sans scrupule, lanlt on vue de
se donner le beau rle, lanlt de gaiet de cur. A dfaut
de la vrit historique, on trouve chez lui la vrit hu-
maine. Et l'on y trouve un tableau de son poque, qui,
s'il n'est pas toujours exact, est extraordinairement vif.
Hetz crivain. Quoique ayant crit sur le tard, Retz
appartient par son style la gnration de la Fronde,
cette gnralion d un teniprarnent vigoureux et hardi.
Il ddaigne les qualits de mesure, de nuance, d'assorti-
ment, de correction unie, qui caractrisent plutt nos

crivains de la seconde moiti du sicle. Ses Mmoires
vlit Voltaire, ont un air de grandeur, une imptuosit
de gnie et une ingalit qui sont l'image de la conduite

de leur auteur . Retz anime tout ce qu'il touche. Rien
n'est suprieur, pour le coloris et le mouvement, aux
pages o il raconte les dbuts de la P^ronde, soit qu'il
nous retrace la cour et ses intrigues, soit qu'il mette sous
nos yeux l'effervescence des foules et le tumulte de la
rue. Et peut-tre ses portraits l'emportent sur ses rcits.
Parfois il se contente en passant d'un mot caractristi-
que, comme lorsqu'il appelle Potier, vque de Reaiivai^
une bte mitre , ou M. d'Elbeuf a un grand sffimm-
banque . Trs souvent, il se donne carrire et peint le

personnage en pied c'est ainsi qu'il fait, aprs les pre-
:
mires scnes de la Fronde, dix-sept portraits rangs la

file qui rivalisent entre eux d'clat et de relief. Lorsque
ses Mmoires parurent, une des raisons, dit Sainte-

Beuve, qu'allgurent ou que bgayrent contre leur au-
thenticit quelques esprits mticuleux, c'tait la langue
elle-mme . Retz crit par humeur. Mais si sa phrase
n'est pas toujours rgulire, elle est toujours pittoresque
et dramatique; et ce qu'elle a d'irrgulier, accidents,
carts, saillies, contribue la rendre expressive. Le style
de Retz possd e au plus h aut degr la qualit suprme.
Ta vie; cette qualit peut lTlispenser de toutes les autres
qu'elle-mme n'implique pas.

M'"* de Mottevlle et M" de Hlontpeiiser.

Citons encore, parmi les auteurs de Mmoires, M de
Motteville et M''^ de Montpensier.
jNI* de Motteville resta vingt-deux ans la cour et fut
la confidente d'Anne d'Autriche. Femme de grand sens,
curieuse la fois et clairvoyante, son livre est un des plus

intressants que nous ayons sur la Rgence. Elle y donne
de la socit contemporaine une image fidle et nette.
Quant M" de Montpensier, c'tait surtout une Ima-
ginative . Ses Mmoires Xm font revivre tout entire, avec
ses prtentions la chevalerie et l'hrosme, sa fran-
chise nave, souvent cynique, mais dans laquelle il y a
quelque chose de gnreux et de fier, ses caprices et ses
boutades, son got pour l'extraordinaire, pour l'impos-
sible, son manque de bon sens, de suite et de tenue. Elle
t'crit mal , comme devait mal crire une princesse de
si grand cur, avec je ne sais quelle candeur hautaine,
avec une bravoure d'amazone.

lie genre pistolaire au dx-septme sele.
Le genre pistolaire ne pouvait manquer de fleurir
a
dans la socit polie du xvii sicle; seulement ce mot,

qui convient aux lettres de Balzac, ne saurait tre de
mise lorsqu'il s'agit d'une S\^gn. Il comporte des rgles,
il suppose un a auteur et, si M^ de Svign nous
;
enchante, c'est justement par sa faon d'crire, non pas

nglige, ni mme aussi prime-sautire qu'elle le dit,
mais libre, gaillarde, et qui ne trahit jamais l'application.
Depuis Malherbe jusqu' Fnelon, maints personnages
(lu xvii^ sicle, grands seigneurs ou crivains, ont laiss
(les lettres intressantes. Nous ne parl(flrons ici ni du

' hevalier de Mr, entre autres, ni de Bussy-Rabutin,
<iicore moins de ceux qui, comme Bossuet, Racine, La
l'ontaine, doivent avoir leur place ailleurs dans l'histoire
le notre littrature; nous nous bornerons M* de S-
vign et M*' de Maintenon. Deux femmes. Qu'on se

rappelle un passage bien connu de La Bruyre sur la
-upriorit de ce sexe dans ce genre d'crire* .
1. Caractres, I, 37.
202 LI TT EU A T L UE FR AXA I S E
m**** cle Sflvigfi;sa vie.

M"" de Svign [Marre de
RabiKtin-Ghanlal) naquit Paris en 1626. Aprs la raorl
de son pre et de sa mre, elle fut leve par sen oncle
malern<el, l'ahb de G ourlantes, celui qu'elle nomme a h
bien bon . A dix:-huil ans, elle pousa le marquis de

Svign, qui la ngligea pour se livrer -au plaisir. Bientt
veoTe avec deux enfants, une fille, qui devint M"^" de Gri-
gnan, et un fils plus jeun^ de deux annes, elle partagea
sa vie entre les soins d leur ducation et le commerce
du monde. Souven-t elle quittait Paris et passait quelque
temps l'abbaye de Livry, chez son oncle, ou dans sa
terre des Roc Iters, en Bretagne. L'an 1671, sa fille, ma-
rie peu auparavant, alla habiter la
Provence, dont M. de Grignan ttait
gouverneur. Le plus grand nombre
de ses lettres lui .sont adresses. Elle
fit irois sjours Grignan, et c'est l
qu'elle mourut en 16f>6^

Son caractre^ Ne nous re-
prsentons pas M"*^ de Svign comme
une femme qui aurait surtout vcu
M"' DU SlCVICM par le cur. Son aifection pour sa
(1626-1696).
lille n'est pas exempte <le quelque ta-
lage, si l'on s'en rapporte certains mots un peu bien exa-

grs qui sentent au moins la. complaisance^. Et, d'autre
part, cette affection semble avoir compltement absorb
ses facults aimantes. Elle est beaucoup moins tendre pour
so fils, elle ne tmoigne pas toujours une reconnaissance
trs vive son excellent onele, elle parle de son pre sur
le ton du badinage. Elle a peu d'amis^ des amis pas trs
intimes, sauf un ou deux etf avec lesquels c'est surtout
un commerce d'intelligence qulelle entretient. Faut-il pen*
ser que M'"*^ de Svign soit sche et froide? Gertes non,
quoique maintes pages de ses lettres dnotent peu de sen-
1. Les Lettres de Svij;;o no parurent qu'en 1T25, et cette pre-

de: M*"-
111 i incomplote.
re tlitioMi tait trs
2. La bise de Grignan me fait mal votre poitrine. Nous sommes
si malades, car je parle toujours au pluriel. Etc.
sibilit.Mais Bbssy, son consin,

qui ne la juge pas trop
mal, vrai dire, si nous faisons, dans le portrait qu'il en
trace, la part du d^t et de la rancune,
-remarque assez
justement que sa, chaleur tait l'esprit . Chez M" de
Srign domine l'esprit, non. le sentiment; et, mme quand
elle lirait le plus mue cette motion vient rarement du
cur. Ce n'est pas la sensibilit qui se met eu branle, mais
l'iniaginatioii.
Sa cHlttire et son towi d'esprit. L'esprit de

M*"" de Svign est la lois trs vif et assez superficiel.
Elle reut une forte ducation. Instruite par Mnage,
qui, malgr- ses ridicules, ne manquait ni de talent ni
de got, et par Chapelain, que ses travers n'empchent
pas d'avoir t un homme de grand sens, elle apprit
l'italien et l'espagnol, elle poussa. mme l'tude du latin
jusqu' lire Tacite et Virgile daais towtc la majest du
texte . Elle se plut toujours aux solides lictures. Sans
ddaigner les romans de- La Calprende et de M"'' de
Scudry, elle faisait ses dlices de Pascal, elle dvorait
saint Augustin en quelques jours, elle se passionnait
pour la rataphysiqtie et la haute morale. Mais, quelque
fond de srieux qui'on reconnaisse en elle, il ne faut pas
lui demander sur les choses et les liommes une apprcia-
tion qui ait vraiment de la porte. On serait certes mal
venu se plaindre que ses lettres ne prennent pas le ton
d'une dissertation. Cependant elles pourraient, sans rien
perdre de leur ptulance, porter la marque d'un juge-
meiat plus rflchi. M'' de Svign ne fait gure qu'y
rapporter ce qui se passe autour d'elle, y redire, avec
une grce et une vivacit bien personiii|lles ce qu'en ,
disaient les siilons.

M' cl S*vg^ orilique liltraiie, Mme
quand elle apprcie des uvres littraires, n'y cherchons
point autre chose q-ue l'impression du moment. Elle est
trs capable de mal juger. Par exemple, elle dclare Go-
deau le plus bel esprit du temps, elle adore les vers de
Henserade, elle ne distingue pas Pascal de Nicole, elle
prfre Bourdaloue Bossuet, elle se laisse convaincre
204 Ll T T II ATU II i: V II AXA1sE
par son cousin Bussy que la Princesse de Clves est un

roman mdiocre. Du moins, si M"** de Svign a le goCit
peu sr, elle a une extraordinaire spontanit d'intui-
tion. VA\q n'analyse pas, elle ne raisonne pas, ne s'eni-
i)arrassc ni de rgles ni de mthode; mais, quand il lui
arrive de parler d'un crivain qu'elle aime, comme La
F'ontaine, entre autres, ou Corneille, elle trouve du pre-
mier coup, pour ex))rimer son plaisir ou son admiration,
les ternies les plus justes plus caractristiques.
et les
Peiiiliii'c du inonde et le la cour. Ses lettres

nous tracent une peinture, non pas de la socit con-
temporaine, mais du cercle trs restreint o elle vit.
Ne ft-ce que par l, elles auraient un grand intrt.
Peu originale, sinon en tant qu'crivain, M*^ de Svign
s'est modele sur ce cercle. Elle en partage les vanits :
comme le disait Bussy, les grandeurs de la cour l'blouis-

sent, et, quand le roi la fait danser, elle se persuade qu'il
clipsera la gloire de tous ses prdcesseurs. Elle en
partage aussi les prjugs, ceux de religion, ceux de
classe : la rvocation de l'dit de Nantes lui parat quel-
que chose d'admirable, et les dragonnades la ravissent;

lorsque les paysans rebelles de Bretagne ont t pendus,
ces abominables excutions gayent sa verve badine. Les
lettres de M"'' d ^Svign nous jiflxejiLri mage du grand
monde et de Ja^m*. Son manque d'originalit nous
garantit sa fidlit. Nous retrouvons chez elle ce qu'on
faisait, ce qu'on racontait, ce qu'on pensait dans son
entourage propos de toute chose, des choses les plus
importantes et aussi des choses les plus futiles. Tantt
c'est la mort de Turenne ou de Louvois, et tantt la
reprsentation d'une tragdie; tantt un divertissement
de Versailles, et tantt une discussion sur le jans-
nisme; tantt les dernires nouvelles de la guerre, et tan-
tt une querelle de prsance. Et, de quoi qu'elle crive,
elle n'invente rien . Sur les murs, les ides, les sen-
timents des milieux aristocratiques, ses lettres nous don-
nent une foule de renseignements d'autant plus prcieux
qu'elle-se borne tre iin cho.
LE DIX- SEPTIME SICLE 205
M'" de 8vii crivain. Ses dfauts. La

supriorit de M"*^ de S vign r-onsiste il.nih kiii '
rji(
Ne souscrivons pas cependant tous les loges qu'on en

lait d'ordinaire. Et, par exemple, si Ton vante son na-
turel, il faut s'entendre. Je ne veux pas dire seulement
qu'elle a conserv quelque trace de son passage l'htel
de Rambouillet. Maintes lettres, celles qu'on loue le plus,
sont trs jolies sans doute, mais rappellent trop la ma-
nire de Voiture par leur coquetterie smillante. N'en
parlons mme pas. Ce que je veux dire, c'est que M de
Svign, trs souvent, vise l'effet. Nous sentons chez
elle l'envie d'tre agrable, voire de surprendre et d'-
blouir ses lecteurs. On la reprsente crivant la bride
sur le cou . Que non pas! Sa vivacit d'esprit, sa gail-
lardise d'humeur, peuvent faire illusion. Mais, sans se
ontraindre, elle ne s'abandonne point.
Ses qualits.
Le gnie du pittoresque.
Aprs ces rserves, convenons que le style de M* de
Svign a par-dessus tout le libre mouvement de la vie,
une gaiet robuste et drue, a Je suis charme, crit-
<'lle sa fille, que vous aimiez mes lettres; je ne crois pas
pourtant qu'elles soient aussi agrables que vous dites,

mais il est vrai que, pour figes, elles ne le sont pas.
Ce qui caractrise son style, c'est je ne sais quoi de plan-
tureux, de copieux, de savoureux, une verdeur, un clat,
une opulence qui font d'elle la sur de Molire ou
bien encore une Dorine du beau monde* . Sans doute
^
J3eaucoup de femmes, en ce temps-l, crivaient avec
jî'^'ag rment. Mais aucune autre n'a ce relief, cette varit
de ton et de tour, ce don de continuel renouvellement,

de cration ininterrompue. Si les femmes, crit La
Bruyre, taient toujours correctes, les lettres de quel-
ques-unes seraient peut-tre ce que nous avons dans
notre langue de mieux crit. M* de Svign est assez
souvent incorrecte ses ngligences lui donnent un
:
charme de plus, en traduisant, si je puis dire, les gestes
1. Sainte-Beuve.
12
206 L I T T i: H A T U If K F R ANAI SE
de son esprit. Elle appartient, comme La Foataiiie et

MoUcre, la raiide gnration qui prcda Louis XLV,
et mme on retrouve dans son style la vivacit passionne
du XYi'^ sicle. Parmi tous no crivains, il m'y on a pas
un seul ({ui ressomble davantage . Montaigne. Id'auJ-ies
peuivent tre plus fins, plus nets, plus purs; elle a le gnie
du piltOi'os<|.tie.
ni'*' <* IkiiuUiiioii. S vie. ^-M"^' de Maintenon
-
naqjuit . Xiort en i(K>5. Son entanc( fut triste et pauvre.

Age de seize ans, elle se maria, plutt que d'entreR au
couvent, avec le cuUde- jatte Scarron. En 167.0, devenue
gouverruuitG des enfants que lo roi. avait eus. de M'"*^ dj'
Montespan, elle profita de celte situa-
tion pour s'insinuer dians son cur et
dans son esprit. Loui.s XJY l'pousia
secrtement en 1684. Elle exera: sans
doute quelque influence snr la, politi-
que. A-t-elLe conseill la rvocation
de l'diit de Niuites? Ce qui est. cer-
tain, c'est qu'elle crit en IjOS-I Le :
roi commence penser srieusement

son salut et celui de ses sîjets-; si
(1635-1719).
Dieu nous le conseuve, il n'y aura
qu'une religion dans son royaume; on ne saurait au
moins douter que Louis XIV n'ait pris son avis. Aprs
la mort du roi, elle se retira Saint-Gyr, et n'en sortit
plus gure. Sa vxie a. quelque chose d'anahigu, comme son
caractre a quelque chose d'quivoque. Ce qui la distin-
gue surtout, c'est l'esprit de conduite, l'habilet diserte,
la possession de soi-mme, un savoir-faire, un tact, une
prudence qui sauvrent toujours sa digail.
L'tUicatrice.
SaMil-Cyr? dux poqtbes.
Il reste de M."^ de Maintenon des- lettres intimes et des
lettres o elle traite les alfaires publique*. Mais la partie

de sa correspondance qui olfre le plus d'intrt se rap^-
porte la maison de Saint-Gyr et roule sur l'ducation
des filles. On peut y joindre ses Entretiens avec les ma-
tresses et ses Instructions aux classes. C'est, par certains
LE aJIX-SEPTT'^fE SICLE 207
cts, imc ccelkn^x ducatrice. Elle a crit des pages

tout lait :ad!Miirables-sr la madestie, la franchise, l'hu-
milit du eoT. iRepTOchons^lai seulement de ne laisser
es'filtefi w aucune initiative, de rpTimer en elles toute
spontanit, "taitte indp'endance, tO'Ute vie personnelle.

Quant l'instruction .qu'elle leur fait donner, distinguons
deux poques. Dans la premire, M" de Maintenon
se montre assez librale. Dans la seconde, elle n'admet
<jue ee 'qu'on apprenait lau couvent. Il y a, crit-elle,
<Jes livres mauvais par eux-mmes, tels que les romans;
il y en a d'autres qui, sans 1 tre autant, ne laissent pas
d'tre dangereux aux jeunes personnes, en ee qu'ils peu-

vent les dgoter des livres de pit et qu'ils enflent l'es-
prit, cO'nime,'par exemple, l'histoire' ranaaine ou l'histoire
universeUe. 'Et encore Ne leur montrez pas de vers.
:
Tout cela lve l'esprit, leur fait goter l'loquence et les

dgote de la simplicit. Je parle mme de vers sur de
bons sujets. Ni romans, ni histoire, ni loquence, ni
posie. Que restait-il avec le catchisme?
ir"*' ^c '=!IIaiit43iOi ei4vain. M'^'' de Maintenon
est un trs bon crivain. Elle a toutes les qualits qui
relvent de la raison : justesse, prcision, fermet; elle a
parfois une grce plus ou moins svre. Ce qui lui man-
que, c'est l'imagina tion. Son style tout uni ne s'anime
que rarement et ne se colore presque jamais.
Le roman.
C'est encore une femme, M de La
Fayette, qui crivit le chef-d'uvre de la littrature ro-
manesque au xvii sicle.
l.e roninii p:?toral; T Vlr<ê fle tt'lJrf.
La littrature romanesque avait pris chez ||wis un grand
<lveloppement qu'Honor d'Urf (1568-
L-epuis r^^fre'e,
1625) lit un roman pasto-
paratre en 1610. h'Astre est
ral ml de vers dans le got de la Diana enamorada,
que publia en 1542 l'Espagnol Georges de Monlemayor.
Quelques mots suffisent rsumer le sujet ce sont les :
imours de Cladon et d'Astre, qui se quittent en un

moment de dpit, puis, aprs un grand nomlire d'aven-
tures, se retrouvent fidles l'un l'autre et Imissent,
208 LITTHATURE FRANAISE
comme de juste, par s'pouser. Une foule d'pisodes tra-
versent l'action principale, les uns plus ou moins histo-
riques, les autres tout fictifs. Les personnages sont des
bergers et des horgros, mais qui n'ont pris cette con-

dition, nous dit l'auteur, que pour vivre plus doucement
et sans contrainte , En ralit, d'Urf peint des grands
seigneurs et des grandes dames. L'intrt essentiel de
son uvre, qui eut une grande influence sur toute la lit-
trature durant la premire moiti du sicle, consiste
dans l'analyse des passions. IjAstre est un roman de
psycliologie sentimentale. Toutes les varits de l'amour,
toutes les formes de la galanterie y sont trs finement
observes et dcrites en un style des plus lgants et
des plus purs. Malgr ce qu'elle a de fade et de conven-
tionnel, ses qualits en justifient le succs extraordi-
naire, auquel ses dfauts eux-mmes ne contriburent pas
moins*.
I.e poniaii d'aventures.
Aprs le roman pastoral,
voici le roman d'aventures avec Gomberville et son Po-
le.randre, avec La Calprende et sa Clopdtre, sa Cassan-
dre, son Faramond, avec M"" de Scudrv et son Ibrahim,.
son Artamne, sa dlie. Gomberville, dans Pole.randre,
demande surtout l'intrt la peinture des contres loin-
taines et peu connues o il promne ses lecteurs. La Cal-
prende prend les personnages de l'histoire ancienne et
les jette en des intrigues amoureuses compliques de
rapts, de suicides, de duels, d'invraisemblables quipes.
La beaut des sentiments, dit M^ de Svign aprs
l'avoir lu, la violence des passions, la grandeur des v-

nements, tout cela m'entrane comme une petite fille. Et
il est vrai que La Calprende avait limagination hroque.
On peut trouver une certaine analogie entre ses romans

et les tragdies de Corneille. M'^" de Scudrv, enfin,
compose elle aussi des romans pseudo-historiques o
sont retraces les figures de son sicle. Elle se distingue
de Gomberville et de La Calprende par la prciosit du
1. Cf. Le dix-septime sicle par les textes, p. 327 et suiv.

<ei>timeiit; on lui doit la carte du Tendre *. Ce qui donne

son uvre quelque valeur, c'est la dlicatesse de l'ana-
toriiie morale.
I>e roman raliste. Une raction s'tait faite de
lunine heure contre les mivreries galantes ou les chim-
riques inventions des romans la mode. En 1622, Char-
les Sorel publie la Vraie Histoire comique de Francion,
roman picaresque et raliste, dont le hros rappelle
Panur-ge, annonce Gil Blas. Cette parodie de VAstre eut
un grand succs, mais ne driva pas le courant de la
littrature romanesque. Trente ans plus tard parut le
Roman comique de Scarron, dans lequel l'existence des
iicteurs nomades travers les provinces est peinte avec
une verve souvent grossire, avec un naturel souvent
plat. En 1666, Furetire donne son Roman bourgeois. Il
y met en scne, comme lui-mme le dit, de ces bonnes

gens de mdiocre condition qui ne dressent point d'ar-
mes ni ne renversent de royaumes, mais qui vont tout
doucement leur grand chemin, dont les uns sont beaux
et les autres laids, les uns sages et les autres sots. Son
livre se lit encore avec agrment. On y trouve des scnes
de murs trs savoureuses et des personnages pris sur
le vif de la ralit.
I.a nouvelle .
Xe roman raliste tait trop
vulgaire pour devenir une forme de la littrature
classique. Et, d'autre part, le gr^nd roman, celui des

d'Urf, des Gomberville, des Scudry, ne dpassa pas le
milieu du sicle, car ses invraisemblances et ses affte-
ries le rendaient directement contraire au.got qui prva-
lut avec Roileau^*. La nouvelle lui succda. En 1669,
M" do Scudry crivit Matliilde d'Afûilar, o l'on peut
voir une transition la Princesse de Clves.
M-'^-êl/a Fayot.te. Sa vie.
Marie Pioche de
La Vergue, ne en 1633, apprit le grec, le latin, l'italien,
fut, dans l'acception la plus favorable, une prcieuse et
1. Cette carte do la gotrnphie amoureuse se trouve dans dlie. Cf.

Le
dix-septime sicle par les textes, p. 339, 340 et suiv.
2. Cf. le Dialogue des hros de roman.
une savante. Marie en 1655 au comte de La Fayette
dont elle se spara de bonne heure (on ne sait pourquoi),
elle vcut dans la haute socit du temps et eut avec La
Rochefoucauld une longue liaison qui dura jusqu' la
mort de son ami. Elle-mme mourut en 1603. Sa figure
est trs complexe. M'"" de La Fayette unissait la ten-
dresse la plus exquise une fermet toute virile, et l en-
tente pratique des aHaires l'imagination sentimentale.
Elle ne signa pas ses romans; mais on ne saurait douter
que la Princesse de Clves ne soit d'elle, comme la Prin-
cesse de Montpensier, qui parut sans nom d auteur, et
'Auyde, qui parut sous le nom de Segrais.
La Princesse de Clves , roman d'analyse.
La Princesse de Montpensier (1662) ressemble beau-
coup, par le thme et aussi par le style, la Princesse de
Clves. Zayde, un roman d'aventures beaucoup plus court
que ceux de La Calprende, dnote, en certains piso-
des, une singulire finesse morale. Mais la Princesse de
Clves (1678) a clips et Znyde et la Princesse de Mont-
pensier. Le sujet en est des plus simples. xVime du duc
de Nemours, M""^ de Clves, qui sent pour lui une incli-
nation toujours grandissante, avertit son mari; atteint
au cur, M. de Clves meurt de chagrin, et la princesse,
rprimant son amour, se retire du monde. On voit assez
en quoi ce roman diffre de ceux qu'crivaient les devan-
ciers de M^ de La Fayette. Loin de remplir, comme Po-
le.vandre ou Cllie, plusieurs gros volumes, il ne dpasse
gure une centaine de pages; ensuite, il substitue aux
enchevtrements de l'intrigue traditionnelle une intime
unit d'action qui rappelait celle de la tragdie; enfin
rpudiant les hros grecs latins ou persans aussi bien
,
que les aventures extraordinaires, il reprsente des figu-

res modernes*, il ne cherche l'intrt que dans la pein-
ture des passions. Et, d'autre part, la Princesse de Clves
s'oppose, soit pour la matire, soit pour la forme, aux
essais de roman raliste qu'avaient donns Sorel et Fure-
1. Sous le costume du temps de Henri II.

LE DIX-SEPTIME SIECLE 211.
tirc; elle est trs raliste, en un certain sens, mais dans^

le sens o Ttait la tragdie de Racine*.
Elle reste le modle classique du roman d'analyse, soit
par la dlicatesse avec laquelle M"*^ de La Fayette y tu-
die les mes, soit par la perfection du style, net, prcis
L't pur, qui allie la grce la force, qui exprime, sans
rien de recherch, ce quesentiment peut avoir de plus
le
subtiles nuances, et, sans rien de violent, ce que la pas-
sion comporte de plus cruelles angoisses.
LECTURES
SuH Saint-Evhemo.nd Sainte-Beuve, Nouveaux Lundis, t. XIIF.
:
Sur La Rochefoucauld J. Bourdeau, La Rochefoucauld (dition

:
des Gi'unds Ecrivains franais), 1893 F. Hmon, La Rochefou- ;
cauld (bibliothque des Classiques populaires), 1896; Prvost-

Paradol, les Moralisfa franais, 1864; Sainte-Beuve, Lundis, t. XI,
Nouveaux Lundis, t. V; Vinet, les Moralistes franais au dix-sep-
time sicle, 1837.
Sur Retz Sainte-Beuve, Lundis, t. V.
:
Sur M"* de Montpensier Sainte-Beuve, Lundis, t. III.:
Sur M"" de Svign G. Boissier, I\P'^>' de Suign (dition des

:
Grands Ecrivains franais}, 1887; Sainte-Beuve, Lundis, t. I*"" ;
Schrer, tudes critiques, t. II, III; Vallery-Radot, i)/""" de Svign

collection des Classiques populaires), 1894.
Sur m* de Maintekon Brunetire, Questions de critique, 1889;
:
O. Grard, l'ducation des femmes par les femmes, 1886; Sainte-

Beuve, Lundis, t. IV, XI; Schrer, tudes critiques, t. IX.
Sur M'"* de La Fayette d'Haussonville, il/'*" de La Fayette (dition
:
des Grands Ecrivains franais), 1891 A. Le Breton, le Roman au ;
dix-septime sicle, 1890; Sainte-Beuve, Portraits de femmes;

Taine, Essais de critique et d'histoire.
Cf. dans les Morceaux choisis :
* Classes de 6 et 5, p. 102.
l Cf. Le dix-septime sicle par les textes, p. 348-356.

212 LJTTlATU-R/i: FRANAISE
CHAfPIT.RE V.I
Jfolire.
A<^: su ME
"La comdie de Corneille Molire. Les "Vi-
sionnaires de Desmarets. Thomas Corneille,
adaptateur de oomdies espagnoles. Scarron et sa
truculence burlesque.
MoUre (1622-1673), n Paris. L' Illustre
Thtre . SSjr en province de douê annes
(1646-1658) quel profit Molire en tire. Retour
:
Paris. Les Prcieuses ridicules (1659). Trin-

cipales pices de Molire dans les divers genres
comiques.
lie philosoptoe. Sou naturalisme. Ce oaturalisme
est tempr par le sentiment profond que Molire

a de la vie sociale, de ses conditions et de ses
exigences. Morale de l'honnte homme-.
Naturalis me litt raire. I)daj3i,_d es rgies con-
_vgntoB)IHBTt65, mais~s"ub"ordination de la n ature
la raison. Molire transforme la ralit, par abstraction et par idlSatMUL
Personnages typiques. Le comique de Molire, un peu gros, est admirable
par sa franchise et sa robute candeur. C'est un comique qui tient la vie
elle-mme.
Molire ci'ivain. Il fait c parler des personnages. Son tyle est parfois
nglig, pnible, lche, incorrect. Mais c'est un style vivant. clat, relief,
forxe d'expression.
Le gnie de Molire. Puissance et fcondit; profondeur de l'observation;
I
libert d'esprit; humanit cordiale et gnreuse.
La comdie de Corneille Molire. Entre

Corneille et Molire, la comtlie ne produit rien de bien
remarquable, elle cherche encore sa A'ôie. Sans parler
de Desmarets et de ses Visionnaires, qui mettent en scne
des caractres gnraux tourns la caricature, -deux
potes surtout, Thomas Corneille et Scarron, doivent tre
i^signals. Ce qui domine chez l'un, c'est l'intrigue il se ;
contente d'adapter notre scne la currrtite espfignole^

L autre tire auss'ses^sujets de l'Espagne, mais il y ajoute
beaucoup de son cru, ne ft-ce que pour en exagrer le
comique jusqu' cette truculence burlesque qui est sa
I
LE DIX-SEPTlIEME SIECLE 213=
marque propre *. Ni Scarron ni Thomas Corneille n'ont

laiss aucune uvre durablc,^J^ vraie comd ie, celle des
murs et de la socit contemporaine fidlement rendues,
n 'appara t"qu[avec'^9}ire. Il y en avait quelque chose
dans premiers essais de Pierre Corneille; il n'y en a

les
plus rien dans les imbroglios de Thomas Corneille et
dans les tu rlupinades d e Scarron. j\c - -^f"
.^lolire. Sa ve. Son sjour en province.
Ses premires pices. Jean-Baptiste Poquelin
naquit Paris, 14 janvier 1622, d'un pre tapissier.
le
Il tudia au collge de Clermont et y connut le clbre
Gassendi, qui renouvela au xvii sicle la doctrine d'E-

picure. En 1643, entran par une vocation irrsistible, il
fonda avec les Bjart l'Illustre Thtre, et, ds lors, prit
le nom de Molire. A Paris, la troupe n'eut aucun suc-
cs; elle dut partir pour la province (1646 ou 1647), et^
pendant douze annes, la parcourut dans tous les sens.
Molire en tait devenu le directeur, et il en devint bientt
le pote. Ses longues prgrinations travers la France
lui furent sans doute le meilleur des apprentissages. Il

exera ainsi et dveloppa sa facult de contemplation ;
il fit une ample provision d'tudes prises sur le vif et de
types originaux. Sa premire comdie rgulire est \ -

toiirdi [hyon, 1653 imit de Beltrame; dans cette pice
,
brillent dj la verve, la gaiet du pote, son extraordi-

naire prestesse de versification et de style. L'anne sui-
vante, il donne le Dpit amoureux, o le romanesque et
l'invraisemblable, emprunts de l'original italien, s'allient
a l'observation des murs et des caractres.
Itetour ti Paris. Des Prcieuses ridicules
iii.x coles . En 1658, il revient Paris, et,
protg ds le dbut par Louis XIV, inaugure, en don-
nant les Prcieuses ridicules (1659), ce que, si l'on en croit
la lgende, un spectateur du parterre appela la bonne
comdie . Molire, dsormais, ne se contente plus de

faire rire : il poursuit contre les travers et les vices de
1. Cf., par exemple, Don Japhet d'Armnie.

21A : u nm BU a u r p, fr a*.' a is e
ÔTi 4C9iqs >fiHe aaiapa|yne qui we- se terminera qu'avec sa

vi e. A^'n^s avoir raiH diins ies PrciGuses l'afrertiition
des sentiments et de Tesprit, si aalipathiquc son <"nie
iapo t iohustejqiii n'riit jsnrais daAitre matre que la
nattire, TlT evitiiit iii larre avec SzwHtreU^, jnii-s crit VIi-
colc ties marcs jl^til) et Y 1tx:oie des femmes (1662), enti'e
lesqiiellos parurent les ./(Vic/rew.r, lger -et vif impromptu,
le imsxile des cottdis tiroir. Lesdeux Ecoles peuvent
^trt' considres coinuie les premiers en date de ses
chefs-d uvre, soit jxrr la franchise et l'clat (Ju_.tyie>
oit par la force roniique des situations, soit pan la vr it
de TanaTys mrf.
.11 ^posTen 1J862 nne coradientie de sa tronpe, Ar-
Tnaiidc Rjart, pfe de dix-sept ans. 'Peut-tre y a-t-il dans

\Ecolc des femmes certains traits einpiimts sa propre
situation. La ig-n-et et la coquetterie d'Armande dses-
prrent Tmeipassionne d-e Molire. Quelques-aines de
es pices portent la traee de ce inaNie>UTeux amour, qui
prte parfois un arrire-.g.ot d'amertume leurs plus
joyeuses lionfTonneries.
La <( Cpllfitie tT Impromptu . \Jleole
ides fentmas dchaiira contre 'Molire, avec les comdiens
-et les auteurs jJoux, tOBit ce que Jgôur ^tla~tville avaient
ri-e pctits-inatres, de pripvse#faonnires, d prudes
.gourmes, d'hypocrites flairant en lui le futur auteur de

Tnrtufc. Un
hsita pas les traduire sur la scne dans
deux pices d'un .genre nouveau, la Critju^ de l'cole
des femmes (1G6.3^ et V Impromptu de Versa m'es ('1664), o
il explique, comme raor-aliste et comme pote, sa concep-
tion riu-thtstre*.
iLe Tlaptwre ; fDoii Juan . Aprs le Mariage
forc (1664), farce dun comique
profond, Molire fait
reprsenter les trois premiers actes de Tartufe. Interdite
par le roi, la pice ne fut dfinitivement autorise qu'en
l-^GV. Don Juan (1-665) est encore une comdie de combat.
Peut-tre le pote l'entreprit avec l'intention (^^sa^naafr
ce qu'il y avait, parmi ],ii,xaUi4ie, de vritables ^dîits, en
personnifiant dans son hros l'incFdulit et la dbauche,
LE 1)I;X.-SEPTIKMI5 SIECLE 2lS
allies l'une h laiLtre eb chlies du mme coup mais, ;
crdaut au dsir de se vcugcr, il transforma dans le der-

nier acle le graiid seigneur libertin et impie en un nou-
veau Tartufe, scandalisaixt ainsi ses advei^saircs- et par
les ngations impudentes du don Jîan athe et par les
liypeciites- tirades du don Juan couTertr,
Le ^Bsamthrope .
h' AmourTndeci [t6o-\ excita
contre lui de nouvelles colres. Molire y attaquait la
routine, le culte aveugle de l'autoHt, le mpris de Tob-
servation et d lexprience. En 1666 pai-alt le Misan-
thrope, o il raille cliez' Alceste une brus qu^rie d'humeur
et: un orgueil de iranchisejmrnp^^ Jfy,C Je s c on-
v.enlions de la. vie mondaine-, reprsente par Pbi'lintev
le Iv])'^ dh sage. Si Don Juan est, dans son irrgularit
pitiorcMpie, une des pices les plus hardies et les plus ;
originales de Molire, le Misanthrope pa^ê pour le chef- ^

d' uvre du haut comiqu'e. On s'expTTq" cFaeui'^ qûe ?
cette comdie d'une beaut svre aitt assez- froidement /
accueillie du grand public. Le pote y joignit pres^pie '
aussitt Le Mdecin malgr lui, farce de ki plus franche

et; de la plus savoureuse gaiet.
E** (* Anuphili^yon . iei*;e HâinMir , 1* .V- <(
vare .
Gnie a ussi vari q ue fcond, Mol ire se multi-
plie dans tous les genres: il jasse de la fa rce . la pasto--
vIc~lyiJiccrte], comme il tait page de la haute comdie
la, farce, n^trm rno(\ n rwj^^>'//y^n., If n^^l^lA efTfbre
<>t-
'
ftmtaisie qui lui ^ît dj inspir maintes-,^s$;nes c Don

Juan. En lt)(jS, iTait jouer Amphitryon, George Dandiii,
Y Avare. h'Amphitrf/on n' a ni le sens ]>ro fond du yisan-
thrope ni la porte sociale de Tartufe; m|^s- on ne trouve
dang fnH-niiit4ce de 3Iolire ni comique plus lgant^
ni_lagii plus nette et plus vive. George Dandin est une
satire dont la bouffonnerie recouvre un ftjnd: d'ilcret :
nous y saisissons le contraste d'un esprit naturellement

.
gai et d'un caractre plutt triste. IJ Avare enfin substrtue

- Aidulairc de Plante, picg_.ibmusante et superlicielle,
une comdie de caractre qui peut passer pour le modle

dtr^nre^ Jamais le pote n'ajv'at peiiTFTe""vce^ d'une
.
216 LITTKIl ATUIIE FRANAISE

^ touc he plus ferme et plus sure; jamais il n'avait dploy
jjjliljja rcillc viû e n r
Le Hoiirsêois s;:eiifillioiiinic , les a Fourbe-
ries de Seapiii . Puis,
})enduiU trois ans, Molire,
soit que le mdiocre succs~"dc~T:ty<rg_la d 'îf^r n^* do
comdie, soit qu'il voult tmoigner au roi sa
.l*-hnil'
reconnaissance, travaille pour l'amusement de la cour
et s'en tient la comdie-ballet^ la farce -ou--Ia-pice.
^'intrigue. Ce fut ddhordWlofisicur de Pourccaugnac
jl669), burlesque folie, clatante de gaiet: fn^îe^ les
Amants maf^nifiqnes 1070), o il rachte \i^Jîxdu su-
jet par Tinlervention d'un boullbn de cour. Le Bourgeois
gentilhomme (1670) allie aux fantaisies les plus extrava-
gantes la forte observation et les vises morales de la
haute comdie, complte George Dandin en couvrant de
ridic ule la van it bourgeoise, m ais venê la bourgeoisie
sr la noblesse en japposaht 'Î. Jourdain, tout cTtt-
uiarr de sottes prtentions, uP/om* iauihntque, vrai
chevalier d'industrie, qui flatte lijLimiie s du bonhomme
pour lui soutirer de l'argent. Dans les Fourberies de Sca-
pin 1671), Molire retourne, aprs vingt ans, ce genre
dont \' Etourdi avait t le premier modle; il y porte un
entrain, une fertilit de ressources, une vivacit de bonne
humeur qui renouvellent un thme rebattu. Enfin la Com-
tesse d'Escarbagnas peint, dans leur domaine propre, les
murs provinciales dont Monsieur de Pourceaugnac tait
venu offrir aux Parisiens une charge drolatique.
Ces farces de Molire, la critique du xvii^ sicle les
lui a reproches. Mais, comme Diderot le dit, il n'y
a gure plus d'hommes capables de faire Monsieur de
Pourceaugnac que le Misanthrope . Molire a lev la
farce jusqu' lui; le grand contemplateur qu'il tait
s'y montre toujours par des traits de comique qui don-
"ênt une signification profonde aux scnes les plu.- gro-
tesques. _.
Les Feniiiies savantes

. Bientt aprs, sa
l ibre personnelle inspiration le ramne l a grand e
et
comdie de murs et"l^ cfaCTre. Avec les Femmes
sachantes (1072), il reprend le sujet des Prcieuses ridi-

cules pour l'largir; il attaque dans Armande et Phila-
niinle ce pdantisme de la science pour lequel l'astrono-
mie elle-mme n'avait plus de secrets et qui substituait
la carte du ciel celle du Tendre. Le foni-de- 4a comdie
nest, sans doute, que la satire d un ridicule, et ce ridicule

n?me^ ne tient qu' l'exagration d'un got fort hono-
'r15Te*ên soi, qui marque, au moins chez Philaminte,
"une relle hauteur d'esprit. Mais si, par l, les Femmes
savantes ne sont pas compar;i])Ies au l'arlafe ou V Avare,
On }^ trouve une telle varif't dans les caractres, une
I^û|alTysi4,)ar faite dans la composition, un art si juste
et si dlicaloiiienl raisonnable, qu'elles sont considres
g mrpe^me cics meilleures pices de Molire.
Le Malade
iiiiagiiiairc . Ds le dbut de
l'anne suivante, pote fait jouer sa dernire comdie,
le
le Malade imaginaire .^jCl&st Li^Îus bouffonne peut-tre

.
qu'il ait compose, et la gaiet la fin, en

y tourne, vers
un vritable Pourtant ces folies cachent jine amre
dlire.
satire, car il s'attaque au plus intimement humain de tous
les ridicules, cet amour de la vie par lequel la vie elle-
mme est empoisonne. Il poursuit encore la mdecine
j)dantesque du temps; enfin il raille, d ans le mal imagi-
naire d'Arga n, son propre mal, trop rel, quralTil l'em-
porter.
Mort de Molire.
Molire joua quatre fois le rl^ y
du Malade, malgr de frquents accs de toju x. A la qua- /
trime reprsentation, il fut pris, pendant la crmonie,
d'une convulsion qu'il essaya en vain de cacher sous un
'clat de rire. Transport dans sa maison, il expira quel-
ques heures aprs. L'archevque de Paais lui refusa la

spulture ecclsiastique. A peine ses restes purent-ils
obtenir un peu de terre *.
Molire philosophe. Sou naturalisme.

Si Molire est incomparablement suprieur aux potes
comiques giITTc prcdent ou le s uivent, c'est surtout par
1. Boileau, ^pitres, VU, 19.
13
218 LITTHATl HE FRANAISE
Ja p orte morale et philosophique de son thtre. Il
livaf, dit Voltaire, un genre de mrite qi~i avaient ni

Corneille, ni Racine, ni lioilea ITetat philoso phe.
:
-^ ETTqoi conslste~3nc cette philosophie de Molire?

D'abord il est ce qu'on appelle, au xvii* sicle, un libertin.
TTI n, en luL qui- procde du christianisme. Il e. Jiange
avec ceux du sicle prcdent qui opposrent laîature,
Ja bonne nature, Tasctisme chrti'en, avec Montaigne,
surtout avec l'auteur du Pantagruel. Je me suis demand,
dit Sainte-Beuve, ce qu'aurait pu tre Molire rudil,
doclcnr, affubl de grec et de latin, Molire mdecin
(figurez-vous donc le miracle!) et cur aprs avoir t
moine, Molire sans thtre et oblig de sauver tout
instant le rire qui attaque la socit au vif par le rire sans
cause; et il m'a sembl qu'on aurait alors quelque chose
de trs approchant de Rabelais. La philosophie de Mo-
lire est une sorte de naturalisme. Presque toutes ses
comdies prennent parti pour la nature contre les prj u-
gs et les stiperstitions qui la faussent^ C' est au nom de
attaque la pdanterie, la bigote rie, fjuj
Ta iiature qu'il ^l
se moque
des prls et des prcieus es, qu il marie les
jeunesHHes, maigre leurs parents, aux jeunes gens dont
elles sont prises. Ds ses premires pices, V tourdi et
le Dpit amoureux, appsu::iiLj:c.-iialur^liiiie. Dans l'une,
Mascarille dit Lese :
D'un censeur de plaisirs ai-je fort l'encolure.''

Et Mascarille est-il ennemi de nature .^
Dans l'autre, Valre dit son pre :
La nature toujours se montre la plus forte.
CenaUiralsnie est corrige pai* le seiitiiiient des

coiiditioiis de la vie sociale, l/lioniite homme.

Gardons-nous pourtant des exagrations. Si Molire
ne veut pas qu'on fausse la nature, il attes te hautement la
ncessit d'une .d.isipU. Ce qui corrige plus ou moin s
son naturalisme, c'est un sentiment p-ofond des con-
ditions et des exigences de la vie sociale; en l'appelant
LE DJX- SEPTIME SIECLE 219
philosophe , Voltaire entend que son thtre est l'coe
des biensances civiles. Et, sans doute, quand Molire

tourne en ridicuie les Jourdain et les Diafoirus, les Ar-
nolphe et les Gathos, on p eut bien djr^JXULil Ae, Jiulie de
ceux qui fardent la nature ou prtendent la vaincre. Mais
m-lnn ne croit pas qu'on doive s'y abandonner. Il ne
la prConrsejque_daTis la mesure o elle respecte le~bon
ofre socialj^ o elle n est mme l'auxiliaire. Molire a

toujours donn raison la socit contre rindividu. Il a
toujours eu pour idal cet honnte homme du xvii* sicle
gnepo us retrouvons dans Racine_avec^Jla noblesse tra-
gique, mais__qiiL.n'_est pas moins reconnais sable sous les
traits d'un Ariste ou d'un Clitandre que sous ceux d'un
Xiphars Êt. lorsque la nature s'opOse^ la socit, il
n'hsite pas_^ la combattre. Quelle, est, par exemple, la
\q1^6^&\x Misanthrope ? C'est qu'il faut se soumettre aux
c0TrvenaiLCS -dii monde Si Alceste mrite notre estime,
.
notre respect, cette leon est d'autant plus forte que sa

franchise a quelque chose en soi de noble et d'hroque.
Aatmalsnic lltraire.
JVous reconnaissons Ife
mme natura lisme dans la philosophie littraire do pote.
Il fait lx)n march des rgles )); scion lixi, Ui grande c^
rgle de toliTsTes rgles consiste pla ire. Son thtre

n'observe pas une seul e des conventions tablies. A peine
excepterait-on celle qui sparait le comique et le tragi-
que ; proprement parler du tra-
car, bien qu'il n'y ait pas
gique dans les pices de Molire, en ce que le mot laisse
entendre de pompeux , il y a beaucoup de scnes o le
drame se mle la comdie. Quant sparer la haute
comdie de la farce, Molire ne s'y croit point oblig. Si
une ou deux de ses pices restent constamment nobles
(je pense aux Femmes savantes, par exemple, et au Misan
tlirope), quelques-unes, parmi les plus profondes, tels
V Avare et le Malade imaginaire,
admettent des parties
bouffonnes; et, d'autre part, ses farces contiennent des
traits de la plus haute porte. Molire n'a donc j:>as de
systme. n_jnvente ou reprend toutes les formes pos-
sibles de comdie, jusqu' la pastorale, et parfois les
220 LITTRATUUH FHANAISE
((3ml)ino l'une avec
1 autre dans une seule pice. Il se
soucie mdiocrement des petites habilets mcaniques.
/ Il nglige mme certains dtails de facture qui ont leur
V importance c'est ainsi que les entres et les sorties de

:
I
ses personnages ne sont pas toujours motives. Non
^ seulement il rduit autant que possible la fable afin
'^de porter son attention et la ntre sur la peinture des
murs et la reprsentation des caractres, mais bien
souvent il l'emprunte sans scrupule. D'ailleurs, il ne
se met pas plus en peine d'amnager une intrigue que de
l'imaginer. Ses dnouements sont quelquefois trs invrai-
semblables, et il les amne par des moyens tout ext-
rieurs. On peut voir dans son ddain du mtier, aussi
bien que dans son mp ris des rgles, un effet de son naTu-
'"
ralisme.
Molire subordonne la nature la raison.
Pourtant Molire, en ce tjui tient larl comme en ce qui
concerne la morale, subordonne la nature la raison.
S'il se moque de rgles factices sur l'obser vation d es-
quelles les pdants jugent le mrite -d-,mx..Ei ce, il res-
pecte celles que la saine raison autorise. Et, quand il
nglige les dtails de rifgencement technique, ce n'est pas
pour que son thtre ressemble davantage la nature,
c'est parce qu il se propose un objet plus raisonnable
que d'embrouiller et de dbrouiller les fils d'une intrigue.
Nous parlions tout l'heure de ses dnouements. Sans
doute quelques dnouements, chez Molire, sont roma-
nesques et artificiels. Mais qu'appelons-nous de ce nom?
Le dnouement de l'Ai'are, en particulier, est-ce la double
reconnaissance? La double reconnaissance n'est que le
dnouement de la fable. Il fallait bien qu'Elise poust
Valre, et Glante Marianne, la comdie ne pouvant se
terminer que par ces mariages. Quant au vrai dnoue-
ment, quant au dnouement du sujet mme, qui roule tout
entier sur l'avarice, cherchons-le dans les mots d'Harpa-
gon Allons voir ma chre cassette. L'autre ne compte
:
pas, est l pour la forme. Molire ne s'intresse et ne nous

intresse Marianne et Glante, Valre et Elise,
que dans la mesure o leurs personnages font ressortir

relui de l'Avare.
Idalisation : les types de Molire. Certes on a
raison de dire que Molire a cr la vritable comdie en
rpudiant le romanesque et le conventionnel pour obser-
ver et peindre la ralit contemporaine. Ainsi il mrite
sans a ucun doute le nom de raliste ou^cTe naturaliste. '
C'est assez visible, et je n'insiste donc pas. Montrons

plutt comment il transforme cette ralit qui lui fournit
sa matire. Ses personnages de second ordre sont pres-
que toujours pris sur le vif. Nous trouvons chez lui une
reprsentation de la province, de la ville et de la cour
aussi fidle que le comporte le thtre. Cependant il n"a
pas, l mme, peint seulement 1 homme de son sicle ,
il a peint surtout l'homme de tous les sicles, ce qui n'est
point, que je sache, faire uvre de raliste. Et, dans la

mise en scne des personnages principûx^-il ida-
lise_jL_pls que beaucoup de ses devanciers et qu'aucun
de ses successeurs. Il ne reprsente pas des individus
rels, il reprsente des types, voire des symboles Un
ava re comme son Harpagon n'a jamais exist. Harpagon
n est pas un avare, il est l'av are, ou mme l'avarice.
More, je~le veux bien, ne fait, comme on le dit, que
prolonpêr Jusqu' l'idal r]p< HyriPC} >1" vrai* .

nSkY^^y'^
MTs de prendre dans la ralit son point de d('part,
,
est-ce assez pour tre raliste? On pourrait en dire au-

tant du caricaturiste lui-mme.
Part de la caricature dans le thtre de Mo-
lire. Aussi bien il y a chez Molire de la caricature.
Laissons de ct "sot Tes farces, soit cenaines pices,
cornrneTê Bourgeois gentil/ionime et le Malade imaginaire,
o le au moyen de grosses bouffon-
pote excite le rire
neries. Omettons mme une Gathos ou une Blise. Mais
Arnolphe, mais Orgon, mais M. Jourdain, mais Argan,
ne leur arrive-t-il pas d'excder, dans leurs actes et dans
leurs paroles, ce que la ralit admet de ridicule et de
\. VJnet.
222 LITTRATIRE FRANAISE
sottise ? On a beau allguer l'optique du tiitre nous :
trouvons chez Molire beaucoup d'exagrations qu'elle

ne saurait expliquer. "
Expliquons-les donc par son tempram ent propre et

par ôn tour d'esprit. Au point dfe vue moraLcet bonne~
î gnreu^rTnarTqPuFtninFcertne dlic atesse au point ;
de vue artistique, il est moins tin que robust e. Oj saTta

critique que La Bruyre fait de Tartufe dans son portrait
dOnuphre. Quel b3'jx)crite lualhalwle Peu s'en faut qu'il
!
ne dise, comme le Faux- Semblant du Roman de la Rose,

ceux qui le traitent de saint homme :
Vdire, muis j suis hypocrit.
Son hypocrisie, tout le monde l'a perce jour. Orgon

seul s'y trompe, et, pour qu' Orgon puisse s'y tromper,
il a fallu en faire un inibciic. Et ce n'est pas seulement le
personnage de Tartufe qui dnote chez Molire un dfa ut

^de finesse. Le cogaique, chez lui, est trsôuvent un neu
gros. VaJre, devant Harpagon, dit Elise Sansaot

:
"tient lieu de beaut, de jeunesse, de naissance, d'honneur,

de probit de sagesse. Yadius vient de railler les
et
auteurs sur manie de lire leurs productions, et le voici
la
dpliant aussitt son papier. Rappelons-nous encore la
scne o Frosine veut soutirer de l argent l'Avare, celle
o M. Jourdain rcompense le garon tailleur, et tant
d'autres d'un genre analogue. Mais, si le gni e de Moli re
estpaj'fois grossier, peut-rtre cette grossiret mme
vigoureuse candeur. Molire
tient-elle sa franchise, sa
procjade-diL moyen ge gaulois. Son corn iûie ne_raffine
point. C est un comique populaire, ê dirais presque un
comique primitif. On peut le trouver souvent" trop^^sim ^ji
pie, trop direct; mieux vaut sans doute en lou er Jcr-forceL ^
et la navet.
Le coinlqtie dans Molire.
Ce comique est celui
des personnages, et non pas celui du pote. Molire, du
moins, ne se montre jamais derrire eux. Son thtre
ne contient, que je sache, aucun mot d esprit. Lysidas
LJE DIX-SEPt|iME SIECLE 223
ayant dit, Jans la Critique de l'cole des femmes : Est-il

rien de si peu spirituel q-ue quelques mots o tout le
monde rit ? Tauteur lui fait r^ôndre pai* Dorante qu'il
n'apiis mis ces traits pour tre de soi des bons mots, mais
t.ttJenient pour caractriser Araolphe et paur montrer
-on extravagance. Vo il
bien le oQanijpie^-eM-oJ'ii'e, un
omique inhrent la vie min^, mn GmiiqiU d^^Dfeserva-
tioT Et ses personnages ne oonnatissent pas leur ridi-
cule. On sait le vers d'Alceste :
Parla sambleu, Messieurs! je ne croyais pas tre

Si plaidant que je suis...
Non plus qu'Alceste, les autres hros de Molire ne se

loul^nt quils soient plaisants. Ils conversent et agis-
-rnt sur le thtre cosmme ils con\'erseraient et agiraient
dans la vie.
^lolire cHvîin. Si, par J, tson uvre est sup -
rieurement comique, par l aussi ell-e est SUiprieurement
Iramatiquc. ^n^â pprcCTaTt 'îolire comme crivain,
garolîs^SJlier auteur de thtre.
s'agit d'un
Moli re n crit pas, mais reprsente des personnag-es qui
parlent.
'Son sty le est s ouvent pnible, lehe, incorrect. Dirons-
nous que ces ngligences chappent aux spectateurs?
Lui-mme dclare bien que les comdies sont faites <(
pour tre joues mais on lit les siennes, aprs tout,

;
beaucoup plus qu'on ne les voit sur le thtre. Dirons-nous

qu'il tait oblig d'crire rapidement? Mais le temps ne
fait rien l'affaire* . Nous dirons d'abord que les dfauts
trs rels de son style n'empchent pas ê style d'tre

merveilleusement expressif, color, pittoresque; si le
XVII* sicle compte des crivains plus purs, aucun ne sau-
rait se comparer lui pour la varit, l'ampleur, l'clat,
le relief, la force d'expression. Nous dirons surtout que
Molire se soucie assez peu de bien crire, et que, la pre-
mire qualit du style dramatique tant la vie, il ne faut
1. Mot d'Alceste Oroule.

pas lui reprocher des ngligences qui contribuent pour la
plupart rendre son style vivant.
Le gnie de HloUi^re. Molire restera toujours
' une des personnifications les plus minentes de l'esprit
franais. Ce qui lui donne la supriorit sur nos autres
comiques, c est la puissance d'un gnie qui a cr tant de
figures la fois typiques et individuelles, les Mascarille
et les Scapin de la farce comm e les Alcesle et les Tartufe
de la grande com die; c'est une largeur, une libert d in-
Tlligence qui ne s'embarrasse jamais des T;g|p^ mnvp-
nues et ne reconn at poujaodle que la nature et la rai -
son; cVst une hiimanitcordiale, ouverte, chaleureu s e
'par laquelleîl s lve au-dessus d'un sicle born dans
sa grandeur mme; c'est une connaissance du cur et des
'passions qui fait de son uvre l'ternel monument de la
comdie humaine; c'est enfin la fcondit et la diversit
d un esprit qui embrasse l'homme tout entier et va en
ôut sens depuis la fantaisie burlesque jusqu' l'observa-
'tion la plus profonde, jusqu' la contemplation la plus
haute et la plus grave.
LECTURES
Sur Molire : F. Brunetire, tudes critiques, t. I", IV, Epoques du
thtre franais, 1892; E. Durand, Molire (collection des Clas-
siques populaires), 1892; LaiToumet, Ja Comdie de Molire, 188fi;
J. Lematre Impressions de thtre, t. \", III, IV, VI; Petit de
,
JuUeville, Thtre en France. 4''dit., 1897; Sainte-Beuve, Por-

le
traits littraires, t. II, Nouveaux Lundis, t. X; Schrer, Etudes sur

la littrature contemporaine, t. VIII.
Classe de l", p. 13?,.

CHAPITRE VII
La Fontaine.
M ES U M E
Jean de La Fontaine (1621-1695), n Chteau-

Thierry. Il va habiter Paris en 1657. La Fontaine et
Fouquet. Publication des Fables . uvres diver-

ses. Les pitres . Les Contes .
Les Fables . Devanciers de La Fontaine. La
fable didactique et fei fable potique. La Fontaine
n'est pas plus didactique dans ses fables que Mo-
lire ne l'est dans ses comdies. Il fait uvre de
pote. Comment il a gay la fable peinture des
:
animaux, des paysages mise en scne et reprsen-

;
tation des caractres, action dramatique. Le moi

de La Fontaine ce qu'il a d'aimable, son ingnuit.
:
La Fontaine ne se maintient pas dans le cadre strict

de la fable, et c'est par l qu'il est un grand^pote.
La Fontaine crivain :
Jean oe La Fontaine
(1621-1695).
richesse de sa langue, naturel et varit de son

p^
style. La Fontaine versificateur sa souplesse, sa facult d'expression. L'art
:
de La Fontaine.
La Fontaine moraliste le train du monde . Manque d'lvation et de
:
gnrosit. La sagesse de La Fontaine. gosme tempr par une bont native.
Vie de La Fontaine.
Jean de La Fontaine naquit
Chteau-Thierry le 8 juillet 1021. Son pre, matre des
eaux et forts, l'emmena peut-tre avec lui dans certaines
tournes d'inspection; l'enfant y aurait pris ppt amour
del nature qui le _diiitinprup ftntre les poles du temp s.
Aprs avoir fait des tudes sans doute assez ngliges,
il entra l'Oratoire; mais il s'aperut bientt que l n'-
tait pas sa vocation, et, revenu chez ses j^rents, mena, ^^C6t
dix annes (1644-1654), dans la petite ville de Chteau_j^,,^<^/
Thierry, une existence insouciante, ôi&ix.,et rveuse. Il f^
lisait d'ailleurs beaucoup, anciens et modernes, ceux du
ôrd et ceux du Midi, sans choix, l'aventure, trouvant
liez tous de quoi
vingt-sept ans, on
lui plaire et
maria; mais sa femme l'occupa fort
le
entretenir sa fluerie l^
peu, et son fils ne l'occupa gure davantage. Il s'tait
senti pote en entendant lire, dit-on, une ode de Malherbe.
226 LITTRATrRE FRANAISE
Ds 1G54, il publia V Eunuque, adaptation d'une pice de
Tt'rence. En 1G56, il alla s'tablir Paris. En 1057,
Eouquet devint son protecteur; La Fontaine s'acquit-
tait par des madrigaux et des ballades. Quand Fouquet
fut tomb, il crivit pour lui YEigle aux Nymphes de
Vaux, la premire de ses pices o se montre un vri-
table pote'. Aprs Fouquet, cest la duchesse de Bouillon
et la duclicsso d'Orlans qui le protgrent. En 1672,
M* de La Sablire Je prit chez elle, et, quand M" de La
Sal)licrc naoarut (1693 , il alla chez M* d'H'crvart. Ses
Contes et Nouvelles e// pcr* furent publis partir de 1665.
Quant ses Fables, les deux premiers recweils (six livres)
parurent en 1668, deux iiutres (livres Vll-Xl) en 1678 et
i67t), le douzime en 16^4. 11 fut lu e n 1683 l'Acad-
ni^. hci\\\<, XIV, qui n'aimait pas l'auteur d^s Contes, et
peut-tre n'apprciait gure plus l'auteur des Fables,
refusa son agrment une premire lection; mais, une
vacance nouvelle a^-ant eu lieu la mme anne, il le laissa
nommer. Dans derniers temps de sa vie, La Fon-

les
taine crivit Pldlmon et Baucis, Y pttre Haet, le cin-
quime recueil de ses contes. Une grave maladie qui lui
survint en 1692 amena sa conversion. 11 moiu'ut le 13 f-
vrier 1695.
XJJrhJ^
Ses euvfcs diverses. l4>Ures . I/es
Le <(
trait le plus caractristique peut-tre du gnie de La
Fontaine, c'est s-on extrme souplesse. Il a crit dans
presque tois les genres. Nous ne parlerons pas ici de
son pome piqîe sur la Captivit de saint Malc (1673,
ni de son pome didactique sur le Quinquina (1682).
Nous ne nous arrterons pas non plus deux ou trois
opras, qui sont assez fades, cin^q comdies trs m-
diocres, sauf celle de Clymne. Citons en passant la
satire du Florentin, dirige contre Lulli. Quant ses
pomes anticjues, il faut signaler, outre Philnion et
Baucis, les Amours de Psych, qui ont beaucoup de dli-

catesse et de grce. Mais, en dehors des Contes et des
J
^t dans SCS EjliiSA
qe^ La Fontaine a exc ell.
Elles^ se recoijumandent par l'aisance, la familiarit, la
fme bonhomie. Deux surtout sont classiques dans 1 - :
pUre M"*" de La Sablire, il nous donne de soi-mme

un portrait charmant^ ot, dans l'ptve Huet, il prend
parti, mais sans rien de dogmatique, en faveur des
anciens, et il expose les procds de son imitation, qui
n'est point un esclavage^. Les ptres de La Fontaine
ressemblent fort peu celles de Boileau o celui-ci dis- :
serte, celui-l cause.

Les Contes La Fontaine composa cinq re-
I
Lieils successifs de Contes liiOS-lOS). Nous y ^'^ôn-^y^ry
naissons sa nature bi en gaulo ise. Ce n'est point la sen-^^^^n
sualit fervente des conteurs italiens. Dans les sujets^

qu'il emprunte ses devanciers, La Fontaine voit un
thme deha^nagio. Ne l'accusons pas d'tre immoral; il
n'est que^grrvois. Se dfendant contre ceux qui le taxaient
d'immoralit, lui-mme, dans une prface, remarque
juste litre qu'il y a des livres autrement dangereux.
Je craindrais plutt, dit-il, une douce mlancolie, o
les romans les plus modestes peuvent nous plonger.

Les Cotes u en sont pas moins indceRts. Et ce qui fait
leur mrite, c'est aussi ce qui fait leur indcence, je
veux dire l'adresse mme avec laquelle le pote se laisse
entendre sans rien dire de cru. Ajoutons qu'il les crivit
en toute innocence, encourag d'ailleurs par la soci^t
dans laquelle il vivait, et mme par les plus honntes
femmes, qui* corrime M"^ de Svign, y prenaient beau-
coup d' agrcme nru
voulut en ddier uji au grand Ar-
nauld; et, une fois converti, il prtendait onner de ses
cinq recueils une dition nouvelle dont le produit serait
distribu aux pauvres. Les Contes de La Fontaine dnotent
un art exquis. Mais nous retrouverons toutes les qualits
qu'il y montre, unies mainte autre, datas le genre auquel
est attache sa gloire, dans ces Fables qui seules lui mri-
trent une place entre les plus illustres potes du sicle.
1. Cf. Le dlx^septinie sicle par les textes, p. 3T5.

2. Cf. cbid., p. 383.
228 LITT R ATU H l FRANAISE
Les Tables . Devanciers de I.a Fontaine.
Fabuliste, La Fontaine ne manque pas de devanciers.
En Orient, liidpay on Pilpay; en Grce, Esope, dont lui-
mme raconta la vie lgendaire'; Rome, Fiidre, qui
fit premier de l'apologue un genre potique, mais sur-
le
tout Horace, dans les Eptres et les Satires duquel se

trouvent quelques fables charmantes, notamment le Rat
de ville et le Rat des champs, Vultius Mena et Philippe.
Chez nous il y avait eu, au moyen ge, Marie de France
et le Roman de Rcnart. Au xvi* sicle, Marot crivit, dans
une ptre, le Lion et le Rat; Rgnier, dans une satire, le
Loup, la Lionne et le Mulet. Ce sont deux petits chefs-
d'uvre; parmi les fables antrieures La Fontaine,
celles qui peuvent soutenir la comparaison avec les sien-
nes, quatre ou cinq au plus, n'ont pas t faites par des
fabulistes.
Les vritables devanciers de La Fontaine furent donc
sope et Phdre. Esope nous donne le modle de la fable
didactique; et Phdre se restreint presque dans le cadre
troit de son prdcesseur, car il vis e surtout la conci-
sion et la puret. (X^^juA^
lia fable didactique et la fable potique.
Marquons d'abord eu quoi diffrent la fable didactique
et la fable potique. Didactique, la fable s'adresse des
esprits simples, des peuples enfants; elle veut leur faire
comprendre, par le moyen d'un apologue, des vrits
morales qui, sous leur forme abstraite, risqueraient de
ne pas tre saisies. Ayant comme objet une sorte de
dmonstration, il s'ensuit que ses qualits essentielles
/- consistent, pour le fond, dans l'exacte convenance de

l'apologue la morale, et, pour le style, dans une jus-
tesse prcise.
La Fontaine ne fait point des fables de ce ?jenre. A
vrai dire, il insiste plus d'une fois, en vers et en prose,
1. sope, s'il a exist, n'a rien crit. Les fables qui lui sont attribues se
conservrent par la tradition orale jusqu' Dmtrius de Phalre, qui les
aurait le premier recueillies. La version que nous eu possdons est de Pla-
nude, moine grec du xiv" sicle.
>ur l'instruction qu'on tirera de son livre, il dclare

qu'on s'y formera le jugement et l'esprit. Et certes les
fables de La Fontaine, uvre d'exprience, de sagesse
pratique, nous apprenn ent connatre la vie et les hom-
uics. Mais ce n'est point par leurs moralits qu'elles nous
instruisent. Ces moralits n'avaient rien de nouveau, n'a-
aient rien que de banal. Pas n'tait besoin sans doute,
au xvii* sicle, d'crire des fables afin de montrer que
les petits ptissent des sottises des grands, ou qu'il faut
en toute chose considrer la fin. Disons-le donc, La Fon-
taine ne fait nullement uvre didactique, au sens propre
du mot. 11 n'est pas plus didactique dans ses fables que
Molire dans ses comdies. Il fait uvre de pote. Lors-
qu'il dit :
Quant au principal but qu'Esope se propose,

J'y tombe au moins mal que je puis,
il entend que lamoralit n'est pas pour lui le but princi-

pal, et qu' il se pr opose avant to ut, non d'enseigner, m ais
de plaij:u__
On ne trouvera pas ici, dclarc-t-il dans la prface

de son premier recueil, l'lgance ni l'extrme brivet

qui rendent Phdre recommandable ce sont qualits
:
au-dessus de ma porte. Gomme il m'tait impossible de

l'imiter en cela, j'ai cru qu'il fallait, en rcompense, gayer
l'ouvrage*. Voil une dclaration qui semble bien mo-
deste. La Fontaine a, quand il le veut, cette brivet et
cette lgance que lui-mme se dnie. Mais, faisant uvre
de pote et non pas uvre didactique, il gay en effet
la fable, il y apporte un certain charme w Comment La
Fontaine a gay la fable, c'est ce que nous devons main-
tenant expliquer.
Cotnineiit La Fontaine a ây la fable.
Ta peinture des aniinaii.v, la peinture des pa.v-
saifes, la mise en scne les personnaftes. 13 a-
bord, il est un peintre. Ses animaux ont lo;is une phy-
sionomie expressive. On prtend ({u'il ne connaissait pas
les btes. Il ne les connaissait pas comme un naturaliste,
230 h I r 1 K It A 1 l Jl l I- KAN VA I sK
Cl rien de }>lus facile cjiie de le prendre en faute sur le

singe ou sur l'ours, voire sur les animaux qu'il avait pu
observer, par exemple le corbâu, le livre ou le serpent.
Mais (|u'irnporto.' Si ninie nous tenons pour suspect ce
(pie la lgende raconte du commerce familier de La Fon-
taine avec les btes, il n'en siiit pas moins accorder leur
rle dans ses fables leur figure, et marfpier cette figure
par les traits les j.xlus signiticalifs. Excellent peintre
d aninau\, il excelle f>areillemeMt peindre les fxn'sages.
En ce XVM^ sicle o l'on n"a pas le got des cbamps, La
l'\>Htaine fait exception. Il aiuie la nature, il aine en 1
doHX picurien, qui cherche le somme sous un arbre, qui

entrelit^m sa rverie au murmure de l'eau; il exprime
avec un charme dlicat les divers aspects du pays natal,
de cette Cliampagne gracieuse et riante, laquelle est
emprunt d ordinaire le cadre de ses rcits. Quelques vers,
quelques mots parfois, lui suffisent pour voquer tout un
site. Enkin La Eoutaine a Tart de mettre en sene ses
personnages, hommes ou bles, parla! et agissant. Dans
son genre troit, il gale presque Molire. Les Feebies
sont de t>esils drames o non seulemen* l'action, mais
encore le dialogue, (|ui, bien souvent, y tient le plus de
place, donnent chaque personnage une individualit
vivante et caraetristique.
l.e iMM de La Foutaiiie. Et ce qui en fait
aussi l'attrait, c'est que La Fontaine y laisse frquemment
paratre son moi . Pascal, qui trouve le moi has-
sable jusque chez Montaigne, l'eut tro-uv peut-tre aima-
ble chez La Fontaine. Le de La Fontaine se mo^ntrc
moi
no-us en toute navet. Certes, a grand besoin d'indul- il
gence chose lgre , La Fontairte fut incapable de dis-

:
cipline, il m anqua de volont, de d ignit, de tenue, il ne

remplit aucune obligation de la vie, il s abandonna sans
rsistance aux instiacts naturels. Mais, en faveur de sa
bont, nous lui pardonnons ses faiblesses. Car il tait essen-
tiellement bon; nul n'a mieux clbr, n'a mieux senti la-
miti. Et nous les lui pardonnons d'autant plus volontiers
qu'il ne les cache pas, qu'il nous les avoue ingnument..
An lion (\nc les fabnlistes anciens s'taient drobs

derrire leurs personnages, il met quelque chose de soi . m
dans la plupart de ses fables. Tantt c'e st un trait de/-*'*"'^

bonhomie maligne, tantt un avertissem'ent son lecteur,
tantt un retour stir lui-mme. Miais, outre ces diversions
plus ou moiis <Mirles, il y a des abies tm La Fontaine
nous prend pour confidents, nous fait part de ses sou-
venirs, de ses rves, de ses regrets, de ses affections.
Sainte-Beuve l'appelle justement le seul pote personnel
du X"^Î* sicle. Introduire ainsi son moi dans la fable,
st-ce bien conforme au genre? Avec La Fontaine, c'est
harmant.
La Foiilaiiic ite se maintient pasdotis le cadre
fie rapologne, et c'est par l qu'il est un ^rand
pote.
Au reste, il se proccupe assez peu des rgles
du genre. Ne croyons pas toujours quand il professe
l-e
pour ses modles anciens un respect qui nous semble bien

superstitieux. S ous sa candeur on devine^g^^T malpp Si,
par exemple, il se dclare incapable d'atteindre la bri-
vet de Phdre, gar-dons-nous de penser qu'il ne voit pas
combien cette brivet est sche et nue. Lessing, <pji lui
a reproch de ne pas observer les rgles de l'apologue,
remontre, non sans raison, que l'-apologue doit tre court,
xempt de toute parure, uniquement appropri son

'l)jet vritable, renseignement d'une moralit. Dans le li
recueil des six premiers livres, La Fontaine, ne se sen- \g^flt'
tant pas encore bien sr de soi, et gn d'ailleurs par ses
devanciers, ne dpasse gare le cadre traditionnel de la
fable. Ses chefs-d'oeuvre sont alors le Chne et le Roseau,
par exemple, ou la Mort et le Bcheron, auxquels Lessing
lui-mme peut faire grce. Pourtant, il y a dj dans le
recueil de 1668 un assez grand nombre de fables longue-
ment dveloppes qui annoncent sa seconde manire,
ou qui en olfrent les premiers modles. Mais, dans le
recueil de 1678, le pote se donne pleine carrire. L,
la fable n'est trs souvent qu'un prtexte. Parfois, La
Fontaine perd de vue sa moralit. Dans le Savetier et le

inuncier, entre autres, il aurait d insister sur les soucis
qui assaillent le savetier devenu possesseur de cent cus.
Point; ce qujlv^ dvelopp e. c' est l'entretien des deux
îTMoiiinTgs. iryest po te comic|ue et non fabuliste . Ail-
l(Mirs la lable tourne en lgie,
en idylle, en conte, en
ptr e. Mais qu'est-ce dire? S i La Fontaine est un grand
pote7 c'est p arce qu'il ne se maintient pas d ans le cadre
s'ict de 1 apologue.
~ ^
l.a hoTtaiiie cTvaiii.
Aucun crivain du xvii*
sicle, part Molire, n'a une langue aussi riche que la
sienne. CommTMT^re, il conserve ou mme restaure un
grand~nombre de mots significatifs que le bel usage avait
I Ajî^s perdre. Au vocabulaire de son temps, il ajoute le
lA/A'Ocabulaire gaulois celui de Marot, celui de Rabelais,
,
jT et, dans un genre qu'on n'estime pas noble , admet
sans scrupule les mots, les tours, les figures du parler

populaire. Il invente fort peu d'images. Sa langue, si pit-
toresque, l'est en gnral par le juste emploi qu'il fait
des termes propres, mme quand ces termes pouvaient
scandaliser les puristes contemporains; et l'art, chez lui,
consiste surtout dans la dlicatesse avec laquelle il allie
l'lgance classique ce que l'ancien franais avait de
plus naf et de plus savoureux. Quant son style, il est
merveilleusement souple, il exprime avec un gal bonheur
les dlails de la vie familire ou les plus hautes penses,
il prend tour tour le ton des genres divers auxquels
peut confiner la fable, voire, par moments, celui de l'-
fl^^Jpope. Toujours naturel, il n'a rien d'arrang, de con-
Ur cert, de symtrique. Il suit l'allure du rcit. Il est une
l
cration perptuelle. Tandis que d'autres crivains se
modlent sur quelques types de phrase plus ou moins
nombreux, La Fontaine varie sans cesse sa dmarche. Ce
qui rgle le mouvement de son style, ce n'est ni la rhto-
rique ni mme la logique; c'est, chose rar eau xvii" si-
cle, la sensation ou le sentiment.
l.a M^'ontaiie versificateur.
Mme souplesse
dans sa prosodie et mme varit. Le vers libre, que La
Fontaine a presque toujours employ, tient, vrai dire,
de la prose, comme lui-mme le dclare. Gela signifie tout
simplement qu'il n'a pas cette rgularit, souvent mono-

tone, de la versification contemporaine. Le pote combine
entre eux les mtres et les rimes de telle manire qu'il
trouve dans ces combinaisons un nouveau moyen d expri-
mer les choses ou de s'exprimer soi-mme. Et je n'est
pas seulement par l'emploi du vers libre que sa prosodie
difTre de la prosodie classique. L'alexandrin, dont il fait
un frquent usage, se libre chez lui des rgles q u'avait
,1 I
imposes Malherbe. La Fontaine diversifie chaque le ins- \

tant les coupes, ne respecte ni la csure mdiane ni la
csure finale. Et les licences qu'il prend, il les prend sans
doute pour donner ses vers de la varit, mais aussi
pour rendre sensibles par le rythme les impressions que
le sens logique des mots noisaurart^traduire.
li'artiste. Malgr saHparJIsse native, La Fontaine

est un artiste des plus soigneux. N'en concluons pas que
la duchesse de Bouillon se trompe compltement en l'ap-
pelant un fablier^. Mais ce que son gnie a d'instinctif

ne l'empche pas de polir et de repolir. Il appartient
lcole de Boileau, avec lequel il a si peu de ressemblance,
ou, si l'on prfre, quoique ce soit la mme, celle de
Kacine. Lui aussi, il fait difficilement des vers faciles.
La Fontaine moraliste. Le train du
monde . On a^ vu
dans ses Fables une satire de la
soci tcontemporaine. Disons plutt une image, un Xa^."
bleau, ou, comme il disait, une vritable a comdie . La
l'ontaine, avant tout observateur, nous montre ce qu'il a
observ, et il en t ire la le on de l'exprience, un conseil
pr atique, une maxime. M
oraliste comme peignant les
murs, il ne le serait point du tout si l'on* entendait par
l quelque chose de tant soit peu dogmatique. Quand il
dclare que la raison jiufdusjort est la meilleure, ircOTs-

tiite ce que lT^jmme appelle le train du mofrde~^.~J
Manque d'lvation et de gnrosit. La sa-

gesse de La Fontaine*
Pourtant, on ne peut man-
quer de retrouver dans son uvre sa conception de la vie.
1. Elle veut dire que La Fontaine porte dos fables, comme un pom-
mier porte des pommes.
Avouons quelle manque de liauteur, qu'elle prconise
msie sagesse trop circonspecte et bien terre terre. En
nouK coiiforaiant Ja morale de La Fontaine, aaois ne
seron- dupes ni des autres ni de nous-mmes. C'est dj
qoeilq ut' chose; ce n '-est (beaucoup qae pour <c<ux qui ven-
tent viyre le plus cominodment passible. Certaines fables
recoCiniaDdent la bienveillance et la bienfaisance; elles
le^/rocommandent par des raisons d'intrt, d'utilit per-
9t>n!nelle. Obligeons tout le inonde, parce q on peut a<vo.ir
besoin d'u^ plus -petit ique sw. Plaignoins ls misrables,
parce que personne n'est sr' d'tre toujours heureux.
Secourons-nous l'un l'autre, parce que, si notre voisin
vient nfourir, sur nous tombera le fardeau. Le sage de
La Fontain e n'a rien d'lev dans les scn ti<ments, rien de
n oble dals le caTaci ere. TTestjp odr. il est pruclnt. Il
sa crifie son bie n-tre ce oiiii fait la grandeur ou mane
la dignit dc la^vTe. lloissean n'avait pas entirement
tort loi"qu'Taccusait ks Fables de c onse iller la flatter ie,
la trahison ,^gjinsspse. On rapproche La Fontaine de
Molire. Mais quelle diffrence! ll^jzia chez Molire non ,
moins libe rtin , un e fiert de cu r, une gn rosit

d'me, une Intmanit vTgourse etjervente dont jao us ne
trouvons cheVTlr Fontaineaucii.ne trace To ut ce q u'on .
p'ût louer dans la mora le e

s_Jfalf/e.';, c estTcette bon t
*
native, fa ite e n partie de nonchala n ce et de faible sse, que

La Fontaine conciliait avec son aimaUe gosme.
LECTURES
E. FagTiet,La Fontaine (collection des Classiques populaires), 1^8fi ;
Lafenestre, La Fontaine 'ydition des Grands Ecrivains franaisi,

1895; Sai-nte-Beuve, Portraits littraires, 1829, Lundis, t. VIT;
aine, La Fontaine et ses Fables, 1853.
Cf., dans les 3farceaux choisis :
* Classes de 6 et 5% p. 68.
CHAPITRE VIII
Racine.
RESU ME
De Corneille Racine Quinault (1635-1688) rap-
:
pelle Corneille par la complication de ses intrigues,

et annonce Racine par le rle qu'il donne l'amour.
Ses opras suprieurs ses tragdies lgance,, ;
harmonie, iinesse; esprit et sentiment.

Racine (1639-1699), n La Fert-Milon. Son
sjour Port-Royal. Ses premiers essais potiques.
La Thbade et Alexandre . Rupture avec
les jansnistes. Andromaque (1667), la pre-
mire tragdie vraiment racinienne. De Britan-
nicus Phdre . Retraite de Racine (1677-
1689). Esther et Athalie .
Le disciple et l'hritier de Corneille. Pourtant il
Jean Raci.ne
renouvelle la tragdie. Son ralisme en ce qv.
:
(l3}Nl6fl).
concerne les personnages, pris dans l'humanit
moyenne en ce qui concerne les sujets, plus simples, sinon beaucoup plus
;
ordinaires. Il subordonne l'hiatoire la psychologie. Complexit de ses per-

sonnages, dlicatesse de son analyse. L'amour a le premier roie dans son
thtre. Action tout intrieure; le dramatique se confond, chez Racine, avec
le pathtique.
La morale de Racine oppose ceUe de Corneille, comme le jansnisme
s'oppose au stocisme. Pourquoi le grand Arnauld approuve Phdre . Fai-
blesse humaine violence des passions.
;
Racine crivain. Son originalit consiste dans les nuance. Pur sans aucun
purisme, uoble tout en tant simple et mme familLer, il sauve ses audaces
par le got et l'art. Racine versificateur varit de son rythme.
:
t>e Corneille . Ilacine : QuiiianU. Ejitrc Co r-

neille et Racine, le seul poie tragique dont nous ayons
parler est t'hilippe Quinault (16^^5-1688. Il fit des tra-
gdies romanesques. Nous trouvons chez lui du mauvais
Comeili* et du maravai.s Racine. II rappelle Corneille p ar
la complication des intrig ues, et Racine pnr le rle qu' il
donne Ta mour. M
ais ce que ses pices ont de violem-
ment dramatique dans leur fable jure avec l'amour super-
liciel et prcieux de leurs hros. Quinault est un al-eo-
viste . Il peint la galanterie factice que les romans

avaient mise la mode, et ses personnages semblent des
,
236 LITT II ATU RE FH A\A I S K
habitus de la Chambre bleue. Astrale (1663), sa meilleure

tragdie, fut trs justement raille par lôileau. Ce n'est
pas dire que l'auteur d'Astrate manqut de talent. Il eri-
vit ensuite des opras auxquels Boileau lui-mme a rendu
justice. Ses dfauts choquent moins dans ce genre, et ses
qualits y sont tout fait appropries. Alcesie 1()74), Atys
(1676), Annide (1686), ont de l'lgance, de l'harmonie, de
la finesse ; ils allient la grce de l'esprit et celle du sen-
timent '.
Vc de Uneiiie.
Ses premiers essais poti-
ques.
Jean Raci ne naqi ntjL_U_Frt ^lilo n le 22 d-
cembre 1639. Orf)hen de pre et de mre ds l'enfance,
n fut lev d'abord par ses grands-parents, puis on le mil
au collge de Beauvais'-'. En 1655, il entra aux Petites-
Kcoles et y resta trois annes. Nous retrouverons plus
tard c hez ll adneni ifluenc ejle l'esprit jansniste. Disons
ici que son got pour le grc~ruT~vihr"deôrt-Ro yal
o Lancelot l'enseignait; la promenade, l'enfant lisait

Euripide. Et, dj, il composait des vers, mais qui sont
^gnralement assez plats. En 1658, il passe des Petites-
Ecoles au collge d'Harcourt et y fait l'anne de logique.
Ses tudes une fois termines, il s'mancipe, frquente
joyeuse compagnie, compose des madrigaux et des son-
nets la mode du temps. Une ode oi il clbre Louis XIV,
la Nymphe de la Seine (1660), lui vaut les loges de Cha-
pelain et une gratification du roi. C'est alors que ses
parents et ses matres, alarms de sa dissipation, l'en-
voient auprs d'un oncle, vicaire gnral Uzs, avec
l'espoir qu'il s'amendera, qu'il entrera mme dans les
ordres. Il en revint vers la fin de 1662, plus pris que
jamais de plaisir et de posie. En 1663, il publie l'ode
sur la Convalescence du roi, puis la Renomme aux Muses,
qui lui ouvre l'accs de la cour.
La Thbacle et Vlexaiidre . Racin e se
liabien tt avec Molire, Boî lcau et La Fontaine. Il subit
sans doute l'influence de Boileau, mais surtout, pour le
1. Cf. Le dix-septime sicle par les textes, p. .390-400.

2. A Beauvais mme. Il y avait a Paris itu collge de ce nom.
I
,
moment, cellede Molire, son an de dix-sept ans et dj

clbre. Ce dernier fut peut-tre une des personnes
qui r excitaient faire une tragdie et qui lui propo-
saient le sujet de la Thbade . C'est le 20 juin 1664 que
les comdiens du Palais-Royal la jourent. Le jeune pote
V reproduit les dfauts de Corneille, et non seT^qMaFs.
R alde plult que forte dclamatoire plutoTq' loquente,
,
\sL_T7i bade nJ esI_jpLJjne_rvre de rhtoriqunTanne
suivante, Racine donnait A lexan dre ."Mal satisfait des

acteurs du Palais-Royal, il porta sa tragdie, aprs deux
semaines de reprsentation, aux comdiens de l'htel de
Bourgogne. C'tait rompre avec Molire. Les deux amis
ne a furent rconcilis que bien plus tard, et ils ne re-
trouvrent jamais leur intimit d'auparavant. Alexandre
reut un bon accueil; mais les admirateurs du vie ux Co r-
neille n' pargnrent pas leurs^critiq aes une pice^Qji
Racine laissait dj voir l'o riginalit de son gn ie. R y a
encore beaucoup de Uorneille dans Alexandre ; pourtant
c est une autre conception du thtre, un autre systme
dramatique. Nous so mmes nabitus dater d'Andromagu e
la tragdie racinienne en r alit, elle date d'Alexandre.
;
Les contemporains n'oiU pas, comme nous spar ,
Alexandre, aussi bien que la Thbade, des uvres pos-

trieures; ils l'ont mis peu prs sur la mme ligne.
Hupturc avec l*oi*t-Koyal.
La mme anne
Racine se i)rouilla avec Port-Royal. Nicole, dans une de
ses Visionnaires \ diriges surtout contre Desmarets de
Saint-Sorin, avait trait les auteurs dramatiques d'em-
poisonneurs publics. Le pote rpondit par deux lettres
successives qui sont des chefs-d uvre de fine ironie^,
Miais qui tmoignent plus en faveur de soif esprit que de
<on cur^.
Androinaqiie , les Plaideurs . En 1667,
parut Androniaque. Cette tragdie fit autant de bruit
1. Lettres polmiques, ainsi intitules par allusion une comdie de Des-
marets.
2. Cf. Le dix-septime sicle par Us textes, p. 'i02 et 40.3.
3. C'est ce qu'osa lui dire Boileau pour le dissuader de publier la seconde.

238 L I T T n A T L' R E 1" A\AISE
que le Cid , mot de Perrault, et suscita, elle

selon le
aussi, une soi lc; de
quere lle . Puis, ce fut la comdie

des Plaideurs (1(368;. KUe choua d'abord; joue ensuite

devant le roi, elle lui plut, et, reprise, elle eut un grand
succs. Les Plaideurs ne peuvent, sans doute, se com-
parer aux comdies de Molire, qui avait dj donn
\ cole des maris, V l'cole des femmes, le Misanthrope, le
Tartufe, l'Avare. Mais, s'ils ne sont oîre qu'une hluette,
celle bluette du moins, quoique un peu mince et superli-
cielle, a Ixaucoup d'agrment, soit par le dlicat mlange
de l'observation t de la fantaisie, soit par la grce vive
et l'lgance du style.
De ItritajMiietts Phdre . Racine fil
reprsenter en 16(39 Britannicus, pice awst-re, qui mon-

tra ses dlracleurs qu il n'tait pas seulement capable
de peindre l'araofr. Il revint, avec Brnice (1670), la
tragdie amoureuse.' Le sujet lui en avait t indiqu par
la duchesse d'Orlans en mme temps qu' Corneille.
Racine eut la satisfaction de battre son vieux rival; et
Brnice, sorte d'lgie, est, |,armi toutes ses uvres, la
plus contraire pont-tre au systme dramatique de Cor-
neille. Ensuite il donna successivement Bajazet (1672),
pice d'un pathtique intense; Mithridate (1673), o les
scnes d'amour les plus exquises se mlent aux scnes
de politique les plus imposantes; Ipliignie (1675), Ph-
dre ^1677), dans lesquelles il imite de nouveau Euripide,
celle-l moins forte qu'aimable, celle-ci poussant bout
les garements de la passion.
Uetrate de Kaeiiie.
A sa Phdre, une cabale
opposa celle de Pradon, auteur trs mdiocre. Elle tomba.
Racine en conut un vif chagrin. Dj Mithridate et Iphi-
gnie avaient essuy beaucoup de critiques injustes. La
chute de P//c^/'e dtermina chez le pot e une sorte de cr ise
morale. Ressaisi parles_souyiiiisdê^mi__d^
s niste, il se demanda si vraiment les auteurs de thtre
n taient pas des empoisonneurs publics, si lui-mme

n'avait pas excit de coupiibles passions. On surprend
cette inquitude dans la prface de sa pice, o il voudrait
.
l'concilier k tragdie avec quantit de personnes cl-

nres par leur pit et leur doctrine , c'est--dire avec les
jansnistes. donner pour Phdre une sorte d'ap-
Il se lit
probation par le grand Arnauid. Mais cela ne suffit pas

rassurer sa conscience. l abandonna le thtre, se ma-
ria, et passa douze annes dans la retraite, tout entier
la vie de famille, sauf ce qu'exigeaient de lui ses devoirs
de courtisan et sa fonction d'historiographe du roi, que
Louis XIV lui avait confie l'anne mme de Phdre^
Esther et Atiialie . En 1688, M* de
Maintcnon demanda Racine une pice qui pt tre joue
par les jeunes filles de Saint-Cyr. Il nv'wii Estlier, repr-
sente en 1689 et dont le succs fut clatant. At/ia'e,
deux ans plus tard, ne russit gure. Ces deux trag-
dies sont part dans l'uvre du pote. Si, quelque grce
quelle ait, Esther n'ajouta rien sa gloire, Athalie, parmi
toutes ses uvres, demeure sans conteste la plus haue,
la plus complte, celle o il ralisa le mieux l'idal de
l'art en alliant d'un bout l'autre la simplicit et la gran-

deur. Nous y reconnaissons les caractres essentiels de
sa potique. Mais nulle part il n'avait appliqu cette po-
tique avec une telle vigueur et une telle hardiesse, avec
un ddain des artifices et des conventions, avec une
tel
telle sret de gnie. Jamais
il ne l'avait applique en un
sujet qui unt, comme celui-l, le lyrismâu dpame, la

m ise e n scne ^la vrit psyctio lotrique^ le m gnxcilleux
au narTTT4r--Arr^T pourquoi Boilcau a|)pelle Athalie le
plus bel ouâge du pote, et Voltaire le chef-d'uvre
do l'esprit humain .
Dans ses dernires annes. Racine composa une His-

toire de Port-Hoyal^ Telle est, semble-t-il, i principale
.
raison d'une certaine froideur que Louis XIV lui marqua.

Dj malade, la disgrce du roi hta sa fin. Il mourut le
'
21 avril JG99. ^ ^
ItaciiK; diseiplc et hritier de Corneille. Son

ori<inaiit.
C)n ne jwirle gure de Racine sans le
1
.
Cf. Le dix- septime sicle par les textes, Cantiques spirituels p. 408 et412.
,
Cf. ibid.. p. 415.

T ,
240 L m HATU II E 1' n A\A I s E
com parer d\'cc Corne ille. Et certes Corneille avait eu la

gloire, sin on de crer l a tragrdie. comme le dit V oltaire,
tout au moins d'en consacrer dlinitivement la forme.
Cê tornie de la tragdi e classique, Uaclne, la rece vant
de CorneITfut donc sonh ritier et son disciple. Pour-
taftt, r.TOtcur (i Andromaque sil n'invente pas un n ou-
veau ^nre mo Jitic proton Heme nt celui que_Corneille
,
avait fix; il le moditi c si prolondment que la date de

cette pice, considre co mme sa premi re uvre tout
fattnginale, a, danrTKTstoire de notre thtre", une
miportance p resque aussi grande que la date du Cid.
Racine accorde lâ tragdie avec les tendances de son
tFTTips ei avec son g nie p r pre^ A vanl deôn n e r la
~l5cne Alc.vandrerir Silla. voir Corneille pour le lui sou-
mettre. Corneill e loua Ij ccoup la pice, et finit cepen-
dant par dclarer quelle ne dnotait pas unjal enl d ra-
Triallque^.ÊtF^'jaou^^^ son jeune rival?
Pas le moins du m onde. Seulement Rce entendait le
pomc^ragiqu d'une au tre faonTêtT gumqu'iP y et
encore du GorMeill dans Alexandre, l'auteur ci Horace et
-de' Cifina sentait bien que cette tragdie annonait ou
mme inaugurait une potique nouvelle.
l:r~iv5ansiiie de^taeine. Ce qui nous frappe
surtout, quand nous comparons Racine Corneille, c'est
"^ ""
son ra lisme.
En ce qui concerne les personnages. Ra-
liste en ce qui concerne ses personnages, Racine peint
jjios,hnm^nes moye ns. Dans la prface ' Andromaque, il
s'explique sur ce point et raille ceux qui lui reprochent
la brutalit de Pyrrhus. Allguant Aristote, il ne consent
pas qu'on mette sur la scne des hros parfaits , des
hommes impeccables il veut que les caractres dra-
;
matiques aient une bont mdiocre . Corneille, sans

d o utej_^nepeign^._jq^-rdreai at_.de i;cs^ hros parlaits
etluwnme, dans sa prface de Polyeucte, s excusait de
violer, une fois, la rgle d'Aristote. Mais sesêrsonnages
sont gnralemen t plus grands que nature, il^,i4 ^n
tout cas plus fortsT^DrT^Tt que le thtre de Corneille a
pour principal ressort la lutte d'une nergique volont
contre les obstacles. Au contraire, les personjiagcs de

Racine sont faibles, il s sont incapables de se dominer^ de
s'e rpiTTIT^ de se possder; et d j^ tons roux d'Andr n^
m a q n e, except Andromaque clle-m '"f| p^n^ ^pfrni^-

-^cnt comme irrsistiblement ent rans par leurs passions ,
M bien qii on a pu leu r appliquer le mot de Malebranche

LU -
1 en gnra l il n agit pas, li est aoî. l^'on-'
lioiimie :
tenelle, neveu et dfenseur de Corneille, trouve com-

muns les caractres de Racine. C'est trs juste, si Ton
ne prend pas le mot au sens d'une critique. Les carac-
t res de Racine, dit-il, son t vrais_parca qii'il Qiit xom-
tnuns. Ne rpondons point q ue ceux de Corneille sont
trop hors de 1 ordre commun pou r tre vr ais; mais,
lais sant de cot les exagrations du vieux pote, disons
p hîtot qu'jl ^
a l deux c once ptions diftcrentes de la
v rit , lun e et 1 autre lgitimes^capablesnrn~"t
rautxedeproduire de^ chefs-d'uvre.

En ce qui concerne les sujets.
Raliste en ce
qui concerne ses sujets, Racine ne rech er che pas comme
Corneille_iis._sit.uations exceptionnelles. Gardons-nous
pourtant de prtendre que les sujets de "Racine .s^Tent
tout oi'dinaircs. Je ne vois pas bien en quoi celui d Ji-
droinaque serait plus ordinaire que celui du Ci^, ou celui
de Phdre que celui ii' Horace. Ce qu il faut surtout dire,
c'est que l'action de ses pices est gnralement assez
simple*. TTans la prface de Brnice, lui-mme êx- ,
pliquant sur ce point, rpudie comme invraisemblable

une action charge d'incidents. Quelle vraisemblance
y a-t-il qu'il arrive en un jour une multitude de choses
<pii pourraient peine arriver en plusieufs semaines?
Mais la simplicit que Racine prconise ne scra-t-elle

pa s^ une marque de peu d'invention ? Rien loin de
ta car toute l'invention consiste faire quel que^chgg^
,
de rienjê t le grand nombre d'incidents a toujours t

je_r efuge de s pote s qui ne sentaient dans leur gn i^r
1. Comparez Pt/tharite avec Andromaque, Tite et Brnice avec Br-

nice.
14
e , ^.

a&ez d'abondance ni_a69zjie force .
^ aas r etenir ce
que l allusin~aidhe nijaLvetLlaiit et d'injuste ladresê de
CoTneHe, nous devons Deconiiatrequ Racine traite des
suietij plus s ri npres. n n Tiivente pas jon conipliquan t
ialv rnais en faisant qiiel(|ue chose de rien il met son
, ;
invention peindre les sciitimcnis. ^ ~-~

IRacine i)rs}c Ito l^ gu , lêsiiiecnip pUam ^"lii^to'-
1^ pi^tK^^^^*'f"fous^ avons dit, quand nous parlions de Cor-
neille, quun des traits essentiels de la tragdie classique
consiste dans l'an alyse morale. comparant Cor-
Il fallait,
neille ax'ec prdcesseurs, marquer avant tout ce

ses
trait. Mais, comparant Racine avec Corneille, il faut
montrer comment sa tragdie est beaucoup plu psy-
chologiq/ue que celle de son rival.
Racine a crit deux pices proprement historiques.
Dans ces pices mM9, le psychologue prvaut, chez lui,
sur l'historien. N'entendons pas par l qu il nglige l'exac-
titude. Les prfaces de Britannicns, de Bajazet, de Mithrl-
clate, d'Athalic, dnotent un scrupuleux souci de n'altrer
en rien la vrit des fjwts et des personnages. Cependant

Ihistoire lintres-se beaucoup moins qu'elle n'intressait
Corneille. Elle n'est pour lui qu'un cadre. Ce qui l'int-
resse dans les personnages historiques, c'est ce qu'ils ont
d'individuel et non pas ce qu-'ils ont d historiquement re-
Dans Nron,
prsentatif, ce sont leurs sentiments intimes.
par exemple, il peint surtout le monstre naissant , et
dans Mithridate le vieillard amoureux.
Complexit de .ses persofiii'ges, et cllea-
de oi ajiaiy.'ê.
te'SMse
Ta ndis que Comeille-rcpc-
sente en gnral des , dfinis ou par un se ul
caractres
ou bien pardeii2f_q^rii font contraste lesporstw-
trait ^
liages de Hacine sont au contraire , tr ^ co mplexe s ,
Comme le dit La Bruyre, Ra<:ine manie ce rpi'il j^ de

''
plus dlicat dans la passion. UlT^ttrot^r^^ celui_d.a4line
"Horac e, entiê antrsTû celui de Niconi de^'est quelque
chose d'arrt, de prcis, de catgorique. Nicom de et
Horaceapparaissent tout entiers ds leur entre en scne ;
nous les connaissons aussitt ils gardent toujours leur
;
^
E DIX- SEPTIME SICLE 24a
t^ remire attitude et , pour ainsi dire, leur premier geste ;
i1 da ns la T>i-ece tek,"Ct^cm~M]H:l -Ta Ut re

s s e niatiifestent
q[c nous les voyou s ~d abord. Chez Racine, les per son-
u.T^rgs"n'ont p oint cette sunplicitlixeTNo n ^fulem^nt nmig
n^^s connai&sons pas ds le d but, comme ceux de Cor -
neil le^ mais ils ^'i^nore nt eux-mmes e t ils ne savent c e
gtiefera d eux la passion. Complexes, ils sont mobiles;
leui* complexit admet aes variations et Bs revirements
q uiêlnljlent parfois dmentir Icui" unit. Fs^liront pas,

proprement parler, un caractre. DncaracTer, cela_
s uppose la possession de soi. Mais, ne s e possdant pa s,
l es pei'sonnages d line oscillent sans cesse. A la rep r-
sentation vigoureu&e et iâlde des caâTtefs", Tauteur d'A n-

drFnipz^-fmb mine la ne pe inture des sentiments.
L^îkiouF datif! le tbtre de Ilacine. Entre
tous les sentiments l'amour est le plus p assionn, et,
,
par suite, le plus dramatique. Tandis que Corneille le

considrait cOmhe acces^soire, Racine lui donne tbule
la place. Racine esT, "pa r exe ellec l peintre deHr?-
,
mou r. Aussijes femmes, chez lesq uelles nulle autre pas-

sio n ne fait obstacle celle-l, prennent dans son thtre
une importance qu elles avaient rarement dans celui de
Corneille. Chez Junie, chez Iphignie, chez Monime, iT
peint un amour innocent et chaste; chez Hermione, chez
Roxane, chez Phdre, il peint un ajnoujr^ênsjaei et vit.^
lent.O n lui a reproch de se rpt er. Mais, si l'am our est
fa plus d rTratq "des passions, c'est encore celle qui'
coniporte le pl us de nuances. Sans doute nous trouvons
"quelque parent entre Phdre, Roxane et Hermione :
pourtant chacune asafigure particulire, et rien ne mon-

tr mieux combien la psychologie de Racinfc est dlicate
jTart avec leqeTil diversifie le mme type. -
L'actiou de se<s trag-dies i*este totit mirieure.
^
Un thtre o la peinture des sentiments occupe tant
de place risque de manquer d'action. Mais Racine ne
s'attarde jamais des analyses. Le sentiment, chez ses
personna,ges, est traduit aussitt par des actes. Les per-
sonnages de la tragdie corn lienne raisonnent, ceux d u
dra^m^rom an tique gmissent ou chantent ^
|ans Racin e^:
rien de tpl pote reprsente les passions non pas en

;
le
elles-mmes, comme tats, mais dans leur nergie, comme

principes d'activit, et ces passions impriment seules
ses pices tout leur mouvement. Quand il lui arrive, par
exemple dans Mit/iridate ou dans Phdre, d'introduire
I quelque lment d'action extrieur et matriel, ce n'est
\pas le coup de thtre ainsi produit qu'il a pour objet,

Ic'en est le contre-coup sur les mes. Et, presque tou-
jours, sa donne initiale lui suffit; aucun autre ressort
que la passion mme. Certaines de ses tragdies se pas-
sent tout entires sans vnements. Aussi bien, gardons-
nous de confondre la simplicit ou mme la nudit de
l'intrigue avec le dfaut d'action. Les pripties ne man-
quent pas dans les pices de Racine. Ses hros prennent
et quittent tour tour une rsolution de laquelle dpend
le dnouement. Qhez lui, le dramatiqueêt le pathtique
se confondent. L a^tiT^StreTlTretenue, elle est sans cesse

rnou\'Te^)ar la violence~Hes passions.
""Î.a morale de acine. CoTneille se plaisait
peindre la force de l'me, et Racine, comme p sychologue,
cTi peint de preierTTcc la fib tesse. Selon La Bruyre,
Fun est plus moral, et f autre'plus naturel. Alais pourquoi
opposer deux mots? On peut tre la fois naturel et
les
moral, Racine lest^Xoiisrappelions tout l'heure que
et
le grand Aniauld approuva Phdre. La pice, d'aprs lui,
lsdonne cette grande leon, que lorsque, en punition
de fautes prcdentes. Dieu nous abandonne nous-

mmes et la perversion de notre cur, il n'est pas d'ex-
cs o nous ne puissions nous porter, ft-ce en les dtes-
tant . Gorne illg exaltait l'orgueil, Racine nous^^prend
nous dfier de notre faibleê. L'un est moral en Ro-
~main, en stofcien; l'autre en chrtien, ou, pour mieux
""^lire^^^nJaTi^msie.
Intensit de la passion dans son thtre.
Racine ne nous fait pas admirer ses personnages comme
l'auteur du Cid et de Poli/eucte, il nous les fait plaindre.
Mais ce n'est pas seulement la piti qu'il excite. Son
,
thtre, qui a j30ur_d.o m n n e i Ta mour n'en met pas

,
moins sous nos yeux ce que la vie humaine comporre" de

pl us"iniryant et de plus terrible. Certes, Hacine mrite
fe'nom de tendre qu'on lui a souvent donneTpi'-
folTlnine ce lui de doucereux^ que luidonnait Gor-
neille. Pourtant, s'il a ses Moniin'et s^s'^XTpTiarsTil a
aussPss^Tioxane et ses Phdre. On saJt q_ue Imtense
vrit avec laquelle il peignait les meurtrires fureurs de
1amour parut brutaê_aux contem porxns^ôn tegartee
d~Torjne ne doTTpas no us dissimuler sa liardieese. Le
prcLaiiT, c hez noy s, il moiitra dâng_ les passiO'n s"amou-
reuses ce qu'elles peuvent receler de folie, d e haine,
dTvresse froce.
Itaciiie ticrivaii et versificateur. ^Lc ri va in,
Racine ^^t prnfpndmpnt nrio-in;d. mais il Test avec une
telle finesse^ que son originalit n'a pas beaucoup de. re-
lief. Elle_consiste dans les dtajj^. Le^tyle de Racine se
dist ingue tout d'abord par la puret ^ t l'harm onie. Gons-

tam ment nobl e , en ce se ns qu'il ne sou ffre rien de
contraircaux Tîenseanc es tr agiqiis, i n'est presque
jama is pomp eux, et souA'ent il concilie fort bien la no-
blesse avec une certaine familiarit. Chez Racine, rien
d'un purisle. On peut lui reprocher des priphrases fac-
tices, mais il choqua plus d'une fois les contemporains
en emiployant le terre propre. Sa syntaxe admet un grand
nombre d anacoluthes, d'inversions dramatiques, qui tra-
duisent les troubles du cur. Nous admirons le style de
C orneille pour sa rectitude pour sji^ c on cisoiir robuste
,
un jx?u__tej^due celui de Racine est plus ile>xi.bl<^, plus

;
ûbtil. Corneille a nu style d'orateur et j^ log-icjeS^l

\ prime les ides ^~fne~rorte exactitude. 'R acine, qiui
\ prime" des sentim ents, ne saurait toujours trouver dans
<-r>^ pris chaTm en soi, de quoi ren dre leurs nuan-

's; il en modilie lu valeur par de dlicates combinaisons,
ir d'ingnieuses ligures. l\ sait aussi en assortir la sono
it aux diverses motions. Les mots, chez lui, ne sont
[>as seulement des signes logiqes ce qu'ils ne peuvent

;
rendre comme tels, leur musique le suggre. Enfin, la

Racine est nrinimcnt souple. Il varie ses
Vrsifiral,ion ilc i
coupes avec assez de discrtion pour ne pas contrevenir

luvertement aux rgles classiques, mais avec assez de
libert pour que son rylhine marque tous les mouvements.
|de la passion.
LECTURES
F. Brunelirc, Histoire cl littrature, t. II, tudes critiques, t. 1'%
poques du thiitre franais, 1893; Doltour, les Ennemis de Racine,
1859; G. Larroumet, Racine (collection des Grands crivains
franais), 1898; Jules Lemaitre, Impressions de thiitre, t. 1", H,.
IV; Monceaux, Racine (bibliothque des Classiques populaires),
1892; Sainte-Beuve, l*vrt-RoyaL livre VI, Portraits littraires,
t. I", Nouveaux Lundis, t. III, X; Taine,
Nouveaux Essais de cri-
tique et d'histoire, 1858.
CHAPITRE IX
Boileau. La potique classique. La querelle

des anciens et des modernes.
R H sL ME
NicolasBoileau (1636- 17 11), n Paris. Premire
priode .Aes Satires . Influence de Boileau. Se-
conde priode :les ptres , le Lutrin ,.
r Art potique . Troisime priode.
La di$cipline de Boileau. Ncessit du travail.
Poursuite de la perfection. Boileau mdiocre cri-
vain et versificateur plus mdiocre encore. Ses
qualits : justesse, force, concision. Mais veine
ingrate et pnible raideur, improprits, durets,,
;
chevilles. Il fait difficilement des vers presque tou-

jours difficiles.
L' Art potique code du classicisme. Doctrine,
de Boileau. Deux principes essentiels, qui semblent,

NicoLAs Boileau premire vue, contradictoires, mais n'en sont pas I
(1636-1711). moins lis entre eux 1^ souverainet de la raison,
:
|
et, par consquent, imitation du vrai, de la na-
ture; 2 respect des anciens.
La raison et la nature. Guerre aux burlesques, aux prcieux, aux empha-
tiques. Le naturalisme de Boileau limit par les prjugs contemporains.
Le respect des anciens. Boileau comprend mal le gnie gre/c, Eomre, Fio-
LK DIX- SEPTIEME SIECLE 247
dare. Sûerelle ^^<^ ar^r.iftns p.t dc.f^ modernes Comment Boileau allie le culte
.
de l'anliquit avec celui de la raison. Boileau et Perrault au dogmatisme de

:
Boileau, Perrault oppose le relativisme.

Ce qui reste de 1' Art potique . Transformation de la posie au dix-
neuvime sicle. Sauf des prceptes tout fait gnraux et. par suite, rebat-
tus, r Art potique n'a vraiment plus rien qui nous concerne. Pourtant
nous y reconnaissons le gnie national qui persiste encore de nos jours,
aprs s'tre dbarrass des conventions factices et des formules arbitraires.^
Ye de Boileau. Boileau naquit

Paris le 1" no-
vembre 1636. C'tait quinzime enfant d'un greffier de
le
la grand'chambre au Parlement. Il perdit sa mre en bas.
ge; il eut une enfance maladive et contriste. Aprs avoir
fait ses tudes aux collges d'Harcourt et de Beauvais, il
dut, bien malgr lui, suivre un cours de droit. La mort de

son pre lui permit, en 1657, de se livrer entirement
son got pour la posie; il dposa les utiles liasses
secoua la poudre du greffe , et, ds 1660, il publiait sa
premire satire.
On distingue gnralement trois priodes dans la car-
rire potique de Boileau. La premire s'tend jusque
vers l'anne 1667; la seconde va de 1667 1677 environ,
et la troisinie de 1677 1711, date de sa mort.
l'reniire priode.
Les Satires . La pre-
mire priode est celle n satiriq ue pur, du jeune
^
homme audacieux, chagrin, troit ae vues* . De 1660
1667, Boileau publie neuf satires; les meilleures sont
celles qui roulent sur des sujets littraires. Quant aux
autres, nous ne pouvons gure en louer que la forme :
malgr les improprits et les faiblesses, on y trouve

je ne sais quelle droiture qui met dj leur auteur hors
de pair. Le fond en est d'ailleurs insignifi^t. Certaines,
traitent des sujets sans consquence. D'autres s'attaquent
aux plus graves questions qui intressent l'homme et la
socit. Mais ces questions, Boileau n'y voit que des
thmes de rhtorique, et il n'a mme pas le mrite de
renouveler le lieu commun par quelque observation per-
sonnelle, par quelque ingnieux aperu, tout au moins
|)ar l'originalit de la mise en uvre. Trois satires sont
1. Sainte-Beuve.
,
248 LITTEIIATHIK FRAsAISE

fixclu+ivement lifttraprt>Rla econde, la septime et la
:
neuvime. L, le pote a toute sa verve, tout son accent,

et il fait vraiment uvre utile en raillant le mauvais got
du sicle.
fMilltteM<3 4ie 4t4>'ileei>ii. L'airtO'rit qu'il acquit
bientt ne exera pas seulement contre les mchants
s
rimeurs; nous saisissons la trace de son influence chez

les ])lus grands gnies fontemporains, que lui-mme fil
reconnatre au j)ul)lic. Boileau a le droit de revendiquei*
une part dans tous les ouvrages composs par des esprits
bien suprieurs, que guidait sa ferme et solide raison.
Sans lui, Racine et-rl appris faire diffcilemert des vers
faciles, et se fftl-l corrig des fadeurs langoureuses "S'ers
lesquelles un secret penchant l'entranait? La Fontaine
ne serait-il pas insensiblement pass de son aimable non-
chaloir au laisser-aller et la ngligence? Molire enfin
n'aurait-il pas mrit plus souvent, comme versilicateur
et comrae crrs'ain, les cntiques que bien des contempo-
rains et que Boileau mme lui adressent? N'aurait-il pas
surtout donn plus de farces et moins do hautes comdies ?
Les crits de Boileau ne sont qu'une partie de son uvre :
voyons encore cette uvre dans l'influence qu'il exera sur

le got du temps et sur les grands hommes dont il fut l'ami.
Seconde priode. Les p*tres , le Litrii

r Aft potique . Dans
seconde priode, Boi-
la
leau compose encore quelques satires, mais principale-
ment des ptr es, suprieures aux satires soit par un stjle
plus exact et plus l'etHiie, par une vui jiifiLLitintii plus libre et
plim knilplfv^mJ_jnTrTTnTp"rAt dpf; stij pts. que le pote, dans
sa niaTunteoesprit traite avec plus de largeur eFHe pl-
,
iTU^rr-iyîMtrl/i, dont les quatre premiers chants furent

ês de 1672 1674, n'est qu'un jeu, et, peut-tre,
trop prolong. Ne reprochons pas en tout cas Boileau
d'îmiter ces burlesques que lui-mme avait couverts de
ridicule, car ce qu'il fait l, c'est prcisment le conlTaire
de ce que faisaient les Scarron et les d'Assoucy^ Du
1. Cf. la prface.
reste, le Lutrin peut, au point devue de la forme, passer

pour sa production la plus acheve. En mme temps il
composait \ Art potique. Victorieux dans sa lutte contre
le faux got, soutenu non seulement par ses propres
uvres, mais par celles de ses illustres amis, bien vu par
le roi, en pleine possession de son talent, Boileau pr-
tend y formuler soit les maximes gnrales qui dominent
toute la posie, soit les rgles particulires qui s'appli-
quent chaque genre. Jusqu'alors sa critique avait t
surtout ngative; elle s'largit en s'apaisant, elle dogma-
tise avec une autorit tranquille et sre.
Troisime priode. Iâ troisime priode est
beauco up moins fcond e. En 1683 paraissent les deux
derniers c hants du Lutrin. Viennent ensuite la satire
contre les Femmes, o nous trouvons les v ers les p lus
ne rgiqûes peut-tre qu'il ait jamais composs l'ode sur
;
la prise de Namur, trs faible (mais qu'allait-il faire dans
cette galre de l'ode pindaresque?); l'pitaphe d'Arnauld,

vraiment belle tant par l'inspiration que par la forme ;
les trois dernires ptres, notamment celle de V Amour

(le Dieu, dissertation thologique dont le sujet n'offre
])as grand intrt aux profanes, mais dans laquelle le
pote n'a rien perdu de sa vigueur enfin les deux der-

;
nires satires, la onzime, sur \ Honneur, aussi mdiocre

de fond que de facture, et la douzime, sur V quivoque
(1705 s o il y a encore de trs beaux vers.
Diseipline de Koileau. La ncessit du tra-
vail. A l'avnement de lôileau, la plupart des potes
gayent leur verve dans la licence. Scudry enfante tous
les mois un volume; Godeau compose eniun jour trois
cents vers; Saint- Amand rime au cabaret; Thophile
abuse de sa facilit pour crire bride abattue des pices
oii les beaux traits paraissent des trouvailles fortuites.
Quelques-uns de ces potes taient peut-tre mieux dous

que lioileau; mais, si notre histoire littraire les rejette
en dehors du groupe classique comme des gnies dvoys
et avorts, rien ne prouve mieux que les plus heureux
dons restent par eux-niinos, sans le secours du travail,
^5(^ -LITTHATURE FRANAISE
impuissants jwcxuire aucune euvre aollde et durable.
^'oil la vrit doaat Boileau fait profesgiaon. U ren<LOntie
cjue le cherain de la posie est difficile tenir ; il
enseigne, nouveati Malherbe, le ]30uvair d'un terme bien
onaploy; il veut qu'on hv hte lenterokejit, qu'on renietle
ving't fois sou ouvrage mir le mtier, qu'on efface trois
mots aprs en aroir crit quatre. Et .K*6-^rute il a le
tort d'riger en rgl les procds laborieux de son pro-
pre talent, coriame si le gnie potique tait une longue
]>alien('e. Mais rendons pourtaiut hoiumage ce souci de
la perfection. Bien infrieur au^x gri'ands potes contem-
porains, Boileau, malgir son infriorit, mrite une place
entre eux il a sa place ati centre du groupe, non seulement
;
pour seconder leur ardeur et cbauffer leurs esprits ,

mais ])oar tre ôbKe^rvateur fidle de tous leurs pas
et pour l-eur imposer une discipline sans laquelle le gni<
se foun'oie ou se gaspille.
lioileaii irivaii et versilei/fur. Lui-mme
atteint rarement cette perfection laquelle il vise. Il a
d abord veine ingrate et pnible. Presque jamais on
la
ne trouve chez Boileau quelque couplet d une seule

haleine et dan lequel ne se voient des ufeures. Sa verve
courte s'essouffle d'un distique l'autre. Il procde par
couples d'alexandrins; il fait souveut le mnke alexan-
drin de deux pices rapportes qui se juxtaposent. De
l l'embarras des transitions; elles le tuent . Trs
soucieux de la rime, il crit le second vers avant le pre-
mier ; avancer de douze sj'llabes la cheville qu'il
c'est
redoute, qu'il n'vite pas toujoui^. Ses scrupules
et
inquiets le gnent et l'puisent, et l'on remarque d'au-
tant plus les imperfections de son style, que, sarrtant
chaque pas, il n'a point ce courant qui entrane le
lecteur. Reconnaissons-lui du moins certaines qualits.
Dpourvu de fmeftse, de grce, de distinction, plusieurs
de ses pices dnotent urPe' remarquable aptitude ren-
dr.ele dtail pittoresque -de-l râilit. Sa Langue, gn-
ralement forte et coirr^se, s"apfMop'ric-.bion. au genre
didactique. Mais il est presque toujours raide, contraint,

laborieux. n'obtient la jut^tesê mme qu' force d'in-

Il
dustrie, et ne peut obtenir l'aisance force de ratures.

il
Consciencieux crivain et pote sans gnie, il le cde

tout autant aux Molire, aux Racine et auix La Fontaine
pour le don de la forme que poar ceux de la sensibilit
et de l'invention.
L' Art po tique e o<le ifai cl-*rtciiiic. .
Quelle 'que valeur tre Boileau comme pote et S
soff ll
comme crivain, son Art pot/i formule avec un au- \

torit magistrale la doctrine du classicisme.
Il ne fut sans doute ni le s-eul ni mme le premier
combattre le faux got qui rgnait encore dans notre
]>osie l'poquede ses dbuts Pascal et Molire lui
;
avaient ouvert la voie. Il n'en mrita pas moins d'atta-
cher son nom au triomphe dfinitif de l'esprit cla^^sique.

Pascal ne traite qu'en passant ces matires d'art et de
diction, qu'il aurait ddaignes si la rhtorique n'tait
pour lui une province de la morale. Quant l'auteur
des Prcieuses ridicules, il livrera, le sonnet d'Oronte
aux rises d un public d'abord hsitant, et, vers la fin de
sa vie, il attaquera le pdantisnie d'e s_^femn ies savantes :
pa s plus cfu e Pascal, Molire n'est pourtant critique de

profession, et c'est surtout par son exemple qu'il pro-
teste contre les fioritures du sentiment et les arguties
de la pense. Boileau, lui, n'eut, pendant son existence
entire, d'autre vise que d'tablir le bon got dans la
posie. Si son astre ne l'avait peut-tre pas form pote,
il est sans conteste un excellent critiq ue. Gbez Boileau, la
ferm et du jugem ent compensait une certaine troites-se ;

et il y allia d'ailleurs riidpLiidctncedu-earaTrtre etTa
lloetriiie de Boileau.
Sti doctrine se rsume tout
entire en deux principes, qui peuvent bien, premire
vue, sembler contradictoires, mais qui n'en sont pas
ensuite le
:
respect des anciens.

ôuveraineK^ de la raie^Kiii.

moins unis entre eux d'abord, la sôitverainet de la ra i-
.so n, et, par consquent, l'imitation du vrai, de la nature;

La posie n'est, selon
252 L ITT RA r u H i: i ii axaise
Boileau, (iiic la raison applique iiii vrai. Dans le style,

la raison apprcier et vanter avant tout ces qua-
lui lait
lits d'ordre, de nettet, de correction lgante, en dehors
desquelles le gnie ne sert de rien; et, pour ce qui con-
cerne les divers genres, il se fonde encore sur la raison
en assignant chacun ses limites et ses rgles propres.
Aimez la raison, tout doit tendre au bon sens, plaise/
par la raison seule ces maximes reviennent constam-
:
ment sous sa plume; il veut qu'on s'y conforme non seu-

lement dans les genres suprieurs de la posie, mais
aussi dans les plus humbles, et mme dans la chanson.
Les adversaires de Boileau se rvoltent contre cette s-
vre doctrine et le taxent de bourgeois . Est-ce donc
qu'il bannit la passion de la posie? Au contraire, lui-
mme recommande de la peindre, dclare que c'est l, pour
aller au cur, la route la plus sure ; et, s'il raille les
bergers doucereux de Quinault, il admire Roxane et Ph-
dre. Serait-il incapable d'apprcier des beauts neuves et
imprvues ? Solidement appuy sur la raison il craint ,
moins de s'garer; tout le premier il applaudit aux har-

diesses heureuses. Son horizon est born, son got n'est
point timide. Le critique dont il nous offre le modle,
reconnaissons-le non seulement dans ce censeur rigou-
reux et inflexible qui ne vous laisse jamais paisible sur
vos fautes, qui ne vous fait grce d'aucune tache, ne vous
pardonne aucune ngligence, mais encore dans ce con-
seiller libral qui, toujours conduit par la raison, lve les
doutes de votre esprit anxieux, et vous apprend, si votre
conscience a trop de scrupules, comment un vigoureux
gnie, sortant des rgles prescrites, franchit d'un bond
les limites de l'art.
La raison et la nature.
Laj;aison, chez Bo ileau,
fVest aussi la natur e, et il prend les deux mots_l'un pour
l'autre. Au nom de la nat ure, il attaque le burlesq ue, qui
en sT la^ caricature effronte au nom de la nature, ;
TI CQjidamne le be lesprit, la^rciosit , chasse les pointes

du discours srieux et les dclare infmes au nom de ;
la nature, il s'lve contre la pompe des Brbeuf et mme

LE DIX-SEPTIKME SIECLE 253
des Corneille. Il veut qu'on n'altre la nature ni, comme j^^

les burlesques, pour l'enlaidir, ni, comme les prcieux,
pour la rendre plus fine, ni, comme les emphatiques,
pour lui donner plus d'clat et plus de grandeur. Est-ce
dire que Boileau soit proprement ce que nous appe-
lons un naturaliste? Non, sans doute; son naturalisme,
<lu moins, a pour limite les conventions et les prjugs du
-icle, au-dessus desquels il ne s'est pas lev. Il exclut
de l'art ce qui rpugne certain idal de noblesse en
accord avec l'esprit de la socit contemporaine. Mais,
il ne veut pas qu'on imite toute la nature, il veut qu'on
:ie s'en carte jamais, qu'on en fasse son tude unique.
Le respect des anciens.. Boileau ne com-

prend ni Homre ni Pindare. Quant son res-
pect pour les anciens, il avouer d'abord que,
tant bien
juste apprciateur de 1 il n'est jamais
antiquit latine,
entr dans l'intelligence de la grecque, plus libre, plus
frache, plus primitive. On peut voir, par sa thorie de
iode et par son Ode sur la prise de Namur, quelle ide
il se faisait de Pindare. Il n'a pas mieux compris Homre.
(]e qu'il admire chez lui, ce n'est point cette franchise

de posie, cette flicit d'une imagination qui se joue
-ans effort, d un art ingnu et presque inconscient. Le
Jiirite suprieur d'Homre, selon Boileau, consiste
descendre dans les plus minutieux dtails sans jamais

'
ompromettre l'lgance de son style. Il fait de ce gnie
-ponlan un pote rflchi et industrieux qui applique
avec mthode les rgles propres au genre pique. Pour
Jioileau, l'pope grecque est une composition toute fac-
tice, une uvre d'art et de pure fiction. Il ne voit dans
la mythologie elle-mme qu'un rpertoir# d'ornements :
il croit que les dieux olympiques sont clos du cerveau

l'Homre, et la religion grecque lui apparat comme un
ensemble de lgendes forges plaisir par une imagi-
nation qui s'gayait. C'est sous l'influence de cette fausse
conception qu'il condamne le pome pique au fasti-
dieux emploi d'une mythologie artificielle, et qu'il affuble
la nature de ce dguisement sous lequel on nous l'a peinte
15
254 L m E i\ Al-U HT. TU A \ A SE I
durani doux sit-clcs, iui mpris de tonale posie et de ioute

vrit.
lie respect lr aueiens alU oelwii 4e vl
|yrai-sii ^lais, si Iloileim n-a pas toujours compris l-es
cTTicieTis, si mme *<on req)ert ipour ux a parfois trouibl

sa clairvoyance t gji la libert de son ijiig^ment, gar-
d'Oiis-U'Oais de le faire plus sii|:>Tstiilii'eiix <qu il n'tait. Au
fond, le respect dos/auciens s 'al liait chez lui nvec le re^*-
pect dc r aison de La vrit, de lahiaturc, rîi imma x il
la ,
n ei Tletait XTaimcnt qu une autre forme Et [c'est ce que .
Ion vil dan s sî ({uerelle avec les :mQdgj;utes.

teretle cle si.nctcîis ft 'des -iiftoderiies. Le
27 janvier 1087, Charles Perrault lut rAcadmie 'h-an-
aise un pome intitul Jeluecle de Louis Je Grand, darts y
lequel il mettait les modernes au-dessus des anciens*./
Boileau se leva pour protester, dclarant que c'tait un^
honle. Mais la plupart des acadmiciens e rangrent du
ct de FV^rrauh. Tandis que Boileau poursuivait d-e ês
pigranmtes ks de l'illustre Compa-

Topinamboux
gnie, 'Perraullt crivit ses Parallles des anciens et des

modernes-, dont \v premier volume parut cette anne
mme. Eii_J;t*yi^ Boileau publia le Discvu'rs sur l'ode, r-
ponse aux attaques de Perranilt contre Pindare.'En 1694,
il donn'le s Rflexions sur Langin. La plupart de ces R-
flexions n'ont pas beaucoup d'intrt. Quelques-unes sont

un utile complment la potique de Boileau. C'est dans
fa septime, en particulier, qu'il concilie son respect pour
les anciens avec son culte pour la raison et lanature. Sôus
ne sommes jamais surs, dit-il, que les duvi'ages contem-
porains mritent deTi\Te niais, lorsque des ouvrages ont ;
^ admir es ddl'aiil Ll'll ^'ivlnd nombre de sicles, nous ne

saurions dule'r ffc leur valeur, b il prelr les crivains
anciens aux modernes, ne mi reprochons pas une supers-
tition aveugle la renomme "de ceux-ci peut s'expliquer
:
par de faux brriilants, par da nouveaut dn st}'le, par un

tour d'esprit en vogue; quant ceux-l, leurs uvres,
1. Cf. Le dix-sepcirne sicle par ceszcxces, p. t^ft.
2. Cf. ibid., p. 447-407.

.
XE DIX-SEPTIME SICLE 2^55
admires ê tontes les g^'nrations successives jiendant

deux ou trois mille ans, s'accordent sans aucun doute,
non plus avec le^ conventions de tel ou tel sicle, mais
avec raison, a^'^c Ja nature. La nature et k raj son>
la
v Q[l ce Cfuedlepdmii 4^^ partisan s^des ancien s

Au point de vue de ki polmique, cet argument ne
iiiaiu[uait pas de toroe on recette que Boileau n'y
;
insiste ]>as davantage. Les de ux adversaires finire nt par

ne rc oncilier, et nous avoiis la lettre dans laquelle Boi-
le5u'~ciiclut toni'xleljamrry reprend la mme ide,
luais'sans en tirelFâaez deiparti. -Bien plus, il accorde
que, pour le mu^rite de ses crivains, le sicle de Louis
le Grand est suprieur tous les plus fameux sicles de
l'iuitiquit . C'est l se rendre, et c'est aussi se contr-e-

dire.
P-eratîrit et K^Hcsatu ^^fee Telativis^mc oppos y
mu cVgiiitiiM?. Boileau, dans cetle querelle, re-
prseiile la tradition et l'autorit .41_â d'aille urs sur Per-
i-j jfilt 1 ^{^ vnnta iyc d'une cultuj^ ejjliai-ifiiiLe---et-iJ-iaf^-gm^
sji. \lal<; Pfrrault, plus intelligent,quelques vue s o uvre
lcondefl. L.aissans ide ct- la queston gnrale du pro-
gres. ~Ce qui importe ici, ce n'est pas si les moderjies>r
sont suprieurs aux anciens, si Twme ils ne sont pas n- |
cessairement infrieurs en tel ou tel genre, mieux aprpro-

pri la civilisation antique; c'est, bien plutt, s'ils doi-
ve<mt les considrer ooinme des modules ^t se rgler ûr
eux. Perrault ne le pense ipas. Il entrevoit l ide de ce que
nous -a^)| )e Ions aufOurd'-lQui l'vtylatiofivnisme. Uiie critique
Eoujte relative et historique est en germe dans les Taral-
lhs; elle s'otppose au dogmatisme absolu de Toileau.

c qui reste de V Art lye^tqne . Quand
Boileau composait son Art potique, il croyait fixer pour
toujours les lois de la posie. 'Malgr les critiques de
Perrault, et, plus tard, malgr relies de Gondi'Plac, de
d'Alembert, de Matrmontel, de A'ottaire lui-ntme, son
autorit subsusta durant deux cents ans. Elle n'aipas sur-
1. Cf. Le cUx-'Scpticme sicle par les textes, j>. 'iSl.

256 LIT n: H A TU RE 1 II ANC AISE
vcu la rvolulion morale et lillraire par laquelle s'est
ouvert le xix'' sicle. Les grands potes conteiuporains
de Boileau devinrent alors de vritables anciens, toujours
prsents par leurs immortels chefs-d'uvre, mais repr-
sentants d'une socit qui n'est plus la ntre et d'un art
que nous ne comprenons plus sans une sorte d'initiation.
L'ode telle que la concevait Boileau, qu'a-t-elle de com-
(mun avec le lyrisme moderne? L'pope classique, qu'un
jmerveilleux factice anime et soutient , ne parat-elle
pas encore plus loigne de nous que V Iliade et V Odys-
se? La tragdie, enfin, peut-elle tre considre comme
une forme actuellement vivante de Tart dramatique, et ne
faut-il pas le divin gnie de Racine pour nous en rendre
les conventions supportables? Aucun des genres que
cultivrent les potes du xvii^ sicle n'a maintenu ses
rgles et son caractre, et, sauf des prceptes tout fait
gnraux, la potique de Boileau n'a plus rien qui nous
concerne.
Le i;'iiic iintioiial.
Pourtant, au-dessus des
prjugs classiques, nous trouvons dans la littrature du
xvii* sicle un idal qui, en lui-mme, n'a pas subi d'at-
teinte. Ce got inn de la mesure, de l'ordre, d^ e_laj:ecti-
tu de, cette prdominance d&.la raisojA^_tputes ces qual its
enchanes par Boileau des rgles souvent bien troit es,
Ûllfun ])atrlmoine de notre race. A travers les bouie-
S'ersements politiques et les rvolutions sociales, le fond
mme de notre gnie reste intact. Reconnaissons-le dans
la potique de Boileau, et sachqns^X-îstinguer des con-
ventions et des forraule.s_ieiHies ces principes d'unit,
de simplicit, deliettet, que remplit franais ne pourrait ~^^
rpudi^r-saTfB' se trahira T "
LECTURES
Sur Boileau : l volution des genres, t. I"", 1890, Etudes
Brunelii-e,
critiques, VI; G. Lanson, Boileau (collection des Grands Ecri-
t.
vains franais), 1892; Morillot, 5o/Zeau (collection des Classiques

populaires), 1891; Sainte-Beuve, Portraits littraires, t. I', Port-
Royal, livre VI, chap. vu, Lundis, t. VI.
Sur la querelle des anciens et des modernes H. Rigaut, //w- :
toire de la querelle des anciens et des modernes, 1856; Sainte-

Beuve, Lundis, t. XIII.
Sur Perrault Sainte-Beuve, Lundis, t. V.
:
CHAPITRE X
L'loquence religieuse.
Bossuet, Bourdalouey
Massillon.
H SU M
B
25.S L I TT R AT t; R E F II ANA I ^
Massillooi (1&63-1742). Art do dveloppement; belte ordonnai c&, noWesse,

douceur, grce, harmonie. Il humanise la religion: Sa morale est presque
celle des philosophes .
Vie de Bossuet.
Son ducation. Son s-
jour ^let/..
Bossuet naquit Dijon le 27 septeui-
i)re 1627. Il lit ses premires tudes dans sa ville natale
chez les jsuites, et entrai eo 164f2 au collge de Navarre.

8a rputation cl'orateur fut trs prcoce. Ag de quinze
ans> il imppo^visa * l'htel as Rambouilleli, ^'^s- onze
heures du soir, un sermon qui lit dire Voiture Je :
n'ai jamais ou prcher ni si lot, ni si tard. Aprs son

ordination, en 1652, il quitte Paris pour Metz, o il reste
prs di sept aos. L il occupe trs souvent la chaire; et
dj, son gnio clate juqne dans les- carts d'une imagi-
nation encore mal rgle. Il s'essaye aussi la contro-
verse en rfutant le catchisme du pasteur Paul Ferry.
Ces six ou sept annes^ sont des plus fcondes tant pour
renriehissement de son esprit, que pour son apprentis-
sage d'orateur et de- polmiste.
Ret04ttT sY ûr^.
Seirmotts et oifJ.;M#iL*^ fiini^-
bres. En 1659', Bos.suet retourne Paris, et, jusqu'en
1670, il se consacre surtout la prdication. Outre un
grand nombre de sermons isols il prche cinq Carmes
et quatre Avents. L'influe nce de la cour' co ntribua, avec
la ma,turit de l'ge, a poTir eû^sa> parole jivait-enctro
^ffclÊiptj mals^^ discipline san^& rien sacciior de^son
originalit libre et vive, Xomm
en 1669 l'vch de
Condom, il prononaanne mme 1 ojcaison funglLcc.
cette
de Henriette de ,J?xance, que deAiaient suivre celles d^
tTniTfte d" Angle terre JlB^, d Marire-'jPhr^^l6So)^
dtr-'lâ'trEeTl685), de Le "~Tmer{r686J7'dr Coud
(1687).
B^^suet iwcepireiir dw Bituplitn* La Dela-
ratioii gUliean.e..
H devint en 1670 prcepteur du
Dauphin, et pendant plusieurs annes s'absorba presque
entirement dans cette fonction. Pour son indolent lve,
1. Le Carme de 1602et- celui de 106Q, l'Avent de 1CC5 et celui de 1665
furent prches devant le roi.
L DIX-SEPTIME SIECLE 259'
il quelques-uns de ses ourrages les plus consid-

crivit
rables, le Trait de la connaissance de Dieu
notamment
et de fiai^mine, la Politique tire de l'criture sainte, le
Discours sur l'histoire universelle. L'ducation du Dau-

jliin termine, il est nomm en 1681 vque de Meaux.
lui 1682, il donne son sermon sui' l'Unit de l'Eglise l :
^c trouvent exprimes, avec une ferme modration, toutes

les ides qu'il fit triompher dans l'Assemble gnrale
du clerg franais et d'o sortit la Dclaration gallicane,
rdige de sa main.
Antiês eu\-res de Bosswet.
Contre les protes-
tUTVts, Bossuet publia en 1688 V Histoire des variations;
contre le P. CafFafro, apologiste du thtre, les Ma-vime^

et Rflexions sur la comdie (l'693); contre le quitisTne,
V Instruction sur les tats d'oraison. Signalons eniin, parmi
-es principaux crits, les Mditations sur l'vangile et les
Jllvations sur les mystres. En mme temps il exerait
avec plus grand zle toutes les fonctions sacerdotales.
le
C'est en 1700 seulement que la maladie vint ralentir son
activit. Il mourut le 12 avril 1704.
"Swn caractre .
Los traits essentiels de son carac-
tre sont la feinmct et la droiture. On lui reprocherait
une certaine complaisanee pour les grands et la cour S i
cette complaisance faisait tortsa francljise. On lui repro-
lierait de W duret dans l ^poTemiq ue, s iljoMivait dfendu
.
lontre ses adversaii^s l'orthodoxie religwise, dont il se

regardait bon droit comme le gardien attitr"-. On lui
rej^rocherait enfin son imperturbable assurance, s'il ne la
devait une foi demeure toujours inbranlable. Ce qui
trappe surtout chez Bossuet. c ^st l'unit dans ^^ vif^t
leeuvre. Ce tte unit tient la caridfur de son nae
bien qu' la constance de ses principes. On a pu
lappeler un conseiller 'd Etat mais rien de plus faux
;
1. Cf. Un jour, quittant la sp-

Sainte-Beuve, Lundis, t. XII et XIII.
ri.tiTc d'unt; conimiinaot <le Mux, Bos.suetlui dit Priez pfxir moi.
:
Ue denvandcrai-je? Q je n'ciiepoint de compksance pour U; moade.

HofssHet tait naturellement doux. Son loquenee, en jjnnil svre et
2.
forte, a aussi del tendresse. Il faisait souvent couler les larmes.
que d'en faire un courtisan ou mme un politique. Et,
s'il n'est point ambitieux d'honneurs et de pouvoir, il
ne pas davantage de gloire littraire. Il n'crivit,

l'est
il ncj)arla que pour l'instruction jdes mes ou pour le
"
ncedTEglTseT ~~
la'^'dealon avant Hossiiet. Dans la pre-

mire moiti du xvii* sicle, la prciosit et l'emphase
gtent trop souvent l'loquence religieuse. Mais elle
s'pure peu peu en mme temps que le got public.
Entre les orateurs qui prcdrent Bossuet, un surtout
mrite d'tre nomm, Vincent de Paul, qui, par son exem-
ple et par ses enseignements, rendit la prdication plus
simple, plus grave, vraiment vanglique.
Les Sermons . Floquence vivante qn n'a
rien de livresque.
Les sermons de Bossuet n'ont
pas t imprims de son vivant. Le seul qu'il publia, c'est
celui de Unit de V Eglise, considr comme une sorte de
dclaration officielle. Au reste, nous ne les avons pas tels
qu'ils furent prononcs. Dans la dernire partie de sa
carrire, Meaux, Bossuet improvisa presque toujours.
Jusque-l, il crivait tout du long; mais il n'apprenait
point son manuscrit par cur, et, en prchant, il le mo-
difiait plus ou moins. Il suivait, dit l'abb Le Dieu, l'im-
pression de sa parole sur son auditoire, et soudain, effa-
ant volontairement de son esprit ce qu'il avait mdit,
attach sa pense prsente, il poussait le mouvement par
lequel il voyait sur le visage les mes branles ou atten-
dries. Ajoutons que Bossuet crivait d'inspiration; il se
corrigeait ensuite avec le plus grand soin, mais sans ter
soT loquence ce qu'elle a de vivant, non d^livrs^tre.
On reconnat, dans la plupart de ses sermons, l'orateur
qui s'abandonne aux lans de sa sensibilit; on le recon-
nat par le ton, par le tour, et, U's souvent, par des irr-
gularits de construction o se sent la phrase parle, la
phrase oratoire. C'est pour cela, d'abord, que Bossuet est
le plus grand orateur de son sicle, sinon le seul. Bour-
daloue et Massillon rcitent leurs sermons. Or, il sem-
ble que le nom d'orateur doive tre rserv celui qui.
A
LE DIX-SEPTIME SICLE 2G1
e^mme Bossuet, a la parole toute prte, qui trouve au mo-

ment mme la forme de ses penses et de ses sentiments.
l*oiii*qiioi le dix-septime sicle n'a pas appr-
ci les sermons de Bossuet leur valeur. Les
sermons de Bossuet ne furent pas apprcis leur juste
.ileur. Ses contemporains prfraient Bourdaloue. On
se l'explique sans peine.Ne disons mme pas que, ds

le moment o Bourdaloue monte dans la chaire, Bossuet
n'y monte plus, Paris, que de loin en loin. Voici d'au-
tres raisons, qui semblent meilleures. En premier lieu,
Bossuet prche de prfrenc e le d ^g"^^ T<in n qu'il ng;lio- e
la Qjôral.^jnai^-444a.iiQ troitement la do.Qtrine; et cette
"doctrine, il l'expose dans toute sa svrit, ou mme,

disons-le, dans sa rigueur scolastique. Il ne fait aucune
concession au got des contemporains pour ces portraits,
pour ces analyses de sentiments et ces descriptions de
murs qui, chez d'autres sermonnaires, diversifiaient la
prdication. Et puis, considrer sa parole en elle-mme,
ce qu'y admire le plus notre temps devait choquer un
sicle pris avant tout de noblesse soutenue. Il avait
des familiarits et des saillies qui dconcertaient son
auditoire.
Itossuet renouvelle les ides communes
par sa sensibilit et son imag:ination.
On l'a ap-
pel le sublime orateur des ides communes. Ce mot scan-
dalise ceux qui prtendent en faire un philosophe .
Mais le fond, chez lui, n'est point original; des vrits
qui constituent l'immuable thme de l'loquence chr-
tienne, Bossuet, thologien essentiellement conservateur,
ne pouvait renouveler que la formeV C'est par leur forme
que ses serm ons sont admirables. Omettoi^ mme la sim-
])licit libre de l'ordonnance, la logique la fois serre et
>upT"dii dveloppement. Ce qui les rend suprieurs,

est l a sensibilit et l'imagination de Boss uet. Les gran-
d( s jdes rfÎ jglpii^s^S^" Iflora^^^^JX"''
P^^* matire l'jplo-
qiience de tout prdicateur prennent chez lui une figure
viva nte. Il les dramatise. Elles ne sont point d'abstraites
conceptionsjj_rspmj son imagination cl sa sensibilit
302 LITTR ATTIRE FRANAISE
les anbftent, les illuntrent par des scnes pittoresques,
par des 'tal>joaux paliitiques^ ks itransforineiit en ^[ra^
boes clatants et grandioHes. Cfijogicien vioôur|.u:sL:est
sTT5^nteste le plus ap'and _jpeit^pe et^.le .plus pûi^
polc de son tem-ps . '
Ti'<MfflllH&N BosNuct.
fwii<^fcnre fi)\'iH Durant la
premire moiti du ix.vii" sicle, l'oraison funbre consis-
tait en un dscouf s de pure rhtorique, o l'orateur, ne
se souciant ni d-e la vrit ni -de rdification, talait de
pompeux menson^ês. SuiyaLut un des prdica4u.rs Jes
plus clbres du rgiae de Louis XI.II, elle. a en vue l'os-
t-entation et ie divertissement r>. On conoit parla <juel
devait en tre le caractre. A peine si, dans leurs lages,
dveloppemeoits con-
les orateurs introduisaient cpieljnes
venus sur la mort et sur la vie future. Il ne s'agissait
que d'lWouir ses auditeurs en dployatit toutes les res-
sources d'une loquence tantt raffine, tantt dclama-
toire.
Coinii*oiit;Bssiiet rîife r-oraisoii funbre
Hossuet marqua toujours de la rpugnance pour les
oraisons funbres. Je vous avoue, chrtiens, disait-il
dans celle du P. Bourgoing (1662), que j'ai coutume de
plaindre les prj<i*A*Burs, xjuand ils font les: pang3a-
qes des princes; car la lieence et l'a-mbition, conâgnes
presque insparables des gran-des fortunes, car l'intrt
et l'injustice, toujours mls trop avant dans les graades
arffaires du mion-de, font qu'on cheraine parmi des cueils.
Il faut pluttpasser avec adresse que s'arrter aêc assu-
rance, et la prudence et la discrtion ti-ennent toujours

en contrainte l'amour de la vrit. Pourtant, comme
lui-mme l'avait dj dit*, ce genre de discours, tout fait
indigne de k chaire quand il ne consiste qu'en vaiias
louanges, peut devenir lile quand il vise l'instriae-
tion de tout le peuple )).Bossuet r^'nra l'oraison fun-
bre, non seuleraent en jaj^ferrassnt 4'es"fi^xJ) rillants ,
de l'em|baie et 'e .la prciosit, ^miausi en subor-
1. Dans l'oraison funbre de Henri de Gournay (148).

LE DlX-SEPTIM'Iv SICLE 263
donnant la< loiiangae da mort rdilictition des-vTants. Ses

oBSioft-IuncDre s" son t de vritables- rermons-sur le nant
thi n iiule * : laTse tile differencev c'est qut'un illustre exm-
^3eônne la leon plus- de relief et pluts d'clat.
Sa suiic*fi*k Evite-t-i'l l'cueili qne liai-mme si-
gnalait tout l'heure? Faisoms d'aboi^; la pajrt des pr-
jugs contemporainis. Si, notaniiment, le portrait qu'il
trace de Charles l^' ne re&seixible gure au modle,
Bossuet, comme tous ses amditeurs^, voyait ce prince tel
q'il le montre. On peut cependant relever dans ses orai-
sons funbres quelques tracesi de complaisance. On peut
lui reprocher surtout d'avoir pass trop discrtement
sur les fautes de ccmx qu'il loaait, de Gond par exemple
ou de la Pdatine. Mais les- coJiveniMLce-^ du, genre ne lui
impcsaient-elles pas* cette dis-crtioin? Il laisse d'ailleurs
entendre ce qu'il ne saurait dire. Parfois mme il parle
avec uine libert hardie, e t toujou rs il co-ncilie au-tant que
go&ilibtJLresE.et de la ^!^*'it ayc J^s exigences du_^ par
rigyrique, avec les d-evt)irs du pang^^riste.
Le s^tyle cies Ora-isoMs itittbre's .. Au. point
de vue de forme, nous trouvons une diffre nre trs
la
sensible entre ses oraisons funbres et ses sermons. Gela

lient priocipaloment ce qu, dans les oraisons fun-
bres, l'crivain surveille de plus prs son style. Non pas
q.u'ii s-'imposo ce quie lui-mme appelle uae trop scru-
puleuse rgularit^* mais-, si son^'loquence est tou-

;
jours ime, lotêncejlfonatett?^^^ ne sent

p]jl:LijJ!Sf>rt>TisaAk)CL. On. l'a. taxe- d'eutphasTlJest Bien
tort. Pour apprcier jastementlesoraisorns funbres de
Bossuflt, reprs^ntons-u0a^s en quelles circonstances,
devant quel auditoire, au milieu de quelles pompes il les
pronona. Plus solenuelle, comme elle devait l'tre, sou
loquence n'a rien d'em;phatiqufi. *
. Cf. ce qu'il dit en envoyant Ranc e<?IIfestls doux, Heiirneltt> : Paa'co

qu'eUes font, voir lu aarxt. du mondo. eties peuveot. avoir pisc i)ariui las
livres d'tiu solitaire*, et il peut les regarder en tout cas comme deux ttes
de mort assez touchantes.
2. Discours de rception iu l'Acadmie fratiaise^.

2G4 LITT II A l- U n E FRANAISE
Le Discours sur riiistoire niiivcrscllc .
La forme et la composition. Le Discours sur i his-
toire universelle, quand mme aurait perdu toute valeuril
proprement historique, n'en resterait pas moins admira-

ble par la force, l'clat, le mouvement continu du stylo.
A vrai dire, la premire partie est d'une beaut austre.
Bossuet ne veut qu y classer les grands vnements de
l'histoire humaine. Il rprime son 'gnie oratoire; il
carte les dveloppements qui le tentent; il fait un r-
sum substantiel, serr, un peu sec, o l'on ne peut louer
que l'ordre et la concision lumineuse. Dans les deux sui-
vantes, il se donne pleine carrire *
quel sujet prterait
davantage l'loquence ? Droulant, dans la seconde, les
conseils de la politique cleste, il montre leur suite
majestueuse et leur harmonie. Et, dans la troisime, il ne
se borne pas expliquer la grandeur et la dcadence des
peuples; il fait revivre ces peuples divers, il les met en
scne, il peint au vif leur gnie; pote non moins qu'his-
torien, il joint au plus solide savoir une merveilleuse
facult d'vocation. Les trois parties semblent mal lies,
presque indpendantes l'une de l'autre; mais, pour saisir
l'intime simplicit de l'uvre entire, il suffit de ne pas
perdre de vue l'ide gnrale qui la domine. Cette ide
de la Providence gouvernant le monde, la premire par-
tie nous y prpare, la seconde lui donne son ample dve-
loppement, la troisime nous y ramne aprs coup*. Et
ainsi le dfaut de composition est plus apparent que rel;
ou, en tout cas, c'est un dfaut qui ne saurait nous dro-
ber l'unit profonde de l'ensemble.
Quelle eii est la valeur historique. A juger le
Discours sur l'histoire universelle comme uvre histo-
rique, on peut y faire des critiques assez graves. Bos-
suet, d'abord, adopte une chronologie bien suspecte;
puis, outre les Indiens et les Chinois, peu connus en
son temps, il omet les Phniciens, qui jouuent dans l'his-
toire de la civilisation antique un rle si considrable,

Mahomet et les Arabes, qui n'ont pas une place moins

importante dans celle de la civilisation moderne; enfin, il
accepte de confiance des rcits aussi peu vridiques que
ceux de Diodore de Sicile sur l'Egypte ou de Tite-Live
sur les premiers temps de Rome. Mais surtout, le tho-
logien, chez lui, opprime l'historien. Si Bossuet subor-
donne au peuple juif tous les autres peuples; si, glori-
fiant le catholicisme, venu de Dieu , il considre et
traite toutes les autres religions comme venues du diable;
sil explique les grands vnements par l'intervention
personnelle de la Providence, c'est que l histoire est
ses yeux la servante de la thologie.
Son Discours n'aurait -il donc aucune valeur histo-
rique? Loin de l. Dans les Epoques mmes, le gnie de
l'historien se marque souvent par des traits d'une bri-
vet saisissante qui nous rvlent le caractre des peu-
ples ou celui des grands hommes. Et, dans les Empires,
laissant de ct les causes surnaturelles pour tout expli-
quer par des causes humaines, Bossuet fonde la phi-
losophie de l'histoire** . Aprs avoir repris cette ide
dominante, que la Providence rgit le monde, il nous ren-
seigne, ds le second chapitre, sur son dessein propre-
ment historique. La vraie science de l'historien, dclare-
t-il, est de remarquer dans chaque temps les secrtes
dispositions qui ont prpar les grands changements

et les conjonctures importantes qui les ont produits.
C'est l ce qu'il veut faire lui-mme; et il le fait avec une
sagacit admirable. Quels qu'aient t depuis deux cents
ans les progrs de l'rudition, cette troisime partie du
Discours n'en conserve pas moins son prix tous les tra-
;
vaux des historiens qui suivirent Bossuet ont le plus sou-

vent confirm la justesse et la profondeiy de ses vues.
La Politique tire de l'criture sainte .
Apologîe de la royaut absolue.
Dans la Poli~
tique lireêsjnypres paroles de ,lSosuet
l' Ecriture^saTrite
gjiipifrnaroyaut absolue comme une institution divine.

U^tcTTlTes princes pour des ministres de DTeu, pour ses
lieutenants _sur la Urro. Le trne royal n'est pas le
2d0 LITTUA^TUnE FRA^NAISI
ti*onG d'an homme, rriis le trne de Dieui mme . En
comparant soa uvre . celle cki philosophe anj^kis Ho-b-
bft, (}iii a.vait^ pou, de temps- auipairavaati, lgitirai le des-
potisme, ne mconnaissons pomt ht supriorit des, prin-

cipes sr lesquels il s'a pp nie il en appelle lai raison' du
;
pjrince, sa conscience-, sa.reliii;tn, et il lud montre tous

.
les devoirs o le titre royal l'astreint. Cependant, qncl-

c{ufis eilJorts qu'il fasse pour distuigucr entre la royaut
lgitime et le pouvoir de la. force qHalitfii dirok momarchir
qiQ, sa thorie aboutiit en, liiLdecompte au pujr avbitraire
d'un, souverain moralement, oblig, mais qni, res])onsaJ.>le
devant Dieu seul, est libre de tout eng-agement envers
si peuple, comi s 0,11 peuple est d ('pourvu de tout
moyen d'action cantre Iw. Si Bossuet se dlemi de
confondre la monacchif> aljsolwG et lai mooarchic despo-
tiqitBe, ses arguments n'ont aucune valeur positive. Dans
celle-ci, certaines lois fondaîiaenbiies restreignent en lait

la puissanice du souiN'erain, et, dans celle-l, le souverain
peul, en: droit, se mettre aur-desûs des lois raraes qu'on
invoque pour tablir une diffrence entre les deux formes
de gouvernemeat. Ainsi le gouveraenient despotiqîe
n atteint jamais la limite de sa dfinition, et le gouver-
nement, dj-solu; tenni toujours ; djuisser la limite de la
sienne.
li' Uisto ure des varUtuis . Entre les nom-
breuiX ouvrag-es de controverse qu.'a crits Rossuet; le
plus considrable est {Histoire des variation des Eglises
protesâ/t^t^sx lJid!e_capitaj_^^
opposer Funit du catholicisme la diversit du

le titre,
protestantisme**^'. Livre tout polmique, V Histoire des
variaiio^s ne savrait tre quitai^le. Aussi^ bien il ne faut
pas demander Bossuet l'intelligênce d'une religion qui
contredisait ses principes essentiels. Il ne faut pas non
plu-s lui demander de riiistorien. Lui-mme

rirajsartialil
dit D'aller faire le neutre et l'indiffrent cause que
:
j'cris une histoire, ou de dissimuler ce que je suis, qan4
1. Cf. Le dixr-septifne sicLc par les textes, p. 473.

LE DIX-SEPTIME S l C L E 267
tout le inonde le ait et q.a j'en fais .gi<Mre, ce s-erait faire

au lecteur uae illusi-on trop ^rosî re. Ss jugements
sont sauvent fimass par l'esprit de parti. Les conces-
o sa conscience l'olîige, son esprit de parti les
siiis
retourne contre cetux auxquels ttont Fiueiire il rendait

hommage. Par exêmple, aprs avoir! peocfflwm -les hanstes
v-ert-ns de tels rformateurs, ilne ^veoit y voir c|u-un pige
de Satan pour perdre les mes . Sa thse, au surplus,
ne semble gure solide. L catholicisme est-.l toujours
l'iest identique soi ? Et, d'autre part, les variations du
protestantisme ne dnotent-elles pas ce qu'il y a en lui

de vivant, -d'actif, -et -sa forte prise surr les aines? Mai-s,
quoi que vaille l'uvre pour le fond mme, elle mrite sa
place entre les plus. belles de Bossuet, soit par la puis-
Stinoe de la dialectique, soit, au point de vue proprement
littrairejar la prcision vigoureuse des rcits et par la
vivacit saisTssante des portraits.
Ce^we \rc|wsenle Bossie4^ fixit u d'orme
Bossuet, comme on l'a dit, est une des religions de
la France . Mais, comme on l'a dit encore, s'il n'y a
qu'une opinion sur son gnie oratoire, il peut y en avoir
plusieurs sur son esprit. Ce -que re prsente Bijssu-et, c'est
la fixitjlu^do^me d^s tous lesdonaines de la pense' et
tfe~1a j:nr^<;< 4cng&.^.La disciisslon^jte libre exânieivûi^font
herr eur. Il ne tolre ni recherche. Il rprime
le douto-ni la
toute ide_pi:S:Qjinelle coanme ime hrsie \. Un de nos
premiers exgctes, Riciard Simone s'tamt pernais de
publier un travail critique sur les saintes critures^ il
lui reprocha de substituer les sens humains *aiux sens
de Dieu , et obtint la suppression do son livre. Dans
\di Politique tire de VEcrure sainie, il dclare hautement
qu'on peut emplo^'er la violence contre les observa-
teurs des fausses religions , et rappelle au prince la

formule du serment qui l'oblige d'ext-emiiner les hr-
tiques; dans \e Discours aur l'i'sttoire universelle, il invite
le Dauphin rtabiir (et comment, sinon par la force?)
1. L'hrtique csrt, ocliii.qîi a uae opinion.
I
l'unit religieuse du royaume; dans l'oraison funbre de
Le Tcllier, il glorifie la rvocation de Tdit de Nantes.
Rien, chez Bossiiet, de moderne. Il s'est mis
entirement au service du pass.
Toute la philo-
sophie de Bossuet se rsume dans la coercition del per-
sonnalit. Rendons hommage sa foi. Ne Jui xepriif.bns
mme pas son intolrance, si elle s'explique par l'esprit
de sa religion. Mais avouons du moins qu'il n'y a chez lui
rien de moderne. Nous re connaissons D escartes pour un
des ntres, et Pasr7 ur bien des points, a (TvaTic et
prepan' r(Miiancipali(>ii i{<- la pense humaine, (hiant
Bossuet, il est d un autre temps. Son rle ne consista
qu' se mettre en travers des nou-
veauts . La tradition immobile, la
conservation de Tordre tabli, la dis-
cipline en ce qu'elle coniôrte^^pLlus

op pres si f, voU tout Bossuet.. Cet
homme si puissant par le gnie^^ce
grand orateur, ce penseur vigourjJx,
ce profond moraliste-, -^-s'ejst mis au
service du pass; et, s'il, a quelque-
fois prvu l'avenir, ce neju^jamais
qu'afin de le combattre.
Bourdaloue. Son succs. Scsûalts.
Bourdaloue (1632-1704) tait de la Compagnie de Jsus.
Sa vie n'offre aucun incident particulier; elle fut tout en-
tire remplie par la prdication. Il commena de prcher
Paris dans le temps que Bossuet, nomm prcepteur
du Dauphin, allait s'absorber compltement dans sa fonc-
tion nouvelle. On sait le mot de Voltaire Bossuet ne
:
passa plus pour le premier prdicateur quand Bourda-

loue eut paru. Maints tmoignages nous sont parvenus
de l'admiration qu'il inspirait. Lorsque M'"* de Svign
parle de lui, c'est toujours sur un ton de ravissement. On
a peine partager ou mme comprendre cet enthou-
I
siasme des contemporains. Dirons-nous que les sermons
de Bourdaloue ont subi, avant l'impression, de nombreux
remaniements? Disons plutt que, s'il apprenait ses ser-
nons par cur, il les dbitait avec un talent merveilleux.

Comme crivain, ses qualits, fort estimables, n'ont rien
de suprieur. Net, judicieux, solide, l'clat lui manque,
t le relief, et aussi l'invention. N'oublions pas du reste
que ses auditeurs taient surtout sensibles la vigueur
-de sa dialectique. C'est cette dialectique vigoureuse qui
arrachait en pleine glise au marchal de Grammont le
^'ri : Il a raison, morbleu! Et, quand M de Svign
)>
dit qu'il te la respiration , elle ajoute par l'extrme :
attention avec laquelle on est pendu la force et la jus-

tesse de ses discours. L est sans doute la qualit ma-
tresse de Bourdaloue. On peut trouver sa mthode un
peu lente. Mais, s'il n'emporte pas la conviction, s'il ne
l'arrache pas d'un coup, il finit par la contraindre.
Logicien, Bourdaloue a peu de sensibilit. Il s'adresse
la raison seule. Il ne veut pas toucher ou ravrTs curs.
RienTcTiez lui, de bien saillant, rien qui frappe, qui tonne,
<{ui enlve. Il ne prtend qu'instruire. Il instruit avec une
clart, une suite et une plnitude des plus louables. Abon-
dants en dtails et en exemples, ses sermons, comme le
disait un contemporain, peignent la vie des hommes au
naturel. Souvent mme ils avaient ce que nous appelons
deXactualit. Bourdaloue faisait trois points d la re-
traite de Trville* , prchait contre le jansnisme (ser-
mon sur la Svrit chrtienne), contre le gallicanisme
(sermon sur \ Obissance due l'Eglise)^ contre les aber-
rations du mysticisme (sermon sur la Pr/re), voire contre
la comdie du Tartufe (sermon sur Y Hypocrisie). Une crai-
gnait pas non plus d'esquisser des portraits, sous chacun
desquels les auditeurs mettaient un nom. Et ses portraits,
ses analyses, dnotent un moraliste trs fin. Un^moralîste
t un dialectic ien, v oil Bourdaloue. Pas du tout peintre,
lii, pas_du_toutpote. On pjcndrait ce jlbite pour un
jimseniste, non seulement cause de sa morale, qui est

des plus austres, mais cause de son style, qui est exact,
probe et terne '^.
1. M de Svign.
2, Cf. Le dix-septihtne sicle par les textes, p. 487-500.
Mascufoii.
MascaTon (1634-1703), vque de Tulle,
puis cl'Agen, lut considvr par son sicle comiThe le rival
de Bourdiiloue. Il pi-tk'-ha douze stations la cour. Nous
avons de lui quelques sermons qui n'ont jamais l impri-
ms, qui ne mritent point de l'tre. Et les cinq oraisons
funbres qu'il pronona ne valent gare mreux. Tantt
emphatique, tantt subtil, Mascaron y semble beaucoup
plus proccup de montrer son bel esprit que d'difier
l'auditoire ou de louer les grands morts dont il fait le
pangyrique. Celle de Tirrenne* est plus simple et plus
forte que ls autres mais nous y trouvons encore main-
;
tes traces de mam'ais got.

Flt>cliier,
Flchier (1032-1710), xque de Lavaur,
puis de Nmes, se fit connatre d'abord par de petits vers
et fut trs goiit l'htel de Rambouillet. Entre tous les
prdicateui's du xvii sicle, il est leêul qui imprima ses
sermons. Rren ne soT4ait de sa plume, nous dit un con-
temporain, rien ne sortait non plus de a bouche, mme
en conversation, qui ne fut travaill. Ses lettres et ses
moindres bilkns dnotaient le littrateur toujours soi-
gneux du l)icn dire. Trs chtie, trs dlicate, trs har-
monieuse, la forme de Fichier trahit l'artifice. Pin*feout
des figures postiches, priphrases de pur ornement ou
factices antithses. Son oraison funbre de Turennc eut
un grand succs^. Elle est, parmi ses <B'U>Tes, celle o se
marquent le mieirx; les qualits de on esprit. Mais ces
qualits ressemblent presque toujours des dfauts.
Nous ne pouvons louer l'lgance et la 'finesse de Fi-
cbier sans marquer ce que l'une a d'ajTprt ce que ,
l'autre a de subtil ^.
Iliassillon. Massillon (1663-1742), prtre -de l'Ora-

toire, commena sa carrire de prdioateur en mme temps
que Bourladoue terminait la sienne. Il fit six oraisons
funbres, notamment celle de Louis XW, clbre par son
1. Cf. Le dix-septihtue sicle par les textes, p. 484 et 485.

2. Cf. ibid., p. 504.
3. Il des Mmoires sur les Grands jours tenus Clermont.
a laiss On y
trouve maints tableaux piquants de la vie provinciale au Itiilien du Tcvii
sicle.
.
LE DIX-SEPTIME SlCLJS 271
Jc'bul*, raais qui ne se soutieiit pS cette hauteur. Nous

s-sdons de lui environ quatre-vingts sermx^ns qua- :
rante et un forment le Grand Canme, et dis le Petit Ca^

rme, qu'il prcha, devant Louis XV encore enfant (1718).
recueil en parut trois ans aprs sa mort.
Vajrlisl.e..
H nest pas dans notre littrature d'cri-
vain plus habile, qui sache mieux les ressomxes et les
procds de la rhtorique. Massillon a par excellence
l'art du dveloppement. Nul autre ne le surpasse soit
pour tirer d'une ide tout ce qu'elle contient, soit pour la
prsenter sous ses divers aspects, pour en varier les for-
mes. Et il n'est pas moins admirable' par la noblesse,
lampleur, l'harmonie de son loquence. Sans doute, cette
loquence copieuse et baigne peut faire la longue une
impression de monotonie on voudrait parfois quelque
;
chose de plus relev et de plus fort, un peu plus d'accent,

de relief. Et, d'autre part, il se plat trop souvent dtes
artifices de diction que la chaire doit rpudier. Mais c'est
un rhtoricien hors de pair.
Si l'autorit d'un Bossuct ou d'un Bourdaloue lui man-
qua, il dlectait ses auditeurs. Et ce n'est pa& assez dire.
S'il ne convainquait pas leur raison, il les gagnait, les
captivait en s'insinuant dans leur cur. Sa parole avait

je ne sais quelle grce de sduction, un charme persua-
sif qui agissait sur les sens eux-mmes.
Le moraliste.
AL^^'ll2î_];i]l^fdwi-l'^ m;Ar.^lp p}_lJlt'''^^
quele dogmc et ne lie pjisjoujou rs ^^ mo mlp an rlno-mf

Son innovation, aprs les illustres sermonnaires qui l'a-
vaient prcd, consista, dit Sainte-Beuve, dans un
sentiment plus vif et plus prc-sent des passions , qui lui
fitattendrir quelque peu la parole sacre. Il tait natu-
rellement trs sensible et trs doux. Ne l'ffccusons pas
de mollesse, mais louons-le de prcher la charit, la tol-
rance, d' humaniser la religion dans un temps o elle
'^ montra souvent si peu humaine. Il annonce dj un
1. Dieu seul est grand, mes frres. Cf. Le dix-septiinc sicle par les
textes, p. 516.
nouveau sicle. On sait d'ailleurs que les philosophes
le gotrent Voltaire surtout, qui faisait du Petit
fort,
Carme une de ses lectures favorites. Ils lui savaient gr
de s'tre lev contre l'ambition, contre la guerre, contre
le despotisme, d'avoir pris la dfense des pauvres
et des opprims >. Mme s il y a quelque candeur chez
Massillon, celte candeur de son esprit dnote la bont
de son me*.
LECTURES
Sur Bossuet Brunelire, tudes critiques, i. II, V, VI
: Crousl^ :
Fnelon 1894; Gandar, Bossuet orateur, 1867; F. H-

cl Bossuet,
mon, E.'isals de littrature et de morale, 1890; Jacquinet, les Pr-
dicateurs du dix-septime sicle avant Bossuet, 1863; G. Lanson,
Bossuet {coUocl'ion des Classiques populaires), 1891; Rbelliau, 5os-
suet historien du protestantisme, 1891, Bossuet [coUcclion des Grands
Ecrivains franais), 1900; Sainte-Beuve, Lundis, t. X, XII, XIII,
Nouveaux Lundis, t. II, IX ''article intitul les Entretiens sur l his-
toire, par M. Zeller); Schrer, tudes sur la littrature contempo-
raine, t. VI.
Sur Bourdai.oue A. Feugre, Bourdaloue, sa prdication et son
:
temps, 1874; Sainte-Beuve, Lundis, t. IX.

Sur Flchier Brunetire, Histoire et littrature, t. II; Sainte-
:
Beuve, Portraits contemporains, t. V; Taine, Essais de critique et

'
d'histoire.
Sur Massili.On : Brunetire, Etudes critiques, t. II; Sainte-Beuve,
Lundis, t. IX.
'
Classe de l-^',p. 180;
*'
Classe de 2, p. 18T;
"* Ibid., p. 189.
CHAPITRE XI
Fnelon.
RSUM
Franois de Salignac de la Mothe-Fnelon (1651-1715), n au chteau de
Fnelon (prs de Sarlat). Son ducation. Il est pendant dix ans suprieur des
Nouvelles catholiques. Sa mission en Saintonge; il s'en acquitte saqs rigueur
inutile. En 1689, il devient prcepteur du duc de Bourgogne. Ouvrages qu'il
1. Cf. Le dix-septicnie sicle par les textes, p. 507-518.

I. E DIX-SEPTIME SIECLE 273
lait pour son lve. Le quitisme. Retraite Cambrai. Ides politiques de F-
nelon. L'aristocrate et le rformateur.
Le Trait de l'existence de Dieu . Premire partie riche et noble dve-
:
loppement des preuves physiques. Deuxime partie mtaphysique subtile,

:
et parfois lyrisme.
Trait de l'ducation des filles . ducation des filles au dix-septime
Le
sicleignorance presque complte, oppression de la personnalit. Le pro-

:
sonUyre
gramme de Fnelon est, en soi, trs exigu mais l'esprit de son
; est trs
iiyre_est
libral.
Le M Tlmaque . Critique du gouvernement contemporain. i. Antiquit et mo-
J^^
dernit l'uvre a, par l mme, quelquejchose d'quivoque. Sa valeur littraire. KyAr
: i
Dialogues sur l'loquence . Svrit de Fnelon pour la prdication con- W^

temporaine, n veut qu'on parle d'abondance. Ses sermons.
La Lettre l'Acadmie . Fnelon impressionniste . Il introduit dans la
critique la notion du relatif. Il l'introduit aussi dans l'histoire. Lou is^XIV_et.
Bnssiip.t f, tri|^^^nf ^fj V|p1 esprit chimrique, parce qu'il ne veut pas sacri-
I
iJf^TTsens propre au sens commun, la diversit l'unit, l'indpendance

la discipline.
\le de Fnelon. Direction des iVouvelles

catholiques . Mission en Saintonê. La vie
de Fnelon n'a pas l'unit qui nous
impose dans celle de Bossuet mais ;
elle est, comme son esprit, extrme-

ment diverse et fertile. N le 6 aot
1(351, au chteau de Fnelon, en Pri-
gord, il reut une ducation trs iorte
et trs fine. Ds l'enfance, il marqua

sa prdilection pour la littrature et
la posie grecques, dont la grce et
l'lgante simplicit le ravissaient.
Aprs avoir achev tudes de ses
collge, entra au sminaire de Saint-Sulpice, et reut
il
les ordres en 1675. La faiblesse de sa sant l'ayant

empch d'aller, comme missionnaire, dans le Canada,
il fut nomm
directeur de la maison des Nouvelles
catholiques. Cette fonction, qui convenaitî bien son
got et son tour d'esprit, Fnelon l'exera pendant
dix annes avec un zle dlicat, et il mit profit l'exp-
rience ainsi acquise en crivant le Trait de Vducatlon
des filles (1686). Ses Dialogues sur t loquence furent sans
doute composs vers la mme poque, et c'est de 1685

<jue date son sermon sur la Vocation des gentils. Charg
274 LlTTl-llATURE F R A1V A I S E
d'une missi-cni dans la Saiiitonge (1086-1687), il s'en ac-

quilta sans rigueur inutile; non point qu'il ait jamais mis
en doute le tiroil ou ])lutot le devoir d'employer la force
pour convertir les hrtiques, mais il iprfrait du moins
klîd-Huasion, dans laquelle lui-mme russissait 'si bien
par sou charme propre.
rlMikcloii t|>icej>teur du duc de Itoor^sÂjîie^
En l()t>9, il des enfants de France. On
devijit pri'cepleur
sait ce qu'tait le duc de Boucô^ne, et ce quie Fnelon
en fit irce sa mtbode en Ti>tiae temps douce et iire.
Le matre n'eut d'autre tort que d exercer trop d'influence
sur llve, auquel il ne laissa aucune initiative. Il crivit
pour lui sca Fables^*, qui ont beaucoup de vivacit, de
linesse, de sentiment, puis ses Dialogues des morts^**, o
il donne sous une form ingnieuse les prceptes de mo-
rale et de politi<|ne les mieux appropris l'ducation
du jeune prince. Peut-tre est-ce encot-e pour le duc de
Bourgogne qu'il composa le Trait -tle V^xistence de Dieu^
et le rlmaquc[\Qm.
Iief^(jnitiHie.
l^neton etftoNsuct* Ds 1688,
Fn-elon connaissance de 'M" Guy on, fenrrae d'iina-
iit la
ginalion exalte. M"^ Guy on professait une doctrine en
vertu de laquelle l'me devait s'ouvrir tout entire aux
effusions divines et s'abmer dans le pur amour, dans
un amour contemplatif et extatique. Elle eut un grand
succs Saint-Gyr et 'parmi l'entourage de M^ de Main-
tenon. Fnelon subit tout d'abord son ascendant. Mais
Bossiet, qui craignait le danger du quitisme, qui voyait
quelles consquences il aboutissait avec 'le morne espa-
gnol Molinos*, n'hsita .pas . le condamner premptoi-
rement. De l, ieiatre les deux prlats, une longue que-
relle. SiBossuet futinjurieux et violent, Fnelon manqua,
souvent de fiancliise, ou, tootawa moins, de droiture. XJiiei
1. Cf. Le dioc-siptikmeîcie.par les textes, p. 524.

2. Cf. ibid., p. 529 et .533.
La preinipe partie parut en 1712, l'insu do Faelou, la seconde en 1718.
3.
4. D'i^prs Moliiios, nous ne devons mme pas ho s dfendre coatre les
tentations de la chair. Notre me, tonte Dieu, ignore ce que fait notre corps
et n'en est pas responsable.
LE DIX-SJ'.PTlt3IE SIECLE 275
lois coiidaimn par le pape, il se soiiTnit en talant on

humilit. Dans non .pas seulement
cette cfuerelle piirurent
deux caractres bien di-ffrents, mais deux formes d'es-
j)rit opposes. C'est la traidition, la .disoi^*)li7ie, le sens
comiuim )), que dfend Bossuet, et ce cfwe dfend au con-

traire Pnelon, c'st le sens proiM-e, c'est l'indiTidua-
lisnie religieux.
l<tteliii . ^Gaanfoi'cii. Ses ides ô^tk]ucs.
En .1696, Fnelon avait t invit ipav le roi reêr dans
son diocsxle Cambrai, o il devaitattendre le jugement
du /pape. Ily passa, comme en exil, les dernires annes
Je sa vie. Lorsque mourut le Daup^kin, il iput esprer de
devenir un jour ministre. Il avait t de tout temps a*m-
l)itieux, de tout temps il -avait eu des ides paiticuli-res
sur le gouvernement. Ces ides sentent l'aristocrate, et
sont bien souvent rtrogiâdes il veut revenir une sorte
;
de monarchie fodale et palemelle. Sachons-lui gr pour-

tant de chercher, mme si ce n*est gure que dans les
lasses privilgies, un temaipiamenl; au pouvoir absolu
du roi. Tandis que 33ossuet fait ;gloiaê de soutenir les
institutions tablies, Fnelon ci'oil la :ncessit d'-une
rforme; et, par l du moins, il }' a en lai quelque chose
qui nous annonce dj le xviil^ sicle.
La mort du duc de Bourô^ne porta ses ambitions
un coup cruel. Il vcut encore trois annes en se dta-
liant toujours davantage des choses iikondaines, en rem-
idissant avec un zle admirable tous les devoirs de son
ministre. La Lettne siu' les occupations de l'Acadmi-e
franaise (1714) lui liiut une distracti<!)n. Il mourut le
17 janvier 1715.
8ies,piriiu;ii|)auK owi'^nig'es.
Rarani ses i>ambreux
ouvrages, que nous n'avons mme pas signals tous, qu(^-
que.s-ans doivent attirer particulirement Jiotre attention.
Ce sont le Tnall de le^cietenoe de Dieu, \e Tva'uc de l'-
ducation des filles, le Tlniaqne, les IHalogues &ur l'lo-
quence et la Lettre l'Acadmie.
Le TvtkMtAi 4lc l'texMtevice (cle Dveii .
Le .
Tredl de l'existence de. Dieu se divise en deux .parties bien

distinctes. L'une dveloppe ce qu'on appelle l'argument
des causes finales. Nous y trouvons des pages admirables
par la magnifique abondance du style. Mais elle manque
en gnral de prcision; Fnelon s'y montre ignorant de
la science contemporaine. L'autre, crite beaucoup plus
tard, est l'uvre d'un mtaphysicien trs subtil, et, sou-
vent, d'un pote lyricpie.
Le Trait de IVcliiealioii des filles . /-
diicalioii des filles avant Fnelon. Pour appr-
cier sa valeur le Trait de l'ducation des filles, il faut
d'abord savoir comment on levait les filles en ce temps-
l. lâ disciplinemorale qui leur tait impose devait
rprimer en elles autantque possible leur individualit
propre. M'"^ de Maintenon ragit Saint-Cyr, surtout
dans les premiers temps, contre ce rgime essentielle-
ment coercilif. Mais elle s'attache cependant prvenir
les moindres signes d'une indpendance o elle ne voit
que diabolique orgueil. Les filles sont faites pour obir
sans raisonner . Et l'instruction qu'on leur donne s'ac-
corde avec cette ducation. Ce sera sans doute un grand
paradoxe, dit l'abb de Fleury, vers l'poque mme o
Fnelon publiait son trait, de prtendre que les femmes
doivent apprendre autre chose que leur catchisme, la
couture et divers petits ouvrages, chanter, danser, faire
bien la rvrence et parler exactement. Si certaines
femmes sont instruites, nous ne pourrions les citer qu'
titre d'exception, et leur savoir a le plus souvent quel-
que chose de pdantesque. Il n'est gure de milieu entre
l'ignorance complte, o l'on tient presque toutes les
filles, et le pdantisrae, qui rend les autres ridicules.
Le programme de Fnelon est, en sol, trs

exigu. A vrai dire, Fnelon ne semble gure en
avance sur son sicle. La grammaire et les quatre rgles,
avec des notions pratiques de droit, voil tout le fond de
son programme. Et, s'il admet l'histoire ancienne, ou
mme celle de France, la lecture des livres profanes
qui n'ont rien de dangereux pour les passions , un
peu de musique religieuse, c'est beaucoup sans doute,

puisqu'il s'levait en cela mme au-dessus des prjugs

ontemporains, mais ce ne serait pas assez pour justifier
la renomme de son ouvrage.
l/esprt de son livre est trs libral. Cette

renomme, son ouvrage ne la mrite pas seulement par
l'agrment de la forme, par un heureux mlange de gra-
vit et de douceur, d'lgance et d'abandon. Il fait rel-
lement date dans l'histoire du fminisme , sinon pour
avoir ajout grand'chose l'instruction des femmes, du
moins pour avoir transform l'esprit d'o procdait leur
ducation. On peut y relever certaines ides fcondes
que le sicle suivant ou le ntre mettront en honneur,
celle, par exemple, des leons de choses , ou encore
celle du travail attrayant. Mais elles n'ont rien de parti-
culier l'ducation des filles, et nous les trouvions dj
chez les devanciers de Fnelon, notamment chez Mon-
taigne. Ce qui donne au livre sa porte, c'est le principe
mme dont Fnelon part; il voit dans la femme une per-
sonnalit indpendante qui a en soi sa fin. Cent ans
aprs, Rousseau, bornant le savoir des femmes ce qui
peut les rendre agrables, exclura jalousement ce qui
risquerait de mettre en chec l'autorit du mari. Quant
Fnelon, s'il n'est certes pas, comme nous disons au-
jourd'hui, un fministe, il pose le principe de l'ducation
fminine en voulant qu'on lve les filles en vue d'elles
mmes, et non pas seulement en vue des hommes ou d'un
homme. Sans parler d'une foule de prceptes o l'on
apprcie son esprit dlicat, sa connaissance du cur, sa
tendresse ingnieuse, l est la grande nouveaut, la signi-
fication essentielle de son ouvrage. Il faut, d'aprs lui,
*< mener les filles par la raison, autant qu'on le peut .
La femme, aussi bien que l'homme, a s dignit. Pour
elle aussi bien que pour l'homme, le but de l'ducation
consiste rendre capable, non pas d'obir sans savoir
pourquoi, mais de se gouverner d'aprs sa raison et sa
conscience ^
IG
278 LITTi: RATURE FRANAISE
Le T(';linaqiie
Crtiquc <lii goiivernc-
iiieiit COiitcniporain.
Les Aventure.^ de Tclninque
furent coniposes vers 1693 ou 1694, deux ou trois annes
avant que Fnelon tombt en disgrce. N'en faisons donc
pas une uvre de rancune et de vengeance. Hlst-ce dire
que les contemporains avaient tort de reconnatre Louis XIV
dans Idomne, Louvois dans Protsilas, M"* de Mainte-
non dans Astarb, comme le duc de lôurgogne dans T-
lniaque, et Fnelon lui-mme dans Menlor? Il aurait
fallu, crit Fnelon, que j'eusse t non seulement le plus
ingrat des hommes, mais encore le plus insens, pour
vouloir tracer des portraits satiriques et insolents. J'ai
horreur de la pense d'un tel dessein. Sans suspecter
sa bonne foi, nous ne saurions mettre en doute que le T-
maque ne renferme nombre d allusions plus ou moins
involontaires aux faits et aux personnages du temps. Si
Fnelon n'crit pas un roman clef, son roman ne pou-
vait manquer d'tre, en certaines parties, une critique
du gouvernement contemporain. Et cela contribua d'ail-
leurs au succs, qui fut immense. Mais on y trouve, dans
le mlange de l'histoire ancienne et de 1' actualit ,
quelque chose qui gne, et, pareillement, dans le mlange
du paganisme et du christianisme. Orec par le sujet et
les personnages, par la couleur aussi, }>ar une multitude
d'pisodes ou de dtails emprunts Homre, Sopho-
cle, bien d'autres potes antiques, le TLmaqae est
chrtien par le fond; et, quoique la dlicatesse de Fne-
lon vite des disparates criardes, son livre n en fait pas
moins d'un bout l'autre je ne sais quelle impression
l'quivoque.
A'aleiir littraire de l'oeuvre. Au point de vue
proprement littraire, le Tlmaque ne saurait passer
pour une u^Te suprieure. Il y faudrait plus d'origina-
lit. Tel quel, c'est un charmant livre, o Fnelon a rais
toute la distinction de son esprit. Sans doute la grce en

got
est parfois tranante, l'lgance trop fleurie notre
et un peu fade. Mais on y trouve maints tableaux aima-
bles dans leur mollesse imprcise, des rcits faciles et
coulants, des scnes dlicates, nobles, pathtiques. N'y

voyons pas d'ailleurs une sorte de pastiche. Si, pour ce
(jui est art et style, Fnelon imite l'antiquit, il l'imite
par des rminiscences inconscientes, et, disons mieux,
en vertu d'une affinit intime entre son gnie et le gnie
grec.
Fnelon critique littraire.
Toutes les qualits
de Fnelon se retrouvent dans la critique littraire. Il n'a
pas la rectitude de sens laquelle Boileau dut son auto-
rit; ilen revanche, un esprit plus libre, plus souple,
a,
plus ouvert; il lui est bien suprieur et par l'intelligence
et par le sentiment.
Dialogûes sur l'loquence.
Les Dialogues
sur l'loquence furent composs vers 1680. On regrette
que Fnelon y ait adopt la forme du dialogue, car les
personnages qu'il met en scne manquent d'individua-
lit propre et sont de pures abstractions. Quant au fond
mme des ides, on peut lui reprocher une svrit ex-

cessive pour les prdicateurs contemporains, notamment
pour Bourdaloue, et peut-tre quelque exagration dans
sa critique gnrale de l'loquence sacre. Il n'a cepen-
dant pas tort de s'lever contre l'abus des textes profanes
et celui des analyses ou des portraits, contre les divisions
scolastiques, contre l'habitude d'apprendre les sermons.
Sur chacun de ces points, il fait des observations ing-
nieuses et pntrantes. Le dernier surtout lui tient au
cur. Il veut qu'on parle d'abondance c'est le seul
:
moyen d'tre naturel et sensible, d'mouvoir l'auditoire.

Fnelon prdicateur.
Lui-:ume suivait pour
wii propre compte les conseils qu'il donne. Aussi n'a-t-il
laiss que trs peu de sermons. On connat surtout le
Sermon sur la Vocation des gentils [1680) t le Sermon
du sacre de l'lecteur de Cologne (1707)***. Ceux-ci, vu la
solennit des circonstances, lui demandrent une prpa-
ration particulire. Nous y retrouvons pourtant, jusque
dans les passages les plus soutenus, cette spontanit de
sentiment et d'imagination, cette plnitude de cur
qu'il considre juste titre comme la premire qualit
280 - LITTRATURE FRANAISE
de Icloquence en gnral, mais notamment de l'loquence
chrtienne. Si l'on y reprenait quelque chose, ce serait
un air nglig que lui-mme recommande, je ne sais
quoi de diffus et de fluide.
La Lettre l'Acadmie Impression-
nisme et relativisme de Fiielon. La Lettre
l'Acadmie mriterait une longue tude. Nous ne pouvons
ici passer en revue les diverses questions qu'elle traite;
bornons-nous marquer l'esprit gnral du livre. Ce qui

nous y frappe d'abord, c'est la mthode, toute libre, fami-
lire et personnelle. Nous avons l, non point une sorte
de trait didactique, mais une lettre, une vraie lettre, qui
a beaucoup plus de ressemblance avec V Eptre aux Pisons
d'Horace qu'avec Y Art potique de Boileau. Et il ne s'agit
pas seulement de la forme. Au dogmatisme classique,
Fnelon substitue ce qu'on pourrait appeler l'impression-
nisme. Il n'applique point des rgles fixes; il s'inspire
de sa sensibilit. C'est avec lui que pntre dans la cri-
tique littraire le sens du relatif ^ Son admiration pour
les Grecs, ceux d'Athnes et ceux de Rome, s'allie fort
bien la dlicate intelligence des diversits historiques.
Peut-tre mme l'expliquerait-on par l il saisit dans le
:
gnie hellnique un caractre particulier, inimitable; il

se rend compte que la civilisation de la Grce primitive
tait propice un genre de perfection o les modernes
ne sauraient prtendre, certaines qualits de naturel,
d'aisance, de fracheur, de grce ingnue, que lui-mme
apprcie par-dessus toutes les autres. Il a trop de got
pour ne pas aimer les anciens, il est trop intelligent pour
admettre je ne sais quel formulaire immuable et mca-
nique.
Fnelon et riiistore.
Le sens de l'volution.
Introduisant le premier dans la critique littraire le
sens du relatif, Fnelon l'introduit encore le premier dans
l'histoire. Entre les dix chapitres de la Lettre l'Aca-
dmie, celui qui traite de l'histoire est le plus original,
1. N'oublions pourtant pas Saiat-vremond.

LE Dix-si:i> rii:M K sicle 2(S1
le plus fcond, lc*}:>liis moderne. Fnelon, l surtout, s'op-

pose son temps. Il n'y a pas de sicle aussi peu histo-
rien que le xvii". L'histoire, comme le dit Augustin
Thierry, consiste distinguer ; mais, au xvii* sicle, on
ne distingue point, on s'intresse 1 homme en gnral,
non l'homme de telle race ou de tel ge; on est philo-
sophe, en ce sens, on n'est pas historien. Fnelon, lui,
veut qu'on peigne diversement soit les diffrents peuples,
soit un mme peuple aux diffrentes poques de son his-
toire; il recommande sous le nom de costume la cou-
leur locale; il conseille de joindre la vrit matrielle
celle des murs et des figures. Chaque race et chaque
ge a son gnie voil la vrit nouvelle qu'il apporte,
:
que s'assimilera peu peu le xviii^ sicle, et qui, ds

le dbut du ntre, transformera compltement l'histoire
comme la critique littraire*. Chez Fnelon, la notion du

relatif s'unit cet individualisme sentimental qui le carac-
trise; Louis XIV et Bossuet le traitent de bel esprit
si
chimrique, c'est parce qu'il ne veut pas sacrifier le sens

propre au sens commun, la diversit l'unit, l'indpen-
dance la discipline.
LECTURES
Bizos, Fnelon (collection des Classiques populaires), 1895; Brune-
tire, Histoire et littrature, t. II; Crousl, Fnelon et Bossuet,
1894; Douen, l'Intolrance de Fnelon, 2* dition, 1875; Grard,
r ducation des femmes, 1886; P. Janet, Fnelon (collection des
Grands crivains franais), 1892; Sainte-Beuve, Lundis, t. II, X.
' Classe de 2", p. 253;

*' Ibid., p. 254.
' fbid., de 1'%
p. 260, et classe p. 269.

CHAPITRE XII
La Bruyre. Saint-Simon.
1/
RSUM
Jean de La Bruyre (1645-1696), n Paris. Il
entre chez les Cond (1684). Les Caractres
(1688); ditions successives. La B ruyre lu lA-

caimie (1693); son discours d?T-ception.
^T:"caractre de La Bruyre. lvation, noblesse,
fiert tendresse et sympathie humaine. Son livre
;
est un livre tout personnel.

La Bruyre moraliste. Comparaison avec La
Rochefoucauld il prtend instruire et corriger;
:
il est quitable et impartial; il fait un livre vivant.
qu'offrent les Caractres ce point de vue.
L'homme de tous les sicles sous l'homme contem-

Jean de La Bklykre porain.
(1645-1690). Plan du livre , rien de mthodique ni de suivi.
Dans La Bruyre pro-
la peinture des portraits,
cde en analyste, par juxtaposition.
L'crivain. En quoi il n'est pas classique artifice, recherche de l'effet; la
:
forme renchrit parfois sur le fond. Ses qualits clat, relief, piquant, tour
:
pittoresque et dramatique,
Louis de Rouvroy, duc de Saint-Simon (1675-1755), n Versailles. Sa vie.
Son caractre ambition impatiente et maladroite, vanit, humeur chagrine,
:
violence, haines furieuses.

Valeur historique des Mmoires . Partialit mais sa passion mme
:
prte Saint-Simon une clairvoyance terrible.

L'crivain. Il ne se soucie que d'crire fortement. Son style est abo-
minable la fois et merveilleux. Originalit, puissance, vie. Incomparable
peintre de scnes et de portraits, Saint-Simon est un grand crivain qui
crit mal.
I.a Bruyi^re. 8a vie. Les ditions des Ca-

ractres Jean
de La Bruyre naquit Paris en
.
1645, probablement le 16 aot*. Il fit ses ludes de droit.
En 1673, il acheta l'office de trsorier gnral au bureau
des finances de la gnralit de Gaen, ce qui ne l'empcha
pas de rester Paris, o il menait sans doute une exis-
tence retire et studieuse. A peine si le revenu de sa
J. Il fut baptis le 17.

charge lui suffisait pour vivre. Un contemporain nous le

montre dans une chambre proche du ciel, spare en
tleux par une lgre tapisserie que le vent levait . En
1G84, Gond le prit comme prcepteur de son petit-fils,
g alors de seize ans. Il dut avoir beaucoup de mal avec
un lve dont la frocit tait extrme et pour lequel
les insultes taient des dlassements . C'est sans doute
force de rserve qu'il sauva son indpendance et sa

dignit. L'ducation du duc de Bourbon une fois termi-
ne (1686 ou 1687), il demeura en qualit d'homme de
lettres chez M. le prince, o s'offrait lui une riche
matire d'observation. Son livre tait dj commenc. Il
le publia en 1688, sous ce titre : Les Caractres de Tlio^
pliraste traduits du grec, avec les caractres et les murs
de ce sicle. Des trois cent soixante pages que compte le
volume, la traduction de Thophraste et le Discours pr-
liminaire en occupent cent quarante-neuf. Quant au reste,
ca sont presque exclusivement des maximes. La Bruyre
se fit pourtant beaucoup d'ennemis. Mais, enhardi par le
succs, qui fut trs grand, il n'en renfora pas moins
son livre, chaque dition successive, et surtout de nou-
veaux portraits. Cinq ditions parurent de 1688 1690.
Les Caractres devenaient une sorte de gazette bisan-
nuelle. Kn 1691, La Bruyre se prsenta l'Acadmie.
lu en 1693, son discours de rception, o il loue les
grands crivains du temps, irrita les partisans de Cor-
neille, qui lui reprochaient de sacrifier le vieux pote
Racine. Il leur rpondit, en le publiant, par une prface
mordante. Ses dernires annes furent employes crire
-des Dialogues sur le quitisnie. Il mourut, d'un coup d'apo-
plexie, le 11 mai 1696.
Le caractre de La Bruyre. Ji la vie de La
Bruyre estmal connue, les Caractres nous renseignent
assez sur sa personne. Non pas qu'il y fasse souvent des
confidences. Au xvii" sicle, le moi parat hassable, et
La Bruyre, en gnral, cache le sien. Mais, tout dissi-
mul qu'est ce moi, nous le dcouvrons facilement. La
Bruyre, pour employer ses expressions, crit par hu-
284 LITTUATLRE FRANAISE
itioiir, tire de ses entrailles ce qu'il exprime sur le papier.
Peu de livres sont plus personnels (pie les Caractres.
Maintes rflexions de l'auteur trahissent son intimit; et,
connaissant le milieu dans lequel il vit, nous pouvons
bien souvent deviner quelle occasion, et, par exemple,
aprs quel froissement, quelle blessure secrte, il les a
crites.
Ce qu'elles marquent, c'est l'lvation, la noblesse, la
fiert, le mpris des vaines grandeurs*. Et c'est, vrai
dire, une certaine amertume, le sentiment de la dispro-
portion qu'il y a entre son tat et son mrite personnel;
i!iais c'est encore, malgr tant de portraits satiriques et
de maximes chagrines, la tendresse, la piti, une sympa-

thie humaine bien rare son |)oque.
La BruyO^rc et La Uoeheroiieaiild.
Dans la
prface des Caractres, La Bruyre rappelle ses devan-
ciers, Pascal et La Rochefoucauld.
On ne saurait comparer les Caractres avec les Pen-
ses. Celles-ci, comme il le dit lui-mme, font servir la
mtaphysique la religion ^^lle.s prtendent re ndre
l'homm e chrtien tandis qne les Caractres moins
- ,
sTTn iês . vise nt m rpnft ye l'homme raisonn able n.
C'est du livre de La Rochefoucauld qu'on peut rappro-

cher celui de La Bruyre.
La Rochefoucauld et La Bruyre traiten t l'un et l'a u-
tre de rhomme considr surtout uiaiis_ie^ c ommerce d u
nn Triais, si la matire_est_la mme, l'objet et les
procede'sônt toul ditierints. D' abord, La Rochefouca uld
Tait uvre de psychologue et n o n de moraliste; il se
contente d obsei'A'er et de dcrire; il ne donne pas de
^prceptes, il ne veu t qu'anatomiser le cur humain. La
Jjruvre,îui, kgtrrcorrloer les vices et les travers . C'est,
declare-t-il, l'unique fin q u'on se propose en criva nt ;
on ne doit parler, Oli ne don crire que pour linstru c-

tion r"l dmiiumie aux hommes, com me lui-mme le dit
elcoi'e, a un pttrS'^re succs que les louanges, et mme

quci^s rconIpns^7''T|iTrT^#f~lcHes rendre meilleurs .
^Tnsute, La R(5tii^foutrautd ramne toutes ses obser-
v alions j)articulires a une seule vue *. Et de l ce qu'a

-on ouvrage, ou ce qu'il parat avoir, de plus profond-
iiient pens; mais de l aussi ce qu'un tel ouvrage a de
partial, d'artificiel, et quelquefois de puril. Dans les Ca-
ractres, que ne domine et ne contraint aucune vue d'en-
semble, nous ne trouvons pas cette unit systmatique.
Voil pourquoi l'on refuse souvent La Bruyre le nom
de philosophe. Mais il mrite ce nom beaucoup plus que
La Rochefoucauld; car l'esprit philosophique exclut l'es-
prit de systme, incompatible avec la clairvoyance et l'-
quit. E nfin, Xs^Maxin ies sont un livre tout abstrait,
et les Cnractrea \\x\ livre vivant. La Bruyre nous mon-
tre desongmaux qui parlent, cpji agisserm._qui ont une
piy sqnomie distincte ,
prcis j significative. C'est un
peintre; pour tre un romancier, il ne lui manque gueTe
qirtine action capable de relier les uns aux autres ses
personnages.
"
On
m peinture de la ralit coiitemporane.
rencontre dans les Caractres bien des choses qui ne

se rapportent qu'au temps. L'abb d'Olivet crit, qua-
rante ans aprs leur apparition : Pourquoi les Carac-
tres ne sont-ils plus si recherchs? Tant qu'on a cru

voir dans ce livre des portraits de gens vivants, on l'a
dvor; mais, mesure que ces gens ont disparu, il a
cess de plaire si fort. Et dj, en recevant La Bruyre
l'Acadmie, Charpentier disait : Thophraste n'a
envisag que l'universel, vous tes descendu dans le par-

ticulier. Cela est cause que ses portraits ressemblent
toujours; mais il est craindre que les vtres ne perdent
quelque chose de ce vif et de ce brillant qu'on y remarque,
quand on ne pourra plus les comparer avec ceux sur qui
vous les avez tirs. Si La Bruyre, sau" pour certains
originaux (Cydias, Irne, Emile, etc.), retrace les murs,
sans toucher aux personnes, ce sont bien ses contem-
porains qui lui ont servi de modles. Il peint d'aprs
nature. Aprs tout, Molire avait-il fait autrement?
1. Cf. p. 194.
Intrt des Caractres ce poiut de vuec
Son uvre est des plus intressantes par ce qu'elle a
de particulier au sicle, par la satire qu'il y fait des
grands, des gens de finance, des faux dvots, et non seu-
lement de telle ou telle classe, de tel ou tel corps,
mais des institutions tablies, de la royaut elle-mme.
Sans voir en La Bruyre un rvolutionnaire, on peut
dire que maints traits de son livre annoncent ds lors-
par leur hardiesse agressive les philosophes du xviii si-
cle, qui n'taient pas encore ns. Et, d'autre part, ce
qu'il y a de contemporain, voire d'actuel , dans les
Caractres, c'est justement ce qui leur donne cette figure
pittoresque. Car enfin Charpentier nous la baille belle en
mettant Thophraste au-dessus de La Bruyre, sous pr-
texte qu'il a envisag l'universel. Thophraste s'en tient
des gnralits incolores et banales. Ses portraits,
dclare Charpentier, ressemblent toujours; autant dire
qu'ils nom jamais ressembl.
Ce qu'il y a d'tcruel dans les Caractres .
Quel que ft son respect pour le philosophe grec, La
Bruyre ne craint pas d'crire, en toute modestie, qu'il
s'applique davantage aux replis du cur . Mme si,
dans les Caractres, un ^;rand nombre de traits dnotent

les hommes du temps, l'observation y est assez pn-
trante pour que l'homme de n'importe quel temps se
reconnaisse sous le costume de 1 homme contemporain.
Malgr ce que disaient Charpentier et d'OIivet, malgr
ce que dit aprs eux Voltaire, ils n'ont pas cess d'tre
un des livres les plus lus de notre littrature. Et ils le
doivent non seulement au talent de l'crivain, mais aussi
la profondeur du moraliste. Ce serait leur faire tort que
de les renfermer en un seul pays , atteste La Bruyre;
disons mieux ils soHt de tous les pays et ils sont de
:
tous les sicles.

La coinpasitioii du livre : rordie des chapi-
tres. Les Caractres n'ont rien de mthodique, comme
ils n'ont rien de systmatique. Beaucoup de maximes et
de portraits pourraient tre transports d'un chapitre
LE J)l.V-Si: PTI.Mi SICLE 287
l'autre. Et, si la distribution des matires en seize cha-

pitres offre un certain ordre, nous ne nous rendons pas
compte du plan suivant lequel ces chapitres se succdent.
Dire qu'il y a dans le livre deux parties, dont l'une ren-
ferme les quinze premiers et l'autre le seizime*, ce
n'est point expliquer les raisons qui, d'aprs La
Bruyre"-^, auraient dtermine la succession des quinze
premiers. Sainte-Beuve a bien essay de les dcouvrir 2.
Mais ses hypothses, si ingnieuses soient-elles, ne va-
lent que pour quelques-uns, pour trois ou quatre.
La suite dans chaque chapitre. On n'aperoit
pas non plus, dans les chapitres pris chacun part, cer-
taine suite insensible des rflexions qui les composent . *^
La Bruyre avait l'esprit peu capable de teneur; ainsi

que Boileau le lui reprochait, il s'est dlivr de la ser-
vitude des transitions . Nous ne saurions du reste sous-
crire une telle critique. Ce n'est pas un ouvrage suivi
que l'auteur prtendait crire. 11 a vit tout ce qui pou-
vait donner aux Caractres l'air d'un traite en forme. Et
cette libre composition rend son livre plus vif, plus
piquant, plus conforme la ralit mme.
Dans chaque caractre , juxtaposition de
traits.
Si l'on considre enfin La Bru3^re comme
peintre, on voit qu'il procde en juxtaposant les traits. Sa
mthode est celle d'un analyste. A vrai dire, elle a un
inconvnient c'est que nous ne saisissons pas toujours
:
l'unit des personnages. Mais aussi elle nous les fait

connatre dans le dtail de leur individualit. Par l, l'au-
teur des Caractres est sans doute l'crivain le plus ra-
liste du sicle. Son ralisme consiste non seulement dans
1. Cf. prface du Discours l'Acadmie : N'ont-ils pas observ que, de
seize chapitres qui le composent, il y ea a quiay.c qu^ s'attachant dcou-

vrir le faux et le ridicule qui se rencontrent dans les objets des passions
et des attachements humains, ne teiident qu' ruiner tous les obstacles qui
affaiblissent d'abord, et qui lcigneut ensuite dans tous les hommes la con-
naissance de Dieu : qu'ainsi ils ne sont que des prparations au seizime
et dernier chajjitre, o l'iithisme est attaqu et peut-tre confondu?
2. Cf. la prface des Caractres.

3. Cf. UiHdis, t. X.
4. Prface des Caractres.
288 L IT T H A r L R E F HANA I S E
l'emploi du mot propre et concret, mais surtout dans

ce que la description a chez lui de minutieux.
Lr llruyrc crivain. ^ En quoi il n'est pas
classique. Ses qualits. Gomme crivain, La
i^ruyre n'est pas tout un classique; il ne l'est pas
fait
du moins au mme titre que ses ans du xvii sicle.
Boileau le gotait mdiocrement. C'est, crit-il*, un
fort bon homme, et qui il ne manquerait rien, si la na-
ture l'avait form aussi agrable qu'il a envie de l'tre'^.
On devine sans peine ce qu'il trouvait reprendre
dans les Caractres : une manire moins unie et moins
directe que celle des purs classiques, une manire plus
curieuse, plus secrte, et qui, parfois, ne va pas sans
quelque prciosit. La Bruyre lui-mme fait cet aveu :
On a mis daus le discours tout l'ordre et la nettet
dont il est capable; cela conduit insensiblement y

mettre de l'esprit. Mettant de l'esprit dans le dis-
cours, La Bruyre en met parfois trop. Et il crit trop
bien, parce que, souvent, son expression renchrit sur
sa pense.
Si, par l mme, ce n'est pas un crivain de premier
ordre, c'est un merveilleux styliste. Il a su employer
avec une extrme habilet tous les procds de l'art le
plus subtil. Nous trouvons ces procds numrs dans
la prface des Caractres. On pense les choses d'une
manire diffrente, et on les explique aussi par un tour
diffrent, par une sentence, par un raisonnement, par
une mtaphore ou quelque autre figure, par un paral-
lle, par une simple comparaison, par un fait tout entier,
par un seul trait, par une description, par une pein-
ture... Et ce ne sont encore l que des formes gn-
rales d'expression. Une infinit d'autres artifices qui
touchent au dtail n'ont pas trouv place dans cette liste.
Sans doute ils se laissent voir. Mais ils produisent tout
de mme leur effet; ils prtent au style de La Bruyre
1. Lettre Racine.
2. D'Olivet nous le peint, au contraire, craignant toute sorte d'ambition,
mme celle de montrer de l'esprit .
LE D I X - S E P T I E M E S I ! CLE 289
la varit, l'clat, le piquant, le relief, le tour pittoresque

et draujatique.
Saint-Simon.
Sa vie.
Louis de Rouvroy, duc
de Saint-Simon (1675-1755), bien qu'il ait commenc la
rdaction dfinitive de ses Mmoires vers 1740, appartient
au xvii*^ sicle par ses ides et ses opinions-; il remonte
mme beaucoup plus haut, et n'a en tout cas rien de com-
mun avec l'esprit du xviii^ sicle. Aprs avoir servi dans
l'arme, il donna sa dmission en 1702, sous prtexte
d'un passe-droit, et alla habiter Versailles, o il essaya
vainement de se pousser. Saint-Simon, de nature, est un
mcontent. Il s'usa en misrables
intrigues, en querelles de prsance,
furieux, lui duc et pair^ de voir les
grandes alHiires aux mains des rotu-
riers. Son ambition impatiente et
maladroite essuya maints dboires,
et, parvenu enfin au pouvoir, sous la
Rgence, sa peur des responsabilits
ei son indcision le paralysrent.
Ds 1694, Saint-Simon tint un
registre . Quand, la mort du duc
d'Orlans, il quitta la cour, ses notes

couvraient d'innombrables feuilles. Quelle forme allait-il
leur donner? Son hsitation dura jusqu'au moment o il
prit connaissance du Journal de Dangeau. Ce journal,
qu'il trouvait fade faire vomir , ne lui servit pas
moins de canevas pour rdiger ses propres Mmoires.
Vâleiip historique des Mmoires . Saint-
Simon a une haute ide des devoirs que 1 histoire impose^.
Toute aversion, dit-il, toute inclination, tout amour-
propre et toute espce d'intrt doit di|paratre devant

la vrit la plus petite et la moins importante. Croyait-
il mriter lui-mme le nom d'historien? Il reconnat, il
confesse de bonne grce sa partialit. Je ne me pique
1. Son pore avait reu la diich-pairie de Louis XIII, qui le distingua

parce qu'il lui prsentait bien son cheval et ne bayait pas dans les cors.
2, Cf. Le dix-septime sicle par Us textes, p. 563.
17
290 LJTTnATUllE' FRANAISE
pus d'lre impartial, je le fciviis v<iineiiient. Certes, il
est sincre. Mais la passion le rend crdule des anec-
dotes suK-pedes, lui montre les homioes et les choses
sous un faux jour, altre son jugement. Chagrin, rageur,
vindioatif, toujours elfervescent, il s'abondonne ses
l'ancunes, ses dpits, ses haines farouches. Aussi bien
cette partialit saute d'abord aux veux, et nulle feinlise
ne s'y mle. Et puis, s'il faut faine en le lisant la part
des exagrations, son ouvrage reste pourtant des plus
utiles la connaissance du grand sicle . Tandis que
Voltaire nous montrera, de ce sicle, le spcieux dcor,
Saint-Simon nous en dcouvre les dessous et les
envers , et sa passion mme lui prte une clair-
voyance tenrible.
Il n observateur. Non pas de ces ob&eInâteur5
tait
dsintresses et nonchalants,. aux yeux desquels le monde
nest qu'un spectacle. Pour lui, ce qu'il observe le trans-
porte de joie ou de colre. A quinze ans il veut voir,
ap's la mort de Louvois, quelle est la contenance de
Louis XIV et des courtisans il va alteaidre le cortge, il
;
le suit pas pas, perant chaque visage, chaque main-

tien, chaque mouvement . L' espion de son sicle ,
voil Saint-Simon. Il fouille, il scrute, il perce ; il
assne ses regards .
^âill4^^nlOll crivain.
G est principalement
comme crivain que nous devons ici l'apprcier. Il ne
pix'tend point ce titre. On lui demandait, en 1702, de
composer une notice sur Louis XIIJ il y consentit, mais
:
condition qu'on lui en pargnerait le ridicule dans
le monde Il avait conseience de mal crire et sollici-

.
taiti de sses lecteui^ une bnigne indulgence , tout en
se glorifiant de ne pas tre un sujet acadmique . Ceux

des contemporiins qui connurent ses Mmoires en ma-
nuiRn-it* y virent un alfi-eux griffonnage. M""* du Def-
fand en trouve le style abominable et les portraits mal
faits . C'est que Saint-Simon n'a rien d'un classique.
1. Les mmoires de Saiot>-Saioaate furent imtpo'ims.'-xfa'sen.tSS.

LE DIX- SEPTIME SIECLE 291
Son ami duc do Liiynos remarque qu'il employait en

le
parlant des termes propres exprimer fortement ce

((uil voulait dire, sans s'embarrasser s'ils taient bien

franais . Le mot caractriserait sa manire d'crire
aussi bien que sa conversation. Il crit la diable )>.
Peu lui importent l'lgance et la correction, pourvu

({u'il crive fortement.
Son style irrgulier, enchevtr, rocailleux, dissolu,
-I' moque de la grammaire comme de la rhtorique, et
:i obit qu' la sensation. Aujourd'hui que V impression-
nisme a si profondment modifi notre langue, nous
êntons encore ce qu'un tel style a d'abominable. Saint-
Simon ne sait pas mme quilibrer une phrase; cela exige
la possession de soi, et il ne se possde point. Mais,
dfaut de l'art, Nul style classique n'gale-
il a le gnie.
rait le sien pour l'originalit, la vie, la puissance d'ex-
jiression. Incomparable peintue de scnes et de portraits*,
ce forcen, ce maniaque, n'est pas un bon crivain il est ;
un grand crivain qui crit mal.
LECTURES
Suu La BnuYRE Lematrp, /rs Contcrnparnns. t. VI; Pellisn,
: J.
La Bruyre (collection des Classiques populaires), 1892; Prvost-
Paradol, les Moralistes franais, 18(5; Sainte-Beuve, Portraits
liitrairpjs, t. I"', Noiwt-âu Lundis, t. \", X; Taine, IVonceaujr
Essais de critique et d'histoire, article de 1854 Vinet, les Mora- ;
listes franais des seizit'rne et dix-septime sicles, 1859.

Sur Saxt-Simon G. lioissior, Saint-Simon (colleotion des Cri-nds
:
crivains fiimais), 1,S92.; .). de Gro/aU, Saint-Simon (colleotion

des Classiques populaii-es^), 15>1 Saiirte-Beiive, Lundis, t. III.
;
XV, youiêanx Lundis, t. X; Taine, Essais de critique et d'his-

toire, 1S8.
Cf. dnis les Morceaux choisis :
' Classe de U, p. 261. #

1. Cf. Le dix-septihme sicle par les textes, p. 548 et suiv.
QUATRIEME PARTIE
LE DIX-HUITIME SICLE
CHAPITRE PREMIER
Bayle, Fontenelle.
L'esprit gnral du dix-huitime sicle.
RESUME
Prcurseurs du dix-huitime sicle. Pierre Bayle
(1647-1706), n au Carit, dans l'Arige. Sa vie.
Ses principaux ouvrages les Nouvelles de la
:
Rpublique des lettres , sorte de revue le

> ;
Dictionnaire historique et critique . Bayle cri-

vain le sens de l'art lui manque il ne sait pas
:
;
composer; il crit dans un style savoureux, mais
lourd. Bayle philosophe : son relativisme en tout,

sa critique universelle. Il est, pour le dix-huitime
sicle, un maitre douter.
Bernard le Bovier de Fontenelle (1657-1757), n
Rouen. Ses premiers ouvrages : le bel esprit.
Le philos ophe. Dialogues des morts 'T'^Tntre-
uens sur la pluralit des mondes , Histoire des
oracles . R le de Fontenelle dans la querelle des
anciens e t de s mo dernes. Sa Digression . ii pose la question au point de
vue scie(lllll(|ue V l nature est toujours la mme. Les loges des acadmi-
ciens . Fontenelle devancier des encyclopdistes.
Caractres gnraux du dix-huitime sicle. Au dogmatisme se_substitue
le s^pticshrer la dmonstration, la-discussion; la_^ynthse, l'analyse.
Xes philosophes dans le monde. Les salons. 'M"^^ "de La5e'^t7l^ de
Tencin, M"ie d'pinay, Mê Geoffrin, M'e du Deffand, Mê de Lespinasse.
L'esprit rend les conditions gales.
La littrature au dix-huitime sicle. C'est une litt rature appliq ue^ppli-
que l a ssienoe-elle-mme, mais surJ,ogrla^ politique, l lgislation,
l'conomie sociale. Lesicrivains, ds lors, ne sont plus de prr artistes, ni
"des psychologues, ni des moralistes tudiant l'homme isol ou dans ses
rapports mondains avec les autres hommes; ils sont des philosophes , ils
pour agir, pour combattre les prjugs, les superstitions, les abus,
crivent
pour rpandre les ides de justice, de bienfaisance, de progrs matriel et
moral.
LE DIX-HUITIME SIECLE 293
Prcurseurs du clix-huitiiie sicle. Quelques

crivains du xvii* sicle, La Bruyre par exemple et F-
nolon, font dj, par certains cts, pressentir le xviii^
Mais il en est deux qui sont vraiment les devanciers des
philosophes Bayle, n en 1647, mort en 1700; Fon-
:
tanelle, n en 1657, mort en 1757.

Hayle.
Sa vie.
Ses principaux ouvrages.
Pierre Bayle, iils d'un ministre calviniste, se convertit
au catholicisme dans sa vingt-deuxime anne, puis,
redevenu protestant, quitta la France. En 1675, il fut
nomm professeur de philosophie l'Acadmie de Se-
dan, o resta jusqu'en 1681. Il s'tablit ensuite Rot-
il
terdam, et, dsormais, ne sortit plus de sa studieuse

retraite. Ses principaux ouvrages sont les Penses sur la
:
comte (1682), o il discute le dogme de la Providence;

les Nouvelles de la Rpublique des lettres (1684-1687),
sorte de revue et surtout le Dictionnaire historique et
;
critique (1696-1697), qui ne devait primitivement que

relever et rectifier les erreurs des autres Dictionnaires,
et dans lequel les commentaires philosophiques empi-
trent de plus en plus sur le texte.
Bayle crivain- Si l'on faisait ici l'histoire des
ides, et non pas celle de la littrature, il faudraitdonner
Bayle une place considrable. Mais Bayle est beaucoup
moins un littrateur qu'un rudit et un philosophe.
D'abord, il n a pas du tout le sens de l'art. Il ne voit pas

de diffrence entre la Phdre de Racine et celle de Pra-
don. Il ne se soucie que des ides en elles-mmes, et
prfre la moindre dissertation la plus belle tragdie.
Ensuite il ne sait pas composer, et n'y tient gure. Je
prends le change fort aisment, avoue-t-il de bonne grce,
je m'carte souvent de mon sujet, et je sui.s fort propre
faire perdre patience un lecteur qui veut de la suite
et de la rgularit partout. La mthode de Bayle, lche
et discursive, ne comporte aucun ordre apparent. A vrai
dire, il ne perd jamais son propos de vue, mais rien ne
lui rpugnerait j)lus qu'une rectitude mthodique; il se
plat aux dtours, aux biais, aux digressions qui s'enche-
204 L I TT I-: l< ATU IV E VnA XA I s E
vti'ont l'iiuo dans l'autre, et nous mne o il veut par

toute sorte de circuits. Son style enfin, qui ne manque
pas de saveur, est loui-d, diffus, pnible archaque, soit ;
quant aux mots, soit (juant l'allure gnrale, il retarde

de cinquante ans' .
B,yle philosophe.
C'est comme philosophe <pie
Bayle nous intresse. Quoique l'histoire de la littrature
ne doive pas se confondre avec celle des ides, elle ne
doit pas s'en sparer non plus, et l'auteur du Dictixynnaire
exera trop d'influence sur les crivains du xviii'" sicle
pour que nous puission nou dispenser de montrer en lui
leur prdcesseur.
On rsumera d'un mot son uvre philosophique si on 1
dit qu'il a sulwtitii le point de vue relatif au point de

vue abnolu. Ce relativisme, qiie rpudiait le temprament
du XVII* sicle et dont nous trouvons peine quelque
trace chez trois ou quatre crivains contemporains, Buyle
en est imbu juHqu aux moelles. Il a de l'absolu une aver-
sion instinctive. Il n'admet partout que des rapports ;
il rejette n'importe quel dogme, n'importe quel sj^stme;
les thories de Descartes, d'picure ou d'Ariatote sont

ses yeux un amusement d'esprit . Tandis que la cri-
tique littraire se fondait sur une certaine conception de
la beaut, la beaut, pour lui, est un jeu de notre ima-
gination qui change selon les pays et selon les sicles .
Tandis que la critique philosophique rservait prudem-
ment les doctrines religieuses et morales, il ne craint pas
de les soumettre au contrle de la raison. Et enfin, tandis
que son temps tait pris d'unit, de fixit, d'autorit, il
revendique l'indpendance de la personne humaine. Aux
crayances tablies il oppose la libert que tout homme
doit avoir de se faire son opinion, et, comme lui-mme
dit, les droite de la conscience errante.
Certes, Bayle se distingue du xviii*' sicle par bien des
points. Il ne croit pas la bont de la nature, il ne croit
ni la toute-puissance de la raison ni au progrs. Mîs
1. Sainte-Beuve.
LE niX-HU ITIiME SICLE 295
sceptique n'en a pas moins donn le branle et, si les ;
pliilosophes fondrent un dogmatisme nouveau, c'est
cliez liayle qu'ils avaient pris tous leurs arguments pour

miner l'ancien dogmatisme. 11 fut leur matre doutera
lôiitoi>cll<e. 8es ouvras: proprement litt-
raires. Bernard le Jôvier de Fontenelle tait le nj^veu
fh> s ( .nrp pLLlp. et Thomas lui ouvrit de bonne heure l'ac-
cs du Mercure. Nous nous bornons mentionner ce qu'il
a fait de proprement littraire : des opras, des posies
pastorales, la tragdie 'Aspar, qui lui attira, de Racine,
une pigramme fameuse-, les Zer/r^s du chevalier d'Her...
(1683), crites dans le got de Voiture. Tous ces ouvra-
ges sont d'un crivain trs dlicat, trs agrable, mais
sec, menu, pointu, et supplant la se^nsibilit parle bel
esprit; on y retrou^'e le Gydias de La Bruyre.
Lsa Dialogues d<es morts . La Pluralit
des iiioudes .
Kn 1683, il publie les Dialogues des
morts, qui dnotent une rare finesse d'analyse et, quelque-
fois, une intelligence vraiment philosophique. En 1686,
paraissent les Entretiens sur la pluralit des mandes. Il ne
s'y est pas encore guri de la prciosit. Trop souvent
il tourne la science en madrigaux. A envisager l'ensem-
ble mme du livre, on sent combien sa conception, tech-

niquement exacte, est moralement infrieure celle de
Pascal. Ce qui
frappe dans l'univers, c'en est, non la
le
majest, mais l'arrangement ingnieux; il prend plaisir
le dtailler pice par pice comme un mcanisme d'hor-
loge 3. Son ouvrage cependant fait date pour avoir inan-

"ui'chez nous la littrature scientifique . Fontenelle
y montre dj le devancier de lûffon et ce que sa ma- ;
iiire a de mince ou de subtil ne doit pas nous empcher

de reconnatre la supriorit de son esprit aussi bien que
cclh' de sa mthode.
^
li' HiMoitê des oraeles .
\j Histoire des ora-
cles (1687) ne veut en apparence que rfuter ceux qui
1. Cf. Le dix-huitime sicle par les textes, p. 5-11.

3. Cf. Le dix-huitime sicle par les textes, p. 15-20.
attribuent les anciens oracles aux dmons. Mais, profon-
dment imprgne du scepticisme que Fontenelle porte
dans toutes choses except dans la science, elle veut ta-
blir, en ralit, qu'il n'est point de certitude historique
et que le merveilleux chrtien ne rsiste pas l'analyse*.
La IHrcsson sur les anciens et les moder-
nes . -gn ^^^8, Forf^^^^j^^j^*^ donna Digression sur
la
les anciens et les modernes. Sans doute, y laisse paratre
il
son inaptitude sentir la posie. C'est affaire de got et

d'me . Pour ce qui est affaire d'intelligence, il lucide
une question depuis longtemps dbattue et presque tou-

jours mal pose. Lui-mme ne conteste pas que les anciens
n'aient atteint parfois la perfection; mais, l o ils l'ont
atteint e, ne saurions -nous les têr? Toute la querelle
se rduit savoir si les arbres qui taient autrefois dans
nos campagnes taient plus grands qu'e ceux d'aujur-
d'hui . Or, les lois de la nature ne changent point; elle
ptrit son ouvrage d' a une certaine pte, toujours la
mme . Pourquoi donc serions - nous infrieurs aux
anciens? Distinguons ici les sciences des lettres. S'il
n'apparat aucune raison pour que nous soyons inf-
rieurs aux anciens dans la littrature, il y en a pour que
nous leuji_soyons suprieurs dans le domaine scientifique,
o les choses sont d'une espce le permettre . Et
l,~T'ontenelle montre comment, les vues saines de tous
les bons esprits s'ajoutant toujours les unes aux autres ,
le dpt de la science augmente plus ou moins de gn-
ration en gnration. Nous pouvons esprer qu'on
nous admirera avec excs dans les sicles venir, pour
nous payer du peu de cas que l'on fait de nous dans le
ntre; et, d'autre part, Dieu sait avec quel mpris
on traitera en comparaison de nous les beaux esprits de
ce temps-l, qui pourront bien tre des Amricains-.
Les loes .
Nomm en 1699 secrtaire perp-
tuel de l'Acjjdmie des sciences, Fontenelle vcut encore
prs deôixante^nsT'Et, durant cette seconde moiti de
1. Cf. Le dix-huitime sicle par les textes, p. 20.
2. Cf. ibid., p. 22.
sa carrire, le grand esprit prend le pas sur le bel
esprit*. Sa prface V Histoire de l'Acadmie des sciences

est un vritable monument il y expose en: particulier
comme quoi toutes les connaissances se relient les unes
aux autres. Mais ce sont surtout les loges des acadmi-
ciens qui lui valurent d'tre appel par Voltaire l'esprit
le plus universel du sicle de Louis XIV, Dans ces Eloges,
du reste, l'lgance et la puret de la forme galent la

prcision de la pense. Et Fontenelle, en y vulgarisant
les sciences ou la libre philosophie, annonce les ency-
clopdistes*-^.
n'exera pas plus d'influence, ou, pour mieux dire,
S'il
s'il ne joua pas un plus grand rle, c'est faute d'enthou-
siasme et de passion. Comme le lui disait M de Tencin,
il avait de la cervelle en guise de cur. Et puis, croyant
la vrit, il pensait qu'on doit souvent la garder par

devers soi. Sa discrtion et sa prudence ne l'empchrent
pas cependant d'tre, pour les philosophes du xviii^ si-
cle, non seulement un devancier, mais un initiateur.
Esprit gnral du dix-liiitme sicle. Aprs
ce que nous avons dit de Bayle et de Fontenelle, il est
facile de s'expliquer par quels caractres le xviii sicle,
qu'ils ont annonc, diffre du xvii*. Le xvii sicle est
une poque de confiance et de quitude. Aucun trouble,
aucun malaise, point de dsaccord entre la raison et_la
hrr. On s'eTpose avec assurance sur des dogmes cnsa-
i^Ts7et, s l'on neTst e pas inactif, on emploie son acti-

vjTe^ dm ontrer, glorifier Tordre tabli. Le xvii^ si-
cle for me une solu ti on de continuit entre le xyi^ et
le xvni". Au xviii^ sicle, l'esprit franais reprend sa
che inte rrompue Il vaj)Oursuivre l'enqu te presq ue
.
alânaonnee depuis cent ans, examiner Tes principes de

la rcTlgronyd e la mor ale, de la Poirtiue, conteste r et'-
t ce quTâge prcdent s*imaginait- avoir

Q-1.
fix, T;oit tOiU-ce qult n'^yait pas os mettre en Joute. Tu
dogmatisme universel se sul)strtue un uni verseF scepti-
1. Sainte-Beuve.
,
298 I.ITTKIIATURE FRANAISE
cismcL hi dmonsti^tion, la discussion; la synthse,
1 analyse. OnH(?tniitT)eaucoup~rrcfelruisant gs-grreu rs

les prjuges, les abus , on difie la vrit et la justic e.
Les |>iiito*!H|>es dans le monde . Au
nos crivains vivaient presque tous dans la
XVII'' sicle,
retraite. Au xviii, ils vivent dans "le monde, foimis en

groupes qui serattachent les iins~aiix autres pour l'ac-
tion commune.
|je 5!4ik>n.s. Il y a des cafs littraires. Il y a
surtout des salons, el qui ne ressemblent gure aux ruel-
les d'autrefois. Je ne parle pas du chteau de Sceaux, o
la duchesse du Maine s'ingnie des divertissements
assez futiles. Mais, chez M'' de Lambert, durant la pre-
mire moiti du sicle, on ne se contente ni de remettre
en honneur la prciosit ni de soutenir Fontenelle et La
Motte contre les anciens, on cause aussi de morale et de
politique, et chez M*^ de Tencin, ce sont conversa-
tions de philosophes . Puis, durant la seconde moiti,
les salons philosophiques succdent aux salons litt-
raires. Une s'agit pas seulement des runions qui avaient
lieu dans la maison du baron d Holbach et dans celle
d Helvtius, o l'on tait entre soi, o l'on n'avait pas
se sur\'eiller. Chez M*" d'Epinay, on parle librement de
tout, et Diderot lui-mme peut s'y donner carrire.
M"^ Geoffrin est la mre des philosophes qu'elle ,
rappelle parfois l'ordre et morigne d'un geste *. M'"*' du

Deffand fait, avec eux, assaut d esprit et de malice pi-
quante. M"^ de Lespinasse, enfin, met au service des
encyclopdistes l'ardeur de son me passionne.
Dans ces salons rgnent les crivains. Ils ne sont plus,
comme jadis, les domestiques des grands; l'esprit,
dit Duclos, rend les conditions gales. Ils crent une
opinion; ils associent le public leur oeuvre de propa-
gande-.
Caraeire de la liitvÛuve^ an diiLli ni tienne
1. Sur M">e GeofTrin, cf. Le dix-huitime sicle par les textes p. 27-36.
2. Sur la conditioa des gens de lettres, cf. Le dix-huitibmc sicle par les
textes, p. 36-i3.
s^clc, Nos crivains du xvii^ sicle, avant tout et
presque uniquement arlTstes , restent en dehors de
qui ne concerne pas leur ajrt- Lis ne s'ocj-^pent point
dFsquestimis politiques e t sociale s; et, si quelques-uns
d'entre eux sont ês sav ants, les sciences qui les nrr s-
scTTnsr^geometfie par exenipk et l'algbre_^nlont rien
q ueâE strait. ^JTra-tHm qu'ils se pr oposent d'instruire
et de corrig er_leurs_^gnl:em poraiTis? Peu t-tre. ^lak leurs
observations ne porte nt que sur TlmmnFie nnr^.airî^^'^^ soit
eiflui-mnie, SOll, le plus S^ ny^^nt, dang CAa-xiapjwa...^^
mondains aTec^ tes autres hommes. Au xviii ^ sicle^ les
cptTa:ins, beaucoup moins artistes que philosophes, fon t
fTFmerit de l'art mm e leur principal obj etândis que
l es che ts-d uvre" du sicle prcdent taient des tra-
gdies,ês corfirdTC^, -dg5-j^les,"î chefs-d'uvre du
xvTi r sicle s'intitulen t T Esprit des lois. Y Essai sur les
murs, le Contrat social, Emile. On crit pour agir,
comme dit Voltaire. Voltai re n' agit pas seulement
quand compose son Dictionn aire phiLosophigue ou ses
il
ptaidoyei^ e n nav^rr de Cala^, l agjT enf^re en crivant

i
la H-nriade alin de .gloririer dans Henri YY Fauteur de

êdit deîNantes, ou Ma^toniiBt -^^n de combattre l e fan a^
Usme. Le qui mtre s ye les^cnvams~du xvin*^ sTcle, c'es t
rho mme con:3idefe~onime membre de la socit politi-
(pio. La litt rature est pour eux un maven, non une fiiTT
Ce ur liiteraiure est une littrâtuiê applique . zVppli-
< [ue la science elle-mme, non tkis tant la science
spcculaiive qu a la science positive, l'observation de la
nature, des choses relles: applique surtout la poli-^
t ique, la lfîslation, l'conomie sociale. Ils ne soi t
pasoes psycnoiQg ues, qu^ tout au plifs, des moralistes ,
comme trX'crvans du xvir i^^ sfpflo. li s sont des p/iiloso -

7?//>. et Imi ii llliUosoph ie)) con-siste rfpandre autou r
d'eiT\ le.M id^s li^ |lHtice, de bienfaisance, de rogrs
*--
p
matriel et moral.
300 L 1 1 1 L I? AT i: Il !: r n axa j h t
L LCT UKEs
SuK Bavle Brunctirc, Ktudes critiques, t. V, 1893; Lenient, tude

:
sur Perrons, les Libertins en France au dix-septime

ltii/le, 185.");
sicle, 18H); A. Sayous, la Littrature franaise l'tranger, t. I""",

1853; Sainlo-Houvo, Portraits littraires, t. l^^.
StR KoNTKNKLLi; Floiircns, Fontenelle ou la Philosophie moderne,
:
1847 Sainlo-Bouvo, Lundis, t. III Vinet, Histoire de la littrature

; ;
franaise au dix-huitime sicle, 1853.
Cf. dans les Morceaux choisis:

* Classe do 1"",
i>.
'i'.).
CHAPITRE II
Montesquieu.
H EsU ME
Charles de secondt, baron de Montesquieu (1689-
1755), n la Brde, prs de Bordeaux. Ses pre-
miers travaux, sur des questions de sciences phy-
siques et naturelles. Les Lettres persanes (1721).
Voyages en Autriche, en
en Angleterre. Les Italie,
Considrations sur les causes de la grandeur et
de la dcadence des Romains (1734). L' Esprit

des lois n (1748).
Caractre de Montesquieu empire sur soi, mo-k :
dration, gravit; sagesse leve, hautaine; justJ

quilibre du temprament /
Les Lettres persanes . Part du libertinage. La
Montesquieu satire de la socit contemporaine portraits. Les :
(1689-1755). questions du jour anciens et modernes, bulle :
Unigenitus , systme de Law, etc. Ides philoso-
phiques, reprises plus tard dans 1' Esprit des lois .

Les Considrations . Leur valeur documentaire quoique Montesquieu ne :
contrle pas assez les textes, son uvre est, dans l'ensemble, aussi admirable
pour la vrit du fond que pour la beaut de la lorme. Montesquieu et les
Romains affinits. Devanciers de Montesquieu. Comparaison avec Bossuet.
:
Le style des Considrations svre grandeur, force, concision auguste.

:
L' Esprit des lois . Plan du livre disproportions, obscurits, incoh- :
rences. Il faut le lire comme une collection d' essais .

Les divers gouvernaraents. Leurs principes. Les lois de l'ducation. Le gou-
vernement anglais.
Influence politique de Montesquieu. Il est un conservateur libral; rien,
chez lui, d'un idaliste, d'un radical, d'un rvolutionnaire. Par l il s'oppose
LR DIX-HUITIME SIECLE 301
Rousseau, comme un historien, un jurisconsulte, un naturaliste, doit s'op-
poser un gomtre.
Montesquieu. 8a
vie,
Charles de Secondt,
l)aroii de la Brdede Montesquieu, naquit le 18 jan-
et
vier 1689, au chteau de la Brde, non loin de Bordeaux.
Il lit de fortes tudes chez les oratoriens de Juilly. Au
sortir du collge, dit-il, on me mit en main des livres de

droit; j'en cherchai l'esprit. Ce qui l'intressait dj,
c'tait de raisonner sur les choses. Il ne prit jamais
got la procdure, et se consola de n'y rien entendre
en voyant des btes le mme talent qui le fuyait .
Conseiller au parlement de Guienne ds 1714, il devint

deux ans plus tard, aprs la mort d'un oncle, prsident
mortier. Ses premiers crits sont des mmoires pour
l'Acadmie de Bordeaux touchant diverses questions de
science physique et d'histoire naturelle. En 1721, il pu-
blia les Lettres persanes, qui eurent un grand succs. En
1726, il vendit sa charge afin de se livrer tout entier
ses travaux personnels. En 1728, il fut nomm membre
de l'Acadmie franaise. Cette mme anne, il entreprend
un long voyage d'tudes. Il sjourne successivement en
Autriche, en Hongrie, en Italie et en Angleterre, recueil-
lant une foule d'observations sur les gouvernements, les
lois, les murs. De retour en 1731, il se fixe dans son
chteau de la Brde. En 1734, il fait paratre les Consi-
drations sur les causes de la grandeur et de la dcadence
des Romains. Elles ne sont, pour ainsi dire, qu'un cha-
])itre, trs dvelopp, du livre qui occupa la plus grande
partie de son existence. Publi en 1748, ce livre, V Esprit

des lois, mit le comble sa rputation. Il mourut le 10
fvrier 1755.
Son caractre.
Avant d'appraier son gnie,
disons quelques mots de son caractre. Les traits essen-
tiels en sont l'empire sur soi, la modration, la cons-
tance, une gravit sereine. Peu sensible et point du tout
sentimental, Montesquieu vit pour la pense. Il domine
ses passions. Si nul autre des philosophes ne fut plus
302 LITTKllATURE FRANAISE
humain, dans le sens suprieur du mot, son humanit a
peu d lan elle ne manque pas de ferveur, elle manque
;
de tendresse. C'est un intellectuel . Et c'est aussi uu

stocien, qui s'interdit les motions capables de troubler
l'me. Il reste l'cart de La mle, en dehors des partis,
non par indifFrence, mak par hauteur. Trs proccup
du bien public, il y travaille sans hte, sans vaine agi-
tation. Equitable, indulgni'nt, toujours dispos s'accom-
moder des choses et des hommes, ou mme s'y accom-
moder, le juste quilHfre de son caractre s accorde avec
la sagesse leve de son esprit*.
Lt Lettres i^crsiwies En faisant les Ze/f7*6'.v
persanes, Montesquieu paye tribut au libertinage du temps
de la Rgence ; il \' a dans ce livre toute une partie fri-
vole, voire licencieuse, que remplissent des histoires de
srail. Mais il y a aussi un tableau trs vif de La .socit
contemporaine et Montesquieu y introduit dj beaucoup
;
de \ Esprit des lois, sous une foruie lgre et piquante.

Pehiture de la siiicit. Vues philosophiques.
Peu importe si 1 ide premire des Lettres persanes
fut emprunte aux Anuisements srieux et comiques de
Dufresny, Elles rappellent en tout cas les Caractres
de La Bruyre pour la description des murs, et les
rcits de Tavemier et de Chardin pour ce qui s'y trouve
d' exotisme . C'est un recueil de lettres que s'cri-
vent l un l'autre ou qu'crivent leurs amis les deux
Persans Usbek et Rica, l'un d'esprit plus srieuoc, plus
rflchi, l'autre d'humeur badine et railleuse. Aucun tra-
vers, aucun ridicule ne leur chappe; et d'incessantes
comparaisons tii-es des murs orientales mettent en
plein relief ce que les ntres ont de plaisant ou d'incongru.
Signalons notamment, dans cette peinture satirique de
la socit parisienne, un certain nombre de portraits :
le gi*and seigneur, le nouvelliste, le fermier gnral, le
casuiste^ le dciîonnaire, Ihomme bonnes fortunes.

Si nous y reconnaissons le genre de La Bruyre et ses
1. Cf. Le dLc-huitp'me sicle par les textes, p. .5".

LE DIX-*H?UITIME SIECLE 303
procds, la faon cependant en a quelque chose de plus

incisif. Et Montesquieu ne se borne pas la satire morale;
il dit son mot sur toutes les questions religieuses et poli-
tiques qu'on dbattait en ce temps-l; il indique, che-

min faisant, maintes ides fcondes qui trouveront leur
dveloppement dans ses autres ouvrages. Une courte
phrase La libert semble faite pour l'Europe, la sei^-
:
vitude pour l'Asie, contient en germe la thorie des

climats; une autre Le meilleur gouvernement est celui
:
qui conduit les hommes de la faon qui convient le plus
leur penchant et leur inclination, rsume la philoso-

phie de V Esprit des lois. Enfin, son allgorie des Troglo-
dytes trace le tableau d'une rpublique idale fonde sur
la vertu^ Ce tableau ressemble sans doute celui de
Salente qu'avait trac Fnelon'^. Mais, chez Fnelon, c'est
leprince qui impose l'ordre, et, chez Montesquieu, c'est
le peuple lui-mme qui se l'impose. Les Troglodyites
demandent un roi lorsque la vertu commence leur
peser.
Les- Coiidratoiis .
Il y avait du liberti-
nage et de l'irrvrence dans les Lettres persanes, et dans

Vlisprit des lois il y aura ce que M^" du Beffand appelle
de l'esprit sur les lois. A peine si, dans les Considra-
tions, se rencontreait et l quelques traits d ironie. Le
livre, d'un bout l'autre, est en parfait accord avec un
tel sujet.
I.euf vnieiM* clMêuineiiitare. Gomme uvre

documentaire les Considrations mritent tout d'abord
,
quelques critiques. Montesquieu tudie les textes trs

diligemment, et l'on ne conteste point son respect ou
mme sa passion de la vrit. Ce qu'on lui reproche, c'est
de ne pas discuter ses auteurs. Ni certiiines lgendes de
Plutarque, ni les rcits de ite-Lipe relatifs aux premiers
temps de Rome, ne lui paraiesent suspects*et il commente
souvent des faits inauthentiques sans les avoir contrls.
Mais, malgr bien des erreurs de dtail, malgr bien des
1. Cf.Le dix^huitirnt sicle par les textes, p. 44-52.
2. Daus le Tlmaque.
parties caduques, le livre n'en reste pas moins, dans son
ensemble, un monument admirable tant par la vrit du
fond que par la beaut de la forme.
Monlesquicii et les Hoinains.
Nous trouvons
chez Montesquieu du Romain de l'ancienne Rome. La
solidit de son esprit et la fermet de son caractre le
rendaient minemment propre comprendre un peuy)le
dans lequel lui-mme se reconnaissait. Ce peuple exera
toujours sur lui un attrait puissant. Ds 1716, il commu-
niquait l'Acadmie de Bordeaux un mmoire intitul la
Politique des Romains dans la religion. En 1721, il lisait
au club de l'Entresol le Dialogue de Sylla et d'Eucratc
(publi en 1748). Plus tard, il dira On ne peut jamais
:
quitter les Romains. A aucune poque de sa vie il ne

perdit de vue le peuple-roi '.
Les devaiieiers de Hlontesqiiieu. Montes-
quieu et Bossuet.
Montesquieu avait eu des devan-
ciers Machiavel en Italie; en France, Saint-Evremond et
:
Bossuet. Mais, dans son Discours sur Tite^Live, Machia-

vel considre l'histoire au seul point de vue du profit que
peut en tirer une politique sans scrupule. Et, d'autre part,
si Saint-Evremond, dans ses Rflexions sur les divers
gnies du peuple romain, met sans doute des remarques

pntrantes, son ouvrage manque de mthode et de teneur.
Quant Bossuet, ne disons pas qu'il fait uvre de tho-
logien car la partie du Discours sur l'histoire universelle
,
o il traite de Rome est entirement indpendante de sa

thologie, et, pour expliquer la succession des empires,
il n'allgue que des causes naturelles. La diffrence entre
le Discours et les Considrations, c'est surtout que Bos-

suet fait uvre d'orateur et de moraliste. Moraliste, il
demande l'histoire des leons destines au Dauphin;
orateur, son imagination affecte certains procds har-
diment suggestifs. Plus historien que Bossuet au sens
propre du mot, plus rudit, plus complet, plus soucieux
1. Et populum late regtm. Ces mots de Virgile furent crits par Montes-
quieu, dans le catalogue de sa bibliothque, en tte du chapitre consacr

aux crivains romains.
LE DIX- HUITIME SICLE 305
du dtail, Montesquieu ne nous impose pas tant, mais

nous instruit davantage.
Le plan et le style des Considrations .
Le plan des Considrations est tout uni : causes de la
grandeur, puis causes de la dcadence. Montesquieu suit
l'ordre chronologique, mne de front le rcit des faits et
les observations que ces faits provoquent. Ce n'est plus
l'unit d'un discours, c'est celle d'une uvre historique.
A l'gard du style, n'y cherchons pas l'ampleur et la pl-
nitude, la simplicit aise et magnifique qu'on admire
chez Bossuet. Il sent le travail il sent mme Teffet voulu.
;
Mais nous y retrouvons bien rarement la trpidation scin-

tillante qui caractrise les Lettres persanes, ce je ne sais
quoi d'aigu, de subtil, de brillante. Il est d'une svre
grandeur. et l quelques images le colorent il a le;
plus souvent pour qualits essentielles la force, la gra-

vit, une concision auguste.
L' Esprit des lois . h' Esprit des lois porte
cette pigraphe : Prolem sine matre creatam. Le mot est-
il tout fait juste ? L, comme dans les Considrations,
Montesquieu avait eu des prdcesseurs, sinon au xvii*
sicle, qui se dsintressait des tudes politiques et so-
ciales, du moins au xvi^, qui produisit Hubert Languet,
Franois Hotman et Bodin. Il les connaissait, et leurs
livres lui furent utiles, le livre de Bodin surtout. Mais,
le. premier, il rendit littraire un genre d'tudes r-
serv jusqu'alors aux seuls spcialistes. Et, d'autre part,

quelque intrt qu'offre la Rpublique de Bodin, aucune
comparaison n'est possible entre cette uvre et la sienne
ni pour la valeur du fond ni pour celle de la forme.
La eomposition*
La composition gnrale de VEs~
prit des lois ne semble pas toujours bien claire. D'abord,
Montesquieu commence en mtaphysicien un ouvrage
purement historique dans son chapitre initial, reprenant
:
une ide qu'exprimaient dj les Lettres persanes, il envi-

sage le droit comme antrieur et suprieur aux conven-
tions humaines, et fait driver les lois de la justice pri-
mitive. On croirait que son objet consiste montrer ce
30f) LITTRATURE FRANAISE
qui devrait tre, et non rendre compte des choses telles
qu'elles sont. Pourquoi une introduction tout idaliste,
quand il s'agit d'expliquer la ralit**? Si cette critique
ne porte que sur le dbut, l'Esprit des lois, le considrer

en son ensemble, nous laisse voir trop souvent que Mon-
tesquieu ne domine pas assez sa vaste matire. Le plan
de l'uvre, tel que lui-rame nous l'indique, pourrait
tre plus net. Mais, d'ailleurs, il ne s'y conforme gure.
Sans parler des derniers livres (XXVII-XXXI), qui font
corps part, on reconnat mal, dans tout le reste, sauf
dans les huit premiers (lois en gnral, nature du gou-
vernement et principes des divers gouvernements, cor-
ruption de ces principes), quelle mthode l'auteur a
suivie. Aussi bien, le trop grand nombre des chapitres
et leur disproportion ajoutent encore l'obscurit. Et
enfin les incohrences ou mme les contradictions ne
sont pas rares. Elles s'expliquent sans doute, dans cette
uvre laquelle Montesquieu consacra sa vie presque tout
entire, par les modifications successives d'une pense
toujours en travail; mais elles ne manquent pas quand
mme de nous dconcerter. La meilleure manire de lire
l'Esprit des lois est d'y voir a une collection d'essais^
que lie entre eux leur rapport commun avec le titre de

l'ouvrage.
Parmi ces essais, quelques-uns mritent une mention
particulire.
Les diverses foimies die gpouveriieiiieiit, Dans
le livre Montesquieu exajnine les diffrentes formes
II,
de gouvernement. Il en distingue trois la rpublique,

:
la monarchie et le despotisme. On aperoit tout de suite

le dfaut de sa division. Montesquieu se trompe en ne
sparant pas assez le gouvernement dmocratique, fond
sur la volont gnrale, du gouvernement aristocratique,
fond sur la volont de quelques-uns; et il se trompe
aussi en sparant trop le gouvernement despotique du
gouvernement monarchique, caria diffrence ne consiste,
1. Schrer.
I
.E DIX-HUITIME SICLE 307
au luiuL (}ue dans le plus ou moins de sagesse et de boul

chez le souverain.
Les principes des gowvenieiiieiits.
Le livre III
recherche les principes des gouvernements. Montesquieu
reconnat dans la vertu le principe du gouvernement d-
mocratique. Lorsqu'il entend par vertu le civisme, l'amour
de la patrie et de l'galit, sa formule, ainsi comprise, est
trs juste; dans une monarchie, on a moins besoin de
civisme que dans un gouvernement o celui qui fait ex-
cuter les lois sent que lui-mme doit leur obir. Mais il
tend parfois le sens du mot jusqu' y faire entrer la
frugalit ici, il se souvient trop de Sparte, et, comme
;
les lgislateurs anciens, confond la politique avec la mo-

rale.
Le principe de l'aristocratie consiste, selon lui,
dans la modration. Mais la modration est-elle un prin-
cipe ? Et ne convient-elle pas toutes les formes de gou-
vernement?
Celui de la monarchie consiste dans l'hon-
neur. Montesquieu appelle ainsi le prjug de chaque
personne et de chaque condition . La nature de l'hon-
neur, ajoute-t-il, est de demander des prfrences; et,
peu aprs C'est moins ce qu'on doit aux autres que ce
:
que l'on se doit. Une dfinition claire lui aurait pargn

tous ces quivalents. Sans doute il veut dire que chaque
classe, chaque corps, que chaque personne, faisant partie
de telcorps et de telle classe, a, dans la monarchie, son
honneur particulier, et que ces divers honneurs sont une
sorte de limite au pouvoir royal. Il montre fort bien dans
un autre livre que le principe de la monarchie se cor-
rompt ds le temps o l'hoimcur est mis en contradic-
tion avec les honneurs . Dans ce livre-ci, il semble vrai-
ment jouer avec les deux sens du mot.
Enfin, le principe
du gouvernement despotique, c'est la crairfte. Gomme
il faut de la vertu dans une rpublique, et, dans une mo-
narchie, de l'honneur, il faut de la crainte dans un gou-

vernement despotique. Pour la vertu, elle n'y est point
ncessaire, et l'honneur y serait dangereux. Les gou-
vernements auxquels Montesquieu pense sont ceux de
Turquie et de Perse. Connaissant mieux d'autres tats
308 LITTRATURE 1 R A N (,: A I S !
despotiques, la Russie enlrc autres, il n'aurait pas fait

de la crainte le seul principe de ce rgime. Au reste, le
despotisme, et lui-mme en conviendra plus loin, peut
ttou tard s'apprivoiser . Etabli par la crainte, ce n'est
pas toujours par la crainte qu il dure.
l/<Iiieatioii.
Le livre IV traite de l'ducation rap-
porte au principe de chaque gouvernement. Notons-y
le portrait de l'honnte homme dans la monarchie. Tout
en rendant justice ses qualits, Montesquieu marque
fortement ce qu'elles ont de superficiel, et montre l'hon-
neur contredisant la morale ^ Quant l'ducation dmo-
cratique, il la caractrise en quelques traits prcis et
nets; le point essentiel en est d'inspirer l'amour des lois
et de la patrie 2.
gôuveriienieiit anglais.
I.e Le livre XI roule
sur gouvernement anglais. Montesquieu tient ce gou-
le
vernement suprieur n'importe quel autre. Adversaire

du despotisme, il le redoute dans le rgime dmocratique
aussi bien que dans le rgime autocratique. Il regarde la
dmocratie comme inconciliable avec la libert. Ce qu'il
veut, c'est un gouvernement mixte. Ainsi se justifient
ses prfrences pour la constitution anglaise, o la puis-
sance lgislative, la puissance executive et la puissance
judiciaire sont spares l'une de l'autre, o, par suite,
le pouvoir arrte le pouvoir . Montesquieu explique
merveille ce mcanisme^. Il a tort seulement de croire

que la sparation des pouvoirs soit impossible dans une
dmocratie, de confondre les trois pouvoirs et les trois
formes de gouvernement. Selon lui, une bonne constitu-
tion doit unir entre elles ces formes diverses, comme si
les trois termes pouvoir lgislatif, pouvoir excutif, pou^
voir judiciaire, quivalaient aux trois termes peuple, mo-
narque, noblesse. Son idal, c'est la monarchie avec des
corps intermdiaires, constitus par une aristocratie et un
parlement. Il saisit trs bien que la suppression de ces
1. Cf. Le dix-huitime sicle par les textes, p, 1.

2. Cf. ibid., p. 64.
3. Cf. ibid., p. 66-74.
intermdiaires a amen en France le despotisme; mais il

ne voit pas que le gouvernement dmocratique peut con-
cilier la libert et l'galit.
Montesquieu rformateur. Nous ne saurions
entrer dans tous les sujets auxquels touche Y Esprit
des lois. Signalons encore les livres XIV-XVII, qui
mettent en lumire l'influence du climat, et, sans rien
dire de ceux qui traitent des questions d'conomie poli-
tique, de finances ou de commerce, indiquons au moins
d'un mot les principales rformes dont Montesquieu fut
le promoteur.
En matire religieuse, il se place au seul point de vue
de l'utilit publique, et ne veut pas que l'Etat reoive une
religion nouvelle. Mais il demande la tolrance en faveur
des religions dj existantes, il proteste contre l'inqui-
sition, contre les lois de sacrilge. En matire sociale, il
rfute avec loquence les arguments par lesquels beau-
coup de publicistes avaient dfendu l'esclavage, comme
ncessaire ou mme comme juste. Il rclame l'adoucisse-
ment des peines, la simplification des formalits judi-
ciaires. Il condamne les guerres qui ont pour cause
l'intrt, l'ambition, le dsir de la gloire; il combat
l'augmentation indfinie des troupes et le systme de la
paix arme. C'est, non pas sans doute le plus actif,
le plus militant, mais le plus grave dfenseur des ides
que fit triompher le xviii^ sicle.
Au point de vue politique, son influence a t trs
grande. Thoricien de la monarchie constitutionnelle,
1789 et 1830 procdent de lui. Nul autre des philosophes
contemporains ne se montra si jaloux de la libert. On peut
regretter seulement qu'il la lie un rgime de privilge.
Historien et jurisconsulte, Montesquieugest l'homme de
la tradition. Rien en lui d'un rvolutionnaire, rien d'un
radical, rien d'un idaliste.
Montesquieu conservateur. Comparaison
avec Housseau.
Et cest par s'oppose
l qu'il
Rousseau, h' Esprit des lois et le Contrat social sont les
deux ouvrages de science politique les plus considrables
qu'ait produits le xviii sicle. Mais, tandis que Tauteur
du Contrat social suivra en logicien les principes de la
raison abstraite, Montesquieu tient compte des faits, des
circonstances et des prcdents. L'un appliquena notre
mthode proppoment classique, et l'autre s-ubit l'influence
de la philosophie anglaise. On pourrait presque croire,
d'aprs certaines dclarations de Montesquieu, qu'il
prend parti contre l'esprit no^viteur de son sicle. Celle-
ci par exemple a li est quelquefois ncessaire de changer
:
certaines lois. Mais le cas est rare, et, lorsqu'il arrive, il

n'y faut toucher que d'une main tremblante; on doit y
observer tant de solennits et appointer tant de prcau-
tions, que le peuple on conclue naturellement que les lois
sont bien saintes, puisqu il faut tant de formalits pour
les abroger. Quoique Montesquieu ait signal bien des
abus, ait prconis bien des rformes, son livre ins^pire
s-uitout la modration, la patience, la crainte des chan-
gements troj) brusques. Si je pouvais faire en sorte,
dit-il, que tout le monde pt mieux sentir son bonheur
dans chaque poste o Ton se trouve je serais le plus ,
heureux des mortels. Ern expliquant ce qui est, il ne le

lgitime pas sans doute au point de vue de la raison et
de la justice idale, mais il le montiie comme rsultant
de certaines influences dont on ne peut se dgager qu'
la longue. Rousseau fera le livre d'un gomtre; Montes-
quieu fait celui d'un naturaliste.
LECTURES
Bersot, tudes sur la philosophie du dix-kuitime sicle, 1852 Brn- ;
netire, tudes critiquca-, t. I'^'', IV, Questions de c'itique, 1889; P.

Janet, Histoire de la science politique, 1858 Sainte-Beuve, LMndis,
;
t. VII; Schrer, tudes sur la littrature contemporaine, t. IX;
A. Sorel, Montesquieu (collection des Grands Ecrivains franais),

1887; Vian, Histoire de Montesquieu, 1878; Vnet, Histoire de la
littrature franaise aie dix-huitime sicle, 1853; Zvort, Montes-
quieu (collection des Classiques populaires), 189'i.
Cf. daHS les Morceaux choisis :
* Classe dn lê, p. 300.

^* JUd., p. 297.
LE DIX-HUITIEME SIECLE 311
CHAPITRE III
Buffon.
RSUM
Georges-Louis Le Cterc, comte de Buffon (1707-
1788), n Mofltbard. Ses ,voyages. Sas trarau-x
mathmatiques. II est nomm .Jnteadan t dn Jardin
du Roi. Les trois premiers volumes de 1' Histoire
natoreHe (1749). lection l'Acadmie franaise
et Discours sur le style (175 3). Les poques de
la nature (1778). Buifon au travail. Unit de
sa vie.
Le savattt. Au dbut, mthode geu scienliiitpie ;
il se corrige plus taruTHypothsesTgnralisa-
tiotts htives. Mais gnie divinatoire. Buflen et la

science moderne.
Le philos ophe. Prudence et modraticm; incr-
duiit foncire. Naturalisme de Buffon. Foi dans la
grandeur et la ptxissance de l'humanit.
Le pote et le peintre. Magnificence des tableaux.
Le IHscours sur le style . Dfinition. Tliorie du style noble. Le style
est l'hemiBe nrBte; ce* que Buffon veut dire par l.
Buffon crivain, uehfue rhtorique; noblesse un peu froide; manque e
facilit et de libert. Mais ampleur, ferme plnitude, continuit lucide et
forte. Ce n'est pas seulement comme savant, c'est aussi comme crivain que
Buffon gala la nia>est de U
nature- ( Uaiestati naturas par ingenium ).
Buiroii. Sa vi<. La vie de Buffan se raconte en

jiielques lignes. C'est la vie d'un homme qui a pu dire :
.1pass cinquante ans mon bureau.

ai
Georges-Louis Le Clerc (le nom de Buffon, qu'il prit

plus tard, tait celui du domaine de sa famille, rig par
Louis XV en comt) naquit Montbard, en 1707, d'un
pre conseiller au Padeinent de Bourgogypie. Quelques
annes aprs sa sortie du collge, il vo>âgjea avec un
jeune seigneur anglais en Italie et en Angleterre. L'an
173.', il fut lu membre de l'Acadmie des sciences. Jus-
que-l, les mathmatiques l'avaient surtout occup. Mai
il se tourne bientt vers les sciences naturelles, et, en:
1735, traduit la Statique des vgtaux de Haies, puis, en

312 MTTKHATUUE FRANAISE
1740, un trait de Newton. Dans la prface de la Statique,
il s'levait contre les systmes et prconisait une m-
thode positive. Les recueils d'expriences et d'obser-
vations, disait-il, sont les seuls livres qui puissent aug-
menter nos connaissances. Nomm, en 1739, intendant
du Jardin du Roi, il conoit ds lors le plan de son His-
toire naturelle. Les trois premiers volumes (la Thorie de
la terre et V Histoire naturelle de l'homme) paraissent dix
ans aprs. En 1753, il est lu l'Acadmie franaise
sans avoir fait aucune dmarche, et, le jour de sa rcep-
tion, prononce un Discours sur le style. De 1749 jusqu'

il
sa mort, il publie intervalles presque rguliers trente-

six volumes. Ses Epoques de la nature parurent en 1778.
11 eut, ds 1767, plusieurs collaborateurs, dont nous ne
nommons ici que les principaux. Louis Daubenton se

chargea de la description anatomique. Guneau de Morit-
beillard et l'abb Bexon travaillrent successivement
l'histoire des oiseaux et celle des insectes : l'un crivit
certains portraits d'oiseaux reconnaissables, malgr les
corrections du matre, par l'clat excessif des couleurs;
l'autre prta une aide beaucoup plus modeste, mais trs
utile. Bufibn mourut en 1788, entour de l'admiration
universelle. Une (statue lui avait t leve de son vivant
avec cette inscription Majestati natur par ingenium.
:
Biiiroii au travJEiiL
Buffon passa dans son ch-
teau de Montbard presque toute son existence. A l'extr-
mit de ses jardins se trouvait un pavillon isol. C'est
l qu'il travaillait, sans documents, sans livres. Outre
l'me d'un sage et le corps d'un athlte, comme dit Vol-

taire, il lui fallait encore, pour accomplir sa tche, une
discipline trs rigoureuse. En un sicle o tant d'autres
crivains se dispersaient et se dissipaient, il consacra
la mme uvre sa vie tout entire, qui est d'une impo-
sante unit.
I.e savant.
importe de marquer dans la car-
Il
rire scienlilique de Butlbndeux phases distinctes, car

la plus grave critique qu'on lui fait se rapporte princi-
palement la premire. Jusque vers 1760, sa mthode
LE DIX- HUITIME SICLE 313
n'est point scientifique. L'ordre qu'il suit d'abord en
classant les divers animaux drive de leurs rapports avec
Ihomine. Plus tard, il se rectifie lui-mme, et, sans cesser
jamais de mettre l'homme part, il les classe d'aprs
lobservation de leurs caractres propres.

Convenons que Buffon a mrit jusqu' la fin le re-
proche de ne pas pratiquer assez diligemment ces pro-
cds d'observation qu'il recommandait dans sa prface
du Trait de Haies. Ce qui l'intresse, ce sont les vues
d ensemble. Il avoue sa rpugnance pour les objets dont
l'examen ne permet rien au gnie . Il ne comprend pas
qu'on mette tant de soin dcrire un insecte selon lui,
;
la mouche doit tenir dans la tte d'un naturaliste la place
qu'elle tient dans la nature. Mentionnant un dtail relatif

la digestion des oiseaux de proie Je laisse, dit-il,
:
les gens qui s occupent d'anatomie vrifier plus exacte-

ment le fait. Ce ddain des petites choses, il s'en cor-
rigea plus ou moins avec le temps. Il ne se corrigea pas
de son penchant naturel pour les vastes hypothses et
pour les gnralisations htives. Une ide qu'il avait
mise en s'appuyant sur le seul raisonnement parut sus-
pecte au chimiste Guiton de Morvau, qui prtendait la
vrifier par l'preuve du creuset. Le meilleur creuset,
lui rpondit Buffon, c'est l'esprit. Voil sans doute la
marque d'un rationalisme bien peu conforme la mthode

scientifique. L'on peut dire, crit-il, que l'tude de la
nature suppose deux qualits qui paraissent opposes :
les grandes vues d'un gnie ardent qui embrasse tout

d'un coup d il, et les petites attentions d'un instinct
laborieux qui ne s'attache qu' un seul point. Buffon a
eu suprieurement l'une de ces deux qualits; ayant eu
1autre beaucoup plus que ne le prtenden^ceux qui veu-
lent en faire une sorte de thaumaturge son domaine
,
vritable est pourtant la synthse, non l'analyse, et ses

synthses ne supposent pas toujours une analyse assez
xacte.
Mais, aprs ces rserves ncessaires, reconnaissons
'|ue les grandes vues furent justement son principal
18
314 LITTKHATUnE FRANAISE
titre de gloire, furent lapartmMie de son gnie, h' Histoire
naturelle contient i)cauc'oiip d'erreurs; elle renferme aussi
des intuitions et des divinations que les travaux post-
rieurs devaient coniirmer. Voil quarante ou cinquante
ans, l'uvre scientifique de Buffon paraissait ne mriter
aucun crdit; de nos jours, elle est considre comme
celle d'un prcurseur. Buifon a souponn des vrits qui
renouvelrent la science. C'est lui tout notamment que
remonte la premire ide du transfoi'niisme. Et, si son
imagination, anticipant sur l'exprience, l'a plus d'une
fois du, il n'en orienta pas moins ks esprits vers une
mthode nouvelle, qui substitua l'tude du monde rel
aux spculations des mathmatiques.
al)straites
Le philosophe.
Buffon compte parmi ceux que
le xviii" sicle appelle les philosophes. Gomme Montes-
quieu, il se tient l'cart des conflits. Par prudence d'a-
bord, ou par modration naturelle; et ensuite il avait
besoin, pour accomplir sa tche, de vivre dans la solitude
et dans la paix, de fermer l'oreille aux bruits du dehors.
Sa conception gnrale du monde et de l'homme procde

cependant de la philosophie contemporaine. Il observa
toutes les pratiques du culte et dut, l'occasion, pro-
tester de son orthodoxie. Mais cela ne l'empcha point
d'tre en communion d'esprit avec les encyclopdistes.
Croit-il seulement l'existence de Dieu et l'immorta-
lit de l'me? Buffon sort de chez moi, crit le prsi-
dent de Brosses; il m'a donn la clef de son quatrime

volume sur la manire dont doivent tre entendues les
choses dites pour la Sorboune. Et, d'autre part, H-
rault de Schelles rapporte de lui ces paroles a J'ai
:
toujours nomm le Crateur, mais il n'y a qu' ter ce

mot et mettre la place la puissance de la nature, l'at-
traction et l'impulsion. La philosophie de Butibn con-
siste dans une sorte de naturalisme qui rappelle Lucrce.
Quant sa morale, elle s'accorde avec celle des phi-
losophes contemporains. Ce qui domine chez lui, c'est
la glorification de la race humaine. L'homme, crit-il,
peut et doit tout tenter; il ne lui faut que du temps pour
tout savoir... Quel enthousiasme plus pardonnable et

mme plus noble que celui de croire l'homme capable de
dcouvrir par ses travaux tous les secrets de la nature ?
On peut bien l'opposer Voltaire et Montesquieu en
allguant que la philosophie de Montesquieu et de Voltaire
est purement sociale, et que la sienne dcouvre l'infini;
mais on ne doit pas le reprsenter comme ayant dta-
ch riiomme de la superstition de lui-mme , si l'on
entend par l qu'il se serait montr hostile a la religion
de l'humanit . Entre les philosophes contemporains,
nul autre n'exalte davantage la grandeur et la puissance
humaines*.
Le pote et le peintre.
A sa philosophie aussi
bien qu' sa conception de la science rpond son gnie
de pote et de peintre. Buffon, nous dit M^^ Necker, fai-
sait plus de cas de Milton que de Newton lui-mme. S'il
manque de tendresse, il a, tout autant que Milton, le sen-
timent du grandiose. Il clbre la nature avec autant de
majest. Sans doute il ne l'associe pas, comme Rousseau,
comme Bernardin de Saint-Pierre, ses joies et ses
peine.s. Car le moi de Bufifon est contenu, il est rgl
et domin par la raison. Rien, chez lui, d'un lgiaque.
Ses motions les plus vives conservent toujours quelque
chose d'intellectuel. Mais il admire profondment la ma-
jest de l'univers, sa fcondit, sa puissance. Et, peintre
de mme que pote, nul n'en a si magnifiquement rendu
les aspects. D'autres viendront aprs lui, qui mettront
dans leurs tableaux des nuances dlicates et curieuses ;
aucun ne le surpassera pour l'lvation et la splendeur-.

L'artiste littraire.
Le Discours sur le
style .
Butfon est un grand matre de la langue. Il
en est aussi un ouvrier trs industrieux entrs patient.
Les moindres dtails d'locution le proccupent. Il fit
recopier dix-huit fois ses rJpoques de la nature, a J'ap-
prends tous les jours crire, dclarait-il aprs avoir
1. Cf. Le dix-huitieme sicle par les textes, Puissance de l'komme sur la

nature, p. 91.
a. Cf. ibid., La Nature, p. 80.
dj publi vingt volumes. Lui-mme, dans un discours
clbre, nous expose sa thorie du style, c'est--dire la
thorie de son propre style.
Ce discours renferme maintes gnralits qui n'ont rien
de particulier Buffbn. Nous en retiendrons seulement
ce qu'il contient, sinon d'original, au moins de caract-
ristique*.
Premirement, la dfinition du style Le style n'est :
que l'ordre et le mouvement qu'on met dans ses pen-

ses. Excellente, en ce sens qu'elle ne distingue pas la
forme du fond, elle dnote un rationalisme trop exclusif,
surtout si nous considrons le commentaire de l'auteur.
BufTon, en effet, sacrifie le mouvement Tordre. Et il
montre fort bien la beaut de l'ordre; mais, n'admettant
d'autre mouvement que celui des penses, il mconnat
dans l'loquence le rle de la passion.
Ensuite, la thorie du style noble. Selon lui, l'crivain
doit nommer les choses par les termes les plus gn-
raux . Pour justifier ce prcepte, on prtend que les
termes gnraux sont ici opposs aux termes techniques.
En ralit, il ne s'agit pas d'viter le jargon des spcia-
listes afin de rendre la science plus accessible il s'agit ;
de rendre le style plus noble. Mme ainsi comprise, la

pense de Buffon garde sans doute sa justesse. Racine se
vit reprocher le mot boucs'^. Il et dit plus noblement
victhnes, car boucs veille dans notre esprit limage d'un
animal rpugnant. Mais si, en substituant le terme gn-
ral au terme propre, le style gagne de la noblesse, il perd
tout pittoresque, toute prcision ; il n'a plus ni couleur
ni vie.
Enfin, cet aphorisme clbre : Le style est l'homme
mme. BufTon ne veut point dire, aprs bien d'autres,

que la manire d'crire reflte l'humeur, le temprament,

le caractre des crivains. Il entend que le style reste
seul leur proprit . Les ides les plus originales et
1. Cf. Le dix-huitime sicle par les textes. Le style, p. 75.

3. Ai-je besoin du sang des boucs et des gnisses?
(Athalie, I, i.)
LE DIX-HLITIMK SICLE 317
les plus fcondes tombent bientt dans le domaine public,

et, ds lors, n'appartiennent plus l'auteur. Ce qui appar-
tient lauteur, c'est son style. Et c'est aussi son style qui
le fera lire de la postrit, lorsque ses ides seront deve-
nues banales.
Billion crivain. On peul adresser BufTon cri-
vain maintes critiques. Nous voudrions plus de cha-
lui
leur et d'lan; nous voudrions qu'il ne se domint pas

toujours, qu'il ne ft pas constamment olympien . Et,
d'autre part, il manque de facilit et de libert; il nous
laisse voir l'etfort de sa rhtorique >pour soutenir le ton
la mme hauteur. Mais ces dfauts ne l'empchent pas
d tre un de nos grands crivains. Il l'est par sa gravit,
son ampleur, sa ferme plnitude; et, chez lui, la noblesse,
mme (juand elle va jusqu' la pompe, se concilie pres-
que toujours avec la prcision. Certains, qui expriment
l'intimit mme de leur me, ont un st3'le plus person-
nel et plus inventif. Moins inventif, moins personnel que
celui de Rousseau, par exemple, ou celui de Chateau-
briand, le style de Butfon s'approprie merveilleusement
son uvre. Ce n'est pas seulement comme savant,, c'est
aussi comme crivain que Buffon gale la majest de la
nature.
LECTURES
Brunelire, Nouvelles Questions de critique, 1888; F. Hmon, loge
de Buffon, 1878; A. de Lanessuo, Introduction en tte d'une di-
tion des uvres de Buffon, 1884; Lebusteur, Buffon (collection
des Classiques populaires), 1889 N. Michaut, loge de Buffon.
;
1878; Sainte-Beuve, Lundis, t. IV, X, XIV; Yinet, Histoire de la

littrature franaise au dix-huitime sicle, 1853.
318 LITTE n AT l) R R K H A\ (; A I S E
CHAPITRE IV
Voltaire.
IIKSUMK
Franois-Marie Arouet (1694-1778), n Paris.

Sa premire jeunesse. Il frquente le Temple et le
salon de Ninon de Lenclos. EmpiiQmement la
Bastille (1717). dipe (1718). Second empri-
sonneiftent J._Bastille. Voltaire en Angleterre
(1726-1729). La Henriade T1728): pome bril-
lant et factice. Influen ce de la p hilosophie anglaise
sur Voltaire.
Retour Paris (1729). Brutus ),la Mort de
Csar , k Zare (1732). L' Histoire de Char-
les XII (1731). Le Temple du got (1733).
Les
<< Lettres anglaises (1734). Les Remarques
sur les Penses de Pascal (1735). Voltaire
Cirey. Alzire m (1736). Mahomet (1742).
M Mrope (1743). Le Mondain les Discours
;
en vers sur l'homme (1738).

VoltaicfijJjôur (1745), Sceaux, Nancy. Zadig , Micromgas .
Volta ire Berlin (1750-1753). Publication du Sicle de Louis XIV (1751).
^lilbirft fli^ T n<ili r:fts (1755-1758). L" Essai sur les murs (1756) .
Voltaire Ferney (1758-1778). Candide IT (1759). Dictionnaire philoso-

phique (1764), I' Ingnu , Tancrde (1760). Le patriarche de
Ferney . Voltaire dfend les victimes du fanatisme.
Sjo ur triomphal Paris (1778). Reprsentation d' Irne . L'apo-
thoSS:
^
uvres diver.sp s : posies_ lgres, contes philosophiques, etc. La cor-
respondance; son intrt au point de vue littraire historique et Sutobio-
,
draphi que. L'homme ses petit esses: sa bont d'me, sa gnrosit, sa sym-
:
n ^thifi hiin^ aine.

^
Le thtre tragique de Voltaire. Prdcesseurs immdiats. Crbillon (1674-
1762) : Atreet Thyeste (1707), Electre (1708), Rhadamiste et Z-
nobie (1711), sont d'un dclamateur qui a de la force et de l'clat^ Inf-

riorit de Voltaire par rapporT~aXoTneine t a RaTrtror-OM^ pro-
fondeur, style' sans originalit. Ce qTiry a^fle nouveau dans^sfi^Jragdies.
L'action. La propagande. La couleur locale et l'histoire.
VQltaie_iitjien. Les prdcesseurs de Voltaire. Mzeray (1610-1683),
Saint-Ral, Vertot. Pourquoi Thistoire, au dix-septime sicle, asipe urussi :
pas de libert; manque de sens historique. Charles XII . S implicit, prcis ion
efTTptdit du rcitjjithQde svre: souci de la vrit locale, particulire,
r eferTyS' Sicle de Louis XIV . Dfaut du plan. Complaisance excessive
ptSuFlT^rand roi. Comment elle s'explique Le sicle le plus clair qui ft
:
jamais. Diligence et exactitude de Voltaire. L' Essai sur les murs .

Objet que Voltaire s'y propose. Sincre effort pour s'lever au-dessus des
prjugs et des prventions. "*" ~ -
-
L, ,
^f/ DIX-HUITIKME S 1 CLK 31U
Voltaire philosophe. Il rpudie la mtaphysique et ramne tout la morale.
Sa reTlgiB ! orgamsater de l'univers. Dieu rmimrateur et vengeur.

Ui'u
Voltaire^qstiie au catholicisme ses griefs. Voltaire chrtien . La morale
:
au-dessus du dogme. Dfauts_de la morale volLairlenne,_gui est purement

-
-sociale. Mais ce qiTlle a d'humain Justice et bieniaisnce.
.
-
Id es po liti q u esTlToltaire. RfoTme s dont il se tait le promoteur. L'aptrei-

deTa toRrance. Nul n'a servi avec plus de zle la civilisation et l'humanit.
La vie de \ ollare. Trois priodes. On

peut divi.ser la vie de Voltaire en trois priodes. La pre-
mire va jusqu' son retour d'Angleterre (1729), la seconde
jusqu' son tablissement dans la maison des Dlices
(1755); la troisime comprend ses vingt-trois dernires
annes, qui ne sont pas les moins fcondes.
La jeunesse, les premires uvres. Franois-
Marie Arouet (il prit vingt-quatre ans le nom de Voltaire,
anagramme d' Arouet Lnaquit
7. = Arouet le jeune)
Paris le 21 novembre 1694.
au collge de Il fut lev
Louis-le-Grand, chez les jsuites. Tout jeune encore, il
frquenta le salon de Ninon de Lenclos, qui lui lgua
deux mille francs pour acheter des livres, et la socit
libertine du Temple. Mis en 1717 la Bastille, comme
auteur d'une satire qui lui tait faussement attribue, il
y resta un an. C'est l qu'il commena son pome de la
Henriade et acheva sa tragdie 'dipe, joue le 18 no-
vembre 1718. En 1722, il fit VEptre Uranie^, qui est,
dit Condorcet, le premier monument de sa libert de
pense comme
de son talent pour traiter en vers et ren-
dre les questions de mtaphysique et de
populaires
morale . Dans cette ptre, il se proclamait l'adversaire
de toute rvlation et professait le disme. Il donna sa
tragdie de Marianne en 1724, et l'anne suivante sa
comdie de Y Indiscret. En dcembre 1725, le chevalier
de Rohan, voulant se venger d'une pjgramme, le fit
btonner par ses gens. Il lui envoya un cartel, mais
fut mis une seconde fois la Bastille, puis alla s'tablir
en Angleterre (1726 .
La Henriade .
La Henriade avait eu, ds 1723,
1. 0x1 le Pour et le Contre.

320 LITTnATUHE FMANAISE
une dition clandestine et incomplte; elle parut intgra-
lement Londres (1728) sous le patronage de la reine
d Angleterre, Son succs fut immense on la trouva sup-
:
rieure \ Iliade, gale Vh'nidc. Il faut en rabattre. La

lienriade renferme des discours loquents, de beaux r-
cits et de vigoureux portraits; elle ne renferuK; rien de
vraiment pique, elle est artificielle par sa composition,
par son merveilleux,, par son style. Retenons-en du moins
que le pole y clbre la tolrance et s'y lve contre le
fanatisme. Pauvre pome, mais grande action, plus har-
die qu'on ne croit*. Dans une lettre au prince royal de
Prusse, Voltaire dclare qu'il l'a crite pour inspirer
riiorreur des superstitions et des perscutions. G est l'-
popce' d un j>liil()sopbe .
X'oltaire en .Viig:lelerre. Si l'on a quelque con-
naissance de la socit anglaise de ce temps-l, on peut
aisment comprendre l'influence qu'exera sur Voltaire
le sjour de trois annes qu'il lit Londres. Frquentant
des membres de l'aristocratie, comme lord Bolingbroke,
des ngociants, comme Falkener-, des crivains, comme
Pope et Swift, il s'assimila rapidement une foule d'ides
politiques et philosophiques, sociales et morales, vers
lesquelles son esprit tait dj attir. Il tudia Locke et
Bacon; il assista la reprsentation des drames de Sha-
kespeare; il vcut dans la compagnie des frec tlnnkers^.
Il vit transporter Westminster les restes de Newton.
Il eut sous les yeux une nation o fleurissaient l'indus-
trie et le commerce, o la science s'appliquait l'obser-

vation de la nature, o les crivains et les savants mar-
chaient de pair avec les grands seigneurs, o la libert
de pense et la libert individuelle restaient au-dessus
de toute 'atteinte. Avant son dpart, Voltaire n'tait gure
qu'un trs brillant habitu du Temple. Pendant ces trois
annes, son intelligence s'tend, s'enrichit, devient plus
ferme et plus mre. Il va rentrer en France srieusement
1. Michelet.
2. Auquel il ddiera Zare.
3. Libres penseurs.
LE DIX-HUITIEME SIECLE 321
t solidementprpar sur toutes les questions o l'enga-

gera sa campagne philosophique.
Retour Paris. uvres de tout genre.
Sjour Cirey.
De retour Paris en 1729, il donna
successivement plusieurs tragdies, entre autres Brutiis
1730), 7jare (1732), la Mort de Csar, reprsente au
collge d'Harcourt. En 1731, parat V Histoire de Char-
les XII; en 1733, le Temple du got, satire littraire; en
1734 et 1735, les Lettres philosophiques ou Lettres anglaises
et les Remarques sur les \Penses de Pascal, deux de ses
ouvrages qui ont le plus de porte. La publication des
Lettres anglaises, condamnes au feu par un arrt du
Parlement, le fora de se rfugier chez M* du Chtelet,
Cirey (1734), o il s'tablit dfinitivement en 1736. L,
il crivit les tragdies d'Alzire (1736), de Mahomet (1742 ,
de Mrope (1743); le Mondain, fantaisie piquante dans

laquelle il montre le rle social du luxe; les Discours en
vers sur l'homme (1738), qui font l'apologie de la religion
naturelle et de la morale purement humaine.
V'oltarc la cour, Sceaux, IVancy, Ber-
lin. Cependant Voltaire quitte Cirey en 1745 pour
aller la cour, o il s'est mnag des appuis. Il publie
cette anne mme le Pome de Fontenoy, qu'on lui a com-
mand. En 1746, il est lu membre de l'Acadmie fran-
aise. L'anne suivante, il se retire Sceaux, chez la du-
chesse du Maine; puis il demeure quelque temps Nancy.
De 1747 datent ses premiers contes, ZadigetMicromgas.
Il revient en 1749 Paris; mais, ne retrouvant pas son
ancienne faveur, il part en 1750 pour Berlin, o l'avait

appel Frdric IP. Aprs maintes tracasseries rci-
proques, le philosophe et le roi finirent par se brouiller
tout fait. En 1753, Voltaire quitta la Prusse; il alla
se fixer d'abord aux Dlices, prs de Genve, et, trois
ans plus tard, au chteau de Ferney, sur les bords du
Lman.
A'oltaire aux Dlices et Ferney. Pendant
1. C'est Berlin que parut le Sicle de Louis XIV, en 1751.

,

son sjour aux Dlices, il compose les pomes sur le
Dsastre de Lisbonne et sur la Loi naturelle, V Essai sur
l'histoire gnrale et sur les murs et f esprit des nations
(176j. A Ferney, il exerce durant vingt ans une sorte

de royaut universelle. Ses principaux ouvrages de cette
])riode sont le Dictionnaire philosophique (1764); des
:
roraaiis, parmi lesquels Candide (1759 \ Ingnu, la Prin- ,
cesse de Babylone; quelques tragdies, entre autres Tan-

crde (1760); plusieurs cptres, notamment celle qu'il
adresse Horace.
imtriai'clic de Ferney .
Le Si, mme dans
ses uvres proprement littraires, il ne ngligea en
aucun temps de rpandre autour de lui les ides philoso-
phiques, c'est Ferney surtout qu'il devient le dfenseur
attitr de ceux qui ont souHert du fanatisme ou des
injustices sociales les Calas et les Sirven, dont il finit,
:
aprs de longs efforts, par obtenir la rhabilitation, le

chevalier de La Barre, les serfs du mont Jura, Lally-
ToUendal, Montbailly. Pendant ses vingt dernires an-
nes, Voltaire est non seulement le patriarche de la
littrature, mais aussi l'aptre de la tolrance, de la jus-
lice, de l'humanit.
\ oltaire l*ars : sjour triomphal. 8a mort
En 1778, il quitta Ferney pour aller Paris o devait
se jouer sa tragdie nouvelle . Irne.dsTomb malade
son arrive, il peut cependant assister la sixime repr-
sentation de la pice, et voit son buste couronn sur la
scne; c'est une vritable apothose. Mais les fatigues
et les motions de ce sjour triomphal ne tardrent pas
l'puiser. Il mourut le 30 mai, vers onze heures du soir,
ayant marqu pendant toute sa maladie, autant que son
tat le lui permettait, beaucoup de tranquillit d'me

quoiqu il part regretter la vie* . La spulture ecclsias-
tique fut refuse ses restes, que son neveu, l'abb Mi-
gnot, fit porter clandestinement dans l'abbaye de Scel-
lires. Ils furent, treize ans aprs, transfrs au Panthon.
1. D'Alembert.
L i: I) I X - H U I TI M E SICLE 323
uvres diverses. Nous ne pouvons ici que

-ignaler en Voltaire l'auteur de tant de posies lgres
i> l'on retrouve les plus fines et les plus vives qualits de
l'esprit franais ^ le conteur philosophique dont l'iro-

iie tantt badine et se joue [Zadi.g, \' Ingnu, la Princesse
de Babt/lone), tantt (Candide) emprunte son amertume
lu sentiment profond des misres de l'humanit^, le
ritique littraire, si alerte, si dlicat, si sensible, et qui
lUie le got de la nouveaut avec un respect quelque peu
superstitieux de la tradition^. Mais, avant de l'apprcier
n tant que pote tragique, historien et philosophe, fai-
sons une place sa correspondance, la partie de son uvre
jui reste vivante entre toutes.
La correspondance. On a recueilli de Voltaire
environ douze mille Vraiment u familires , il
lettres.
n'y mettait ancun apprt. Outre leur valeur inestimable
au point de vue littraire, car il n'a rien crit avec plus
<raisance, plus de lgret, plus de grce, elles nous int-
ressent encore soit parce que nous y trouvons comme
une histoire du sicle, histoire tout anime et, si je puis
dire, tout actuelle , soit parce qu'il nous y donne le
iidle portrait de son a moi , de ce moi complexe,
multiple et mobile, en crivant au jour le jour sous l'im-
pression du moment.
Caractre de Voltaire. Voltaire a de petits cts.
H flatte, il ment sans scrupule; il est irascible, vindica-
tif; il sollicite contre ses adversaires l'emploi de moyens
qui, employs contre lui-mme, le font crier l'injustice
et l'intolrance. C'est la part du mal, et nous ne devons
pas la cacher. Mais, sans allguer tant de circonstances
ttnuantes que l'on trouverait dans les difficults de sa
-iluation, dans les entranement-s et aussi dans les prils
I une lutte incessante, reconnaissons maintenant ses qua-
Voltaire est cordial, de premier mouvement, toujours
lits.
prt rendre un service, user de son influence, d-
1. Cf. Le dix-hidtime sicle par les textes, p. 102.

2. Cf. ibid., p. 114-122.
3. Cf. ibid., p. 122-133.
324 LITTRATUIIE FRANAISE
penser son temps, ouvrir sa bourse. Des mots lui chap-
pent, dont ses ennemis
il en a aujourd'hui encore
peuvent bien prendre texte pour le taxer d'gosme, mais
qui ne sont que boutades sans consquence. La sensibi-
lit, la bont dmo, la gnrosit, voil le fond de sa
nature. Cette gnrosit et cette bont, il les tend tout

h' genre humain. Il a dit :
J'ai fait un peu do bien, c'est mon meilleur ouvrage.
Les services que lui dut la cause de l'humanit le justi-

fieraient de se rendre un tmoignage moins modeste.
8cs tragdies.
Nous ne parlerons pas longuement
des tragdies de Voltaire, qui, si elles balancrent de son
temps la gloire de Corneille et de Racine, sont presque
toutes tombes dans l'oubli. Il suffira d'indiquer en quoi,
lidle disciple des grands classiques, il fut cependant un
novateur.
Mentionnons auparavant d un mot, sinon Lagrange-
(Jhancel, ou mme La*fosse [Manlius Capitoimus , 1G96),
du moins Crbillon, dont les principales pices, invrai-
semblables et horrifiantes [Atre et Tliyeste, 1707 , Elec-
tre, Znohie, 1711), furent joues
1707', Rliadaniisle et
avec un trs grand succs. Ce dclamateur a parfois de
la force et de l'clat.
Leur valeur. Voltaire

ne saurait tre compar
Corneille et Racine. Pourtant il apparut, ds dipe,
comme leur digne successeur; et sans doute, aprs Cor-

neille et Racine, le thtre tragique ne subsista que par
lui. Osons mme dire que ses tragdies, beaucoup trop
admires du public contemporain, ne mritent point le

mpris o notre poque les tient. Mrope est une pice
trs pathtique; Zare-, Tancrde, Alzire, ne manquent
ni de mouvement, ni de couleur, ni de tendresse. S'il ne
peut se comparer ses deux grands devanciers, c'est que
son observation n'a pas de profondeur, c'est que son
style n'a pas d'originalit. Les personnages de Voltaire,
1. Cf. Le dix-huitime sicle par les textes, p. 112 et 113.

2. Cf. ibid., p. lOi.
-iiperficicls et factices, sont des masques de thtre.

(imme crivain, tontes la no-
ses qualits, l'aisance,
l)lesse, l'clat, la donnent pas un style
vigueur, ne lui
vraiment personnel. Ses vers abondent en chevilles, en

clichs , en priphrases insignifiantes, en inversions
pnibles; et surtout nous y sentons le souvenir sans cesse

prsent de Corneille et de Racine. Les Marmontel et les
Laharpe louaient Voltaire d'unir l'lgance racinienne
avec vigueur cornlienne. Il est bien loin de l'une et de
la
l'autre.A son lgance fait dfaut la justesse, sa vigueur
la prcision. INIerveilleux crivain en prose, et souvent
dans la posie lgre, son style tragique n'a pas de per-

sonnalit, pas de sincrit, pas d'unit. C'est le style d'un
rhtoricien suprieur.
Xouveaiit de son tlitre. Les
innovations de
Voltaire ne consistent ni varier de la scne, ni
le lieu
('(rire telle ou telle pice sans amour, ni traiter tel ou
tel sujet fictif, ni peindre le sentiment maternel ou le
sentiment chrtien. Tout cela, on l'avait fait avant lui.

Elles portent sur d'autres points, sur trois points essen-
tiels, qu'il faut rapidement indiquer.
L'action. D'abord, Voltaire rend l'action plus vive,

plus rapide, en multipliant les coups de thtre. Souvent
mme, il lui arrive d employer certains moyens dramati-
ques, la mprise , par exemple, et la reconnaissance ,
que Corneille et Racine jugeaient indignes de la tragdie.
Ces nouveauts sont peu heureuses. Et je ne songe pas
I
ulement au romanesque de Briitus, de la Mort de Csar,
ou de Zare. Hter l'action, renforcer l'intrigue, mul-
tiplier les pripties, c'tait mconnatre le caractre
intime du genre tragique tout en observant les rgles
fxtrieures de ce genre. Partag entre son respect pour
la discipline classique et son admiratior^ pour Shakes-
peare, entre le dsir de s'manciper et la timidit de son

got, Voltaire innova trop ou trop peu. Je dirais qu'il
innova trop peu, si je pouvais croire que le public lui et
permis d'innover assez. Je dis qu'il innova trop, parce
que ses innovations rpugnaient aux formes consacres,
19
326 LITTRUATURE FRANAISE
avec lesquelles let^rajp-s n'tait pas encore venu de rom-
pre. Et s>xpliqe re qna d'cpiivoque son thtre.

airsi
Thtre hA'hrJde, o la potiqne du drame voire du

iiH lodranie
ne fait gure qiie corrompre celk de la
tragdie.
I4i ]>ro|>a;::iide philosophique. Ensuite, Vol-
taire jusque siir la scne ks proccupations du
[>c)rte
philosophe . Si quelqnes-unes de ses tragdies sont
plus partirulirenienT des pices de combat, les Ouhrcs

entre autres et Mnftomct^, il n'en a fait ancune o le phi-
losophe ne se retrouve. dipe, sa prernii-e, renferme
maints traits dim hardi scepticisme; Brutns et la Mort
de Csar respirent nne haine gnreuse de la tyrannie;
Alzire met en lumire le vritable esprit dii chrtien,
qui regarde tous les hommes comme des frres . vi-
et
demment, ce souci de ])ropagande philosophique devait

nuire beaticonp son tiitre. Mais le Voltaire philo-
sophe nous intresse encore dan le Voltaire tragique,
qui, par bii-mme, ne nous intresse gure pkis.
I.a eonlenr locale.
Enfin, la nouveaut de ses
tragdies consiste surtout en ce qu'elles ont d historique.
Il prenait grand soin du dcor; Brnti/s montra pour la
premire fois des Romains vtns ia romaine. Ne voyons

pas l le seul dsir de faire sa part an specta-cle il faut :
y voir encore un indice de la rvol-ution ntellectuelle et

morale en vertu de laquelle le relativisme se substitue
<iu dogmatisme du sicle prcdent. Sans donte la rleur
suprieure d'un drame est dans l'analyse de l'nae hu-

maine, et nous ne prenons pas d ailleurs au grand srieux
le casque dor d'Amnade ow certain bonnet de Zralime,
plus ou moins mauresque. Ajoutons mme que les Chi-
nois de Voltaire ressemblent beaucoup ses Babylo-
niens que ses Babyloniens et ses Chinois ne diffrent
,
des Franais de son temps qu'en certains dtails de cos-

tume. Mais tout cela ne nous empchera pas de noter
-comme trs significative Tintrocluction de la couleur locale
1. Cf. Le dix-huitime sicle par les t.cxtts, p. 109.

LE BIX-HUITII-1VIE SavCiLE 327
dans la tra'^di. Opprim pendant lofut l'e:xvn^ sicle par

\m rationaliyie jespMiq-ue, le sens du relatif va. ds
inaiTarna,nt, irencwivelf^r la pense, 'diTersafiei* et enrichir
imagination.
Voltaire historien. Ce sens n'est antre chose
-que le seras historiqiie. Xo*is reconiautissons en Voltaire
]( vritable initiateiar de 1 histoire , telle fae notre ge
la oonooit, le devancier des TJiierry et des Oaizot.
Prdcesseurs de Voltaire.
Si nous mettons
Bossuet part, Mxerav senl* (1610-M83), pairmi les
pn^<cesseuirs de V'oltaire, a mrit le nom d'historien.
On iroBve encore cHiez lui bien de la rhtorique, et s-on
savoir est trop sosnvent en d-ianat p-our tout ce qad 00-
erwe les anciens temps. Mais, dater <des Valois, il sitt
k mrit'e de l'exactitude aêc ceilmi d'mn rcit plein et
facil'e. L'abd> de Saint-Ral, aratenr de la Conjuration des
Espagnols; contre la RpnbUqii e de Venise (1674 et 1 aM> ,
de Vertot, autenr des Ri>oli/tions de la Rpuhliqiiie ro-

maine (1719), traitenit l'histoire comme une Tavre de
style, comnre nn thme belles narrations et l>eajux
portraits. To^mte critique eur manqua, et l'b-ânce de la
forme ies proccupr beaucoap pl^s qwe la vrit du fond.
<>n attrihaie Veitot le mot clbre Mon sige est :
fait, n
fVDfiinioiit l'iirriorti du jîire his-

s'explique
iorvqfiie pendant
le dx-se|lltw s^^cle. >eux
raisons peuvemt nous e-xpJliqiaer celte infriorit de l'his-
toire pendant les deux sicles c3as-^siq<aes. D'abord, les
historiens n'avaient ancune libert: Mzeray se vit sap-
primer sa pension par Colbert; Frret, -qu 'Augustin
Thierr}^ n'hsite pas appeler um homnê de gnie ,
tnt enferm b Bastille 1714i^. Ensuite et surtout, le
flassicisTne mprise les contingences s'intresse ,
l'homme en g^n-ral, et non yvoint aux homames de telle
1. JHstaire At t'rance, depuis Far amond jusqu' maintenant (1643-1646-

1651).
2. VoU.iire lui-mmo, pour son Charles XII et son Louis XIV, aura maille
partir avec le peirruir.
328 LITT II ATL II E FRANAISE
nation ou de telle poque. Or, 1 historien est celui qui
dislingue ne se reprsente pas Clovis sous les traits
; il
de Louis XIV, il saisit les profondes et multiples diver-

sits que le temps ou la race introduisent dans la vie des
individus et des peuples.
Principales oeuvres historiques de Voltaire.
Parmi ouvrages d histoire qu'a crits Voltaire, trois
les
doivent nous arrter Charles XII, le Sicle de Louis XIV,
:
V Essai sur les murs.

Charles XII .
h' Histoire de Charles XII n'est
qu'une biographie, une sorte d'anecdote. Elle marque
pourtant une date importante dans le genre historique.
Non pas seulement par son style, qui, dbarrass de toute
pompe, se contente d'tre prcis et rapide, mais aussi
par sa composition gnrale, qui exclut les portraits,
les harangues, les morceaux choisis , par sa mthode,
solidement fonde sur une recherche patiente et sur une
rigoureuse critique des sources, enfin par le souci que
l'auteur y montre de la vrit locale, particulire, relle,
par la description qu'il y fait des lieux et des murs.
Le de Louis XIV . Plan de l'ou-
SitVcle
vrage.
Voltaire apologîste du grand roi.
Iê Sicle de Louis XIV cal une uvre plus considrable.
On en a souvent critiqu l'ordonnance il se compose :
d'un certain nombre de parties peu prs indpendantes

lune de l'autre. Ce dfaut provient de ce que Voltaire en
modifia bien des fois le plan, depuis l'poque o il com-
mena de l'crire (1732) jusqu' celle de la publication
(1751). On peut encore y blmer une complaisance exces-
sive pour Louis XIV. Elle s'explique, du reste, aisment.
Tout n'est pas faux dans cette apologie du grand roi, de ce
roi qui a fait plus de bien sa nation que vingt de ses
prdcesseurs ensemble . Mais d'ailleurs Voltaire per-
sonnifie en lui le sicle le plus clair qui ft jamais .
L'clat des lettres et des arts l'empche de voir les mi-

sres, les hontes, les crimes du rgne. Et, vrai dire, il
raconte l'histoire d'un sicle, non celle d'un monarque.
Ce qui domine et ce qui inspire le livre tout entier, c'est
LE DIX-HL ITIKME SICLE 329
une fervente admiration du magnifique dveloppement

littraire, artistique et scientifique auquel Louis XIV
i>r<'sida.
niligeiicc et exactitude de Voltaire.

Quelque'
prvenu que Voltaire soit pour le grand sicle , son
ijeuvre dnote le plus mritoire souci de l'exactitude. Elle
renferme sans doute maintes erreurs, des erreurs contre
lesquelles il ne pouvait gure se prmunir. Mais nous
devons lui rendre cette justice, qu'il n'a nglig aucune
source d'information, ni les tmoignages oraux, ni les
mmoires, ni les archives, rien de ce qui pouvait le ren-
seigner et Tclairer. J'ai travaill, dit-il, comme un
bndictin. Et ailleurs Dix lignes de tel ou tel cha-
:
pitre m'ont cot parfois quinze jours de lecture.

Le style.
Le Sicle de Louis XIV, qui lui imposa
un tel labeur et qui met en uvre tant de documents, est
crit dans un style merveilleusement facile et net. On n'a
pas, en le lisant, cette sensation de ralit toute flagrante
que donne Saint-Simon. Mais si la manire de Voltaire
est plus grave, plus noble, sa gravit et sa noblesse, qui
n'excluent ni la grce ni l'esprit, se concilient fort bien
avec une prcision caractristique ou mme avec un assez
vif pittoresque.
L' Fssai sur les murs . Quel en est
l'objet.
Il y avait dj certains traits de philo-
sophie dans le Charles XII : l'admiration de Voltaire

pour son hros se mle parfois quelque rpugnance pour
un hros si batailleur. Il y en a beaucoup plus dans le Sicle
de Louis XIV, quoique ce livre fasse l'apologie du grand
)gne. Mais \ Essai sur les murs est entirement philo-
sophique. L'auteur s'y est propos de montrer, en parcou-
tant l'histoire du monde, combien l'humanit contempo-
raine, qui croit la raison, l'emporte sur celle des autres
sicles, que dominaient les superstitions et les prjugs.
\j Essai, comme on l'a dit souvent, fait la contre-partie
du Discours sur l'histoire universelle. Voltaire exclut toute
intervention divine. L'ide qui prside son ouvrage,
c'est celle d'un dveloppement ncessaire, d'un progrs
330 LITTRATURE FUANAIS-E
gnral, qui a bien pw s'arrter parfois, qui comporte
mme des reculs passagers, Haais pai* Lequiel le monde
n'en marche pas moins, regarder les clioses de haut et
largement, vers la j.ustict% la vrit, le bonheur.
Quelle en est I valeur lfti<$toi4<}ue. H faut
avouer que V/issai manqu'C souvent d'quit. Si la tho-
logie,, chez Bossiit, -pprimiait thdstoirien, la philoo-
phie n'a pas laiss Voltaiire un jugemeat assez libre.
Mais, tout envoyant ee que l'oeuvre a d'agressif, d'troit,
de j)arlial, sachons reconnatre qu'il y faife un sincre
etfbrt pour s'lever au-dessus de ses prventions et die
ses prjugs. Rien de plus faux que de conssidrer IE3-
soii cottuuLe a une longue iBJiii'e au christiamisme* , voire
au catholicisme. Il renfenne bien des pages o l'auteur

tmoigne en favetir de l'Eglise,, de certains papes, des
moines eux-muies. On ne saurait, je pense, de mander
Voltaire de n'tre pas un philooplie . Si d aille uirs
il lui manque riraagination sympathique pair laquelle
l'crivain se transporte dans autrui et reproduit en soi-

mme un systme d habitudes et de passions contraires
aux siennes"^ , l intrt et la vie de son livre procdent
de son amour pour l humanit; ne nous tonnons pas qUie
cet amour pour l humanit le rende parfois rmjjUiste enrers
ceux auxquels il reproche, non sans raison, de l'avoir si
longtemps asservie, d l'avoio: tenue dans la misre et
dans ignorance.
1
Voltsili*e }iiilo><.ptiie.
Toute la philosophie de
^'oltaiê se ramne la morale. Il ne fait point de mta-
physi-que. La mtaphysiqûe est uaai vaine famtaismago-
rie ; en ce que sa^'ent dj les hommes
eile consiste
de boa sens, et en ce qu'ils ne sauront jamais . \oltaire
ne veut s'occuper que des faits positifs. A la raison abs-
traite il oppose la science exôrimentale; Descartes il
oppose Bacon, Newton, Locke.
Ileli4;l>ii de Voltaire-
lie disime. Sa reli-
gion consiste dans le disme. Dieu lui est ncessaire,
1. Ckateatibriand.
2. Taine.
LE DIX-HUITIME SICLE S3I
d'abord paire qne l'ordre du Tnoaade âppose un ordon-

nateur, ensuite parce que la morale a l>esoin d'un-e sanc-
tion. VoltaLne ne mit jamais en doute l'existence de Dieu.
Sa croyance est, vrai dire, une .adfcson pTarement ntel-
le^nuelle et dpK>ur^^l.e de ferveur. Mais il lui fojit le Dieu
architecte de limrA'ers, le Dieu rmunrateur des bons et
vengCHr des mchants. On le voit, dwrant la dernire
partie de sa carrire, setonmer contre les aitbes. La-
thisLie, dit-il, peut causer aiutant de mal qnae les supers-
titions les plus barbares*.
Voltare hostile Ati eatholicisme. Pourquoi.
Si Voltaire a t Tenn-emi du catholicisme, nous dcTons
.
expliquer ses raison-s. D'abord, il repousse le do^m^, en

tant qu'inutile, toutes les religions, celle de Gonfucius,
celie de Zoroastre et celle du Christ, ayant la mme mo-
rale, en tant qu'obscui% la vrit religieuse devant
et
entrer dans le cur des hommes comme la lumire dans
leurs yeux . Mais voici d'atiitres griefs. Il reproche la

religion catholique son asctisme, incompatible avec le
bonheur lgitime de l'homme, avec le progrs matriel,
condition du progrs moral;
son fanatisme, s'il est
vrai qu'elle a rempH l'histoire de perscutions, d'assassi-
nats, de bchers, de guerres civiles; son obscuran-
tisme , s'il est vrai <{u'elle a partout et de tout temps
opprim la pense, combattu la science; son esprit de
domination, s'il est vrai que, non contente de gouverner
les mes, elle veut encore se rendre matresse de la socit
civile.
Voltaire ciirlleii Hostile la religion catho-
lique, .Voltaire ne l'est pas au christianisme- Il respecte
Jsus-Christ, homme distingu entre tous les hommes
par son zle, sa vertu, son amour de l'galit fraternelle,
point superstitieux ni intolrant, raprtsant les vaines
crmonies, hassant les prtres, rduisant toute la loi
l'amour de Dieu et du prochain . Il considre le catho-
licisme coMime une perversion du christianisme. On a,
1. Sur le disme de Vohaire, cf. Le dix- huitime sicle par Us textes, p. 142.
.

dit-il, chang la doctrine cleste de Jsus-Christ en une
doctrine infernale.
Iâ morale au-dessus de la rcljon. Ce qui

lui importe, c'est morale, non la religion. Le dogme
la
divise, la morale unit. Que penseriez-vous d'une famille

toujours prte se battre pour savoir comment il faut
saluer le pre? Eh! mes enfants, il s'agit de l'aimer. Il
s'agit surtout de faire son devoir d'homme. La religion
de Voltaire est la justice; son sacerdoce, la magistrature;
ses dogmes, l'adoration, la reconnaissance, le repentir.
Pour lui, le culte que les hommes doivent rendre Dieu
se confond avec la pratique des vertus humaines.
l^lorale de X'oltaire.
La vertu et le vice, d-
clare-t-il, sont ce qui est utile et nuisible la socit.

Et ailleurs Le bien de la socit est la seule mesure
:
du bien et du mal moral. Et encore Tout ce qui nous :
fait plaisir sans faire de tort personne est trs bon et
trs juste. De tels aphorismes nous indiquent bien le

dfaut essentiel de sa morale. Voltaire n'envisage pas
1 homme intrieur , ne voit dans Igsjvertus purement
individuelles que de la prudence et de l'hygine. Sur ce
point Rousseau a raison contre lui en invitant ses contem-
porains rformer leur moi. Mais Voltaire dfend contre
Rousseau la civilisation. A l'homme de la nature il oppose
l'homme social. Il montre que la socit est une institu-
tion naturelle , et que le devoir de ses membres con-
siste l'amliorer de plus en plus '
l/uvre du rroi*iiiateui*. Lui-mme accomplit

ce devoir avec un zle infatigable. Caractrisons brive-
ment son uvre de rformateur.
Ides polilques. Dans les Lettres anglaises, Vol-
taire professe des opinions analogues celles de Mon-
tesquieu. Dans les Ides rpublicaines (1763), il subit
l'influence deRousseau, mme en le combattant. Il adhre
au principe de la dmocratie la volont de tous excute
;
par un seul ou par plusieurs, en vertu des lois tablies par
I
LE DIX -HUITIME SICLE 333
tous , voil, selonformule du bon gouvernement.

lui, la
A vrai dominante n'avait point pour objet

dire, sa passion
la libert politique. Encore moins l'galit, car il fut tou^
jours, d'instincts et de gots, un aristocrate cependant, ;
si chimrique, il demande
celle des conditions lui parat
{|uo les citoyens soient gaux devant la loi, et, du reste, ses
instincts et ses gots de grand seigneur ne l'empchent
])oint de louer le rgime rpublicain comme rappro-
chant le plus possible les hommes de l'galit naturelle .
l/luimaiiit de \ oltare. Un mot humanit
peut rsumer son aclion philosophique. L'amour de l'hu-
manit l'anime dans toutes les rformes pratiques dont il
<e fait le promoteur. Il demande l'abolition de la torture,
la juste gradation des peines, la modification de la pro-
cdure criminelle; il veut qu'on institue le jur}', qu'on

indemnise les accuss reconnus innocents; il proteste
contre le chtiment du sacrilge, du suicide*; il prconise
l'tablissement des cimetires la campagne, l'inocula-
tion, les mesures d'hygine publique. Il est surtout l'a-
l^tre de la tolranc e^. Nul autre crivain ne servit avec
l)lu s de d vouement les grandes causes humaines. Il a,
MOUS le disions, H^ peiilsses inrdlectuelles et morales.

On les lui pardonne en faveur de cette humanit que lui-
mme appelle le premier caractre d'un tre pensant ,
et qui inspira non seulement son uvre crite, mais sa vie.
LECTURES
Hengesco, BihUogr. des uf/es de Voltaire, 1882-1890; Bersot, tu-
des sur Je dix-huitime sicle, 1855; E. Champion, Voltaire. 1897;
Hrunetire, Etudes^ critiques, t. I*"", III, W
Histoire et Littrature,
,
t. III, les Epoques du thtre franais, 1892; Desnoiresterres, Vol-
taire et la Socit franaise au dix-huitime sicle, 1871-1876; .

Faguet, Voltaire (collection des Classiques popul.), 1895; Lanson,
Voltaire (collection des Grands crivains franais), 1907; Lion, les
Trafrdies de Voltaire. 1890; Maugras, Voltaire et Rousseau, 1886;
G. Pollissier,
Voltaire philosophe. 1908; Sainte-Beuve, Lundis,
t. XIII; Strauss, Voltaire (trad. de l'allemand), 1876; Vinet,
Il,
Histoire de la littrature franaise au dix-huitime sicle, 1853.
1. On excutait les cadavres des suicids.

2. Cf. Le dix-huitime sicle par Us textes, p. 15'.
334 ITTEHATTJ'R'E FRAKAI6B
CHAPITRE Y
Diderot et les encyclopdistes.
R E su M E
Denis Diderot (1713-174), n Langres. Sa vie,

ses principaux ouvrages.
11 lut par excellence l'homnie de la nature .
Sa philosapbl consiste en une physique. Sa mo-

rale naturaliarae, corrig par le cult^ de l'institu-
:
lion civile. Diderot prdicateur des vertus sociales

et domestiques. Sa critique littraire ; elle rpudie
les conventions. Diderot et Je thtre. La tragdie
bourgeoise, la comdie srieuBS. La mise en scne
des conditions . Diderot critique d'art. Intrt
^t valeur des Salons . Rappel la nature.
Autres uvres de Diderot. Pourquoi il n'a pas
laiss de monument. Apprciation gnrale.
L'Encjrclopdie.
Jean Le Rond d'Alembert (1717-1783), n Paris.
Ses principaux ouvrages. Le Discours prliminaire quelle en est la valeur.
;
Collaborateurs secondaires Condillac, "Helvtius, d'Holbach, Marmontel.

:
L'cole encyclopdiste :Orimm, Turgot, Condorcet.

La publication, le succs, l'influence de l'Encyclopdie. Elle refait, dans un
sens librad, l'ducation philosophique, politique et morale de l'humanit.
IHlerot S* l'e* Ses prin4eipa;iix ovi^raês.

: Denis Diderot naquit Langres, i 1713. l fut lev
chez les jsuites de sa ville natale, puis au collge d'Har-
court. Plac chez un procureur, il se brouilla avec son
pre, qui lui reprochait de ne pas prendre goiit la pro-
cdure. Il mena alors une existence besogneuse, ensei-
gnant les mathmatiques et faisant d'ingrats travaux de
librairie. En 1643, il pousa une lingre, et la quitta bien-
tt pour M""** de Puisieux. Son premier ouvrage original,
les Penses philosophiques, est de 1746. Deux ans plus
tard, il publie un roman licencieux, les Bijoux indiscrets ;
en 1749, la Lettre sur les aveugles l'usage de ceux qui
voient. Pendant quelques annes il s'occupe surtout de
thtre, donne le Fils naturel (1757) et le Pre de famille
(1758). De 1765 1767, il crit ses Salons. L'Encyclopdie
LE DIX-HUITIME SICLE 335
absorbe, ds 1749, la pins grande partie de son temps.
En 1773 il rendit visite la grande Catherine, qui avait
t sa bienfaitrice. Il mourut eti 1784. Beauco-up de ses
ouvrages ne parurent qu aprs sa mort. Outre sa corres-

pondance, trs intressante pour ce qu'elle naus apprend
sur lui-mme et sur son milieu, citons entre autres trois
romans, Jacques le Fataliste, la Religieuse, le Neveu de
Rameau, et une comdie ntuie Est-il bon? Est-il ni-
chant?
L'homme de I iiatm-e.
Diderot fut j>ar excel-
lence, au xviii sicle, 1 homme de la nature .
La philosophie de Didierot. La philosophie dont
il fait profession se rduit une physique. EViderot a, du
reste, l'me d'un croyant, et son naturalisme s exalte

parfois en lyriques effusions. Mais il est, intellectuelle-
ment, un positiviste^.

Sa morale. La nature contredit-elle la morale ? Re-
connaissons qu'un certain naturalisme ne pttt a&signer
la vie humaine d autre but que la satisfaction des apptits.
Diderot a t incapable de se contraindre, a manqu de

tenue, de modration, de pudeur. On trouve mme chez
lui certaines boutades qui, si nous les prenions au srieux,
dnoteraient un thoricien d'immoralit. Mais son natu^
ralisme est corrig par son culte pour l'institution civile.
Sur la religion de la socit il tablit une mor.'de de justice
et de bienfaisance. Aussi bien la nature, selon Diderot,
est bonne. La suivre^ c'est sans doute ne pas se morti-
lier gratuitement, mais c'est aussi exercer et dvelopper
une humanit encline d'elle-mme an bien. Diderot a
clbr toutes les vertus; outre les vertus sociales, il a
clbr celles de l'individu qui concourent l'utilit com-
mune. Il veut que les lettres, que les arts eux-mmes aient
en vue l'honnte . S'il y a daaas sa vie des faiblesses,
voire des taches, nui autre, en ce gnreux xviii* sicle,
ne fut plus dsintress que lui, ne dploya usn zle plus-
actif, n'eut davantage la passion du bien, ne prconisa

.
336 LITTHUATIHE 1 H ANC AI SE

avec mi plus sincre ontlioiisiasmc la morale prive el la
morale piihli(jiie.
iSa iTitique liltrafo.

De mme que Diderot,
moraliste, distingue des superstitions et des prjugs ce
qui est conforme la vritable nature de l'homme et
l'ordre civil, de mme, critique littraire, il fait la difT-
rence entre les lois que la raison autorise et les fausses
rgles. Son naturalisme se marque dans la critique par je
ne sais quelle candeur et quelle ferveur, par celle sym-
pathie mue qui, trop expansive souvent et trop ell'erves-
cente, lui inspire aussi une chaleureuse loquence. Mais
la critique de Diderot est surtout naturaliste en ce qu'elle
rapproche le plus possible l'art de la nature.
Et d'abord, il revendique 1 indpendance du gnie, il
veut que la personnalit de l'crivain se puisse dvelopper
librement. Il regarde les dfauts comme l'envers des beau-
ts. Pour lui, c est dans l'enthousiasme que le gnie con-
siste. Telle page de Diderot renferme d'avance toute la
potique du roiiiantisnje'
Le criliqiie <lraiiiatiqiic.
Il traita principalement
du thtre. Sa critique des genres classiques est dirige

contre les conventions qui altrent la nature. Il voudrait
transporter sur la scne la vie ordinaire et moyenne.
Cette thorie l'expose confondre le naturel avec le com-
mun. Mais il oriente vers des formes nouvelles un thtre
qui languissait dans une strile imitation.
Tragdie bourgeoise et comdie srieuse.
Entre la tragdie comdie, il doit y avoir deux genres
et la
intermdiaires ces genres prsenteront le tableau fidle
:
de l'existence humaine, o le rire et les pleurs ne sont

que des accidents. D'une part, la tragdie bourgeoise;
de l'autre, la comdie srieuse'^. Point de vers la prose :
seule peut convenir lorsqu'on n'admet rien que de simple

et de vrai. Aux coups de thtre, gnralement invraisem-
blables, Diderot prfre les tableaux. Il rclame une scne

2. Cf. ibid., p. 1G3.
LE DIX-HUITIME SICLE 337
assez spacieuse pour que les personnages aient plus de

libert dans leurs mouvements, et les faits une complexit
ou mme une dispersion plus conforme la nature. Il
rpudie les confidents et les tirades, les valets et les bons
mots. Il demande que certains endroits soient presque
entirement abandonns aux acteurs, qu'un homme anim
d'une grande passion s'exprime, non par des discours
rguliers et suivis, mais par des interjections, des voix
rompues ; le silence mme, accompagn d'un geste
expressif, est quelquefois plus naturel et plus mouvant
que de belles phrases.
Les conditions .
La rforme essentielle qu'il
propose consiste retracer les diverses conditions* ,
le juge, le financier, l'avocat, le mdecin, etc. Chaque
condition, en effet, laisse une empreinte sur le corps et

sur l'esprit, et peut tre marque, au thtre, de traits
sensibles. Sans doute le caractre n'en reste pas moins le
fond intime comme le fond originel, et Diderot aurait tort
de prtendre que la condition doit y tre substitue; mais
complter l'tude des caractres par celle des conditions,
c'estramener le thtre la nature, la ralit concrte.
Des exagrations qui fausseraient sa thorie, distinguons
ce qu'elle a de juste aussi bien que de nouveau; et, sans
nous dissimuler qu'elle aboutirait des abstractions si
l'on mettait en scne je ne sais quels types profession-

nels, reconnaissons-y soit le naturalisme de Diderot, que
proccupe l'influence du milieu, soit son ralisme, qui
veut sortir des gnralits classiques.
Diderot critique d'art.
Critique d'art, Diderot
applique la peinture et la sculpture les mmes ides
dont s inspire sa critique littraire.
8'l mrite ce titre.
Mrite-t-ilê titre? Il le
mrite, d'abord, pour avoir excellemment parl de tout
ce qui se rapporte l'ordonnance, la distribution des
parties et leur liaison, la force de l'unit ; et l
n'est pas sans doute le domaine propre de la critique d'art,

,
338 LITTKATL RE FKANAISE

mais aucun art, qîels que soient ses luoyens d'expres-
sion^ ne saurait s'excej^ler de cette critique goralo.
Knsuite, quoique Diderot a.sse du sujet trop de cas,
et, s'en rapportant l'impression morale ou dramatique,
nglige parfois les qualits de facture*, il sait pourtant

des beaux-arts tout ce qu'en peut savoir un aiaiateur qui
n'a pas, comnw> il dit, pass le pouce dans la palette. Son
ducation fut proaaple. Ll observâ^ compara, tudia. Sans
parler de ses qualits proprement littraires, il aimait les
arts avec passion, il tait artiste par
de voir, la facult
par l'intelligence de la vie, par l'instinct de La couleur,
par ce qu'il nomme le sentiment de la chair. Un court
apprentissage lui surfiit pour s'imtir aa mtier mme.
Dans ses derniers Salons, les remarques techniques abon-
dent; et, quand il se borne constater que telle jambe est
trop courte ou que telles mains scKat engorges, nous
regrettons sa pi*mire manire. I^ critique d'art doit
tre un connaisseur, noa un technicien.
liiti't e4 valeiti* des Saleiis. . Les Salons
forment une des euvres les plus intressantes et les plus
suggestives qu'ait produites le xviii^ sicle. Nous y trou-
vons non seulement pages tantt admirables d'-
niiiintes
loquence, tantt exquises de dlicatesse, mais encore une
foule d'ides ingnieuses ou profondes. Ce que Diderot
lit pour les beaux-arts, c'est ce que Pascal avait fait pour
la thologie, ce quje Montesquieu faisait pour la politique
et la jurisprudence, Biiiibn pour 1 histoire naturelle. 11 a

agrandi le champ de la litt<?rature en crant un genre nou-
veau.
Hup|>el la ittitve Le meilleur service quê Di-
derot rendit l'art, ce fut de le rappeler vers la ralit.
Comme veut que les comdiens soient spectateurs
il
attentifs de toutes les actions populaires ou domestiques

(jue les auteurs imitent la vie sans se soucier des conven-
tions, pareillement sa critiqaie d'art se fonde sur l'tJude
personnelle de la nature. Il ne perd jamais l'occasion
1. Cf. Le dix -huitif me sicle par les textes, p. 171.

LE DIX-HUITli-ME SICLE 339
d'opposer la Tia?ture l'oo'l'e. Si vons cherchez la vri-
table image de la pit, alkz dans l'glise des Chartreux
e^t regardez ce dvot qn prie; si voirs cherchez celle de la
colre, allez la guinguette et regardez ces deux hommes

dti peuple qui e querellent. Biderot ne cesse d'exercer
sa verve oantre les attitudes contraintes et les figures
fausses dont l'ducation acadmique remplissait la m-
moire des artistes. Aux modles plus ou naoins adrodte-
rnent marnie-quins , allemande qe l'on substitue la
vi*îon directe des choses*.
Autres envres tie l>derot.
Nous n'insisterons
pas sur ses autres uvTcs, romans on dram-es. Il a fait
des drames fastidieux, sans observation, sans caractres,
sans vrit d'aiacune scyrte, plei-ns de niaiseries sentimen-
tales et de tirades dclamatoires. Quant ses romans, nous
y retrouAêrions le critique, le moraliste, le philosophe il :
n'est vraiiment pa^ un romancier. Le genre romanesque

ne lui fournit qu'un cadre soit pour ses thories, soit pour
les chappes de son humeur. Conterait-il mal? Il conte,
a-t-on dit, aussi bien que Voltaire. Qooiffoe le naturel de
Voltaire soit peut-tre hors de toute comparaison, nous
n'en retiendrons pas moins un tel loge; mais cet loge
ne doit pas s'appliquer aux romans de Diderot dans leur
ensemble, et il s'applique surtout de petits rcits dta-
chs*, corrrroe les Dcu,r Amis de Bourbonne^, ou une nou-
velle pisodique, comme V Histoire de M'"^ de La Pomme-
ray^. Sauf certaines pages vraiment fortes, la Heligieuse
De peut se lire sansennoi. Si Jeqnes le fataliste renferme
des scnes pittoresques, des dialogues vifs et piquants,
quelcpues comtes tout fait heureux, rien ne nous agace
pl-s la longue que cette fantaisie pnible et biscornue.
Le Nei>eu de Rameau, enfin, est une satirefoion un roman;
uvre 'bien mle, faite k btons rompus, mais d'ailleurs
tincclante de verve, seme de boutades profondes^.
Pownfjpuoi fl n'ai pas laiss <*e moniinieiit.
2. Cf. ibid., p. 172.
3. Cf. ibid., p. 175-179.
3'iO LITTHATUHE FRANAISE
J)iderot n'a pas laiss de iiiomiiiicnt. D'abord, ses obli-
gations matriellesle forcrent presque toujours d'par-
pillerson travail; puis il rnan({uait de patience, il tait

incapable de se dominer et de se lixer, de se concentrer
sur un objet unique. Ecrivain trs ingal, quelquefois
suprieur, il jeta ses crits au vent, comme les feuillets
do la Sibylle .
Iiift-ciiient gnral. Son rle pourtant a t trs
considrable. Mieux que nul autre des pliilosophes, Di-
derot personnifie l'esprit

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O.

Ce Prcis de l'histoire de la littrature franaise

sime, qui traite du xvii sicle, est la plus longue.

occupe deux parties. Cette division m'a paru nces-

A la fin de chacun sont recommandes quelques

qu'un lve peut se procurer aisment, ou mme

mettre sous les yeux des lves, non pas, propre-

ser k PY9 histoire littraire, leur en nrsenter les

divers aspects, leur en expliquer le dveloppement.

1. Morceaux choisis, par F. Brunetire et M, Pellisson.

le celtique vinc par le latin. Pourquoi?

persistance de l'accent tonique, suppression de la voyelle mdiane, chute de

lia Gaule primitive.

laiss dans la ntre aucune trace aulhentique. Quant aux

envahit la Gaule, le celtique tait donc parl par tous les

lires nous expliquent comment cette viction fut si ra-

commerce et des affaires puis c'est l'ambition des hautes

classes, la vanit des classes infrieures; et c'e&t enfin la

ecclsiastique comme asile suprme du druidisme,'il dis-

la Romanie en apportaient une autre avec eux, le

tudesque. Mais, tandis qu' l'poque de la conqute ro-

ciales contribuaient d'ailleurs l'viction du tudesque

comme langue crite, par le latin vulgaire. Mais le latin

modifications par o les vocables latins deviennent romans

gue des autres mots qui prcdent ou qui suivent, il le

la mme syllabe. Les atones postrieures la tonique,

toujours l'accent. Gemere a donn 'geindre, et liberare a

latin, dans lesq<?ls ces rgles ne sont pas appliques.

tenues viennent du latin crit, non du latin parl. Ceux

tins sans y changer que la terminaison. L'accent tonique

pass dans la hungue populaire, fut postrieua:'ement re-

rurent de bonne heure, ce qui indiquait dj une tendance

gnrale siiiuplifier systme des flexions. Des six cas

du latin classique langue romane ne conserva plus

que le cas sujet et le cas rgime*. Rien d tonnant si les

que toujours atones, des oreilles grossires ne pouvaient

introduction de l'article; emploi de temps composs pour

que la langue latine.

litude virtuelle du latin dans la Romanie tout entire,

1. La dclinaison que siiivont le plus grand nombre de noms masculins

se caractrise piir'l'i du cs sujet au singulier et du cas rgime au pluriel,

normand, le franais ou dialecte de l'Ile-de-France. On

tionalit. Ses forces vives furent absorbes par le Nord,

de vingt-neuf vers, qui raconte le martyre de sainte Eu-

les mots sont moins archaques, et leur construction se

temps et ses divisions s'indiquaient par

autre, une mtrique vulgaire, qui tait fonde sur l'ac-

crivent en franais la relation de leurs voyages, Rusti-

La posie pique : les trois cycles.

Le cycle franais. CUiansons de geste. Origines germanicpies. Le milieu his-

Geste royale. La Chanson de Roland . Le Roland de l'histoire et celui de

saint Graal. Les lais de Marie de France.

La forme technique des romans bretons.

le merveilleux; conception mystique de l'amour.

Les trois cyoles piques.

d'amour. Il y a closion spontane d'une posie pique

Ne sont que trois matires a nul homme entendant,

1. Sur Jean Bodel, cf. p. 63.