Origen e historia de la energa hidrulica

Primeros pasos y desarrollo

Ya desde la antigedad la fuerza del agua fue aprovechada para diversos

usos, como moler grano o triturar materiales con alto contenido en celulosa
para la produccin de papel, hecho que atestiguan los numerosos molinos
de agua conservados en diferenes partes del mundo.

Pero no sera hasta los inicios de la Revolucin Industrial cuando se

aprovecha la energa del agua para la produccin elctrica. La creciente
industrializacin del norte de Europa provoca una gran demanda de energa
que vino a ser suplida, en buena parte, gracias a la hidroelectricidad, ya que
la extraccin de carbn todava no era lo suficientemente fuerte como para
cubrir las necesidades industriales.

Se suele considerar que la primera central hidroelctrica fue la construida

en Northumberland (Reino Unido), en 1880. Un ao depus comenz a
utilizarse la energa procedente de las cataratas del Nigara para alimentar
el alumbrado pblico, y a finales de la dcada ya existan ms de 200
centrales tan solo en Estados Unidos y Canad.

Esta fuente de energa tuvo un rpido crecimiento debido al desarrollo

tcnico experimentado a finales del siglo XIX y principios del XX,
especialmente en lo que se refiere a la invencin del generador elctrico y
al perfeccionamiento de las turbinas hidrulicas.

A pesar de que las tecnologas de produccin no han experimentado

grandes revoluciones desde principios del siglo XX, s se han desarrollado
nuevos mecanismos para optimizar el rendimiento, existiendo, hoy en da,
diferentes tipo de turbinas que son utilizadas de acuerdo a la altura del salto
de agua, como se muestra en el siguiente cuadro:

Altura del salto Turbina

Ms de 100 metrosPelton, Turgo, Francis
Entre 20 y 100 metros Francis, Crossflow
De 5 a 20 metros Crossflow, Propeller, Kaplan
Menos de 5 metrosPropeller, Kaplan
Su uso no se ha limitado a la produccin de electricidad para redes pblicas
de distribucin, sino que tambin se ha aplicado, de manera exclusiva, para
la industria privada, como es el caso de las plantas transformadoras de
aluminio en Escocia o Surinam.

La energa hidrulica en la actualidad

La energa hidroelctrica sigue siendo la energa renovable ms utilizada en

todo el mundo. Se estima que un 20% de la energa consumida en el mundo
tiene origen hidroelctrico, mientras que en los pases en desarrollo este
porcentaje se eleva hasta el 33%. Si se compara con otras energas
renovables los datos son contundentes: del total de la produccin renovable
mundial, un 90% tiene su origen en la hidrogeneracin.

Se trata, adems de una energa en crecimiento especialmente en las reas

menos desarrolladas. Segn la UNESCO, entre 1995 y 2010 la produccin de
energa hidroelctrica habr crecido en un 65% en todo el mundo, siendo
este aumento especialmente agudo en los pases del Amrica Latina, Asia y
frica. Mientras que en estas regiones tan solo se aprovecha el 7% de su
potencial hidroelctrica, en reas ms desarrolladas, como Europa, este
porcentaje asciende al 75%, por lo que el crecimiento esperado en los
pases en vas de desarrollo es elevado.

Se trata, por tanto, de un sistema de generacin de energa extendido en

todo el mundo, incluso en pases que no cuentan con desniveles orogrficos
significativos, como es el caso de Holanda. En la actualidad, Canad,
Estados Unidos y China son los mayores productores del mundo.

El futuro

La energa hidrulica seguir siendo la principal fuente renovables

generadora de electricidad durante los prximos aos. De acuerdo con las
previsiones presentadas por la Comisin Europea en 2005, no ser hasta
2030 cuando la energa elica, que es la renovable que presenta mayores
ratios de crecimiento, supere los niveles de produccin de electricidad de la
hidrulica en la UE. En los pases en vas de desarrollo, donde la energa
elica no presenta un crecimiento semejante, esta situacin se alargar en
el tiempo.

El escenario futuro de la hidrulica, por tanto, es el de una forma de

generacin madura, estable y eficaz, que tendr un crecimiento moderado y
sostenido. A pesar de que, en muchos pases, no cuenta con ayudas
pblicas que sufraguen los gastos de instalacin, la generacin de
hidroelectricidad s se beneficia de los incentivos econmicos asignados a
las renovables. En Europa, el mayor desarrollo vendr en el rea de la
minihidrulica (centrales con potencia instalada inferior a 10 MW),
especialmente fomentada por las autoridades energticas y
medioambientales debido a su escaso impacto ambiental.

En nuestro pas, el desarrollo a corto plazo se encuentra definido en el Plan

de Energas Renovables 2005-2010, que propone algunas medidas para
solucionar los problemas derivados de la instalacin y aprovechamiento de
las centrales: coordinar y racionalizar los criterios de impacto ambiental
entre las organizaciones, actulizar la normativa de conexin a la red o la
realizacin de campaas de informacin sobre las bondades de la
hidroelectricidad.