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2301
Victor
" Hugo
*.
louis mmsT hamel
VICTOR HUGO

EKNEST HAMEL

**#*--

PARIS
IMPRIMERIE DE L. TINTER LIN ET O
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1800
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VICTOR HUGO
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VICTOR HUGO

ERNEST HAMEL

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PARIS
IMPRIMERIE DE L. TINTERLIN ET C'
RIE NEUVE-DES-DONS-ENFANTS, 3.

1860
 pq
H3 Hauteville-House, 6 janvier 1860.

A M. ERNEST HAMEL.

Mot* SIEUR,

C'est plus qu'un rcmcrclment que je vous envoie, c'est

une motion.
Je viens de lire l'article loquent que vous avez bien
voulu me consacrer dans le Courrier de l'Europe du
24 dcembre. Tant de sympathie exprime avec tant de
talent, une cordialit si douce mle des vues si hautes,
cela me charme, je dis mieux, cela me touche, et je sens
le besoin de vous serrer la main.
Ce serrement de main, je vous l'envoie ; ma lettre
1*
 6
vous le portera; vous l!y sentirez, n'est-ce pas? Dj
j'avais eu l'occasion de vous exprimer ma profonde
estime pour l'historien philosophe qui est en vous ;
trouvez bon, je vous prie, qu' cette estime s'ajoute
dsormais l'affection ; nous servons la mme cause,
nous luttons pour les mmes principes, je me sens
deux fois votre ami.

Victor Hugo.
 (i)
VICTOR HUGO

A quelques lieues des ctes de France,

dans une de ces les normandes, terres fran
aises qui, par une drision du sort, sont
restes sous la domination britannique, vit,
pense et espre un des plus beaux gnies
dont l'humanit puisse s'enorgueillir. Voya
geur, que l'aile de la vapeur emporte vers
la libre Amrique, n'oublie pas de saluer.

(1) Courrier de l'Europe du 25 dcembre 1859.

en passant, ces rochers de granit, moins
durs que le sol natal, sur lesquels les tem
ptes politiques ont si brusquement jet
Victor Hugo.
Il n'avait qu' ne pas s'occuper des af
faires de son pays, ai-je entendu dire quel
ques niais intimement convaincus que le
gouvernement des peuples appartient de
droit certains tres privilgis, marqus
du doigt de Dieu ds le ventre de leurs
mres. Ah ! chaque fois que cet absurde
et inique reproche a retenti mon oreille,
je me suis senti pris d'une amre et indi
cible mlancolie. Comment ! voici un homme
dot des plus merveilleux dons de la Provi
dence, un gnie que la postrit n'hsitera
pas placer au rang des Homre, des Pin-
dare et des Corneille, une intelligence apte
aux plus hautes conceptions, un cur
 i ~'iiTB" **3&*+

9
qu'ont mu toutes les souffrances humaines,
une parole qui a dfendu les plus saintes et
les plus nobles causes, et ce gnie, cette
intelligence, ce cur, cette parole, cet
homme enfin, vous le dclarez inhabile
traiter les affaires de l'tat.
Ce reproche, adress l'auteur de tant
de chefs-d'uvre, on n'a pas manqu de le
jeter la tte de tous ceux qui, ayant donn
des gages d'une capacit hors ligne dans les
Arts, dans le Barreau, dans l'Industrie ou
dans toute autre carrire, ont aspir, comme
c'tait leur droit, exercer sur la chose
publique une part de lgitime influence ;
en sorte que, suivant certains esprits, assu
rment fort bizarres, le domaine de la po
litique appartiendrait exclusivement, et par
privilge de naissance, aux gens absolu
ment incapables de quelque profession utile
 ou glorieuse. Et pourtant, si la logique et
le bon sens ne sont pas de vains mots, il
est vident qu'un pays a grand intrt
confier ses destines ces illustrations de
tous genres auxquelles, diverses poques
de notre histoire, nos assembles dlib
rantes ont d leur utilit et leur grandeur.
Ils sont dignes de figurer dans les conseils
d'un peuple, ceux-l surtout dont les tra
vaux et le gnie ont contribu pour quelque
chose l'amlioration de la condition des
hommes et l'affranchissement de l'esprit
humain. De cette association d'intelligences,
exerces sur toutes les matires, rsultent
ncessairement la justice et l'harmonie dans
les lois. Ouvriers, commerants, avocats,
hommes de lettres, savants, cultivateurs,
tous ceux qui ne reoivent pas un salaire de
l'tat, doivent concourir au grand uvre

1
 11
de l'difice social. Les uns apporteront dans
les discussions la longue pratique des af
faires, la science du droit ancien, la prci
sion mathmatique ; les autres , la rude
exprience du travail manuel, les traditions
de la morale et les saines lumires de la
philosophie. Qui donc se plaindrait de voir
figurer dans une pareille assemble un pote
dont les uvres sont l'expression constante
des sentiments les plus levs et les plus
gnreux. Solon et Mose taient des potes;
ils n'en ont pas moins t les plus vigou
reux lgislateurs qui aient circonscrit la
libert humaine dans les limites d'une cons
titution.
Si Victor Hugo, rassasi de gloire litt
raire, a eu, un jour, la louable ambition de
solliciter les suffrages de ses concitoyens et
de se dvouer aux intrts d'un peuple trop
 12
dispos payer en oubli et en ingratitude
les abngations les plus absolues, c'est qu'il
a compris que nous vivions une poque
o chacun se doit tous; que homme, il
tait de son devoir de ne rester tranger
rien de ce qui intresse l'humanit ; qu'en
fin, dans la lutte engage entre les ides
rtrogrades et les principes poss par la
Rvolution franaise, son poste tait au pre
mier rang parmi les dfenseurs de la libert
et de la justice. Et, en cela, il me parat
immensment suprieur cet autre illustre
pote qui s'est vant, et qui l'on a fait un
trop grand mrite de n'avoir chant que
Ninette et Ninon.
Au reste, nous n'avons pas le justifier
de sa conduite politique : assez de nobles
curs sont en communion de principes
avec lui pour qu'il trouve dans la sympa
 13
thie de tant d'amis connus et inconnus une
large compensation aux injures et aux ini
quits dont l'ont accabl quelques rares
crivains ; seulement, nous avons pens
qu'il tait bien que, de temps autre, on
parlt au pays de ses grands hommes, et
que la voix qui romprait aujourd'hui le
silence pour crier : Gloire au pote ! ne sem
blerait pas dissonnante aux mes restes
fidles au culte du beau, du juste et du bon.

Il

Je ne me sens aucunement gn pour

m'expliquer sur le royalisme de ses jeunes
annes. Elev par une mre vendenne,
 14
comme il le dit lui-mme quelque part, il
avait appris, de bonne heure, aimer la
monarchie des Bourbons, et sa muse, son
dbut, dut subir les impressions et les pr
jugs de son ducation. Aussi ses premiers
vers sont-ils empreints d'un caractre tout
royaliste. Sans doute, ils renferment des
beauts de l'ordre le plus lev ; mais ce ne
sont encore que les magnifiques promesses
d'un talent qui se rvle, et non ce que ce
vigoureux gnie a produit de mieux, comme
osent le soutenir les gens qui ne sauraient
pardonner Victor Hugo d'avoir fait cause
commune avec le parti dmocratique.
Les ides librales, au contraire, furent
pour lui une source fconde o sa posie se
retrempa et gagna en richesse et en nergie.
Comme perfection de forme, comme vigueur
de pense, rien n'approche de ses dernires
 15
productions ; il a trouv, pour parler de ces
grands problmes politiques qui tiennent
aujourd'hui inquite et attentive l'Europe
tout entire, il a trouv une langue incom
parable.
Si les essais de sa jeune muse ont pu le
faire traiter d'enfant sublime par Chateau
briand, c'est justice, cette heure, de le
proclamer le pote, par excellence, de notre
poque, sublime comme Dante, et comme
lui grandi par le malheur et par l'exil.
Il est entr dans la vie littraire un mo
ment o les lettres taient en honneur et en
fte ; o les apptits matriels n'avaient pas
encore absorb tout ce qu'il y a d'honnte
et d'lev dans le cur de l'homme. A cette
nation franaise, condamne au repos forc
par le sort des armes et laquelle cepen
dant une autre gnration apportait une
 16
sve nouvelle, il fallait un nouvel aliment
d'activit : elle le trouva dans les luttes lit
traires, et s'y jeta tant et si bien corps
perdu, que, durant quelques annes, elle
laissa tranquillement insulter, diffamer, ca
lomnier les hommes de la Rvolution, et
vit, presque avec indiffrence, jeter un
milliard en proie l'migration, cause pre
mire de tous les malheurs de la patrie.
Aprs les palmes de la guerre, on voulut
les lauriers littraires ; aprs la rforme
politique, on souhaita celle des lettres et le
renversement des conventions bizarres par
lesquelles le gnie humain tait resserr
comme dans un lit de Procuste. Dj, au
sicle dernier , Diderot et Beaumarchais
avaient donn le signal de l'affranchisse
ment : de jeunes et ardents esprits repri
rent, sous la Restauration, l'uvre inler
 17

rompue par la Rvolution franaise, et

surtout par l'Empire, lequel eut le triste
privilge de voir natre, en littrature, les
uvres les plus plates dont jamais langue
ait subi l'affront.
A la tte des rformateurs se plaa bien
tt l'auteur des Odes et Ballades, qu'on
salua comme chef quand eut paru la fameuse
prface de Cromwell, clatant manifeste o,
quoi qu'on en ait dit, brillent chaque page
la raison, le bon sens et un style tincelant.
Que si, plus tard, des disciples maladroits
ont exagr les doctrines du matre et sont
parvenus se couvrir de ridicule, il ne se
rait pas plus juste de rendre Victor Hugo
solidaire de leurs sottises que de rejeter sur
Racine la responsabilit des tragdies de
Campistron, de Lefranc de Pompignan et
de Laharpe. On lui a reproch, avec une
2*
 18
suprme iniquit, de s'tre mis sans faon,
dans cette prface, la place du vieux Cor
neille, et d'avoir dmoli Racine. Rien de
cela n'est vrai, et je ne sache pas d'crivain
qui ait apprci avec plus d'intelligence,
plus de respect et plus d'admiration qu'il
ne l'a fait, Racine, Corneille et Molire, ces
trois sommits de la littrature franaise.
II a paru plaisant jadis un littrateur,
alors simple caporal dans les rangs du ro
mantisme et aujourd'hui l'un des mar
chaux de la raction, de traiter un jour
Racine de polisson. Ce paradoxe calcul
d'un grotesque en belle humeur, ne fit
qu'exciter la piti mprisante du grand
pote au service duquel on n'avait pas d
daign de s'enrler, et qui, propos de
l'illustre lve de Port-Royal, s'tait ex
prim ainsi : Il est incontestable qu'il y a
 Pi

19
surtout du gnie pique dans cette prodi
gieuse Athalie, si haute et si simplement
sublime que le sicle royal ne l'a pu com
prendre... Racine n'avait ni dans le gnie,
ni dans le caractre, l'pret hautaine de
Corneille. Il plia en silence, et abandonna
aux ddains de son temps sa ravissante
lgie d'Estfier, sa magnifique pope
d'Athalie... Que de beauts nous cotent
les gens de got depuis Scudry jusqu' La
Harpe ! On composerait une bien belle
uvre de tout ce que leur souffle aride a
sch dans son germe. Du reste, nos grands
potes ont encore su faire jaillir leur gnie
travers toutes ces gnes. C'est souvent en
vain qu'on a voulu les murer dans les dog
mes et dans les rgles. Comme le gant
hbreu, ils ont emport avec eux sur la
montagne les portes de leur prison... Il a
 20
fallu bien des Seigneur! et bien des Ma
dame! pour faire pardonner notre admi
rable Racine ses chiens si monosyllabiques,
et ce Claude si brutalement mis dans le lit
d'Agrippine.
Ces simples citations suffisent prouver
quel respect religieux professait Victor Hugo
pour ce matre de notre posie franaise.
S'est-il tromp d'ailleurs, en condamnant
les formes troites dans lesquelles touffent
la plupart des tragdies du dix-septime et
du dix-huitime sicle? A-t-il eu tort de
regretter que de puissants gnies aient t
forcs, pour ainsi dire, par d'absurdes con
venances, de mettre trop souvent le rcit
la place de l'action, et de diminuer l'intrt
qu'une libert moins restreinte leur et
permis d'offrir aux spectateurs? Rien, sui
vant nous,, ne lui donne plus amplement
 21.
raison que l'indiffrence du public actuel
pour ces froides et pompeuses compositions
que parvenait peine galvaniser l'incom
parable talent d'une grande artiste. Il n'est
ici question, on le sent bien, ni du Cid, ni
de Cinna ; ce sont l des pices d'un genre
tout oppos celui des uvres auxquelles
nous faisons allusion ; et si Corneille avait
vcu du temps de la lutte entre les roman
tiques et les classiques, il et, coup sr,
t l'un des plus ardents parmi les premiers.
A l'poque O nous sommes, cette poque
d'indiffrence o les potes se gardent bien
de s'enthousiasmer pour ceci ou pour cela; en
ces jours de prostration morale, de dcoura
gement et de dceptions ; dans le bourdon
nement prsent d'une littrature babillarde,
nerve, sans souffle et sans puissance, c'est
plaisir de remonter, par la pense, le cours
 22
des annes rvolues et de se retremper un
peu au souvenir de ces luttes, de ces tenta
tives, de ces aspirations, depuis les Mess-
niennes de Casimir Delavigne, jusqu'aux
ambes d'Auguste Barbier et aux Feuilles
d'automne de Victor Hugo. On se sentait
vivre au moins. Il y avait dans l'air je ne
sais quel courant de foi, d'esprance, de
vitalit, d'indpendance et de dignit qui
saisissait la jeunesse et l'emportait radieuse
vers des horizons inconnus. Chimres ou
non, c'taient l de gnreux lans. L'esprit
dominait la ble; l'adolescent chapp du
collge s'engageait d'un pied hardi dans ces
luttes de la pense, et cherchait noblement
faire sa troue dans le domaine de l'intel
ligence, avant d'avoir, comme aujourd'hui,
uniquement souci des cus et des honneurs
officiels.
 2;i

III

Certes, l'homme qui refusait noblement

une pension de six mille francs, offerte
en compensation de l'interdit jet sur un
de ses drames, n'tait pas un homme dis
pos sacrifier la dignit des lettres
une question d'argent. Les intrts de l'art,
le soin de sa gloire taient la proccupation
constante de Victor Hugo. Qui donc peut y
'trouver redire ?
A-t-il , dans ses uvres dramatiques,
rempli toutes les promesses de sa prface
de Cromwcll? N'a-t-il pas quelquefois exa
gr ses qualits? Je laisse aux gens du m-
 24
tier traiter cette thse. Dans l'usage des
passions au thtre, n'a-t-il pas un peu su
bordonn l'esprit la matire ? Un crivain
distingu le lui a reproch du haut d'une
chaire officielle, avec plus d'esprit peut-tre
que de vrit. Les rhteurs, pour n'avoir
point d'entrailles, ne me paraissent pas assez
tenir compte de la chair, de ses rvoltes et
de ses faiblesses. Je ne veux point ici enta
mer de discussion littraire ; il est bon ce
pendant de faire remarquer une fois de plus,
en passant, pour l'instruction de ceux qui
prchent l'excellence et la supriorit mo
rale des tragdies du grand sicle, que le
sentiment dont est anim la principale h
rone de la Phdre de Racine, est mille fois
moins chaste et autrement matriel que
l'amour dont brle Marion Delorme, par
exemple. Et puisque ce dernier nom tombe

>
 25
de ma plume, il n'est pas superflu de dire
quelques mots de la pice laquelle il sert
de titre.
Certains critiques ont reproch Victor
Hugo d'avoir transport les courtisanes au
thtre ; mais, au moins, n'a-t-il montr que
les cts par lesquels elles s'ennoblissent
et se relvent nos yeux, et non les bas
instincts qui font de ces cratures tombes
dans la fange, la honte et le dshonneur de
l'humanit.
Marion, la fille de joie, aprs avoir servi
aux plaisirs de la cour et de la ville, comme
on disait jadis ; aprs avoir fait de son
corps mtier et marchandise ; aprs avoir
vendu au plus offrant ses charmes et ses
caresses, rencontre un jour sur son chemin
un jeune homme dont la vue la sduit, la
fascine et veille en elle des sensations in-
3

/
 2G

-connues. De ce jour, elle n'est plus la mme ;

elle a des remords; elle a honte de son
pass, dpouille la vieille femme, se spiri-
tualise, si j'ose m' exprimer ainsi ; elle s'
pure, elle aime. Alors, avec cette vie
nouvelle de batitude et d'enchantement,
commence aussi pour elle la punition de
son existence dissolue. Sa premire preuve
est d'tre oblige de mentir et de cacher
son nom ce Didier qui la croit pure et
sans reproche. Celui-ci, pour la venger d'un
outrage, se bat, sous l'dit mme portant
peine de mort contre les duellistes. Arrt,
il est condamn au dernier supplice. De l,
pour la pauvre Marion , tout une odysse
de larmes, d'angoisses, de torture, de d
vouement. Que d'admirables scnes ! Que
de cris sublimes ! Que d'mouvantes inspi
rations! Comment ne pas tre mu du d-
 i^

27

sespoir de cette Madeleine repentie, quand

son amant la repousse avec ddain en ap
prenant qu'elle s'appelle Marion et non
Marie ; quand il refuse la grce qu'elle lui
apporte, sachant quel prix elle l'a obtenue.
Ah ! je le demande, y a-t-il l quelque
chose qui ressemble aux murs dissolvantes
de ce monde interlope dans la peinture des
quelles se complaisent, aux applaudisse
ments de la foule, quelques auteurs de notre
poque. Vos grandes dames, vous nous les
peignez suant le vice comme des prosti
tues de bas tage, et courant la recherche
d'aventures galantes jusque dans un atelier
de peintre o, au besoin, elles poseraient,
tous voiles tombs ! Vos courtisanes, vous
nous les montrez trafiquant de leurs char
mes, schement, sans grandeur et sans pas
sion ! Le thtre est devenu une cole do
 28
haute prostitution o les mres de famille
vont s'instruire, curieuses de savoir com
ment s'y prennent nos Phryns pour ruiner
leurs maris, leurs frres, leurs fils, et consa
crent par leurs applaudissements le triom
phe de l'auteur qui leur a appris ces belles
choses. Ah ! du moins, quand Victor Hugo
nous montre la passion aux prises avec le
devoir, quand il met sur la scne quelque
insigne pcheresse se relevant par l'amour,
il nous pargne ces tableaux qui doivent
faire monter le rouge aux fronts honntes.
Et que ces cratures s'appellent dona Sol ou
Marion Delorme, dona Maria ou la Thisb,
que ce soit la grande dame ou la courtisane,
nous n'entendons que de nobles paroles; et
le souvenir que nous emportons de ce spec
tacle n'est pas ml d'un dgot profond et
d'un amer dcouragement.
 IV

Si maintenant, de ce rapide coup d'il

sur la manire dramatique de Victor Hugo,
nous passons ses posies diverses, de
quels blouissements nos yeux seront mer
veills, rien qu'en y jetant un coup d'il
plus rapide encore !
Sans parler des Orientales, des Chants
du crpuscule, des Rayons et des Ombres
et des Voix intrieures, recueils charmants,
cent fois lus et relus, arrtons-nous un ins
tant sur les Feuilles d'automne o la pense
du pote se reflte tout entire, plus nette
et plus accentue. Tout ce que le cur hu-
3*
 30
main contient de joie, de tristesse, d'esp
rance et d'amour, dborde, flots harmo
nieux, de ce volume. L se mle la force de
Corneille la grce de Racine et la raison
de Voltaire. Jamais la posie ne revtit une
forme plus splendide, ne s'exprima dans
une langue plus sonore, plus limpide, plus
belle; jamais sentiments ne furent expri
ms avec plus d'ampleur et de majest !
Quelle bouche pieuse n'a cent fois murmur
d'une voix mue la Prire pour tous? Et
les pures jouissances du foyer domestique,
qui les a mieux chantes?
Ah ! jeunes mres qui bercez sur vos
genoux un chrubin blanc et rose, dont
les caresses vous plongent dans des ba
titudes sans fin ; jeunes mres qu'un sou
rire ou une larme du cher petit tre fait
sourire ou pleurer, comment n'aimeriez
 31
vous pas le pote, le pre qui a crit ces
vers :

Il est si beau l'enfant avec son doux sourire,

Sa douce bonne foi, sa voix qui veut tout dire,
Ses pleurs vite apaiss ;
Laissant errer sa vue tonne et ravie,
Offrant de toutes parts sa jeune me & la vie
Et sa bouche aux baisers !

Je ne sais quel crivain traitait dernire

ment de pathos la langue de Victor Hugo.
Que la littrature, si chre ce dnigreur
du grand pote, nous donne souvent du
pathos comme celui-l, nous la saluerons
jusqu' terre.
Entre les Feuilles d'automne et les Odes
et Ballades, il y a tout un abme, en ce
qui concerne la question politique et so
ciale. On sent que le pote est devenu
homme. S'il n'a garde d'oublier que sa
mre a fui jadis, enfant, travers le Bo-
 32
cage, il se souvient que son pre a t
un des premiers engags volontaires de la
grande Rpublique; il a appris bien des
choses qu'adolescent il ne souponnait pas;

Alors, au spectacle des souffrances scu

laires, il s'indigne, et sa colre fait explosion
en de magnifiques lans :

Je suis fils de ce sicle, une erreur chaque anne

S'en va de mon esprit, d'elle-mme tonne,
Et, dtromp de tout, mon culte n'est rest
Qu' vous, sainte patrie et sainte libert !
Je hais l'oppression d'une haine profonde.
Aussi, lorsque j'entends, dans quelque coin du monde,
Sous un ciel inclment, sous un roi meurtrier-,
Un peuple qu'on gorge appeler et crier
J'oublie alors l'amour, la famille, l'enfance,
Et les molles chansons et le' loisir serein,
Et j'ajoute ma lyre une corde d'airain !

Ce n'est donc pas un converti de frache

date, comme voudraient le faire croire
quelques malveillants. Bien avant que la


33
monarchie de Juillet tombt pour n'avoir
point obi la loi de son origine qui lui
criait : Marche ! marche ! il s'tait large
ment abreuv aux sources dmocratiques ;
et plus tard, en acceptant l'pre exil, quand
il suffisait d'un mot de sa bouche pour qu'il
lui ft permis de revenir s'asseoir au foyer
natal, il fut simplement logique avec lui-
mme.
Il est facile de dmontrer qu'en cette
circonstance sa conduite fut aussi loyale
que courageuse et dsintresse. Qu'avait-
il gagner avec la Rvolution abattue? Il
ne l'avait pas flatte au jour de son triom
phe. Il n'avait pas hurl avec l'meute vic
torieuse, et ne s'tait pas couch plat-
ventre devant elle pour en recevoir un os
ronger-. Ah ! si l'ternel mpris doit tre le
partage de ceux qui, ayant lch le lion
 34
populaire au moment de sa force et de
sa puissance, l'insultent, gorgs et repus,
quand il est musel, dans quelle estime ne
devons-nous pas tenir les hommes purs,
victimes de leur fidlit stoque la cause
des vaincus !
Rendons cet hommage Victor Hugo,
que, dans le naufrage du parti dmocra
tique, il a t la hauteur de son gnie et
de son grand nom. Puissent ces quelques
lignes d'un ami inconnu lui faire oublier
les morsures des vipres et les vaines cla
meurs des envieux. Qu'il sache que la
France se souvient ; qu'elle n'est point
toute compose de rengats et d'aboyeurs,
et qu'elle garde encore, comme un culte
sacr, le souvenir de ses gloires absentes et
le plus sympathique respect pour les grandes
infortunes.
 33
Quant nous, qui devons au noble pen
seur tant de douces et sereines motions,
offrons ses admirateurs, comme un pieux
ex-voto, ce faible tribut de notre reconnais
sance ; et, en revoyant sa maison dserte,
en contemplant les monuments chants par
lui, en parcourant les jardins et les places
o il aimait promener ses rveries f
condes, rptons mlancoliquement avec
l'immortel pote :

Sentiers o l'herbe e balance,

Vallons, coteaux., bois chevelus,
Pourquoi ce deuil et ce silence ?
Celui .qui venait ne vient plus !

Inipiim. de !.. Tirteblu) rue Neuve-dcs-rsoiis-EnfaiHs, 3.

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 DU MME AUTEUR

POUR PARAITRE PROCHAINEMENT

HISTOIRE

LA DMOCRATIE AU MOYEN AGE

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