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Franois Truffaut

Lors du tournage des 400 Coups, 1959.


Critique, cinaste, scnariste, acteur, auteur d'essais, Franois Truffaut (1932-
1984) occupe une place majeure dans l'histoire du cinma franais et mondial. Il est avant
tout un artisan de la communication, de l'expression, un grand narrateur, un cinphile
acharn, amant de l'art, de la musique et de la littrature, qu'il sut audacieusement
rconcilier travers son oeuvre. Achevs en autodidacte, empiriquement, ces vingt-trois
films ont particip modeler la face d'un cinma simple en apparence, direct, cherchant
atteindre tout prix la sensibilit du spectateur et non les dogmes commerciaux, ou les
brches exprimentales. Grce un langage cinmatographique au service du rcit et de
la fiction, de l'motion, et d'un cinma plus personnel Truffaut a su atteindre une forme
propre et singulire qui laissera une forte empreinte sur ces prdcesseurs. L'histoire du
cinma lui procure une place centrale en tant que chef de file, voire initiateur, du
mouvement de la Nouvelle vague.
Quelle est donc la vritable place de Truffaut dans l'avnement de la Nouvelle
Vague? Comment peut-on dfinir ce mouvement, ces acteurs, ses revendications au sein
du cinma franais de la fin des annes cinquante et dbut des soixante? Pourquoi
Truffaut est-il considr comme un pionnier et comment justifier son importance capitale
dans l'volution du septime art?

Ce dossier tentera d'baucher des rponses ces questions travers un approche


plus attach aux questions thmatiques et esthtiques qu'aux secrets et dtails
biographiques de la vie de ce grand cinaste dont le nom reste ct de Godard, Renoir
ou mme Mlis une rfrence oblige dans la sphre du cinma franais du XXme
sicle.
Contexte historique: plan d'ensemble

Il n'est pas ngligeable de rappeler que Truffaut appartient une poque o le


cinma est un art vieux peine d'un demi-sicle (l'invention du premier cinmatographe
remonte 1895) qui souffre les alas du monde contemporain, balay entre l'clat des
guerres mondiales et des priodes de dveloppement conomique significatives. Le jeune
Truffaut devint critique et cinaste dans une poque de profonds bouleversements
idologiques issus de la guerre froide (guerre de Core en 1954, guerre de dcolonisation
en Algrie partir de 1956, crise des missiles en 1962) auxquelles s'ajoutrent les
premires inquitudes face des modes de vie glorieux et prospres, l'apoge de la
socit de consommation individualiste. Ce dernier phnomne accompagn d'un
triomphe inexorable de la culture de masse avait une claire influence dans l'industrie
cinmatographique qui, en France comme aux tats-Unis, tait devenu un systme
hirarchis, onreux et rigidement soumis aux dsirs corporatifs. Quoique ouvertement
apolitique, la carrire de Truffaut ne peut se dtacher de ces phnomnes et son oeuvre
peut s'aborder, prendre sens et devenir, qu' travers ce prisme de l'histoire du XXme
sicle.

I. Un enfant mis l'cart

N Paris le 6 fvrier 1932, l'enfant Truffaut va vivre une enfance tiraille. Du


mpris constant de sa mre Janine jusqu' l'attention gratifiante de sa grand-mre, il vivra
l'cart de ses deux parents -dont le pre Roland Truffaut est adoptif- trop jeunes pour
s'occuper de lui, insouciants de la vie du petit.
Ds trois ans, le jeune Truffaut est rejet et plac en nourrice par ses parents. Le
couple vient de perdre le petit-frre de Franois, Rn, et considre le premier un gne,
fruit de nuits de folie voues l'oubli, de l'immaturit de Janine, qui n'avait mme pas vingt
ans au moment d'accoucher.
Abandonn, l'enfant sera adopt par sa grand-mre Gnevive de Monferrand,
mre de Janine, qui l'encourage la littrature dont elle est passionne. Grande lectrice
qui a tent le roman, la grand-mre de Truffaut s'occupe de lui, l'accompagne dans le
quartier travers librairies et bibliothques et consacre bonne partie de sa vie lever ses
deux plus jeunes enfants et son petit-fils Franois. C'est cette poque qu'il devient un
colier exemplaire, trs vif et intelligent, montrant des facilits surprenantes en franais.
Pourtant cette enfance parisienne, claire par la lecture, par les promenades dans
le quartier et l'attention de Gnevive va finir tragiquement. En 1942, elle dcde cause
d'un accs de tuberculose, et l'enfant de dix ans se retrouve pour la premire chez ses
parents, qu'il connaissait peine aprs des visites sporadiques les week-end, lors de
rencontres familiales ou pendant de courts priodes de vacances.

II. L'adolescent lecteur, cinphile et fugitif

Ds lors, Truffaut s'assimile comme un embarras, un tre de trop dans cette maison
qui lui est inconnue, voire hostile. Ainsi, il dveloppe un sentiment contrari envers sa
mre o se mlent la haine et la rancoeur d'une fascination et d'un respect qui le
mneront chercher la reconnaissance. C'est en effet avec Janine que l'adolescent
Franois entretient une relation complique tandis que de son pre adoptif il garde le
souvenir d'un homme trs gai, rieur, ingnieux par ses blagues et toujours amus par les
anecdotes de son fils. Malgr ceci, c'est dans une atmosphre tendue, de problmes
financiers et des crises d'un couple dont Janine rvle ouvertement ses infidelits, que
Truffaut va dmler son pass: Malheureusement, peu peu, je sentais qu'il y avait
quelque chose qui n'allait pas et qui venait de...Charles Dickens. Je m'tais invent
comme le font les grands lecteurs dans ces cas-l, des histoires de naissance, un mystre
compliqu.
partir de ce moment, la vie de l'adolescent est marqu par nombreux vols,
mensonges et fougues de l'cole, de la maison, par lesquelles il canalise le mpris de ses
parents, et se fraie peu peu, ct d'amis, un chemin vers l'indpendance. C'est aussi
cette poque qu'il frquente de plus en plus le cinma, passion qu'il cultive avec autant de
force que sa lecture de romans de Balzac, Proust ou Dumas. En cinma, il est nourrit par
les films de Bresson, Renoir ou Marcel Carn, qui lui aident chapper du climat de
l'occupation allemande et d'une guerre mondial dont il garde des souvenirs trs forts.
la fin de la guerre, Truffaut est un dserteur de l'cole (mais aussi de l'arm en
1951), en se rebellant l'autorit parentale, il choisit un seul chemin: tre un autodidacte.
Grce des petits travaux prcaires il quitte le domicile familial et devient vite un rudit de
cinma, une cinmathque vivante. Cette passion le conduit fonder en 1948, son
propre cin-club.
Devenu photo-reporter, la suite d'une dtention policire, Truffaut s'embarque
dans un monde qui le passionne: le journalisme et la vie grce la plume. Ainsi, il fait
connaissance de deux artistes qui marqueront sa carrire, et qui vont l'orienter en
substitution d'une figure parentale: Jean Genet et Andr Bazin. C'est en outre ce dernier,
fondateur de Les Cahiers du Cinma en 1951 ct de Donoil-Valcroze et Joseph-Marie
lo Duca, qui encourage le jeune Truffaut, devenu son protg, crire ses premiers
articles critiques dans la revue.

III. Les Cahiers du Cinma

C'est pendant la dcennie 1950 que Truffaut sublime sa vocation, sa passion pour
le cinma se rendant manifeste travers d' articles brillants, audacieux, et le succs de
ses premires oeuvres cinmatographiques . Une certaine tendance du cinma franais,
incarne son premier pamphlet publi dans Les Cahiers du Cinma en janvier 1954,
aujourd'hui devenu quasiment mythique par son ton virulent, trs polmique. La claire et
vhmente volont de modernit qui en mane deviendra un des germes du mouvement
de la Nouvelle Vague naissant. travers une critique svre du ralisme psychologique ,
il condamne la prminence d'un cinma de scnaristes -ancrs dans la tradition de la
qualit franaise- qui reste attach aux mmes formules, utilisant l'adaptation littraire
comme un simple alibi:
Il n'y a gure que sept ou huit scnaristes travailler rgulirement pour le cinma franais. Chacun
de ces scnaristes n'a qu'une histoire raconter et comme chacun n'aspire qu'au succes des "deux
grands", il n'est pas exagr de dire que les cent et quelques films franais raliss chaque anne
racontent la mme histoire.

Concern par l'impossibilit de rconciliation entre cette tradition de la qualit qui


adapte des romans mcaniquement et un vritable cinma d'auteur, riche et singulier,
tmoignant un univers personnel, un certain lyrisme. Ainsi il s'attaque violemment aux
scnaristes Aurenche et Bost, des metteurs en scne comme Allegret, Jean Delannoy,
Autant-Lara qu'il accuse, de plus, de voiler des envoles plus modernes et novatrices
comme le sont celles de Bresson, Max Ophuls ou Jean Renoir. L'ide de fond est
pourtant retentissante: il faut renouveler le cinma franais.
Il reste noter quel point la revue Les Cahiers du Cinma semble un laboratoire
intellectuel pour les pionniers de la Nouvelle Vague. Ds 1953, la revue est non seulement
investie progressivement par Godard, Chabrol, Rohmer ou Rivette mais ces derniers
adoptent la ligne polmique, la brche que Truffaut a ouvert en revendiquant la ncessit
de tourner cette page de l'histoire du cinma franais. C'est en effet autour de lui que
s'organise ce groupe nouveaux de critiques - les jeunes turcs - qui applaudit sans cesse
la matrise des montages de Hitchcock ou de Hawks.
Quant Truffaut lui-mme, cette poque de sa vie -qui prcde son succs dfinitif-
est absolument prolifique: aux Cahiers il publie entre 1953 et 1959 plus de 170 critiques
de films ou entretiens de cinastes et devient trs sollicit par d'autres revues ou journaux
(Arts-Lettres-Spectacles, Radio-Cinma-Tlvision, France-Observateur, La Parisienne).

IV. La Nouvelle Vague et Les 400 Coups

Entre 1954 et 1957, Truffaut, ct de Rivette, va interview des grandes figures


du cinma dont Renoir, Buuel, Rossellini, Hitchcock, Hawks, Orson Welles ou Fritz Lang,
desquelles il en tirera des grandes leons du mtier de metteur en scne. Ces dialogues
et changes d'ides ainsi que des longues priodes qu'il passe au sein de tournages
(auprs de Renoir en 1954, d'Ophuls en 1955, de Chabrol en 1957 ) ou bien en
collaborant directement auprs de Rosellini (entre 1955 et 1957) constituent des
expriences essentielles pour sa formation o il apprend au jour le jour le mtier de
metteur en scne. Aprs deux premiers essais cinmatographiques comme le sont les
courtmtrages Une Visite (fin 1954) et Les Mistons (1957), Truffaut achve Les 400
Coups en janvier 1959. Tourn en cinmascope blanc et noir, en dehors d'un studio et
avec un budget assez restreint, le films est un succs immdiat: il obtient le prix de la mise
en scne Cannes et est aussitt distribu dans toute la France puis les E.U. Puis dans
sa vie adolescente, de la relation complique avec sa mre jusqu'aux mensonges,
fougues d'cole et premires rencontres avec le cinma, Truffaut clbre le cinma
d'auteur travers cette autobiographie dguise en fiction qui ouvrira le pas d'autres
cinastes jeunes, un cinma jeune issu de cette Nouvelle Vague dont il est point de
dpart.

Une vague, des vagues


L'origine de ce terme Nouvelle Vague provient d'un article de Franois Giroud
publi dans L'Express en 1957, sous le titre de Rapport de la jeunesse . Dans ce
dernier, sans rapport avec le cinma, se condense l'ide d'une jeunesse exacerbe par le
besoin de changement d'une socit conservatrice et d'un pays qui, un an avant De
Gaulle et la Nouvelle Constitution, tait dj secou par les prmices de la guerre
d'Algrie.
Si bien cette Nouvelle Vague, qui marqua, de 1959 1962, un tournant du cinma
franais et mondiale est ne en tant que mouvement de jeunesse, elle est dli des
affaires politiques. Il s'agit d'un mouvement composite, marqu par un diversit de
personalits diffrentes, issue la fois du groupe de jeunes turcs mais aussi de
certains ralisateurs de court-mtrages de l'poque comme le groupe des Trente -Alain
Resnais, Agns Varda- ou des documentaristes comme Jean Rouch ou Chris Marker: ces
deux derniers dits groupe de la rive gauche en opposition au groupe de la rive droite
issu des Cahiers. D'o il en rsulte que l'unit de la vague n'existe peut-tre que dans
deux choses: le dsir de modernit d'une gnration jeune et le moment d'apparition.
Nouveauts et traditions
La modernit du film Les 400 Coups de Truffaut est manifeste. Il s'agit
premirement pour lui de mettre l'cran un projet trs personnel (autobiographique) cre
en dehors des studios, dans un dcor naturel et dont il est l'auteur part entire: il est la
fois scnariste et metteur en scne. Dans cet aspect, Truffaut met en pratique sa
polmique sur la politique des auteurs , lance aux Cahiers, avec parfaite cohrence
et construit une image diffrente du metteur en scne qui n'est plus qu'un simple artisan
ou technicien -comme dans les films de la tradition- mais un vritable artiste, comparable
l'crivain ou au musicien. Il a donc russi a faire valoir ses critiques et surtout les
rendre palpables.
Les innovations techniques, chez Truffaut comme chez d'autres ralisateurs de la
vague, sont aussi remarquables. Dcors et lumires naturelles, mises en scne simples
en en direct , camras permettant une toute autre libert de manoeuvre et un montage
entrecoup, subit et tranchant remplacent le fondu enchan , la soumission tout ce
qui relve du set , studios et scnes artificielles rejetes. Ceci-dit, il est clair que ces
nouveaux moyens techniques plus lgers taient -et le sont toujours- des synonymes
d'conomie dans la production, ce qui causait l'attirance absolu de grand nombre de
producteurs envers ces cinastes de la Nouvelle Vague: il est possible que le succs de
cette dernire repose surtout dans ce fait plus que sur ces innovations esthtiques. Il reste
se demander si l'innovation des techniques n'entraine-t-elle pas le renouvellement des
formes.
Enfin, il est important de raliser quel point les mouvements d'avant-garde,
revendiquant leur rejet du pass, ou d'une certaine tradition, manquent d'originalit
justement par ce point commun. De l'impressionnisme au futurisme, on trouve cette
volont manifeste de se dtacher soit des dogmes de l'acadmisme, soit des contraintes
de la reprsentation figurative qui aboutissent sur la cration de nouvelles formes
(czannisme, cubisme) ou nouveaux thmes (impressionnisme, futurisme). Pourtant, dans
ce mosaque inclassable de reprsentations on ne peut reconnatre qu'une similitude: ce
dsir d'tre moderne tout prix. Sous cet angle, la nouvelle vague n'a jamais eu rien de
nouveau; quoique certains de ces acteurs non jamais reconnu une volont de
rvolutionner le cinma, au moins au sein des Cahiers un groupe a ouvertement attaqu
la tradition franaise.
D'autre part, rappelons que le terme de nouveau tait dj trs en vogue dans
les milieux artistiques europens et surtout franais des annes 50. Le nouveau thtre
, singulier, aux crateurs excentriques, mergeait peine sous le gnie de Ionesco (La
Cantatrice chauve, 1950), Beckett (En attendant Godot, 1952) ou encore Brecht (mort en
1956). Paralllement, les plumes de Nathalie Sarraute, Michel Butor et Marguerite Duras
nourrirent le nouveau roman depuis les annes quarante et jusqu' la fin des soixante-
dix. cela on peut rajouter finalement le mouvement du nouveau ralisme dans les
arts plastiques dont Yves Klein et son Exposition du vide en 1958 signifia un renouveau
polmique.
C'est donc cette mare de nouveauts , connue de Truffaut et compagnie, que
se rajoute et qu'adhre, dans la continuit mais aussi dans ses recherches spcifiques, le
7 art.

Style, cole, mouvement


La question de catgoriser le phnomne de Nouvelle Vague est problmatique.
Aux yeux de Truffaut lui-mme, la convergence du groupe des Cahiers au dbut -celle de
Chabrol, Resnais et lui Cannes en 1959- est due au pur hasard et la concidence. Il
estime que la Nouvelle Vague est, avant tout, une voie simple pour rallier les artistes d'une
poque: ce sont toujours les journalistes qui nous ont group [] le hasard nous a fait
commencer en mme temps [] je souhaiterais que nous ayons appliqu la belle devise

de Gide: que chacun suive sa pente pourvu que ce soit remontant. 1 Pourtant il nous est
impossible de rduire ce mouvement a un simple phenomne journalistique, quoique que -
comme l'affirme ici Truffaut- il le fut l'origine, et devint rapidement une mode.
D'autre part, le cinaste admet avoir eu avec ses collgues de la Nouvelle
Vague un front commun: c'tait un groupe sans programme qui tait partisan de rajeunir
le cinma, sans programme esthtique [] y avait peut-tre l'ide de faire un cinma plus

1 Voir bibliographie, entretiens de Labro.


personnel car le cinma tait arriv un certain anonymat [..]
Cette vision de Truffaut doit tre considre car elle tmoigne du problme qu'on a
de nos jours cerner un tel mouvement. Si pour le cinaste en question il ne s'agit que
d'un groupe de collaborateurs qui au fur et mesure qu'ils exeraient leur art trouvrent
de plus en plus de divergences, un certain regard historique a voulut mettre l'tiquette
d'cole ou style ayant un programme concret. Il s'agirait plutt d'un groupe trs vari de
ralisateurs -de Godard Melville, de Chabrol Rohmer- qui ont concid un mme
moment de l'histoire, un mme stade de l'volution du cinma franais, o ils ont
partag certaines tendances techniques et conomiques. Par la suite, le mouvement s'est
trs vite dissous, et aprs l'apparition de certains films aujourd'hui mythiques -Les 400
Coups de Truffaut et Hiroshima mon amour d'Alain Resnais en 1959 et bout de souffle
de Godard l'anne suivante- la vague retomba, phmre, ds 1963.

V. Truffaut aprs la vague: conclusions

Le suivant long-mtrage aprs le succs immdiat des 400 Coups fut un chec
total: Tirez sur le pianiste, de 1960, encore rattach la Nouvelle Vague, marqua la fin
pour Truffaut d'une poque d'initiation glorieuse.
En effet, le succs international de Truffaut ds le festival de Cannes de 1959 fut
un point de dpart privilgi pour continuer une carrire trs productive, trs attirante du
point de vue commerciale mais aussi artistique, et dont l'industrie amricaine a vite trouv
une jeune dcouverte. La Nouvelle Vague a t, de ce point de vue, un tremplin et un
catalyseur essentiel pour sa monte en puissance dans le monde du cinma amricain.
C'est justement en poursuivant sa propre qute artistique -suivant la citation de Malraux
voque en haut-, en se forgeant comme un cinaste pouvant dpasser la vague qui
risquait de le noyer, qu'il put s'affirmer comme un libre crateur au style propre, sans pour
autant faire table rase avec le pass. Des films comme Jules et Jim (1962), Baisers Vols
(1968), Domicile Conjugal (1970) furent assez bien reus par la critique. Finalement,
Truffaut se consacra avec l'oscar au meilleur film tranger en 1974, grce La Nuit
Amricaine -mise en abyme de son mtier- dont il est ralisateur, scnariste et un des
acteurs principaux. L'histoire du cinma amricain le garde en mmoire aussi en tant
qu'acteur dans Rencontres du troisime type -un des symboles de la science-fiction
moderne- ralis par Spielberg en 1977.

Artiste clectique, Truffaut peut tre abord sous plusieures facettes. Ces articles
au sein des Cahiers du Cinma constituent d'importants repres historiques d'une priode
du cinma franais et des livres tels que Le Cinma selon Hitchcock (Robert Laffont,
Paris, 1966), Les Films de ma vie (Paris, Flammarion, 1975) ou Le Plaisir des Yeux
(ditions de l'toile, 1987) sont devenus des ouvrages de rfrence dans la culture
cinphile mondiale et font preuve d'une plume habile, marque par l'loquence et une
grande vertu didactique. De l, il est clair que c'est grce cette dtresse que Truffaut se
posa en tant que chef de file du groupe des turcs puis russit clore parmi les cinastes
de la Nouvelle Vague. S'il ne fut certes pas le seul, ni un innovateur radical et isol dans
ce mouvement, il en fut peut-tre la plus significative de ces personnalits ds le dbut.
Chef de file ou non, la question n'a plus d'importance. Il s'agit de connatre Truffaut sous
ces multiples coloris, dans sa relation profonde avec le cinma, avec la littrature:
journaliste vhment, critique audace, cinaste de la Nouvelle-Vague, acteur, auteur
d'adaptations, dont le style fut toujours fidle sa personne, lyriquement, jalousement.
Affiche originelle du
film en 1959.

Affiche japonaise de La
Nuit Amricaine, 1974.
Bibliographie:
BAECQUE Antoine de et TOUBIANA Serge, Franois Truffaut, Gallimard, 2001
COLLET Jean, Franois Truffaut, Rome, Gremese, 2004.
Sous la direction de Guy GAUTHIER, Flash-back sur la Nouvelle-Vague, Corlet-
Tlrama, CinmAction n104, 3 trimestre 2002.
INSDORF Annette, Franois Truffaut: les films de sa vie, Dcouvertes Gallimard: cinma,
1996.
PINEL Vincent, coles, genres et mouvements au cinma, Paris, Larousse-Bordas, 2000.
Sous la direction de Jean CLDER et Gilles MOULLIC, Nouvelles Vagues, Nouveaux
Rivages: permanences du rcit au cinma 1950-1970, Colection Interfrences, Presses
Universitaires de Rennes, 2001.
TRUFFAUT Franois, Une certaine tendance du cinma franais , paru dans Les
Cahiers du Cinma, n31, janvier 1954.

Documents audio-visuels et links:


LABRO Phillipe, Les Entretiens Franois Truffaut, support CD, studios de RTL, Edit Ons
Milan Music, 1995.
Internet Movie Database: http://www.imdb.com/
Site de l'Institut National de l'Audiovisuel: http://www.ina.fr/archivespourtous/index.php
Site consacr Truffaut de Jean Christophe del Pias:
http://jdelpias.club.fr/truffaut/index.html
TRUFFAUT Franois, Les 400 Coups, DVD, Paris, Mk2, 2001.

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