Calentamiento global

Artculo destacado
Este artculo versa sobre el actual calentamiento del sistema climtico de la
Tierra. Cambio climtico tambin puede referirse a las tendencias
climticas en cualquier momento de la historia geolgica.

Media global del cambio de temperatura superficial en 1880-2016, respecto

a la media de 1951-1980. La lnea negra es la media anual global y la roja
es el suavizado lowess de cinco aos. Las barras azules de incertidumbre
muestran un intervalo de confianza de 95 %.
Calentamiento global y cambio climtico se refieren al aumento observado
en los ltimos siglos de la temperatura del sistema climtico de la Tierra y
sus efectos.1

Mltiples lneas de pruebas cientficas demuestran que el sistema climtico

se est calentando.2 3 Aunque a menudo la prensa popular comunica el
incremento de la temperatura atmosfrica superficial como medicin del
calentamiento global, la mayor parte de la energa adicional almacenada en
el sistema climtico desde 1970 se ha usado en calentar los ocanos. El
resto ha fundido el hielo y calentado los continentes y la atmsfera.4 nota 1
Muchos de los cambios observados desde la dcada de 1950 no tienen
precedentes en dcadas, aun milenios.5

La comprensin cientfica del calentamiento global ha ido en aumento. En

su quinto informe (AR5) el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el
Cambio Climtico (IPCC) seala que en 2014 los cientficos estaban ms del
95 % seguros de que la mayor parte del calentamiento global es causada
por las crecientes concentraciones de gases de efecto invernadero (GEI) y
otras actividades humanas (antropognicas).6 7 8 Las proyecciones de
modelos climticos resumidos en el AR5 indicaron que durante el presente
siglo la temperatura superficial global subir probablemente 0,3 a 1,7 C
para su escenario de emisiones ms bajas usando mitigacin estricta y 2,6 a
4,8 C para las mayores.9 Estas conclusiones han sido respaldadas por las
academias nacionales de ciencia de los principales pases industrializados10
nota 2 y no son disputadas por ninguna organizacin cientfica de prestigio
nacional o internacional.12

El cambio climtico futuro y los impactos asociados sern distintos en una

regin a otra alrededor del globo.13 14 Los efectos anticipados incluyen un
aumento en las temperaturas globales, una subida en el nivel del mar, un
cambio en los patrones de las precipitaciones y una expansin de los
desiertos subtropicales.15 Se espera que el calentamiento sea mayor en la
tierra que en los ocanos y el ms acentuado ocurra en el rtico, con el
continuo retroceso de los glaciares, el permafrost y la banquisa. Otros
efectos probables incluyen fenmenos meteorolgicos extremos ms
frecuentes, tales como olas de calor, sequas, lluvias torrenciales y fuertes
nevadas;16 acidificacin del ocano y extincin de especies debido a
regmenes de temperatura cambiantes. Entre sus impactos humanos
significativos se incluye la amenaza a la seguridad alimentaria por la
disminucin del rendimiento de las cosechas y la prdida de hbitat por
inundacin.17 18

Las posibles respuestas al calentamiento global incluyen la mitigacin

mediante la reduccin de las emisiones, la adaptacin a sus efectos, la
construccin de sistemas resilientes a sus impactos y una posible ingeniera
climtica futura. La mayora de los pases son parte de la Convencin Marco
de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climtico (CMNUCC),19 cuyo
objetivo ltimo es prevenir un cambio climtico antropognico peligroso.20
La CMNUCC ha adoptado una serie de polticas destinadas a reducir las
emisiones de gases de efecto invernadero21 22 23 24 y ayudar en la
adaptacin al calentamiento global.21 24 25 26 Los miembros de la
CMNUCC han acordado que se requieren grandes reducciones en las
emisiones27 y que el calentamiento global futuro debe limitarse muy por
debajo de 2,0 C con respecto al nivel preindustrialnota 3 con esfuerzos
para limitarlo a 1,5 C.29

La reaccin del pblico al calentamiento global y su preocupacin a sus

impactos tambin estn aumentando. Un informe global de 2015 por Pew
Research Center hall que una media de 54 % lo considera un problema
muy serio. Existen diferencias regionales significativas, con los
estadounidenses y chinos (cuyas economas son responsables por las
mayores emisiones anuales de CO2) entre los menos preocupados.30

ndice [ocultar]
1 Cambios trmicos observados
1.1 Tendencias
1.2 Aos ms clidos
2 Causas iniciales de cambios trmicos (forzamientos externos)
2.1 Gases de efecto invernadero
2.2 Aerosoles y holln
2.3 Actividad solar
2.4 Variaciones en la rbita de la Tierra
3 Retroalimentacin
4 Modelos climticos
5 Efectos ambientales observados y esperados
5.1 Fenmenos meteorolgicos extremos
5.2 Subida del nivel del mar
5.3 Sistemas ecolgicos
5.4 Efectos a largo plazo
5.5 Impactos abruptos y a gran escala
6 Efectos observados y esperados en los sistemas sociales
6.1 Inundacin de hbitats
6.2 Economa
6.3 Infraestructura
7 Posibles respuestas al cambio climtico
7.1 Mitigacin
7.2 Adaptacin
7.3 Ingeniera climtica
8 Discurso sobre el calentamiento global
8.1 Discusin poltica
8.2 Discusin cientfica
8.3 Discusin en el pblico y en los medios de comunicacin de masas
8.3.1 Sondeos de la opinin pblica
9 Etimologa
10 Vase tambin
11 Notas y referencias
12 Bibliografa
13 Lectura adicional
14 Enlaces externos
Cambios trmicos observados
Artculo principal: Registro instrumental de temperaturas

Mapamundi mostrando las tendencias en la temperatura superficial (C por

dcada) entre 1950 y 2014.31

Temperaturas medias de los ltimos 2000 aos segn distintas

reconstrucciones a partir de proxies climticos, suavizadas por decenio, con
el registro instrumental de temperaturas sobrepuesto en negro.
refer to caption and adjacent text
Grfico de las anomalas de las temperaturas anuales del globo en el
periodo 1950-2012, mostrando El Nio-Oscilacin del Sur.
La temperatura promedio de la superficie de la Tierra ha aumentado
alrededor de 0,8 C desde 1880.32 La velocidad de calentamiento casi se
duplic en la segunda mitad de dicho periodo (0,13 0,03 C por dcada,
versus 0,07 0,02 C por dcada). El efecto isla de calor es muy pequeo,
estimado en menos de 0,002 C de calentamiento por dcada desde
1900.33 Las temperaturas en la troposfera inferior se han incrementado
entre 0,13 y 0,22 C por dcada desde 1979, de acuerdo con las mediciones
de temperatura por satlite. Los proxies climticos demuestran que la
temperatura se ha mantenido relativamente estable durante mil o dos mil
aos hasta 1850, con fluctuaciones que varan regionalmente tales como el
Perodo clido medieval y la Pequea edad de hielo.34

El calentamiento que se evidencia en los registros de temperatura

instrumental es coherente con una amplia gama de observaciones, de
acuerdo con lo documentado por muchos equipos cientficos
independientes.35 Algunos ejemplos son el aumento del nivel del mar
debido a la fusin de la nieve y el hielo y la expansin del agua al calentarse
por encima de 3,98 C (dilatacin trmica),36 el derretimiento generalizado
de la nieve y el hielo con base en tierra,37 el aumento del contenido
ocenico de calor,35 el aumento de la humedad,35 y la precocidad de los
eventos primaverales,38 por ejemplo, la floracin de las plantas.39 La
probabilidad de que estos cambios pudieran haber ocurrido por azar es
virtualmente cero.35

Tendencias
Los cambios de temperatura varan a lo largo del globo. Desde 1979, las
temperaturas en tierra han aumentado casi el doble de rpido que las
temperaturas ocenicas (0,25 C por dcada frente a 0,13 C por
dcada).40 Las temperaturas del ocano aumentan ms lentamente que las
terrestres debido a la mayor capacidad calrica efectiva de los ocanos y
porque estos pierden ms calor por evaporacin.41 Desde el comienzo de la
industrializacin la diferencia trmica entre los hemisferios se ha
incrementado debido al derretimiento de la banquisa y la nieve en el Polo
Norte.42 Las temperaturas medias del rtico se han incrementado a casi el
doble de la velocidad del resto del mundo en los ltimos 100 aos; sin
embargo las temperaturas rticas adems son muy variables.43 A pesar de
que en el hemisferio norte se emiten ms gases de efecto invernadero que
en el hemisferio sur, esto no contribuye a la diferencia en el calentamiento
debido a que los principales gases de efecto invernadero persisten el tiempo
suficiente para mezclarse entre ambas mitades del planeta.44

La inercia trmica de los ocanos y las respuestas lentas de otros efectos

indirectos implican que el clima puede tardar siglos o ms para modificarse
a los cambios forzados. Estudios de compromiso climtico indican que
incluso si los gases de invernadero se estabilizaran en niveles del ao 2000,
an ocurrira un calentamiento adicional de aproximadamente 0,5 C.45

La temperatura global est sujeta a fluctuaciones de corto plazo que se

superponen a las tendencias de largo plazo y pueden enmascararlas
temporalmente. La relativa estabilidad de la temperatura superficial en
2002-2009, periodo bautizado como el hiato en el calentamiento global por
los medios de comunicacin y algunos cientficos,46 es coherente con tal
incidente.47 48 Actualizaciones realizadas en 2015 para considerar
diferentes mtodos de medicin de las temperaturas ocenicas superficiales
muestran una tendencia positiva durante la ltima dcada.49 50

Aos ms clidos
Diecisis de los 17 aos ms clidos del registro intrumental han ocurrido
desde el 2000.51 Pese a que los aos rcords pueden atraer considerable
inters pblico, los aos individuales son menos significativos que la
tendencia general. Debido a ello algunos climatlogos han criticado la
atencin que la prensa popular da a las estadsticas del ao ms caluroso;
por ejemplo, Gavin Schmidt seal que las tendencias a largo plazo o la
serie prevista de rcords son mucho ms importantes que si un ao
particular es rcord o no.52

Causas iniciales de cambios trmicos (forzamientos externos)

Artculo principal: Atribucin del reciente cambio climtico

Concentraciones de CO2 durante los ltimos 400 000 aos

Esquema del efecto invernadero mostrando los flujos de energa entre el

espacio, la atmsfera y la superficie de la tierra. El intercambio de energa
se expresa en vatios por metro cuadrado (W/m2). En esta grfica la
radiacin absorbida es igual a la emitida, por lo que la Tierra no se calienta
ni se enfra.
El sistema climtico puede responder a cambios en los forzamientos
externos.53 54 Estos son externos al sistema climtico pero no
necesariamente externos a la Tierra.55 Ejemplos de forzamientos externos
incluyen cambios en la composicin atmosfrica (p. ej. un aumento en las
concentraciones de gases de efecto invernadero), la luminosidad solar, las
erupciones volcnicas y las variaciones en la rbita de la Tierra alrededor
del Sol.56

Gases de efecto invernadero

Artculos principales: Gases de efecto invernadero, Efecto invernadero,
Forzamiento radiativo y Dixido de carbono atmosfrico.
El efecto invernadero es el proceso mediante el cual la absorcin y emisin
de radiacin infrarroja por los gases en la atmsfera de un planeta calientan
su atmsfera interna y la superficie. Fue propuesto por Joseph Fourier en
1824, descubierto en 1860 por John Tyndall,57 se investig
cuantitativamente por primera vez por Svante Arrhenius en 189658 y fue
desarrollado en la dcada de 1930 hasta acabada la dcada de 1960 por
Guy Stewart Callendar.59

Emisiones mundiales de gases de efecto invernadero en 2010 por sector.

Contribucin porcentual de las emisiones acumuladas de CO2 asociadas a la

energa entre 1751 y 2012 a lo largo de diferentes regiones.
En la Tierra, las cantidades naturales de gases de efecto invernadero tienen
un efecto de calentamiento medio de aproximadamente 33 C.60 nota 4 Sin
la atmsfera, la temperatura promedio de la Tierra estara muy por debajo
del punto de congelacin del agua.61 Los principales gases de efecto
invernadero son el vapor de agua (causante de alrededor de 36-70 % del
efecto invernadero); el dixido de carbono (CO2, 9-26 %), el metano (CH4,
4-9 %) y el ozono (O3, 7,3 %).62 63 64 Las nubes tambin afectan el
balance radiativo a travs de los forzamientos de nube similares a los gases
de efecto invernadero.

La actividad humana desde la Revolucin Industrial ha incrementado la

cantidad de gases de efecto invernadero en la atmsfera, conduciendo a un
aumento del forzamiento radiativo de CO2, metano, ozono troposfrico, CFC
y el xido nitroso. De acuerdo con un estudio publicado en 2007, las
concentraciones de CO2 y metano han aumentado en un 36 % y 148 %
respectivamente desde 1750.65 Estos niveles son mucho ms altos que en
cualquier otro tiempo durante los ltimos 800 000 aos, perodo hasta
donde se tienen datos fiables extrados de ncleos de hielo.66 67 68 69
Evidencia geolgica menos directa indica que valores de CO2 mayores a
este fueron vistos por ltima vez hace aproximadamente 20 millones de
aos.70

La quema de combustibles fsiles ha producido alrededor de las tres cuartas

partes del aumento en el CO2 por actividad humana en los ltimos 20 aos.
El resto de este aumento se debe principalmente a los cambios en el uso del
suelo, especialmente la deforestacin.71 Estimaciones de las emisiones
globales de CO2 en 2011 por el uso de combustibles fsiles, incluido la
produccin de cemento y el gas residual, fue de 34 800 millones de
toneladas (9,5 0,5 PgC), un incremento del 54 % respecto a las emisiones
de 1990. El mayor contribuyente fue la quema de carbn (43 %), seguido
por el petrleo (34 %), el gas (18 %), el cemento (4,9 %) y el gas residual
(0,7 %).72

En mayo de 2013, se inform que las mediciones de CO2 tomadas en el

principal estndar de referencia del mundo (ubicado en Mauna Loa)
superaron las 400 ppm. De acuerdo con el profesor Brian Hoskins, es
probable que esta sea la primera vez que los niveles de CO2 hayan sido tan
altos desde hace unos 4,5 millones de aos.73 74 Las concentraciones
mensuales del CO2 global excedieron las 400 ppm en marzo de 2015,
probablemente por primera vez en varios millones de aos.75 El 12 de
noviembre de 2015, cientficos de la NASA informaron que el dixido de
carbono producido por el ser humano contina incrementndose sobre
niveles no alcanzados en cientos de miles de aos: actualmente, cerca de la
mitad del CO2 proveniente de la quema de combustibles fsiles no es
absorbido ni por la vegetacin ni los ocanos y permanece en la
atmsfera.76 77 78 79

Durante las ltimas tres dcadas del siglo xx, el crecimiento del producto
interno bruto per cpita y el crecimiento poblacional fueron los principales
impulsores del aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.80
Las emisiones de CO2 siguen aumentando debido a la quema de
combustibles fsiles y el cambio de uso del suelo.81 82 :71 Las emisiones
pueden ser atribuidas a las diferentes regiones. La atribucin de emisiones
por el cambio de uso del suelo posee una incertidumbre considerable.83
84 :289

Se han proyectado escenarios de emisiones, estimaciones de los cambios en

los niveles futuros de emisiones de gases de efecto invernadero, que
dependen de evoluciones econmicas, sociolgicas, tecnolgicas y
naturales inciertas.85 En la mayora de los escenarios, las emisiones siguen
aumentando durante el presente siglo, mientras que en unos pocos las
emisiones se reducen.86 87 Las reservas de combustibles fsiles son
abundantes y no van a limitar las emisiones de carbono en el siglo xxi.88 Se
han utilizado los escenarios de emisiones, junto con el modelado del ciclo
del carbono, para producir estimaciones de cmo las concentraciones
atmosfricas de gases de efecto invernadero podran cambiar en el futuro.
Usando los seis escenarios SRES del IPCC, los modelos sugieren que para el
ao 2100 la concentracin atmosfrica de CO2 podra llegar entre 541 y 970
ppm.89 Esto es un 90-250 % mayor a la concentracin en el ao 1750.

Los medios de comunicacin populares y el pblico a menudo confunden el

calentamiento global con el agotamiento del ozono, es decir, la destruccin
del ozono estratosfrico por clorofluorocarbonos.90 91 Aunque hay unas
pocas reas de vinculacin, la relacin entre los dos no es fuerte. La
reduccin del ozono estratosfrico ha tenido una ligera influencia hacia el
enfriamiento en las temperaturas superficiales, mientras que el aumento del
ozono troposfrico ha tenido un efecto de calentamiento algo mayor.92

Vase tambin: Anexo:Pases por emisiones de dixido de carbono

Aerosoles y holln
Refer to caption
Las estelas de barcos pueden observarse como lneas en estas nubes sobre
el ocano Atlntico de la costa este de los Estados Unidos. Las partculas de
esta y otras fuentes podran tener un gran efecto sobre el clima a travs del
efecto indirecto de los aerosoles.
El oscurecimiento global, una reduccin gradual de la cantidad de
irradiancia directa en la superficie de la Tierra, se observ a partir de 1961
hasta por lo menos 1990.93 Se piensa que la causa principal de este
oscurecimiento son las partculas slidas y lquidas conocidas como
aerosoles, producto de los volcanes y los contaminantes antropognicos.
Ejercen un efecto de enfriamiento por el aumento de la reflexin de la luz
solar entrante. Los efectos de los productos de la quema de combustibles
fsiles (CO2 y aerosoles) se han compensado parcialmente entre s en las
ltimas dcadas, por lo que el calentamiento neto se ha debido al aumento
de gases de efecto invernadero distintos del CO2, como el metano.94 El
forzamiento radiativo por los aerosoles est limitado temporalmente por los
procesos que los remueven de la atmsfera. La eliminacin por las nubes y
la precipitacin les da a los aerosoles troposfricos una vida atmosfrica
cercana a solo una semana; en cambio, los aerosoles estratosfricos pueden
permanecer durante algunos aos. El dixido de carbono tiene una vida
atmosfrica de un siglo o ms, por tanto los cambios en los aerosoles solo
retrasarn los cambios climticos causados por el CO2.95 La contribucin al
calentamiento global del carbono negro solo es superada por la del dixido
de carbono.96

Adems de su efecto directo en la dispersin y la absorcin de la radiacin

solar, las partculas tienen efectos indirectos sobre el balance radiativo de la
Tierra. Los sulfatos actan como ncleos de condensacin y por lo tanto
conducen a nubes que tienen ms y ms pequeas gotitas. Estas nubes
reflejan la radiacin solar ms eficientemente que aquellas con menos y
ms grandes gotitas, fenmeno conocido como el efecto Twomey.97 Este
efecto tambin provoca que las gotitas sean de tamao ms uniforme, lo
que reduce el crecimiento de las gotas de lluvia y hace a la nube ms
reflexiva a la luz solar entrante, llamado el efecto Albrecht.98 Los efectos
indirectos son ms notables en las nubes estratiformes marinas y tienen
muy poco efecto radiativo en las convectivas. Los efectos indirectos de los
aerosoles representan la mayor incertidumbre en el forzamiento
radiativo.99
El holln puede enfriar o calentar la superficie, dependiendo de si est
suspendido o depositado. El holln atmosfrico absorbe directamente la
radiacin solar, lo que calienta la atmsfera y enfra la superficie. En reas
aisladas con alta produccin de holln, como la India rural, las nubes
marrones pueden enmascarar tanto como el 50 % del calentamiento de la
superficie por gases de efecto invernadero.100 Cuando se deposita,
especialmente sobre los glaciares o el hielo de las regiones rticas, el menor
albedo de la superficie tambin puede calentar directamente la
superficie.101 Las influencias de las partculas, incluido el carbono negro,
son ms acusadas en las zonas tropicales y subtropicales, particularmente
en Asia, mientras que los efectos de los gases de efecto invernadero son
dominantes en las regiones extratropicales y el hemisferio sur.102

Cambios en la irradiancia solar total y manchas solares desde mediados de

la dcada de 1970.

Contribucin de los factores naturales y las actividades humanas al

forzamiento radiativo del cambio climtico.103 Los valores de forzamiento
radiativo son del ao 2005 con respecto a la era preindustrial (1750).103 La
contribucin de la radiacin solar al forzamiento radiativo es el 5 % del valor
de los forzamientos radiativos combinados debido al incremento en las
concentraciones atmosfricas de dixido de carbono, metano y xido
nitroso.104
Actividad solar
Artculos principales: Variacin solar y Viento solar.
Desde 1978, las radiaciones del Sol se han medido con precisin mediante
satlites.105 Estas mediciones indican que las emisiones del Sol no han
aumentado desde 1978, por lo que el calentamiento durante los ltimos 30
aos no puede ser atribuido a un aumento de la energa solar que llegase a
la Tierra.

Se han utilizado modelos climticos para examinar el papel del Sol en el

cambio climtico reciente.106 Los modelos son incapaces de reproducir el
rpido calentamiento observado en las dcadas recientes cuando solo se
tienen en cuenta las variaciones en la radiacin solar y la actividad
volcnica. Los modelos son, no obstante, capaces de simular los cambios
observados en la temperatura del siglo xx cuando incluyen todos los
forzamientos externos ms importantes, incluidos la influencia humana y los
forzamientos naturales.

Otra lnea de prueba en contra de que el Sol sea el causante del cambio
climtico reciente proviene de observar como han cambiado las
temperaturas a diferentes niveles en la atmsfera de la Tierra.107 Los
modelos y las observaciones muestran que el calentamiento de efecto
invernadero resulta en el calentamiento de la atmsfera inferior
(troposfera), pero el enfriamiento de la atmsfera superior
(estratosfera).108 109 El agotamiento de la capa de ozono por refrigerantes
qumicos tambin ha dado lugar a un fuerte efecto de enfriamiento en la
estratosfera. Si el Sol fuera responsable del calentamiento observado, se
esperara el calentamiento tanto de la troposfera como de la
estratosfera.110

Variaciones en la rbita de la Tierra

Artculo principal: Variaciones orbitales
La inclinacin del eje de la Tierra y la forma de su rbita alrededor del Sol
varan lentamente durante decenas de miles de aos y son una fuente
natural de cambio climtico al modificar la distribucin estacional y
latitudinal de la insolacin.111

Durante los ltimos miles de aos, este fenmeno contribuy a una lenta
tendencia hacia el enfriamiento en las latitudes altas del hemisferio norte
durante el verano, la que se invirti debido al calentamiento inducido por
los GEI durante el siglo xx.112 113 114 115

Variaciones en los ciclos orbitales pueden iniciar un nuevo periodo glaciar en

el futuro, aunque la fecha de esto depende de las concentraciones de GEI
adems del forzamiento orbital. No se prev un nuevo periodo glaciar
dentro de los prximos 50 000 aos si las concentraciones de CO2
atmosfrico continan sobre las 300 ppm.116 117

Retroalimentacin
Artculo principal: Sensibilidad climtica

El hielo marino, que se muestra aqu en Nunavut (norte de Canad), refleja

ms luz solar, mientras que el mar abierto absorbe ms, acelerando el
derretimiento.
El sistema climtico incluye una serie de retroalimentaciones, que alteran la
respuesta del sistema a los cambios en los forzamientos externos. Las
retroalimentaciones positivas incrementan la respuesta del sistema
climtico a un forzamiento inicial, mientras que las retroalimentaciones
negativas la reducen.118

Existe una serie de retroalimentaciones en el sistema climtico, incluido el

vapor de agua, los cambios en el hielo-albedo (la capa de nieve y hielo
afecta la cantidad que la superficie de la Tierra absorbe o refleja la luz solar
entrante), las nubes y los cambios en el ciclo del carbono de la Tierra (por
ejemplo, la liberacin de carbono del suelo).119 La principal
retroalimentacin negativa es la energa que la superficie de la Tierra irradia
hacia el espacio en forma de radiacin infrarroja.120 De acuerdo con la ley
de Stefan-Boltzmann, si la temperatura absoluta (medida en kelvin) se
duplica,nota 5 la energa radiativa aumenta por un factor de 16 (2 a la
cuarta potencia).121

Las retroalimentaciones son un factor importante en la determinacin de la

sensibilidad del sistema climtico a un aumento de las concentraciones
atmosfricas de GEI. Si lo dems se mantiene, una sensibilidad climtica
superior significa que se producir un mayor calentamiento para un mismo
incremento en el forzamiento de gas de efecto invernadero.122 La
incertidumbre sobre el efecto de las retroalimentaciones es una razn
importante del porqu diferentes modelos climticos proyectan diferentes
magnitudes de calentamiento para un determinado escenario de
forzamiento. Se necesita ms investigacin para entender el papel de las
retroalimentaciones de las nubes118 y el ciclo del carbono en las
proyecciones climticas.123

Las proyecciones del IPCC previamente mencionadas figuran en el rango de

probable (probabilidad mayor al 66 %, basado en la opinin de expertos)6
para los escenarios de emisiones seleccionados. Sin embargo, las
proyecciones del IPCC no reflejan toda la gama de incertidumbre.124 El
extremo inferior del rango de probable parece estar mejor limitado que su
extremo superior.124

Modelos climticos
Artculo principal: Modelo climtico

Clculos del calentamiento global preparados en o antes de 2001 a partir de

una gama de modelos climticos en el escenario de emisiones SRES A2, el
cual asume que no se toman medidas para reducir las emisiones en un
desarrollo econmico regionalmente dividido.

Cambios proyectados en la media anual trmica del aire superficial desde

finales del siglo xx hasta mediados del siglo xxi, basado en un escenario de
emisiones moderadas (SRES A1B).125 Este escenario asume que no se
adoptarn polticas futuras para limitar las emisiones de gases de efecto
invernadero. Crdito de la imagen: NOAA GFDL.126
Un modelo climtico es una representacin de los procesos fsicos, qumicos
y biolgicos que afectan el sistema climtico.127 Tales modelos se basan en
disciplinas cientficas como la dinmica de fluidos y la termodinmica, as
como los procesos fsicos como la transferencia de radiacin. Los modelos
pueden usarse para predecir un rango de variables tales como el
movimiento local del aire, la temperatura, las nubes y otras propiedades
atmosfricas; la temperatura, salinidad y circulacin del ocano; la capa de
hielo en tierra y mar; la transferencia de calor y humedad del suelo y la
vegetacin a la atmsfera; y procesos qumicos y biolgicos, entre otros.

Aunque los investigadores tratan de incluir tantos procesos como sea

posible, las simplificaciones del sistema climtico real son inevitables debido
a las restricciones del poder computacional disponible y las limitaciones en
el conocimiento del sistema climtico. Los resultados de los modelos
tambin pueden variar debido a diferentes ingresos de gases de efecto
invernadero y la sensibilidad climtica del modelo. Por ejemplo, la
incertidumbre de las proyecciones de 2007 del IPCC es causada por (1) el
uso de mltiples modelos124 con diferentes sensibilidades a las
concentraciones de GEI,128 (2) el empleo de diferentes estimaciones de las
emisiones humanas futuras de GEI124 y (3) las emisiones adicionales de
retroalimentaciones climticas que no fueron consideradas en los modelos
usados por el IPCC para preparar su informe, a saber, la liberacin de GEI
procedentes del permafrost.129

Los modelos no presuponen que el clima se calentar debido al aumento de

los niveles de gases de efecto invernadero. En cambio, los modelos predicen
cmo los gases de efecto invernadero interactuarn con la transferencia de
radiacin y otros procesos fsicos. El enfriamiento o calentamiento es por
tanto un resultado, no un supuesto, de los modelos130

Las nubes y sus efectos son especialmente difciles de predecir. Mejorar la

representacin de las nubes en los modelos es por tanto un tema
importante en la investigacin actual.131 Otro asunto importante es
expandir y mejorar las representaciones del ciclo del carbono.132 133 134

Los modelos tambin se utilizan para ayudar a investigar las causas del
cambio climtico reciente al comparar los cambios observados con aquellos
que los modelos proyectan a partir de diversas causas naturales y humanas.
Aunque estos modelos no atribuyen inequvocamente el calentamiento que
se produjo a partir de aproximadamente 1910 hasta 1945 a la variacin
natural o la accin del ser humano, s indican que el calentamiento desde
1970 est dominado por las emisiones de gases de efecto invernadero
producidas por el ser humano.56

El realismo fsico de los modelos se prueba mediante el examen de su

capacidad para simular climas contemporneos o pasados.135 Los modelos
climticos producen una buena correspondencia con las observaciones de
los cambios globales de temperatura durante el siglo pasado, pero no
simulan todos los aspectos del clima.136 Los modelos climticos utilizados
por el IPCC no predicen con exactitud todos los efectos del calentamiento
global. El deshielo rtico observado ha sido ms rpido que el predicho.137
La precipitacin aument proporcionalmente a la humedad atmosfrica y
por lo tanto significativamente ms rpido que lo predicho por los modelos
del clima global.138 139 Desde 1990, el nivel del mar tambin ha
aumentado considerablemente ms rpido que lo predicho por los modelos.