La Psicologa Social

Segn Allport en 1954 "los psiclogos sociales consideran su disciplina como un

intento de comprender y explicar cmo los pensamientos, sentimientos y
conducta de los individuos son influenciados por la presencia actual, imaginada o
implcita de otros seres humanos". En una segunda edicin de 1968, Allport
presenta una ligera ampliacin de esta definicin, afirmando que "La psicologa
social es una disciplina en la cual las personas intentan comprender, explicar y
predecir cmo los pensamientos, sentimientos y acciones de los individuos son
influenciados por los pensamientos, sentimientos y acciones percibidas,
imaginadas o implcitas, de otros individuos".
Antecedentes histricos de la Psicologa Social
Aunque las races histricas de la psicologa social pueden rastrearse hasta la
antigedad y podran citarse muchos pensadores y doctrinas que a travs de los
siglos formularon concepciones sobre la naturaleza social del ser humano (ver
Allport, 1954; Klineberg, 1965), preferimos concentrarnos en una visin muy
rpida de la historia reciente de la disciplina ya constituida como tal slo en el
presente siglo. Sin embargo, nos parece til considerar el planteamiento de
Hollander (1981), en el sentido que es posible distinguir tres grandes
aproximaciones al estudio de la conducta social que se han originado en
momentos histricos muy diferentes, pero que todos ellos se prolongan hasta la
poca contempornea. Estas aproximaciones son la Filosofa Social, el Empirismo
Social y el Anlisis Social.
La Filosofa Social surge desde la antigedad y se basa en la conjetura. Consiste
en reflexiones y especulaciones acerca de la naturaleza humana y la conducta
social, sin ninguna forma sistemtica de recoleccin de datos ni verificacin de las
afirmaciones. Esta modalidad de aproximacin a la conducta social se prolonga
hasta nuestros das, en la forma de ideas y controversias acerca de la naturaleza
humana y la sociedad, tal como se aprecia en muchos argumentos polticos y en
los supuestos subyacentes de muchas teoras en la psicologa y otras ciencias
sociales.
Una segunda aproximacin es el Empirismo Social, que surge a finales del siglo
XIX y se basa en la descripcin. Representa un avance hacia un conocimiento ms
completo de algunos fenmenos sociales, a travs de una recoleccin sistemtica
de datos que va ms all de la mera especulacin. Tal vez el inicio de este
enfoque lo constituye el trabajo de Durkheim, quien no slo defini como la tarea
especfica de la naciente sociologa el estudio de los "hechos sociales", sino que
realiz un riguroso estudio sobre el suicidio para demostrar la utilidad de tal
concepcin (Ritzer, 1983). Ejemplos modernos de tal aproximacin lo constituyen
los estudios de recopilacin de estadsticas sobre diversos indicadores, y las
encuestas de opinin pblica que sealan cuntas personas perciben de cierta
manera o intentan votar por alguien, pero sin entrar a considerar los factores
involucrados en tales conductas.
La tercera aproximacin, el Anlisis Social, surge slo durante las primeras
dcadas del siglo XX, y enfatiza la causalidad. Mientras el Empirismo Social
proporciona una descripcin de caractersticas de individuos o eventos sociales, el
anlisis social busca establecer un fundamento cientfico para comprender lo que
se describe. Involucra un estudio especfico de las relaciones subyacentes con el
fin de revelar nexos causales y verificar teoras, o dicho de otra manera, busca
relaciones causales utilizando los datos derivados de la investigacin sistemtica.
Va ms all de la simple descripcin para verificar relaciones entre variables,
cmo las diversas variables se interrelacionan para determinar o influir la
conducta social de los individuos.
Respecto a la configuracin de la psicologa social moderna, aunque ya en 1908
aparecieron los dos primeros libros que incluan en su ttulo la expresin
"psicologa social", uno del socilogo Ross y otro del psiclogo McDougall (Allport,
1954), ambos textos se basaban principalmente en conceptualizaciones y
especulaciones ms que en pruebas empricas. Solo en la dcada del 20 es
posible encontrar algunos hitos importantes de lo que va a ser la disciplina en
adelante. As, en 1921 aparece el Journal of Abnormal and Social Psychology, la
primera publicacin especficamente destinada a divulgar artculos de psicologa
social (Perlman y Cozby, 1988), y que en 1965 se convertira en el actual Journal
of Personality and Social Psychology, considerada la principal revista de la
disciplina a nivel mundial. Y en 1924 aparece el texto de Psicologa Social de
Floyd Allport, que a pesar de su fecha de publicacin ya refleja lo que va a ser la
orientacin moderna de la disciplina, o sea, lo que Hollander (1981) denomina el
anlisis social. Este texto enfatiza el valor de la experimentacin y presenta
investigaciones realizadas en temas que siguen siendo motivo de inters actual y
que revisaremos en captulos subsiguientes, tales como la conformidad, el
reconocimiento de emociones a travs de las expresiones faciales, y el fenmeno
de la facilitacin social (Baron & Byrne, 1994). A partir de estos hitos se produce
un rpido desarrollo, tanto de nuevos temas de estudio como de procedimientos
de evaluacin (varias de las escalas utilizadas hasta hoy para medir actitudes se
desarrollaron en la dcada del 20 y del 30).
En los aos 30 encontramos ya trabajos clsicos de dos de las figuras ms
importantes de la disciplina: los estudios de Muzafer Sherif sobre la naturaleza e
impacto de las normas sociales sobre los juicios y conductas de los individuos, y el
famoso estudio de Kurt Lewin y otros acerca de la influencia de distintos estilos de
liderazgo sobre la productividad y otros procesos de grupo (Perlman y Cozby,
1988). En los aos 40, y muy relacionados con el esfuerzo blico de la Segunda
Guerra Mundial, encontramos el trabajo de Lewin sobre dinmica de grupo, las
investigaciones de Hovland y otros sobre comunicacin y cambio de actitudes, el
monumental estudio sobre liderazgo de Hemphill y otros, y el estudio clsico
sobre la personalidad autoritaria de Adorno y colaboradores, motivado por los
fenmenos del fascismo y el nazismo (Wrightsman & Deaux, 1981). En los aos
50, habiendo alcanzado ya la disciplina un carcter de ciencia experimental, se
pueden destacar los estudios de Asch sobre el conformismo y el desarrollo de la
teora de la disonancia cognitiva de Festinger, una de las teoras ms fructferas
de la disciplina y que sigui siendo un foco de inters para muchos investigadores
durante varias dcadas.
De acuerdo a Baron & Byrne (1994), los aos 60 pueden ser considerados como el
perodo en que la psicologa social alcanz su mayora de edad. Durante esta
"dcada turbulenta" caracterizada por rpidos cambios sociales, aument mucho
la cantidad de psiclogos sociales y el campo se expandi hasta incluir
prcticamente todos los aspectos imaginables de la interaccin social, en una
verdadera explosin del conocimiento en el rea. Los aos 70 significaron una
aceleracin y expansin de muchas temticas previas, y adems surgieron
nuevos temas o fueron estudiados desde una nueva perspectiva. Entre estos se
pueden mencionar las atribuciones, las diferencias de gnero y la discriminacin
sexual, y la psicologa ambiental.
Durante la ltima parte de los 70 y especialmente en los aos 80, se observan
dos grandes tendencias que han configurado la psicologa social de nuestros das:
a) un creciente nfasis en la perspectiva cognitiva, en el sentido que podemos
mejorar significativamente nuestra comprensin de prcticamente todos los
aspectos de la conducta social prestando atencin a los procesos cognitivos que
los subyacen; b) un creciente nfasis en la aplicacin de los hallazgos y principios
de la psicologa social a la solucin de problemas prcticos, existiendo ya
importantes desarrollos en relacin a la salud, procesos legales, conservacin de
la energa, y comportamiento en contextos laborales y comerciales (Baron &
Byrne, 1994; Smith & Mackie, 1995).
Los aos 90 pueden ser caracterizados por tres principales tendencias que ya son
claras o que se ven venir en los prximos aos: a) creciente conocimiento y
creciente sofisticacin de los procesos cognitivos y de las aplicaciones a
problemas prcticos; b) creciente nfasis en el rol del afecto en muchas formas de
conducta social, con muchas investigaciones actuales dedicadas a examinar el
impacto de los estados emocionales y las complejas interacciones entre afecto y
cognicin; c) adopcin de una perspectiva multicultural o de diversidad social,
relacionada con los crecientes fenmenos migratorios y la internacionalizacin de
las comunicaciones, el comercio y la vida social en general (Baron & Byrne, 1994).
Respecto a esto ltimo, Triandis (1994) plantea que casi todo lo que conocemos
acerca de la conducta social proviene de estudios con individuos y grupos de
Europa y Norteamrica, siendo que el 70 por ciento de la poblacin mundial vive
en otras regiones, por lo cual "ninguna persona educada puede permitirse ser
ignorante de las diferencias culturales y la forma en que ellas influencian nuestro
funcionamiento psicolgico, especialmente nuestra conducta social" (p. xv).
En relacin a este panorama histrico del desarrollo de la psicologa social, un
hecho que puede llamar la atencin es la fuerte dominacin ejercida por Estados
Unidos, tal vez mucho ms que en las restantes reas de la psicologa o en otras
de las llamadas ciencias sociales. As, Salazar (1979) expresa "no es en Europa
donde se desarrolla la psicologa social. Es en Estados Unidos donde
verdaderamente florece dicha rama en la primera mitad del siglo, y de manera
tan definitiva que alrededor de 1950, hablar de psicologa social era sinnimo de
psicologa social norteamericana". Turner, autor australiano, va un poco ms all y
afirma "apenas hay dudas de que entre 1930 y 1970 el campo se desarroll de
manera abrumadora en los Estados Unidos" (1994). Algunos de los factores que
podran ayudar a explicar este hecho, de acuerdo a Salazar (1979), seran los
siguientes: a) el que los cientficos europeos sufrieron dos guerras devastadoras
que slo tocaron tangencialmente a Estados Unidos; b) la combinacin de mayor
riqueza, aislamiento relativo y vertiginoso desarrollo cientfico-tecnolgico; c) la
necesidad de enfrentar problemas sociales relevantes, como las relaciones
raciales y la delincuencia; d) la gran influencia de figuras como Kurt Lewin,
psiclogo alemn que emigr a Estados Unidos a raz del nazismo y desempe
un rol clave en la psicologa social contempornea; e) el desarrollo de la
antropologa cultural en Estados Unidos, que ejerci una fuerte influencia en la
psicologa social.
A estos factores podramos tal vez agregar la orientacin pragmtica de la
mentalidad y cultura estadounidense, y que en su vertiente psicolgica fue
iniciada en el siglo pasado por William James (Heidbreder, 1964). Este
pragmatismo, que sirvi de base a varias corrientes tanto psicolgicas como
educativas, estimula el enfoque emprico y la aplicacin del mtodo experimental,
rasgos centrales del desarrollo de la psicologa social moderna, a la vez que
plantea la aplicacin prctica del conocimiento, una de las tendencias
importantes en el desarrollo reciente de la disciplina. Slo a partir de los aos 70
se advierte el surgimiento, quizs no tan rpido como habra sido deseable, de
una psicologa social europea que ha hecho aportes muy importantes tal como el
trabajo de Tajfel sobre identidad social, categorizacin social y relaciones
intergrupales, y el trabajo de Moscovici sobre polarizacin de grupo e influencia
de las minoras en un grupo (Turner, 1994).
Sin embargo, existe actualmente una gran brecha que no parece fcil superar, a
la luz de los siguientes datos informados recientemente por Pez y otros (1994).
As, alrededor de 1980 se contabilizaban 4.500 psiclogos sociales en EE.UU.,
frente a 243 en Amrica Latina y 220 en Europa Occidental. En 1988 la Asociacin
Europea de Psicologa Social tena alrededor de 300 miembros, menos de un 10%
del nmero de miembros que tena su contraparte estadounidense en 1979. Y con
respecto a la produccin en psicologa social y personalidad, una revisin
sistemtica de los Psychological Abstracts en 1991 mostr que el 77% era
norteamericana, el 13% era europea, y el 10% restante corresponda a todo el
resto del mundo. De acuerdo a Pez y otros (1994), estas cifras ilustran que "la
dominacin cultural estadounidense, en las ciencias en general y en las humanas
en particular, es aplastante".
Con respecto a Latinoamrica, se advierte una consolidacin de la Psicologa
Social como disciplina acadmica a fines de los aos 60 (Montero, 1991), y su
desarrollo posterior, no exento de dificultades, ha sido estimulado por la
formacin en 1972 de la Asociacin Latinoamericana de Psicologa Social
(ALAPSO), la realizacin de diversos eventos regionales e internacionales, y la
aparicin de algunas publicaciones como los textos de Marn (1975, 1981),
Salazar y otros (1979), y Rodrigues (1987), cuya primera versin data de 1972 (es
interesante acotar, en relacin al prrafo anterior, que de estos pocos autores de
textos a nivel latinoamericano, dos de ellos trabajan en Estados Unidos).
Especial mencin merecen dos textos que alcanz a escribir el psiclogo social y
sacerdote espaol-salvadoreo Ignacio Martn-Bar (1983, 1989) antes de su
asesinato en El Salvador en 1989. En su revisin del desarrollo de la psicologa
social en Amrica Latina, Montero (1994) concluye que ha logrado establecer un
campo que si bien es reconocible y reconocido, no est claramente delimitado
debido a que ha servido especialmente para engendrar otras reas (comunitaria,
poltica, ambiental), o para desarrollar otras de carcter interdisciplinario (salud,
educacin, trabajo).