EL ANLISIS GEOGRFICO

Olivier Dollfus

Editorial Oikus-Tau, s.a.

Barcelona, 1978

Ttulo: LAnalyse gographique

Este material se utiliza con fines

exclusivamente didcticos
NDICE
Introduccin ............................................................................................................................................ 7

1. La descripcin y la localizacin ....................................................................................................... 13

El paisaje y su morfologa ............................................................................................................ 13
La localizacin ................................................................................................................................. 18
El lugar y la posicin .................................................................................................................. 18
Las propiedades del lugar y de la posicin ................................................................................. 21

2. Las estructuras geogrficas ............................................................................................................... 33

La nocin de estructura en geografa ................................................................................................ 34
Taxonoma y corologa ..................................................................................................................... 39
Los niveles privilegiados del anlisis geogrfico ............................................................................. 48
El estudio local ........................................................................................................................... 49
El estudio regional ...................................................................................................................... 50
La necesaria comparacin .......................................................................................................... 51
Trivialidad y originalidad de las formas. Su convergencia ........................................................ 57

3. Sistemas, redes, y funciones ............................................................................................................. 61

Sistemas en geografa ........................................................................................................................ 62
Circuitos y redes ................................................................................................................................ 65
Los grandes circuitos en la naturaleza .................................................................................... 66
Las redes en el ecmene ............................................................................................................. 69
Los tipos de redes ....................................................................................................................... 70
Redes y sociedades ..................................................................................................................... 72
Las funciones ........................................................................................................................................ 76
Las funciones contingentes ................................................................................................................ 78
Las funciones vinculadas a propiedades de realizacin .................................................................... 79

4. La diferenciacin espacial ................................................................................................................ 85

Los lmites ........................................................................................................................................ 85
Los lmites en la naturaleza ........................................................................................................ 87
Los lmites en el ecmene .......................................................................................................... 92
Densidades e intensidades ................................................................................................................ 99
Las densidades en la naturaleza ............................................................................................... 100
Las densidades humanas ................................................................................................................ 102
Los umbrales .................................................................................................................................. 106

5. El tiempo ........................................................................................................................................ 113

La estratigrafa del paisaje .............................................................................................................. 114
Lo continuo y lo discontinuo .......................................................................................................... 118
Tiempos y sistemas ........................................................................................................................ 121
Ciclo y evolucin ............................................................................................................................ 123

6. Los modelos y la geografa ............................................................................................................. 127

Bibliografa ......................................................................................................................................... 137

2
1. LA DESCRIPCIN Y LA LOCALIZACIN
El paisaje y su morfologa

En una primera aproximacin el gegrafo se encuentra ante e1 paisaje, que es el aspecto visible,
directamente perceptible, del espacio. Pero el paisaje se define, es decir, se describe y se explica, partiendo,
de las formas, de su morfologa (en sentido amplio). Las formas surgieron de los elementos del entorno
natural, o bien son las consecuencias de la intervencin humana que imprime su marca en el espacio.
Todos los paisajes estn compuestos. Estn formados por elementos geogrficos que se articulan
unos en relacin con los otros. Algunos pertenecen al mbito natural, son abiticos 1 , como por ejemplo el
sustrato geolgico, el clima, las aguas, etc. Los dems constituyen el mbito vivo, la biosfera formada por el
conjunto de las comunidades 2 vegetales y animales, que nacen, se desarrollan y se reabsorben, utilizando el
soporte constituido por el mbito natural abitico. Finalmente, los ltimos llegados, pero los protagonistas
decisivos, son los grupos humanos, que instalados en el mbito natural transforman, modifican y alteran el
mbito viviente. Los grupos humanos ordenan una gran parte de los paisajes terrestres, que son unos
conjuntos desigualmente frgiles y cambiantes.
En un primer anlisis, y ante el paisaje global el gegrafo debe descomponer el conjunto constituido
en tres subconjuntos, a los que G. Bertrand llama el potencial ecolgico (mbito abitico), la
explotacin biolgica (las comunidades vivas), y la utilizacin antrpica, vinculada a un tipo
socioeconmico de ordenacin del espacio. El conjunto paisaje evoluciona por la accin dialctica de los
tres subconjuntos. Cada uno de los grupos que los constituyen posee un ritmo evolutivo que le es propio.
La sensibilidad al cambio y los ritmos de evolucin son extremadamente variables de uno a otro grupo,
pudiendo cada uno de estos evolucionar segn una escala de tiempos que tambin le es propia. Las
comunidades vegetales y animales sern ms fcilmente modificadas por la intervencin humana que el
potencial ecolgico (sustrato geolgico, aguas etctera). Algunas evoluciones son irreversibles y continuas,
otras son cclicas, y otras tienen lugar por alternancias de crisis y de letargo.
Al estudiar un paisaje el gegrafo clasifica las formas pertenecientes a cada grupo, e intenta
establecer un cuadro de las relaciones que existen con ms o menos continuidad y regularidad dentro de cada
grupo de elementos y entre los subconjuntos. De esta manera, y a menudo inconscientemente, el gegrafo
construye un modelo. Seala los ensamblajes y las repeticiones, y destaca las irregularidades. As, un
paisaje presenta alternancia de prolongados interfluvios y de valles con vertientes disimtricas, como la
regin francesa de Lannemezan. En una comarca, la asociacin de campos de igual superficie que se reparten
entre tres cultivos que se alternan, por ejemplo remolacha, trigo y alfalfa, es el indicador de un sistema de
cultivos basado en una rotacin trienal que puede ser la caracterstica determinante de un paisaje agrario. La
disposicin del hbitat en caseros separados de 600 a 800 m unos de otros, y de pueblos repartidos cada
docena de kilmetros, permite la definicin de un tipo de poblamiento del espacio rural. Es necesario buscar
su explicacin, analizar las consecuencias de tal tipo de hbitat, y de la densidad que le acompaa, sobre las
actividades y el marco de vida de la poblacin. Cada juego de elementos que se repite con mayor o menor
regularidad, cualquiera que sea el nivel de percepcin adoptado, confiere al paisaje una fisonoma que es
necesario describir y explicar. Se observan igualmente las diferencias y las singularidades de determinadas
situaciones: como pueden ser unas zonas de campos abiertos en un paisaje predominantemente boscoso, por
ejemplo en Bretaa. El rea de extensin de un paisaje queda as delimitada, y corresponde al rea de
intervencin de uno o de varios sistemas que rigen la ordenacin del espacio, sistemas que deben ser
analizados.
Los paisajes del este de la cuenca parisiense (Champaa y Lorena occidental) presentan cada 60 a 80
km una sucesin de bajas mesetas, suavemente inclinadas hacia el oeste, que por el este terminan
generalmente con un glacis cncavo que enlaza con llanos hmedos. En la parte superior del glacis,
empinada, afloran series calizas que protegen la meseta. El buzamiento de las capas, difcilmente perceptible
con la simple observacin del terreno, es muy similar a la pendiente de conjunto de la meseta. Las calizas
reposan sobre series margosas y arcillosas, ms blandas e impermeables, que constituyen la base del glacis y
el zcalo del llano. No obstante, la parte baja de la pendiente puede estar recubierta por una capa de
derrubios que han descendido de la cornisa caliza, mientras que el llano est localmente alfombrado por
terrazas aluviales que acompaan los cursos fluviales. La red hidrogrfica se organiza a partir de los grandes

1
Aunque el Diccionario Robert defina un medio abitico como un medio en el que la vida es imposible, aqu usamos
esta palabra en el sentido de no vivo.
2
Comunidad: Conjunto de los seres que viven en las mismas condiciones.

3
ros, algunos de los cuales cortan el glacis y se encajan en la meseta, fluyendo en la direccin del buzamiento
de las capas, mientras que otros transcurren a flor del llano. La humedad de este ltimo, avenado por
numerosos riachuelos, contrasta con la escasa hidrografa superficial de las mesetas.
El gegrafo estudia las relaciones entre la disposicin de la red hidrogrfica, la estructura geolgica
(es decir, las series, con su espesor, su facies, y las deformaciones que las afectan), y el dibujo del conjunto
del relieve. Separa el significado de los depsitos que pueden estar esparcidos por la superficie de las
mesetas, de los que cubren los glacis y terrazas aluviales de los valles. Y reagrupa los hechos relacionados
con la accin del hombre.
Las aldeas estn frecuentemente ubicadas al pie de los glacis, de la cuesta. Aldeas amontonadas o
alargadas, algunas de cuyas casas estn abandonadas. En la ladera, huertos o viejos viedos se van
convirtiendo en yermos, mientras que la parte alta de la vertiente est coronada de maleza y de bosque. Sobre
las mesetas, los hayedos como monte tallar o en oquedales alternan con las oscuras manchas de las
resinosas. Los bosques lindan con grandes parcelas de campos abiertos, mientras que en el llano los prados, a
veces inundados en invierno en las proximidades de los ros, estn cercados con alambradas. Los valles que
cortan las mesetas a menudo son utilizados por una carretera o por la va frrea. Las ciudades y los pueblos
se localizan en la entrada del valle, dentro de la meseta, en contacto con el llano.
Varias generaciones de estudiantes de geografa han comenzado sus estudios con el anlisis de este
tipo de paisajes, en los que se armonizan regularmente los distintos elementos, tanto naturales como
humanos. Para describir las formas utilizan los mapas documentos. El mapa topogrfico a escala 1:50.000
permite darse cuenta de la disposicin del relieve, localizar el hbitat, y delimitar el territorio de los
municipios, que a menudo comprenden una parte de la meseta, un trozo de glacis, y un sector del llano. El
mapa a escala: 200.000 facilita la comprensin eventual de las relaciones entre la red hidrogrfica y el
relieve, el estudio de la distribucin de las aldeas, de los pueblos y de las ciudades en varios millares de
kilmetros cuadrados, y establecer la trama de los principales ejes de comunicacin. El mapa geolgico
proporciona la localizacin de los afloramientos y posibilita una primera interpretacin del relieve basada en
la estructura geolgica. La observacin de fotografas areas precisa el contorno de las zonas, sealado por la
ordenacin de los campos, de los prados y de los bosques, y confirma las indicaciones dadas por el mapa a
escala 1:50.000 o bien 1:20.000 en lo referente a la forma del hbitat y la disposicin de las viviendas. La
visin estereoscpica de las fotografas a vista de pjaro facilita el estudio de los aspectos del modelado. El
anlisis de estos distintos documentos puede llevarse a cabo previamente o conjuntamente a la observacin
directa, realizada sobre el propio terreno.
Descomponiendo los elementos constitutivos de un paisaje, y clasificndolos al mismo tiempo que se
investigan las relaciones que existen entre unos y otros, el gegrafo localiza estos elementos. Y se 'dedica a
esclarecer el significado de su localizacin.

La localizacin

Localizar quiere decir indicar las coordenadas geodsicas (latitud, longitud y altitud) del elemento
estudiado, pero consiste principalmente en definir el lugar y la posicin. Cuando a principios de este siglo
Vidal de La Blache, el fundador de la escuela geogrfica francesa, defina nuestra disciplina como la ciencia
de los lugares, de ningn modo quera resumir a este nico conocimiento el aporte de la geografa. Sino que
quera subrayar la importancia que tienen los problemas de localizacin en el anlisis geogrfico. Indicaba al
propio tiempo que la poca del conocimiento nicamente geodsico de los parajes haba concluido despus
de haber movilizado durante siglos los esfuerzos de los gegrafos, de los cartgrafos, y de los gemetras. Ya
que este conocimiento, adquirido gracias a los progresos del descubrimiento del mundo, iba al unsono con
los conocimientos de las tcnicas geodsicas y cartogrficas, a los gegrafos les era ms conveniente ir ms
all de la simple observacin de los lugares. El estudio de la localizacin mediante el anlisis del lugar y de
la posicin lleva al reconocimiento de los sistemas que organizan el espacio.

El lugar y la posicin

El lugar es el asiento, territorial de un elemento del espacio. La posicin depende del sistema de
relaciones que mantiene el elemento con otros elementos, ya estn estos prximos o alejados.
Dialcticamente, lugar y posicin estn vinculados, pero se trata de dos nociones al propio tiempo distintas y
complementarias. Lugar y posicin no dependen de una escala de magnitud determinada. Un campo tiene un
lugar y una posicin; una nacin tambin. No obstante, para comprender la posicin de un elemento espacial
casi siempre es til recurrir a un mapa a escala ms pequea que para la descripcin de su lugar. El lugar de

4
una pequea ciudad puede estudiarse en un mapa a escala 1:20.000 1:50.000, pero para comprender su
posicin puede utilizarse eventualmente un mapa a escala 1:200.000.
Un campo o una granja tienen un lugar. Por ejemplo, en las largas pendientes cncavo-convexas de
las mesetas cristalinas del Macizo Central francs numerosas casas de labranza o pequeos caseros estn
situados a mitad de la pendiente, en el punto donde tiene lugar la transicin de la convexidad a la
concavidad; encontramos un mismo tipo de paraje en las explotaciones agrcolas de la meseta bamilek, en el
Camern.
La posicin de la granja se define de acuerdo con las tierras que explota. As, en el ejemplo de la
granja del Macizo Central francs, esta est ubicada a igual distancia de las altas cimas redondeadas, con
suelos lixiviados, mediocres y pedregosos, ocupados por la landa y los pastos, y de los prados de hoz de las
hondonadas hmedas. Est rodeada de campos instalados en pendientes comprendidas entre el 4 y el 8%, con
suelos correctamente avenados y prados irrigados por pequeos canales. Pero la posicin de la granja se
define igualmente en relacin con la carretera, y, en el caso de un hbitat rural disperso de caseros alrededor
de una poblacin, por la distancia que la separa de la poblacin central.
La posicin de una unidad geogrfica es el resultado de la conjuncin de uno o de varios sistemas en
relacin con las actividades y las funciones de la unidad. As, la posicin de una granja se define en relacin
con el sistema interno de la explotacin agrcola (disposicin de las parcelas y de los caminos) y con
respecto al sistema de las relaciones que mantiene con el exterior (relaciones sociales con los vecinos, con
los habitantes del pueblo; relaciones econmicas para la venta de su produccin y la adquisicin de los
bienes necesarios para la explotacin y la vida de la familia). Alrededor de la granja se establece un completo
entrecruzado de relaciones; algunas estn vinculadas a los trabajos agrcolas, y otras se desprenden de la
pertenencia a una colectividad social a la vez que econmica cuyos servicios utilizamos y que es la sede de
los intercambios.
Francia tiene un lugar: se trata de una superficie ligeramente hexagonal que cubre 550.000 km2,
baada por mares al oeste, al nordeste y al sur, protegida al sudeste y al sudoeste por fronteras montaosas;
la parte occidental presenta un conjunto ampliamente abierto de llanuras, de mesetas bajas y de amplios
valles, mientras que el este, y principalmente el sudeste del pas estn cerrados por vigorosos relieves,
alternando las montaas y las mesetas con pasillos y con exiguos llanos. Este lugar es sede de las actividades
de ms de 50 millones de habitantes, repartidos desigualmente por el territorio.
Francia tiene tambin una posicin geogrfica, que est situada al oeste de Europa, en las latitudes
medias, en la sutura de la Europa herciniana y de la Europa alpina; sus regiones orientales y
septentrionales cobijan unas altas densidades humanas parecidas a las de las regiones renanas y del sudeste
de Inglaterra; dispone de una extensa fachada martima que por el oeste se abre al Atlntico Norte, y por el
sur al Mediterrneo occidental.

Las propiedades del lugar y de la posicin

En el anlisis de los lugares y de las posiciones conviene distinguir entre los que estn relacionados
con propiedades contingentes, es decir, sobre las que el actor no tiene ascendiente, y los que son
seleccionados, y que tienen propiedades de realizacin, usando un trmino de lgica. Los lugares y las
posiciones de los elementos del espacio natural van unidos a propiedades contingentes, mientras que los que
poseen propiedades de realizacin sealan las empresas humanas en el espacio geogrfico.
Un bosque mixto de hayas y de abetos en los Pre-Alpes del Norte tiene como lugar una vertiente
expuesta al nordeste (una umbra) cuya pendiente, del orden de unos 30q, est cubierta de suelos esquelticos
surgidos de la fragmentacin de las series calizas subyacentes que en algunas partes afloran en bancos. Este
bosque ocupa un piso comprendido entre los 800 y los 1.400 m, que recibe entre 1.000 y 1.500 mm de
precipitaciones al ao, y que anualmente est cubierto de nieve de 4 a 5 meses. Su posicin se define con
referencia al piso superior, en el que domina el bosque de abetos, que pasa al prado alpino rematado por una
cornisa caliza que se derrumba y de la que parten en invierno unos aludes de nieve que abarrancan la
vertiente forestal. Por consiguiente, en los mbitos de la geografa natural se estudian las relaciones entre el
elemento geogrfico y su lugar. Entonces es posible poner de relieve unos lugares caractersticos gracias a
diferentes elementos, y estableciendo los vnculos dinmicos de los elementos entre s se llega a explicar su
posicin. Existe un lugar de colinas alargadas en el norte de la regin parisiense (colina cubierta por el
bosque de Montmorency, por ejemplo). La situacin de tales colinas tiene su explicacin haciendo intervenir
la disposicin de las capas geolgicas, y el trazado de la red hidrogrfica y su evolucin, todo ello teniendo
en cuenta la historia geomorfolgica.

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 Cualquier estudio de geografa natural conduce al anlisis sistemtico de los lugares y de las
posiciones de los diferentes elementos que constituyen el espacio, y a la clasificacin de estos lugares en
funcin de los tipos de relaciones que justifican su localizacin.
Los lugares utilizados por el hombre corresponden a una fase dada de las tcnicas del control
territorial, y quedan justificados por su posicin. La localizacin de un elemento es el resultado de la doble
ecuacin de los antecedentes del lugar y de los de la posicin. Jams deben separarse la utilizacin de un
lugar y el valor de la posicin de un lugar adquirido en un momento u otro de la historia.
Sucede lo mismo con la nocin de lugar que con la de recursos naturales. Un lugar se utiliza y se
ordena cuando ofrece a una sociedad unas ventajas especificas que estn en funcin de las tcnicas de
ordenamiento y de control del espacio. Por ejemplo, los cerros y los frentes de cuesta en los que se
localizaban los fuertes en lo alto de Nancy, de Toul y de Verdun, fueron elegidos en razn de las cualidades
que ofrecan para el arte de la guerra defensiva del siglo XIX, y porque estn en el este de Francia,
amenazado por los conflictos con Alemania.
En los sectores en los cuales no se impone ningn lugar particular, la posicin puede ser
determinante en la localizacin de las actividades. Miln se ha desarrollado en la llanura del Po, en una faja
de terrenos con elementos naturales neutros para la implantacin urbana, en la desembocadura de los grandes
valles alpinos, en el punto donde las tierras mediterrneas pueden comunicarse, a travs de los valles y de los
puertos, con la Europa renana y germnica. En determinados casos el valor de la posicin predomina en un
lugar a priori poco favorable para ciertas actividades.
Gnova, adosada al cordn montaoso ligur, dispone de superficies de aguas profundas, pero
mediocremente protegidas. No existen terrenos llanos, favorables para el establecimiento de una gran ciudad
industrial; y las comunicaciones con el interior son de difcil instalacin por culpa del relieve. En
contrapartida, la posicin del puerto, en la inflexin del arco ligur, en las proximidades de la llanura del Po y
esencialmente de Turn, justifica los costosos acondicionamientos de un lugar al principio poco favorable y
que ha habido que transformar creando explanaciones para instalar en ellas industrias y un aeropuerto.
El extraordinario desarrollo comercial e industrial de Hong-Kong, enclave britnico en el flanco de
China, en un lugar aparentemente poco prctico para la urbanizacin y las industrias, queda explicado por un
contexto poltico y por el juego de las relaciones entre China y Gran Bretaa desde hace un siglo. Si Hong-
Kong tuviese que integrarse a la Repblica Popular de China la ciudad perdera su significado, y los
inconvenientes del lugar apareceran entonces tan acusados, que no se veran compensados por las ventajas
nacidas de una situacin poltica y econmica particular.
Algunos lugares puede que no sean convenientes para el uso que de ellos se hace. Las depresiones
pantanosas de las orillas del Ro de la Plata, en la aglomeracin de Buenos Aires, no son particularmente
propicias para la instalacin de barrios de viviendas. Sin embargo, all encontramos villas miseria, barrios
de chabolas densamente ocupados; se han instalado en este sector hmedo, insalubre, con un difcil drenaje,
porque, en la gran aglomeracin argentina, era uno de los sectores en que la presin sobre el precio del
terreno era menos acusada por la misma razn de su carcter poco apropiado para la construccin de
viviendas. Podemos hacer la misma observacin a propsito de las favelas de Ro de Janeiro, colgadas de
los cerros gnisicos que dominan la baha.
En un estudio de localizacin el gegrafo efecta conjuntamente tres operaciones: establece los
elementos del lugar, estudia las relaciones que justifican la posicin, y confecciona el balance de las
correspondencias entre el lugar y la posicin, las cuales se pueden modificar en el curso de la historia. Unos
lugares pueden desvalorizarse, mientras que la posicin conserva su inters. Pueblos o pequeas ciudades en
lo alto de colinas en las regiones mediterrneas se manifiestan inapropiadas para la vida urbana
contempornea: en ellas la circulacin es difcil, no hay espacio para nuevas edificaciones, y las razones de
eleccin del lugar se esfuman al haberse saneado los insalubres llanos vecinos. Pero en el marco local y
regional la aglomeracin tiene su razn de ser. Entonces asistimos al desdoblamiento de la ciudad o del
pueblo, cuyas partes modernas se instalan en el llano, al pie de la colina, en un sector de fcil acceso para los
medios modernos de transporte, y donde no falta terreno para construir talleres y barrios residenciales. A
veces tanto el lugar como la posicin pierden valor simultneamente: en el este de Francia las fortalezas que
coronan las colinas ya no responden a las necesidades de una tctica defensiva, y su posicin ha dejado de
tener utilidad en la proximidad de un pas que ya no parece amenazante para Francia.
Entre los lugares y las posiciones es indispensable proceder a comparaciones de elementos de la
misma naturaleza.
La localizacin de Run se explica por la existencia del flujo de marea que permite a los navos
remontar el Sena hasta un punto en que el trasbordo tiene lugar a beneficio de la navegacin fluvial; el ro
all es fcilmente franqueable por un puente; de este modo nace una encrucijada en el punto de unin de la

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va fluvial y de la va terrestre. Adems, el lugar de Run est constituido, en el margen derecho, por la suave
pendiente, ms abajo, de un anfiteatro cretceo cortado por valles que permiten el acceso a la meseta del Pas
de Caux, y en el margen izquierdo por el escalonamiento de las terrazas aluviales que cubren el lbulo
convexo del meandro. En este caso se trata de elementos locales. Contrariamente, el primer elemento (un ro
navegable aguas abajo para la navegacin martima, y aguas arriba para la navegacin fluvial, y franqueable
por un puente) lo encontramos utilizado con mucha frecuencia en otros lugares de Europa. Es el mismo que
en Burdeos, Nantes, Amberes, Londres, Hamburgo, etc. Partiendo de estas comparaciones se puede hacer
resaltar un tipo de ciudades-puerto correspondiendo a una situacin geogrfica, ver cules son sus rasgos
comunes, sus problemas, habida cuenta de la evolucin de los transportes martimos, principalmente el
aumento del tonelaje de los navos.
Sin embargo, y aunque las comparaciones entre los lugares y las posiciones son necesarias para
poner de relieve familias de formas y elementos regidos por las mismas reglas de localizacin, al propio
tiempo hay que mostrar que en lo relativo al ecmene, es decir, el espacio habitado y utilizado por los grupos
humanos, lugares semejantes pueden tener significados muy distintos segn la sociedad, sus tcnicas de
control territorial, y su historia. Adems, esta es una de las lecciones fundamentales del anlisis geogrfico.
Una simple ojeada al mapa de las densidades humanas trasladada a un mapa que muestre los principales
caracteres del entorno natural lo pone en evidencia.
El delta del Orinoco est deshabitado; el de Bengala registra unas densidades rurales prximas a los
400 habitantes por kilmetro cuadrado. El Matto Grosso, fragmento del viejo zcalo tropical brasileo, est
casi desierto, mientras que el Decn, en la India, que presenta elementos naturales comparables, tiene una
densidad media superior a los 50 habitantes por kilmetro cuadrado. Las montaas tropicales de la Amrica
de las Cordilleras son ms pobladas que las llanuras forestales que las bordean, mientras que en el sudeste de
Asia las cordilleras de la pennsula indochina parecen regiones escasamente pobladas comparadas con los
llanos aluviales vecinos. Deben hacerse comparaciones entre continentes, pero asimismo es esencial hacer
estas comparaciones a escala mediana, entre regiones vecinas. Por ejemplo, el Sourou, que fue un antiguo
delta interior del Alto Volta, tiene una densidad humana cercana a los dos habitantes por kilmetro cuadrado,
mientras que la regin de Ouahigouya vecina, que presenta el mismo potencial agrcola, soporta densidades
que localmente rebasan el centenar de habitantes por kilmetro cuadrado. Los escasos ocupantes del Sourou
cultivan las mismas plantas que los de Ouahigouya; estos pertenecen al viejo pas mossi, mientras que el
Sourou est irregularmente ocupado por los marka y por los fulve 3 .
La diferencia de densidades entre estas dos regiones vecinas es consecuencia de una historia y de
tcnicas de organizacin social distintas. Uno de los grandes mritos del gegrafo P. Gourou ha sido mostrar,
basndose en ejemplos elegidos generalmente en el mbito tropical, que la utilizacin de los lugares, y por lo
tanto las densidades humanas, es ante todo la consecuencia de las tcnicas de control territorial de la cultura
que se interpone entre el grupo y el entorno natural.
A veces para la utilizacin de determinados lugares se ejercen distintas presiones, eventualmente
contradictorias. En las regiones industriales de los pases desarrollados los valles, avenados por los grandes
ros y cubiertos de capas aluviales, constituyen sectores encintados en los que es muy alta la demanda de
terrenos. En ellos se localizan las vas de comunicacin. Las tierras llanas, bien atendidas por el ferrocarril y
la carretera, y al borde de los cursos fluviales, son zonas de eleccin para la implantacin de industrias, de
centrales trmicas, de refineras (baste recordar el valle del Sena, desde Pars hasta el mar). Las terrazas
aluviales son tambin yacimientos de arena, de grava, tiles para las industrias de la construccin; las
explotaciones de arenas y de gravas perforan determinadas partes de los valles. Pero a menudo las mrgenes
de los ros son lugares agradables para la residencia y la prctica de determinados deportes (vela, natacin,
pesca). Aunque hay una contradiccin entre la utilizacin de un margen fluvial para el establecimiento de
una base de odios y la implantacin de una refinera. Una de las tareas de la ordenacin del territorio
consiste en arbitrar entre distintas utilizaciones posibles de un mismo lugar para permitir un buen
funcionamiento de la economa y procurar a la poblacin un marco de vida favorable a sus actividades. Los
arbitrajes que se destacan por la eleccin de las implantaciones traducen perfectamente la pujanza de las
fuerzas enfrentadas dentro de una sociedad en un momento dado. Por otro lado, pueden existir
contradicciones entre el corto y el largo plazo. As, la denssima ocupacin de los valles favorece la
concentracin de los medios econmicos de acuerdo con un dispositivo lineal o retorcido. A corto plazo esta
localizacin es ventajosa para los agentes econmicos, pero a largo plazo corre el riesgo de acarrear
fenmenos de congestin, costosos de salvar, y de provocar acciones perjudiciales, difciles de reducir.

3
Gourou, P., LAfrique, Hachette.

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 De este modo se descubre la nocin de enrarecimiento para ciertas localizaciones (ecuacin del lugar
y de la posicin), al igual que existe un enrarecimiento en los yacimientos minerales. Los lugares
adecuados para el establecimiento de estaciones de deportes invernales que cuenten con varios millares de
camas son relativamente poco numerosas en el mundo. Es necesario que haya un vasto depsito de nieve que
ofrezca desniveles del orden del millar de metros, en donde el espesor de la capa de nieve sea adecuado y
regular, en donde sean pocos los riesgos de aludes, y en donde la niebla y los vientos violentos no sean
frecuentes. Adems, las instalaciones de albergue deben estar bien expuestas al sol y ofrecer, a ser posible,
un amplio panorama; conviene que sean fcilmente accesibles desde los valles y que estn prximas a una
va de transporte de suficiente caudal. Finalmente, es preferible que los principales centros de residencia de
la clientela se encuentren dentro de un radio de 500 a 600 km de la estacin. La escasez de los lugares no es
privilegio de las sociedades desarrolladas. Para el amerindio embera, que vive en la selva hiperlluviosa del
Baudo, en Colombia, la escasez de los lugares est motivada por la disminucin del nmero de metros de ro
disponible por habitante. La pesca es una de las bases de la alimentacin de los embera, y el crecimiento
demogrfico tiende a convertirla en ms aleatoria.
Los lugares se transforman y pueden degradarse por culpa de la accin humana. Desde los
comienzos de la agricultura, cerca de la mitad de 4.000 millones de hectreas que en el transcurso de la
historia han servido de soporte a la agricultura, se ha perdido para, las actividades agrcolas como
consecuencia del deterioro de los suelos (deflacin elica, abarrancamiento, aumento de la salinidad por
avenamiento defectuoso, etc.). Los lugares de los valles se modifican debido a la explotacin de arenales o a
la implantacin de factoras. Una ojeada al valle del Sena aguas arriba, de Mantes permite darse cuenta de las
transformaciones que ha experimentado el paisaje en el curso de las tres ltimas dcadas. Pero las
modificaciones no siempre se traducen necesariamente en degradacin. El valle del Loire, magistralmente
estudiado por Dion, muestra cmo las sucesivas ordenaciones en el transcurso de los siglos han permitido
limitar las inundaciones y utilizar mejor las tierras para una agricultura cuidada, a veces prxima a la
jardinera.
Estas observaciones a propsito de la modificacin de los lugares utilizados por el hombre sirven
tambin para el ambiente natural. Al ser constantemente cambiante el espacio geogrfico, tambin las
caractersticas de los elementos naturales se modifican, pero a velocidades desiguales segn los fenmenos:
en el transcurso de los perodos fros del Cuaternario el valle de Chamonix era la sede de grandes glaciares
que fluan en la artesa que llenaban parcialmente. En el espacio geogrfico ningn lugar es inmutable.
El gegrafo procede a los anlisis de localizacin determinando la relacin lugar-posicin. La
eleccin de los lugares en funcin de una posicin determinada se plantea tanto a los responsables de la
ordenacin del territorio que intentan crear nuevas actividades, como a los dirigentes que desean
beneficiarse, de una localizacin ptima para sus empresas.
Cuando el plan director de la regin parisiense decidi la creacin de ciudades nuevas, se esforz
por alcanzar ciertos objetivos. Convena a la vez evitar el crecimiento en forma de mancha de aceite de la
aglomeracin parisiense; pareca necesario dotar los ejes de desarrollo de centros bien equipados, capaces al
mismo tiempo de animar a sectores desheredados de la gran periferia y de localizar nuevas actividades en
puntos bien precisos. As, por ejemplo, la eleccin de Cergy-Pontoise, futura ciudad y capital del
departamento del Val-dOise, tiene su explicacin en los siguientes antecedentes: una disponibilidad de
terrenos libres y fciles de adquirir a un precio moderado, que permitira el desarrollo de una aglomeracin
de varios centenares de miles de habitantes en un lugar que comprende el arranque de la meseta del Vexin
sobre el valle del Oise, aguas abajo de Pontoise, en el punto donde el ro describe una amplia curva antes de
su confluencia con el Sena en Conflans-Sainte-Honorine. Existe en este punto una relativa superposicin del
relieve por encima de una masa de agua aprovechable, cerca de la vieja ciudad de Pontoise y de las colinas
boscosas del Hautil. Este sector, a una treintena de kilmetros de Pars, est en la extremidad oeste-noroeste
de uno de los ejes en los cuales se espera ver crecer la aglomeracin parisiense.
Es evidente que se hubiesen podido tomar otras decisiones de ordenamiento. Se hubiese podido
orientar el esfuerzo hacia el desarrollo de las ciudades situadas entre 60 y 100 km de Pars, o bien intentar
lanzar un nico nuevo gran centro, un Pars II, o incluso dejar que la urbanizacin se extendiese en forma de
mancha de aceite sin darle directrices preferenciales.
A los dirigentes de las grandes sociedades se les plantean problemas anlogos. La eleccin de las
nuevas implantaciones industriales se efecta de acuerdo con una serie de criterios en los que intervienen los
elementos del lugar y de la posicin: presencia de terrenos aprovechables, bien provistos de vas de
comunicacin, de agua, de energa, de telfono, etc.; existencia de una mano de obra suficiente en nmero y
en calidad. Las grandes factoras nicamente pueden localizarse en grandes aglomeraciones o en sus
alrededores, en regiones densamente pobladas, bien provistas de redes de comunicacin, en donde el

8
aprovisionamiento de las materias necesarias para la fabricacin sea fcil, en donde la salida de los productos
fabricados se efecte al menor coste, en donde el entorno natural y social ofrezca un marco de vida agradable
para los empleados y sus familiares. Igualmente se tienen en cuenta las facilidades fiscales y la aceptacin de
las colectividades locales.
Los problemas de localizacin de los hombres y de las actividades son el meollo de cualquier accin
de ordenamiento del territorio, ya sea cometido del Estado, de colectividades locales, o de empresas
privadas. Estos problemas permiten estudiar la lgica de los sistemas organizativos del espacio.
As pues, ya se trate de localizaciones prospectivas o bien de estudios de situaciones actuales o
pretritas, el anlisis de las relaciones entre el lugar y la posicin de los elementos que amueblan el espacio
geogrfico lleva al conocimiento de las estructuras y los sistemas que lo rigen.

9
BIBLIOGRAFA
Beaujeu-Garnier, J., La gographie, mthodes et perspective, Masson, 1971.
Bertrand, G., Ecologie de lespace gographique, Socit de Biogographie, 1969.
Brunet, R., Les phnomnes de discontinuit en gographie, Editions du CNRS, 1968.
Dollfus, O., Lespace gographique, PUF, Pars. [Trad. castellana El espacio geogrfico, col. Qu s?,
nm. 111, Oikos-Tau, Ediciones, Vilassar de Mar-Barcelona, 1976.]
George, P., Les mthodes de la gographie, PUF, Pars. [Trad. castellana Los mtodos de la geografa, col.
Qu s?, nm. 96, Oikos-Tau, Ediciones, Vilassar de Mar-Barcelona, 1973.]
Gourou, P., LAfrique, Hachette, 1970.
Harvey, Explanation in geography.

10
2. LAS ESTRUCTURAS GEOGRFICAS
En el espacio geogrfico, cada unidad funcional y fisionmica que posee una identidad y est localizada, es
una estructura, Cada estructura est regida y organizada por un sistema. Por ejemplo, un sistema de cultivos est
formado por la asociacin de los cultivos en una explotacin agrcola, dando origen a un paisaje agrario que es una
estructura. El gegrafo sita en el espacio las estructuras que componen un mosaico del cual estudia la planificacin
para poner de relieve su significado. Cualquiera que sea la naturaleza de los fenmenos analizados, el gegrafo efecta
una misma gestin tendente a descomponer su mbito en conjuntos homogneos por su fisonoma o sus funciones; los
delimita, y ve sus articulaciones y sus interferencias. Entonces conviene destacar la originalidad (o la singularidad) de
cada conjunto, observando al propio tiempo las similitudes, las repeticiones que coinciden entre conjuntos
pertenecientes a una misma clase y a una misma familia, tanto si la similitud es formal como si es funcional.

La nocin de estructura en geografa

Es conveniente tomar determinado nmero de definiciones del trmino estructura para ver en qu medida
estas definiciones pueden o no aplicarse a elementos que se individualizan en un espacio geogrfico.
Littr define la estructura como una manera de ordenacin que es propia de los cuerpos organizados y gracias
a la cual estos estn compuestos de partes elementales mltiples y diversas por su naturaleza. Para Lalande, la
estructura es un conjunto formado de fenmenos solidarios tal, que cada uno depende de los dems, y nicamente puede
ser lo que es en y por su relacin con ellos. Nadel indica que los hechos se dice que poseen una estructura cuando
manifiestan una articulacin definida, una disposicin reglada de las partes. La estructura (como articulacin,
disposicin, conjuntos de caractersticas formales) se opone a la funcin, que es la capacidad de provocar un efecto
definido por convenio. En lingstica la estructura es el conjunto de las correspondencias que relacionan entre s las
partes de una lengua. Con respecto a la economa, F. Perroux escribe que las estructuras son las proporciones y
relaciones que caracterizan un conjunto econmico localizado en el tiempo y en el espacio. Finalmente, J. Piaget
escribe que en una primera aproximacin una estructura es un sistema de transformaciones que presupone unas leyes
en cuanto sistema (por oposicin a las propiedades de los elementos), y que conserva o se enriquece gracias al propio
juego de las transformaciones, sin que estas alcancen ms all de sus fronteras o tengan necesidad de elementos
externos. En una palabra, una estructura comprende los tres elementos de totalidad, de transformacin, y de
autorregulacin. En una segunda aproximacin... esta [la estructura] debe poder dar lugar a una formalizacin 4 .
A propsito de las estructuras que ocupan el espacio geogrfico es posible hacer uso de la observacin de C.
Lvi-Strauss con referencia a las estructuras en antropologa social, que estn formadas por sistemas regidos por una
cohesin interna, y esta cohesin, frecuentemente incomprensible para un sistema aislado, se revela en el estudio de las
transformaciones gracias a las cuales volvemos a encontrar propiedades similares en sistemas aparentemente
diferentes.
En estas diferentes definiciones encontramos las ideas de coherencia y de solidaridad entre elementos cuya
naturaleza puede ser distinta, pero que reaccionan mutuamente unos sobre otros. Una estructura es esencialmente
dialctica; es sabido que hay accin dialctica cuando los elementos que componen un sistema reaccionan
constantemente los unos sobre los otros y se condicionan recprocamente. Piaget aade la autorregulacin, es decir, la
aptitud de la estructura para adaptarse de acuerdo con un modelo ciberntico. Sera conveniente discutir ulteriormente
esta capacidad de autorregulacin, la cual, suponiendo que sea admitida, implicara primordialmente que cualquier
estructura puede ser presentada bajo la forma de un modelo. El significado del modelo en geografa ser analizado al
final de la presente obra.
Es muy estrecha la relacin entre estructura y sistema. Segn el diccionario Larousse, un sistema es una
reunin de principios coordinados de manera que formen un todo. Ciertamente esta definicin podra tambin
servirnos a propsito de la estructura. No obstante, la observacin de las estructuras geogrficas permite aclarar la
eventual ambigedad entre la estructura y el sistema. Una estructura es un elemento del espacio, individualizado y
localizado, pero cuya evolucin se rige por sistemas que la organizan, tanto desde el interior como desde el exterior.
Podramos aadir: una estructura es un espacio homogneo por su aspecto, por su gnesis, o por su funcin. Con
referencia a las estructuras geogrficas R. Brunet utiliza la expresin de conjunto espacial isoesquema, lo cual
significa lo mismo, en la medida en que el trmino esquema se toma como equivalente de estructura. Una
estructura puede perfectamente constituir un elemento de un sistema. Una ciudad es una estructura: se localiza, se
describe; sus funciones se analizan como las modalidades de su evolucin. Pero la ciudad es un elemento de un sistema
urbano regional o nacional; puede constituir el elemento motor de un estacio regional, o bien ser un enlace en un
sistema de relaciones.
El anlisis estructural, al implicar la determinacin de las unidades componentes del espacio y el estudio de los
sistemas que los rigen, es esencial en cualquier investigacin geogrfica. En efecto, el anlisis estructural es necesario
para comprender la articulacin del espacio y para captar el sentido de las transformaciones que experimenta. Quiz lo
que le hace particularmente til sean ms las etapas de su construccin que el cuadro final de las proposiciones.

4
Piaget, J., El estructuralismo, col. Bolsillo Mini-Tau, nm. 12, Oikos-Tau, Ediciones, Vilassar de Mar-Barcelona,
1974.

11
 El estudio de una cadena de montaas, o de un conjunto montaoso como los Alpes franceses del norte,
comienza con la delimitacin y la ubicacin de los principales elementos del relieve. De este modo distinguimos las
montaas de la zona intra-alpina de los gelogos, como por ejemplo la Vanoise, la serie de los macizos centrales,
desde el Oisans hasta el macizo del Mont-Blanc, los Pre-Alpes (o cordilleras subalpinas de los gelogos), y los grandes
cortes que separan los macizos y permiten los enlaces: el surco alpino con el cual conectan los grandes valles que
excavan los macizos centrales y la zona intra-alpina, los cortes que separan los Pre-Alpes. Se describen los rasgos
propios de cada conjunto, dedicndose a continuacin a observar las diferencias entre los elementos de un mismo
conjunto. En el macizo de la Chartreuse unos vigorosos pliegues comprendiendo las series calcreas y margosas han
provocado la formacin de un relieve compartimentado, en el que las crestas orientadas que presentan cornisas
calcreas cimeras alternan con valles suspendidos, mientras que en el Vercours, situado ms al sur, el grueso caparazn
de las calizas urgonienses, excesivamente plegadas, confiere a la parte central del macizo un aspecto de meseta crsica,
bastin difcilmente accesible debido a las paredes calcreas tumbadas hacia el exterior, principalmente en la parte este.
En el estudio de los macizos centrales cristalinos se presentan las analogas y las diferencias entre el Mont-Blanc y el
Oisans, ya se trate del estudio de las vertientes, de las agujas de protogina ms arriba de Chamonix, o, en el macizo del
Oisans, de las cimas ms piramidales que resaltan de los esquistos cristalinos: domos de Miage y Mont-de-Lans.
Recurriendo a los conocimientos de la geologa y de la historia tectnica, hay que explicar cundo y cmo se han
instalado los diferentes elementos del relieve, cmo han evolucionado, de qu manera han reaccionado frente a los
grandes episodios climticos que han afectado al conjunto de la montaa, como por ejemplo las glaciaciones
cuaternarias.
El gegrafo que estudia la distribucin de la poblacin rural en el Midi mediterrneo de Francia pone de relieve
las reas de altas densidades (llanura lenguadociana, llano del Roselln), contraponindolos a los sectores casi
despoblados (garrigas lenguadocianas, llanuras de Provenza, macizo forestal de los Maures). El gegrafo, pues, nota
inmediatamente que se trata de un poblamiento discontinuo. Analiza entonces las caractersticas de cada zona
densamente ocupada, al igual que las de aquellas de donde el hombre est ausente. Su investigacin le lleva a estudiar
las correlaciones entre el entorno natural, su o sus ordenaciones en el espacio y el tiempo, y la carga humana.
Rpidamente se da cuenta de que las simples relaciones entre los elementos naturales y un tipo de ocupacin humana
son insuficientes para comprender la organizacin del espacio, ni siquiera dentro de un conjunto regional en el que los
relieves estn delimitados y los elementos naturales son, diferentes y estn contrastados, como por ejemplo de la llanura
deltaica del Rdano a las bajas mesetas de las garrigas y a los invernaderos de las Cvennes. Hay que estudiar
entonces las relaciones entre las ciudades y sus alrededores rurales: calibrar la influencia de Montpellier sobre los
viedos lenguadocianos, por ejemplo. El gegrafo estudia los vnculos entre las producciones especializadas, su
organizacin, y los mercados de consumo de los productos situados fuera del marco regional.
Entonces es la hora de confeccionar un cuadro de las estructuras regionales. Esto es lo que hace, en
Montpellier, el equipo animado por R. Dugrand, cuyo trabajo se visualiza bajo la forma de un atlas regional.
El estudio estructural tiene un valor explicativo, yendo destinado a dar la clave de los fenmenos observados, a
demostrar la lgica de los sistemas que subtienden la realidad geogrfica.

Taxonoma y corologa
Cada estructura, regida por uno o por varios Sistemas, corresponde a una faceta homognea del espacio
geogrfico. Estas facetas se imbrican, se superponen o encajan. Se presentan de manera distinta segn la fuerza y la
naturaleza de la observacin, un poco de un modo parecido a los vitrales, cuyos aspectos y colores cambian de acuerdo
con la intensidad de la luz. La variedad de las estructuras es lo que confiere al espacio geogrfico su diversidad
cambiante. Un mismo espacio es el soporte de unas estructuras cuya naturaleza vara, estando unas determinadas por el
complejo abitico, y las otras por la biosfera, o, incluso, por la accin humana que se imprime en el paisaje.
El macizo de Vercors, montaa media al sur de Grenoble, puede ser observado bajo diferentes ngulos. Es uno
de los macizos calcreos de los Pre-Alpes franceses cuya geomorfologa puede ser comparada con la de la Chartreuse,
situada ms al norte, y del Diois, al sur. En l pueden analizarse igualmente los problemas de la ocupacin del espacio
en una montaa media, calcrea y arbolada, por parte de una poblacin desparramada y en regresin desde hace un
siglo. Tambin es posible estudiar all las influencias de Grenoble, importantes en el norte del macizo, y analizar las
relaciones que este macizo tan individualizado por la topografa mantiene con las, regiones contiguas.
En todo estudio el gegrafo clasifica los elementos que componen el espacio. A este respecto tomamos el
concepto de clase tal como se emplea en lgica. La clasificacin consiste en el reagrupamiento de los elementos, de los
individuos, y de los fenmenos, en base de sus propiedades comunes. La nocin de clase exige que los temas, las
poblaciones, y los elementos, tengan un atributo en comn. Las estructuras geogrficas son taxones, es decir,
unidades sistemticas que se clasifican las unas en relacin con las otras. Tambin son coras, es decir, unidades
espaciales que cubren un rea definida y se distribuyen. La corologa es el estudio descriptivo de una distribucin. Las
estructuras geogrficas que se disponen en forma de mosaico son, por su misma esencia, limitadas. Estos mosaicos
cada elemento o cada conjunto de elementos de los cuales forma una estructura son figurativos; son la expresin de la
faz de la tierra, usando la expresin de Suess. Como observaremos ms adelante, la determinacin de los lmites de
las estructuras plantea delicados problemas. Los lmites son ms o menos claros y desigualmente visibles; constituyen
fronteras o bien franjas; son lineales o retorcidos, y son susceptibles de desplazarse. El problema de la determinacin de
los limites de las unidades geogrficas es uno de los ms difciles del anlisis geogrfico. Las discontinuidades

12
espaciales que sealan son, por s mismas, reveladoras del contenido de las estructuras. El conocimiento del continente
supone el del contenido, y a la inversa.
Las estructuras estn enlazadas entre s, a veces por las superficies de contacto que son los lmites, pero
igualmente por series de redes cuya naturaleza es variada. El espacio geogrfico, que est compartimentado por los
lmites, est tramado por las mallas que dibujan las redes, por medio de las cuales se efectan las transferencias y los
intercambios.
Los elementos y los fenmenos que intervienen en el espacio se agrupan en familias, cuyas unidades se
clasifican por niveles. Tanto en geografa como en lgica, las comparaciones nicamente pueden hacer de estructura a
estructura (similitud analgica), es decir, entre elementos de la misma familia y de idntico nivel. Pero la comprensin
de la organizacin del espacio exige el conocimiento de los vnculos entre los elementos clasificados en los diversos
rdenes de una misma familia (estudio de los fenmenos a las diferentes escalas espaciales) y de las relaciones entre las
familias. Entonces se observa que a cada familia corresponden unas tcnicas de anlisis y una instrumentacin propia, y
que en cada nivel un sistema desempea un cometido determinante. De este modo la clasificacin corresponde a la
dinmica interna propia de cada nivel y a los modos de relacin que cada nivel mantiene entre aquellos que le son
inferiores o superiores.
La clasificacin de las especies y de los fenmenos ocupa un importante lugar en la historia de las ciencias,
primordialmente en la de las ciencias naturales: baste como ejemplo de ello mencionar la obra de Linneo, en el siglo
XVIII.
Los problemas de la clasificacin problema formal, pero principalmente dinmico de los elementos
constitutivos del espacio han preocupado a muchos gegrafos, sobre todo a los soviticos y a los estadounidenses. Entre
los autores franceses que se han interesado ms que otros por el tema, citemos los nombres de Tricart para la
geomorfologa, de G. Bertrand para el estudio de los paisajes globales, de Pguy en climatologa, y de Roger Brunet
para los espacios organizados por las sociedades humanas. Algunos aspectos del tema han sido tratados en otra obra2 , a
pesar de lo cual parece til volver a evocarlos aqu.
Los diversos autores son conscientes de que la divisin del espacio geogrfico se basa en la determinacin de
unas unidades caractersticas, a su escala, por una fisonoma homognea y una evolucin que responda a unas
modalidades comparables. Tal como ha hecho el botnico Long, es posible determinar los rdenes en funcin del nivel
de percepcin. Efectivamente, la observacin trivial ensea a percibir de distinta manera las cosas segn la distancia
que separa al observador del elemento observado. Una ciudad no parece la misma vista a ras del suelo, a 100 m de
altura, a 1.000 m, a 10.000 m, o desde un satlite artificial. A cada altura la observacin hace destacar un elemento.
Vista desde el suelo la ciudad se caracteriza por el aspecto de las fachadas de los edificios, la anchura de las calles, y su
animacin en las distintas horas del da. A 100 m de altura se destaca la ordenacin de los inmuebles con respecto a la
red vial, los tipos de tejados, y el sistema de patios y jardines. A 10.000 m lo que aparece es la masa de la aglomeracin,
con la disposicin de los barrios. Estas observaciones deben ser complementadas con una advertencia: hay cosas que
nicamente son inteligibles a cierta distancia. Un cuadro impresionista, por ejemplo de Sisley, no est hecho para que se
mire desde 50 cm, ya que en tal caso solamente se perciben manchas de color, un tornasolado de tonos que parece
desorganizado. Por el contrario, observado desde unos 4 5 m el paisaje se revela y el juego de colores se ordena en
elementos: un ro, rboles, un cielo azul salpicado por algunas nubes blancas... Lo mismo ocurre en cualquier estudio de
geografa, en el que es necesario acomodar su anlisis para comprender la disposicin del espacio considerado a una
escala determinada. Pero no siempre la sola percepcin es suficiente para permitir la clasificacin. El anlisis
geogrfico no parte necesariamente de la fisonoma de las cosas para comprender su funcionamiento, a pesar de que a
menudo la observacin del paisaje constituye una base, un punto de partida, para el anlisis. Las divisiones del espacio
no siempre tienen lugar en unidades fisionmicas, sino que pueden efectuarse de acuerdo con unidades funcionales,
partiendo del conocimiento de los sistemas que permiten el ejercicio de las funciones.
Sin embargo, tanto si las divisiones espaciales son fisionmicas como si son funcionales, los diferentes autores
sealan que las familias se organizan de acuerdo con cinco u ocho niveles. Basndonos en las tablas presentadas
por los gegrafos, parece posible confeccionar una cuadrcula de los distintos conjuntos espaciales isoesquemas (R.
Brunet), que son otras tantas estructuras geogrficas.
Al nivel ms pequeo le llama geotopo el profesor G. Bertrand 3 : Segn l, es el ms pequeo conjunto
geogrfico que puede determinarse sobre el terreno. Como las inmediatas cercanas de una fuente, un desprendimiento
de rocas, un microclima (que es el clima local de un espacio confinado). En el mbito de la geografa humana puede
tratarse de una casa, de un inmueble, de un campo. A este nivel los fenmenos se representan y se analizan a escala
1:1.000, y algunas veces incluso menos.
La geofacies (G. Bertrand) es fisionmicamente homognea. Puede ser una porcin de campos que formen
parte de una explotacin agrcola; una landa vinculada a un tipo de suelo derivado de una roca y de la topografa; una
manzana de edificios en una ciudad. Las dimensiones del elemento varan entre una y varias hectreas. Este elemento se
presenta inmediatamente a la observacin del paisaje o de la fotografa area, y se reproduce en mapas cuya escala est

2
Dollfus, O., El espacio geogrfico, col. Qu s?, nm. 111, Oikos-Tau, Ediciones, Vilassar de Mar-Barcelona,
1976.
3
Bertrand, G., Ecologie de lespace gographique, recherche pour une science du paysage, Bulletin de la Socit de
Biogographie, diciembre de 1969. Ver asimismo Brunet, R., Les quartiers ruraux, Revue de Gographie des
Pyrnes et du S.O., 1968.

13
comprendida entre 1:5.000 y 1:25.000, que por ejemplo es la mayor escala de la cartografa bsica del territorio francs.
En el mbito natural, el clima que permite el conocimiento de este nivel es el clima estacional, el cual, segn Pguy,
es el nico que puede definirse numricamente.
El geosistema (G. Bertrand) es una unidad funcional y comprensiva, un conjunto que agrupa a todas las
geofacies que estn dinmicamente relacionadas unas con otras. Se presenta como un mosaico de elementos
genticamente unidos. Como, por ejemplo, en el terreno geomorfolgico, un valle glaciar, compuesto por el fondo de la
artesa, por las vertientes que lo enmarcan, y eventualmente unos rellanos, espaldones y umbrales glaciares. O bien un
distrito de una gran ciudad, o una colectividad rural que comprenda la aldea y el terruo. El estudio y la representacin
de los fenmenos se efectan con la ayuda de documentos cuya escala est comprendida entre 1:20.000 y 1:50.000.
La comarca. Por encima del geosistema y por debajo de la regin, es un nivel cuyos elementos ocupan
superficies comprendidas entre varias docenas y varios centenares de kilmetros cuadrados. En Francia tiene su
expresin en la divisin del espacio agrcola efectuada al terminar la Segunda Guerra Mundial en pequeas regiones
agrcolas, que a menudo corresponden a los pays de la Francia de antao. As, entre el pays de Bray, el Caux y el
Vexin normando, el pays de Lyons se caracteriza por un bosque muy recortado que envuelve vastos calveros
agrcolas de varios centenares o millares de hectreas. El bosque, un hayedo, se localiza en las pendientes o en la arcilla
de slex que recubre las mesetas cretceas. Las aldeas y los caseros estn en las mesetas agrcolas, mientras que la
ciudad de Lyons se encuentra en un valle. Hasta el siglo XIX esta ciudad era el centro comarcal.
Los diferentes macizos prealpinos constituyen unidades del mismo tipo, del mismo orden de magnitud. Los
mapas utilizados tienen una escala comprendida entre 1:50.000 y 1:200.000.
La regin es una unidad geogrfica organizada debido a la disposicin natural, la historia, el paisaje, o una
red urbana cuya superficie ocupa de 5.000 a 50.000 km2. Pero el trmino regin es ambiguo, y su empleo ya ha sido
motivo de discusin 4 : en Francia, por ejemplo, en el terreno natural, seran los Alpes del Norte, o, por motivos
histricos, la Bretaa. A menudo estas unidades se captan intuitivamente, a menos de que unos lmites muy precisos las
delimiten. El estudio regional da prioridad al anlisis de los sistemas de relacin entre los elementos locales (comarcas,
geosistemas) y con los conjuntos regionales vecinos.
La provincia rene un grupo de regiones a las que une un elemento particular cuyo cometido es
determinante. Como la provincia mediterrnea de Francia, en donde el clima sirve de factor de unidad al conjunto de
las regiones costeras del Mediterrneo, desde el Roselln hasta Menton. La provincia ocupa una superficie del orden del
centenar de millares de kilmetros cuadrados. Su individualidad aparece en comparacin con las provincias vecinas: por
ejemplo, la provincia mediterrnea se distingue de la provincia aquitana, con veranos igualmente clidos, pero ms
hmedos.
El dominio es un conjunto cuya superficie vara entre 500.000 y varios millones de kilmetros cuadrados;
es, por ejemplo, el dominio alpino, o incluso la Europa renana.
El rea, la zona, son unidades de primera magnitud cuya individualizacin tiene lugar a escala planetaria.
Se trata de las unidades fundamentales cuyos lmites determinan los principales rasgos del planeta Tierra y de las
sociedades que lo habitan. Por ejemplo, las grandes zonas climticas, como la zona intertropical, los ocanos, las
grandes cadenas montaosas (cordilleras del oeste americano), o los zcalos, que son los armazones fundamentales de
los continentes; los pases industriales y los pases subdesarrollados, etc. La superficie de estas unidades ocupa
generalmente varios millones de kilmetros cuadrados.
Parece posible asignar a cada nivel un orden de clasificacin: 1 para las zonas y reas, 2 para el dominio, 3
para la provincia, 4 para la regin, 5 para la comarca, 6 para el geosistema, 7 para la geofacies, y 8 para el geotopo. Es
evidente que tambin pueden establecerse divisiones suplementarias (podemos distinguir entre el rea y la zona, ya que
el rea es una unidad de dimensiones ms reducidas que la zona), o que podemos llevar a cabo reagrupamientos.
Algunos niveles desaparecen o se desdibujan, principalmente en los sectores del espacio en los que la
compartimentacin no es muy clara. La determinacin de los niveles es ms fcil en un espacio compartimentado como
el de los Alpes, que en las montonas plataformas de los viejos meandros. En el espacio ordenado por las sociedades
humanas pueden presentarse niveles privilegiados que correspondan a uno, dos, o tres niveles de control territorial,
como pueden ser la aldea y el imperio, o la familia y la etnia.
Los diversos niveles mencionados son aquellos sobre los cuales son posibles los estudios geogrficos. Pero en
la investigacin a menudo es necesario analizar elementos de pequesimas dimensiones. Un gegrafo que trabaje en
terrazas aluviales (6.q 7.q nivel) tiene necesidad de conocer el material de que estn compuestas. Estudiar la forma y
las maneras del desgaste de los granos de arena con la lupa binocular, analizar los minerales gruesos para poder
conocer el origen de determinadas arenas, observar en delgadas lminas y con la ayuda de un microscopio polarizador
el grado de alteracin de los cantos rodados. No obstante, con nicamente el estudio de la alteracin o solamente la
investigacin de la forma de los granos de arena no hay bastante para justificar un estudio geogrfico. Estas son unas
tcnicas de anlisis que se integran dentro de toda una completa gama de anlisis llevados a cabo a diversas escalas y en
distintos mbitos para conocer el origen de las cosas y, en este ejemplo en particular, el de las terrazas aluviales.
Para cada nivel se puede potenciar un mtodo de anlisis especfico. El conocimiento de ciertos niveles
reclama necesariamente unas disciplinas que no son directamente geogrficas, en el sentido estricto de la palabra. As,
el conocimiento del origen y de la evolucin de las unidades orogrficas de primer orden (continentes, zcalos,
cordilleras) progresa en relacin con los aportes de la geofsica.

4
Dollfus, O., El espacio geogrfico, op. cit.

14
 Por el contrario, el conocimiento de los fenmenos de alteracin que provocan la formacin de arcillas requiere
la utilizacin de mtodos de anlisis fisico-qumicos que operan en lo infinitamente pequeo. El gegrafo que estudia el
modelado del Himalaya necesita conocer (e incorporar en su razonamiento) al mismo tiempo la teora de las placas o la
de los mantos de corrimiento, y saber cmo se han formado las arcillas que desempean un importante cometido en los
movimientos de masa (deslizamientos, solifluxin, etc.), contribuyendo a la elaboracin de las vertientes.
Vemos, pues, que generalmente el gegrafo recurre a las disciplinas conexas para el conocimiento de los
rdenes situados en los extremos, de lo muy grande y lo muy pequeo. Los sistemas organizadores de los primeros
rdenes, en los diversos mbitos, requieren mtodos y tcnicas de investigacin que proceden de otras ciencias. La
comprensin de los movimientos de la corteza terrestre, al igual que la de los desplazamientos de las masas de aire que
van acompaadas de transferencias de energa, competen a la fsica del globo. El estudio de los sistemas econmicos y
sociales qu determinan la distribucin de los grandes conjuntos econmicos (grupo de los pases industriales y grupo
de los pases subdesarrollados) pertenece al terreno de la economa y de la ciencia poltica. En lo alto de la escala, el
estudio estacional microlocal pertenece tambin a otras disciplinas. El estudio de una geofacies es un tema de la
ecologa, como el anlisis de la clula familiar es de la incumbencia de la sociologa, de la psicosociologa, o de la
etnologa.
El gegrafo debe integrar el aporte de estas ciencias en su anlisis, pero es necesario que conozca
perfectamente el lenguaje de las disciplinas vecinas para evitar los contrasentidos. Estableciendo relaciones entre
sistemas diferentes que operan a cada nivel, el gegrafo puede llevar a cabo una obra original, personal, incluso en el
caso en que los elementos cientficos bsicos que utiliza se los suministren otros.

Los niveles privilegiados del anlisis geogrfico

La gran mayora de las investigaciones geogrficas se sita en los niveles intermedios de la escala local (entre
el 6.q y el 5.q orden) y la escala regional en su ms amplio sentido (entre el 4.q y el 2.q orden). Este intrprete del paisaje
que es el gegrafo se siente en estos niveles ms en su ambiente para llegar a la raz de las cosas.

El estudio local
La monografa llevada a escala local sobre superficies que cubren de un kilmetro cuadrado a varios
centenares, del barrio de una ciudad o del municipio rural a la comarca, de la vertiente a la pequea cuenca
hidrogrfica constituye la base de toda sntesis geogrfica. Exige un conocimiento muy preciso de los elementos
directamente perceptibles, visibles, y eventualmente cartografiables de acuerdo con los levantamientos topogrficos del
terreno. A esta escala se observan los procesos en accin. En el estudio del espacio humanizado es posible proceder a
encuestas personales que permitan captar a lo vivo los fenmenos; igualmente se pueden corregir o interpretar ms
correctamente los datos proporcionados por las estadsticas oficiales. La monografa local es til cualquiera que sea la
especializacin geogrfica: del estudio global de un paisaje al de un aspecto de la geomorfologa, o al estudio de la
organizacin de un terreno. En tales casos a menudo es necesario disponer de estaciones de observacin que permitan
llevar a cabo observaciones durante un largo perodo. El anlisis estacional requiere a veces observaciones de una
duracin que se extiende varias dcadas (estaciones climticas, estudio de la erosin en una parcela de terreno, balances
de las producciones en el nicho de un ecosistema, etc.). El estudio local exige siempre muchsimo rigor, mucha
paciencia, prudencia en la interpretacin de los resultados, pero tambin el conocimiento de tcnicas de recopilacin de
la informacin y de su tratamiento. De este modo, y prosiguiendo durante cerca de diez aos estudios de terrenos en
frica y en Madagascar, los equipos franceses de la Office de la Recherche Scientifique et Technique dOutre-Mer
(ORSTOM) han llegado a un conocimiento ms exacto de la diversidad de las situaciones geogrficas del campesinado
afromalgache. No obstante, para que los estudios locales sean explotables, es indispensable que los trabajos efectuados
en un mbito determinado se conduzcan segn un mismo mtodo para que los resultados obtenidos se puedan comparar.
Porque la monografa nica nicamente tiene valor cuando se la coloca dentro de un conjunto ms amplio.

El estudio regional
Durante muchos aos ha constituido la pieza fundamental de las aportaciones de la geografa francesa. Raoul
Blanchard estudiando Flandes, Albert Demangeon la Picarda, y Dion el valle del Loire, demostraron en el transcurso
de las primeras dcadas de este siglo cmo una regin en el transcurso de la historia ha sido forjada por
colectividades humanas que han impreso su marca a los paisajes. Estos gegrafos han explicado cmo un paisaje tena
que ser descifrado recurriendo a los elementos de la naturaleza y a los de las civilizaciones, probando que los
caracteres materiales no son ms que el signo visible de profundas realidades sociales (Marc Bloch). Este tipo de
estudio exige a la vez un conocimiento ntimo del medio, apoyado por investigaciones locales, y la posibilidad de
mezclar y de seleccionar los aportes de ciencias tan diferentes como la geologa y la historia. La aplicacin de est
conocimiento enciclopdico a superficies del orden de la decena de millares de kilmetros cuadrados, permiti a la
geografa afirmar su autonoma y su especificidad en la primera mitad del siglo XX. Pero al mismo tiempo se constata
que la geografa nicamente puede avanzar en sus investigaciones en funcin de los avances de los estudios en otras
disciplinas; tiene que precisar su problemtica, so pena de quedar reducida a poder ofrecer solamente un catlogo con

15
diferentes rbricas, cuyo material lo proporcionaran otros (botnicos, meteorlogos, gelogos, socilogos, economistas
e historiadores).
La dificultad que supone dominar conocimientos y tcnicas en terrenos tan variados ha llevado a la mayora de
los gegrafos que efectan estudios en un marco regional a ilustrar solamente un aspecto particular del espacio.
P. Rognon describe la geomorfologa del macizo del Atakor y de sus aledaos, en el Shara central, y da a
conocer la evolucin de las formas en esta montaa situada en el centro de un gran desierto. Analizando Le Morvan, la
Terre, les Hommes, J. Bonnamour intenta tener en cuenta tanto las limitaciones naturales como las estructuras sociales y
econmicas para explicar la escasa poblacin del Morvan y su pobreza. Y demuestra, de paso, que la pobreza de la
sociedad del Morvan es ms el efecto de los sistemas socioeconmicos que la consecuencia de los elementos de la
naturaleza.

La necesaria comparacin
El estudio monogrfico de un problema, de un espacio, a escala local o regional, sigue siendo el elemento
fundamental para el conocimiento de los sistemas geogrficos. Pero este estudio no toma su verdadero valor ms que
con la ayuda de comparaciones de espacios o de sistemas que los organizan, establecidas a la misma escala.
Ciertamente, una estructura geogrfica localizada jams es del todo idntica a otra estructura, por el mismo
hecho de que posee una individualidad espacial. Como escribe Godelier, si vemos nicamente la diferencia de los
sistemas, respetamos su singularidad; pero al salvarse esta se pierde la inteligibilidad, puesto que el pensamiento se
enfrenta a una diversidad impermeable a cualquier comparacin, de unas realidades radicalmente heterogneas. Si, por
el contrario, nicamente vemos las similitudes, la inteligibilidad queda a salvo, pero se esfuma la singularidad dentro de
una totalidad homognea en la que slo se descubren ligeros matices. Este dilogo, fecundo y delicado, entre lo
particular y lo general, no es de ningn modo un rasgo especfico de la gestin geogrfica, aunque s es uno de sus
aspectos ms esenciales. La originalidad de una situacin geogrfica aparece nicamente a travs de las comparaciones.
Es evidente que el autor de un estudio monogrfico, sobre todo a escala regional, a menudo tiene tendencia a acentuar la
originalidad de su sector y a resaltar todos los matices distintivos. Al principio siente la tentacin de elegir un espacio
acusadamente tpico o de fcil delimitacin: una isla, una montaa, un espacio ocupado por una etnia que ha impreso
su marca en el paisaje, como por ejemplo los serer o los dogon, en Africa occidental. Demasiado a menudo se dejan de
lado las franjas inciertas y los espacios difciles.
En la concepcin tradicional de la geografa francesa que ha tenido el gran mrito de acumular una suma de
estudios monogrficos de calidad la carrera cientfica del gegrafo universitario est jalonada de estudios llevados a
cabo individualmente, y sucesivamente a diferentes escalas. Para empezar, la monografa a escala local; luego, la
segunda etapa, ms prolongada, se manifiesta por la realizacin de un estudio regional. Entonces puede verse la
capacidad del investigador por dominar un tema que va ms all del horizonte directamente visual, por tratar unas
fuentes de informaciones de distintas procedencias, por transformar mediante una interpretacin una informacin
muerta en informacin viva, y por manipular en distintas gradaciones. Una vez adquirido el dominio de los
mtodos y de las tcnicas, y su destreza, reconocida por sus colegas, el gegrafo ya puede abordar los temas a otra
escala: en la dimensin de un continente, o bien abordar la problemtica de un problema esencial. En vsperas de su
jubilacin se admite que pueda reflexionar sobre su disciplina... No debemos subestimar las ventajas de semejante
evolucin, que es lgica en la medida en que conviene que cada gegrafo tenga una experiencia directa del terreno, que
representa su laboratorio, y en el cual la acumulacin de las experiencias es indispensable para abordar temas
comparativos, y en la que cualquier reflexin correcta en geografa exige una vasta cultura 5 . No obstante, parece que es
posible proceder de distinta manera, recurriendo al trabajo de unos equipos formados por miembros que posean unas
cualificaciones y unas orientaciones cientficas diversas, pero complementarias.
Cualquiera que sea la gestin adoptada individual o colectiva, unidisciplinaria o pluridisciplinaria, el
progreso puede proceder nicamente de las comparaciones, y estas estn basadas en un conjunto de monografas
llevadas a cabo con mtodo y con rigor cientfico.
En los distintos mbitos de la geografa no se plantea en los mismos trminos la comparacin de las
estructuras. La geografa llamada general, que estudia la distribucin de las formas y de las poblaciones, as como los
sistemas que organizan tales distribuciones, se nutre, evidentemente, de comparaciones. El asunto se complica cuando
intervienen los elementos referentes a las civilizaciones, en que se compara un espacio ordenado por una sociedad con
un espacio ordenado por otra sociedad. En este caso es necesario aquilatar los elementos comparables y los que son
diferentes para captar la trivialidad de determinados fenmenos y la originalidad de una situacin. Pero, bajo el
pretexto de que una regin jams es del todo semejante a otra, no sera beneficioso para la reflexin geogrfica reducir
la investigacin en geografa regional a la acumulacin de estudios monogrficos, por muy importantes que estos
fuesen, sin extraer de ellos unos datos comparativos. El estudio comparativo no es de ningn modo un estudio de las
similitudes, sino que est basado, en principio, en un juego de semejanzas formales o funcionales, destacando luego la
diferencia de las evoluciones; o incluso este estudio comparativo muestra de qu modo, con puntos de partida distintos,
la evolucin lleva a formas o a funciones semejantes.

5
La cultura geogrfica se entiende aqu como el conjunto de los problemas que los gegrafos saben plantear en
geografa.

16
 La depresin central californiana y el gran valle del Chile central presentan aspectos comunes. En ambos casos
se trata de unidades de tercer orden que forman parte de un mismo conjunto (las cordilleras pacficas del oeste del
continente americano). Se trata de fosas tectnicas, todava funcionales, en las que es potente la seismicidad; estn ms
abajo de las altas cordilleras que las dominan por el este, y separadas del ocano Pacfico por burletes montaosos en
surreccin. Son llanuras alargadas, en posiciones protegidas, y por consiguiente relativamente secas, y situadas en las
lindes de las latitudes subtropicales. Su clima est caracterizado por veranos clidos y secos y por inviernos tibios y
relativamente hmedos (clima que a veces ha sido clasificado como mediterrneo). All no es posible la agricultura
intensiva si no es utilizando las aguas que descienden de las altas montaas, mediante irrigacin. Cuando se abordan los
aspectos humanos las comparaciones se hacen ms delicadas. Aunque en los dos casos histricamente haya habido en la
era precolombina una ocupacin diseminada de amerindios, y que los espaoles fuesen los primeros conquistadores
llegados de Europa, en la poca actual las comparaciones no tienen ningn inters, a no ser para destacar las diferencias.
El gran valle constituye el corazn de la Repblica de Chile; en l est ubicada Santiago, la capital. Un pas en vas de
desarrollo desmesuradamente alargado, al socaire de los Andes, est regido desde all. Por el contrario, el gran valle
californiano no ha podido localizar las conurbaciones que potencian a la actual California. La conurbacin de San
Francisco rodea la baha homnima, mientras que, en el sur, la de Los ngeles-San Diego se extiende a orillas del
ocano, desvinculada de la fosa californiana, desrtica en este punto (Valle de la Muerte).
Por lo que hace referencia al ecmene, podemos basar las comparaciones en las formas o en los tipos de
actividades. De este modo se estudian las regiones industriales desarrolladas en el siglo XIX en las cuencas hulleras: se
comparan los paisajes y los problemas de la ordenacin en el Ruhr y en la cuenca de Pennsylvania alrededor de
Pittsburg, y es interesante comprobar cmo se ha adaptado el tejido industrial y urbano a las transformaciones
tecnolgicas, o de qu manera han sido resueltos determinados problemas concernientes al marco de vida, por ejemplo
el de la poblacin. A este nivel las comparaciones son esclarecedoras.
A propsito del espacio humanizado se debe tener presente constantemente una observacin fundamental
durante el anlisis. Sabemos que, si bien uno de los problemas que se le plantean a la geografa humana es el estudio de
las relaciones de las poblaciones con el espacio natural, tales relaciones jams son simples y directas; la causalidad tiene
que ser interpretada con la mxima prudencia. No existe un determinismo convergente entre unas condiciones fsicas
que podran ser consideradas como determinantes, y unos elementos humanos que entonces podran ser considerados
como determinados, y dirigidos obligatoriamente por el entorno natural. Aunque exista una ecologa del hayedo, no
existe una ecologa del hombre. Sabemos que en un mismo marco natural pueden encontrarse las ms diversas
situaciones humanas, y que se traducen en densidades extremadamente diferentes y en actividades de distinta
naturaleza: un llano mediterrneo a orillas del mar y al pie de unas montaas puede presentar una parte alta seca y
pedregosa y una parte baja pantanosa, hmeda e insalubre; tal paraje ofrece un marco muy mediocre a las actividades
humanas que se localizan en contacto con la montaa, reservndose el llano para una ganadera extensiva, mediocre y
estacional. Pero el mismo llano puede ser organizado con la irrigacin en la parte alta y el drenaje en la zona baja,
convirtindose en el soporte de unas actividades agrcolas y hortcolas intensivas que provocan la acumulacin humana
en las aldeas y las ciudades y una densidad de varios centenares de habitantes por kilmetro cuadrado.
Tal como indica Gourou, los elementos humanos del paisaje pertenecen a una cultura, y, a veces, a dos o a
varias culturas simultneamente. Estos elementos humanos estn ms o menos influidos por las condiciones fsicas,
pero nunca estn determinados por estas. Hay que conceder a las condiciones fsicas su importancia, que no es poca; un
paisaje es una estructura en la que en primera fila intervienen los factores culturales, pero donde las condiciones fsicas
desempean un importante cometido... Pero entre las condiciones fsicas y los hechos humanos se interpone siempre el
prisma de las civilizaciones. El grupo humano, autor del paisaje, est limitado por la cultura a la cual pertenece; desde
este punto de vista sera legtimo hablar de un determinismo cultural... Y puesto qu una civilizacin es una opcin
entre las condiciones naturales y entre las tcnicas, es fcil comprender cmo unos medios fsicos parecidos puedan
soportar unos paisajes tan diversos, pues los paisajes humanos han sido forjados por civilizaciones diferentes 6 .

Trivialidad y originalidad de las formas. Su convergencia

El bocage sigue siendo el rasgo dominante de los paisajes del oeste de Francia, del macizo armoricano y de sus
alrededores. La aparente monotona de un paisaje rural cerrado por setos que rodean prados y campos, que hasta
mediados del presente siglo se extendan tanto por las bajas mesetas granticas o esquistosas como por las colinas
sedimentarias del Perche, es el resultado de una evolucin que dur unos diez siglos y de unas causas originarias
diferentes. El bocage s ha escalonado en varias etapas: en la poca carolingia; cuando la explosin demogrfica del
siglo XIII; en el siglo XVII; y en el siglo XIX, cuando las landas fueron incorporadas gracias a la encaladura y a los
abonados en un sistema de cultivos permanentes. Pero el origen del bocage es diverso: lo mismo indica la apropiacin
del suelo, como una relacin dentro del terruo entre la ganadera y la agricultura, o bien, incluso, los cercados arbreos
responden a unas exigencias agronmicas, protegiendo del efecto de los vientos dominantes del oeste y proporcionando,
al mismo tiempo, la lea necesaria para la vida cotidiana. Uno o dos son los factores que han podido intervenir, aunque
no necesariamente de modo convergente. Queda planteado un problema fundamental: cmo unos factores genticos
diferentes han podido permitir la extensin de un bocage, paisaje homogneo, por el conjunto del macizo armoricano al

6
Gourou, P., Pour une gographie humaine, Finisterre, 1966.

17
trmino de una evolucin que ha durado diez siglos? En este caso sera particularmente ilustrativo un estudio de la
difusin de los paisajes agrarios.
Tambin en el mbito natural se constata que formas semejantes estn vinculadas a procesos y a sistemas que
actan en condiciones distintas. Al pie de una pared rocosa se desarrollan montones de derrubios: en una regin fra en
donde el hielo acta por mediacin de la humedad penetrando en las grietas de la roca, la gelifraccin es la responsable
del desconchado de la pared y del desarrollo de los derrubios a sus pies; a orillas del ocano, de donde proceden las
salpicaduras, la sal, al cristalizarse en una atmsfera clida y seca, provoca la fragmentacin superficial de una roca
agrietada, y de esta manera acta como en el caso del hielo.
Es muy interesante plantearse el problema de saber si las formas son la consecuencia de unas limitaciones
imperativas, o bien si encontramos formas semejantes simplemente porque no hay muchas soluciones posibles en la
geometra del espacio...
As, podemos observar que tanto la sequa como el fro conducen a que determinadas plantas tengan la misma
fisonoma: hojas duras, gruesas, desarrollo de pinchos o de formas almohadilladas; una espesa cutcula permite que las
hojas resistan las grandes variaciones trmicas o las diferencias del grado higromtrico, limitando las prdidas por
evaporacin.
Las ciudades instaladas en un llano y que preexisten a una campia, es decir, cuyo crecimiento no choca con la
existencia de una parcelacin agrcola, tienen generalmente una planta cuadriculada. Encontramos la planta
cuadriculada en ciudades de diferentes generaciones y que corresponden a sociedades diversas. Es la misma disposicin
de la ciudad mesopotmica, de la ciudad fortificada medieval, del burgo castellano, de Chan-Chan, capital del imperio
chim, en la costa norte de Per, de las ciudades fundadas por los conquistadores espaoles y por los conquistadores del
territorio en Amrica del Norte.
Existe, pues, una trivialidad de las formas, cuyo anlisis ofrece tanto inters como el anlisis de su
singularidad. La trivialidad de las formas podemos observarla desde dos diferentes puntos de vista: unas formas son
comunes en la medida en que estn extendidas por la superficie del mundo (como es el caso de las ciudades de plano
cuadriculado), o bien son comunes cuando dan carcter a un paisaje determinado: en el oeste de Francia el bocage, o, en
un desierto, la yuxtaposicin de superficies planas escasamente inclinadas y de relieves muy robustos. Las formas son
singulares cuando, en un espacio definido por la asociacin de las formas repetitivas, un sector se presenta claramente
diferenciado: como, en medio de los campos rodeados de setos, la existencia de terrenos con parcelas abiertas (por
ejemplo, como puede verse en Bretaa); o incluso unas colinas convexas en un desierto; o una ciudad de trazado
irregular en una regin en donde las aglomeraciones adoptan un trazado cuadriculado. Es conveniente explicar tales
singularidades, pero es enojoso concentrar la explicacin en las excepciones, a menos que el mismo tema de las
investigaciones sea el conocimiento de las irregularidades en el espacio. Por ello no es normal que, en un estudio
consagrado a una montaa la mayor parte de superficie de la cual est ocupada por grandes vertientes, el estudio de los
rellanos que solamente ocupan unas centsimas de la superficie llene tantas pginas como la explicacin de las otras
formas del relieve.
El estudio de las estructuras geogrficas permite construir el rompecabezas del espacio, atribuyendo a cada
elemento su lugar, estudio que se lleva a cabo simultneamente con el de los sistemas que rigen las estructuras.
Entonces se ve que la homogeneidad, que es la caracterstica de los conjuntos espaciar les isoesquemas (las
estructuras geogrficas), es la consecuencia de la accin de los sistemas sobre el espacio.

18
BIBLIOGRAFA
Beaujeu-Garnier, J., La gographie, mthodes et perspective, Masson, 1971.
Bertrand, G., Ecologie de lespace gographique, Socit de Biogographie, 1969.
Brunet, R., Les phnomnes de discontinuit en gographie, Editions du CNRS, 1968.
Dollfus, O., Lespace gographique, PUF, Pars. [Trad. castellana El espacio geogrfico, col. Qu s?, nm. 111,
Oikos-Tau, Ediciones, Vilassar de Mar-Barcelona, 1976.]
George, P., Les mthodes de la gographie, PUF, Pars. [Trad. castellana Los mtodos de la geografa, col. Qu s?,
nm. 96, Oikos-Tau, Ediciones, Vilassar de Mar-Barcelona, 1973.]
Gourou, P., LAfrique, Hachette, 1970.
Harvey, Explanation in geography.

19
3. SISTEMAS, REDES Y FUNCIONES
Frente a cada estructura o conjunto de estructuras el gegrafo se pregunta cules son los sistemas que la
organizan y que rigen su evolucin. Las relaciones entre estructuras geogrficas de lo misma naturaleza, clasificadas a
un mismo nivel, o entre estructuras cuya naturaleza es diferente pero que estn unidas por interrelaciones, se establecen
por conducto de los sistemas. Estos permiten las transferencias de materia y de energa, los intercambios, y las
transformaciones.
Un sistema funciona gracias a la accin de agentes, que son los elementos que producen y ocasionan los
procesos. Un proceso es una serie de hechos y de operaciones que presentan cierta unidad, o que se reproducen con
determinada regularidad. Un sistema puede presentarse bajo la forma de una red recorrida por flujos. Un sistema ejerce
una funcin que se determina como la capacidad de acarrear un efecto definido por convencin. Las funciones son
contingentes, o bien son asumidas libremente por el ejercicio de una voluntad, individual o colectiva.

Sistemas en geografa
En el mbito natural estudiamos, los sistemas que actan sobre el potencial ecolgico o sobre la biosfera.
Para explicar el modelado del terreno es necesario conocer la naturaleza de las rocas, y su disposicin, as
como el sistema erosivo que acta sobre el relieve. Mediante un anlisis regresivo cronolgicamente, descubrimos
cules han sido los sistemas de erosin que han intervenido en el pasado para modelar los distintos elementos del
relieve. Un sistema de erosin terrestre nace de la accin de agentes como la lluvia, el hielo y el viento, que
desencadenan procesos como por ejemplo la arroyada, la gelifraccin, la deflacin, la disgregacin y alteracin de las
rocas prximas a la superficie. Los sistemas erosivos terrestres estn regidos por sistemas climticos.
Cualquier tipo de erosin provoca desplazamientos y transformaciones de materia en la superficie terrestre,
cuya fisonoma, por este hecho, tiende a modificar. En el estudio de un sistema de erosin el geomorflogo investiga la
relacin entre los agentes, ya sean activos o bien pasivos, por ejemplo entre la lluvia, la temperatura, la vegetacin, y los
suelos, esforzndose por determinar la intensidad y el ritmo de los procesos que actan distintamente segn el medio en
el cual tienen efecto. La arroyada ser ms agresiva en un suelo blando, impermeable, y desprovisto de vegetacin, que
en un suelo permeable, y cubierto de una densa pradera; ser ms acusada en un plano inclinado que en una superficie
horizontal. La gelifraccin es eficaz en la medida en que las rocas a las que afecta presentan un agrietamiento que a la
vez permite la infiltracin del agua y la penetracin de la ola de fro, pero en las cuales las grietas son lo
suficientemente finas para que el agua que contienen pueda ejercer una fuerte presin sobre las paredes al helarse. As
pues, en el estudio de un sistema de erosin conviene incluir en su ecuacin los diferentes elementos con el
encadenamiento de sus vnculos dinmicos, teniendo en cuenta los umbrales de intervencin y de extincin de los
procesos, que son los factores limitativos de la accin del sistema. Tambin es interesante proceder por comparacin.
As comparamos la accin del hielo en las altas montaas tropicales sometidas a la alternancia cotidiana del hielo y del
deshielo, con la accin del fro en las altas latitudes, en donde el hielo se instala durante meses y va acompaado de
temperaturas altamente negativas. Como en cada estudio geogrfico, se determina el rea de extensin de un sistema
analizando las variaciones de sus lmites en relacin con las discontinuidades o umbrales entre los que actan los
procesos.
Un sistema climtico se caracteriza por la repeticin de determinados tipos de tiempo, dando lugar a regmenes
trmicos y pluviomtricos cuya presentacin se efecta mediante diagramas y cuadros.
Un sistema de cultivo est formado por la asociacin de cultivos dentro de una explotacin. Como observa
Derruau 1 , tales cultivos tienen entre s unos lazos: de coexistencia cuando estn cultivados al mismo tiempo en
campos distintos o en un mismo campo; y de rotacin cuando se suceden en el tiempo en un mismo emplazamiento.
Un sistema agrario comprende el sistema de cultivo, pero lo sita dentro del sistema agrcola (formado por el conjunto
de las tcnicas que presiden la organizacin de la produccin) y el sistema territorial, que se traduce en las modalidades
de la apropiacin del suelo y en las relaciones entre los agentes que trabajan la tierra y los que las poseen; estos agentes
se confunden cuando se trata de explotaciones llevadas directamente. As, ante un paisaje rural que es una estructura, el
gegrafo establece los lazos entre el sistema agrario que en gran medida domina el paisaje, y el medio natural que lo
soporta; el gegrafo plantea el problema de las relaciones entre el sistema territorial y el sistema agrcola que se
combinan en el sistema agrario. En el anlisis de un sistema agrario el gegrafo utiliza documentacin y tcnicas muy
diferentes. En muchos pases el catastro permite conocer a los propietarios de las parcelas, y mediante encuestas se
puede saber si las tierras se explotan en aprovechamiento directo, en arriendo, o en aparcera. La disposicin de los
campos y su utilizacin agrcola pueden conocerse mediante la interpretacin de las fotografas areas y la observacin
directa del paisaje. Entonces es posible, una vez reunidos los datos, establecer unos cuadros en los que se pongan en
evidencia las relaciones entre la tierra, las producciones, y los hombres que ordenan el espacio agrcola.
El estudio de los sistemas es, pues, lo ms importante del anlisis geogrfico, en la medida en que permite
descomponer las operaciones, observar las correspondencias de causalidad y las interrelaciones, ver la eficacia de
ciertos agentes y procesos, y aquilatar las inercias y las limitaciones. De esta manera se puede notar la mayor o menor
concordancia de los sistemas entre s, su grado de adaptacin, o su inadecuacin. Por ejemplo, es posible observar que

1
Derruau, Prcis de gographie humaine, Colin.

20
el sistema de castas que rige la organizacin social de una aldea india se revela inadecuado frente a una sociedad en
pleno crecimiento demogrfico, en la que los intercambios hacen que se manifieste el mundo a menudo autnomo y
relativamente cerrado de la comunidad aldeana. El anlisis de los sistemas puede llevar a la geometrizacin de las
operaciones, que permite su representacin bajo la forma de diagramas, de esquemas, de cuadros, y de mapas.

Circuitos y redes
La dinmica de los fenmenos se ejerce en el espacio gracias a los intercambios, a las transformaciones, y a las
transferencias que se expresan en forma de flujos de materias, de energa, de poblaciones, de bienes. Casi siempre estos
flujos estn ordenados, acompasados, y canalizados. Sin intercambios, sin transformacin de energa y de materia, el
planeta Tierra estara muerto.
Cada estudio, cualquiera que sea su punto de aplicacin, analiza los intercambios y las transferencias,
esforzndose por determinar su naturaleza y su volumen, por conocer su ritmo, y por medir sus consecuencias en el
espacio.
A veces el gegrafo se ve tentado a desarmar sus mecanismos, pero a menudo el conocimiento de los sistemas
que presiden el juego de los intercambios y de las transformaciones reclama unos mtodos y unas tcnicas de
investigacin que pertenecen a otras disciplinas. Por ejemplo, el estudio de las grandes transferencias de energa y de
materia que gobiernan las deformaciones de la corteza terrestre exige unos conocimientos avanzados de fsica de los
slidos, y un complejo y costoso instrumental; la investigacin de los movimientos de las masas de aire pertenece al
dominio de la, meteorologa, al igual que el anlisis de las transformaciones del oxgeno y del carbono a travs de los
seres vivos compete a la fisiologa. El anlisis del dinamismo interno de las poblaciones humanas incumbe a la
demografa, mientras que el estudio de los sistemas econmicos que rigen a las sociedades es de la competencia de la
ciencia econmica. No obstante, el estudio geogrfico integra los aportes del conjunto de las disciplinas cuyo campo de
accin afecta a la epidermis terrestre y a sus habitantes, y se esfuerza por despejar las consecuencias de estos flujos y
movimientos en el espacio.
Ahora se plantea un problema de terminologa: se debe reservar el trmino de circuito para los sistemas que
permiten las transferencias y los intercambios en el mbito natural (los grandes circuitos atmosfricos, las corrientes
marinas, el circuito o ciclo del agua), y usar nicamente el trmino de redes para los sistemas creados por el
hombre? En este caso una red supone la construccin de una infraestructura para canalizar los flujos, mientras que
cuando se trata de circuitos lo que orienta y gua los flujos es la propia dinmica del sistema.

Los grandes circuitos en la naturaleza

Los climas estn regidos por los intercambios y las transferencias que van acompaados de transformaciones
energticas en el aire.
La atmsfera almacena energa bajo la forma de calor, y el aire vehicula considerables masas de agua. Es un
elemento importante en el circuito del agua.
Al vehicular vapor de agua, el aire permite las transferencias calorficas; como sabemos, la evaporacin de un
gramo de agua absorbe 590 caloras: cuando el vapor se condensa y da agua, el calor queda liberado. As pues, el
transporte del calor en el aire corrige parcialmente los grandes desequilibrios trmicos que se producen en la superficie
de la tierra entre los ocanos y los continentes, entre las bajas y las altas latitudes.
El gegrafo tiene que conocer las reglas del funcionamiento de los mecanismos de intercambios que
contribuyen a animar el espacio; el gegrafo localiza los flujos mediante los cuales tienen lugar las transferencias:
grandes corrientes marinas que permiten los desplazamientos de masas de agua ms clidas o ms fras, y que tienen
consecuencias sobre los climas, la fauna, etc.; o incluso las corrientes atmosfricas, los alisios, los westerlies, cuya
intensidad y localizacin cambian en funcin del ritmo estacional. El gegrafo estudia los vnculos con los movimientos
de las masas de aire, las precipitaciones, las temperaturas. Y reagrupa estos fenmenos, cuya asociacin constituye un
clima, investigando las consecuencias de este clima sobre los suelos, la vegetacin, el sistema erosivo, y los grupos
humanos. As, en el estudio del circuito del agua en una porcin de la superficie terrestre se seala la importancia de las
precipitaciones, su ritmo, su frecuencia, y su intensidad. Conociendo estos datos el gegrafo intenta determinar la parte
de agua que arroya (estudiando las consecuencias de la arroyada en el modelado), que se infiltra (analizando las
consecuencias de la migracin del agua en el suelo, principalmente debidas a sus acciones qumicas), y que se evapora o
es absorbida por las plantas. Se tienen en cuenta el relieve, la naturaleza del suelo, y el aspecto de la cobertura vegetal, y
se usan estos diferentes factores en el reparto y la importancia de los procesos (arroyada, infiltracin, y evaporacin).
Pasando a la circulacin de las aguas, se pone de relieve el cometido de la red hidrogrfica. Entonces pueden ser
estudiados los tres tipos de accin del ro: evacuar determinado volumen de agua durante un tiempo dado, transportar
sedimentos ya sea como carga slida o bien en solucin, erosionar o rellenar su lecho en funcin de la relacin
carga/caudal.
El estudio de la biosfera da a conocer las transferencias de energa y las cadenas alimenticias dentro de los
ecosistemas.
En su Prcis de biogographie, Leme escribe: Entre los diferentes participantes del ecosistema se establece
una verdadera cadena de transferencias de molculas, portadora de energa, con importantes prdidas compensadas por
un aporte de energa exterior: la radiacin solar. Esta permite, gracias a la accin de la fotosntesis en las hojas de los

21
vegetales, la transformacin del oxgeno, del nitrgeno, del carbono, y de las sales minerales, en materia vegetal viva.
Los productores que utilizan la energa suministrada por la luz (plantas verdes) o por combinaciones qumicas
(microorganismos quimiotropos) elaboran la materia viva a partir del medio mineral. Los consumidores que se nutren
de seres vivos se dividen en consumidores de primero, segundo, y tercer orden, segn se nutran de productores (caso de
los herbvoros), de consumidores de primer orden (como los grandes carnvoros), y de consumidores de segundo orden
(carnvoros que se alimentan de carnvoros). Al alimentarse de restos orgnicos y de cadveres, los descomponedores
(bacterias, hongos, saprfitos) garantizan el regreso de la materia viva al estado mineral. Dentro de las biocenosis la
cadena alimenticia o la cadena trpica, constituida por una sucesin jerarquizada de organismos, permite las
transferencias de energa de un nivel de consumo al siguiente. La pirmide ecolgica que traduce el aspecto cuantitativo
del fenmeno pone en evidencia el escaso rendimiento de las biocenosis, puesto que la mayor parte de la energa se
pierde con las transformaciones sucesivas de materia. Por ejemplo, en las ms favorables condiciones, la relacin de
uno a otro nivel es del orden de 1/10.
Es de la mxima importancia que el gegrafo pueda descomponer los elementos del sistema, lo cual le permite
conocer las complejas relaciones que se establecen dentro del sistema mismo. Pero generalmente es difcil cuantificar
con cierta precisin los intercambios y las transformaciones; la cuantificacin requiere minuciosas observaciones y un
material sofisticado. Los resultados pueden ser presentados en forma de cuadros o de grficos, que esquematicen el
sistema bajo la forma de un modelo. Por otra parte, se seala que estos mtodos encaminados a establecer modelos que
permitan seguir una evolucin y medir el efecto de interrelaciones constituyen el bagaje comn de numerossimas
disciplinas, desde la economa con las tablas cuadradas de Leontief, que facilitan el conocimiento de los intercambios
de un espacio hasta la lingstica o la etnologa.

Las redes en el ecmene

Las redes son generalmente sistemas lineales y continuos que permiten la circulacin de las materias, de la
energa, de las poblaciones, y de los bienes, entre diferentes puntos del espacio humanizado. Esta circulacin est
ordenada y canalizada. En cualquier estudio de red es necesario explicar su localizacin, su utilizacin, y medir sus
flujos.
Las redes permiten los intercambios dentro de una colectividad o entre colectividades. El ecmene est
organizado por redes eslabonadas, cuya trama es uno de los elementos esenciales de la integracin del espacio entre los
puntos habitados. La diversidad y la densidad de las redes aumentan en funcin del nivel tcnico de las poblaciones, de
su fase de desarrollo econmico, y de la densidad del poblamiento. A travs del conocimiento de las redes es posible
saber de qu manera una sociedad garantiza el control territorial del espacio que la misma ocupa.
Los tipos de redes. Los grupos de recolectores y de pescadores prcticamente no crean redes, sino que
utilizan a menudo las que les proporciona la naturaleza, como los ros o las corrientes marinas. La creacin de una red,
incluso la ms elemental, es el resultado de unos esfuerzos colectivos: requiere una inversin de mano de obra o de
capital, y supone una previsin. En la sociedad aldeana tradicional, preindustrial, la variedad de las redes era
reducida: eran los caminos vecinales, que permitan comunicar la explotacin con sus campos, o unir aldeas vecinas; a
veces haba canales de irrigacin y de drenaje, que sealan el dominio sobre el agua encaminado a una mejor
produccin agrcola. La instalacin de las redes y su mantenimiento indican, al igual que la utilizacin del espacio para
la agricultura, un esfuerzo de ordenacin del espacio encaminado a su explotacin racional. La instalacin de estas
redes puede ser decidida por la colectividad (trabajos colectivos de las comunidades indias andinas para la conservacin
de los canales de riego y las construcciones de los caminos), o por la autoridad poltica (sistema de la prestacin
personal). Durante milenios las redes apenas sufrieron modificaciones, ni en cuanto a su naturaleza, ni por lo que
respecta a su diversidad. Se observaba una yuxtaposicin de redes locales, desigualmente densas segn el poblamiento
o el sistema de control territorial local, sobre la que se incorporaban a veces unas redes instaladas por una autoridad
superior, responsable de la organizacin de espacios ms amplios. Tanto las vas romanas como los caminos
embaldosados del imperio incaico son la expresin de la voluntad de integracin poltica de unos imperios
centralizados. Tanto los canales de riego del antiguo Egipto como los del imperio chim, en la costa norte de Per, dan
testimonio de la capacidad de una sociedad por utilizar al mximo un espacio limitado para permitirle soportar altas
densidades de poblacin.
A partir del siglo XIX asistimos a un doble fenmeno, complementario y concomitante, de diversificacin y de
intensificacin de las redes. Aparecen nuevas redes, cuando en el transcurso de los precedentes treinta siglos la
naturaleza de las redes terrestres no haba cambiado en absoluto. Unas permiten el transporte ms rpido y masivo de
los bienes y de las personas (vas frreas, carreteras, lneas areas), y otras vehiculan la energa o las materias
energticas (tendidos elctricos, oleoductos, gasoductos) o la informacin (hablada: el telfono; codificada: el telgrafo;
por la imagen y el sonido: la televisin). La densidad y la diversidad de las redes revelan la organizacin espacial de
una sociedad.
En el estudio de una red es conveniente conocer las condiciones de acceso y acometida. Hay accesibilidad a
una red cuando se puede utilizar directamente y provocar en ella un flujo; hay acometida cuando existen instalaciones
fijas susceptibles de dar un suministro a la red. Entre la accesibilidad y la acometida no existe necesariamente
coincidencia, ya sea por razones materiales o bien por razones institucionales. Puede ser que la accesibilidad y la
acometida no sean constantes en el tiempo. Este es el caso cuando la frecuencia del servicio viene impuesta por el
concesionario (lnea de autobs o ferroviaria). Las redes especializadas con infraestructura terrestre slo son

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generalmente accesibles en algunos puntos, como por ejemplo las redes elctricas. En ciertas redes polivalentes la
accesibilidad est localizada: estaciones en la red ferroviaria, entradas y salidas en las autopistas. Por el contrario, en
otras la accesibilidad se efecta en toda la longitud del trazado: la red de carreteras. Es evidente que las consecuencias
geogrficas no sern las mismas para una red aparentemente de la misma naturaleza si nicamente es accesible en
algunos puntos, como una autopista, o si es accesible por doquier, como una carretera.
Las redes desprovistas de soporte terrestre lineal tienen, o pueden tener, desplazamientos de flujos
isotrpicos, como las ondas electromagnticas. Las redes que tienen un soporte material lineal son anistropas; unas son
bidireccionales (una va frrea, una carretera), y las otras unidireccionales (una trada de aguas, una cloaca).
El gegrafo que estudia y pone de relieve el significado de la trama de las redes lleva a cabo conjuntamente
varios trmites: las localiza, es decir, las sita con relacin a la poblacin, y a los elementos naturales (relieve,
hidrografa, vegetacin, etc.); estudia las correlaciones entre la densidad y la diversidad de las redes, el tipo de
poblamiento, las actividades; demuestra cmo el trazado de las redes es uno de los reflejos de la ordenacin del espacio
por parte de las sociedades.
En el ecmene puede observarse toda la gama de las densidades y de las diversidades de redes, desde los
senderos apenas perceptibles dejados por pequeos grupos de cazadores y de recolectores, hasta el espacio totalmente
edificado del centro de las grandes ciudades, servido por un tejido extremadamente denso de complejas redes que se
enmaraan y a veces estn situadas a distintos niveles, que irrigan un espacio valorizado a la vez por la propia densidad
de las redes y que es ms rgido y menos permeable a las transformaciones por el mismo hecho de la imbricacin de las
mallas de la red.
Redes y sociedades. La clasificacin en varias familias de agrupamientos de redes corresponde a la
clasificacin de las familias de control territorial, cuyas redes son una de sus expresiones visibles. En los Pases Bajos la
simple observacin de las redes que comunican el delta del Rhin, y en la India la parte occidental del delta de Bengala,
pone de manifiesto que, a pesar de la aparente similitud de las densidades humanas a escala del millar de kilmetros
cuadrados, estamos ante unas sociedades cuyo nivel de desarrollo es radicalmente diferente.
En las sociedades rurales anteriores a la Revolucin Industrial las redes eran simples (caminos y, a veces,
canales); su disposicin y su densidad estaban casi siempre en relacin estrecha con las modalidades del poblamiento.
Casi eran de la misma naturaleza las vas y los caminos de la Provenza romana del siglo II de nuestra era y los de la
Provenza de finales del siglo XVIII, las redes de caminos del llano de la Limagne medieval y en la cuenca de
Cajamarca, en el imperio incaico del siglo XV. Generalmente se observa que los grandes imperios son los que
originaron las vas de largas distancias que se superponen a la red viaria local. A veces el trazado est constituido
simplemente por la yuxtaposicin de los caminos locales dependientes de cada colectividad aldeana, sin que exista
ningn vnculo orgnico entre estas redes locales que pueden estar separadas por interrupciones que corresponden a las
franjas y a los pasos fronterizos. La diferenciacin de las redes que aparece a mediados del siglo XIX introduce unas
desigualdades crecientes en la organizacin del espacio en funcin del nivel de desarrollo de las sociedades.
En las sociedades desarrolladas el trazado de las redes refleja la densidad de la poblacin y las complejas
nodalidades que acompaan a las aglomeraciones urbanas. Las redes no estn utilizadas uniformemente por el conjunto
de la poblacin: el grado de utilizacin de las redes corresponde a la actividad del individuo, pero tambin a su nivel de
vida. El mayor o menor uso de determinadas redes es un buen indicador de la categora del individuo y del grupo al cual
pertenece.
El establecimiento de redes va acompaado de clculos precisos de sus costes, tanto de instalacin como de
conservacin. En tales clculos intervienen los umbrales de mercado y de saturacin. Como es sabido, cualquier
equipamiento, cualquier servicio, slo funciona racionalmente entre el umbral de mercado que corresponde a
determinado grado de utilizacin por parte de la clientela permitiendo la amortizacin de las instalaciones y la cobertura
de los gastos de funcionamiento, y un umbral de saturacin ms all del cual actan los fenmenos de atasco y las redes
funcionan cada vez peor, hasta su completo bloqueo. Del lado de los usuarios existe asimismo un umbral: el de la
accesibilidad. Una red y el servicio que lo utiliza deben ser accesibles segn un coste estimado en tiempo o en dinero
que no rebase la utilidad o la ventaja que se puedan obtener con su utilizacin. Tomaremos un autocar para efectuar un
desplazamiento de 3 km si la parada del mismo est a menos de 500 m del punto de partida, y si el coste del transporte
no excede de 10 centavos, por ejemplo; pero no lo tomaremos si la parada est a 2 km o si el precio del transporte es de
60 centavos. As pues, para cada equipamiento o servicio que forma parte de una red buscaremos cules son los
umbrales de mercado y de accesibilidad que en un principio han dado origen a este equipamiento, y que justifican sus
mejoras o su desaparicin.
En los pases subdesarrollados generalmente existen la superposicin de dos grupos de redes: las redes
tradicionales, aldeanas, y un tramado, desigualmente repartido en el espacio, de redes modernas, que no coincide con la
distribucin del conjunto de la poblacin, por cuanto estas modernas redes (carreteras asfaltadas, vas frreas, tendidos
elctricos, oleoductos, etc.) estn destinadas a facilitar la exportacin de materias primas o a permitir que las ciudades
drenen los recursos de determinados espacios. De esta forma hay una distorsin que acrecienta las desigualdades en el
desarrollo regional; algunas regiones, incluso muy pobladas, quedan apartadas de la trama de las redes modernas, que
quiz se localizan en regiones desiertas, pero en las que se hallan las materias primas.
El estudio de las redes en sus relaciones con la poblacin debe efectuarse a las distintas escalas indicadas
precedentemente. La organizacin de la red viaria local, la trada de aguas, y la electrificacin, no son las mismas para
dos densidades semejantes, ni siquiera para poblaciones que presenten un nivel de vida comparable. As, en un espacio
rural cuya densidad es del orden de los 50 habitantes por kilmetro cuadrado, los problemas de la implantacin de las

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redes, del coste de su instalacin y de su mantenimiento, no sern los mismos si la poblacin est regularmente
repartida en caseros de 20 a 30 habitantes, en casas aisladas, o en aldeas de un millar de individuos. En un espacio poco
poblado (del orden de 15 habitantes por kilmetro cuadrado) las condiciones de servicio sern diferentes si las aldeas
estn regularmente alineadas a lo largo de un valle, o si estn dispersas en las colinas.
Cambiando la escala de observacin podremos notar que las redes que, a nivel regional, permiten la vida de
relacin, introducen incisiones en la vida local. Una autopista que desempee un importante cometido en las relaciones
entre dos o ms ciudades a las que comunica, en su trayecto corta las comunidades rurales, mutila explotaciones
agrcolas, y puede representar una frontera difcilmente franqueable entre las dos partes de los municipios que atraviesa.
Ello se observa igualmente a nivel financiero: el usuario de la autopista abona un peaje para servirse de ella, y la
sociedad concesionaria de la autopista paga unos cnones a los municipios por los que transcurre.
La instalacin de las redes modernas han contribuido a poner de relieve la importancia de ciertas limitaciones
naturales. El espacio es ms difcilmente permeable al ferrocarril que al camino de herradura; las limitaciones naturales
que se ejercen sobre la eleccin de la implantacin de las redes contribuyen a acrecentar la rugosidad del espacio y a
acentuar su diferenciacin con relacin a las sociedades que lo ocupan. Para los senderos no tienen importancia ninguna
las pendientes del orden de los 20 a 30 grados, pendientes que representan un considerable obstculo para la ubicacin
de una carretera para el trnsito rodado. Las montaas pueden significar una barrera para la propagacin de las ondas de
telecomunicacin. Las redes modernas permiten soslayar ms fcilmente el obstculo de la distancia, pero al precio de
una acentuacin de la heterogeneidad del espacio natural frente a las sociedades que lo ordenan.

Las funciones
Las funciones se manifiestan la mayora de las veces mediante circuitos y redes. En tal caso su estudio es
complementario del estudio del sistema: permite calibrar la eficacia y la productividad de un sistema, es decir, la
relacin entre la energa y la materia invertidas, y el efecto obtenido en un tiempo dado. Las funciones nacen de
relaciones causales o de interrelaciones. En el primer caso tenemos una causa directa de la forma a o b (por ejemplo,
las relaciones entre las hierbas y los herbvoros), o incluso una cadena causal de la forma a o b o c o d del tipo de las
cadenas trpicas en un ecosistema; la figura se complica en el sistema causal mltiple, en el que intervienen elementos
de naturaleza variada. En el segundo caso tenemos un sistema de interrelaciones, como puede ser la correspondencia
carga-caudal en la excavacin, o el rellenado del lecho de un ro, o incluso las relaciones entre la constitucin de un
indlandsis (un glaciar continental), el clima regional, y los fenmenos de isostasia que sealan las reacciones de la
corteza terrestre a las presiones que experimenta. Entonces podemos encontrarnos con reacciones de tipo ciberntico,
con la aparicin de fenmenos de autorregulacin: al aumentar de volumen, el inlandsis provoca un enfriamiento del
clima, que se vuelve cada vez ms seco, y de ah un bloqueo del crecimiento del glaciar por falta de alimentacin.
A veces establecemos distinciones entre las funciones de produccin, las de transformacin, y las de
intercambio. De hecho, a menudo estas funciones estn estrechamente imbricadas dentro de sistemas complejos. Por
ltimo, en determinados casos es necesario investigar, dentro de un sistema o entre sistemas vecinos, las relaciones de
complementariedad o, por el contrario, las incompatibilidades entre las funciones que tales sistemas ejercen.
Estas observaciones pueden aplicarse tanto a las funciones que actan en el espacio natural por intercesin de
los circuitos, como a las que se expresan en el ecmene a travs de las redes. Observemos que las primeras son
funciones contingentes sobre las que el actor no tiene ninguna influencia, mientras que las segundas son funciones que
la humanidad puede atender libremente y que, por este mismo hecho, tienen propiedades de realizacin.

Las funciones contingentes

En un ecosistema los diferentes niveles de produccin se combinan gracias a las transferencias efectuadas por
mediacin de las molculas con aportes energticos exteriores (radiacin solar) que compensan las prdidas en el
circuito. Una de las funciones del ecosistema consiste en la fabricacin de materia viva a partir de las transformaciones
de la energa y de los elementos minerales y gaseosos que transitan gracias a las cadenas de produccin. Los
mecanismos del ecosistema funcionan entre unos lmites que representan los umbrales ms all o ms ac de los cuales
nacen o desaparecen los fenmenos o procesos (umbrales de precipitaciones, de temperaturas, riqueza de elementos
asimilables en el suelo, relaciones entre las diferentes proporciones, etctera). As, pues, disponemos de toda una
combinacin de factores que actan de distinta forma segn las pocas del ao. En el ecosistema de la pradera de las
latitudes medias las lluvias de finales de otoo tienen poca importancia, mientras que, en contrapartida, las primaverales
intervienen de un modo decisivo para la produccin de la hierba. En el estudio de las producciones y de las
transformaciones hay que saber en qu momento las combinaciones son ms eficaces o ejercen el mximo de efectos.
La funcin de un sistema hidrogrfico es triple: permitir el flujo canalizado del agua, transportar sedimentos en
carga slida o en solucin, y excavar o rellenar el lecho de los ros por el continuado reajuste de las relaciones entre la
carga y el caudal. Esta relacin es muy complicada por el mismo hecho de que la carga no puede expresarse
simplemente en peso o en volumen (ya de por s tcnicamente difcil de calcular), sino dnde tiene que descomponerse
en carga slida de granulometra variable, que va desde los elementos en suspensin hasta los bloques. La disposicin y
la forma de la red hidrogrfica son la expresin de estas funciones pretritas y presentes. Por ejemplo, las terrazas

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aluviales junto al ro indican que en uno o en varios perodos el ro efectu un rellenado y que, a continuacin,
habindose modificado las relaciones caudal-carga, el mismo ro cort la capa aluvial depositada anteriormente.
La funcin de un sistema de erosin continental consiste en organizar las transferencias y las
transformaciones del material rocoso desplazndolo de los puntos ms elevados a los puntos ms bajos y contribuir de
este modo a la elaboracin de un modelado.

Las funciones vinculadas a propiedades de realizacin

Son las que caracterizan a las actividades humanas. Tambin aqu encontramos los principales grupos de
funciones: produccin, transformacin, e intercambio, a las que podemos aadir la de innovacin. La nocin de
productividad de un sistema toma aqu su pleno significado; por lo dems, un mismo sistema puede integrar estas cuatro
funciones, como en el caso de los grandes sistemas socioeconmicos, caracterizados por la economa de mercado o la
economa planificada de tipo socialista. Dentro de los grandes grupos de funciones podemos observar una creciente
diversificacin de las actividades en relacin con el aumento del nivel tcnico y econmico de las poblaciones. No
obstante, vemos que unas sociedades escasamente productoras, vistas desde el ngulo de sus tcnicas de control
territorial, pueden estar extremadamente diversificadas a nivel de las funciones que no son directamente econmicas.
Es necesario establecer la distincin entre las grandes funciones que se ejercen dentro de una sociedad y las
categoras socioprofesionales que desempean estas funciones. Para un gegrafo es ms interesante estudiar tales
funciones en su calidad de la consecuencia de un sistema, que considerarlas por s mismas. Por mediacin de las
funciones el gegrafo no hace otra cosa que estudiar los medios en que se ejercen las tcnicas de control del espacio.
Un sistema agrcola se evidencia en el paisaje a travs de la disposicin de los campos, y eventualmente por la
sucesin de los cultivos en las parcelas; su funcin consiste en producir vegetales utilizables, y a veces animales
domsticos. La medicin de la productividad del sistema puede ser abordada bajo diversos aspectos: el de la
productividad por unidad de superficie, en volumen, o en valor, en relacin con el trabajo empleado y los costes de
cultivo. En un mismo mercado una misma produccin puede tener valores muy diferentes: una hectrea de viedo en la
regin de Burdeos quiz no produce ms de 40 hectolitros, pero estos 40 hectolitros tienen un valor muy superior al
centenar de hectolitros que puede producir una hectrea en la regin de Beziers. No se valora de la misma manera el
rendimiento de una hectrea de arroz en Louisiana o en el delta del Tonkin. Cualquier produccin, pues, adquiere un
valor que puede variar de uno a otro sistema.
En el estudio de un sistema agrcola estudiamos la capacidad de produccin y de adaptacin de las
explotaciones de acuerdo con su dimensin, su tipo de actividades, el dinamismo de los agricultores. As, en las
regiones dedicadas a la gran agricultura, por ejemplo en la cuenca parisiense, las explotaciones superiores a 150
hectreas pueden adaptarse a las fluctuaciones del mercado, sacar un beneficio que les permite equiparse y cambiar de
acuerdo con las necesidades de las especulaciones agrcolas; las de menos de 50 hectreas no poseen una capacidad de
ahorro suficiente para modernizar su empresa, y tienen las mayores dificultades para cambiar de modo de cultivo (a
menudo el valor del trabajo empleado por el cultivador y su familia est subvalorado, mientras que la amortizacin del
material est mal calculada). En el estudio de un sistema agrcola es interesante, pues, sealar si las unidades de
produccin son de dimensin comparable, o bien si se clasifican en clases distintas; es conveniente tambin conocer las
propiedades de cada clase y las funciones derivadas de ellas.
Constantemente se investigan las relaciones entre el sistema y la funcin que este ejerce para ver cules son, en
el interior del sistema, los elementos dinmicos y los frenos. Se descomponen los diversos elementos para ver cmo se
combinan o cmo se contraponen.
Una ciudad o un sistema de ciudades que formen una red urbana (es decir, un conjunto de ciudades unidas
entre s por relaciones funcionales, estn estas jerarquizadas o no) ejercen unas funciones: funciones internas: la
residencia y el conjunto de los servicios puestos a disposicin de los habitantes; funciones externas: la irradiacin
comercial, bancaria, cultural, industrial. Dentro de la red determinadas ciudades se definen por unas funciones
especficas. En la Europa renana alemana, Francfort representa el papel de gran centro bancario, unido al extranjero
gracias a la proximidad de un aeropuerto internacional, mientras que Ludwigshaffen es una aglomeracin industrial
significada por una pujante firma qumica: la BASF.
En un pas desarrollado y densamente poblado, un espacio rural ejerce tres funciones: es la sede de la
produccin agrcola; sirve de residencia para una poblacin que es agrcola solamente en parte; es un espacio de
tranquilidad y de ocios para los habitantes de las grandes ciudades. En el estudio de estas funciones hay que investigar
en qu medida son o no son compatibles entre s. La multiplicacin de las residencias secundarias, propiedad de la gente
de la ciudad, puede reducir el parque inmobiliario disponible para los autctonos y contribuir al encarecimiento de los
alquileres. Una extensin de agua apropiada para practicar la natacin, la vela, o la pesca con caa, es incompatible con
la instalacin aguas arriba de una industria contaminante. Por ello, en el anlisis geogrfico de las funciones que se
ejercen dentro de un espacio hay que localizar con precisin el punto en el que se ejercen las funciones, estudiar cules
son los agentes que favorecen o que frenan la actividad considerada, y ver las relaciones que se establecen entre las
diversas funciones que estn prximas unas de otras; por ejemplo, los vnculos entre la Administracin, la banca, y la
industria, en una gran aglomeracin. La localizacin precisa de las funciones permite de este modo diferenciar mejor el
espacio; en una ciudad delimitaremos los barrios dedicados al comercio y a los servicios, los que sirven de residencia, y
las zonas industriales. En relacin con la naturaleza y la intensidad de las funciones ejercidas se logran diferenciar los
puntos fuertes del espacio de los sectores de menor peso. Al mismo tiempo tenemos que delimitar el rea en donde se

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ejerce una determinada funcin. Por ejemplo, si intentamos determinar en qu rea se ejerce la funcin metropolitana de
Lyon, podemos partir recurso muy cmodo de los lmites administrativos de la regin-programa Rdano-Alpes,
pero hay que calibrar, en el espacio, la marca del dinamismo de los empresarios lyoneses, ver la irradiacin cultural de
la gran urbe de la regin del Rdano, e investigar el poder de atraccin que ejerce Lyon gracias a un abanico de
actividades que le confiere una funcin de gran metrpoli.

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BIBLIOGRAFA
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