PANORAMA

Breve historia de la
electricidad

Un recorrido por los principales descubrimientos y avances en electricidad y por los

problemas derivados de la obtencin y consumo creciente de una fuente de energa
que no se puede almacenar. Hoy como ayer, el gran reto es que en todo momento su
produccin debe igualarse a su consumo de forma precisa e instantnea

PURA C. ROY

Como muchos de los descubrimientos de
los seres humanos, estos ya estaban ah
desde el principio, aunque hayan tenido
que pasar siglos hasta dar con ellos. Esta-
blecer relaciones entre cosas y sucesos que
no tienen mucho que ver entre s puede
ser una de las vas. La electricidad ha exis-
tido siempre, es parte de la naturaleza.
Esta electricidad natural se la denomina
electricidad esttica. Si seguimos una cro-
nologa de los observadores de este fen-
meno, el primer lugar hay que drselo al
filsofo griego Tales de Mileto (600 aos
a.C.). Sus juegos con el mbar le permi-
tieron descubrir que si lo frotaba con un
pao de lana ste atraa a pequeas part- consideraban que la electricidad era algo
culas como motas de polvo, ligeras plu-
mas o hilos. El mbar es una resina fsil
de los rboles de hace millones de aos e
igual que los griegos no saban esto, tam-
poco Mileto supo explicar por qu suce-
dan estos fenmenos cuando se entre-
tena con el mbar. Pero a pesar de que
sus conocimientos fueron por otros derro-
teros, como la astronoma, a Tales se le
considera el primer cientfico de la histo-
ria e intent dar respuesta a la pregunta
que muchos otros cientficos se haran ms
tarde: de que est hecho todo lo que hay
en la naturaleza?
Resulta curioso que hasta el siglo XVII
los investigadores no tuvieran otra vez su
inters por el mbar. Mil aos despus
en 1660, el mdico y fsico ingls William
Gilbert se percat que algunas sustancias
se comportaban como el mbar atrayendo
sustancias, como el vidrio o el azufre y que
otras, como el cobre o la plata no ejercan
ninguna atraccin. Al fenmeno lo llamo
electricidad, por la palabra griega elektron
que significa mbar y a las primeras sus-
tancias: elctricas y a las segundas: ane-
lctricas. Gilbert y otros investigadores
que entraba en el mbar cuando se le
frotaba. Pero los secretos de este extrao
fenmeno se mantuvieron todava durante
un tiempo. Y todos los experimentos que
se realizaban no dejaban de ser fenme-
nos de laboratorio.
En el ao 1747, Benjamn Franklin,
frente a lo que haban mantenido alguno
de sus colegas, propuso que no existan dos
tipos de fluidos y crea que la electricidad
era algo que estaba en todas las cosas y que
sta se poda presentar en exceso o en
defecto, bautizando estas dos posibilidades
su electricidad negativa como faltaba y elec-
tricidad positiva su exceso. Hoy da se man-
tienen estos trminos, pero con una com-
prensin distinta del fenmeno. Se utiliza
en las pilas con sus signos ms y menos
La observacin de la naturaleza llevo a
Franklin a establecer una relacin entre el
mbar y los rayos que caan al suelo. La
potencia de la naturaleza tiene una de
sus manifestaciones ms bellas y terrorfi-
cas en el rayo. Es la electricidad en accin
como resultado de una descarga elctrica
en una nube. La observacin de los relm-
pagos fue fundamental para desvelar los
secretos de la carga elctrica. En su cle-
bre experimento de 1752, Franklin hizo
volar una cometa en medio de una tor-
menta para demostrar que el rayo era elec-
tricidad y lo prob al pasar ste a travs de
la cuerda hmeda a la cual haba atado una
llave. Cuando toc la llave salieron chis-
pas como con el mbar o al tocar una
alfombra o algn material como un pica-
porte. El cientfico arriesg su vida,
otros haban muerto en el intento, y con
ello salvo tambin la de muchos otros al
inventarse el pararrayos o barra metlica

4 Tcnica Industrial Especial Electricidad y Electrnica - Octubre 2004

 que atrae los rayos y los conducen al suelo
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para descargarlos.
A pesar de este avance el mbar toda-
va era un material de experimentacin,
hasta que tres dcadas despus, en 1780,
fue cuando Luigi Galvani descubri
que la electricidad poda excitar la con-
traccin muscular, sin embargo fue el
conde Alessandro Volta quien explic este
comportamiento al observar distintos
metales sumergidos en agua salada. Y lo
ms importante para la humanidad que
esta se poda producir: los aparatos de
Volta, sus "pilas" producan cargas elc-
tricas por medio de una reaccin qumica
originada con dos placas de zinc y cobre
sumergidas en cido sulfrico. Las bau-
tiz como corriente, termino que segui-
mos utilizando hoy, incluidas las pro-
pias pilas que estn basadas en el mimo
principio.
Al mismo tiempo, Georg Simon Ohm
sent las bases del estudio de la circulacin
de las cargas elctricas en el interior de
materiales conductores. Pero para sentar
las bases de nuestro mundo, impensable
sin electricidad, hubo que fijarse en otra
parte de la moneda: el magnetismo. En
Tcnica Industrial Especial Electricidad y Electrnica - Octubre 2004
1819, Hans Oersted descubri que una
aguja magntica colgada de un hilo se apar-
taba de su posicin inicial cuando pasaba
prxima a ella una corriente elctrica y pos-
tul que estas producan un efecto mag-
ntico. Lo que llev al futuro telgrafo y a
Andr Ampre a deducir que las corrien-
tes elctricas deban comportarse del
mismo modo que lo imanes.
Un anillo de hierro con carretes de
cobre enrollados alrededor y separados por
bramante fue el que utiliz Michael Fara-
day para descubrir la induccin electro-
magntica. Fue el primer transformador
aunque no se utiliz como ya que Faraday
no dispona de corriente alterna. Pero cre
una terminologa que todava se emplea
hoy: electrolito, electrolisis, nodo y ctodo.
El croata-americano Nikola Tesla pens
que un da la fuerza de los rayos poda ser
utilizada, estas imaginaciones le llevaron a
inventar un tipo de transformador, el
carrete de Tesla, que produce las seales de
alta frecuencia empleadas en radio y tele-
visin, demostrar que las mquinas fun-
cionan mejor con corriente alterna que con
continua y en 1888 inventar el motor de
induccin. Los transformadores en una
moderna central hacen que el transporte
de la electricidad sea eficiente al elevar el
voltaje producido. La empresa Westing-
house no tardo en utilizar este avance clave
de la explotacin industrial de la corriente
alterna. En 1895 Westinghouse pone en
servicio la primera planta de generacin de
electricidad comercial con su La Planta del
Niagara.
Los experimentos de Faraday se vol-
vieron matemticas gracias a James Max-
well, quien en 1873 present sus ecuacio-
nes que unificaban la descripcin de los
comportamientos elctricos y magnti-
cos y su desplazamiento a travs del espa-
cio en forma de ondas.
De manera sencilla se puede decir que
la materia est formada por tomos y estos
a su vez contienen electrones, diminutas
partculas con carga negativa que giran
entorno al ncleo con carga positiva; cier-
tas sustancias como los metales tienen elec-
trones libres que pueden pasar de un tomo
a otro. Este movimiento y sobre todo
cuando son obligados a ello produce elec-
tricidad.
El electrn fue descubierto por
J. J Thomson en 1897 y a la vez que expli-
5
caba los rayos catdicos probaba que exis-
ta una partcula an ms pequea que el
tomo.
Ahora slo quedaba domesticar a esta
energa, que se ha convertido en indispen-
sable, limpia, de bajo costo y de fcil trans-
porte. Y por ltimo, no podemos dejar de
meter en la lista de hombres ilustres a Tho-
mas Alva Edison. De nio fue expulsado
del colegio porque los profesores crean
que era retrasado. A los quince aos tra-
baj de telegrafista, realiz mejoras en el
funcionamiento del sistema y con el dinero
ganado se dedic a generar nuevos inven-
tos. Y entre ellos estaba esa humilde bom-
billa y por supuesto enchufes para ellas. El
21 de octubre de 1879 consigui el primer
filamento que duraba incandescente 40
horas y con slo 10 voltios. Con este gran
avance comenzara la universalizacin del
uso de la electricidad. Pero para cambiar
el mundo las bombillas tenan que mante-
nerse encendidas todo el da. Edison, para
ello dio otro grande paso para la humani-
dad: la primera central elctrica con gene-
radores accionados por mquinas de vapor.
52 clientes fueron los primeros en ilumi-
nar su casa con electricidad. Con ello
comenzara esa distincin entre investiga-
cin bsica y otra que suele llamarse apli-
cada o investigacin y desarrollo.
La electricidad domesticada
El solitario Henry Cavendish (1731-1810),
cuya investigacin acerca de la electricidad
fue muy amplia, saba de la intensidad de la
corriente elctrica por los calambres que
produca. Hoy tenemos que seguir teniendo
cuidado con ellos ya que vivimos rodeados
de aparatos elctricos, tantos que este olvi-
dadizo investigador sera incapaz de inven-
tariar. El desarrollo de los inventos elctri-
cos comenz de manera imparable cuando
la electricidad fue domestica y el mundo se
llen de los cables que la conducan.
Con el telgrafo se obtuvo una de las
primeras aplicaciones satisfactorias de la
electricidad y dio comienzo a la era de las
comunicaciones rpidas. Luego vendra el
telfono inventado por Alexander Graham
Bell en 1876, la radio, inventada por
Guglielmo Marconi en 1896, la televisin,
que comenz su andadura en 1923 gracias
a los desarrollos de John Logie Baird y la
edad de la electrnica.
A finales del XIX, pero sobre todo en el
XX, los hogares comienzan a electrificarse:
bombillas, cocinas, planchas, ventiladores,
radiadores, teteras, telfonos, radios, etc.
En Madrid, en 1899 comienzan a funcio-
nar los primeros tranvas elctricos. Las
primeras emisiones de radio, en Espaa,
comienzan a alrededor de 1925.
6 Tcnica Industrial Especial Electricidad y Electrnica - Octubre 2004
NUESTRA FORMA DE VIDA DEPENDE DE LA
ELECTRICIDAD. PERO UN PROBLEMA SE HA DERIVADO DE
ESTA SITUACIN. EL CONSUMO PER CPITA DE ENERGA
NO HA HECHO MS QUE AUMENTAR DESDE LA
INSTALACIN DE LAS PRIMERAS CENTRALES ELCTRICAS
HASTA AHORA. EL MUNDO SE ENFRENTA AL RETO DE
SUMINISTRAR ENERGA A UNA POBLACIN CRECIENTE
La electricidad, esa maravilla como
sera calificada en la poca de la ciencia
y la tecnologa, levantaba el asombro con
cada aplicacin que de ella se haca. En
1893 en la exposicin Universal de Chi-
cago haba sido la gran protagonista. Las
industrias accionaron todas sus mquinas
con esta energa, enumerarlas sera conta-
bilizar todas las existentes, pero tuvieron
el honor de ser las primeras todas aquellas
a las que se les aplic motores para su fun-
cionamiento: como el tren o las mqui-
nas de coser.
Cuando se solucion el problema de las
prdidas en el transporte de la electricidad
y se consigui la consolidacin de las gran-
des empresas productoras, a principio del
siglo XX, la versatilidad de la electricidad
fue en aumento. La electricidad permiti
grandes impulsos en la mecanizacin al
posibilitar aplicaciones antes impensables
como la electroqumica que produce: abo-
nos, productos farmacuticos, tintes, papel
o fibras artificiales as como la electrome-
talurgia: plomo, cobre, acero cuya pro-
duccin permite ir reduciendo las impor-
taciones espaolas de muchos productos o
manufacturas. Tambin aparecen los talle-
res y las fbricas especializadas para pro-
ducir los componentes de los nuevos ar-
tculos. Pero sobre todo, las mquinas,
comenzaron a introducir cambios profun-
dos en las estructuras laborales y entre las
primeras fue la de liberar la mano de obra,
al sustituir sta a los obreros.
Luego todo evolucion muy deprisa
hasta introducir en un periodo muy corto
a la humanidad en otra gran revolucin: la
informtica, en la cual los conocimientos
se duplican cada diez aos y la potencia de
los ordenadores se duplica cada diecio-
cho meses. Pero todo esto es parte de otro
artculo.
Podemos imaginarnos nuestra vida sin
esta forma de energa, sin telfono, sin
ordenadores, cine, coches, sin resonancias
magnticas, ecografas, sin refrigeracin,
sin satlites. No tenemos espacio para des-
cribir los avances de la electricidad o de sus
posteriores aplicaciones tecnolgicas.
Nuestra forma de vida depende de ella.
Pero un problema se ha derivado de esta
situacin. El consumo per capita de ener-
ga no ha hecho ms que aumentar desde
la instalacin de las primeras centrales elc-
tricas hasta ahora.
El mundo en estos momentos se
enfrenta al reto de suministrar energa a
una poblacin creciente. El sistema para
obtener electricidad no es muy complicado,
slo es necesario que se muevan las palas
de una turbina para que un alternador con-
vierta la energa cintica en elctrica. A fina-
les del siglo XIX se haca dejando caer agua
por una presa. O tambin se puede utilizar
vapor y hacerlo pasar por las turbinas que
mueven los alternadores. Sencillo, pero
aqu se origina el problema, porque se nece-
sita algo para producir vapor.
Cualquier actividad desarrollada por el
hombre requiere alguna cantidad de ener-
ga, la mayora de ellas en forma de mate-
rias primas junto con enormes cantidades
de energa elctrica que a su vez esta pro-
viene de un elevado gasto de materias pri-
mas como el carbn, el gas o el petrleo.
El desarrollo de las sociedades industriales
durante el siglo XX ha estado ntimamente
ligado a la disponibilidad de energa a bajo
precio.
A principios del siglo XX el agua se
calentaba con carbn, para ser paulatina-
mente desplazado por el petrleo que pas
de una produccin de 150 millones de
barriles en 1900 a 4.000 millones de barri-
les en 1950. El desarrollo industrial result
de su combustin, pero tambin el calen-
tamiento del planeta.
Despus de la Segunda Guerra Mundial
otra fuente de electricidad haca su apari-
cin producto de las investigaciones del
Proyecto Manhattan para la construccin
de la bomba atmica: la energa nuclear. La
primera central nuclear para producir ener-
ga elctrica se construy en 1956 en Gran
Bretaa. La energa nuclear es considerada
una parte muy importante en la generacin
de energa elctrica en el mundo, ya que
actualmente existen 442 reactores nuclea-
res en operacin comercial, que generan
aproximadamente el 17% de la energa elc-
trica consumida. Las centrales nucleares
estn instaladas principalmente en los pa-
ses desarrollados, y dentro de la Unin
Europea se encuentran en operacin 145
reactores nucleares que proporcionan, apro-
ximadamente, una tercera parte de la
electricidad consumida por los estados
miembros. En Espaa, las siete centrales, y
sus nueve reactores en funcionamiento, pro-
ducen una tercera parte de la electricidad
que consumimos y se puede situar en un
20 % de la que se consume en el mundo.
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Los retos del futuro
La relacin entre crecimiento econmico
y consumo de energa es evidente. Como
es evidente que la mayor parte de los ms
de 7.000 millones de habitantes que se
esperan para el 2020 no la tendrn.
Casi ningn pas es autosuficiente en
cuestiones de energa. Espaa importa ms
o menos alrededor de un 75% de la ener-
ga primaria que consume. Espaa consume
hoy ms del doble de energa que en 1975
El suministro elctrico actual est toda-
va ntimamente ligado a los combustibles
fsiles y a la energa nuclear. El consumo
de los combustibles fsiles se ha triplicado
desde 1960 y esto conlleva su agotamiento,
adems de los importantes impactos
medioambientales que conllevan (gases de
efecto invernadero y residuos). Mediante
centrales termoelctricas convencionales,
en el 2003 se produjeron 144.918 millo-
nes de kWh.
La utilizacin del carbn se est susti-
tuyendo por otros combustibles como el
gas o el petrleo. Por ello, una de las cues-
tiones que ms preocupan son las reservas
petroleras que quedan en el mundo,
estando estas sobre todo en el oriente pr-
ximo. Las sucesivas crisis del petrleo aler-
taron de los riesgos que se corren otor-
gando al petrleo el papel preponderante
dentro del mercado energtico y pusieron
de manifiesto la necesidad de generar pol-
ticas racionales para su uso. El consumo
mundial de petrleo en 2003 se increment
un 2% al alcanzar los 3.600 millones de
toneladas. Estados Unidos es el pas que
ms consume, con un total de 895 millo-
nes de toneladas lo que representa una
cuarta parte del uso global de la apreciada
materia prima. En segundo lugar figura
China, con 263 millones de toneladas, un
8% ms que en 2002, con lo que des-
plaz de ese puesto a Japn, que ahora es
tercero con 252 millones de toneladas.
Estos dos pases juntos representan el 7%
de la demanda mundial de petrleo. Rusia
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se sita en el cuarto escao, con una
demanda de 126 millones de toneladas en
2003, y en quinta posicin figura Alema-
nia, con 125 millones de toneladas.
Actualmente es difcil ponerse de
acuerdo en la estimaciones sobre cuntos
aos tendremos petrleo y gasa natural. En
1970 haba reservas conocidas de petrleo
para unos 30 aos (hasta el 2000) y de gas
natural para unos 40. En cambio en 1990
haba suficientes depsitos localizados de
petrleo como para otros 40 aos (hasta
2030) y de gas natural para unos 60 aos.
En estos aos se ha descubierto ms de lo
que se ha consumido. Por esto se puede
decir que hay reservas para un tiempo com-
prendido entre varias decenas y unos 100
aos.
Ms peligros
A pesar de las polmicas las centrales nu-
cleares, siguen suministrando energa elc-
trica en todo el mundo. Y recientemente
se ha reabierto un debate que pareca
cerrado, al ponerse otra vez en crisis el
EL CONSUMO MUNDIAL
DE PETRLEO EN 2003 SE
INCREMENT UN 2% AL
ALCANZAR LOS 3.600
MILLONES DE TONELADAS.
ESTADOS UNIDOS ES EL
PAS QUE MS CONSUME,
CON UN TOTAL DE 895
MILLONES DE TONELADAS
petrleo por la guerra de Irak. Curiosa-
mente el debate lo ha abierto el gran aban-
derado de la teora Gaia que es James
Lovelock. En estos momentos se sigue pen-
sando que la utilizacin de esta va de ener-
ga es ms barata que las llamadas reno-
vables: elica, fotovoltaica, o biomasa). Eso
s, nadie da respuesta a los residuos radiac-
tivos. Las cantidades anuales de residuos
radiactivos producidos en Espaa son de
2.000 toneladas de residuos de baja y media
actividad y de 160 toneladas de combus-
tible gastado y residuos de alta actividad.
Sus defensores alegan que gracias a ella este
pas se ahorra mil millones de euros en
petrleo. Tambin que esta energa no pro-
duce ninguna emisin de CO2 u otros gases
de efecto invernadero en el proceso de
generacin de energa elctrica, evitando
en Espaa 60 millones de toneladas de
CO2, lo que equivaldra a lo que emite
anualmente el 75% de los vehculos a
motor que circulan por Espaa.
Energas renovables
Pero en los ltimos aos, paulatinamente
y progresivamente, se estn levantando
voces y anlisis que defienden el uso de las
energas renovables. Los especialistas pien-
san que la existencia de costes medioam-
bientales y sociales asociados a la genera-
cin elctrica no reflejados en los precios
de mercado de la electricidad convencio-
nal es una distorsin que obstaculiza el de-
sarrollo de las energas renovables.
La internacionalizacin del problema
medioambiental y sus costos para reducir
el impacto negativo de ciertas fuentes de
electricidad tal vez permita desbloquear
esta situacin. Adems es previsible que un
mayor desarrollo y un uso de las energas
renovables que aumente el volumen de
7

electricidad generado por las mismas
redunde en su menor coste.
Adems la generacin elctrica con
fuentes renovables presenta la gran ventaja
de la diversificacin de las fuentes de abas-
tecimiento energtico y permite la susti-
tucin de fuentes importadas por otras de
carcter autctono y por tanto una menor
dependencia del exterior. Las estimaciones
para Espaa son de un 12% para el 2010.
Muy lejos del 22% deseable.
El poder del agua para generar electri-
cidad sigue existiendo. Adems de las gran-
des presas de hasta 1.000 megavatios de
potencia existen centrales minihidrulicas
que producen alrededor de 5 megavatios.
Estados Unidos es el pas que ms
potencia elica tiene instalada. En Europa
en primer lugar se sita Dinamarca, seguida
de Holanda y Alemania. Espaa ocupa el
cuarto lugar con 67 megavatios. Hoy en
da existen unos 2.500 megavatios de poten-
cia elica instalada en el mundo.
Las energas renovables estn siendo
impulsadas por ayudas y normativas. En
Espaa han sido la energa elica y la foto-
8 Tcnica Industrial Especial Electricidad y Electrnica - Octubre 2004
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voltaica las que han tenido en el ao 2001
un mayor crecimiento, alcanzando la pri-
mera, al finalizar el ao, una potencia
instalada de 3.335 MW. Espaa ocupa el
tercer lugar del mundo y el segundo de
Europa en potencia instalada con aeroge-
neradores de tecnologas avanzadas y
potencia creciente. En el 2003 produjo
mediante energa hidroelctrica, elica y
solar unos 55.919 millones de kWh.
Prximamente se construir en Espaa
una de las mayores centrales fotovoltaicas
del mundo. Ser ubicada en el trmino
de Villarrubia de los Ojos (Ciudad Real)
y contar con una potencia de 10 MW (diez
veces mayor que la central fotovoltaica
Toledo PV), lo que la sita entre las pri-
meras del mundo. Junto a la central, tam-
bin se construir una planta de ensamblaje
de paneles. La inversin total prevista es
de 42 millones de euros. El consumo elc-
trico en Espaa creci un 41% desde 1998,
ao en que comenz la liberalizacin. En
los ltimos 10 aos, el consumo se ha incre-
mentado un 64%, porcentaje que implica
una tasa media al ao de 5,1 % sin embargo
en 2003 se elev a un 6% hasta los 228.104
millones de kilovatios/hora (KWh), con un
fuerte crecimiento de la generacin hidro-
elctrica. Las familias espaolas gastan una
media de 540 euros en electricidad. El
derroche de la misma es uno de los pro-
blemas en las sociedades capitalistas. Su
ahorro entra en todos los planes comuni-
tarios o nacionales. Espaa gasta por
encima de la media europeas. La energa
elctrica no se puede almacenar. Por eso,
su produccin debe igualarse a su consumo
de forma precisa e instantnea. Para llevar
la energa elctrica desde las zonas de pro-
duccin a sus reas de consumo es necesa-
ria la disponibilidad de un elemento de
unin: el transporte.
Red Elctrica, empresa especializada en
el transporte de energa elctrica, es la res-
ponsable en Espaa de la operacin del sis-
tema elctrico y de la gestin de la red de
transporte. Las instalaciones fundamenta-
les estn constituidas por los sistemas de
control elctrico, que dirigen y supervisan
el funcionamiento del sistema; por ms de
27.000 km de lneas de transporte de
muy alta tensin, y por 1.728 posiciones
de subestaciones con ms de 26.900 MVA
de capacidad de transformacin. Como
responsable de la gestin de la red de trans-
porte, debe asegurar el desarrollo y amplia-
cin de la red en alta tensin con crite-
rios homogneos y coherentes, realizar el
mantenimiento para proporcionar la fia-
bilidad y disponibilidad requerida y garan-
tizar el acceso de terceros a la red de trans-
porte. Este organismo gestiona tambin
los intercambios de electricidad entre nues-
tros pases vecinos.
El problema de la electricidad es hoy el
mismo que hace cien aos. Ha de ser
producida en el momento en que se nece-
sita. Esta cuestin no ha sido resuelta por
la tecnologa y todava no se puede alma-
cenar energa elctrica para grandes con-
sumos. A pesar de que las pilas duran cada
vez ms y los telfonos mviles y ordena-
dores funcionan, no ocurre lo mismo en
toda la industria. Pero lo que tal vez no
pasaba hace doscientos aos s pasa ahora,
el suministro no puede detenerse, si no nos
vamos a encontrar con algn que otro pro-
blema para estar enchufados a la corriente
elctrica.
AUTOR
Pura C. Roy
Periodista especializada en ciencia y tecnologa