LA FRONTERA ENTRE CUENTO Y NOVELA

Silvia Alicia Manzanilla

Debemos a Walter Benjamin uno de los trabajos ms lcidos

sobre el problema de la oralidad en la narrativa, especialmente
en el cuento, as como sobre la frontera entre ste y la novela.
Me refiero a El narrador. Consideraciones sobre la obra de
Nikoli Lskov (1936). Aunque breve, este texto subraya
algunos aspectos fundamentales de ambos gneros y ofrece un
acercamiento superior a los acercamientos habituales al
problema de los lmites entre cuento y novela. Por sorprendente
que parezca, todava hoy existen crticos literarios que, para
determinar si un texto es cuento o novela, optan por contar
pginas, palabras o caracteres. El estudio de los gneros
literarios y de los gneros retricos de la cultura que los
alimentan pide una resolucin menos vana. A mi juicio, El
narrador de Benjamin bien puede considerarse dentro de esta
segunda lnea de esfuerzos crticos, que apuntan a la raz del
problema, no a las capas superficiales. Veamos por qu. No voy a
comentar la propuesta general de Benjamin en El narrador,
que da para mucho, sino slo lo concerniente a las relaciones
conflictivas entre cuento y novela.
Segn Benjamin, resulta cada vez ms difcil hallar personas
capaces de contar algo bien. Es como si nos hubieran arrancado
una facultad que nos pareca inalienable, casi lo ms seguro: la
facultad concreta de intercambiar experiencias (41). La propia
nocin de experiencia se ha devaluado en nuestros das. Hoy
estamos vidos de informacin, pero no de experiencia. Nuestras
sociedades ubican el conocimiento libresco y cientfico por
encima del conocimiento vital y tradicional, adquirido
directamente del contacto con el mundo y con otros seres
humanos, y transmitido de boca en boca por varias generaciones.
En la mayora de los casos, ese conocimiento se juzga obsoleto,
pueril o extravagante. La experiencia oralmente transmitida
suele mirarse con desdn. Benjamin sugiere que ese rechazo
promueve que, en vez de intercambiar experiencias, ahora
intercambiemos informacin. Hemos sufrido un empobrecimiento
significativo. Al devaluarse la experiencia, decaen la cantidad y la
calidad de los narradores, cuentacuentos o contadores de
historias, tanto los natos como los narradores no natos (viajeros,
marineros, ancianos, etc.). En efecto, qu relatos podemos
esperar de quien no ha experimentado las diversas caras del
mundo? Cun significativas pueden ser las historias de quien
jams ha comprendido en qu consiste o cmo funciona la vida?
En este punto el pensamiento de Benjamin coincide con el de
Paul Ricoeur: para elaborar un relato significativo, el narrador
debe antes comprender los principios del actuar humano. Ni ms
ni menos. De lo contrario, estaremos frente a un poeta
artesano, si nos atenemos a la nomenclatura platnica. El poeta
artesano trabaja el lenguaje del mismo modo que el alfarero
trabaja el barro, el joyero la plata, el herrero el acero, y el tejedor
las fibras textiles. En palabras de Benjamin, La propia narracin,
tal como fue cultivada durante mucho tiempo en el contexto del
artesanado (del artesanado campesino, el martimo y, por ltimo,
el urbano), representa algo as como una forma artesanal de
comunicacin (50). La reelaboracin de la experiencia vital es,
pues, lo que marca la diferencia entre un relato significativo
artstico, diremos y un relato comn. Pero el problema no se
agota all.
Sabemos de sobra que el fondo y la forma del texto literario
son inseparables. Sin embargo, en lo que no siempre reparamos
es en la memoria de los gneros. Si existen diversos gneros es
porque sirven para diversos fines y transmiten diversas
experiencias. Decimos poco si declaramos, por ejemplo, que el
encomio sirve para honrar a alguien, que el sermn sirve para
comunicar un mensaje de ndole religiosa, que el idilio sirve para
celebrar el amor pasional Lo mismo ocurre con el cuento y la
novela. Decimos poco cuando aseguramos que el cuento sirve
para contar una histrica nica y llana, de forma breve y con
escasos personajes. La novela, al contrario, servira para contar
varias historias complejas, protagonizadas por numerosos
personajes a lo largo de numerosas pginas. Aqu, como dije
lneas arriba, algunos incluso cuentan pginas: menos de tantas,
cuento; ms de tantas, novela. La artificiosidad de semejante
clasificacin se revela de inmediato, pues enseguida aparecen
estadios intermedios difusos: cuento largo, novela corta. Pero
volvamos a Benjamin.
 Una de las reflexiones ms agudas de este autor tiene que
ver, precisamente, con la diferencia radical entre ambos gneros:
el cuento es un producto de la oralidad, mientras que la novela lo
es de la escritura. Las repercusiones de este planteamiento, en
apariencia simple, son enormes. Significa, entre otras cosas, que
el cuento es un gnero que mira hacia el pasado, y la novela,
hacia el futuro. Esto se debe a la memoria del gnero, es decir, a
los fines que cada gnero ha servido y el tipo de experiencia que
ha transmitido durante siglos. El cuento es un gnero tradicional,
anterior a la escritura, aunque logr adaptarse bien a ella. De ah
que hoy se hable de cuento folclrico y cuento literario. En
principio el cuento serva para instruir a los nios y fomentar la
cohesin social entre los miembros de la horda, el clan, la tribu y
la familia. El aprendizaje de vida adquirido por los ms viejos era
transmitido en forma de relatos sencillos, fciles de recordar, a
los ms jvenes, con lo que el cuento serva para aleccionar sobre
vida. En este sentido, la potencia significativa del cuento
radicaba en el pasado. La potencia de novela, en cambio, radica
en su habilidad para responder a la incertidumbre del futuro. Las
races de la novela tambin se retrotraen hasta la Prehistoria,
pero el gnero se consolida como tal gracias a las posibilidades
de la letra escrita y al debilitamiento del peso del pasado. Los
novedosos descubrimientos cientficos, el avance de la
tecnologa, el encumbramiento de la Razn y la derrota de Dios
como principio rector de la existencia humana, dieron pie al
surgimiento de un gnero literario que encarara el futuro, la
incertidumbre y la confusin que genera en el ser humano la
inconmensurabilidad de las posibilidades que se abren a la vida.
Benjamin lo expresa de la siguiente manera: En medio de la
abundancia de la vida, y con la exposicin de esta abundancia, la
novela proclama esa amplia desorientacin que afecta a lo vivo
(45-46). Esto no quiere decir, claro, que la novela se distancie por
completo del pasado. Segn Benjamin, a ella le corresponde el
recuerdo creativo (57). Por ltimo, la habilidad de la novela
para fraguar respuestas artsticas hipotticas, poticas,
posibles, creativas a la incertidumbre que representa el futuro
para la Humanidad, hacen que el eje en torno al cual gira la
novela la pregunta por el sentido de la vida (57).
Por todo lo anterior, repito, El narrador de Walter
Benjamin es, a mis ojos, una de las reflexiones ms agudas y
lcidas sobre la dimensin esttica del problema de los gneros
literarios. Habra que honrar el legado intelectual de Benjamin
retomando el hilo de su pensamiento en donde l lo dej. De
paso, estaramos contribuyendo a mejorar la salud de nuestro
pensamiento literario, tan lleno de jerigonza como falto de
sustancia.

Bibliografa
Benjamin, Walter. El narrador. Consideraciones sobre la obra de
Nikoli Lskov, en Obras. Eds. Rolf Tiedmann y Hermann
Schweppenhuser, con la colaboracin de Theodor W. Adorno y
Gershom Scholem. Ed. espaola al cuidado de Juan Barja, Flix
Duque y Fernando Guerrero. Madrid: Abada editores, 2009, pp.
41-68.
Ricoeur, Paul. Para una teora del discurso narrativo, en
Historia y narratividad. Introd. ngel Gabilondo y Gabriel
Aranzueque. Barcelona; Buenos Aires, Mxico: Paids; I.C.E de la
Universidad Autnoma de Barcelona, 1999, pp. 83-155.