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EMPATA COMO CLAVE DE LA
COMUNICACIN EN LA AYUDA AL
ENFERMO

J.A. Flrez Lozano

Catedrtico de Ciencias de la Conducta. Departamento de Medicina. Universidad de Oviedo

No hay muchas cosas divertidas en la medicina, pero hay muchsima

medicina en las cosas divertidas
Josh Bilings, 1818-1885

Una de las caractersticas esenciales en los pacientes oncolgicos es el estrs psicolgico y la de-
presin en los pacientes con cncer. La intensidad de estos cuadros clnicos depende de factores so-
ciales, psicolgicos, la existencia de dolor, la adaptacin del paciente a la enfermedad y la forma de
enfrentarse a ella. Es importante atender a una serie de factores que pueden complicar la evolucin
psicolgica del enfermo oncolgico (aislamiento social, prdidas recientes, tendencias pesimistas,
presencia del dolor, presiones econmicas, antecedentes de trastornos del humor, etc.).
Los efectos del estrs y la depresin sobre el desenlace de la enfermedad son en gran parte, des-
conocidos, pero el apoyo social parece constituir un importante factor que mitiga los efectos del estrs
psicosocial y de la disfuncin inmune asociada. La inhibicin de las funciones neuroendocrina e inmune
podr influir sobre la incidencia y evolucin del cncer a travs de una reduccin de la inmunovigi-
lancia o de la produccin o funcin de las clulas citolticas naturales (NK) que rechazan los tumores.
Uno de los elementos esenciales en la interaccin con el paciente oncolgico es, precisamente,
la empata. Empata es sentir lo que otros sienten; as, por ejemplo, al presenciar la angustia del en-
fermo, muchos mdicos y enfermeros se sienten angustiados y, al mismo tiempo, se siente alivio
cuando se alivia el sufrimiento del enfermo. La empata en el ms amplio sentido de la palabra su-
pone ponerse en el lugar del enfermo oncolgico, por lo tanto, acercarnos a sus sufrimientos,

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temores, expectativas, etc., supone un apoyo psicolgico innegable para mejorar su calidad de vi-
da y para enfrentarse mucho mejor a la enfermedad y a su posible recuperacin.
Mediante la empata podemos reducir la sensacin de impotencia e inadecuacin debido a la fal-
ta de informacin. Una relacin emptica produce, en lneas generales, una disminucin del cua-
dro depresivo, de las alteraciones de la vida cotidiana, de los niveles de ansiedad y de las altera-
ciones del humor. Si adems de esta perspectiva emptica desarrollamos otras tcnicas como la
relajacin muscular progresiva, la hipnosis, la respiracin profunda, la meditacin, la bioretroalimentacin,
la relajacin pasiva y la imaginacin guiada (p.e.: imagnese una escena muy agradable que recuerde fcil-
mente; imagnese su sistema inmune destruyendo al cncer, etc.), podremos conseguir una reduccin del
estrs y de las complicaciones fsicas (nuseas, vmitos, sufrimiento emocional, etc.) que suelen acompa-
ar al tratamiento quimioteraputico o radioteraputico del cncer.
Naturalmente, la habilidad emptica forma parte del desarrollo de la personalidad y tiene
una estrecha relacin con las prcticas educativas recibidas en la infancia. Pero no cabe la menor
duda de que constituye un elemento esencial en la interaccin con el paciente para conseguir en-
tenderle y ayudarle. La habilidad emptica se traduce en una especial sensibilidad para identificar
emociones de otras personas, comprender o interpretar las situaciones desde el punto de vista de
otros y experimentar en s mismos las emociones de los otros.
Adems, conviene subrayar, que este tipo de orientacin, tratamiento y preparacin psicol-
gica contribuye indefectiblemente a reforzar los ideales humanitarios, por otro lado, tan necesa-
rios en la asistencia mdica y hospitalaria. La perspectiva emptica junto a otras tcnicas (tera-
pia cognoscitiva, imaginacin guiada, relajacin, etc.), puede disminuir en los pacientes oncol-
gicos la ansiedad, la agresividad, etc. Igualmente tiene un efecto positivo en el locus de control in-
terno. Estudios muy recientes (Fawzy y Arndt, 1995) evidencian que este estilo psicolgico es
capaz de mejorar varios parmetros inmunolgicos del paciente, tales como la actividad citolti-
ca natural (NK), el nmero de linfocitos de la sangre perifrica y la reactividad de los cultivos mix-
tos de linfocitos.
Se trata evidentemente de conseguir una actitud psicoteraputica capaz de aliviar el sufrimiento
que acompaa el diagnstico y evolucin de un cncer. El xito de estas intervenciones depende
en gran medida del apoyo prestado, de la compasin y de la empata. En diferentes estudios con-
trolados sobre este tipo de intervenciones se han obtenido diversos beneficios psicolgicos: dis-
minucin de los problemas emocionales, confusin y aislamiento social, reduccin significativa de
la disfuncin sexual especficamente relacionada con el diagnstico y tratamiento del cncer ge-
nital, establecimiento de formas efectivas de enfrentarse a los problemas psicolgicos, reduccin
del afecto negativo, empleo ms activo del tiempo, aumento de la tasa de retorno a las activida-
des vocacionales y perspectivas ms realistas sobre la vida.
Este estilo psicoteraputico slo lo podemos lograr mediante la comunicacin eficaz y la habi-
lidad que tenemos para producir respuestas empticas, es decir, respuestas que revelan al enfer-
mo y le dan a conocer que sus problemas han sido comprendidos perfectamente que, por lo tan-
to, su opinin se tiene muy en cuenta y se van a poner en marcha las medidas necesarias para resolver (o
intentar resolver) sus problemas. La empata es un factor decisivo en las relaciones interpersonales,
de tal forma que la participacin activa del paciente en su autocuidado requiere necesariamente la

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Empata como Clave de la Comunicacin en la Ayuda al Enfermo

existencia de empata, de una actitud emptica que no se puede fingir ni improvisar. Slo se pue-
de ayudar si se comprende en profundidad lo que la otra persona siente; por eso la empata im-
plica una cuidadosa percepcin del enfermo y de su entorno. Al mismo tiempo, hay que tener la
habilidad suficiente para comunicar esta comprensin al enfermo y que la perciba.
La empata es una actitud, un estilo personal, una habilidad de comunicacin que favorece en
su totalidad el desarrollo de las relaciones interpersonales positivas. Por eso cuanto ms abunde-
mos en su conocimiento y prctica ms avanzaremos en el establecimiento de una buena relacin
de ayuda con el paciente. De esta forma podremos conseguir mejorar su estado psicolgico (re-
duccin de la tensin, disminucin de la fatiga y de la confusin, aumento del vigor, disminucin
significativa del dolor y de la sintomatologa depresiva, etc.). Algunos estudios muy recientes
han puesto de relieve mejoras importantes de algunos parmetros inmunolgicos en pacientes on-
colgicos. Esta mejora del sistema inmunolgico se traduce en una menor tendencia a las recidi-
vas y en una disminucin significativa de la mortalidad.
Basndonos en los estudios existentes, no cabe la menor duda de que los pacientes oncolgicos
se pueden beneficiar fsica y emocionalmente de procedimientos psicolgicos especficos, capaces
de mejorar su situacin fsica y su estado anmico. Pero para ello se necesita, asimismo, una inter-
vencin psicoeducativa en el personal sanitario (mdicos, enfermeras, etc.) que permita modificar
sus estrategias (actitud emptica) para enfrentarse a los problemas del paciente y de sus familia-
res, particularmente en los problemas del dolor y de la muerte. Este tipo de seminarios prcticos
sobre comunicacin eficaz en el personal mdico elevan su profesionalidad, desarrollan el sen-
tido de la tica y mejoran intensamente la calidad de vida de los pacientes.

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