LA INDUSTRIA DEL PETRLEO

1. INTRODUCCIN

El petrleo ocupa desde hace muchos aos el lugar dejado por el carbn como mate-
ria prima para la industria qumica. Por la complejidad de su composicin el petrleo
se presta para la produccin de casi todos los productos orgnicos, dando lugar al
mayor desarrollo que jams se haya logrado en la qumica industrial, proporcionando
un gran impulso a todos los sectores de la industria en general.

En la figura 1 puede verse el consumo mundial de petrleo histrico y las proyeccio-

nes que se hicieron a fines de los 90, en millones de barriles por da1. Los recientes
aos han mostrado que la tendencia al aumento no ha sido tan acelerada, como pue-
de verse, por ejemplo, en www.eia.doe.gov

Developing: pases en desarrollo. EE/FSU: Europa del Este y la ex Unin Sovitica.

Industrialized: pases industrializados. Total: consumo mundial.

Figura 1. Consumo de barriles (millones) por da (histricamente y su proyeccin).

En los ltimos 10 aos el Per produjo menos petrleo del que consumi. En la tabla
1 puede verse la produccin nacional por zonas (Costa Norte, Zcalo Norte y Selva).
La produccin en esos aos alcanz su pico mximo en 1994 (46600 MBls), declinan-
do hasta 36,300 MBls en el ao 2000, ao en el debimos importar un equivalente a
35468 MBls de petrleo, de los cuales 22323 corresponden a crudo de petrleo, y los

1
1 Barril (USA) = 0.159 m3.
2 La industria del petrleo
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restantes a otros productos de petrleo (gasolinas, GLP, etc.). En resumen, podemos

decir que casi producimos slo el 50% del petrleo que consumimos.

La tabla 2 muestra datos histricos y estimados de la produccin mundial de petrleo

hasta el ao 2005, por grupos de pases. Entre los principales pases productores des-
taca Arabia Saudita, EE.UU y la Comunidad de Estados Independientes (Ex URSS).

Tabla 1. Produccin de petrleo en Per

(en millones de barriles: MMB)
Ao Costa Zcalo Selva Total
Norte Norte
1991 8995 5983 26921 41899
1995 8275 7094 29075 44444
1998 7726 5751 28715 42192
2000 7139 4874 24300 36313
2001 6898 4925 24017 35840
2002 6497 4563 24345 35405
2003 6424 4453 23324 34201
Fuente: Ministerio de Energa y Minas del Per; PeruPetro.

Tabla 2. Produccin mundial de petrleo

histrica (1997 y 2001) y proyectada (2010 y 2025).
Porcentaje del total mundial Millones de Barriles por Da
Ao EE/ex Resto del EE/ex Resto del
OPEP URSS mundo OPEP URSS mundo
1970 48 15 37 23.6 7.4 18
1997 40 10 50 29.9 7.4 36.8
2001 40 10 50 30.3 9.0 37.7
2010 39 15 46 35.7 13.5 41.9
2025 46 15 39 56.0 17.8 46.7
Fuentes: Energy Information Administration, World Energy Projection System (2004).

2. COMPOSICIN QUMICA Y CARACTERSTICAS DEL PETRLEO CRUDO

El petrleo natural es llamado petrleo crudo, crudo petrolfero, o simplemente cru-

do. Esencialmente consiste en una mezcla de hidrocarburos que contiene pequeas
cantidades de otros compuestos orgnicos oxigenados, nitrogenados y sulfurados.
Contiene tambin algunas sales inorgnicas y una cierta cantidad de agua. La compo-
sicin elemental oscila entre los siguientes lmites:
C = 80 87% H = 11 15% O = 1 3% N = 0,1 2%
S = 0,3 5% inorgnicos: 0,05 0,1%.
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2.1. Hidrocarburos contenidos en los crudos petrolferos

Los principales son los alcanos o parafinas y los cicloalcanos o cicloparafi-

nas o naftenos2, as como los hidrocarburos aromticos o arenos. Los hidro-
carburos dinicos o acetilnicos (alquinos) estn ausentes; los alquenos u
olefinas se encuentran en cantidades mnimas y slo en casos raros.

Los distintos hidrocarburos se encuentran en proporcin diversa de acuerdo al

yacimiento del cual proceden. Los crudos pueden clasificarse en funcin de la
composicin qumica, tal como se describe en la tabla 3.

Tabla 3. Clasificacin de los crudos de petrleo.

Denominacin Alcanos Cicloalcanos Aromticos Asfalte-
o naftnicos o arenos nos
Alcnicos o parafnicos 65 75 20 35 36 2
Cicloalcnicos o naftnicos 10 12 70 75 8 10 3
Arnicos o aromticos variable Variable 15 40 11 12
Mixtos alcnicos-cicloalcnicos 35 40 40 45 10 15 5 10
Mixtos arnicos-cicloalcnicos 15 20 35 45 25 50 12 15
Mixtos asfaltnicos variable Variable variable 20 25

2.2. Clasificacin de los petrleos crudos

2.2.1. Petrleos parafnicos o alcnicos. Son aquellos que contienen ms de

65% de alcanos, como casi todos los crudos de Pensilvania, Virginia y
Medio Oriente. Su contenido de hidrocarburos aromticos y asfaltnicos
es moderado. Los asfaltenos estn constituidos de mezclas de hidrocar-
buros de alto peso molecular y estructura compleja, entre los cuales so-
bresalen los hidrocarburos de cadena larga lineal o ramificada e hidro-
carburos cclicos o policclicos. Contienen tambin compuestos oxigena-
dos y sulfurados de estructura compleja y tienen consistencia similar a la
del asfalto betn. En las fracciones asfaltnicas se encuentran tambin
contenidos del 1 2% de sustancias minerales, entre las cuales estn el
carbonato de calcio, slice, arcilla y otros silicatos.

2.2.2. Petrleos naftnicos o cicloalcnicos. Son aquellos que contienen

ms del 65% de hidrocarburos naftnicos o cicloalcanos. Estn muy di-
fundidos en la CEI (ex URSS), Texas, California, Luisiana. Tambin en
estos petrleos la fraccin asfaltnica es generalmente pequea.

2
Son los termodinmicamente ms estables, como puede deducirse de los valores de energa
libre de formacin.
4 La industria del petrleo
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2.2.3. Petrleos aromticos o arnicos. Se llaman as algunos petrleos cru-

dos en los cuales los hidrocarburos aromticos o arnicos superan el 15
20%, pudiendo llegar al 40%. Son petrleos poco frecuentes. Se en-
cuentran en yacimientos de Borneo, Java, Irak, Mxico.

2.2.4. Petrleos mixtos. Constituyen la clase ms difundida. En estos crudos

las distintas categoras de hidrocarburos se encuentran presentes en
proporciones muy diversas. Se tienen los crudos:
Cicloalcnicos-alcnicos donde los hidrocarburos aromticos son
poco representativos, prevaleciendo en cambio los cicloalcanos y al-
canos en porcentajes casi iguales. Ejemplos de estos crudos halla-
mos en Rumana, Ohio, Ilinois.
Aromtico-cicloalcnicos o arnico-cicloalcnicos donde los al-
canos son ms bien minora, prevaleciendo los cicloalcanos y los
arenos que alcanzan el 25 30% pudiendo llegar al 50%. En los cru-
dos arnicos o mixtos arnicos, los asfaltenos estn presentes en
cantidad importante, hasta el 15%.
Asfaltnicos donde los asfaltenos alcanzan el 25 28%; son en ge-
neral petrleos mixtos con contenidos variables de alcanos, cicloal-
canos y arenos frecuentes en Venezuela y Mxico.

2.3. Otros componentes orgnicos

Los principales compuestos (no hidrocarburos) presentes en el petrleo crudo,

siempre en pequea cantidad, son compuestos oxigenados, nitrogenados y sul-
furados, adems de algunos compuestos inorgnicos.

2.3.1. Compuestos oxigenados. Estn constituidos de cidos naftnicos3, sus-

tancias asflticas y resinosas, ms raramente de cidos orgnicos alifti-
cos (cidos grasos) y de fenoles. Los compuestos asflticos podran al-
canzar tambin proporciones importantes.

2.3.2. Compuestos nitrogenados. Compuestos heterocclicos, derivados de la

piridina y de la quinolina, as como derivados complejos del pirrol y el in-
dol.

2.3.3. Compuestos sulfurados. Se encuentran en todos los crudos en propor-

ciones del 0,3 al 5% (expresado como azufre). Se trata de mercaptanos,

3
De notable inters comercial. De ellos se obtienen los naftenatos usados como desecantes en
las pinturas de aceite.
 La industria del petrleo 5
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tioalcoholes, tioteres, tiofenoles, etc. Podra tenerse igualmente H2S y S

elemental.4

2.3.4. Compuestos inorgnicos. Trazas de sales metlicas de cidos naftni-

cos o de otros cidos orgnicos. Estas sales se encuentran disueltas en
el agua que se encuentra emulsionada en la fraccin hidrocarbrica.

2.4. Caractersticas del petrleo crudo.

El petrleo crudo se presenta como un lquido ms o menos denso, de color va-

riable, de rojizo a negruzco con fluorescencia verde o azul. Algunos afloran y so-
lidifican en la superficie debido a su alto contenido de asfaltnicos5.

Sus principales caractersticas fsicas y qumicas, as como los respectivos m-

todos analticos para su determinacin, se encuentran normalizados. Veremos
brevemente algunas caractersticas que estn relacionadas con su composicin
qumica.

2.4.1. Densidad y viscosidad

La densidad es el peso de un volumen a una temperatura dada (p. ej. de

1 L a 15 C) referido usualmente al peso de u volumen igual de agua a 4
C. Es, en consecuencia, un nmero adimensional6 y se indica con la no-
tacin D15/4 o una equivalente. La densidad se mide con aremetro o pic-
nmetro y est relacionada con la composicin7.

Tambin puede expresarse en grados API (American Petroleum Institute)

141,5
segn la relacin: API = 131,5 , donde D15/15 es la densidad de-
D15 / 15
finida como se ha indicado, pero referida al agua a 15 C.

En la tabla 4 puede verse una clasificacin de los crudos de petrleo en

funcin de su gravedad API, que es como se les identifica comercialmen-
te. La mayora de nuestros crudos nacionales procedentes de la Selva
tienen una gravedad API de 19 (aprox.), aunque tambin se encuentran

4
La presencia de S es daina ya que en los tratamientos y combustin produce SO2, sustancia
gaseosa de mal olor y carcter cido que crea problemas de corrosin y de contaminacin atmos-
frica (lluvia cida). Su presencia hace prcticamente indispensable el tratamiento de desulfura-
cin en todas las fracciones petrolferas.
5
Hidrocarburos pesados.
6
Densidad relativa.
7
En una serie homloga de hidrocarburos, la densidad vara en funcin de la longitud y compleji-
dad de la cadena carbonosa.
6 La industria del petrleo
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de 24 API y 36 API en menor proporcin. Los crudos procedentes de Ta-

lara tienen en promedio unos 30 API.

Tabla 4. Clasificacin de crudos segn gravedad API.

Petrleo crudo Densidad Densidad
( g/ cm3) grados API
Extrapesado >1.0 10.0
Pesado 1.0 - 0.92 10.0 - 22.3
Mediano 0.92 - 0.87 22.3 - 31.1
Ligero 0.87 - 0.83 31.1 - 39
Superligero < 0.83 > 39

La viscosidad (resistencia a fluir) se mide con el viscosmetro Vogel Os-

sag o el viscosmetro de Ostwald. Generalmente sirve la viscosidad rela-
tiva, que se mide con el viscosmetro de Engler. Tambin depende de la
composicin8.

2.4.2. Otras caractersticas importantes

ndice de refraccin temperatura de inflamabilidad, temperatura de igni-

cin, punto de anilina, etc. Todas estas propiedades estn normalizadas
y deben medirse siguiendo esta normativa internacional.

El ensayo ms importante que se realiza al crudo para fines industriales

es el de destilacin fraccionada, que consiste en recabar las distintas
fracciones que destilan en rangos determinados de temperaturas, lo cual
es un indicativo certero de la cantidad de fracciones petrolferas que de l
pueden obtenerse (gasolina hasta 200 C, querosene, aceite combusti-
ble de 200 a 360 C, aceite lubricante, etc.).

Es importante referirse, finalmente, a la peligrosidad del petrleo, ya que

su contenido de hidrocarburos ms o menos voltiles lo hace inflamable.
Debe manejarse con precaucin.

Ms peligroso que el petrleo crudo lquido son los gases que de l se

desprenden, ya que estn constituidos por los hidrocarburos ms volti-
les, que pueden explotar violentamente en presencia de una chispa. Los
vapores de gasolina causan sensacin de embriaguez que siempre es
peligrosa. Se debe utilizar mscara en presencia de estos vapores9.

8
En una serie homloga de compuestos orgnicos, la viscosidad vara en funcin del nmero de
tomos de carbono de la molcula.
9
Adems, la gasolina tiene como aditivo el plomo tetraetilo, que es txico.
 La industria del petrleo 7
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4. ORIGEN DEL PETRLEO

Se ha discutido mucho sobre el origen del petrleo, sin que hasta el momento se haya
llegado a un acuerdo sobre el origen orgnico o inorgnico.

4.1. Origen orgnico

Se habra originado por descomposicin de animales y vegetales cuyos com-

ponentes (hidratos de carbono, protenas, grasas, etc.) se han convertido en
hidrocarburos. Entre los mayores productores de petrleo se encontrara el
plancton10 marino. La descomposicin inicial se debera a bacterias anaerobias
que consumen el oxgeno. Se atribuyen transformaciones anlogas a sustan-
cias inorgnicas en las condiciones de temperatura y presin reinantes en el
subsuelo. Diversas circunstancias refuerzan esta hiptesis orgnica.

4.2. Origen inorgnico o sinttico

Se habra formado del carburo de calcio y del aluminio presentes en el subsue-

lo. Estos compuestos, por accin del agua, en las condiciones de temperatura y
presin all existentes, se transforman en acetileno y metano, que a su vez ori-
ginan los hidrocarburos pesados constituyentes del petrleo.

4.3. Origen dualstico

Varios hechos contradicen la hiptesis inorgnica, por lo que se ha abandona-

do, prestndose mayor atencin al origen orgnico. Sin embargo, otros muchos
hechos hacen pensar en una formacin al menos parcial del petrleo por la va
inorgnica. Los hidrocarburos se habran formado del metano y, en consecuen-
cia, de los carburos, a travs de reacciones catalticas antes, incluso, de que
apareciera la vida sobre la tierra. Los primeros organismos vivos habran utili-
zado estos hidrocarburos como fuente de carbn e hidrgeno para alimentarse.
Posteriormente la bioqumica de estos organismos habra evolucionado y sus
residuos fsiles habran contribuido a formar otro petrleo.

5. EXTRACCIN DEL PETRLEO

Para extraer el petrleo es preciso perforar el terreno en la zona donde se encuentra el

yacimiento petrolfero. Puede necesitarse ms de una perforacin. El crudo es expul-
sado por los hidrocarburos gaseosos con los cuales se encuentra y mediante sistemas

10
Grandes masas de microorganismos a ritmo de reproduccin intenso que pululan en mares y
lagos.
8 La industria del petrleo
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de bombeo. La operacin no es simple. Hay que tener en cuenta la naturaleza de los

estratos a perforar, su estabilidad, la profundidad, etc.

Actualmente se utiliza el sistema rotary, que consiste en introducir en el suelo una ba-
tera de sondas o barras de perforacin que llevan en la punta una cabeza de perfo-
racin rotatoria (broca o taladro). La broca abre el camino por donde pasa la sonda.
Se tienen sondas ligeras (hasta 1500 m de profundidad), medias (1500 a 3000 m),
pesadas (hasta 5000 m) y ultrapesadas (ms de 5000 m).

En el rea donde debe construirse el pozo se construye un castillo de hierro o torre de

perforacin (derrick) que sirve de sostn para la maquinaria y equipo (figura 2). La
serie de tuberas giratorias (cadena de perforacin) se sostienen en la torre, y el banco
giratorio de la base la hace girar. Un fluido semejante al fango (lodo o barro de perfo-
racin), impulsado por una bomba, retira los restos (detritos) de perforacin a medida
que el taladro penetra en la roca.

Figura 2. Torre de perforacin de un pozo petrolero.

El yacimiento mostrado est atrapado entre una capa de roca no porosa y un domo
salinfero. Como no tienen espacio para expandirse, el gas y el petrleo crudo estn
bajo una gran presin, y tienden a brotar de forma violenta por el agujero perforado11.

11
Esta es la llamada recuperacin primaria del petrleo. Cuando ste se extrae por efecto de la
inyeccin de gas, agua o sustancias emulsionantes que favorecen la salida del petrleo, se habla
de una recuperacin secundaria
 La industria del petrleo 9
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6. PROCESAMIENTO (REFINACIN) DEL PETRLEO

6.1. Tratamiento preliminar del crudo

El crudo que sale del yacimiento se almacena en reservorios metlicos (tanques)

donde reposa y se separan, por decantacin, la arena, fangos, residuos de la
perforacin y la mayor parte del agua contenida.

Se lleva a cabo la desalacin del crudo por tratamiento con agua y lcalis o ci-
dos dependiendo de la naturaleza de las impurezas. La mezcla se calienta hasta
100 150 C (a fin de que la solucin desalinizadora alcance todos los puntos
del reservorio) y se trata en un aparato emulsionador.

Luego se decanta y el agua con las sales se deposita en el fondo desde donde
se descargan (eliminan).

Durante este tratamiento preliminar se retiran de la mezcla todos los gases no

condensables, quedando un crudo estabilizado12.

6.2. Transporte del crudo

El crudo tratado (estabilizado) se enva a las plantas de tratamiento o refineras

a travs de oleoductos (pipe lines)13. Cuando el transporte debe hacerse por va
martima se utilizan barcos petroleros o barcos cisterna que llevan el petrleo di-
rectamente a la refinera o a un oleoducto cercano.

6.3. Procesamiento del petrleo crudo

En la refinera el petrleo se trata de diferente forma de acuerdo a los productos

que se pretende obtener: gasolina, aceites combustibles, lubricantes, etc. En
cualquier caso la operacin fundamental de la refinera es la destilacin fraccio-
nada o fraccionamiento del crudo en fracciones petrolferas, que posterior-
mente debern alimentar las otras plantas o dependencias de la refinera. Este
primer y fundamental fraccionamiento se lleva a cabo en una columna de desti-
lacin fraccionada que por su rol en la refinera se llama columna o torre del top-
ping, o simplemente topping14.

12
Los gases presentes conllevan grandes inconvenientes: fugas, peligro de autocombustin, alte-
raciones en as tuberas y cisternas, etc.
13
Tubera de acero dispuesta en superficie (o apenas enterrada) en la cual el petrleo es impulsa-
do mediante estaciones de bombeo colocadas al inicio o a intervalos (dependiendo de la longitud).
14
Vocablo ingls que significa superior o de primer orden (de top = cima).
10 La industria del petrleo
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La columna del topping es una columna a platos de destilacin (o condensacin)

fraccionada.

6.4. Las fracciones petrolferas

En la prctica se tienen 4 o 5 sangras en puntos diversos de la columna con la

finalidad de recoger algunas fracciones petrolferas, que en general son:

6.4.1. Fraccin gaseosa

Constituida de hidrocarburos gaseosos (C1 a C4) que salen de la cima de

la columna de topping. C1 y C2 constituyen los incondensables (metano
+ etano), mientras que C3 y C4 condensan de 42 a 0,5 C o bien a tem-
peratura ordinaria condensan si se comprimen a pocas atmsferas de
presin, constituyendo el GPL (o GLP = Gas Licuado de Petrleo).

6.4.2. Fraccin ligera (aceites ligeros o fracciones de la gasolina)

Est constituida por hidrocarburos que destilan entre 30 y 200 C, esto es

de 5 hasta 9 10 tomos de carbono, y se retira de la columna hasta las
temperaturas de 190 y 210 C.

6.4.3. Fraccin del querosene

Est constituida de hidrocarburos que destilan entre 200 210 C y 280

C, y que tienen cadenas carbonosas medias, usados como carburantes
de motores a reaccin, motores agrcolas, y tambin para plantas de ca-
lefaccin domsticas.

6.4.4. Fraccin del gasolio (aceite combustible o diesel)

Est constituida por hidrocarburos que destilan entre 250 y 360 C, o sea
ms pesados que aquellos que constituyen el querosene. Se adaptan
como carburantes de motores Diesel y para los quemadores de las plan-
tas de calefaccin centralizadas.

6.4.5. Fraccin de lubricante

Constituida por hidrocarburos pesados, con ms de 20 tomos de carbo-

no, que destilan a 350 C y que tienen densidad superior a 0,9 y hasta
0,98. Sirven para lubricar partes de mquinas.
 La industria del petrleo 11
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6.4.6. Fraccin de los aceites combustibles (naftas o residuos)

Constituida de los residuos de la destilacin, formada por los hidrocarbu-

ros ms pesados que contienen cantidades relevantes de asfaltenos con
punto ebullicin superior a los 360 C. Se destinan como combustible en
hornos industriales de las cementeras, fbricas de vidrio, industria cer-
mica y ladrillera, centrales termoelctricas, etc.

6.5. Destilacin atmosfrica del petrleo crudo

La figura 3 representa un esquema simplificado de la columna de destilacin

(topping) y la extraccin de las distintas fracciones petrolferas. Como ya se ha
mencionado, la primera etapa en el refinado del petrleo crudo consiste en
separarlo en partes, o fracciones, segn la masa molecular.

Figura 3. Esquema del procesamiento del petrleo.

El crudo se comprime hasta unas 30 atm y se precalienta en un intercambia-

dor inicial que funciona con los productos de las fracciones pesadas. Luego
pasa a una caldera (horno o pipe still) donde alcanza la temperatura de 360
C y se expande hasta 10 12 atm. As entra en la zona de flash de la co-
lumna donde pasa a la presin atmosfrica. En la columna de fraccionamien-
to, como ya se ha dicho, la temperatura disminuye con la altura.

Las fracciones con mayor masa molecular (empleadas para producir por
ejemplo aceites lubricantes y ceras) slo pueden existir como vapor en la par-
te inferior de la columna, donde se extraen. Las fracciones ms ligeras (que
12 La industria del petrleo
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darn lugar por ejemplo a combustible para aviones y gasolina) suben ms

arriba y son extradas all.

Todas las fracciones se someten a complejos tratamientos posteriores para

convertirlas en los productos finales deseados.

De la cabeza de la columna sale la fraccin gaseosa que se comprime y enfra

de modo que propano y butano pasan al estado lquido constituyendo el GLP,
mientras que metano y etano constituyen los incondensables.

Las fracciones de la gasolina (o aceites ligeros) se dividen a menudo en tres par-

tes: a) gasolina pesada (hierve entre 150 y 200 C); la otra parte se fracciona en
dos: b) gasolina de cabeza (solvente: ter de petrleo, hexano y ciclohexano) y
c) gasolina de fondo (pesada, pasa al reforming para adaptarla a motores de
autos y aviones, esencialmente para aumentar su nmero de octano15). [Antes
del fraccionamiento las gasolinas pasan por una columna de estabilizacin don-
de se retiran los gases (que pasan al GPL) ajustando la presin de vapor de la
gasolina dentro de los valores previstos].

Por el fondo de la columna de topping se introduce vapor de agua recalentado

que tiene la funcin de rebajar la presin parcial de los hidrocarburos a lo largo
de la columna y de facilitar el arrastre de los hidrocarburos gaseosos hacia la
cima de la torre. As se obtienen fracciones ms estables. Igual ocurre en las
pequeas columnas laterales de fraccionamiento de las diversas fracciones.

Los reflujos, en el caso del topping, son de la misma magnitud que las sangr-
as. En las columnas de estabilizacin y de destilacin fraccionada de las gaso-
linas ligeras se tiene tambin un reflujo de fondo para rendir tambin ms efi-
ciente el funcionamiento de la cola de la columna.

6.6. Destilacin a vaco (destilacin vacuum)

La columna de topping trabaja a presin ordinaria y no permite el fraccionamien-

to de los componentes ms pesados, constituidos por hidrocarburos de puntos
de ebullicin de 360 380 C, temperaturas a las cuales ocurrira un proceso de
cracking y una consecuente modificacin de la composicin de estas fracciones
pesadas. Este fraccionamiento tiene importancia industrial ya que en vez de utili-
zar las fracciones pesadas como aceite de quemar pueden seleccionarse ade-
cuadamente para producir aceites lubricantes para diversos usos industriales,

15
Mtodo comparativo de medir la resistencia a la detonacin o poder antidetonante de la gasoli-
na. Nmero proporcional a la detonabilidad. Poder antidetonante de una gasolina: capacidad de
soortar fuertes compresiones antes de encenderse.
 La industria del petrleo 13
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dando como residuo ltimo, adems de las naftas combustibles, tambin el as-
falto de petrleo para asfaltar las calles y para el recubrimiento e impermeabili-
zacin de terrazas.

El fraccionamiento de los compuestos pesados se puede llevar a cabo mediante

una destilacin en vaco, ya que de ese modo se rebaja la temperatura de ebulli-
cin por debajo de las temperaturas de cracking.

Finalmente, algunas de las sangras de la columna de vaco pasan a columnas

ms pequeas de stripping o arrastre de vapor de las cuales se terminan de ex-
traer los componentes ms voltiles que puedan contener.

El nmero de fracciones que se obtienen depender de la cantidad y variedad de

productos que la refinera desea producir. En la figura 4 puede verse un es-
quema resumido de los tratamientos y productos del petrleo.

Figura 4. Esquema de los tratamientos (refinacin) del petrleo.

6.7. Manufactura de los productos de la destilacin del petrleo crudo

Las fracciones obtenidas del petrleo crudo en el topping y las fracciones de la

destilacin en vaco (vaccuum) no tienen un inters industrial directo, pues de-
14 La industria del petrleo
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ben someterse a tratamientos posteriores como refinacin, ulterior fracciona-

miento, cracking, reforming y otros tratamientos especiales mediante los cuales
se convierten en productos comerciales (ver figura 4).

Los gases de refinera estn constituidos por hidrocarburos gaseosos de C1 a

C4 (propano y butano, como ya se ha dicho constituirn el GPL) o bien van a las
redes de distribucin de las ciudades (gas de ciudad). Se hace un empleo muy
importante de esta fraccin en la industria petroqumica, ya que de ellas se ob-
tienen alquenos (propileno y butileno) o butadieno para la produccin de otros
productos orgnicos, materias plsticas, gomas sintticas, etc.

De los destilados ligeros se obtienen la mayor parte de los solventes comercia-

les (ciclohexano, hexano, bencina solvente y para desmanchar, solventes
para pinturas, como el aguarrs mineral, el white spirit, ter de petrleo,
etc.). La fraccin ms importante de los destilados ligeros es aquella que se con-
vertir en gasolina de automviles y aviones, a travs de los procesos de re-
forming, que incrementan el nmero de octano.

De los destilados medios se obtienen otros productos importantes como el

querosene que despus de adecuados procesos de refinacin se convierte el
carburante para motores agrcolas (petrleo agrcola) o para motores a reac-
cin, adems de un excelente combustible para estufas de calefaccin de pe-
queos ambientes; y el gasolio que despus de adecuado tratamientos se con-
vierte en el petrleo diesel usado en los motores del mismo nombre y en los
sistemas de calefaccin centralizada a termosifn.

De los residuos del topping se obtienen, mediante destilacin en vaco, otra im-
portante gama de productos, como son los varios tipos de aceites minerales lu-
bricantes comerciales para diversos usos, los varios tipos de aceites para que-
mar o naftas (aceite denso, aceite fluido y semifluido) los aceites de vaselina (en
diversas calidades, desde medicinales hasta lubricantes de mquinas de preci-
sin), el asfalto de petrleo, que sirve para asfaltar las calles, y las cargas para
el cracking, operacin a la que se destina la mayor cantidad de fracciones pesa-
das ya que produce gasolinas de alto nmero de octano y productos bsicos pa-
ra la industria petroqumica, especialmente alquenos.