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RECUPERACIN DE SUELOS FATIGADOS EN AGRICULTURA

INTENSIVA

1.- INTRODUCCIN.
2.- IMPLICACIONES DEL CONCEPTO DE FATIGA DEL SUELO
3.- CONCEPTO DE ESTRUCTURA DEL SUELO
4.- NIVELES DE ORGANIZACIN DE LA ESTRUCTURA DEL SUELO
5.- MECANISMOS DE RUPTURA DE LOS AGREGADOS DEL SUELO
6.- ALTERACIN Y DEGRADACIN DE LA ESTRUCTURA
7.- EL SUELO COMO RECURSO LIMITADO: MANTENIMIENTO Y MEJORA DE LA ESTRUCTURA
8.- EL SUELO COMO RECURSO LIMITADO: RESUMEN
1.- INTRODUCCIN.
Una importante proporcin de las producciones agrcolas a nivel mundial se producen bajo climas ridos y
semiridos. De forma general, se puede afirmar que en estas zonas, las condiciones climticas de temperatura,
humedad relativa y luz, favorecen e intensifican la productividad de los cultivos. En contra, y siempre hablando de
forma general, los recursos hdricos en estas zonas suelen ser escasos y de deficiente calidad, y los suelos poco
frtiles o con una intensa tendencia a fatigarse, a perder su estructura y, en consecuencia, su fertilidad.
2.- IMPLICACIONES DEL CONCEPTO DE FATIGA DEL SUELO
El trmino fatiga del suelo engloba un amplio concepto que podra definirse como la prdida de vigor y
rendimiento productivo de las plantas cuando se efecta un cultivo reiterado sobre un mismo suelo. Evidentemente,
existe un gran nmero de factores que pueden, de forma ms o menos conjunta, desencadenarla. Estos factores
podemos dividirlos en diferentes tipos:

Factores de tipo qumico:

o Carencia de nutrientes, por agotamiento o por bloqueo en el suelo.
o Contaminacin por iones fitotxicos.
o Contaminacin por otro tipo de compuestos, excretados o no por cultivos
o microorganismos.
Factores de tipo biolgico:
o Baja o nula actividad microbiana y de la microfauna del suelo.
o Contaminacin por organismos patgenos.
o Establecimiento de competencias entre los microorganismos y las plantas
cultivadas.
o Prdida del equilibrio biolgico del suelo, por el empleo de
desinfectantes, o por cualquier otra causa.
Factores de tipo fsico:
o Prdida de las propiedades fsicas del suelo, fundamentalmente, prdida
de la estructura del suelo.

Este ltimo tipo de factores, acompaados en mayor o menor medida por factores de tipo qumico o biolgico, cobra
especial relevancia en los suelos cultivados de forma intensiva, y frecuentemente son los que desencadenan la
fatiga del suelo. Es decir, la prdida de la estructura del suelo, generalmente, acta como catalizador para acelerar
la incidencia de factores de tipo qumico y biolgico hacia un suelo fatigado.

Por esta razn, vamos a centrar los comentarios en la definicin de los conceptos y procesos relacionados con la
estructura del suelo, y en qu acciones se pueden desarrollar de cara a su mantenimiento y mejora.
3.- CONCEPTO DE ESTRUCTURA DEL SUELO
La estructura del suelo es el conjunto de partculas slidas que se unen para formar agregados y los poros que
quedan entre ellos.

Existen diferentes tipos de estructura de un suelo, como se muestra en el esquema siguiente:

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Cabe mencionar al respecto, la existencia de cierta ambigedad, pues los tipos particular suelta y masiva, suceden
bajo condiciones en las que no se forman agregados, con lo que rigurosamente, se tratara de suelos sin estructura.

En cualquier caso, agronmicamente interesa una estructura en bloques o migajosa, y la gran importancia de la
estructura del suelo viene determinada por el hecho de que condiciona el movimiento del agua y el aire en el suelo,
su resistencia a la erosin, su inercia trmica y el desarrollo radicular de las plantas, en definitiva, condiciona el
desarrollo y el manejo agronmico de los cultivos.
4.- NIVELES DE ORGANIZACIN DE LA ESTRUCTURA DEL SUELO
En el esquema siguiente se muestran los diferentes niveles de organizacin de la estructura del suelo, yendo del
nivel microscpico (base de la pirmide) al nivel macroscpico (cspide de la pirmide):

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Dominios y clusters: Son grupos de partculas de arcilla unidos hasta un tamao de 1-5 m. La unin de varios
dominios origina los clusters o flculos. Siempre y cuando predominen las fuerzas de atraccin entre las partculas
coloidales sobre las de repulsin, tendremos floculacin de los coloides. Debe quedar claro, que no siempre que
exista floculacin de los coloides se forman agregados, pero la floculacin es condicin previa para la formacin de
una adecuada estructura en el suelo.

En este sentido es especialmente relevante el papel desempeado por los iones calcio (floculante) y sodio
(dispersante). Siempre que predomine el calcio en el complejo coloidal, prevalecern las fuerzas de atraccin entre
los coloides y stos se mantendrn floculados:

Pero cuando el nivel de sodio en el complejo coloidal es elevado (sobre todo cuando alcanza o supera el 15%),
debido al gran tamao del radio de hidratacin que muestra el in sodio, los coloides se separan, predominan las
fuerzas de repulsin entre los mismos y dispersan:

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Microagregados: Son agrupaciones de coloides floculados (clusters) hasta un tamao de 200-250 m, que se unen
a partculas de limo y arena fina. Esta unin se produce mediante compuestos orgnicos altamente polimerizados
(cidos hmicos) y es la que origina la formacin del denominado complejo arcillo-hmico.

Macroagregados: Son agrupaciones de microagregados con un tamao superior a 250 m. Los agentes de unin
son:
Los materiales orgnicos jvenes, fcilmente degradables por los microorganismos (polisacridos, pptidos,
cidos polihidroxicarboxlicos, exudados de races y hongos, cidos flvicos, etc.). Conviene aclarar que los cidos
flvicos pueden considerarse como representantes menos maduros de los cidos hmicos, e incluyen
carbohidratos, glucsidos, fenoles, cidos urnicos, diferentes cidos orgnicos, etc.
Cementantes como xidos y carbonatos.
Las hifas de los hongos y las races contribuyen a mantener unidos de forma mecnica los macroagregados, de esta
forma una raz sana y bien desarrollada contribuye a la formacin de la macroestructura del suelo, de la misma
forma que un suelo bien estructurado favorece el crecimiento y desarrollo radicular.

En este punto interesa definir y establecer las diferencias entre cidos hmicos, flvicos y polihidroxicarboxlicos. La
siguiente figura muestra de forma esquemtica algunas de sus propiedades fsico-qumicas, indicando el sentido en
que aumentan o disminuyen.

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Se puede entender que se trata de compuestos ms evolucionados en el sentido polihidroxicarboxlicos < flvicos <
hmicos, no existiendo una separacin clara entre cada uno de ellos. Por esta razn los cidos hmicos son los ms
polimerizados, con mayor poder buffer, con ms C y N y menor contenido en O.

Estos cidos hmicos son responsables de formar agregados de menor tamao (microagregados), que son ms
estables en el tiempo y que se generan de forma lenta. Por el contrario, los cidos flvicos y polihidroxicarboxlicos
son ms lbiles y dan
lugar a la formacin de agregados de mayor tamao (macroagregados) de forma rpida, pero con menor estabilidad
de los mismos. La conveniencia de utilizar uno u otro, o una combinacin de ellos, depender de las condiciones
estructurales que presente nuestro suelo.

En suelos muy degradados que necesiten una respuesta rpida, debern aplicarse cidos polihidroxicarboxlicos o
cidos flvicos, teniendo en cuenta que la macroestructura formada va a mostrar una baja estabilidad en el tiempo
si cesan las aplicaciones y si adems tienen una deficiente microestructura. En suelos con mejor estructura, que
interese mantenerla o mejorarla en el tiempo, puede ser ms eficaz la adicin de cidos hmicos, teniendo en
cuenta que su accin va a ser ms lenta y que genera agregados de menor tamao, ms estables y que, bajo
condiciones de buen manejo agronmico, se unirn de forma natural para dar lugar a macroagregados.

En cualquier caso, es de destacar la importancia que tiene la adicin de este tipo de compuestos de manera
continuada, aunque sea a pequeas dosis. De esta forma su eficiencia y aprovechamiento es mucho mayor, y los
equilibrios bioqumicos del suelo no se vern fuertemente alterados.

Llegados a este punto debe quedar claro, que los niveles de organizacin de la estructura del suelo, representados
por una pirmide en una de las figuras anteriores, ven incrementada su velocidad de formacin o destruccin
conforme subimos hasta el nivel macroscpico. Dicho de otra forma conforme descendemos hacia el nivel
microscpico se incrementa la estabilidad temporal de las agrupaciones.

Ahora bien, la formacin-destruccin de agregados ocurre de forma simultnea para los diferentes tamaos, no
constituye un proceso secuencial, y depender de los procesos naturales y del manejo agronmico que se haga del
suelo. De esta forma podemos tener un suelo con buena macroestructura pero con una deficiente estructuracin de
microagregados (con lo que el riesgo de perder total y rpidamente la estructura es muy grande), o por el contrario,
un suelo con adecuada microestructura, pero con una deficiente estructuracin de macroagregados (que en este
caso se podra lograr con facilidad por procesos naturales o con el adecuado manejo agronmico incluyendo los
adecuados aportes).
5.- MECANISMOS DE RUPTURA DE LOS AGREGADOS DEL SUELO
El agua constituye el principal factor implicado en la ruptura de los agregados del suelo, como veremos a
continuacin. Esta destruccin puede suceder mediante distintos mecanismos:
Destruccin por humedecimiento rpido (slaking): Como consecuencia del aumento de presin generado por el
agua sobre las paredes de los agregados, cuando un suelo seco se humedece repentinamente. Su efecto disminuye
a medida que aumenta el contenido en arcilla.
Ruptura por hinchamiento diferencial: En este caso la destruccin sucede cuando existen arcillas como
montmorillonitas o esmectitas, que se hinchan al humedecerse y se contraen al secarse.
Ruptura mecnica:

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o Destruccin de los agregados por impacto directo de las gotas de lluvia o del riego, lo que genera salpicaduras de
partculas de pequeo tamao que se van depositando sobre la superficie del suelo cegando los poros y canales y
dando lugar a la formacin de costra superficial que impide o dificulta la percolacin y la capilaridad del agua hacia
la superficie y favorece la escorrenta. Adems, si se estn aplicando nutrientes, el agua acumulada en superficie
debido a sus dificultadas de infiltracin, se ve colonizada por algas, que tapizan y sellan an ms la superficie del
suelo.
o Por laboreo, donde literalmente se efecta una trituracin de los macroagregados. Con el laboreo se favorece la
velocidad de descomposicin de la materia orgnica, con lo que se descomponen los macroagregados del suelo.
Dispersin fsico-qumica de los coloides: Fundamentalmente por efecto del in sodio, como se vio anteriormente.
Este proceso de destruccin de los agregados conlleva encostramiento superficial, una muy baja velocidad de
infiltracin y un fuerte favorecimiento de los procesos erosivos.
6.- ALTERACIN Y DEGRADACIN DE LA ESTRUCTURA
La estructura condiciona el desarrollo de las plantas de forma tan importante como puedan hacerlo el contenido en
nutrientes, es ms, una estructura deficiente disminuye sensiblemente la eficacia de un adecuado programa
nutricional, debido a que no son adecuadas ni las condiciones de desarrollo de la raz ni el vehculo de poner en
contacto los nutrientes con sta.

En este aspecto conviene definir distinguir el tipo de poros que conforma la porosidad de un suelo de cultivo:
Macroporos o poros de transmisin: Aquellos de dimetro efectivo superior a 30 m. Son los que proporcionan
aireacin al sistema radicular y al suelo en general, ya que una vez llenos de agua, se vacan con cierta facilidad.
Dentro de los macroporos podemos distinguir los de flujo rpido (> 50 m, evacan el agua rpidamente) y los de
flujo lento (30-50 m, evacan el agua de una forma ms lenta).
Microporos o poros de almacenamiento: Aquellos de dimetro efectivo inferior a 30 m. Son los que retienen agua
en su cavidad. Aquellos entre 0.2-30 m, proporcionan agua absorbible para las plantas, el agua retenida en poros
de dimetro inferior a 0.2 m, no est disponible para la raz al quedar retenida con excesiva fuerza.

La distribucin en tamao de la porosidad de un suelo es un importante factor a la hora de evaluar y delimitar la

alteracin y degradacin de su estructura. Quiz el hecho ms patente de esta degradacin estructural sea la
presencia de suelos compactados. Algunas de las causas que originan la compactacin de los suelos son:
Utilizacin de maquinaria pesada.
La ejecucin de las labores culturales del cultivo, con presencia de gran cantidad de mano de obra ejerciendo
presin sobre el suelo.
Pastoreo en exceso.

Evidentemente el riesgo de compactacin aumenta grandemente cuando el suelo est hmedo, y se producen una
serie de efectos indeseables tales como:
Aumento de la densidad aparente y de la microporosidad, con lo que disminuye la oxigenacin de la raz,
existiendo una menor capacidad de difusin de gases y lquidos en la capa superficial del suelo.
Menor infiltracin y drenaje y mayor escorrenta, con el consiguiente aumento del riesgo de erosin.
Mayor resistencia a la penetracin, con lo que existe un menor volumen de suelo explorado por las races, con el
consiguiente perjuicio para el cultivo, sobre todo, en situaciones de mxima demanda hdrica y nutricional.

Como antes se indic existe una estrecha relacin entre el laboreo y la compactacin del terreno. Si bien el laboreo
puede compactar el suelo, a la vez constituye un mtodo eficaz para eliminar la compactacin. Quiz en este
sentido los mejores resultados se puedan obtener con el arado de vertedera, mezclando los horizontes superiores, si
embargo esta accin contribuye a compactar el suelo por debajo de la profundidad de volteo, formando la llamada
suela de labor.
7.- EL SUELO COMO RECURSO LIMITADO: MANTENIMIENTO Y MEJORA DE LA ESTRUCTURA
Tradicionalmente, y desde tiempos ancestrales, se ha venido utilizando la incorporacin de materia orgnica, como
mtodo de mantenimiento y mejora de la estructura del suelo. Veamos a continuacin una serie de efectos que
suponen la adicin de materia orgnica a los suelos:
Reactiva la actividad microbiana, por tanto contribuye a la formacin de macroagregados. Esta accin es ms
importante con materiales de relacin C/N 15-20.
Genera sustancias hmicas, por lo que contribuye a la formacin de microagregados. Como ya se ha venido
indicando, este proceso es lento, con efectos a largo plazo y en el mismo cobran especial importancia la rotacin de
cultivos y los perodos de reposo del suelo.
El aporte de materiales compostados, con menor relacin C/N y en los que se han destruido los polisacridos en el
proceso de compostaje, supone un escaso efecto frente a la formacin de macroagregados, es decir, su efecto a
corto plazo es escaso.
Siempre hay que tener en cuenta que la transformacin de la materia orgnica en el suelo se ver condicionada
por mltiples factores como pH, humedad, poblacin microbiana, composicin del material orgnico aportado,
presencia de nutrientes, temperatura, etc.
La introduccin de productos extraos a la naturaleza y el laboreo rompen los ciclos naturales de transformacin
de la materia orgnica.
El aporte de materia orgnica contribuye al oscurecimiento del suelo, con lo que favorece su calentamiento.
Aumenta la Capacidad de Intercambio Catinico y efecto buffer del suelo ante cambios trmicos y de pH.
La adicin de materia orgnica promueve la formacin de complejos con metales, en este caso son ms estables
los humatos que los fulvatos, siendo este hecho de una importancia relevante en el caso del hierro y el cobre.
De la misma forma, los aportes de materia orgnica contribuyen a una mejor asimilacin del fsforo.
Tambin la materia orgnica facilita la respiracin radicular ante situaciones de anoxia, al ejercer como fuente
suministradora de oxgeno.

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 La materia orgnica estimula el desarrollo radicular al regular la absorcin de agua y nutrientes, incluso se debate
si en s misma presenta un efecto hormonal estimulante del desarrollo de las races.

Bsicamente la materia orgnica al entrar en contacto con el suelo y mezclarse con el mismo, se ve sometida a un
primer proceso de remocin y aglutinamiento, en el que fauna edfica y los micelios de los hongos desempean un
papel fundamental. A partir de entonces se desencadenan una serie de procesos con formacin de enlaces fsico-
qumicos que dan lugar a complejos arcillo-hmicos, microagregados, macroagregados y uniones de stos, para
finalmente generar un suelo estructurado.

Siempre recordando que la materia orgnica poco humificada, ms lbil junto a los polisacridos, ser la
responsable de la unin de microagregados para formar macroagregados. Mientras que la materia orgnica ms
humificada como cidos hmicos y huminas, es la responsable de generar los complejos arcillo-hmicos, es decir,
microagregados.

Dentro de los procesos de transformacin de la materia orgnica en el suelo, encontramos dos fundamentales:
mineralizacin y humificacin. El predominio de uno u otro depende fundamentalmente de la naturaleza del material
aportado. De esta manera, comparando diferentes tipos de estircol, se conoce que el grado de polimerizacin y,
por tanto, el efecto estructural del material (formacin lenta de microagregados), disminuye en el sentido Bovino >
Ovino > Gallinaza. Si bien la contribucin del proceso de mineralizacin, es decir, el efecto nutricional, y de
formacin de macroestructura de forma rpida, muestra el sentido inverso.

Consecuencia de lo anterior, y dado que el agricultor frecuentemente necesita soluciones rpidas y duraderas, en
muchos suelos cultivados intensivamente se abusa de las cantidades aportadas de materia orgnica fcilmente
degradable o mineralizable, para compensar con mayor cantidad el escaso efecto estructural a largo plazo de este
tipo de materiales.

De este modo son comunes en lechuga aportes superiores a 400 Kg N/Ha, o superiores a 1000 Kg N/Ha en pimiento
o tomate de invernadero en forma de gallinaza, superando varias veces las extracciones del cultivo, y
desequilibrando en cierta medida el control nutricional del cultivo, tan importante para obtener una cosecha de
calidad y respetuosa con el medio ambiente. Es imposible conocer o hacer coincidir la curva de liberacin de
nutrientes por parte de la materia orgnica aportada, ms los aportes nutricionales a travs del fertirriego, con la
demanda nutricional que muestre a cada momento el cultivo.

En este tipo de situaciones, quiz sea ms sensato, cuidar la estructura del suelo mediante un adecuado manejo
agronmico y con aportes continuados de los productos oportunos (cidos hmico, flvicos o
polihidroxicarboxlicos), y si an as es necesario el aporte de materia orgnica, que esta sea un material bien
curado, con buen efecto estructural y con una liberacin de nutrientes reducida, y sabiendo que su efecto es lento
en el tiempo.

Para finalizar este punto, conviene indicar algunas acciones que se pueden y conviene realizar para la correccin de
suelos fatigados o para el mantenimiento o mejora de la estructura de los mismos:
Empleo de acolchados (plsticos, orgnicos, enarenados): Propician una mejor temperatura del suelo, evitan la
formacin de costra superficial y permiten un mejor desarrollo de raz en superficie.
Incorporacin de restos del cultivo anterior al suelo en su preparacin.
Fomentar todo tipo de estrategias que promuevan el desarrollo radicular, como son el empleo de enraizantes o
estimulantes del desarrollo de la raz, adecuadas estrategias de riego y nutricin, aplicacin de micorrizas, etc.
Aplicacin ms o menos continuada de cidos polihidroxicarboxlicos, flvicos, hmicos, etc.
Aportes de calcio de forma continua, sobre todo, si se manejan suelos o aguas de riego con elevados contenidos
en sodio.
Adecuado manejo del proceso de fertirriego: Resulta imprescindible definir unas adecuadas estrategias de control
del suministro hdrico y nutricional. En este sentido conviene mencionar que la adopcin de riego subterrneo,
puede contribuir positivamente, debido a que se limita el encostramiento superficial.
Empleo de activadores de la microfauna o microflora del suelo y otros productos enmendantes, correctores de
sales, reguladores de pH, etc.
8.- EL SUELO COMO RECURSO LIMITADO: RESUMEN
Uno de los grandes inconvenientes, por no decir el mayor, de la intensificacin de la agricultura es la degradacin
de las propiedades fsicas de los suelos.

El avance tecnolgico, orientado sobre todo a un manejo racional y exhaustivo de los recursos hdricos, con el
objetivo de aumentar la eficiencia del agua, conlleva una importante presin sobre el suelo, que ve deterioradas sus
propiedades fsicas y pierde su estructura. La utilizacin de maquinaria pesada, el empleo de gran cantidad de mano
de obra y el mismo proceso de riego causan una degradacin fsica del suelo; el empleo de aguas con contenidos
elevados de sodio, un, a veces, inadecuado manejo de fertilizantes, el empleo de desinfectantes, causan una
degradacin qumica y biolgica del suelo, todo ello agravado por la climatologa caracterstica de muchas de las
zonas de cultivo (elevadas temperaturas, lluvias torrenciales, etc.), que propicia los procesos de erosin,
mineralizacin excesiva, salinizacin, etc.

Tradicionalmente, y an en la actualidad, los agricultores han mantenido la estructura del suelo con grandes aportes
de materia orgnica. Este modo de proceder, por s solo, ya resulta insuficiente, el ritmo de degradacin de la
estructura del suelo supera al de creacin de estructura mediante la materia orgnica aportada, con lo que se hace
cada vez ms difcil mantener la competitividad por parte del agricultor ante unos mrgenes cada vez ms

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estrechos y unas exigencias de mercado en cuanto a cantidad y, sobre todo, calidad, cada vez mayores.

Adems, medioambientalmente, tampoco se sostiene el aporte indiscriminado de materia orgnica al suelo. Por
ejemplo, para un cultivo de lechuga en la comarca agrcola del Campo de Cartagena (Espaa), se suelen aportar
como abonado de fondo unos 15.000-20.000 Kg de gallinaza por Ha, que puede contener dependiendo de su
humedad entre 30-40 Kg de N/Tm de producto. Esto supone unos aportes de 450-800 Kg de N/Ha, es decir entre 5
y 10 veces las extracciones del cultivo.

En un cultivo de pimiento en invernadero, las cantidades aplicadas son del orden de 50.000-80.000 Kg de gallinaza
por Ha, lo que supone aportes de 1.500-3.000 Kg de N/Ha, mientras que las extracciones del cultivo, en el mayor
de los casos son de 400 Kg de N/Ha.

Todo esto se agrava si pensamos que la liberacin de este nitrgeno de la materia orgnica, depende de mltiples
factores externos (temperatura del suelo, humedad, aireacin, microflora y microfauna presentes, presencia de
otros nutrientes, etc.), con lo que difcilmente va a coincidir con la curva de extraccin o demanda instantnea del
cultivo.

Los agricultores de reas bajo agricultura intensiva, son los primeros en sufrir los inconvenientes de suelos
extremadamente compactados, con formaciones de costras superficiales, salinizados, sodificados, con
contaminaciones endmicas de patgenos, etc. Y, precisamente esta incipiente agricultura tecnificada debe ser la
referencia para corregir estos inconvenientes, y que la tecnificacin siga progresando. As, de hecho ya se estn
acometiendo y utilizando de forma generalizada acciones tales como:
- Incorporacin de los restos de cultivo al suelo en su preparacin.
- Estrategias para fomento del desarrollo radicular del cultivo.
- Aplicacin de productos para mantener y mejorar la estructura del suelo: cidos polihidroxicarboxlicos, cidos
flvicos, cidos hmicos, etc.
- Aportes de importantes cantidades de calcio de manera continuada para contrarrestar los efectos nocivos del
sodio.
- Adecuado manejo del proceso de fertirrigacin tanto a nivel de suministro hdrico (evitando encharcamientos y
excesiva sequedad) como a nivel nutricional (evitando excesos que provocan prdidas innecesarias por lavado,
interacciones entre nutrientes y alteracin de la microfauna y microflora beneficiosa del suelo).
- Utilizacin de estrategias de abonado que minimicen las prdidas de nutrientes y por tanto limiten las cantidades
aportadas, como seguimiento continuado de las plantaciones con aportes segn demanda, empleo de frmulas
fertilizantes a medida segn la demanda del cultivo y las caractersticas edafolgicas, etc.
- Empleo de productos activadores o potenciadores de la microfauna y microflora del suelo.

Antonio L. Alarcn Vera.

Dpto. Produccin Agraria (rea Edafologa y Qumica Agrcola) - ETSIA. Universidad Politcnica de Cartagena.