CONCEPTOS BASICOS

1.1 INTRODUCCION

"Por definicin razonable, cualquier subproducto de una operacin qumica para la cual no
hay uso rentable es un desecho. La manera ms conveniente y menos costosa de
eliminar dichos residuos - En la chimenea o Rio abajo- es lo mejor (Haynes, 1954). Esta
cita, que describe las prcticas de eliminacin de desechos industriales de principios del
siglo XX, refleja la percepcin entonces comn de que cuando los desechos qumicos se
dispersaban en el aire o el agua fuera del sitio de la fbrica, se haban ido para siempre.
Muchas industrias en ese momento, quizs alentadas por tales consejos, libremente
difundan residuos al medio ambiente.

Hoy en da, sin embargo, no slo los efectos de contaminacin de las emisiones de las
chimeneas, tuberas y vertederos, pero tambin se han hecho ms evidentes los efectos
ms sutiles y menos predecibles del uso y eliminacin de los productos qumicos. Algunos
lagos, acidificados por la deposicin atmosfrica de centrales elctricas, fundiciones y
automviles, han perdido poblaciones de peces, mientras que otros lagos han crecido con
crecimiento de algas indeseado estimulado por la eliminacin de detergentes, lixiviados
spticos y escorrenta agrcola. Los pozos municipales han sido cerrados debido a la
contaminacin qumica que emana de los vertederos. Las poblaciones de varias especies
de aves de rapia han sido diezmadas por pesticidas que se han concentrado en sus
tejidos y han afectado negativamente a su reproduccin. Los seres humanos han sido
envenenados por los bifenilos policlorados (PCB) y por el mercurio adquirido del medio
ambiente a travs de la cadena alimentaria. Incluso los clorofluorocarbonos (CFCs) no
txicos y aparentemente inofensivos de los aerosoles y los refrigeradores han amenazado
el bienestar de los seres humanos, as como el funcionamiento de los ecosistemas,
creando un agujero en el escudo protector de ozono de la Tierra.

Sin embargo, no es posible ni deseable que las sociedades modernas detengan todo uso
o liberacin ambiental de productos qumicos. Incluso en pocas prehistricas, las tribus
de trogloditas que asaban trozos de carne sobre sus fuegos lanzaban inconscientemente
mezclas complejas de productos qumicos al ambiente. Sin embargo, es imperativo que
las sociedades modernas comprendan su entorno con suficiente detalle para poder
realizar evaluaciones precisas sobre el comportamiento y los efectos ambientales de los
productos qumicos que utilizan. Esto incluye un entendimiento del transporte qumico,
refirindose a los procesos que mueven los productos qumicos a travs del ambiente, y
el destino qumico, refirindose a la disposicin final -ya sea la destruccin o el
almacenamiento a largo plazo -de los productos qumicos. Se puede entonces esperar
que las sociedades tomen decisiones inteligentes e informadas que protejan tanto la salud
humana como el medio ambiente, al mismo tiempo que permiten a los seres humanos
disfrutar de los beneficios de la tecnologa moderna.

En este libro presentamos los principios que rigen el destino y el transporte de muchas
clases de productos qumicos en tres medios ambientales principales: las aguas
superficiales, el suelo y las aguas subterrneas (el subsuelo) y la atmsfera.
Elegimos tratar estos varios medios en un libro por tres razones relacionadas. Primero,
esto es principalmente un libro de texto introductorio, y creemos que un mbito amplio es
el ms apropiado para el estudiante que no se ha especializado en un medio ambiental
particular. En segundo lugar, las sustancias qumicas liberadas en el medio ambiente no
respetan las fronteras entre el aire, el agua y el suelo, como tampoco respetan las
fronteras polticas. Dado que los intercambios entre estos medios son comunes, el
modelado de un producto qumico en cualquier medio individual es improbable que sea
adecuado para obtener una descripcin completa del destino del producto qumico.
En tercer lugar, se puede obtener una gran perspicacia comparando y contrastando el
comportamiento qumico en las aguas superficiales, el suelo y las aguas subterrneas, y
la atmsfera. Por ejemplo, aunque el hecho no es inmediatamente evidente en gran parte
de la literatura, las matemticas que describen el transporte fsico en cada medio son casi
idnticas; La ecuacin de transporte que modela la mezcla de efluentes industriales en un
ro tambin es til para describir el movimiento de contaminantes en las aguas
subterrneas o la mezcla de contaminantes atmosfricos en la atmsfera. Los contrastes
tambin son instructivos; Por ejemplo, los procesos de destino dominantes en la
atmsfera (p. Ej., Fotodegradacin) difieren radicalmente de los del entorno subsuperficial
(por ejemplo, la biodecuacin). El conocimiento de los principios subyacentes al destino y
el transporte de sustancias qumicas en el medio ambiente permite que se definan y
analicen problemas que van desde las escalas locales hasta las globales. Este primer
captulo presenta conceptos fundamentales que se aplican universalmente a cualquier
medio ambiental. Los tres captulos siguientes se centran en las aguas superficiales, el
subsuelo y la atmsfera, respectivamente; Vase la fig. 1-1 para un diagrama de algunas
de las interrelaciones entre estos medios. En cada captulo discutimos cada medio en
trminos de su base fsica, Qumica y biolgica, y considerramos el destino y el
transporte De los productos qumicos introducidos.