La prehistoria (del latn pr-, antes de, y de historia, historia, investigacin, noticia, este

ltimo un prstamo del griego ) es, segn la definicin clsica, el perodo de tiempo
transcurrido desde la aparicin de los primeros homininos, antecesores del Homo sapiens,
hasta que tenemos constancia de la existencia de documentos escritos, algo que ocurri en
primer lugar en el Oriente Prximo hacia el 3300 a. C.; en el resto del planeta, posteriormente.

Segn otros autores, la prehistoria terminara en algunas regiones del mundo antes, con la
aparicin de las sociedades complejas que dieron lugar a los primeros
estados y civilizaciones.

Segn las nuevas interpretaciones de la ciencia histrica, la prehistoria es un trmino carente

de significado real en el sentido que fue entendido por generaciones. Si se considera a
la Historia, tomando la definicin de Marc Bloch, como el acontecer humano en el tiempo,
todo es Historia existiendo el ser humano, y la prehistoria podra, forzadamente, solo
entenderse como el estudio de la vida antes de la aparicin del primer homnido en la tierra.
Desde el punto de vista cronolgico, sus lmites estn lejos de ser claros, pues ni la llegada
del ser humano ni la invencin de la escritura tienen lugar al mismo tiempo en todas las zonas
del planeta.

Por otra parte, hay quienes defienden una definicin de esta fase o, al menos, su separacin
de la Historia Antigua, en virtud de criterios econmicos y sociales en lugar de cronolgicos,
pues stos son ms particularizadores (es decir, ms ideogrficos) y aquellos, ms
generalizadores y por tanto, ms susceptibles de proporcionar una visin cientfica.

En ese sentido, el fin de la prehistoria y el inicio de la historia lo marcara una estructuracin

creciente de la sociedad que provocara una modificacin sustancial del hbitat, su
aglomeracin en ciudades, una socializacin avanzada, su jerarquizacin, la aparicin de
estructuras administrativas, de la moneda y el incremento de los intercambios comerciales de
larga distancia. As, no sera muy correcto estudiar dentro del mbito de la prehistoria
sociedades de carcter totalmente urbano como los incas y mexicas en Amrica, el Imperio de
Ghana y el Gran Zimbabue en frica o los jemres en el sudeste asitico, que solamente son
identificados con este perodo por la ausencia de textos escritos que de ellos
tenemos1 (los mayas han entrado hace muy poco plenamente en la Historia al haberse
descifrado sus glifos, que tienen valor fontico, por lo que forman un sistema completo de
escritura)