LA

MER LIBRE DU PLE

VOYAGE DE DCOUVERTES

DANS LES MERS ARCTIQUES

EXCUT EN 1860-1861
9829 IMPRIMERIE GNRALE DE CH. LAHURE
Rue de Flearos, 9, Paria
 '.*-',:

%:'%.

Le D' J. J. Haye.
 LA

MER LIBRE DU PLE

VOYAGE DE DCOUVERTES

DANS LES MERS ARCTIQUES

EXCUT EN 1860-1861

PAR

LE DOCTEUR J. J. HAYES

TRADUIT DE L'aNGLAIS

ET ACCOMPAGN DE NOTES COMPLMENTAIRES

PAR

FERDINAND DE LANOYE
OUTRAGE HXDSTR DE 70 GRATUBES SOB BOIS
KT ACCOMPAGH DE S CAKTBS

PARIS
LIBRAIRIE DE L. HACHETTE ET C
BOULEVARD SAINT-GERMAIN, N 77

1868
Tons droia rservs
 J'AVAIS EV L'INTENTION DE DDIER CE LIVRE

WILLIAM PARKER FOULEE

DE PHIUDELPHIE

dont la puissante intelligence et la gnreuse amiti

m'ont mis mme de donner un corps mes projets

et d'assurer le succs d'une entreprise

oi je n'avais pour phare et pour guide

que la lumire de la foi et l'ardeur de la jeunesse.

Ne pouvant aujourd'hui

offirir cet homme, excellent entre tous, ce tribut de mon admiration,

je le voue , comme une dette sacre.

A SA MMOIRE

J. J. Hayes.
% 4^
 INTRODUCTION.

Plan de l'expdition. Publication du projet. Appel aux socits

scientifiques. Lectures et Confrences. Libralits du public
et de diverses socits. Achat d'un navire Boston. Diffi-
cults dans le choix d'un quipage. Organisation dfinitive.
Matriel scientifique. Subsides abondants.

Jeme propose de raconter dans ce volume les incidents

de mon voyage dans les mers polaires.

Le plan de cette entreprise date de l'poque o je sui-

vais en qualit de chirurgien l'expdition du regrettable

docteur Kane, de la marine des tats-Unis^ et bien qu'
mon retour, en octobre 1855, mon projet ne me part pas

1. Arctie explorations : the second Grinnell expdition in searchofsir

John Franklin, in the years 1853-54-55, by Elisha Kent Kane, M. D. U. S. N.
2 vol. in-S*. Philatlelphia. Il est fcheux que cet ouvrage, magnifique-
ment illustr et l'un des plus complets qui aient t publis $ur la matire,
n'ait pas t intgralement traduit en franais. Il n'en existe dans notre
langue que fragments que nous en avons publis dans le premier vo-
les
lume du Tour du monde et dans la modeste compilation o, sous le titre
de la Mer polaire, nous avons donn la t-ubstance abrge des relations de
voyages entrepris la recherche des paves de l'expdition de Franklin.
{Trad.)
XI INTRODUCTION.
encore excutable, je n'en ai jamais abandonn la pense.

11 embrassait un vaste champ de dcouvertes ;

je me pro-
posais de franchir le dtroit de Smith, de complter l'tude
des ctes nord du Groenland et de la terre de Grinnell,
puis de pousser mes recherches aussi loin que possible
dans la direction du ple Nord.
Pour base de mes oprations, je choisis la terre de Grin-

nell, dcouverte par moi dans mon prcdent voyage; j'en

avais suivi les rivages jusqu'au 80* degr de latitude, et j'-

tais persuad qu'elle conviendrait parfaitement mon but.

Comme plusieurs minents gographes et naturalistes,

j'tais convaincu que l'Ocan ne peut tre gel autour du
ple Nord, qu'une vaste mer libre, dont l'tendue varie

avec les saisons, se trouve encadre dans la formidable

ceinture de glaces qui a dfi tant d'audacieux assauts, et
je dsirais ajouter encore aux preuves accumules cet

gard, d'abord par les anciens navigateurs hollandais et

anglais, plus tard par les voyages de Scoresby, de Wrangel

et de Parry, et tout rcemment par l'expdition du docteur
Kane.
On le sait, le plus grand obstacle qu'ait vaincre l'ex-
plorateur qui veut rsoudre ce problme important de la
physique du globe, consiste dans la difficult de briser avec
un navire l'immense barrire de glaces ou de la franchir

en traneau, de manire se saisir enfin de la seule preuve

dcisive. Mon prcdent voyage m'avait amen conclure
que la voie du dtroit de Smith offre le plus de chances de

succs; j'esprais ouvrir une route mon btiment jusqu'au

80* parallle, puis, l'aide des chiens indignes, transpor-

ter sur la glace un canot, et enfin, si pareille fortune

m'tait rserve, le lancer dans la mer libre pour continuer
ma route vers le Nord.
 %
INTRODUCTION. m
On verra dans les pages suivantes ce que j'ai pu raliser

de ce dessein.
On se rappelle que le point le plus loign atteint par
les navires du docteur Kane fut le port Van Rensselaer,
par 78 37' de latitude. D'aprs les souvenirs d'un voyage
en traneau que nous avions entrepris pendant notre sjour
dans cette rgion, il me semblait que, sous le mme pa-
rallle, mais sur la rive occidentale, je pourrais trouver

une station plus favorable la fois comme lieu d'hiver-

nage et comme centre de recherches.

Il est inutile de m' tendre sur les avantages d'un tel

postecomme centre d'observations scientifiques j'tais en- :

courag dans ma tche, non-seulement par l'espoir de com-

plter nos connaissances gographiques sur cette rgion
du globe et de rsoudre dfinitivement le problme de la

mer circompolaire , mais aussi par celui d'lucider plu-

sieurs questions scientifiques qui s'y rattachent intime-
ment.
Les courants ariens et maritimes, la temprature de
l'eau et de l'air, la pression atmosphrique et les ma-
res , les variations de la pesanteur, de la direction et de
l'intensit des forces magntiques, l'aurore borale, la

formation et la marche des glaciers, et d'autres importants

dtails de la physique du globe, forment un ensemble de

donnes, encore un peu confuses, qui, selon moi, ne pou-
vaient que gagner tre tudies sur le thtre en ques-
tion. Des annes de sjour et les labeurs incessants d'un
certain nombre d'hommes spciaux me semblaient pouvoir
tre utilement employs dans ce but.
Press par ces motifs, je m'adressai avec confiance au
monde savant et mes concitoyens.
La rponse ,
quoique trs-satisfaisante la fin , fut plus
 #
IV INTRODUCTION.
lente venir (jue je ne l'avais d'abord espr. Plusieurs
circonstances concouraient dcourager le public, et la

principale tait l'ide, alors gnralement rpandue, que

toute entreprise ayant le ple Nord pour but devait nces-
sairement avorter, et n'amener d'autre rsultat que le

sacrifice coupable de vies utiles et prcieuses.

Aprs plusieurs vaines tentatives, les influences favora-

bles mes projets commencrent prvaloir, et ce fut

surtout, j'aime le reconnatre, le concours de ces As-

sociations scientifiques dont les opinions font loi dans le
monde, qui donna l'impulsion ce mouvement.
C'est devant la Socit amricaine de gographie et de

statistique que, pour la premire fois, en dcembre 1857,

je dveloppai mon plan d'exploration et les moyens que je
comptais employer. C'est l que, pour la premire fois

aussi, j'prouvai ce dcouragement auquel j'ai dj fait

allusion; tous ceux qui s'intressaient mes desseins
comprirent qu'il fallait, avant de faire appel aux amis
de la science, prouver au public que le voyage propos
tait, non-seulement praticable, mais encore ne prsentait
pas, beaucoup prs, autant de dangers qu'on pouvait le

craindre.
Je me vouai cette tche que bien des gens croyaient
sans espoir, mais j'avais vingt-cinq ans, et cet ge on se
dcourage difficilement. Aid des personnes favorables
mon entreprise, je fis annoncer que j'tais prt accepter
l'appel des socits littraires ou des Clubs qui organisaient
des Confrences pour l'hiver; les Lectures taient alors
trs en vogue, et chaque petite ville parlait de ses cours avec
orueil.
Les invitations afflurent et toutes mes heures fu-

rent employes. Les journaux littraires et scientifiques,

 INTRODUCTION. v

la presse, toujours prompte propager les ides librales

et claires, me donnrent leur appui cordial, et, au com-
mencement du printemps de 1858, nous emes la satisfac-

tion de constater que plusieurs des erreurs populaires sur

les dangers de l'expdition aux terres arctiques taient dj
dissipes.

Sur l'invitation du professeur Joseph Henry, je fis, dans

la magnifique salle de l'Institution Smithsonienne Was-
hington, une srie de lectures qui assurrent mon
projet la bienveillance et le soutien du professeur A. D.

Bche, le savant et habile directeur de l'Inspection des

ctes des tats-Unis.

En avril 1858, je soumis mon plan l'Association scien-

tifique amricaine et ce corps de reprsentants de l'hu-
manit dsigna seize de ses principaux membres pour
former une commission charge de s'occuper de Vexpdi-
tion arctique.

Il ne restait plus qu' runir les fonds ncessaires; pour

cela, des comits furent promptement organiss par la So-
cit scientifique, l'Acadmie des sciences naturelles de
Philadelphie, la Socit de gographie, le Lyce d'histoire
naturelle de New-York, l'Acadmie des arts et sciences et

la Socit d'histoire naturelle de Boston.

Ces divers comits ouvrirent des listes de souscription et
le professeur Bche, toujours le premier encourager les

dcouvertes scientifiques, voulut bien inscrire en tte son

nomjnfluent et illustre.

Le savant secrtaire de l'Institution Smithsonienne, le

professeur Joseph Henry, nous offrit gnreusement plu-

sieurs instruments scientifiques; nous fmes aussi puis-
samment aids par M. Henry Grinnell, dont le zle et les

sacrifices en faveur de l'exploration des rgions arctiques

Ti IXTBODUCTIOX.
aaHl trop biei cniHis pour qne fae liiesoiB dTca fiie i
raneev

Je HfMhcssw |itos taord laChunlve de commerce de

ftew-Tort, et cdk de Hifladriphie; crtte dernire s*aii>
fRsaa de MMBmcr ae commissioii ponrle mniebiit qoe
les .un iftr% aoMBlifiqpM&. Je pariai anssi, dus le salle des
de llBstitiit Lovdl Bosloii^ deiant mie nom-
ai^MmWee ifxmie par les soins de rAcadme des
aris et des sckaces; cette occasoii cA grce roqnol

affm dke pfsdent ea Hiomiiahle Ed Evmlt et des prK

femems ^^Ssa etW. B. Roecrs, mi nomean comit faA
Sams ponr coqpicr aiec cens que J'ai dg mentiomis.
Je cuntimMis pendent ce temps les lecfaires dont J'aTas
retir tant dlamnlages, car^ tant en intressant le publie
mon entrepem, dles taient aussi nne soaroe de proBt
Le icsnltxt cacnflunt de denx leclnres qoe je fis

les anapioes de la Sodl de gograpiiie est d sans

donie Fag^ni dhalearenx que donniait mcn
projet les fisooorsdn Br. Ihltetlnine^dnBv. J. P.IIiamp-
mn, da professenr, aajonrfhm major gnral, Mitdiel
de M. Egiicrd llde, dont la guerre dile deraiit Idire un
Ivgadfar gnral, et surtout celui du savant D^ lieber.
VtH maniindtr par les gographes europens fat
peine moindre qne celui de nos assodatioas sdentifiqiMs.
LYmim nt ptsideaft de la Socit gograyhiqoe de Londres^
air Boderck Inpejr Murdson, en annonant ce corps
projets d'une noureile expditiMi aux r-
pcdaires^ rifinu les voeux les plus ardents pour le

US^^-^Tn.}
 ftp SSB^y^
aBMMgriwiii tnTTTrgtnHfefnHn tt WHt sb rtiHiint '

icteee fftaiaaeiDJiut.

lonrart-

dBjdiL :iiiii&-

iftTTTTTTHTrmr n tnciJflginsBairHr ur- triLHit

ai m mDnK* iwiiHWHgtt

tsmr
liiiiriffii : ;]

ISiKS BOUtiB lusumit^^ lit

 VIII INTR0DUGT10x\.
nouveau baptme qui plus tard, ma requte, fut con-

firm par un acte du Congrs.

La saison s'avanait rapidement : nous aurions d tre
partis dj et chaque jour de relard ajoutait mon anxit;

je craignais de ne pouvoir plus franchir les glaces de la mer

de Baffn, et choisir un lieu d'hivernage avant que les ban-
quises n'eussent ferm tout accs. Aussi, ce fut avec la plus
yive satisfaction que je vis enfin le navire amarr dans la
darse de M. Kelly et les ouvriers activement occups le

mettre en tat. Pour nous protger contre les frottements

et la pression des glaces , un revtement de bordages en

chne pais de deux pouces et demi fut clou sur les flancs,

et tout l'avant, jusqu'aux cubiers, fut recouvert d'paisses

feuilles de tle. A l'intrieur, on renfora le schooner par
de solides baux, entre-croiss douze pieds les uns des
autres, un peu au-dessous de la ligne de flottaison et for-

tement maintenus l'aide de courbes additionnelles et

d'entremises en diagonale; enfin, pour manuvrer plus
facilement au milieu des glaces, son grement fut chang,
et sa mture ordinaire on ajouta des huniers.
Pendant ces travaux indispensables, le mois de juin s'-

coulait, et il tait presque achev lorsque le btiment fut

amen au quai pour recevoir son chargement , compos
en grande partie d'ofl'randes au nom de la science. Ces
dons n'arrivant pas rgulirement , il s'ensuivait assez de
confusion dans l'emmagasinage et cela suffit pour expli-
quer de nouveaux retards. Dans les circonstances les plus

favorables, un mois n'et pas t de trop pour armer un

navire, acheter et caser une cargaison des plus varies,
construire et rassembler traneaux, canots, quipements de
voyage , se munir d instruments et de tout le matriel in-
dispensable une exploration scientifique, bref, runir les
 INTRODUCTION. ix

mille et une choses ncessaires une expdition si hasar-

deuse et si lointaine. A nulle poque de ma vie je n'en-

tassai plus d'anxit et de labeurs que pendant ce long

mois de prparatifs.
Le choix de l'quipage ne me fut pas un moindre souci ;

les volontaires affluaient : j'en aurais eu de quoi former

une escadre, le difficile tait de trouver ceux que leur con-
stitution ou leurs habitudes rendaient propres une pa-
reille entreprise. Le plus grand nombre n'avait jamais mis
le pied sur un navire , et bien qu'ils se dclarassent prts

tout faire , la plupart, ainsi qu'il arrive souvent, n'au-

raient t capables de rien.

Je fus assez heureux pour m'assurer le concours de

mon ancien compagnon de l'expdition Grinnell, M. Au-
guste Sonntag, revenu en 1859 du Mexique, o il dirigeait

de savantes explorations qu'il m'avait propos d'aban-

donner pour m'aider dans mes travaux prliminaires;
nomm son retour directeur adjoint de l'observatoire
Dudley, d'Albany, il sacrifia pour m'accompagner la posi-

tion avantageuse qu'il venait d'obtenir.

Le choix fait, nous tions quinze :

D' J, J. Hayes, commandant.

L. J. Aug. Sonntag, astronome, conmiandant en se-
cond.
S. J. MXormick, officier de manuvres.
Henry W. Dodge.
Henry G. Radcliffe, aide-astronome.

George F. Rnorr, secrtaire.

Gollin G. Starr.

Gibson Carruthers, contre-matre et charpentier.

Francis L. Harris, Harvey Heywood, volontaires.
X INTRODUCTION.
John M'Donald, Thomas Barnum, Charles M'Cormick,
William Miller, John Williams, matelots.

Notre matriel scientifique tait suffisant : l'Institution

Smithsonienne nous fournit une bonne provision de ther-

momtres, de baromtres et d'instruments non moins uti-

les , ainsi que de l'esprit-de-vin , et tout le matriel n-

cessaire pour la conservation de spcimens d'Histoire

naturelle.

J'ai aussi, pour cette dernire branche de mes prpa-

ratifs, remercier l'Acadmie des sciences naturelles
de Philadelphie et le Musum de Cambridge. M. Taglia-
beau , l'habile opticien de New- York , me fit cadeau de
splendides thermomtres alcool , et la courtoisie du di-

recteur du Bureau topographique de Washington me valut

deux sextants de poche, prcieux instruments que je n'au-
rais pu acheter ou emprunter ailleurs. J'avais espr que
l'Observatoire national me fournirait un appareil pour
sonder par de grands fonds, mais on m'apprit que cette
concession ne pourrait tre faite sans un acte du Congrs.
Je russis mieux en dehors des limites de la routine nauti-

que; le directeur de l'inspection des ctes me remit un

cercle vertical qui remplissait le double emploi d'une lu-

nette mridienne et d'un thodolite, un magntomtre bien

prouv et un cercle rflexion.

Nous avions trois grands chronomtres, deux chronom-

tres de poche rservs pour les voyages en traneau ; un
excellent tlescope dont l'objectif tait de quatre pouces et

demi; et, sous la surveillance du regrettable M. Bond, de

Cambridge, et de M. Sonntag, je fis construire un pendule
d'aprs le plan de l'instrument de Foster.
De ce ct tout allait bien, mais les hommes spciaux
 INTRODUCTION. xi

manquaient : de tous mes compagnons, M. Sonntag tait le

seul rellement instruit.

L'armement du schoner tait parfait et la soute bien
garnie; dabondantes conserves de viande, de lgumes et
de fruits nous rassuraient contre le scorbut, et une bonne
provision de buf sch, de tablettes de bouillon (mlange
de viande, de carottes et d'oignons) prpars exprs pour
nous par la compagnie de conserves alimentaires de New-
York, nous garantissaient une nourriture saine et facile
transporter dans nos courses en traneau; je la prfrai au
pemican ordinaire. Nous tions munis de solides et chauds
vtements de laine et quatre grosses balles de peaux de
bison nous promettaient aide et protection contre les vents
du nord; de plus, nous avions un arsenal de carabines, de
fusils et de poudre, quarante tonneaux de charbon, du
bois de chauffage et bon nombre de planches de pin desti-

nes abriter le navire pendant l'hivernage.

Je donnai moi-mme le dessin des traneaux et je fis

construire sous mes yeux les tentes, les lampes cuire nos
aliments et le reste du matriel ncessaire. Je ne pourrais
sans manquer la dlicatesse dire ici les noms d'une foule
d'amis dont nous remes des livres et 4,outes sortes de
petites provisions que nous avons dment apprcies pen-
dant notre captivit dans les glaces.
Le dpart tant fix au 4 juillet, les amis de l'expdition
furent convoqus par M. 0. W. Peabody, secrtaire du co-
mit de Boston ,
pour venir nous dire un dernier adieu.
Malgr le temps brumeux et sombre, plusieurs centaines
de personnes se rendirent l'appel : notre petite troupe
tait runie pour la premire fois, et, quoiqu'un accident
imprvu nous empcht de lever l'ancre, nous fmes aussi
heureux qu'on peut l'tre , en coutant les discours et les
 LA

MER LIBRE
DU PLE.

CHAPITRE I.

Dpart de Boston. La rade de Nantasket. En mer.

Dans la soire du 6 juillet 1860, le schooner les lals-Unis

dtacha les amarres qui le fixaient au quai, prt partir
le jour suivant.
Le matin se leva clair et brillant; une demi-heure avant
moi plusieurs amis vinrent bord, pour nous accompagner
jusqu' l'entre de la baie, et parmi eux se trouvaient Son
Excellence le gouverneur de l'tat et les reprsentants des
Comits de Boston, New-York et Philadelphie. Une socit
nombreuse et sympathique couvrait le pont du grand et
beau remorqueur, le P. P. Fortes, qui, se plaant prs de
nous et saisissant notre cble, nous remorqua hors de
1
2 LA MEK LIBRE.
l'ancrage. Sur le (|uai Long, une batterie, que le maire de
la ville avait fait placer en notre honneur, nous salua au
passage; maints vivats d'adieu se succdaient mesure que
nous descendions la baie.

Le vent n'tant pas favorable, nous jetmes l'ancre dans

la rade de Nantasket ; le remorqueur ramena Uoston la

plupart de nos amis et je restai dans ma cabine confrer

une dernire fois avec les ])rincipaux promoteurs de l'entre-
prise. Une liasse de papiers, remise alors entre mes mains,
me rendit seul propritaire du navire et de son armement.
Le soleil se couchait pendant nos causeries, et comme le

vent menaait de souffler de l'est pendant le reste de la

nuit, je retournai Boston dans le yacht de M. Baker.

Pendant ma courte absence, l'officier de manuvre ne
resta pas inactif : il fit rouvrir la cale et essaya de mettre
un peu d'ordre dans le chargement des ponts. Certes, nous
ne paraissions gure prpars au dpart : les provisions
nous arrivaient encore en masse aux derniers moments, et

le tillac tait littralement couvert de caisses et de ballots

qu'on ne savait o caser ; longtemps aprs la nuit close on
travaillait encore dbrouiller cet effrayant ple-mle ; le

pilote n'tait pas venu, et il fallait l'attendre jusqu'au len-

demain matin.
Je passai cette dernire nuit dans le yacht de M. Baker,
(|ui me ramena en compagnie d'amis dcids ne nous
luitter qu'aprs nous avoir vus en bon chemin; notre es-
corte tait complte par les jolis yachts Stella et Howard,
aux propritaires desquels je suis heureux d'adresser ici de
nouveaux remercments.
Aux lueurs gristres de la premire aube , la petite flot-

tille leva ses ancres et fit voile vers la ville, pendant que,
c^ncore mus de leurs derniers adieux et pousss par un
bon vent, nous gagnions la pleine mer.
.\.vant le soir, les ctes avaient disparu, et j'tais de
nouveau berc par les vagues du grand Atlantique de nou- ;
 CHAPITRE I. 3

veau, je voyais le soleil disparatre sous la ligne des eaux,

et je contemplai les nuages aux changeantes couleurs sus-
pendus au-dessus de la terre que je venais de quitter, jus-
qu' ce que la dernire teinte d'or et de cramoisi se ft

fondue dans le doux crpuscule. Me glissant alors dans

mon humide et troite cabine, je gotai le premier repos
profond et continu que j'eusse pris depuis plusieurs se-
maines. L'entreprise, qui durant cinq ans avait absorb
toutes mes penses, tait maintenant en voie d'excution ;

appuy sur la Providence et fort de mon nergie, j'avais foi

dans l'avenir.
 CHAPITRE II.

Traverse de Boston au Groenland.

La discipline bord. Les
ponts.
Nos quartiers. Le premier iceberg.
Le cercle
polaire. Le soleil de minuit. Le jour sans fin.
Nous appro-
chons de la terre.
Spectacle magique. Le port dePrven.

Je n'arrterai pas longtemps le lecteur sur notre traver-

se d'Amrique au Groenland; elle prsenta, du reste, peu
d'incidents dignes d'attention.
Je m'occupai d'abord de r(juipage : ofliciers et matelots
runis, je leur reprsentai qu'tant, pour bien des mois
sans doute , appels former seuls notre petit univers
nos intrts, notre ambition, notre vie mme, tout nous
faisait une loi de reconnatre les obligations ({ui nous

liaient les uns aux autres; que, si nous les avions toujours
sous les yeux, nous ne trouverions plus difficile de subor-
donner les considrations de l'gosme aux ncessits du
l)ientre et du salut de tous. La rponse fut telle que je
la pouvais attendre et je me suis souvent flicit d'avoir,
ds le dbut, tabli nos relations mutuelles d'une manire
si satisfaisante. Non-seulement le rsultat en fut trs favo-
rable au bonheurcommun, mais encore ce systme m'-
pargna nombre de pnibles soucis; du commencement la
 CHAPITRE ir. 5

fin de notre voyage, je n'ai eu constater la moindre in-

fraction mes ordres et la discipline gnralement en
usage.
Ce point important rgl, vint le tour du schooner ;

ici les difficults taient infiniment plus compliques : ira-

possible de rendre notre habitation prsente un peu con-

fortable, impossible de mettre un ordre quelconque dans
le chaos de son chargement. Nous tions dj secous par
les flots de l'Ocan que notre pont offrait encore le spec-
tacle du plus dsesprant ple-mle barils, : caisses,
planches, canots, colis de toutes sortes taient clous ou
amarrs aux mts et aux uvres mortes ; tout tait en-
combr et il jie restait de l'avant l'arrire qu'un anguleux
sentier trac dans l'entassement. Pour lieu de promenade,
nous n'avions que la dunette, troit espace de douze pieds
de long sur dix de large, et o il nous avait fallu laisser

maint objet dont la vraie place et t fond de cale; au-

dessous des coutilles, tout tait bond : pas un coin, pas
un recoin, pas un trou qui ne ft rempli, et le dsordre

du pont devait ncessairement durer jusqu' ce qu'une

lame complaisante vnt balayer tout ce bric--brac; je dis
complaisante, car nous n'aurions pu nous dcider rien
jeter la mer. Cependant nous tions tellement chargs
que le pont, par le travers des passavants, ne s'levait
que d'un pied et demi au-dessus de l'eau, et qu'en se
courbant sur le bastingage on pouvait toucher la mer. La
cuisine occupait toute la place entre le panneau de l'avant
et le grand mt; l'eau, embarquant par-dessus les mu-
railles, inondait les passavants ; le feu de la cuisine et
l'ardeur du cuisinier s'teignaient souvent la fois, et je
laisse penser si la rgularit de nos repas en tait com-
promise.
Ma cabine, mnage tout l'arrire du rouf, s'levait
de deux pieds au-dessus du pont , et mesurait dix pieds
sur six. Deux ils de buf pendant le jour, et la nuit
 6 LA MER LIBRE.
une lampe grinant dans ses supports, clairaient mon
rduit dune faible lueur; de chaque ct, une soute ser-
vait de magasin pour les provisions et rechanges du na-
vire. Le charpentier confectionna une couche troite mon
usage et lorsque je l'eus recouverte d'un magnifique tapis
brod et entoure de brillants rideaux rouges, je fus bloui
du luxe qui allait tre mon partage.
Devant maun espace assez restreint tait occup
cabine,
par l'chelle du dme, l'office du matre d'htel, le tuyau
de pole, un baril de farine et la chambre de M, Sonntag.
En descendant deux marches,* on se trouvait dans le carr
des officiers, petite pice de douze pieds de ct et de six
pieds de hauteur; elle tait lambrisse de chne et con-
tenait huit cadres, dont, par bonheur, quelques-uns
n'avaient pas de matres ; on le voit, notre installation ne
pouvait gure prtendre au titre de confortable ; celle des

matelots n'tait pas meilleure : ils se trouvaient logs

sous le gaillard d'avant, tout contre les murailles du
navire.
Notre route passait entre l'le de Sable et les caps orien-
taux de Terre-Neuve. Ceux qui ont navigu dans les

parages de la Nouvelle-Ecosse, se rappellent ces brouil-

lards lourdement suspendus sur la mer, pendant la chaude
saison surtout; nous en emes plus que notre bonne part.
Ds le second jour de la traverse, nous avions fait leur
connaissance ;
pendant une semaine nous fmes envelop-
ps d'une atmosphre si dense que le soleil et l'horizon

avaient compltement disparu pour nous. Nous ne pmes

faire une seule observation, et pendant cette priode il

nous fallut recourir sans cesse la sonde et nos calculs,

mais des courants variables rendaient fort douteuse cette
mthode d'apprciation.
Le sixime jour de cet ternel brouillard, je commen-
ais tre trs-srieusement proccup, mais le matre de
manuvre m'assurait tre certain de notre position, et,
 CHAPITRE IL 7

la carte dploye devant nous, me le prouvait par les

sondages : nous doublerions le cap Race pendant le quart
du matin.
A l'heure indique, je me trouvai sur le pont, et, comme
prcdemment, notre position fut releve au moyen de la
sonde mais le plomb n'tait qu'un prophte menteur
; :

nous courions droit sur le cap. Cependant, calm par les

affirmations positives de Mac Cormick, j'tais descendu
djeuner, lorsque j'entendis ce cri terrible et qu'on n'oublie
plus jamais : Les brisants devant nous ! J'accourus en
toute hte : une porte de pistolet se dressait une haute
falaise noire contre laquelle la mer se prcipitait avec
fureur. Nous aurions topch au bout de quelques minutes,
si le schooner n'tait venu rapidement au vent; les voiles

furent masques nous russmes nous arrter avant

;

que la brise n'et gonfl la toile, puis nous commenmes

nous loigner lentement. L'cume, rejete par le rocher
sombre, retombait sur notre pont et il me semblait que
de la main j'aurais pu toucher le rcif; nous fmes bientt
rassurs en le voyant peu peu disparatre derrire les

plis pais du rideau de brume, mais tout danger n'tait

pas encore pass ; en une demi -heure, le vent tomba
presque entirement, nous laissant aux prises avec une
mer trs-dure, pendant que des tnbres montait vers nous
la voix profonde de l'abme irrit d'avoir perdu sa proie.
Le vent frachit enfin vers midi et nous dlivra de ces
angoisses. Rsolus de laisser un vaste champ au redou-
table cap, nous courmes E. S. E. jusqu' ce que la cou-
leur de l'eau nous et enfin rassurs sur l'loignement de
notre terrible voisin ; la golette reprit sa route vers le

cap Farewell; une bonne brise soufflait du sud, et la

nuit nous filions vent arrire sous le hunier aux bas-ris.

Les latitudes fuyaient sous notre rapide sillage, et peu de
jours aprs nous labourions les eaux qui baignent les
ctes rocheuses du Groenland.
8 LA MER LIBRE.
Le 30 juillet, huit heures du soir, j'avais le bonheur
de repasser le Cercle polaire arctique ; nous pavoismes
le navire tandis qu'une salve de canon tmoignait de
notre joie : nous entrions enfin dans notre champ de tra-
vail.

Vingt jours peine s'taient couls depuis notre dpart

de Boston, et en moyenne nous avions fait cent quatre-
vingts kilomtres par jour : la cte de Groenland, cache
par un nuage, tait dix lieues environ ; le cap Walsing-
ham*, se trouvait par le travers de notre tribord, et si

l'tat de l'atmosphre l'et permis, nous aurions aperu de

la hanche de bbord le haut sommet du Suckertoppen. La
terre tait encore voile nos regards, mais nous avions
crois le premier glaon, nous avions vu le soleil de mi-
nuit, nous entrions dans le jour sans fin. Le soleil inon-

dait encore ma cabine que la douzime heure sonnait la

modeste pendule qui faisait entendre son tic-tac au-dessus

de ma tte. Ayant dj vcu de cette trange vie , elle n'a-

vait plus d'inconnu pour moi , mais les officiers ne pou-

vaient dormir et erraient et l, comme dans l'attente
du crpuscule ami, prcurseur du sommeil.
Nous avions rencontr notre premier iceberg^ la veille
de notre arrive au Cercle polaire. En entendant la mer
se briser avec fureur contre la masse encore enveloppe de
brume, la vigie fut sur le point de crier
Terre mais : !

bientt le formidable colosse mergea du brouillard il ;

venait droit sur nous, terrible et menaant nous nous ;

htmes de lui laisser le champ libre. C'tait une pyramide

irrgulire d'environ trois cents pieds de largeur et cent
cinquante de hauteur ; le sommet en tait encore demi
cache dans la nue, mais l'instant d'aprs, celle-ci brus-

1. Promontoire le plus oriental de la Meta incognito; appellation qui sem-

ble devoir rester atlachce la masse d'iles et de glace qui s'tend entre la
mer de Baffin, celle d'Hudson et le dtroit du Rgent. {Trad.)
2. Montagne de glace flottante. Voir Tappendice A.
 CHAPITRE IL 9

quement dchire nous dvoila un pic tincelanl autour

duquel de lgres vapeurs enroulaient leurs volutes capri-
cieuses. Il y avait quelque chose de singulirement trange

dans la superbe indiffrence du gant. En vain les ondes

lui prodiguaient leurs plus folles caresses ; froid et sourd
il passait, les abandonnant leur plainte ternelle.
Dans le dtroit de Davis, nous emes passer quelques
heures des plus rudes; une fois, surtout, je crus que nous
touchions au terme misrable de notre carrire. Nous cou-
rions vent arrire sous la misaine et la grande voile, le ris
pris et sous le foc, ayant lutter contre une mauvaise
houle , lorsque la lisse de l'avant fut arrache ; tout tomba
sur le pont, il ne resta pas un pouce de toile dehors,
except la grande voile qui battait furieusement le mt;
c'est un miracle que nous n'ayons pas fait chapelle et som-
br immdiatement. Rien n'aurait pu nous sauver, si la

barre n'avait pas t tenue par une main vigoureuse.

Qu'on me permette de citer ici quelques passages de mon
livre de bord :

Malgr tout ce fracas, rien ne nous parat extraordi-

naire dans les vnements qui viennent de se passer; ils

nous semblent faire ncessairement partie de l'expdition

elle-mme. Nos hommes supportent courageusement les

ennuis et reoivent avec une virile bonne humeur chaque

nouveau coup de la fortune; les journaux les ont appels
une poigne de hros; ils mritent ce titre; ils veulent le
garder. Parfois les matelots sont littralement noys sur le

gaillard d'avant; la cabine se remplit d'eau dix douze

fois par jour, et la table, place juste au-dessous, a t
frquemment, sans du matre d'htel, parfaitement
l'aide

ma chambre est sou-

dbarrasse des assiettes et des plats ;

vent inonde et la majeure partie de mes livres tout fait

gte; je renonce les maintenir sur leurs rayons; une
fois j'ai trouv toute ma petite bibliothque voguant sur
le pont aprs un plongeon audacieux du schooner et
10 LA' MER LIBRE.
le passap:e d'une l.ime norme travers l'chelle du
dme.

Ma premire intention tait de m'arrter Egedesrainde

ou quelque autre des stations danoises les plus mridio-
nales, pour y acheter des fourrures avant de pousser vers
le nord o nous esprions trouver des chiens de trait;
le vent tait bon, et nous en profitmes, comptant du reste

nous procurer ce dont nous avions besoin Prven et

Upernavik.
Le 31, nous arrivions prs de l'extrmit sud de l'le
Disco. Une soudaine dchirure du brouillard nous fit en-
trevoir de hautes montagnes aux sommets blancs de neige ;

l'instant d'aprs, la vision avait disparu, mais nous sa-

vions maintenant que la terre tait proche, et nous con-

statmes avec orgueil, qu'en dpit de la brume, nous avions
parfaitement calcul notre position. De ce moment, l'int-

rt de notre voyage doubla.

Le lendemain, nous passions la hauteur du bras nord
du fiord de Disco, par le 70" degr de latitude; nous glis-
sions sur la mer ,
pousss par un vent lger et les fiords
de Waigat et d'Oomenak furent bientt derrire nous ; le

2 aot au soir, nous approchions du hardi promontoire

de Svarte-Huk, soixante-dix kilomtres seulement de
Prven vers lequel nous nous dirigions.
Le cur de l'homme dlibre sa voie, mais l'ternel
conduit ses pas. *

Au moment mme o nous nous flicitions l'ide de

faire une promenade hyginique sur les collines
petite

du Groenland, le vent commena montrer d'alarmants

symptmes de faiblesse; aprs quelques efforts spasmo-
diques il exhala son dernier souffle et nous abandonna sur
les eaux calmes un ennui qu'accroissait encore notre

impatience. Nous tions vivement contraris, mais bientt

le soleil dispersa les vapeurs qui depuis si longtemps
nous emprisonnaient de leur voile humide, et notre ds-
 GHAPITRK IL 11

appuintement fut oubli devant la scne admirahle qui se

dployait nos yeux.
Pour la plupart de nos camarades, le Groenland tait en-
core une sorte de mytle depuis quelques jours nous en
;

suivions les ctes, mais, sauf l'apparition de Disco, les nua-

ges et la brume l'avaient constamment drob nos re-
gards. Mais voici qu'il secouait son manteau de nues et
se dressait devant nous dans son austre magnificence : ses
larges valles, ses profondes ravines, ses nobles montagnes,
ses rochers dchirs et sombres, sa terrible dsolation.
A mesure que le brouillard s'levait et roulait lentement
ses gristres tranes sur la surface des eaux bleues , les

icebergs se succdaient et dfilaient devant nous , comme

les chteaux fantastiques d'un conte de fes. Oubliant que
nous venions de notre libre volont vers cette rgion d'-
pres ralits, la poursuite d'un but peu attrayant par lui-
mme, il nous semblait tre attirs par une main invisible
dans la terre des enchantements. Les elfes du nord, dans
un accs d'enfantine gaiet, avaient jet sur notre tte leur

voile magnifique et nous conduisaient l'ternelle demeure

des dieux. Voici le Walhalla des hardis rois de la mer,
voil la cit de Freyer, le dieu soleil ; Alfheim et les retraites
des elfes; Glitner aux murs d'or et aux toits d'argent, et
Gimle le sjour des bienheureux; plus brillant que le so-
leil, et l-bas, bien loin, perant les nuages, Himinborg, le
mont cleste o le pont des dieux lve Son arche jusqu'au
firmament.
Il est difficile d'imaginer une scne plus charge d'im-
pressions solennelles; impossible de dire quel enthou-
siasme veillait en nous chaque changement soudain de ce
glorieux dcor!

Minuit.

Je viens de descendre encore tout transport de la ma-

gnificence merveilleuse du soir. La mer est unie comme
12 LA MER LIBRE.
une glace , pas un pli ,
pas une ride , pas nn souffle de
vent ; le chemine avec bonheur sur l'horizon du
soleil

nord, de lgres nues flottent suspendues dans l'air, les

icebers se dressent autour de nous, les noires artes des
ctes se profilent vivement sur le ciel ; les nuages et la mer,
les glaces et les montagnes sont baigns dans une splendide
atmosphre de cramoisi, de pourpre et d'or.
Dans mon prcdent voyage, je n'avais contempl rien de
si beau. L'air rappelait, par sa mollesse, une de nos belles
nuits d't, et cependant nous tions entours de mon-
tagnes nues et de ces icebergs que, dans notre terre aux
vertes collines et aux forts frmissantes, on associe des
ides de froide dsolation. Le ciel tait brillant et doux
comme le potique firmament d'Italie ; les blocs de glace
eux-mmes avaient perdu leur morne aspect, et tout em-
brass des feux du soleil ressemblaient des masses de
mtal incandescent ou de flamme solide prs de nous, pa- ;

reil un bloc de marbre de Paros incrust de gigantes-

ques opales et de perles d'Orient, se dressait un immense
iceberg ; l'horizon et si loin que la moiti de sa hauteur
disparaissait sous la rouge ligne des flots, un autre nous
rappelait par sa forme trange le vieux Colise de Rome,
Le soleil poursuivant sa course, passa derrire lui et l'illu-

mina soudain d'un jet de flammes blouissantes.

Mais c'est au pinceau du peintre de retracer de telles

splendeurs. Dans sa grande toile des Icebergs, Church a

seul pu jusqu'ici traduire la magie d'une semblable
vision.
L'ombre des montagnes de glace colorait d'un vert ad-
mirable l'eau sur laquelle elles reposaient; mais plus
belles encore taient les teintes dlicates des vagues l-
gres glissant sur les pentes de ces les de cristal. Partout
o l'iceberg surplombait, les tons devenaient plus chauds ;

sous une cavit profonde, la mer prenait la couleur opaque

du malachite alternant avec les transparences de l'me-
 CHAPITRE IL 15

raude, pendant qu' travers la glace elle-miue courait

diagonalement une large bande de bleu cobalt.
La splendeur de cette scne tait encore accrue par les
milliers de cascatelles qui, de toutes ces masses flottantes,
ruisselaient dans la mer, alimentes par les flaques de
neige et de glace fondues, qui s'amassent dans les dpres-
sions de la surface accidente de ces glaciers errants.
Parfois un bloc immense, se dtachant tout coup de
leurs parois, s'abmait dans les profondeurs avec un fracas
pouvantable pendant que la vague roulait sourdement
travers les arceaux briss.
Perdu dans l'oubli du monde rel, j'tais depuis plusieurs
heures absorb dans ma rverie, lorsque je fus rappel
moi-mme par le cri du contre-matre :

Glaons ranger le bord !

Nous drivions lentement vers un iceberg de la hauteur

de nos mts : les embarcations furent mises flot en toute
hte , et notre golette hors d'affiaires , je descendis m'-
tendre sur mon cadre.
Je m'veillai quelques heures aprs, tout grelottant de
froid ; l'il de buf s'tait ouvert et versait sur ma couche
des torrents de brume nous
glace. Je courus sur le pont,
tions de nouveau ensevelis sous le brouillard; mer, ice-
bers et montagnes, tout avait disparu.
Nous marchions depuis vingt-quatre jours et notre pro-
vision d'eau tait presque puise ; aussi fmes-nous heu-
reux d'utiliser notre loisir forc en remplissant nos barils
de la belle eau claire et pure qui descendait d'un iceberg
voisin.
A la fin, grce quelques bouees de vent , nous cou-
rmes des bordes parmi les les basses qui couvrent les
ctes au-dessus de Svarte Huk. Sonntag nous ayant prc-
ds dans un canot, il nous envoya de Prven un pilote
qui nous dirigea lentement travers un dtroit si-

nueux.
16 LA MER LIBRE.
Le 6 aot, quelques minutes aprs minuit, nous jetions
l'ancre dans le plus commode des petits ports : l'aboiement
des chiens et une odeur indescriptible de vieux pois-
son pourri nous annonaient un tablissement gron-
landais.
 CHAPITRE III.

La colonie de Prven. Les nochers gronlandais. ^ Raret des

chiens. Libralit du rsident. La arctique, Kayaksflore

et oumyaks.

Nous fmes accueillis dans le port de Prven par la plus

singulire flottille et les plus tranges bateliers qui aient
jamais escort un navire. C'taient les Gronlandais et leurs
fameux kayaks.
Le kayak est certainement la plus frle des embarcations
qui aient jamais port le poids d'un homme. Construite en
bois trs-lger, la carcasse du bateau a neuf pouces de pro-
fondeur, dix-huit pieds de longueur et autant de pouces de
large , vers le milieu seulement ; elle se termine chaque
bout par une pointe aigu et recourbe par le haut. On re-
couvre le tout de peaux de phoques rendues impermables,
et si admirablement cousues par les femmes au moyen de
fil de nerfs de veaux marins, que pas une goutte d'eau ne
passerait travers les coutures; le dessus du canot est
garni comme le fond ; seulement, pour donner passage au
corps du chasseur, on a laiss une ouverture parfaitement
ronde et entoure d'une bordure de bois sur laquelle le

Gronlandais lace le bas de sa blouse galement iraper-

2
18 LA MER LIBRE.
mable ; il est ainsi solidement fix son kayak o l'eau ne
saurait pntrer. Une seule rame de six ])ieds de long, apla-

tie chaque bout, qu'il tient par le milieu et plonge alter-

nativement droite et gauche, lui sert diriger cette
embarcation, aussi lgre qu'une plume et gracieuse comme
un caneton nageant ; elle n'a pas plus de lest que de quille
et rase la surface de l'eau; la partie suprieure en est n-
cessairement la plus lourde, aussi faut-il une longue habi-
tude pour conduire un kayak avec succs, et jamais danseur
de corde n'eut besoin de plus de sang- froid que le pcheur
esquimau. Sur ce frle esquif, il se lance sans hsiter dans
la tempte et se glisse travers les cueils blancs d'cume;
cette lutte sauvage est sa vie, et, en dpit de la mer furieuse,
il poursuit sa route sur les grandes eaux^
Je les suivais des yeux pendant qu'ils se massaient autour
du navire et nous assourdissaient de leurs indiscrtes de-
mandes; la civilisation leur a appris tenir en haute estime
le rhum, le caf, le tabac; mais, en gens aviss, nous en

1. Pour les besoins de leur mnage et le transport de leurs effets, du

campement d't la station d'hiver, ces Groenlandais ont bien une autre,
embarcation, Votimyak, large machine quadrangulaire rappelant par sa ,

forme et son peu de profondeur les bacs grossiers de nos petites rivires,
mais n'ayant, du reste, que ces points de ressemblance avec ces inventions
primitives de l'art nautique. Il est construit des mmes matriaux que le
kayak, c'est--dire d'une membrure de bois ou d'os de ctacs, revtue de
peaux de phoques, si bien cousues et tannes qu'elles sont impermables,
et si solides que, malgr leur transparence parchemine qui laisse entrevoir
sous elles la couleur et la profondeur des ondes, elles supportent le poids de
huit, dix et jusqu' douze nautoniers. Ceux-ci, du reste, sont toujours
choisis parmi le beau sexe; car jamais un Esquimau ne monte bord d'un
oumyak, mme quand sa famille y voyage; il l'accompagne au besoin, scell
('ans son kayak, lui sert de guide et de pilote; mais il laisse philosophique-
ment sa femme, ses filles et ses surs pagayer tour de bras et diriger
l'embarcation vers le point convenu entre eux. Rappelons que c'est dans un
oumyak et avec un quipage fminin, que de 1828 1830, le capitaine
Graah, de la marine royale de Danemark, aprs avoir franchi les troits
canaux qui dcoupent l'extrmit mridionale du Groenland, put visiter et
relever gographiquement une centaine de lieues de cette cte orientale
qui fait face l'Islande, et dont une banquise, permanente, depuis plusieurs
sicles, interdit les abords aux navigateurs venant du large. {Trad.)
 CHAPITRE III. 21

donnmes seulement ceux qui nous offraient quelque

chose en change un vieil Esquimau, dans le cours de sa
:

longue vie, avait russi pcher quelques mots d'anglais,

et nous tendait un beau saumon en criant tue- tte Livre :

rhum! bouteille sucre M

Nous n'aurions voulu rester qu'un seul jour Prven,
mais nos dsirs furent contraris par des circonstances aux-
quelles je fus forc de me soumettre avec toute la bonne
grce possible : il me fallait des chiens de trait : la russite

de nos plans ce prix, et je savais dj qu'il me serait

tait

m'en procurer. Pendant que l'accalmie nous

fort difficile de
retenait prs de Svarte-Huk Sonntag, pour ne pas perdre
,

de temps, s'tait rendu au village et nous avait rapport les

plus affligeantes nouvelles : l'anne prcdente une sorte

de peste avait svi sur les attelages, et ne laissait que la

moiti du nombre de chiens indispensable la prosprit

des tribus; aussi, toutes nos offres d'argent ou de provi-

sions furent d'abord nettement refuses , et n'aboutirent

enfin qu' de trs-maigres rsultats.

M. Sonntag avait t voir le vice- rsident qui l'informa
de circonstances si fcheuses pour nous ; il lui promit toute-
fois de s'intresser personnellement cette affaire et nous
conseilla d'attendre le rsident, M. Hansen, qui habite Uper-
navik, soixante-douze kilomtres plus au nord. Il tait

annonc pour le lendemain ; rien ne pouvait tre fait sans

l'intervention du tout-puissant fonctionnaire.

1. Pour moins que cela, pour un verre d'alcool ou une pince de tabac,
vous obtiendrez d'un de ces amphibies (pourvu que la mer soit belle et que
quelque congnre soit porte de lui venir en aide au besoin) de faire avec
son kayak le saut prilleux, c'est--dire de se renverser sous l'eau, la tte
en bas, et d'oprer un tour complet sur l'axe de sa navette de tisserand.
Cet exercice, qu'on peut appeler la haute cole du kayak , exige autant
d'adresse que de sang-froid, car la plus lgre erreur de mouvement serait
un danger pour l'homme, la perte de sa pagaie serait la mort. Il ne revient
la surface que soufflant comme un mar-
et rejetant l'eau par les narines,
souin, mais toujours prt recommencer, en vue d'une nouvelle rcompense.
{Trad.)
22 LA MER LIBRE.
M, Hansen arriva le jour suivant et me donna son plus
bienveillant concours, mais il ne nous laissa gure d'illu-
sions sur le succs : les ravages de la maladie s'taient
tendus partout, des meutes entires avaient pri, et pas
un chasseur n'en possdait le nombre accoutum. Tout ce
que pouvait pour moi le rsident, c'tait de "mettre ses pro-
pres attelages ma disposition, et cette offre gnreuse, il

me la prsenta avec une dlicatesse qui me fit douter un

instant si sous la jaquette de cuir de phoque ne se cachait
pas un grand d'Espagne. De plus, il expdia au chef-lieu
et diverses petites stations des courriers chargs de pr-
venir le public ({ue tout chien vendre serait des mieux
accueillis Prven ou Upernavik.
Cette aimable conduite de M. Hansen tait tout fait d-
sintresse et en deiiors de ses devoirs officiels. Sur ma
demande, le ministre de Washington avait pri le gouver-
nement danois de m'accorder l'aide et le secours donns
jusque-l aux expditions anglaises et amricaines, mais
les ordres qui furent le rsultat de cette dmarche ne par-
vinrent au Groenland que l'anne suivante ; la bienveil-
lance du rsident avait devanc les prescriptions de son
gouvernement.
De longs dtails sur le pass et le prsent de Proven
offriraient peu d'intrt au lecteur. Cette petite station
chelonne ses pauvres demeures sur l'peron mridional
d'une des nombreuses les de gneiss qui s'tendent entre
la pnin.sule de Svarte-Huk et la baie de Melville. La mai-
son du gouvernement, haute d'un tage et badigeonne de
brai et de goudron, une boutique, le logement des em-
ploys europens , deux ou trois cabanes aux murs en tor-
chis goudronn, et habites par les Danois maris des
Gronlandaises, quelques huttes de pierres et de mottes de
gazon recouvertes de vieilles planches sur lesquelles
pousse l'herbe, d'autres qui n'ont pu se donner le luxe
d'une semblable toiture, une douzaine de tentes en peaux
 CHAPITRE III. 23

de veaux marins disperses r et l parmi les rochers ; plus

bas, une huilerie pour la fonte de la graisse de baleine et
de phoque, voil la ville de Prven. Au sommet de la col-

line, hiss sur un vieux mt rabougri, le drapeau danois,

droulant ses plis gracieux au vent de la mer, donne seul
quelque dignit cette misrable bourgade.
La civilisation est encore reprsente par un vieux ca-
non rouill couch dans l'herbe au pied de l'tendard , et

dont la voix enrhume avait salu notre approche, lors-

que notre ancre mordit les rochers du Groenland.
Cette colonie , comme l'appellent les Danois, date pres-
que des jours du vnrable Hans Egede ; elle fut nomme
Prven (l'Essai), et cet Essai, comme ce fut heureusement
le cas pour mainte station gronlandaise , a trs-bien
russi. Les habitants vivent presque tous de la chasse aux
veaux marins , et peu d'tablissements du Groenland sep-
tentrional sont dans un tat aussi prospre; en quelques
annes, ils amassent assez de peaux et d'huile de phoques
pour charger un brick de trois cents tonneaux; il est fa-
cile, d'ailleurs,aux regards les moins attentifs de consta-
ter le commerce du lieu; sur la grve, parmi les rochers,
autour des huttes sont amoncels d'horribles dbris tous
les degrs de dcomposition, et ces ignobles voiries , dont
l'odorat n'est pas moins choqu que la vue, rendirent as-
sez dsagrable notre sjour dans cette station.
Mais derrire la ville, comme tout tait diffrent! Entre
les roches abruptes s'ouvre la plus dlicieuse des valles
arctiques. Profitant du court t de ces froides rgions, elle
s'tait couverte d'un pais tapis de mousses et de grami-
nes parmi lesquelles abondaient la Poa arctica, la Glyceria
arclica, VAlopecurus alpinus; de petits ruisseaux de neige
fondue gazouillaient entre les pierres ou se prcipitaient
follement en bas des rochers; des myriades de petits pa-
vots aux ptales d'or, Papaver nudicaule, frissonnaient au-
dessus du gazon ; ils avaient pour lidles camarades une
24 LA MER LIBRE.
dent de lion, Leontodon palustre, trs-proche parente de celle
qui maille nos prairies; la renoncule des neiges, dont je
retrouvais avec plaisir la jolie et souriante fleur, et la Po-
tentille qui m'tait moins familire, la Pdiculaire pourpre
brillaient et l sur le tapis d'meraude. Je recueillis sept
espces difrentes de saxifrages rouges, blancs et jaunes.
Le bouleau nain et la belle Andromde, qui au Groenland
tient la place de nos bruyres, croissaient entrelacs, dans
une retraite abrite au nord par les roches, et je ne pus
m'empcher de sourire en couvrant de mon bonnet une fo-
rt entire de petits saules qui poussaient dans le terrain
spongieux.
Je connaissais Prven depuis 1853, et je n'y trouvai
gure de changement. L'ex-rsident Christiansen vivait en-
core, un peu plus dcrpit, mais tout aussi pingre que par
le pass. Il se plaignait amrement du docteur Kane, lui
reprochant d'avoir manqu ses promesses. J'essayai de le

calmer en lui assurant que le docteur tait tout au moins

excusable, puisqu'il avait perdu son navire ; mais sept ans
de la vie de l'avare s'taient uss rver d'abord, pleurer
ensuite le baril de farine amricaine, et il ne voulait pas
tre consol. Lorsque j'octroyai enfin le cadeau tant dsir,
le vieux ladre, qui pouvait peine se traner d'un endroit
un autre, trouva la force de briser le couvercle pour ras-
sasier sa vue du trsor de ses songes. Ses fils et leur nue
d'enfants, dont les traits et la chevelure annonaient la
double origine, se pressaient autour du prcieux baril. Ces
jeunes gens taient les meilleurs chasseurs et possdaient
les plus beaux attelages de la station; mais, en dpit de nos
instances ritres, ils ne voulurent pas nous vendre une
seule de leurs btes. J'attribuai d'abord leur opinitret
leur vieux grognon de pre ;
plus juste, maintenant, je re-
connais qu'ils avaient de meilleures raisons. Ils savaient
par une dure exprience combien sont longs ces hivers de
misre o les chiens manquent pour traner le chasseur :
 CHAPITRE III. 25

les vendre, c'tait s'exposer la famine: je leur offris en

vain du porc, du buf, des conserves, de la farine, des f-
ves ; ils prfraient encore la chasse et ses dangers.
Les courriers revenaient les uns aprs les autres, nous
apportant tous des nouvelles dsastreuses. Une demi-
douzaine de vieux chiens et trois ou quatre jeunes, voil
tout ce que je recueillis pour me consoler de ma longue
attente : la seule chose qui me rendit quelque espoir, c'est
que le rsident tait retourn Upernavik, o je comptais
tre plus heureux.
 CHAPITRE IV.

Upernavik. Mort et funrailles

Hospitalit des habitauts.
de Gibson Caruthers. Une collation bord. Adieu.

Le 12 au matin, nous tions en mer, et le soir nous ar-

rivions Upernavik. L'accs du port est rendu assez diffi-

cile par un rcif qui se trouve en dehors de l'ancrage,

mais nous fmes assez heureux pour entrer sans accident,
grce au pilote que nous avions amen de Proven. Cet in-
dividu, parfait original dans son genre, tait un paen con-
verti, et savourait avec orgueil la joie d'tre baptis et de
porter le nom d'Adam. Vtu de peaux de phoques uses,
notre Palinure n'aurait gure pu poser pour le portrait

d'un marin modle, mais nul pilote au monde n'tait

plus navement convaincu de sa propre importance. Son

extrieur toutefois n'appuyait gure ses prtentions et l'of-

ficier de manuvres, peu confiant de son naturel, le ques-

tionna si longuement, qu'Adam finit par s'impatienter, et
concentrant sa vanit et sa science dans une courte phrase
(jui signitiait : Je suis le niatre de la situation, il

ajouta en mauvais anglais : a Assez d'eau dans le port....

pas de rochers du tout, jniis il se relira d'un air de

 CHAPITRE IV. 29

dignit offense. Il n'en dirigea pas moins bien notre

petit btiment.

Nous jetmes l'ancre prs du brick danois le Thialfe.

C'tait le premier navire que nous eussions vu depuis les
pcheurs de Terre-Neuve ; il chargeait des huiles et des
peaux pour Copenhague, et M. Bordolf, le commandant,
nous apprit qu'il allait mettre la voile sous peu de jours;
nous pourrions crire tous ceux qui l-bas attendaient
anxieusement de nos nouvelles.
Les habitants de la colonie taient dj trs-excits par
l'arrive du brick danois; un second navire devenait un
vnement des plus remarquables. La colline tapisse de
mousse qui de la ville descend la mer, tait couverte de
groupes bigarrs et pittoresques ; hommes, femmes, enfants,
tous taient accourus pour nous voir dbarquer.
M. Hansen me reut la bonne vieille faon Scandinave,
et me conduisant la maison du gouvernement, me pr-
senta l'ancien rsident, le docteur Rudolf, digne repr-
sentant de l'arme danoise , qui se disposait repartir
par le Thialfe. une chope de bire, arms
Assis devant
d'une pipe hollandaise, nous discutions bientt la pos-
sibilit d'acheter des chiens , et l'tat des glaces vers le

nord.
L'aspect gnral d'Upernavik diffre fort peu de celui
de Prven ;
quelques huttes et quelques Esquimaux de plus
ne suffiraient pas lui donner le premier rang, si la sta-
tion n'avait l'insigne honneur de possder le rsident
danois du district, une mignonne glise et un joli pres-
bytre. Une figure fminine entrevue derrire les blancs
rideaux de bizarres petites fentres me fit penser que
j'approchais de l'habitation du pasteur : je frappai la
porte, et fus introduit dans un charmant parloir dont l'ex-
quise propret annonait la prsence d'une femme, par la
plus trange servante qui ait jamais rpondu l'appel

d'une sonnette ; c'tait une grosse Esquimaude au teint

30 LA MER LIBRE.
cuivr, la chevelure noire noue en touffe au sommet de
la tte; elle portait une blouse qui lui couvrait la taille,

des pantalons de peaux de phoques, des bottes montantes

teintes en carlate et brodes d'une manire qui aurait sur-
pris les blondes filles de la Saxe. La chambre tait par-
fume de l'odeur des roses, du rsda et de l'hliotrope
qui fleurissaient au soleil prs des rideaux de mousseline
neigeuse, un canari gazouillait dans une cage, un chat
ronronnait sur le tapis du foyer, et un homme l'air
distingu me tendait sa main blanche et douce pour me
donner la bienvenue. C'tait M. Anton, le missionnaire.
.Mme Anton et sa sur vinrent nous rejoindre, et nous
fmes bientt assis autour de la table de famille ; vin de
Mdoc irrprochable, caf de choix, cuisine danoise, hospi-
talit Scandinave, m'auraient vite fait oublier les misres
insparables de vingt-cinq jours bord de notre golette
encombre, si ma visite M. Anton n'et t motive par une
bien triste mission : un membre presque indispensable de
notre prilleuse entreprise, M. Gibson Caruthers , tait

mort pendant la nuit etje venais prier le pasteur de vouloir

bien prsider aux funrailles qui devaient avoir lieu le

jour suivant.
Isols comme nous l'tions du reste du monde, cette
crmonie tait doublement navrante : homme de tte et
de cur, le dfunt s'tait fait aimer de nous tous, et sa

mort soudaine nous avait atterrs; la veille il se couchait

en parfaite sant, au matin on le trouvait dj refroidi
dans son cadre. Pour notre expdition cette perte tait des
plus srieuses. Avec M. Sonntag, c'tait le seul de l'qui-
page qui connt les mers arctiques, et j'avais beaucoup
compt sur son intelligente exprience. Sous les ordres de
Haven, il avait accompagn la premire expdition Grinnell,
1850-51, et en avait rapport la rputation d'un hardi et
courageux marin.
Il me serait impossible de rendre la tristesse et la dso-
 CHAPITRE IV. 33

lation du cimetire d'Upernavik; il est situ sur la colline

au-dessus de la ville, et comme on n'y trouverait pas la
moindre parcelle de terre , il consiste tout simplement
en un escalier aux assises rocheuses sur lesquelles on
place les grossiers cercueils recouverts ensuite de pierres
brutes; morne et dure couche pour ceux qui dorment l
dans l'ternel hiver ! Sur une de ces marches funbres, et
dominant la mer qu'il avait tant aime, notre pauvre ami
repose au bruit des vagues qui lui chantent leur requiem
sans fin.

Il nous fallut consacrer quatre jours entiers l'achat

des attelages et de notre garde-robe arctique : peaux de
rennes, de phoques et de chiens. A Prven dj, nous nous
en tions procur un certain nombre que nous avions
remises aux femmes indignes pour les confectionner la
derrire mode esquimaude. Les bottes , en particulier, r-
clament beaucoup de soin et d'attention ; elles sont en cuir
de phoque, cousu de fil de nerfs, et on sait les accommo-
der d'une faon merveilleuse la forme du pied. Une botte
bien faite est absolument impermable, et celles que por-
tent les belles du pays sont aussi lgantes qu'utiles. Les
peaux, alternativement exposes au soleil et la gele,
deviennent d'une parfaite blancheur, et peuvent recevoir
toutes les nuances suggres par la fantaisie de l'ouvrire
et par les matires tinctoriales que le rsident se trouve
possder dans ses magasins. Gomme toutes leurs surs
les Gronlandaises aiment plaire; elles ne ddaignent
pas d'exciter l'admiration, et les couleurs gaies et voyantes
leur sont particulirement agrables. Aussi, et bien que
le caprice individuel se donne libre carrire , la vogue est
surtout aux bottes carlates ou aux bottes blanches bro-
des de rouge. Il serait difficile d'imaginer un plus co-
mique spectacle que celui de toutes les jambes jaunes,
violettes, bleues, cramoisies et blanches qui couvraient la
grve lorsque nous entrions dans le port.

3
34 LA MER LIBRE.
Sur une population de deux cents raes Upernavik ,

compte une vingtaine de Danois et un plus grand nombre

de sang-mls

Mais c'est assez parler de cette petite station ; le lecteur

doit avoir la quitter autant de hte que j'en prouvais

moi-mme. Grce M. Hansen, j'emmenais trois chas-

seurs et un interprte. Ce dernier n'tait pas moins que le
rsident du microscopique tablissement de Tessuissak;
il avait obtenu un an de cong qu'il comptait passer
Copenhague et son passage tait dj arrt sur le Thialfe;

mais il ne sut pas rsister aux offres brillantes que je lui

faisais, et il se transporta du brick danois bord de notre
petit schooner. C'tait un gaillard plein d'entrain et de
courage , fait la vie du Groenland qu'il habitait depuis
dix ans. Trs-intelligent, du reste, il avait acquis bord
du baleinier anglais assez d'usage de notre langue pour
nous devenir trs utile dans nos rapports avec les Esqui-
maux, dont il connaissait parfaitement l'idiome, et,pour
couronner le tout , c'tait un excellent chasseur et un mi-
nent conducteur de chiens. 11 nous promettait mme son
attelage, un des meilleurs de toyt le Groenland septen-
trional; malheureusement pour nous, il l'avait laiss
son tablissement de Tessuissak, cent dix kilomtres
plus au nord, et cette acquisition tant dsire devait nous
obliger encore un nouveau retard.

Je russis, en outre, engager deux marins danois qui

levrent au chiffre de vingt notre nombre total. Voici les

noms de mes nouvelles recrues :

Pierre Jansen, interprte et surintendant des chiens.

Charles-Emile Olsurg, matelot.
Charles-Christian Petersen, matelot et charpentier.
Peter, Marc et Jacob, Esquimaux convertis, chasseurs et
conducteurs d'attelages.
La cordialit touchante des habitants d'Upernavik m'a
laiss le plus doux souvenir je ne puis me rappeler sans
;
 CHAPITRE IV. 35

motion leur dsir de nous tre utiles et leurs gnreux

efforts pour nous procurer ce qui nous manquait encore ;

j'ajoute, leur louange, que tous ces services taient com-

pltement dsintresss; ils refusaient opinitrement ce que
je pouvais leur offrir, et c'est peine si je panins faire
accepter quelques-uns un baril de farine ou une bote de
conserves. Vous n'en aurez que trop besoin pendant votre
voyage, rpondait-on partout. M. Hansen renvoya mme
bord le prsent que j'avais cru devoir lui faire en change
de l'attelage dont il m'avait libralement fait cadeau. Aussi
me sembla-t-il que je ne pouvais quitter l'tablissement
sans donner ces braves curs un tmoignage de ma pro-
fonde reconnaissance. La veille de mon dpart, j'invitai
une collation les reprsentants du roi Frdric VII; j'exp-
diai donc terre mon secrtaire, M. Knorr, muni de cartes
d'invitation crmonieusement beau papier de
crites sur
Paris, et scelles de cire parfume. Quelques heures aprs,
il tait de retour, ramenant six convives avec lui les deux :

dames du presbytre, Mme et M. Hansen, le pasteur et le

docteur Rudolf; le capitaine du Thialfe les avait dj pr-
cds.
En prsence d'htes si inaccoutums, notre vieux coq
sudois et le matre d'htel avaient moiti perdu la tte :

prparer un lunch pour des dames tait compltement en

dehors des rudes traditions culinaires et de la gravit usi-

tes dans les expditions arctiques. Non ! ils ne compre-

naient pas le capitaine ! Tout en maugrant, le steward
s'empressa de fourrer dans un coin les cuirs de phoques
entasss dans la cabine : il n'en resta que l'odeur : ce qui
tait dj trop; mais sa figure ne commena se drider
que lorsque de nombreux plats dus ses actives combi-
naisons furent dposs fumants sur la nappe blanche, jus-
que-l prcieusement garde dans une armoire secrte. Le
brave homme s'tait surpass, et, en dpit des sinistres

prvisions qu'il faisait en confidence son ami le cuisinier :

36 LA MER LIBRE.
C'est moi qui vous le dis! tous ces gaspillages nous m-
neront la ruine! son visage se rassrnait par degrs et
finit par prendre l'expression du plus lgitime orgueil.
Rendons hommage la vrit : la collation faisait grand
honneur nos ofiiciers de bouche ; les viandes et les lgu-

mes conservs une diversion agrable aux habi-

ollraient

tants de ce pays de phoques les lacs du Groenland avaient

;

fourni leurs magnitiques saumons, et, pour ma part, je tirai

de leur cachette les vins clos au soleil de France, sous le
ciel dor de l'Italie, et le rhum de Santa-Cruz qui nous ser-
vit faire un punch dlicieux. La conversation tait bien un
peu languissante au commencement, mais, en quelques mi-
nutes, chacun y mit du sien anglais danois, allemand, : ,

latin abominable, tout se mla aussi harmonieusement que

les ingrdients du punch; on but au roi, au prsident,
notre bonne chance , tout et au reste ; on nous adressa
de nombreuses harangues o naturellement abondaient les
allusions aux successeurs des glorieux fils d'Odin. Les ttes
s'chauffaient, et l'un de nous, stimul par le tribut de
louanges qu'on venait de payer au vaillant Harold et la
vierge des Russies, aux rois de mer et leurs amours, pro-
posait le toast le plus cher aux marins : A nos femmes
et nos belles ! lorsque des pas lourds branlrent l'-

chelle du dme et le contre-matre parut, comme autrefois

le spectre de Banquo au festin de Macbeth :

L'officier de quart, monsieur, vous fait dire, monsieur,

que les chiens sont bord, monsieur, et qu'on est prt
lever l'ancre, comme vous l'avez ordonn, monsieur.
-- Bien. Et le vent ?

Lger et soufflant du sud, monsieur.

Il n'y a pas hsiter, il faut jeter les htes la mer. Les

messieurs cherchent en toute hte les chles et les man-
teaux des dames; les dames elles-mmes sont prcipites
dans le canot; le docteur Rudolph se charge de notre cour-
rier, promettant de le remettre au consul amricain de
 CHAPITRE IV, 37

Copenhague ; le cabestan crie, le schooner dploie ses ailes

blanches, nous sentons se rompre le dernier lien qui nous
attachait au monde, au monde de l'amour, du soleil et des

vertes prairies, en voyant sur la colline d'Upernavik dispa-

ratre les rubans aux brillantes couleurs et les mouchoirs
blancs qui nous saluaient encore.
 CHAPITRE V.

Dans les icebergs. Dangers de la navigation arctique. Nous

courons risqua d'tre couls. Dimensions d'une montagne de
glace, Les abords de la baie de Melville.

Upernavik marque la fois l'extrme limite du monde

civilis et de la navigation relativement facile ; le danger
rel commenait pour nous, que nous distinguions encore
la petite glise pignons adosse la colline noire; une
paisse ligne de m.ontagnes de glace se prsentait au tra-
vers de notre route, et nous n'avions d'autre parti pren-
dre que d'y pntrer bravement.
La tche n'tait pas aise : il nous fallait louvoyer pni-
blement dans un interminable archipel d'icebergs, aussi
varis de forme que de volume ; ct de blocs gigantes-
ques mesurant soixante-dix mtres de hauteur, sur une
base de prs de deux kilomtres, on en voyait d'autres qui
ne dpassaient pas les dimensions du schooner : cathdra-
les gothiques aux clochers ruins ;
prismes de cristal dont
les pointes aigus se dessinaient sur l'azur du ciel; lour-
des figures gomtriques d'une morne blancheur, artes
nettement coupes sur lesquelles les cascades se prcipi-
tent grand bruit, sans fin et sans nombre; ils taient si
 CHAPITRE V. 41

rapprochs, qu' quelque distance ils paraissaient former

sur la mer un immense revtement de glace, et que l'ho-
rizon en tait encoml)r. Lorsque nous emes pntr dans
la formidable enceinte , notre rayon visuel n'avait pas plus
d'tendue que si nous eussions t enfoncs dans la plus
"paisse futaie de la Fort-Noire. Le matre d'htel, pote
gar sur notre navire, sortait de la cuisine au moment o
les glaces se refermaient derrire nous ; il s'arrta un
instant, jeta un mlancolique regard sur la troue par la-
quelle nous avions pntr, et replongea dans l'coutille
en murmurant d'aprs Dante :

En franchissant ce seuil, laissez-y l'esprance !

En ce moment aussi les officiers rclamaient leur caf

grands cris et nous n'avons jamais su si la citation rudite

du steward avait trait aux icebergs ou la cabine de ces

messieurs.
Nous passmes quatre jours cheminer lentement dans
les dfils de cet interminable labyrinthe; nous avancions

grand'peine la faible brise qui nous poussait vers le

:

nord nous laissait souvent en calme plat, et nous mainte-

nait pendant de longues heures immobiles au milieu d'un
brouillard glac, ou sous l'intense clart d'un plein jour
permanent. Cet tat de choses avait sans doute le charme
de la nouveaut pour la plupart d'entre nous, mais il ne
nous apportait pas moins beaucoup de dangers et de soucis.
Les montagnes de glaces, obissant surtout l'impulsion
des courants infrieurs , taient stationnaires par rapport
nous le courant de la surface qui nous drossait et l en
;

nous jetant en dehors de notre route, rendait la position du

navire assez dsagrable; aussi, nous apprmes bientt
regarder ces masses comme nos ennemis naturels, et
nous en dfier.
Souvent nous n'chappmes un abordage qu'en armant
grande hte les embarcations pour remorquer le navire,
42 LA MER LIBRE.
ou bien en fixant une ancre glace sur un autre iceberg,
et en nous balant sur cette ancre. Quelquefois nous nous

amarrions la montagne elle-mme, attendant le vent.

Rudes labeurs rarement suivis d'effet.

Je n'avais d'autre consolateur que mon crayon; je dessi-

nais avec rage, et je profitai d'un ciel clair et pur pour es-
sayer mon appareil photographique. Mes deux jeunes amis,
MM. Knorr et Radcliffe, m'aidrent le dbarquer sur une
le voisine, et nous nous mmes l'uvre ; si notre pre-
mier dbut ne fut pas brillant, il servit du moins nous
convaincre que nous arriverions dans la suite quelque
chose de mieux. Malgr tous mes efforts, il m'avait t im-
possible d'adjoindreun photographe notre expdition, et
nous n'avions d'autres guides que quelques livres; mais
nous poursuivmes courageusement nos travaux; en dpit
de notre inexprience et de la temprature souvent dfa-
vorable, nous fmes assez heureux pour obtenir vers la fin

quelques fidles reproductions des sauvages splendeurs de

la nature arctique.
Sonntag nous avait accompagns ; il obtint de bonnes
hauteurs au sextant pour dterminer notre position, et se
servit du magntomtre avec un gal succs. Knorr ajouta
de beaux oiseaux mes richesses ornithologiques : diver-
ses varits de mouettes*, des bourgmestres % des kittiwa-
kes babillards', et de gracieuses hirondelles de mer*, cou-
vraient les icebergs de leurs troupes presses ; nos chasseurs
tiraient les canards-eiders ^ qui volaient au-dessus de nos
ttes en longues lignes onduleuses. Les phoques prenaient

Les varits de cette famille les plus frquemment observes dans les
1.

mers arctiques sont : Larxis attricilla eu mouette de Franklin ; Xema sa-

binii ou mouette de Sabine ; Rhodostethia Rossii ou mouette de Ross.
2. Lams glcucus de Temming et de Gould.
3. Rissa tridactyla de Temming et de Buffon; Larus rissa de BrQnn.
4. Sterna hirundo de Ch. Bonaparte; Sterna arctica de Temming et de
J. Richardson.
6. Somateria molissima. (Trad.)
 CHAPITRE V. 43

leurs bats sur les eaux paisibles : ils plongeaient vivement

dans la mer, puis nous montraient leurs faces intelligentes
et sympathiques, physionomie presque humaine; ils nous

regardaient d'un air innocemment curieux, que je n'au-

si

rais pas eu le cur d'en tuer un seul, n'et t la nces-

sit de nourrir nos chiens esquimaux.
Nous menions une trange vie, et un peu de danger n'-
tait peut-tre pas le moindre attrait de ce monde de magi-
((ue beaut et de singulire magnificence; volontiers, je me
serais abandonn au charme de ces heures rveuses, si

notre repos forc n'avait consum un temps presque in-

dispensable une tche bien autrement importante.
Quatre longs jours de calme continu auraient lass la

traditionnelle patience de Job ; du reste, les diversions ne

nous manquaient pas : un souffle de vent venait renouve-
ler pour nous le supplice de Tantale , un courant dan-
gereux nous prenait en tratre, un menaant iceberg
arrivait droit sur nous; vite il fallait jeter l'ancre,
amarrer le schooner une montagne de glace ou chapper
au pril force de rames.
Comme dtail caractristique de la navigation de ces
mers , l'aventure suivante est peut-tre digne d'tre rap-
porte.
Pendant la nuit, nous avions pu avancer de quelques
kilomtres ; mais aprs le djeuner le vent tomba compl-

tement, et le schooner ne paraissait pas bouger plus qu'un

soliveau. Nous ne pensions plus aux courants, et tous les
regards taient tourns vers le sud, occups guetter le
moindre symptme de brise, lorsqu'on s'aperut que le
flot avait chang et nous portait sans bruit vers un groupe

d'icebergs situs sous le vent. Nous drivions prcisment

sur un de ceux que l'quipage avait baptiss du nom signi-
ficatif de Ne me touchez pas! Crevass, rod, creus par le

temps, il prsentait en plusieurs endroits la structure

alvole d'un vieux gteau de miel. Le moindre choc, le
44 LA MER LIBRE.
moindre dplacement d'quilibre pouvait dterminer l'-
boulement du colosse; malheur alors au malheureux navire
expos au choc de ses dbris !

Le courant nous entranait avec une vitesse inquitante,

et pendant que nous mettions le canot la mer pour es-
sayer d'amarrer notre cble un bloc chou une cen-
taine de mtres, nous rasions le bord de deux icebergs,
dont l'un se dressait plus de trente mtres au-dessus de
nos mts; l'aide de gaffes, nous parvnmes changer un
peu la course du schooner, mais, juste au moment o
nous pensions avoir chapp la collision redoute, un
remous nous ht encore dvier et nous jeta presque de flanc
sur la masse flottante.
Le navire toucha tribord, et le choc, quoique assez l-
ger, dtacha des fragments de glace qui auraient suffi pour
nous abmer, si l'avalanche ne se ft prcipite un peu
plus loin; quelques morceaux tombrent au milieu de
nous sans atteindre personne : quittant en toute hte l'ar-
rire, nous nous prcipitmes tous sur l'avant pour suivre
avec anxit les manuvres du canot remorqueur ; l'ice-

berg commenait tournoyer et s'avanait lentement sur

nous, les clats de glace pleuvaient plus pais sur l'ar-
rire , le gaillard d'avant, seul, tait encore pargn.
Ce fut l'iceberg lui-mme qui nous prserva de la des-
truction une masse norme reprsentant douze fois au
: ,

moins le cube de notre petit navire, se dtacha de la partie

immerge et s'abma prs de nous en faisant rejaillir d'im-
menses gerbes d'cume ; cette rupture arrta le mouve-
ment de rvolution, et l'iceberg reprit son quilibre dans
la direction oppose ; mais les grincements de la quille
nous rvlrent un autre danger : une longue pointe de
glace s'avanait horizontalement au-dessous du schooner,
et nous courions risque de chavirer ou d'tre lancs en l'air

comme une paume. Cependant les hautes parois de notre

ennemi avaient cess de se pencher sur nous, et la mitraille
 CHAPITRE V. 45

de glaons qu'elles projetaient ne tombait plus sur notre

pont; nous courmes aux gaffes, et, avec une vigueur
que redoublait le pril, nous essaymes d'loigner le na-

vire ; tous les bras travaillaient : le danger respecte peu

la dignit du gaillard d'arrire.
Accabls de fatigue , nous nous laissions gagner par le
dcouragement , lorsque l'iceberg vint encore notre se-
cours : une dtonation effrayante nous fit tressaillir et se
rpta de courts intervalles, de plus en plus rapprochs,
jusqu' ce que l'atmosphre tout entire ne parut plus
que comme un rservoir d'pouvantables retentissements.
Le ct oppos du gant s'tait fendu bloc aprs bloc ;

s'croulait dans la mer, branlant la vaste masse et la ren -

voyant vers nous; le mouvement de rotation s'acclrait,
les monstrueux grlons recommenaient tomber, et at-
terrs dj par ce terrible spectacle, nous nous attendions,
chaque seconde, voir la partie de l'iceberg la plus voi-
sine de nous se dtacher et nous entraner dans sa chute ;

nous eussions t aussi invitablement perdus que la ca-

bane du berger sous l'avalanche des Alpes.

Par bonheur, Dodge, qui manuvrait le canot, avait
russi implanterune ancre glace et y amarrer soli-
dement son aussire il nous faisait le signal si impatiem-
;

ment attendu Tirez sur le cble Il s'agissait de notre

: !

vie ; nous halmes longrt;emps et avec vigueur ; les secon-

des taient des minutes et les minutes des heures. Enfin
le schooner s'branla : lentement, majestueusement, l'ice-

berg s'loignait, emportant notre grande vergue, et rasant

la hanche du navire; mais nous tions sauvs : peine
avions-nous franchi une vingtaine de mtres, que la masse
glace subissait la rupture tant redoute ; sa paroi la plus
rapproche de nous se dchira avec un craquement effroya-
ble et tomba lourdement dans la mer, nous couvrant de
longues fuses d'cume, et soulevant une vague qui, aprs
nous avoir secou comme l'aurait fait le souffle de la lem-
46 LA MER LIBRE.
j)te, nous laissa, harasss d'motions et de fatigues, au
milieu des dbris de cette ruine immense.
A la lin, nous russmes nous dgager et nous placer
assez loin pour contempler avec calme l'objet de notre
terreur ; cela se balanait, cela roulait comme un tre vi-
vant; chacune de ses rvolutions, de nouvelles masses
se dsagrgeaient, normes avalanches qui se prcipitaient
en sifflant dans la mer cumante quelques heures aprs,
;

il n'en restait plus qu'un mince fragment, infime dbris

de sa grandeur passe , et les blocs qui s'en taient dta-

chs flottaient tranquillement bercs par la mare.

Faut-il attribuer ce qui suivit aux vagues cres par la
dissolution de l'iceberg, aux chauds rayons du soleil ou
ces deux causes combines? Je ne sais, mais toute la journe
fut remplie par une suite prolonge de ruptures et de bris
de glaces croulantes. A peine tions-nous en sret, qu'
trois kilomtres environ de notre btiment, un gigantesque
iceberg, ayant quelque ressemblance avec le palais du Par-
lement britannique, commena se dsagrger : une tour
leve fut prcipite dans la mer, pendant que la nue de
mouettes qui l'avaient choisie pour lieu de repos s'envo-
lait en poussant des cris aigus ; d'autres la suivirent dans
sa chute ; un pavillon carr se dtacha grand bruit ; la

masse mutile tourna sur elle-mme; et aprs cinq heures

de convulsions et de tapage, le splendide colosse n'tait
plus qu'un fragment qui s'levait peine cinquante
pieds au-dessus des eaux. Un autre iceberg qui parais-
sait mesurer deux kilomtres de longueur sur plus de
trente mtres de hauteur se fendit en deux, aprs un cra-
quement vif et aigu suivi de dtonations clatantes : mille
pices d'artillerie simultanment dcharges n'auraient
pas fait un plus effroyable vacarme: les deux immenses
moitis oscillrent des heures entires au milieu des flots
qu'elles soulevaient avant de pouvoir reprendre leur
quilibre. Mme la masse solide laquelle nous tions
 CHAPITRE V. 47

amarrs carillonnait dans l'infernal concert et se dbar-

rassa d'un de ses angles ,
plus grand que Saint-Paul , la
cathdrale de Londres.
Je ne saurais dcrire le vacarme, le fracas qui nous as-
sourdirent pendant cette journe, et je recours pour le

faire au Vieux marin de Coleridge :

c La glace bbord,
La glace tribord,
Partout encombrait la mer ple ;

Craquant et grondant,
Rugissant et hurlant <

Comme une ronde infernale.

Il semblait, en vrit, que le vieux Thor lui-mme se

ft mis de la fte ; on et dit que, sorti de son royaume du
Tonnerre et de son palais aux cinq cent quarante salles, sur
son char aux boucs rapides, il avait franchi les montagnes,
et que ceint de son baudrier de combat arm de son
, ,

marteau irrsistible et de ses gantelets de fer, il s'amusait

abattre droite et gauche les Gants de la gele.
Ce n'est gure que dans la belle saison, durant les mois
de juillet et d'aot, que les icebergs sont d'un si dange-
reux voisinage. Leur dissolution est probablement due
l'ingalit de chaleur et de dilatation qui s'tablit alors
entre l'intrieur de leur masse congele et leur surface
soumise l'action des rayons solaires. Sur le ct clair

d'une montagne de glace, j'ai souvent vu des fragments

dtachs avec force sur une ligne presque horizontale et
lancs au loin comme par l'explosion d'une mine. Cette
explosion et ces boulis sont toujours accompagns de
nuages de vapeur causs sans doute par le contact de la

glace froide de l'intrieur avec l'air ambiant, beaucoup

plus chaud ; les rayons du soleil se jouent dans ces nues
et produisent de splendides effets de lumire.
Je le sens, ma plume est impuissante retracer les ter-
ribles aspects des icebergs ;
que serait-ce si j'en voulais
48 LA MER LIBRE.
peindre les merveilleuses beauts ! Dj je l'ai essay lors-
que ces 111s des glaciers se prsentaient nos yeux comme
des blocs de malachite ou de marbre, baigns de flammes
et flottant, sous des cieux rayonnants, sur une mer teinte
des nuances de l'arc-en-ciel ; aujourd'hui le ciel tait gris,

l'air froid, et la glace partout d'une blancheur morne ou

d'un bleu transparent.
J'eus la fantaisie d'aller visiter l'iceberg, d'environ deux
cents pieds de haut, auquel nous tions amarrs, et
j'excutai ce projet, je dois le dire, un peu avant l'boulis
d'un de ses angles, dont j'ai parl un peu plus haut, et
qui nous cota une ancre glace et cent soixante mtres
de cble. Dans ma courte traverse, je fus vraiment sur-
pris de l'admirable transparence des eaux. Du plat -bord

du canot ,
je pouvais voir la glace plonger sous la mer
une profondeur incroyable ; le schooner se rflchissait si

parfaitement dans son miroir splendide, qu'il fallait la

comparaison avec les objets avoisinants pour dissiper l'il-

lusion que produisaient sur nous ces deux navires ju-

meaux, flottant quille contre quille, suspendus dans l'air.
Arriv au sommet de la montagne de glace, je vis au sud-
est un norme rocher qui ombre noire sur
projetait son
les eaux ; le contraste entre cette ombre et la mer claire
par le soleil tait tellement prononc, qu'il fallait un cer-
tain efi'ort de rflexion pour ne pas voir, dans la ligne qui
les divisait, comme le vide bant d'un abme insondable.
Il et t difficile de se faire une juste ide de l'immense
quantit de glace qui flottait autour de nous. J'essayai de
compter les icebergs isols ; arriv cinq cents, j'abandon-
nai la tche. Prs de moi, ils se dressaient dans toute la
rudesse de leurs profils aux artes aigus ;
plus loin , les
lignes adoucies par la distance se fondaient dans le ciel
gris et clair, et l-bas, l-bas, sur la vaste mer d'argent li-

quide, l'imagination voquait d'tranges et merveilleux

fantmes ; les masses d'azur et de cristal revtaient toutes
 CHAPITRE V. 49

les lormes : figures humaines, animaux de toutes sortes,

monuments d'arcliitecture. Le dme de Saint-Pierre s'le-

vait au-dessus du clocher de la vieille glise de la Trinit ;

une tour byzantine et un temple grec se dressaient l'om-

bre d'une pyramide.
Vers l'orient, la mer tait seme de petites les, taches
noires sur les eaux resplendissantes. Des icebergs de toutes
tailles se pressaient dans les canaux de cet archipel, jus-

lu' ce que, dans le lointain, ils parussent se masser pour

dfendre l'accs d'une plaine neigeuse, qui, se relevant en
talus, se perdait vers l'horizon dans une troite bande d'un
blanc teint de bleu.
Du nord au sud , aussi loin qu'il pouvait s'tendre , le

regard suivait cette ligne d'albtre derrire les dentelures

de la crte : nous reconnaissions la grande merde glace (|ui,

de l'est l'ouest et du nord au midi, recouvre tout le con-

tinent gronlendais ; ses pentes blanches, inclines vers le
littoral , ne sont que les abords d'un glacier gigantesque,
fleuve de cristal qu'elle jette l'Ocan , et d'o taient
tombs, les uns aprs les autres, la plupart de ces icebergs
au milieu desquels nous venions de passer de longues
heures d'admiration et de terreur.
Enfin le vent du sud branla les icebergs et nous dlivra
de notre dangereuse prison. Le soir du 21 aot, nous en-
trions dans un port tout juste assez large pour permettre
au schooner de tourner sur lui-mme. Nous jetmes l'ancre
prs d'une berge rocheuse o se dressaient quelques tentes
de peaux de phoques, habitations d't d'Esquimaux pa-
raissant assez cossus pour
deux ou trois le pays ;

huttes taient recouvertes d'herbes et de mousse la plus ;

belle appartenait Jensen, notre interprte. Nous tions

Tessuissak, nom qui se traduit par le lieu o se trouve une
baie. Sonntag emporta son horizon artificiel et son sextant,
pour tablir la position relle de cet tablissement , chose
(|ui ne s'tait jamais vue dans son histoire, et que les ha-
4
50 LA MER LIBRE.
bitants, je le crains, ne surent point apprcier sa juste
valeur.
Nous comptions repartir dans une couple d'heures, mais
l'attelagedeJensen tait dispers, et pendant qu'on courait
aprs les chiens, un banc de glace drivait l'entre du
port et l'obstruait entirement.
Les chiens furent enfin rassembls et embarqus notre
bord ;
j'avais donn ou troqu ceux qui n'avaient pas
grande valeur ; nous possdions maintenant quatre atte-
lages superbes. Trente btes sauvages sur le pont de notre
golette! Plaignez notre sort, vous qui aimez une vie
paisible et un navire bien propret. Quelques-uns de ces
animaux logeaient dans des cages places le long des pas-
savants ; d'autres couraient et l, tous horriblement
peurs et prts se battre ; leurs ternels hurlements
rendaient nos jours et nos nuits insupportables.
Nos prparatifs taient termins ; notre garde-robe fut
complte contre change de fves et de porc sal. Notre
matriel polaire se trouvait en bon ordre ; on avait propre-
ment et soigneusement enroul les cbles, et plac les

ancres glace, les crampons, les cisailles, les gafl'es, de

manire les trouver au moment du besoin. Le cabestan
et le guindeau jouaient librement, et Dodge, qui n'avait pas
oubli ses annes de service, tait venu me dire : Tout
est par pour l'action. La mare voudrait-elle bien
entraner la glace et nous donner la libert?
Je ne pouvais plus matriser mon impatience : la saison
s'avanait, la temprature tait au-dessous du point de
conglation, chaque nuit formait dj une lgre crote de
glace sur les mares d'eau douce; tout au plus si j'avais

encore devant moi une quinzaine de jours utilisables. Le

Fox, malgr sa machine vapeur, fut compltement blo-
qu dans la glace, le 26 aot 1857, et nous tions au 22' !

1. Le Fox, expdi en 18.^7 par lady Franklin, l'Artmise moderne, la

 CHAPITRE V. 51

Tout ce qu'il me fut possible d'inventer contre l'ennui

de ces retards forcs, je le tentai. Je me remis la photo-
graphie, mais pour obtenir des rsultats encore moins
satisfaisants que la premire fois. Je fis jeter la drague,
qui ne nous rapporta pas grand' chose; j'herborisai dans
les environs et ne rcoltai rien que je n'eusse dj trouv
Prven et Upernavik. Les fleurs sentaient venir l'hiver;
dj les ptales commenaient tomber et penchaient m-
lancoliquement leurs ttes fltries ; elles semblaient sup-
plier la bise du nord de leur laisser encore quelques jours
d'existence.
Je ne russis qu' une seule chose : coucher sur mon
album un immense iceberg chou l'entre du havre et
en inscrire les dimensions sur mon cahier de notes.
Haut de cent cinq mtres, il mesurait prs d'un kilomtre
et demi en longueur, et les naturels m'assurrent qu'il
tait l la partie merge pr-
depuis plus de deux ans ;

sentaitune forme peu prs rectangulaire j'en pouvais ;

conclure que les mmes lignes se continuaient au dessous

de la surface de la mer, et, comme des mesures prc-
dentes m'avaient donn la certitude que la glace d'eau
douce flottant dans l'eau sale s'enfonce des sept huitimes
de sa masse totale, ce fils des glaciers du Groenland tait
chou prs d'un kilomtre de profondeur. Je laisse aux
amateurs de ces sortes de problmes le plaisir de trouver
le prix de cet iceberg en dollars et en cents, s'il tait

transport dans la rgion des fromages la glace ou du

Champagne frapp, de rechercher ce qu'il en faudrait pour
payer la dette nationale de telle ou telle monarchie, ou
encore de combien ses services dpasseraient tous ceux

recherche des reliques funraires des deux navires de son mari, VErbe et
la Terreur, disparus depuis douze ans. Voir la relation du capitaine.
Mac-Clintock : The voyage of the Fox, a tiarratke of the discotenj ofthe
fate of sir John Franklin, etc. (Trad.)
52 LA MER LIBRE.
que rend au monde civilis, en un demi-sicle, la surface
congele des tangs de Boston.
La mer se dcida enfin chasser l'ennemi qui nous
barrait le passage, et, dans la soire du 22, le schooner re-
prenait sa marche sinueuse travers les icebergs et les
lots. Le cap Shackleton et la * Tte de Cheval taient
par le travers de bbord, et nous poursuivions notre route
vers la baie de Melville.
 CHAPITRE VI.

La baie de Melville. La glace du milieu. Le grand courant po-

laire.
Encore un iceberg dangereux. Le cap York. A la
rescousse de Hans.

Le soleil de minuit ne nous clairait plus et les nuits com-

menaient devenir sombres ; la vigilance nous tait plus
ncessaire que jamais ; en dpit de toutes nos prcautions,
nous faillmes toucher sur un rcif cach au large de la
Tte de Cheval , et que nos cartes ne signalent pas ;

puis il nous fallut passer entre des champs de glace, les

premiers que nous eussions rencontrs. Les lames du sud-
ouest accouraient menaantes et se brisaient avec rage sur
la barrire qui les repoussait ; nous russmes chapper
sans grand dommage pour nos solides bossoirs.
A huit heures du matin, nous arrivions en vue de la

pointe de "SVilcox ; le Pouce du Diable mergeait d'un lger

nuage qui en voilait encore la base ; la baie de Melville tait

devant nous. Grimp sur la vergue de misaine, je parcou-

rus l'horizon l'aide de ma lunette ; la mer tait libre par-
tout, peine si on distmguait et l quelque vagabond
iceberg. Vers l'ouest, il est vrai, la rverbration des glaces
sur le ciel nous rvlait la prsence de l'ennemi: mais du
54 LA MER LIBRE.
ct du nord, aussi loin que le regard pouvait s'tendre, la
jioule sans limite et sans lin , faisait onduler la surface de
l'Ocan. iMon cur dbordait de joie : le succs de notre
expdition, au moins pour cette anne, dpendait entire-
ment de l'tat de cette mer, et mes rves les plus ambitieux
ne me l'avaient jamais montre telle que je la voyais au-
jourd'hui. Le lecteur me saura gr de lui donner quel-
ques dtails sur la rgion que nous allions parcourir, et de
lui expliquer les conditions physiques qui enchanaient
troitement les destines de notre voyage cette partie des
mers gronlandaises.
Pour les gographes, la baie de Melville est tout simple-
ment une ligne courbe qui chancre la cte du Groenland
septentrional, mais les navigateurs lui donnent une aire
bien autrement tendue, et depuis longtemps les baleiniers
nomment ainsi la partie de la mer de Baffin qui commence
au sud avec la glace du milieu et se termine vers les eaux
du nord.
Ces eaux du nord se trouvent parfois prs du cap York
par 76 de latitude, mais souvent on les rencontre plus haut,
et la glace moyenne, gnralement connue sous le nom de
Pack^ descend quelquefois jusqu'au cercle polaire. Ce pack
est form par des glaons flottants de dimensions fort va-
riables et dont la longueur se mesure par kilomtres et
par mtres, et l'paisseur par pouces ou par brasses. Gou-
verns par les vents et les mares tantt ils se pressent
,

les uns contre les autres, ne laissant gure d'espace libre

entre eux; tantt ils sont spars par de larges fissures,
La brise ou les courants les poussent sans cesse vers tous
les points cardinaux , et cette dangereuse barrire ne se
franchit qu'au prix de bien des fatigues ; on met souvent
des semaines et des mois la traverser.
Depuis 1616, que Baffin montant la Discovery^ petit navire
de cinquante-huit tonneaux, pntra le premier dans ces
parages, ceux-ci, malgr tous leurs prils, ont t le
 CHAPITRE VI. 57

champ de pche favori des baleiniers; leur flotte, qui

comptait autrefois plus de cent voiles par an, est rduite
aujourd'hui dix ou douze. Plus d'un brave navire a
sombr, cras sans merci entre ces glaces aux ctes de
fer; mais ceux qui parviennent chapper, retournent au
pays chargs de l'huile des pauvres baleines, que leur
mauvaise fortune pousse vers le dtroit de Lancaster, la
baie de Pond ou les ctes qui s'tendent au-dessous.
La glace du milieu ne reste pas stationnaire et n'est jamais
compltement prise mme au cur de l'hiver. On se rap-

pelle le sort du steamer le Fox, envelopp vers la fin de

l'automne, et dlivr au printemps seulement, aprs une
drive pleine de prils, jusque vers le cercle polaire'.
A mesure que l't s'avance, le pack se dsorganise de
plus en plus jusqu' ce que la solide ceinture adhrente aux
ctes et qu'on nomme le fast ou la glace de terre, soit elle-

mme entame; il en reste cependant presque toujours une

bande troite jusqu' la fin de la saison : les baleiniers, na-

turellement dsireux d'viter la banquise, et leur exem-

ple les navires chargs d'explorations scientifiques , s'atta-

chent opinitrement suivre cette bande et essayent de se

glisser vers le nord par la dernire crevasse entr'ouverte,
la passe du rivage , comme ils la nomment ordinaire-
ment. En effet, si le vent d'ouest pousse la glace sur eux,
ils peuvent toujours, ou scier un dock pour leur navire, ou
trouver une crique pour l'amarrer. Entin, si par hasard la

glace flottante a disparu et qu'il n'y ait point de brise, ils

ont encore la ressource de le faire haler par l'quipage.

(Il est trs-rare que pour la pche des baleines on se serve
de btiments vapeur.)
Les fleuves de l'Ocan sont pour beaucoup dans la forma-
tion de cette barrire. Le grand courant polaire, venant
de la mer du Spitzberg charg de lourdes rnasses de gla-

1. Voir l'appendice Tt.

58 LA MER LIBRE.
ons, et amenant aux Gronlandais une maigre provision
de bois flott par les grands fleuves de la Sibrie, descend
le long de la cte orientale du Groenland, contourne le

cap Farewell et remonte au nord jusqu'au cap York o

il s'inflchit vers l'ouest ; l , il s'unit au large torrent en-
combr de glaces que vomit l'ocan Arctique travers les

dtroits de Smith, de Jones et de Lancaster. Il se dirige vers

le sud , ctoie le Labrador et Terre-Neuve , aprs s'tre
grossi des eaux de la mer de Hudson, et se glissant entre
le "Gulf Stream et le rivage amricain , rafrachit de ses
froides ondes les baigneurs de Newport et de Long-Branch
pour se perdre enfin l'orient des caps de la Floride.
Un seul regard jet sur la carte de la mer de Baffin mon-
tre que cette marche du courant forme autour de la l)an-

quise une sorte de lent tourbillon qui enferme les glaces

et les empche de descendre plus rapidement vers le sud ;

on comprend aussi que vers la fin du mois d'aot les

dimensions de la glace du milieu soient rduites de beau-

coup ; fondue par le soleil, rode par les eaux, une grande
partie a dj disparu, et le reste se trouve dans un tat de
dissolution plusou moins avance. Cette poque serait donc
trs-favorable pour la navigation si l'approche rapide de
l'hiver ne devenait une source de dangers srieux : lors-
qu'on est ainsi au milieu des glaces, le premier abaisse-
ment de la^ temprature peut vous engluer pour dix mois.
Aussi les baleiniers essayent-ils de traverser la barrire en
mai ou en juin, et quelquefois plus tt, quand la glace est
encore dure et que la dbcle commence peine.
Huit jours seulement nous sparaient de la fin du mois
d'aot ;
plus que jamais je regrettais mes invitables ta-
pes aux tablissements gronlandais. Mon plan, arrt
ds notre sjour Upernavik, tait de prendre la banquise
aussitt que nous la rencontrerions , de la couper au pre-
mier endroit favorable et de naviguer en droite ligne vers
le cap York sans m'attacher la glace de terre. Le vent
 CHAPITRE VI. 59

soufflait de l'est depuis plusieurs jours, poussant ainsi le

pack vers les ctes de l'Amrique et laissant devant nous

un immense espace libre et ouvert. En serait-il de mme
jusqu'au cap York? J'avais dj entrevu sur le ciel de l'ho-
rizon au N. 0. Yiceblink^ ou la rverbration des glaces :

aujourd'hui elles n'taient pas bien loignes. Et demain?

Pendant que je songeais ainsi, le vent s'leva et souffla
grand frais, la mer devint trs-houleuse derrire nous ;

un nuage sombre qui planait sur le sud depuis quelques

moments s'tendit au-dessus de nos ttes, et couvrant le
ciel de ses lambeaux dchirs, nous inonda de vapeurs gla-
ces qui se changrent bientt en trombes de neige. Impos-
sible de rien voir quelques mtres autour de soi : aussi
m'empressai-je de redescendre du perchoir incommode que
m'avait offert la vergue de mizaine.
Que fallait-il faire maintenant? poursuivre notre route, ou
mettre la cape et attendre un temps plus favorable?
Dans ce dernier cas, le navire abandonn lui-mme dri-
verait dans les tnbres et courrait grand risque de heurter
un iceberg isol, ou champs de glace qui viendraient tt
les

ou tard nous barrer le c'tait pour moi

passage; de plus, et
l'objection principale, nous ne profiterions pas de la bonne
brise qui nous poussait rapidement vers le nord. En con- ^
tinuant notre course, au contraire, il tait craindre, par
cette atmosphre paisse, que nous ne tombassions droit
sur l'ennemi sans l'apercevoir temps pour en dtourner le

navire. Mon irrsolution ne fut pas de longue dure : pril

pour pril, je prfrai celui o nous pouvions dployer
notre nergie, je fis prendre tous les ris et diriger notre
course sur le cap York.
Je me promenais lentement sur le pont en proie la

plus vive anxit. Nous traversions une mer que pas un

navire n'a parcourue sans y rencontrer les glaces, et de
quel droit m'attendre une autre fortune ?

Le brouillard tait si intense qu' peine je pouvais dis-

 60 LA MER LIBRE.
tingiior la vigie sur le gaillard d'avant; parfois, il s'le-

vait un peu, et sous le dais pesant de vapeurs sombres

(|ui semblaient soutenues par les icebergs errants, mon
regard portait sur la mer une distance de plusieurs ki-
lomtres. Puis la neige recommenait tomber, la grle
bruissait, le vent sifflait travers le grement et les lour-
des vagues, dferlant sur nous, inondaient les ponts et me-
naaient de nous engloutir : je n'oublierai jamais nos dix
premires heures dans la baie de Melville.
Vers la fin de cette course folle et dsordonne, mon
oreille, attentive au moindre son, saisit le clapotis de l'eau
sur les brisants : un instant aprs, la vigie donnait l'a-
larme.
De quel ct?
Je ne peux l'apercevoir, commandant.

Le bruit se rapprochait toujours ; un iceberg projeta fai-

blement sa blancheur indcise au milieu du brouillard,

nous n'avions plus le temps de rflchir et il tait trop
tard pour nous dtourner. En serrant le vent nous pr-
cipitions de flanc le schooner sur l'obstacle ; nous ne sa-
vions sur quel point gouverner
on ne distinguait pas :

les contours de la montagne, seulement on entrevoyait une

norme lueur et une ligne de brisants couverts d'cume.

Je l'ai toujours pens : quand on ne sait quoi se rsou-
dre, le plus sr est de ne rien faire, et dans les prsentes
circonstances ce fut notre salut. Si j'avais obi ma pre-
mire impulsion et mis la barre au vent, nous courions
vers la ruine, mais nous glissmes tout prs de l'affreux
monstre, en chappant une collision qui aurait t instan-
tanment fatale notre pauvre navire et tous ceux qui le

montaient; la vergue de misaine en effleura le bord, le mur

de glace nous couvrit de son embrun, jet quelques instants
aprs IMceberg rentrait dans les tnbres d'o il avait
merg si soudainement.
Rass de prs, dit matre Rodge, toujours de sang-froid.
 CHAPITRE M. 61

Trs..... trs-prs! grelotta Starr, frissonnant en-

core, comme s'il venait de recevoir une douche glace.
Le vieux cuisinier avait t somm de comparatre sur le
pont pour aider la manuvre, et au milieu de la terreur
gnrale, on l'entendait murmurer : Je voudrais savoir
comment le dner de ces messieurs sera prt si on me d-
comme cela pour tirer sur des cbles ! Le bon-
range !

homme n'avait pas l'air de se douter qu'un instant aupara-

vant ces messieurs ne pensaient gure avoir plus jamais
besoin de ses services.
Cette aventure inspira noire quipage la plus aveugle
confiance; deux boulets, ce qu'on dit, ne tombent jamais
au mme endroit, et nos gens supposaient sans doute qu'il
en est ainsi des icebergs; quoi qu'il en soit, tout alla bien;
maintes fois la vigie cria : Brisants l'avant! mais un
examen plus attentif nous montrait les glaces droite ou
gauche nous passions sans avaries. Puis le vent tomba
et

]jeu peu, la neige cessa, les nuages se dissiprent, le soleil

repai-ut et pendant que les hommes secouaient le grement

et dblayaient le pont couvert de grle et de givre, je re-
montai avec ma lunette; on ne voyait pas de champs de
glace, mais ils se refltaient encore sur le ciel occidental.
C'tait merveille d'avoir ainsi travers les icebergs; la

mer en tait seme : un d'entre eux surtout excita mon ad-

miration : il se dressait sur l'Ocan comme un arc de triom-
phe colossal sous lequel nous aurions pu passer, toutes
voiles dehors.
Le schooner ne bougea pas de la nuit, mais de bonne
heure le vent se releva et nous resta hdle pendant toute la

journe ; les icebergs dfilaient prs de nous comme une

procession solennelle ; mon journal les dsigne comme les
pierres milliaires de V Ocan. Les hautes terres coiffes de
neige qui dominent le cap York, parurent bientt l'hori-
zon et le lier et sombre promontoire lui-mme mergea
son tour du sein de la mer.
62f LA MEK LIBRE.
Le 25, midi, nous rencontrmes le premier champ de
glace; pendant vingt-fjuatre iieures j'avais anxieusement
surveill la mer et je m'tais persuad que nous franchi-
rions la baie sans la moindre escarmouche avec l'ennemi,
lorsqu'une ligne blanche se dessina devant nous nous ;

l'atteignmes bientt et, profitant d'une large troue, nous

entrmes bravement, chargs de toute notre toile; le dan-
ger se trouva beaucoup moins grand que nous ne l'avions
pens; banc avait une largeur de prs de trente kilo-
le

mtres, mais la glace n'tait pas compacte et nous pmes

nous y frayer une voie sans trop de difficults.
En cinquante-cinq heures nous avions travers la baie de
Melville; nous entrions dans les eaux du Xord.
Prs du cap York, je longeai le rivage, cherchant les in-
dignes. Les lecteurs des rcits du docteur Kane n'ont peut-
tre pas oubli que ce navigateur avait emmen des tablis-

sements gronlandais un chasseur nomm Hans qui, aprs

lui avoir t lidle pendant prs de deux annes, l'aban-
donna pour une belle, et alla vivre avec les Esquimaux sau-
vages qui habitent les bords septentrionaux de la mer de
Baffin. Supposant qu'il n'avait pas tard se lasser de son
exil volontaire, et attendait probablement au cap York un
navire quelconque qui voult bien l'emmener, je m'avan-
ai une porte de fusil de la falaise, sur laquelle je dcou-
vris bientt un groupe d'tres humains qui faisaient force
signes pour attirer notre attention ;
je descendis dans un
canot, et de vrai, il tait l devant nous, l'objet de mes re-
cherches, nous regardant de tous ses yeux; il me reconnut
parfaitement ainsi que M. Sonntag et se rappela mme nos
noms.

1. ... Au moment de notre dpart, Hans nous faisait dfaut depuis deux
mois. Il pour Etah sous le prtexte d'y commander une paire de
tait parti ,

bottes dont il avait grand besoin, une vieille Esquimaude fort experte en
semblables confections; mais d'tab il avait pouss plus loin, jusqu' Pt-
rawik, o rsidait une petite crature, assez jolie pour la race dont elle sor-
tait et le sol qui l'avait nourrie.... Tout le long de la cte, sur la route de
 CHAPITRE VI. 65

Six ans de sjour parmi les naturels de cette cte dsole

l'avaient entirement abaiss au niveau de leur laideur r-
pulsive. Il tait accompagn de sa femme portant son pre-
mier-n sur son dos, dans un capuchon de cuir, de son
beau-frre, jeune garon au regard vif et brillant, et de sa
belle-mre vieille commre la langue bien pendue ..

Ils taient tous vtus de peaux et nos hommes les exami-

naient avec la plus grande curiosit ;
jusque-l, nous n'a-
vions pas encore rencontr d'Esquimaux entirement sau-
vages.
A travers des rochers abrupts et de hauts amas de neige,
Hans nous conduisit sa tente, situe sur une colline es-
carpe deux cents pieds au-dessus du niveau de la mer,
position trangement incommode pour un pcheur, mais
trs-convenable comme poste d'observation. C'est l que
pendant de longues annes il avait guett le navire tant d-
sir; les ts s'enfuyaient et il soupirait toujours aprs sa
patrie et les amis de sa jeunesse. La tente tait un assez

triste logis en cuir de phoque, selon le mode esquimau et

peine assez large pour abriter la petite famille qui se pres-
sait autour de nous.
Hans voudrait-il venir avec moi?
Oui.
Avec femme et marmot
la le ?

Oui.
Voudrait-il venir sans eux ?

Oui.

Je n'avais pas le loisir d'examiner fond l'tat de son

notre retour, je m'informaidu dserteur et si les rponses recueillies diffraient

quant aux dtails, le fond en tait toujours le mme. Mon fidle Hans (je
devrais dire maintenant l'infidle) avait t vu se dirigeant de Ptrawik
vers le sud, en traneau indigne, avec une jeune fille ses cts et ne ca-
chant pas son intention d'aller fondpr un fief indpendant Ouwarrow Souk-
Souk, sur les bords de l'entre de Murchison.
Klas! hlas! pauvre Hans!
homme mari! (Kane's arctie explorat'iovx in theycars ISS. 54, 'm, vol.
,

2. p. 234 et H.-).) (Trad.)

5
66 LA MER LIBRE.

par ou-dire, que la sparation de deux

esprit, et sachant,

poux un vnement regrettable, je donnai la jeune

est
esquimaude le bnfice des conventions de notre monde ci-
vilis, et je l'emmenai bord avec le mari, le poupon, la

tente et tous leurs pnates. La vieille et le jeune drle aux

yeux noirs criaient et voulaient nous suivre ; mais n'ayant
point assez de place pour tout ce monde, je les abandonnai
aux soins du reste de. la tribu, au nombre d'une vingtaine.
Ces Esquimaux accouraient joyeusement sur la colline ;
je
leur distribuai quelques cadeaux, et retournai vers le na-
vire.

La placidit de matre Hans n'avait pas t un seul instant

trouble ; il et certainement t tout aussi satisfait de
laisser sa femme et son enfant leur sauvage parent, et

si je l'avais alors connu tel que j'appris plus tard le faire

mes dpens, je n'aurais pas perdu quelques heures in-

terrompre le cours de sa barbare existence.
 CHAPITRE VII.

Hans et sa famille. Le glacier de Ptovak. Une trombe de

neige. Un champ de glace.
Le dtroit de Smith. Une
tempte. Collision avec les icebergs.
Nous rencontrons les
champs de glace. Il nous faut battre en retraite. La baie de
Hartstne. Nos quartiers d'hiver.

A cinq heures du soir, je me retrouvai bord; le vent

avait frachi pendant mon absence, et voulant profiter de
ce changement favorable, je m'tais ht de revenir sans
prendre le temps de visiter, quelques kilomtres l'est
du cap, un village esquimau situ au nord d'une profonde
baie, tout prs d'un endroit nomm Rikertait, l'emplacement
des les.

En prvision d'une survente et d'une rude nuit, Mac

Cormick avait pris un ris, et le petit navire avec ses voiles
frmissantes et gonfles semblait aussi impatient qu'un
lvrier tenu en laisse ; lorsqu'on eut mis la barre au vent,
il tourna vers le nord par un mouvement des plus gra-
cieux, et aprs s'tre arrt comme pour prendre son
lan, il fila sur la mer avec une vitesse de dix nuds
l'heure. Iles, caps, baies, icebergs, glaciers, disparaissaient
derrire nous et, tout enivr de cette chance extraordinaire.
es LA MER LIBRE.
l'quipage tait de fort bruyante humeur. Pendant que
nous traversions successivement les groupes d'icebergs,
j'observais avec curiosit l'insouciante audace qui animait
les hommes du quart. Dodge tait sur le pont, Charley,
vieux loup de mer (jui avait roul par tous les temps et

toutes les latitudes, tenait le gouvernail , et il me semblait

qu'entre les deux marins s'tablissait une sorte d'entente
tacite dans le but d'exprimenter de combien on pouvait
approcher des glaces sans les toucher. Nous passions sou-
vent dans des canaux trs-troits, et le schooner, au lieu

de suivre le milieu du chenal, venait sur l'un ou sur l'autre

bord au moment le plus critique. Naturellement, ce
n'tait pas leur faute. Lorsque je rprimandai Charley
sur sa manire de gouverner, il m'assura que le navire
ne pouvait obir la barre lorsque, par le vent qu'il
faisait, il portait tant de toile l'arrire. Je fis donc loffer et

amener la grande voile au bas ris, et soit qu'il n'eussent plus

d'excuse raisonnable pour agir autrement, soit que nous
eussions par une difficult relle , le btiment put
suivre une route se rapprochant un peu plus de la ligne
droite ; nous filions sur cette mer sans lames avec une
rapidit qui donnait le vertige.
L'n moment mme nous pmes craindre une catastrophe :

devant nous se dressaient deux*hauts sommets de cristal

peine spars par une distance de vingt brasses; il et

fallu dvier de notre chemin pour les viter et je deman-
dai Dodge s'il se faisait fort de diriger la golette travers
l'troit passage; toujours prt courir au-devant du pril,
il assuma volontiers cette responsabilit, mais quelle fut
notre terreur en reconnaissant, trop tard pour tourner
droite ou gauche, que ces blocs taient deux fragments
du mme colosse et se runissaient quelques pieds
seulement au-dessous de la surface de la mer ! Par bon-
heur, la transparence de l'eau en dissimulait la profondeur
relle, mais la quille toucha deux fois dans ce terrible d-
Le Gronlandais }:ans en iS'>i.
 CHAPITRE VII. 71

fil et pendant que

le schooner jouait, avec une sorte d'h-

dangereux rle de traneau, j'avoue que j'eusse

sitation, le

voulu tre mille lieues du gaillard d'avant.

En temps de loisirs, officiers et matelots s'amusaient fort
de nos nouveaux htes, Hans tait dans la jubilation et le

laissait voir autant que le permettait sa stupide nature ; sa

femme montrait un curieux mlange d'orgueil et d'bahisse-
ment, et tout crase par l'imprvu de sa nouvelle situation,
elle semblait avoir contract une grimace chronique; le

marmot criait, hurlait, riait, comme tous ceux de son ge.

Arms de seaux d'eau chaudie, de savons, de peignes,
de ciseaux, les matelots se mirent en devoir de prparer
ces intressants personnages aux chemises rouges et autres

bienfaits de la civilisation ; cette dernire partie du pro-

gramme les ravissait d'aise : ils se pavanaient sur le pont
avec l'air d'importance comique de nos petits garons le

jour de leur premire culotte ; mais hlas ! l'eau et le sa-

von ! . . . la femme, que les prparatifs avaient d'abord mise
en belle humeur, commena pleurer et demander
son mari si c'tait l un rite de la religion des hommes
blancs, et l'expression de son visage indiquait qu'elle y
voyait un mode de terrible torture. La crmonie faite le ,

matelot qui remplissait le rle de chambellan et ne parais-

sait pas trs-enthousiaste de cet accroissement de notre
famille, les fourra pour la nuit parmi les toiles et les

cbles des cubiers, tout en grommelant demi-voix :

L, du moins, ils seront utiles quelque chose, ils ser-

viront de doublure nos bossoirs !

La cte que nous suivions maintenant est des plus int-

ressantes pour un gologue la formation Irappenne de

:

l'le Disco reparat au cap York les rivages sont abrupts,

;

levs, dchiquets, coups de profondes gorges dont le

pittoresque est encore augment par les nombreux fleuves

de glace qui en remplissent les estuaires. L'un d'eux porte
le nom de glacier de Ptowak; mesur au moyen du loch
72 LA MER LIBHE.
et du chronomtre, il a plus de sept kilomtres de lar-
geur. Les roches rupLives sont interrompues aucap Athol,
au sud du dtroit de Wolstenholrae, et les couches alter-
nantes de grs et de trapp dcompos qui forment cette
partie du littoral, me remettaient en mmoire les luttes
prilleuses des annes d'autrefois. A huit heures du soir,
nous passions devant la baie de Both qui fut, en 1854,
mes quartiers d'hiver, lors de mon voyage en canot; aid
de ma longue- vue, je distinguais les rdchers au milieu
desquels nous avions bti notre hutte : ils ne me rappe-
laient gure de souvenirs "heureux. . ,

Bientt, le ciel se couvrit de nuages et la neige tomba

gros flocons. Le vent n'tait plus qu'une faible brise, nous
avancions par saccades, et laissant notre droite le dtroit

de la BaJeine et l'le d'Hakluyt, nous nous trouvions,

cinq heures du soir, cinquante-quatre kilomtres seule-
ment du dtroit de Smith; mais ici, nous rencontrmes un
pais champ de glace qui paraissait s'tendre au loin vers
le sud-ouest; l'tat de l'atmosphre ne nous permettant pas

de l'examiner de plus prs sans une grave imprudence,

nous commenmes serrer le vent dans l'espoir d'at-
teindre l'le de ISorihujiiberland et d'y chercher un abri
jusqu' ce que le temps devnt meilleur. Ces eflbrts n'eu-
rent aucun succs, le vent tomba presque en calme, et
nous fmes, obligs d'aller ttons dans les tnbres,
tchant de dcouvrir un iceberg et de nous y amarrer.:
mais les vagues taient trop fortes pour qu'une embarca-
tion put tenir la mer, et nous drivmes vers le nord,
pendant toute cette terrible nuit ;
par bonheur le champ
de glace tait pouss dans la mme direction et nous cou-
rions moins de risque de l'aborder. Nous coutions avec
une inquitude facile comprendre le clapotis de l'eau
sur les brisants ; plusieurs reprises nous en appro-
chmes assez pour les voir, mais nous pmes chapper
sans avarie, attentifs que nous tions profiter du moindre
 CHAPITRE VII. .
73

souKle (le vent pour nous loigner du pril. Une fois, par

exemple, je pensai bien qu'il ne nous restait d'autre parti

prendre que celui de laisser porter et de donner tte
baisse dans le danger, plutt que de laisser le navire d-
river sur les glaces et les beurter de son travers, mais au
moment critique le vent Irachit et nous pmes mettre en
panne pendant que le champ de glace glissait lentement
loin de nous.
Nos chiens avaient pratiqu une rude saigne aux pro-
visions d'eau aussi
; pendant la nuit les hommes de
,
,

quart firent fondre la neige qui couvrait le pont; nous p-

chmes aussi au filet quelques petits glaons d'eau douce,
et notre rservoir fut approvisionn pour quelques jours.
Vers l'aube, le vent tourna au nord -est, dissipa les
nuages et nous montra la terre; le cap Alexandre, dont
les hautes falaises gardent l'entre du dtroit de Smith,
paraissait trente-six kilomtres tout au plus, et le cap

Isabelle, qui en est loign de soixante-quatre, tait visible

sur la ct oppose. Cinglant vers le cap Saumarez, nous

trouvmes un chenal entre le champ de glace et le rivage,
mais nous passmes la plus grande partie du jour mau-
grer contre le calme irritant pendant lequel un fort cou-
rait de mare nous promenait alternativement au nord et

au midi de la cte il nous fallait avoir presque constam-

;

ment recours aux canots pour nous garer des icebergs trs-
nombreux dans ces parages et dont quelques - uns taient
de dimensions formidables. A la fin cependant, un bon
vent nous poussa vers le dtroit de Smith, but de nos dsirs.
Tourns vers le cap Isabelle , nous emes un instant
toutes les bonnes chances pour nous, mais notre joie fut
de courte dure : du haut des mts on signala une
immense banquise , et nous ne fmes pas longtemps

l'atteindre.

Ce pack compos des plus normes champs de glace

tait

que j'eusse jamais rencontrs courant du nord-est au

;
7* LA MER LIBRE.
sud-ouest, il barrait notre route vers le rivage occidentaL
Plusieurs de ses glaons s'levant de deux dix pieds au-
dessus de la mer, mesuraient par consquent une paisseur
totale de vingt cent pieds. S'ils avaient tmoins com-
pactes, je me serais risqu m'ouvrir un passage, mais
dans l'tat o ils se prsentaient, le schooner et march
une perte assure.
Ces glaces paraissaient interminables : on ne dcouvrait
plus d'espace libre dans la direction du cap Isabelle. Le
vent, soufflant de terre, nous interdisait tout espoir du ct
du nord-est et nous dmes nous rsigner descendre au
sud-ouest la vaine recherche d'un chenal conduisant
vers le nord.
Mais nous fmes bientt dlivrs de toute indcision :

une affreuse tempte fondit soudain sur nous et ne nous

laissa d'autre alternative que de tcher d'atteindre la cte
pour y trouver un abri ; notre position tait des plus
critiques ; le large champ de glace que nous avions dpass
la nuit prcdente s'tendait sous le vent ; nous le voyions
du haut du mt ; il nous coupait la retraite et nous enle-
vait toute possibilit de courir vent arrire.

Je copie sur mon journal le rcit de nos terribles et in-

utiles efforts.

28 aot, trois heures du soir.

Effroyable ouragan. En partie protgs par la cte,

nous l'avons parcourue la recherche d'un mouillage,
mais cause de l'abri de la terre, nous ne pouvions uti-
liser le moindre pouce de toile. Nous sommes tout au
plus cinq kilomtres de l'le Sutherland ,
qui touche
presque la du cap Alexandre, mais nous ne
partie sud
pouvons russir en approcher davantage nous portons ;

trop peu de toile pour parvenir serrer le vent, et ici,

sous la cte, la brise ne souffle que par rafales. Tous nos
efl'orts tendent gagner le dtroit qui spare l'ledu con-
 CHAPITRE VU. 75

tinent. Je ne me suis pas couch depuis la veille de notre

dpart de Tessuissak, et pendant six jours, c'est peine
si de temps autre j'ai pu dormir quelques minutes. S
notre ancre peut mordre le fond une bonne fois, je rpa-
rerai mes nuits perdues !

J'aurais d tre plus avis et me mettre moins tard en

qute d'un abri. Un lourd nuage blanc (Jensen appelle cela
une nappe) planait au-dessus du cap Alexandre et m'aver-
de l'orage, mais je ne pensais pas qu'il
tissait ft si prs
de nous envelopper.
L'ouragan redouble. Je crains que nous ne soyons em-
ports vers le large, partout obstru de glace.

29 aot, midi.

Calme complet sur la cte depuis une heure au moins.

La nappe du cap Alexandre est enleve ; le ciel change
tout fait d'aspect du ct du nord ; les lgers nuages que
le vent poussait devant lui disparaissent et sont remplacs
par des stratus. Le plus fort du grain nous semble
pass.

Deux heures aprs midi. -

Mon espoir de ce matin est bien du. La tempte hurle

avec plus de furie que jamais ; nous nous trouvons en ce
moment en dehors du cap Saumarez deux milles de , la

terre. Ayant manqu l'le Sutherland, nous descendions le

long de la cte pour chercher une abri dans une baie pro-
fonde situe au-dessous, mais le vent, contournant le cap
nous a rejets en arrire et nous essayons maintenant de
nous traner vers la terre pour mouiller dans une petite
anse, ouverte non loin de nous, et tcher d'y rparer nos
voiles dchires. L'cume rejaillit sur le pont et le re-

couvre d'une couche d'eau qui gle instantanment; de

longs glaons pendent des agrs et des uvres mortes; les
7o LA MER LIBRE.
soiibarhos et autres filins sont de l'paisseur du corps d'un
homme, et tout l'enconlre des habitudes maritimes, nous
venons de rpandre des cendres sur le tillac.

Je comprends aujourd'hui (ju'une serabable tempte

ait forc Inglelield fuir le dtroit de Smith (en 1852). Il

lui aurait t impossible de continuer sa route, son stea-

mer l'Isabelle et-il eu un moteur deux fois plus puissant.
Sans les falaises qui nous protgent, nous serions pousss
encore plus vite, et vers notre ruine, trs-probablement.
Les rafales qui tombent sur nous sont rellement ef-
frayantes, et dans les accalmies qui les entrecoupent, sem-
blent retremper leur rage pour nous assaillir de nouveau.
Par bonheur, ces terribles grains ne durent pas long-
temps, sans quoi notre toile, dj presque en lambeaux
et rduite aux plus petites dimensions possibles, s'en-
volerait bientt.
La cte, qui ne nous abrite que par intervalles, est d'as-
pect assez sinistre ; les falaises ont prs de douze cents
pieds d'lvation sommets ainsi que les monta-
, et leurs

gnes qui dominent sont couverts de neiges rcemment

les

tombes. La tourmente les roule par-dessus les crtes et les

prcipite sur nous en lourds tourbillons. Ce doit tre un
beau spectacle.... de loin. L'hiver sera prcoce. En 1853,
ces mmes hauteurs, deux semaines plus tard, n'avaient
pas encore revtu leur blanc manteau.

Dix heures du soir.

La terre est tout aussi loigne, et nous avons peine

chang de place depuis midi. Impossible de voir une scne
plus magnifiquement terrible que celle qui se dploie
autour de nous. La tempte se rue sur nous avec la
mme colre ; les blancs talus du cap Alexandre s'clairent
d'une lueur sinistre et se dcoupent sur le nuage sombre
qui couvre le ciel du Nord; au-dessus des falaises roulent
 CHAPITRE VIL 77

et bondissent des tlots immenses de neige amoncele ; les

tourbillons la balayent des cimes des rochers et la font
tournoyer follement dans les airs : chaque ravin, chaque
gorge en verse l'Ocan des torrents pais qui, dans leur
chute tumultueuse, ressemblent l'embrun d'une cataracte
gigantesque; et l, travers la changeante nue, les

rochers noirs profilent un instant leurs artes aigus pour

disparatre aussitt ; le glacier qui descend vers la baie
est recouvert d'un blouissant manteau dont les plis
ondoient au souffle de la tempte ; le soleil descend lente-
ment derrire l'horizon tnbreux. Mais c'est la mer surtout
qui est trangement sauvage et d'une sinistre splendeur !

Autour du cap, elle ne forme plus qu'une vaste tendue

d'cume blanchissante l'eau, fouette par l'ouragan re-
; ,

jaillit en gerbes immenses et retombe avec bruit sur les

hauts sommets des icebergs. Mon crayon et ma plume

sont galement impuissants dcrire ces masses d'cume
bouillonnant, palpitant sur la mer, se relevant ou s'abais-
sant au gr de la tourmente et se dressant contre le ciel

noir, o les nuages, chevels et terribles, s'lancent

travers l'espace, sur les ailes de la tempte hurlante.
La terre mer mugissent sourdement; l'air retentit de
et la

cris horribles, de plaintes dsoles comme cette infernale

clameur qui, dans le second cercle des damns, fit plir le
pote de Florence, et les nues de neige et de vapeurs,
pousses par les rafales furieuses, montent et descendent
et s'entre-choquent avec rage, balayes par le formidable
ouragan , comme les ples troupeaux d'ombres que la

sentence du juge des enfers prcipite dans le noir Tartare.

Quel contraste entre le froid, l'horreur, le fracas du
dehors et la douce chaleur, le calme qui rgne autour de
moi! J'cris dans la chambre des officiers; le pole est
chauff au rouge, la bouilloire chante sa familire chanson.
Jensen lit, et Mac Cormick, harass de fatigue et d'aniit,
dort profondment ;Radclifle et Knorr lui tiennent compa-
78 LA MER LIBRE.
gnie. Le cuisinier nous apporte le caf en chancelant ; je
vais prendre du cur en en buvant une tasse ,
puis j'irai

relever Dodge, qui fait le quart, et l'enverrai son tour

jouir d'un peu de repos.
Le pauvre cuisinier a eu bien du mal arriver jusqu'
la cabine, sur les ponts glissants.
Je suis tomb plus d'une fois ; mais le commandant voit

que je n'ai pas renvers le caf. Ah ! il est fort, il est bon,

il est chaud! D'un coup, il descendra jusqu'au fond de

vos bottes !

Mauvaise nuit sur le pont, matre coq!

Oh c'est affreux,
! monsieur. Je n'avais jamais vu si

rude souffle de vent, et je navigue depuis quelque qua-

rante ans ! Et il fait si froid, si froid ! la cuisine est pleine

de glace, et l'eau a gel sur mon fourneau !

Tenez, une jaquette de laine bien

cuisinier, voici
paisse, un vrai Guernsey; cela vous garantira du froid.
Merci, monsieur, et il part avec sa conqute, mais
encourag par cette rception, il s'arrte au pied de l'es-
calier. Le commandant serait-il assez bon pour me dire

o nous sommes? Ces messieurs se gaussent de moi.

Certainement, matre coq. La terre que vous voyez
du pont est le Groenland. Ce grand cap est le cap Alexan-
dre; au del se trouve le dtroit de Smith, et nous ne
sommes qu' quinze cents kilomtres du ple Nord.
Le ple Nord ! qu'est-ce que c'est que a !

Je le lui expliquai de mon mieux.

Merci, monsieur, mais pourquoi y allons-nous? pour la
pche ?
Non, mon ami, pour la science.
Oh voil donc Et
! ! ils me disent que c'est pour la

pche. Merci, monsieur! et replaant son bonnet cras-

seux sur sa tte chauve, qui n'en est pas beaucoup plus
savante aprs ma rponse, il rentre en trbuchant par l'-

chelle du dme en pleine tempte. Quelques loustics du

 CHAPITRE YII. 79

bord avaient entretenu le bonliomme dans la pense cjue

nous allions pcher des phoques.

30 aot, une heure du matin.

Le vent souftle de l'est, et les grains deviennent plus fr-

quents et plus lourds. Nous drivons tantt vers les ro-
chers, tantt vers la mer, et je crains que, si cet tat
de choses continue , nous ne soyons forcs de fuir devant
le temps sec de toile. Ce n'est pas une perspective r-
jouissante un pack et des milliers d'icebergs sous le vent,
:

et sous nos pieds un btiment que nous ne pouvons plus

manuvrer. Mac Cormick lutte courageusement et fait tous
ses efforts pour atteindre la cte.

Dix heures du matin.

Nous avons atterri ce matin trois heures, et mouill par

trois brasses de fond. L'arrire du "navire, tourn vers les
rochers, a t fix ceux-ci par notre plus forte aussire;
mais presque aussitt un grain tomba sur le schooner
avec tant de violence que, malgr nos voiles serres, l'aus-
sire cassa comme une ficelle, et il ne resta pour nous
retenir que l'ancre du bossoir, avec l'ancre jet, sur trente
brasses de chane dehors.
Et maintenant, heureux de cette scurit relative, l'-

quipage se Vivre au repos; fatigus, uss par le froid et la

lutte avec les lments, nous en avons tous grand besoin.

Je fais distribuer une bonne ration de caf chaud, et quel-
(lues-uns d'entre nous, oubliant dj leur lassitude, veu-
lent aller toucher cette terre de l'extrme nord.

Huit heures du soir.

Je reviens d'une longue et pnible ascension sur les

80 LA MER LlliHE.

falaises. Parvenu douze cents pieds, je me suis arrt

pour examiner la mer; elle parat libre jusque vers l'le Lit-

tleton, d'o le pack s'tend sur les eaux du nord aussi loin
(|ue le regard peut le du ct du cap Isabelle, il me
suivre;
semble que la mer est comparativement ouverte, mais, na-
turellement, je ne puis voir le rivage; la glace a l'air d'tre

solide au-dessous du promontoire. En somme, quoique

tout ceci ne soit pas fort encourageant, je tenterai le pasr
sage au premier vent favorable.
Ma petite excursion n'a pas t sans quelque danger.
Au sommet de la falaise, un grain subit faillit me prcipiter
dans l'abme et sans un }>loc de pierre auquel je m'accro-
cliai pu continuer mes observations. Le mme
je n'aurais
coup de vent emporta; le chapeau de Knorr qui montait

avec moi et le fit tournoyer comme une plume sur la sur-

face de la mer.
La scne tale devant nous tait sur ,

une plus vaste chelle, celle que j'ai essay de dcrire hier :

une lutte sauvage et grandiose des lments furieux. Bien

loin au-dessous de nous, le schooner chancelait et se tor-
dait sous la rafale, il tirait sur ses ancres comme une bte
froce sur ses chanes. Les nues de neige poudreuse tour-
billonnant travers les gorges de rochers le cachaient
souvent nos yeux; puis le calme se lit soudain, le blanc
rideau s'abattit sur la mer et aprs avoir encore roul pen-
dant quelques minutes, notre petit navire reposa paisible-
ment sur les eaux tranquilles, et, labri de ses rochers
protecteurs, s'endormit au soleil comme l'oiseau de mer
qui retrouve son nid.
Il reste sur les collines quehfues derniers vestiges de
l't; dans les valles d'o la bise a balay la neige, on
rencontre y et l de petites pelouses d herbe et de mousse
vertes, et je cueillis un bou(iuet de mes vieilles connais-
sances, les pavots , et de cette Saxifraga flagellaris dont les
tiges velues font songer des pattes d'araigne. La gele et
la neige n'avaient pas encore fltri leur aimable beaut.
 CHAPITRE VII. 81

La formation rocheuse de cette cte offre partout ce grs

mlang de trapp dont j'ai dj fait mention.
Mac Cormick a remplac par une voile neuve notre
vieille misaine partage en deux, et a fait raccommoder la
grande voile et le grand foc que l'orage avait mis en mor-
ceaux.
Une immense quantit de glaces a pass prs de nous,
mais nous sommes trop enfonces dans notre petit havre
pour que des masses considrables puissent nous atteindre.
Trois petits icebergs cependant viennent de s'chouer droit
derrire le navire, et si nous chassions sur nos ancres,
nous serions infailliblement jets contre eux.
Une vritable avalanche de vent tombe des falaises sur
nous, et la bise se met souffler presque continuellement
au lieu de venir par bourrasques comme hier et ce matin.
I^ temprature est de 3' cent.

J'ai fait jeter la drague, mais nous n'avons ramen du

fond que deux chinodermes : Asterias grnlandica et A. al-

bula. L'eau fourmille de crevettes, parmi lesquelles abonde

surtout le Crangon horeas; celui-ci mesure un pouce de
long lorsqu'il a atteint toute sa croissance et sa cuirasse
nuance teinte la mer de pourpre violac.

31 aot, huit beures du soir.

La nuit se fait sur un jour de malheur, un jour de

sinistre augure', je le pressens bien. Mon pauvre petit
schooner est terriblement avari.
Hier au soir, aprs avoir fini d'crire, je m'tais couch
et je dormais profondment, lorsqu'on me rveilla sou-
dain avec la nouvelle dsagrable que nous chassions sur
nos ancres. Mac Cormick manuvra de manire sauver
celle du bossoir, mais notre ancre jet fut perdue elle' :

mordit dans un rocher au moment critique, et l'aussire

s'tant rompue, nous fmes drosss sur les icebergs qui,
6
82 LA MER LIBRE.

je l'ai dit plus haut, s'taient fixs derrire nous. La col-

lision fut un vrai dsastre ; l'embarcation de l'arrire vola
en clats, les murailles de la hanche de bbord furent en-
fonces, et l'avant du schooner pirouettant avec une grande
violence, le bout-dehors du foc fut enlev et le beaupr
et le mt de misaine se fendirent grand bruit je ne;
sais

par quel miracle nous pmes chapper, et dans ce triste

tat et sec de toile, commencer fuir devant le temps.
Arrivs tout prs d'un grand nombre d'icebergs et de la
terrible banquise, il nous fallut faire un peu de toile, mais
peine la grande voile tait-elle dploye qu'elle fut dchi-
re en mille morceaux : notre position tait aussi critique
que jamais; heureusement la tempte se calma peu peu,
nous nous efformes de tenir le vent, et une fois encore
nous revnmes dans le dtroit de Smith; de nouveau le
vent semble s'tre apais, le ciel s'claircit du ct du
nord, mais notre mture ne nous permet plus de porter le

foc et le grand hunier, fcheux tat de choses au mo-

ment de nous engager dans le pack.
Le thermomtre est 5 cent, et le verglas couvre les
ponts; le pied glisse chaque instant; les filins, les pou-
lies, les tais, les drisses et tout le reste sont entours
d'une couche paisse de givre et des glaons d'un pied
de longueur pendent des lisses et du grement. S'ils

font assez ;bon effet au soleil, ils nous parlent trop de

l'hiver et ne sont gure une parure dsirable pour un
vaisseau.
J'ai essay, ce matin, d'atteindre le cap Isabelle , mais
j'ai remont le pack l'endroit mme o il nous avait
dj arrts ;
quelques flaques d'eau libre s'tendaient en-
core au milieu, mais nous, nous n'avons pu russir tra-
verser la glace qui nous en sparait. La seule chance qui
me reste est de suivre les ctes du Groenland , de m'at-
tacher, pour ainsi dire, la glace de terre et de profiter
des moindres passages que le vent a pu pratiquer dans
 CHAPITRE VII. 85

le dtroit, pour tcher de parvenir enfin sur le rivage op-

pos. Je ne dsespre pas d'y arriver, quoique , au premier
abord, les difficults paraissent insurmontables, vu l'-

norme quantit de glace amoncele par les vents. J'ai

l'il sur Fog Inlet (l'entre du brouillard), trente-six

kilomtres au-dessus du cap Alexandre, et j'essayerai d'at-
teindre ce point pour y recommencer ma tentative.
Le vent frachit maintenant, et sous les voiles au bas-
ris, nous avanons quelque peu; mes pauvres matelots
font une triste besogne : il est presque impossible de ma-
nier les cbles roidis ; au-dessus de la ligne de flottaison
le navire est entirement cuirass de verglas. Trois de nos
chiens sont morts, tus par le froid et par l'humidit.

1" septembre, huit heures du soir.

Nous avons encore t chasss du

La brise souf-
dtroit.
flait avec violence, et en virant de bord pour viter un
iceberg, la vergue de misaine cassa par le milieu ; inca-
pables de porter d'autre toile qu'une voile d'tai aux bas-
ris, nous fmes encore une fois forcs de chercher un
abri derrire notre ancien protecteur, le cap Alexandre.
Mac Cormick rpare tant bien que mal nos avaries et pr-
pare le schooner pour de nouveaux combats.

Les deux jours suivants se passrent au milieu des m-

mes dangers; aussitt que les espars furent rpars, nous
rentrmes dans le dtroit ; le pack tait toujours l et
nous arrtait encore, mais on voyait un assez grand espace
de mer libre entre l'le Littleton et le cap Hatherton, et
nous supposions qu'il s'tendait aussi au nord-ouest de ce
dernier; malheureusement, une norme quantit de glace
tait amasse en dehors de l'le, et les glaons ne lais-
saient entre eux que des chenaux troits et en lignes bri-
ses. Mais j'tais dtermin traverser la banquise ; nous
86 LA MER LIBRE.
engageant dans la premire ouverture qui se prsenta, nous
russmes faire dix-huit kilomtres dans la direction
nord-ouest, et lorsqu'il nous fut impossible de pntrer
plus loin, nous virmes de bord, dans l'esprance d'at-
teindre enfln l'espace ouvert au-dessus de l'le.

Nous nous trouvions en plein champ de bataille; le

courant tait contre nous, et nous dcouvrmes bientt
que la glace descendait rapidement le dtroit les passages ;

se refermaient les uns aprs les autres. Couverts d'autant

de toile que nous en pouvions porter, nous travaillions vi-
goureusement; mais, en dpit de tous nos efforts, nous
fmes forcs de reculer, ou plutt d'essayer de le faire. Il
tait difficile de manuvrer le schooner sans nos huniers
de perroquet que nous avions perdus. Il nous fallut virer
vent arrire, de crainte d'tre crass par les glaons, qui
se rapprochaient de plus en plus , mais l'espace tait trop
restreint, et nous faillmes heurter notre bossoir de tribord
contre un champ de glace de deux kilomtres de large; un
choc tait invitable , et un instant de rflexion suffit pour
me convaincre qu'il serait moins dangereux d'attaquer
de front l'ennemi ;
je fis mettre la barre au vent et je me
prparai aborder la glace, comme l'et fait un vrai blier
de sige. A tous les points de vue ma position person-
nelle tait des moins agrables d monter sur la
: j'avais
vergue de misaine pour mieux juger des chances qui nous
restaient; le mt, dj fendu ,
pliait sous mon poids et je
m'attendais ce que le choc, achevant de le briser, me
prcipiterait sur la glace la tte la premire. Par bonheur,
la membrure tint bon, mais la collision fut terrible ; elle

fit voler en clats le taille-mer et dchira l'armature de fer

de l'avant comme du papier d'emballage.
Et maintenant s'ouvrait pour nous une longue srie de
luttes dsespres, de luttes telles ([ue n'en avait jamais
subies un schooner voile. Mortellement fatigu des re-
tards et des embarras de ces derniers jours, j'tais rsolu
 CHAPITRE VII. 87

tout risquer plutt que de reculer encore aussi long- ;

temps que nous pourrions tenir la mer, je devais essayer

d'arriver au cap Hatherton.
Dbarrasss des glaons et nous faufilant par une passe
troite, nous parvnmes bientt une large nappe d'eau
libre ; mais ce succs ne fut pas de longue dure et en ,

-moins d'une demi-heure la route devenait tellement tor-

tueuse que nous fmes forcs de louvoyer encore et de
,

tourner vers la terre pendant une partie de la journe

;

nous continumes de mme, virant sans cesse de bord,

gouvernant droite ou gauche ,
pour viter nos dange -
reux voisins , et perdant en quelques minutes le terrain

qu'il nous avait fallu des heures pour conqurir.

L'espace dans lequel nous pouvions manuvrer se r-
trcissait de plus en plus, les collisions devenaient aussi
de plus en plus frquentes; nous reculions toujours, et la

glace se fermait du ct de la terre. Aucun chenal, pas

mme une troue; il tait trop tard pour retourner en
arrire, la glace s'amassait avec une vitesse merveilleuse;
au bout d'une heure, peine si- de la dunette on pouvait
voir et l quelque tache d'eau libre et les glaons accu- ,

muls pressaient le schooner comme des vis gigantesques;

entirement la merci de ces formidables mchoires, il ne
nous restait plus qu' attendre notre sort avec tout le
calme et toute la rsignation possibles.

La scne qui nous entourait tait aussi imposante que

terrible. Si ce n'est dans les tremblements de terre ou les

ruptions volcaniques , la nature ne dploie nulle part

autant de. forces qu'au milieu des banquises des mers
arctiques. Lorsque les vents ou les courants les chassent
contre la terre ou tout autre obstacle rsistant, les glaces
s'entre-choquent avec la puissance d'impulsion propre
un poids de plusieurs millions de tonnes, et le dsordre
les craquements, le fracas sont vraiment pouvantables.
Nous nous trouvions au centre d'une des plus effrayantes
 88 LA MER LIBRE.
de ces exhibitions des forces polaires et nous comprenions
avec anxit que le schooner allait devenir une sorte de
dynamomtre. Lorsque les parois de ces immenses glaons
se brisaient l'une contre l'autre , de vastes dbris taient
projets en dehors, pour retomber grand bruit dans la
mer quand la pression s'exerait du ct oppos, et tout
autour de nous, la hauteur de ces dcombres, amoncels
comme par les pulsations des glaces, dpassait celle de
notre grand mt et nous disait la force de l'ennemi qui
nous tenait en son pouvoir.
Nous avions russi nous glisser dans un espace trian-
gulaire form par le contact de trois icefields^ et quoique
absolument renferms, nous pouvions nous tourner en
toute libert et nous croire l'abri d'un danger immdiat;
mais les coins des glaons protecteurs furent bientt em-
ports, notre petit havre se rtrcit peu peu, et conster-
ns, bout d'espoir, nous coutions les grincements, les
craquements horribles de la glace, nous en suivions les
progrs avec terreur; elle approchait, elle touchait le
navire. ^

Il gmit comme un mourant dans sa dernire agonie

et tremblant dans chacune de ses membrures, depuis les
pommes des mts jusqu' la quille, il se tordit et se d-
battit comme pour chapper son puissant adversaire ; ses
flancs allaient cder; les rivures du pont se courbrent
en dessus et les coutures des bordages s'ouvrirent; je le
croyais perdu ce pauvre schooner qui nous avait si bra-
vement ports au milieu de tant de dangers, mais ses mu-
railles taient solides et ses couples rsistants. La glace

bbord agissant peu peu sur ses uvres vives, dtermina

une secousse qui nous fit tous chanceler et souleva le na-
vire; les glaons s'amassaient, se pressaient toujours; de
leurs dbris se formait graduellement un entassement im-
mense autour et au-dessous de nous ; etcomme si un mil-
lier d'normes crics eussent la fois travaill sous le
 CHAPITRE VII. 89

btiment, nous le sentions s'lever doucement au-dessus

de la surface de la mer. Je craignais maintenant qu'il ne
fint par se coucher sur le ct, ou que les masses qui se
dressaient au-dessus de notre accastillage ne vinssent
s'crouler et, retombant sur le pont, ne nous ensevelissent
sous leurs dcombres.
Huit mortelles heures se passrent dans ces angoisses.
A un changement de mare et de vent mit tin
la fin,

l'horrible position le monstrueux radeau qui encombrait le

;

dtroit driva vers l'ouest; le changement de scne, quoique

moins terrible, tait magique encore; nous recommencions
esprer. Quelques petites flaques d'eau se formaient prs
de nous sur le champ de glace ; peu peu le mouvement
s'tendit jusqu'aux blocs qui nous emprisonnaient d'une si
terrible manire ; mais ds que la pression diminua autour
de nous, les dbris qui soutenaient l'avant de la golette
furent prcipits la mer, la proue bascula sa suite pen-
dant que l'arrire se dressait dans les airs. Nous restmes
immobiles pendant quelques minutes, puis le grave pril
auquel nous avions t expose, vint nous menacer encore ;

un vaste champ de glace heurta le bord extrieur de celui

qui nous retenait, se rapprocha peu peu, et de nouveau
la golette fut remise la gne. Par bonheur cette terrible
torture ne dura pas longtemps, l'ennemi s'loigna en tour-
nant sur lui-mme; la pression cessant instantanment,
le navire retomba dans l'eau en oscillant d'avant en ar-
rire et de droite gauche, et fut longtemps agit d'un
roulis formidable pendant que la glace, cherchant re-
trouver son quilibre, plongeait avec bruit dans la mer et

se vautrait prs de nous avec une sauvage nergie.

Dlivrs enfin du pril le plus immdiat, nous fmes
tout notre possible pour nous dgager au plus vite des
dbris de cet affreux champ de bataille; notre premier soin
fut d'examiner sommairement les avaries du btiment : la
cale se remplissait d'eau vue d'il, le gouvernail tait
90 LA MER LIBRE.
fendu il avait deux aiguillots casss; l'tambot tait en-
lev et des morceaux de l'trave et de la quille flottaient
le long du bord ; suivant toutes les probabilits , nous
tions en voie de sombrer; notre premier devoir tait de
recourir aux pompes.
Nous restmes plusieurs heures au milieu des glaces,
torturs par le doute et l'incertitude; nous ne pouvions
manuvrer qu'avec les plus grandes prcautions ; l'tat

dplorable du schooner exigeait des mnagements infinis;

il pu supporter* de nouveaux chocs. Impossible
n'aurait
d'aller en avant cause de la banquise il tait absolument;

ncessaire de nous diriger vers le rivage et d'y chercher

un abri. Le gouvernail tait hors de service, et nous fmes
obligs de nous diriger Taide d'un long espars godillant
l'arrire.
Le vent soufflait de plus en plus de l'est et dispersait les

glaces autour de nous; quoique par moments nous fus-

sions tout fait bloqus et mme une fois troitement
pinces nous parvnmes en profitant des occasions et des
, ,

moindres fissures, nous glisser en dehors de la ban-

quise, et aprs vingt heures d'anxit, nous arrivions
dans une mer relativement ouverte; nous mmes le cap
sur la baie de Hartstne, o nous pmes trouver un assez
bon mouillage.
Les avaries du schooner taient moindres que nous ne
l'avions d'abord pens; un examen soigneux nous prouva
qu'aucun couple n'avait cass et que les coutures s'taient
presque refermes. Une fois assurs que nous ne courions
plus risque de sombrer, je ne gardai que les hommes n-
cessaires la manuvre des pompes, et j'envoyai tous les
autres se livrer un repos dont ils avaient si grand be-
soin; nous tions tous briss de fatigue.
Le lendemain, on procda une inspection encore plus
minutieuse; la coque du btiment ne nous paraissait plus
de force se mesurer avec les glaces, mais en nous risi-
 CHAPITRE VII. 91

gnant vider la cale pendant une heure sur quatre, elle

pouvait encore tenir la mer.

Nous nous htmes de faire toutes les rparations possi-

bles ; il aurait fallu mettre le navire sec, mais nous n'y

pouvions songer dans l'tat actuel des glaces et de la tem-
prature; le gouvernail ne tenait plus que par un aiguil-

lot, et dfiait toutes les rparations possibles.

Pendant que Mac Cormick pansait de son mieux les bles-

sures du pauvre schooner, je me rendis sur la baleinire

l'le Littleton pour voir ce que la glace tait devenue de-
puis notre passage. Il nous fut assez difficile d'atteindre

notre destination par le peu de brise qu'il faisait; mais,

une fois terre, je vis avec plaisir qu'un assez vaste espace
d'eau libre se montrait le long de la cte jusqu'au cap
Hatherton; l'ouest et au nord-ouest la banquise parais-
sait encore plus paisse qu'auparavant. Reconm[iencer les
vaines tentatives des derniers jours et t une folie in-
signe, mme avec un bon vent et un navire solide : il nous
fallait renoncer cette seule chance de parvenir aux ri-

vages de l'ouest.
Nous fmes assez surpris de trouver un renne profond
ment endormi sur un lit de glace; la carabine de Dodge
priva l'le dsole de son unique habitant, qui alla peu-
pler notre garde-manger. Jensen et Hans, de leur ct tant
descendus terre, rencontrrent une douzaine de ces ani-
maux; ils en turent deux avant que le troupeau alarm
et pu gagner la montagne.
Le vent ne se levait pas, mais nous n'avions pas le loisir

de l'attendre, et le lendemain nous repartions de nouveau ;

cependant tous mes efforts pour doubler l'le Littleton

furent vains ; la glace s'tait amasse sur ce point. L'air
tait trs-calme, circonstance des plus alarmantes puisque
la temprature descendait au-dessous de 10" G. et que
nous tions en grand danger d'tre subitement yels en
pleine mer; une tempte de neige vint encore ajouter ce
92 LA MER LIBRE.
pril, mais nous continumes toujours notre hasardeuse et

glacialebesogne il fallait nous louer l'aide du cabestan

;

et du guindeau avec des lignes baleine et des aussires ;

nous perdions souvent le peu d'avance que nous avions

gagn grand'peine et souvent nous tions rudement
,

presss entre les glaons et nous finmes par nous trouver

de nouveau tout fait bloqus ; la glace nouvelle se for-
mait rapidement, et je dus m'avouer que la saison de la

navigation tait close. Rester vingt-quatre heures de plus

dans la banquise, c'tait m'emprisonner volontairement
pour tout l'hiver; aussi aprs deux jours de fatigues et de
travaux inutiles, je me dcidai retourner en arrire; dj
la retraite tait fort prilleuse, mais dans ces mers polaires
on apprend le courage et la patience. JiC succs couronna
nos efforts, et par une brise favorable nous rentrions dans
la baie de Hartstne; je fis mettre le cap sur un petit groupe
d'les dchiquetes qui en barrent le fond, et nous fau-
filant travers une des passes qui les sparent, nous
nous trouvmes dans une jolie petite anse o l'on jeta
l'ancre.
Le jour suivant, je fis haler le navire encore plus prs
du rivage et je l'amarrai aux rochers.
L'quipage avait manuvr avec un zle ml d'anxieuse
incertitude, et lorsque j'annonai mon projet d'hiverner
dans ce lieu, mes gens accueillirent cette communication
avec la plus grande joie. Ils avaient cruellement souffert,
et un long repos leur tait indispensable ; ils voyaient de-
puis plusieurs jours, et je l'avais lu sur leurs visages avant
de vouloir me l'avouer, qu'il tait dcidment trop tard
pour mais certes, si nous eussions encore eu
cette anne;
le moindre espoir de russir traverser le dtroit, ma
vaillante petite troupe m'aurait suivi dans ces nouvelles
luttes avec son nergie et sa gaiet accoutumes. J'aime
le dire hautement, pendant ces longues heures de prils
et de peines , ils n'ont jamais trembl en face du danger ;
 CHAPITRE VIL 93

ils ont bravement tmoign de tout ce cpi'un homme de

cur peut endurer sans se plaindre.
Le lecteur peut comprendre l'amre dception que me
causait l'impossibilit de traverser le dtroit. Comme je
l'ai dj dit, j'avais espr atteindre la cte occidentale et
y trouver un port entre le 79' et le 80* degr de latitude; je
ne savais que trop combien taient maintenant compromi-
ses mes chances de succs pour un voyage en traneau de ;

plus, et c'tait ma plus vive douleur, mon pauvre navire

avait tellement souffert, que je ne pensais pas pouvoir re-
nouveler mon entreprise l'anne suivante.
 CHAPITRE VIII.

Le port Foulke. Prparatifs pour l'hiver.

Travaux scientifi-
ques. Notre observatoire.
Le navire jet sur la cte. Les
chasseurs. Nous scions une crique.
La glace nous entoure.

En l'honneur de mon ami feu William Parker Foulke de

Philadelphie, un des premiers avocats et des plus chauds
soutiens de mon entreprise, notre lieu de refuge reut le
nom de Port Foulke. C'est une petite anse bien abrite de
tous les vents, si ce n'est de celui du sud-ouest, mais nos
rcentes aventures ne nous avaient pas appris redouter ce
dernier, et un groupe d'icebergs, chous l'entre du port,
nous dfendait des champs de glace flottante. J'aurais cer-

tainement prfr Fog Inlet (le Havre des Brouillards), o,

sous tous nous nous fussions trouvs mieux
les rapports,

que le docteur Kane au Port Rensselaer, et o il n'tait

pas probable que les glaces nous eussent retenus beaucoup
plus longtemps qu'au Port Foulke mais nous n'avions pas
:

choisir; nous tions srs, du moins, que nous pourrions

de bonne heure sortir de notre prison l't suivant et que
notre schooner ne courrait pas le risque d'tre pris dans
le pige o est rest le navire VAdvance; en outre, le gibier
 CHAPITRE VIII. 97

paraissait abondant, et nous n'tions pas gens ddaigner

cette ressource.
A quinze kilomtres nord-est du cap Alexandre, nos quar-
tiers d'hiver taient loigns de ceux du docteur Kane de
trente-six seulement en latitude et de cent cinquante en
contournant les ctes. Port Foulke est une petite crique
bien enfonce dans une chane de rochers escarps, l'as-
pect lugubre, aux falaises de synite d'un brun rouge som-
bre au fond de la baie, cette chane est interrompue par une
;

srie de terrasses. Elle se termine une de ses extrmits

par trois petits lots qui figurent dans mon journal sous le
nom des Trois Jouvenceaux, et qui portent sur ma carte
ceux de Knorr, Radcliffe et Starr.
La glace se referma bientt derrire nous.
Je m'occupai sans retard de tout organiser pour l'hiver-
nage : navire d'abord, quipage ensuite; sans doute, la

science ne fut pas oublie, mais il fallait surtout pourvoir

au plus press; y avait fort faire, heureusement
il je n'en

tais pas mon premier voyage arctique.

MM. Sonntag, Radcliffe, Knorr et Starr se chargrent des
recherches scientifiques qu'il nous tait possible d'entre-
prendre. Jensen, Hans et Pierre formrent le corps spcial
des chasseurs de l'expdition. Sous les ordres de M. Dodge,
une escouade, comprenant la majeure partie de nos hom-
mes, descendit la cargaison dans les canots et la transporta
au rivage, d'o, au moyen d'une grue improvise, on la d-

posa sur une des, terrasses infrieures, trente pieds au-

dessus de la mare haute, dans un magasin construit en
pierres sches et recouvert de nos vieilles voiles. Cette op-
ration prsenta de graves difficults : l'eau tant peu pro-
fonde, la berge trs-incline et la glace trop rcente pour
porter un traneau, il fallut former et entretenir un canal
pour le va-et-vient continuel des bateaux entre le navire et
le rivage! Mac Cormick et le du reste de
charpentier, aids
bras disponibles, prparaient le schooner pour son longsom-
7
98 LA MER LIBRE.
meil d'hiver : les voiles lurent dtaches, les vergues des-
cendues, le haut des mts bien envelopp et le pont couvert
d'un toit de planches formant une chambre de huit pieds de
hauteur vers le faite et de six et demi sur les cts ; une
tenture de papier goudronn en cachait tous les jomts;
quatre fentres servaient la ventilation et permettaient
la lumire d'entrer aussi longtemps qu'elle le pourrait.

Entre les ponts, la besogne ne manquait pas : la cale

planchie, racle, lave l'eau de chaux, fut convertie

en cabine pour l'quipage; on installa le pole de la cui-
sine au centre de la pice, sous la grande coutille laquelle
fut adapt un appareil trs-simple pour fondre la neige et
la glace ; ce n'tait autre chose qu'un long cylindre double
en fer galvanis et chauff par la chemine du fourneau ;

une norme baril recevait l'eau claire et trs-pure qui en

dcoulait sans cesse : notre fondeuse, comme nous l'appe-
lions, fournissait largement tous les besoins du bord.
Le l" octobre, tous nos prparatifs furent termins et

nous pendions avec une certaine solennit la crmaillre

dans nos quartiers d'hiver; le festin fut des plus prsen-

tables, assurment : pour relev de potage, on nous servit

un saumon d'Upernavik, et la table pliait sous le poids d'un
plantureux cuissot de renne , llanqu de gibelottes de lapin
et de pts de gibier.
En vrit l'tat de notre commissariat aux vivres nous
rassurait contre la venue de l'hiver. Accrochs aux haubans
transforms en tal , une douzaine de rennes attendaient
leur tour, et nombre de lapins et de renards taient sus-
pendus aux agrs. L'apptit formidable et les estomacs
vigoureux que nous assuraient l'air vivifiant et nos rudes
labeurs, pouvaient se dclarer satisfaits du prsent et

confiants dans l'avenir. Nos Nemrods revenaient rarement

bredouilles: ils rencontraient frquemment des troupeaux de
quinze cinquante rennes, et Jensen, qui, pendant plu-
sieurs jours , campa sur le terrain de chasse , avait dj
 CHAPITRE VIII. 99

cach, selon la mthode esquimaude, la chair d'une

vingtaine de ces animaux, sans compter tous ceux qu'il
expdiait bord; moi-mme j'en tuai trois dans une heure.
Toutes ces provisions n'taient pas de trop, et nos chiens y
faisaient de terribles brches. Nous conformant l'usage
indigne, nous ne leur donnions manger que tous les

deux jours , mais les privations et les fatigues du voyage

avaient sans doute accru leur voracit naturelle, et il ne
leur fallait pas moins d'un renne chaque repas.
Mon journal une impatience
revient sans cesse, avec
croissante, sur le vent du nord-est, qui nous harassait
outre mesure pendant cette priode. Enfin, je pus rempla-
cer par d'autres majuscules les deux malheureuses initiales
N. E. que je ne me lassais d'inscrire uniformment dans
mon livre de loch ; mais ce fui, hlas ! le seul avantage de
notre changement de situation. Une forte brise du ct op-
pos du rumb fit clater la glace nouvelle qui s'tait for-
me autour de nous et jeta le schooner demi fracass
sur la cte rocheuse; position minemment dsagrable et
dont nous ne pmes sortir sans beaucoup d'efforts et de
fatigues.
Mais ces dbuts de notre hivernage ne doivent pas me
faire oublier notre astronome et son petit corps d'arme.

Entre l'officier de service et M. Sonntag s'tait tablie une

lutte incessante d'intrts rivaux : tandis que l'un s'ver-
tuait mettre le bord sur un bon pied et faire bien gar-
nir le garde-nianger, l'autre tchait de lui subtiliser le plus
d'hommes possible pour aider ses prparatifs ; et je dois

avouer que nos matelots accouraient avec plus d'entrain

la voix du suivant d'picure qu' celle du disciple de Co-
pernic. Un appel l'autorit suprieure dcidait la question
en faveur de la besogne la plus urgente, et en tenant la
balance aussi quitable que faire se pouvait, entre les n-
cessits de la vie matrielle et celles des labeurs scientifi-
ques, nous parvnmes, tant que le jour dura, poser avec
 100 LA MER LIBRE.
succs les bases d'observations trs-dlicates , aussi bien
qu' assurer la sant et le bien-tre de l'quipage.
Ds que la glace fut assez forte pour nous porter, nous
procdmes l'examen et au sondage de notre baie; pen-
dant ce temps, on construisait un joli petit observatoire
sur la terrasse infrieure, tout prs de nos magasins. C'-
tait une charpente de huit pieds en carr et de sept en

hauteur, tendue de grosse toile recouverte de neige et

double l'intrieur de peaux d'ours et de rennes. Nous
y installmes notre beau pendule et Sonntag et Radclife ,

passrent un mois presque entier en compter les vibra-

tions : il marchait admirablement. On le remplaa, plus
tard, par le raagntomtre, mont sur un pidestal aussi
simple qu'ingnieux. Deux barriques dfonces furent po-
ses bout bout sur le roc solide, et le cylindre ainsi form
ayant t rempli de... fves, spules provisions que la gele
et encore respectes, on y versa de l'eau en quantit suf-
fisante , et par 24' ^
nous emes une lgante co-
C. ,

lonne, parfaitement solide et qui nous servit pendant tout

l'hiver, le feu tant rigoureusement exclu de ce sanctuaire

de la science'.
La plupart de nos thermomtres , ceux alcool surtout,
furent installs sous un abri commode, lev prs de l'ob-
'servatoire : on les examinait heure par heure, un jour
donn de la semaine , et trois fois par jour dans Tinter-
valle; un autre thermomtre tait lx un poteau au-
dessus de la glace on en relevait la temprature toutes
;

les deux heures. M. Dodge se chargea de mesurer rgu-

1. c'est ici le lieu de rappeler que toutes les observations auxquelles don-
nrent lieu le le magntisme et autres branches de la physique
pendule,
du globe, furent mon retour adresses l'institution Smithsonienne
Washington et soumises au contrle de M. Charles Schott, ingnieur hydro-
graphe des lats-Unis, qui je suis redevable de la plus active et de la
plus utile coopration, tant pour laborer et discuter mes matriaux, que
pour prparer leur publication dans les Contributions Smithsoniennes, re-
cueil auquel je dois renvoyer le lecteur. (H.)
 CHAPITRE VIII. 101

lirement l'paisseur de la couche qui recouvrait la mer,

et le tlescope fut mont ct du navire, sous une coupole
fabrique d'clats de glace et de neige.
Mais le vent ne nous laissait aucun repos ; il tourna en-
core au sud, fondit et brisa la glace et nous poussa sur les
rochers ; une seconde fois il fallut scier un bassin pour le

schooner et l'y haler force de bras , opration d'une lon-

gueur et d'une difficult inoues. La glace tait pourrie
et tellement endommage par la pression qu'elle cdait
sous nos pieds; peu d'entre nous chapprent une im-
mersion plus ou moins prolonge ; mais les secours ne
manquaient pas et ces dsagrables accidents n'eurent au-
cune suite fcheuse.
La situation du btiment tait assurment fort inqui-
tante, dsespre mme dans l'esprit de quelques-uns ;

mais ce grave souci , non plus que nos plongeons rpts

lorsque la glace se brisait sous nos pieds, ne pouvait rien
sur l'inaltrable bonne humeur de tous. Je dois cependant
en excepter deux individus possds d'un srieux vrai-
ment burlesque qui ne les mettait gure en tat de nous
rendre de bons services. L'un d'eux, avec le plus grand s-
rieux et une somme norme d'nergie mal dirige, se mit
un jour dcouper la hache mon meilleur grelin de
neuf pouces, qui ne faisait mal personne; tandis que
l'autre, galement solennel , cassait mes rames en repous-
sant des clats de glace qui ne nous gnaient en rien. Seul
avec son courage, et arm d'un mt mesurer les mares,
instrument qui avait cot deux jours de travail Mac Gor-
mick, il s'effora d'loigner le schooner des rochers qui le

menaaient de leur voisinage. Le malheureux n'chappa

la juste colre de l'officier de manuvres qu'en se prci-
pitant dans la mer la suite des dbris qu'il avait faits. Il

se dbattait dans l'eau glace pendant qu'on le consolait en

lui criant que les crustacs auraient prparer un beau
squelette pour la collection du commandant. I^a tempra-
102 LA MER LIBRE.
tiire heureusement ne dpassait gure le point de congla-
tion, et l'aventure finit sans autre rsultat qu'une lgre
pleursie pour un des sauveteurs et quelques accs de
rhumatisme pour le destructeur de mes rames.
Le succs vint enfin couronner nos efforts et mettre
un terme nos longues anxits pour le navire; une fois

de plus il fut en sret. Le vent tomba compltement, le

thermomtre descendit 21" ^ G. au-dessous de zro, et

la glace, maintenant paisse et solide, nous protgea d-

sormais contre le retour de semblables dangers; nous pou-
vions courir sans crainte sur la baie. Jensen et Pierre
avaient dj fabriqu les harnais pour les chiens, et, le
jour mme, je fis ma premire promenade en traneau;
mes coursiers se trouvaient dans les meilleures conditions
de force et de sant ; impossible de voir un plus bel atte-
lage, et je n'tais pas moins satisfait de l'habilet de son
conducteur Jensen. Un entrain gnral tait l'ordre du
jour; la glace tant dsormais bien scelle au rivage, l'en-
tretien d'un canal pour les embarcations devenait inutile,
et, profitant de la libre communication avec la terre, les
chasseurs se mettaient allgrement en campagne ds les
premires heures du matin.
Le jour suivant, les grelins au moyen desquels nous
tions amarrs furent enlevs avec prcaution et poss sur
des blocs de glace ; nous nous taillmes dans cet albtre
polaire un escalier descendant du pont la plaine gele,
et une paisse chute de neige nous fournit les matriaux
d'un mur dont nous entourmes le btiment pour le pr-
server du vent et des froids excessifs. Les attelages taient
incessamment occups recueillir les rennes qu'on avait
cachs en divers endroits, et lorsque tout fut rapport
bord , nous pmes regarder avec un certain contentement
notre provision d'excellentes viandes fraches.
Le schooner dormait chaudement couch dans son ber-
ceau de glace, et il n'tait plus besoin de service de bord;
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 CHAPITRE VIII. 103

le quart de terre, un officier et un matelot, suffisiit ample-

ment ; la journe ordinaire qui commence minuit, rem-
plaa la journe de mer qui commence midi ; nous
franchissions la ligne qui spare la lumire de l't de
la sombre obscurit du long hiver polaire; et nous nous
prparmes bravement cette lutte contre les tnbres,
en hommes rsolus leur opposer une nergie toute
preuve et une bonne humeur inaltrable. Le caractre
personnel de mes associs tait d'un bon augure pour
l'avenir : il prsentait des nuances assez diffrentes pour
bannir l'uniformit de nos relations quotidiennes , et ce-
pendant leur union, leur esprit de corps me garantissaient
la dure de cette parfaite harmonie qui rsulte du con-
sciencieux accomplissement du devoir de chacun.
Le 15 octobre, le soleil disparaissait pour quatre longs
mois derrire les collines mridionales; nous ne pmes
parler d'autre chose le soir, et je lisais facilement sur les
traits de mes compagnons que leurs penses le suivaient
dans sa course vers le sud. Un voile de tristesse s'abais-
sait sur la table autour de laquelle nous tions groups ;

pendant les cinq dernires semaines nos soucis et nos

travaux nous avaient laiss peine remarquer le dclin du
jour; il s'tait vanoui lentement, et la morne nuit arctique
qui succdait aux ombres grandissantes nous faisait ,

maintenant sentir pour la premire fois que nous tions

vraiment seuls dans le dsert Polaire.

 CHAPITRE IX.

Le coucher du soleil.
Nos attelages. Le glacier du frre John.
La chasse. Gisements de tourbe. Les tombes des Esquimau.x.
Remarque sur putrfaction des corps. Sonntag
la fait l'as-

cension du glacier. Hans et Peter. Les chiens esquimaux.

Exploration du glacier. Le jour de naissance de Mac Cor-
mick.

16 octobre.

Le dieu de la lumire repose sous la Croix du Sud; il ne

dcrit plus au-dessus des montagnes sa courbe surbaisse ;

mais ses rayons d'or s'attardent sur les hautes cimes et le

jour s'arrte encore comme un amant sur le seuil de la
maison de la bien-aime. Les toiles aux doux yeux p-
lissent l'approche de la froide reine des tnbres; elle
accomplit sa ronde majestueuse dans la nuit solennelle,
ses tresses d'argent balayent les mers et les vagues tour-
mentes se calment, comme un visage souriant touch par
la main de la mort.
L'hiver et les tnbres s'abaissent graduellement sur
nous ; mais neuf heures de crpuscule par jour nous per-
mettent encore bien des travaux en plein air. Mes arrange-
ments pour la sant et le confort de notre intrieur sont
termins, mon systme de discipline et d'conomie do-
 CHAPITRE IX. 105

mestique marche merveille, et j'ai la certitude que les

rouages du petit monde qui gravite autour du schooner
emprisonn, fonctionnent doucement et sans encombre. Je
me sens donc beaucoup plus de libert et je vais me lan-
cer dans quelques courtes explorations ,
pendant que le

crpuscule dure encore; aussitt qu'il m'a t possible,

j'aimis mes gens l'uvre'pour prparer les divers objets
ncessaires nos campements. Tout est en ordre depuis
quelques jours , mais l'tat de la temprature ne nous a
permis que de courtes absences et nous glissons insensi-
blement dans la nuit.
J'ai fait aujourd'hui une course anime , excitante , et

j'ai bien rempli ma journe. Parti en poste d'assez bonne

heure et conduit par matre Jensen ,
j'ai remont un fiord
de dix kilomtres de longueur sur trois six de largeur,
qui est situ au nord de notre anse, et forme le fond de
la baie de Hartstne. Le dpart a t superbe. Un beau
traneau et douze chiens! Ils sont tous en parfaite sant et
courent comme l'clair; mon traneau gronlandais sil-

lonne la glace avec une clrit qui donnerait le vertige

des nerfs mal exercs. J'ai franchi onze kilomtres en

vingt-huit minutes , sans moindre temps d'arrt pour
le

souffler ! ils ont refait la mme route en moins de trente-

trois. Sonntag et moi luttions de vitesse, et je l'ai gagn
de quatre minutes. Ah ! si mes amis de Saratoga ou de
Breeze-pointe pouvaient de loin contempler ces coureurs
d'un nouveau genre ! Point n'est besoin de les ponger
ou de les bouchonner : on les attelle au moyen d'un seul
trait de dimension variable ; les plus longs sont les meil-
leurs, ils ne s'emmlent pas si facilement; le tirage des
chiens placs sur les cts en est beaucoup plus direct,
et si vos coursiers vous entranent sur la glace amincie
vos chances d'chapper au plongeon sont en proportion de
la distance qui vous spare d'eux. Les traits tant ordi-
nairement de mme longueur, les chiens courent cte
106 LA MER LIBRE.
cte, et s'ils sont bien attels, leurs ttes se trouvent sur
la mme ligne droite; les paules des miens sont juste
vingt pieds de la partie antrieure des patins. Les animaux
les moins vigoureux sont placs au milieu et l'attelage en-
tier est dirig droite ou gauche suivant le ct o le bout
du fouet touche la neige ou frappe les chefs de file s'ils

n'ont pas tout de suite compris l'avertissement. On saide

bien de la voix, mais ce n'est que sur le fouet qu'on peut
rellement compter, votre influence sur l'attelage tant en
raison directe de la manire dont vous savez le manier. Le
fouet esquimau a toujours quatre pieds de plus que les traits
et se termine par une mince lanire de nerf durci avec
laquelle un habile conducteur fait couler le sang volont;
il sait mme indiquer d'avance l'endroit o il touchera le

rfractaire. Pendant notre course d'aujourd'hui, Jensen me

montrait un jeune chien qui venait de mettre sa patience
une rude preuve : Vous voyez cette bte, me disait-il

en mauvais anglais; je prends un morceau de son oreille !

et comme il parlait encore, le fouet claquait dans l'air, le

nerf s'enroulait autour du petit bout de l'oreille, et l'enle-

vait aussi proprement que l'et fait un couteau.

Ce fouet n'est autre diose qu'une mince bande de cuir
de phoque non tann et plus large son extrmit ant-
rieure ; le jnanche a tout au plus deux pieds et demi ; le

peu de poids de cet instrument le rend trs -difficile

manuvrer et le mouvement de poignet ncessaire pour
enrouler la courroie autour du but est singulirement p-
nible et demande de longs et patients exercices. Ma per-
svrance a t rcompense, et si le malheur voulait que
j'y fusse contraint, je ne reculerais pas devant la tche,
mais j'espre n'tre pas forc utilfser souvent le talent

que je viens d'acqurir !

Entre tous les durs mtiers, je n'en connais pas de plus

rude : le fouet doit sans cesse retentir et s'il n'est impi-
toyable, il devient compltement inutile. Les chiens ne sont
 CHAPITRE IX. 109

pas longtemps reconnatre la force ou la faiblesse de leur

conducteur : ils le jugent eu un instant et courent o il

leur plat ds qu'ils ne sont pas parfaitement assurs que

leur peau est la merci du matre. Un renard traverse la
glace,
ils trouvent les traces d'un ours, ils ventent un
phoque ou aperoivent un oiseau et les voil franchissant
les neiges amonceles et les hummocks, dressant leurs

courtes oreilles relevant en trompette leur queue touffue

,

et s'lanant comme autant de loups la poursuite du

gibier. Le fouet tombe sur eux avec une nergie cruelle,
oreilles etqueues de s'abaisser, chiens de rentrer dans la
bonne voie, mais malheur l'homme qui se laisse d-
border!
Jensen lui-mme a failli avoir le dessous, et n'a
pu vaincre leur obstination qu'aprs avoir arrach un g-
missement de douleur presque tous les chiens de l'atte-

lage. Ils couraient aprs un renard et nous menaient droit

sur la glace nouvelle; le vent renvoyait le fouet la figure
du conducteur , et ce ne fut qu'en pleine vue du gibier, et

tout prs de la glace seme de prils, qu'il parvint en

avoir raison. Le galop furieux se changea d'abord en trot
irrgulier, et fort contre-cur, nos chiens finirent par
s'arrter tout fait; ils taient naturellement de trs-m-
chante humeur; un combat gnral s'ensuivit et ne cessa
que lorsque Jensen sauta au milieu d'eux et les calma en
frappant violemment droite et gauche avec le manche
de son fouet. J'ai eu moi-mme lutter avec ledit atte-

lage, et mes propres dpens j'ai appris combien ces ani-

maux sont rudes mener, presque indomptables vraiment.
Une fois matriss, ils comme un
obissent cheval ardent
sous la main qui le comprime, et comme ce noble animal
aussi, ils ont souvent besoin qu'on leur rappelle trs -po-
sitivement qui ils ont affaire.

Dsirant essayer mes

forces, j'avais voulu faire le tour
du port. Le vent soufflait arrire, et tout allait merveille;
mais quand il fallut revenir, les chiens ne se trouvrent
110
pas de cet avis : ils
vent debout; frais et dispos,
tout disposs agir leur tte
voulaient fixer leur opinion sur
LA MER LIBRE.
ne dtestent rien tant que de marclier
ils se sentaient en gaiet et
: il est probable aussi qu'ils
le nouveau conducteur

qui se mlait de les diriger du reste nous tions assez

;

bons amis, je les caressais souvent, mais ils n'avaient pas

encore prouv la force de mon bras.
Aprs beaucoup de difficults, je russis faire tourner
mes chiens, mais je ne pouvais les retenir dans la voie
que par le constant usage du fouet, et comme trois fois
sur quatre le vent me le renvoyait dans les yeux, il me
fut bientt impossible de continuer ; la bise me glaait le
visage, mon bras, peu habitu un aussi violent exercice,
retomba presque paralys, la longue courroie du fouet
tranait derrire moi sur la neige. Les chiens ne furent pas
longtemps s'apercevoir de cet tat de choses ils re- ;

gardrent sournoisement par-dessus leurs paules, et ne

voyant plus la vengeance suspendue sur leurs ttes ,

s'aventurrent doucement vers la droite ; leur courage

s'augmentait du silence prolong de la terrible lanire;
leur vitesse s'accroissait; enfin, se trouvant dcidment les
matres, ils tournrent court, dressrent leurs queues au
vent et se lancrent du ct oppos, aussi heureux qu'une
bande d'enfants dlivrs de l'cole, et avec l'entrain sau-
vage d'une douzaine de loups courant aprs une proie
assure. Et comme ils sautaient ! comme ils aboyaient !

comme ils s'gayaient de cette libert imprvue !

Celui-l seul qui, aprs avoir des heures entires lutt

contre un attelage de chevaux fougueux, a pu trouver quel-
([ue repos pendant que ses indociles coursiers montaient
lentement une pre et longue cte, celui-l comprendra
la satisfaction avec laquelle je sentis la force me revenir.
Ds que je pus de nouveau brandir mon fouet, je m'arran-
geai de manire pousser la bande intraitable au milieu
d'un groupe de hummocks et de monceaux de neige qui
 CHAPITRE IX. 111

ralentirent un peu sa course ellrne; puis sautant terre,

je saisis les montants et enrayai le traneau ; les pointes

des patins s'enfoncrent profondment dans la neige. Les

fuyards taient dsormais solidement ancrs ; une applica-
tion vigoureuse du nerf de phoque les convainquit bientt

des avantages de l'obissance, et lorsque, aprs avoir re-

tourn le traneau, je donnai le signal du dpart, ils se
mirent trotter de l'air le plus humblement soumis,
faisant face au vent sans mot dire , et sans broncher.
Ils se rappelleront cette leon, et je ne l'oublierai pas
non plus.
Mais je reviens mon voyage au tiord : ayant atteint
rapidement le fond du golfe , nous emes ensuite fran-
chir, non sans quelque difficult, les crevasses formes
par mare puis un haut rempart de glaces. Devant
la ,

nous se trouvait une large et pittoresque valle enclave

dans de hauts rochers et termine par un glacier; au
centre de l'espace qui nous sparait de ce dernier s'tendait
un petit lac de deux kilomtres de longueur, aliment par
le glacier et les neiges fondues que lui versent en t les
collines environnantes. Il s'coule dans la mer par une
gorge escarpe et troite portant des traces videntes du
fortcourant qui y dbouche dans la saison du dgel. Les
bords en sont couverts en certains endroits de couches de
tourbe (lits de mousses dessches et durcies) voil un ;

supplment bien venu pour notre provision de chauffage ;

nous en avons emport un spcimen qui brle parfaite-

ment avec l'addition d'un peu de graisse.
D'aprs le dsir de Sonntag, cette jolie nappe d'eau re-
cevra le nom de lac Alida ; et la valle porte celui de
Ghester, en souvenir d'un endroit bien cher que j'espre
revoir ; elle a trois kilomtres et demi de long sur prs de
deux de large, et et l, partout o le vent a balay la
neige , un gazon lin et serr attire des bandes de rennes.
Plusieurs de leurs troupeaux , comptant en tout une cen-
112 LA MER LIBRE.
taine de tls, paissaient l'herbe dessche de l't, et ou-
bliant un moment le but de mon excursion je ne pus r-
,

sister l'envie d'essayer ma carabine. Jensen et moi tumes

chacun deux normes mles.
Le glacier, dcouvert d'abord par le docteur Kane, en
1855, fut visit plus tard par son frre, aide-chirurgien dans
l'expdition envoye notre recherche, par les tats-Unis
sous les ordres du capitaine Hartstne, et reut du premier
le nom de Glacier de mon frre John ;
l'quipage se
contente de Frre John tout court; nous l'avions fr-
quemment vu de du sommet des collines, mais
la baie et

c'est la premire fois que nous en approchions. Nous

sommes revenus chez nous juste l'heure du dner, trs-
fatigus et transis. Le thermomtre avait baiss et la bise
soufflait d'autant plus aigre.

Pendant mon absence, Mac Cormick et ses hommes ont

mis nos embarcations en sret; une d'elles, jete sur les
rochers par la violence de la tempte, avait le flanc com-
pltement dfonc; ils l'ont rpare ainsi que son gou-
vernail. Hans et Pierre ont prpar des piges renards
et chass aux lapins.
Les renards blancs et bleus foisonnent, ce qu'il pa-
rat, sur tout ce littoral; il en est de mme des lapins, je
devrais dire des livres ; ces derniers animaux sont trs-

gros et couverts d'une longue et paisse fourrure d'un

blanc pur; on en a pris un aujourd'hui qui pesait huit
livres.

17 octobre.

Mac Cormick, chaudronnier en chef, raccommodeur g-

nral, l'adresse et l'industrie incarnes, vient de me fabri-

quer une chane d'arpenteur avec quelques tringles de fer;

au moyen de cette chane et du thodolite, il a mesur la
baie et le port, aid de Sonntag, Dodge, Radclifi et Starr,
et malgr l'abaissement de la temprature, la gaiet de
 CHAPITRE IX. 113

ces messieurs a su faire de cette corve une foltre partie

de plaisir. Barnura et Mac Donald ont profit de leur jour

de cong pour courir aprs les rennes ; ils en ont vu qua-
rante-six bien compts, mais n'ont russi qu' les forcer
dguerpir au plus vite ; ils sont revenus sans un pauvre
renard dans leur carnassire.
Gharley, ddaignant l'attirail des chasseurs, et ambition-
nant la gloire d'un voyage de dcouvertes , est all rder
de l'autre ct de la baie au-dessus des falaises du Palais
de Cristal *. Il est arriv une station abandonne depuis
longtemps , et n'a trouv rien de mieux faire que de d-
pouiller une tombe de son funbre dpt; il m'a rapport,
bien enveloppe dans sa vareuse, cette prcieuse addition
mes richesses ethnologiques , et la promesse de sem-
blables jours de cong, jointe au verre de grog tradition-
nel , m'assurent la coopration de Gharley cette branche
de mes tudes; c'est du reste un solide gaillard, et qui
nous sera fort utile, je l'espre.
Chacun manifeste le zle le plus louable grossir mes
trsors, et l'empressement de mes pourvoyeurs a t au-
jourd'hui l'occasion d'une scne assez dsagrable. Jensen,
que son long sjour au milieu des naturels a habitu les

considrer comme des animaux peine suprieurs leurs

une couple de tombes et en a retir
chiens, a dcouvert
deux momies en linceuls de peaux. Il pensait qu'elles fe-
raient trs-bien dans mon musum; malheureusement,
Mme Hans furetait et l sur le pont pendant que Jen-
sen montait bord avec son butin, et reconnaissant quel-
que morceau de fourrure d'un de ses parents ou
les restes

anctres, elle entra dans une fureur pouvantable; Jensen

avait beau lui dire que le capitaine tait un grand sorcier
et rappellerait les dfunts la vie aussitt qu'ils auraient

touch la terre d'Amrique , rien ne pouvait la calmer, et

1. Ainsi nommes par le capitaine luglefield , en aot 1852.

 114 LA MER LIBRE.
le vacarme ne s'apaisa que lorsque je donnai l'ordre de
rendre deux squelettes leur couche de pierres.
les

Les tombes, assez nombreuses autour du port, prouvent

qu'une tribu d'uhe certaine importance rsidait dans les

environs une poque encore peu loigne. Disperss

et l au hasard de la convenance des survivants, et n'of-
frant aucune unit de forme on d'orientation, ces monceaux
de pierres recouvrent peine les corps qui leur sont con-
fis. Morne sjour des trpasss, ces tombeaux sont les

derniers et tristes souvenirs d'une race qui s'teint.

18 octobre.

Je suis bien rcompens de mon abngation l'endroit

des momies ; j'ai gagn le cur de mes Esquimaux, et

Hans m'a rapport deux crnes, excellents types de la race

gronlandaise il les a ramasss sur les rochers,

; et per-

sonne ne me les rclame. Les petits crustacs me sont tou-

jours fort utiles : ils m'ont dj prpar plusieurs sque-
lettes de toutes les varits d'animaux que nous avons
capturs : la masse des chairs une fois enleve, la char-
pente osseuse est dpose dans un filet, puis descendue dans
letrou feu; les petits travailleurs de la mer y pntrent
par escouades immenses, et en un jour ou deux, au plus,
me nettoient un squelette infiniment mieux que ne le fe -

rait le plus habile prparateur de pices anatomiques.

On m'a rapport le corps d'un renne que j'avais bless
mortellement la chasse d'hier, et que la fatigue m'avait
forc d'abandonner. Aprs en avoir suivi les traces pen-
dant deux kilomtres, on l'a trouv mort et couch dans
la neige; mais nos hommes se sont fatigus en
pure perte,
l'intrieur de l'animal est dans un tat de putrfaction assez
avance , circonstance qui parat au moins singulire par
cette temprature de 24" | G. Le D- Kane avait observ un
cas semblable, et Jensen m'assure que cela est si peu rare
 CHAPITRE IX. 115

Upernavik, que les Gronlandais ouvrent le renne pour

en retirer les entrailles aussitt qu'il a rendu le dernier
soupir. Voici , je pense, l'explication de ce fait assez inso-
lite premire vue la surface de l'animal mort gle
:

immdiatement au contact de l'air; il se forme ainsi autour

de une couche de glace corps trs-mauvais conducteur
lui ,

qui bouche les pores et renferme l'intrieur la chaleur

vitale qui ne peut s'vaporer. Cette chaleur prcipite la d-

composition et engendre des gaz qui pntrent les tissus et

les rendent impropres la nourriture de l'homme ; aussi

les cas de putrfaction instantane ,
pour ainsi dire , sont
beaucoup plus frquents pendant les grands froids de l'hi-

ver qu'au milieu de l't.

19 octobre.

Aujourd'hui une alerte petite bande a visit la valle de

Chester: Sonntag et Jensen sur un traneau, Knorr etHans
sur l'autre. Sonntag emportait le thodolite et la chane
pour mesurer le glacier; les autres, comme de juste, ont
prfr leurs carabines. Ils ont vu de grands troupeaux de
rennes, mais n'en ont rapport que trois seulement L'un
d'eux, trophe de M. Knorr, a failli lui coter cher. Le pau-
VTe animal, bless dans la valle, grimpait pniblement
sur trois jambes les rampes escarpes qui la bordent. Knorr,
qui le suivait de prs, l'atteignit d'un second coup tir
moins de vingt mtres; mais le chasseur et sa victime se
trouvaient en ligne droite, et celle-ci en roulant sur la
pente entrana son agresseur qui dgringola de roc en roc
au grand effroi des tmoins de cette scne. La chronique
ne dit pas par quel miracle notre jeune ami, au lieu d'avoir
les os briss, en a t quitte pour quelques contusions seu-
lement.
Sonntag a eu aussi son aventure. Parvenu au pied du
Fi re John^ il 'dut suivre pendant deux milles une troite

gorge forme d'un ct par le mur de glace , de l'autre par

 116 LA MER LIBRE.
le talus de la montagne, avant d'en pouvoir tenter l'as-
cension; il se tailla ensuite un escalier coups de hache
et russit gagner la surface du glacier. Cette surface est

traverse par des crevasses profondes et d'autant plus dan-

gereuses qu'elles sont recouvertes d'une couche de neige :

un de ces ponts fragiles cda sous les pas de M. Sonntag,

et il et disparu dans l'abme, si le baromtre qu'il tenait

la main, n'avait arrt sa chute en se plaant en travers

de la fissure, fort troite heureusement. Inutile de dire que
le baromtre, notre meilleur, hlas ! fut compltement mis
hors de service.
Garl et Christian, mes deux recrues danoises d'Upernavik,
se prparent la pche aux phoques, selon la mthode
gronlandaise. De grands filets de lanires de cuir trs-
larges mailles sont maintenus sous la glace dans une po-
sition verticale par de grosses pierres attaches au bord
infrieur; l'innocent animal, nageant la poursuite d'une
bande de crevettes, ou cherchant dans la vote qui l'em-
prisonne un trou par lequel il puisse respirer, s'embar-
rasse dans les mailles du filet et ne tarde pas se noyer.
Au Groenland la pche de ces amphibies ne se fait gure au-
trement pendant l'hiver, et les chiens en sont les auxiliaires

tout fait indispensables : ils transportent rapidement

d'un point un autre leur matre qui visite ses filets et
dpose sur leurs traneaux le produit de sa chasse. La
glace nouvelle est le principal danger de ces expditions
toujours trs-hasardeuses, et Jensen anime souvent nos
soires du rcit de ses aventures. Une fois, entre autres, la
glace sur laquelle il se trouvait se dtacha du rivage et se

mit flotter vers la grande mer; il tait perdu si son ra-

deau de cristal n'et touch la pointe d'une petite le sur
laquelle il sauta lestement, et o il dut rester sans abri
et sans nourriture jusqu' ce que la gele lui et construit
un nouveau pont. On ne saurait trop admirer le courage
et la tmrit des chasseurs gronlandais.
 CHAPITRE IX. 119

La bise souffle sans merci; cependant, je suis all de

l'autre ct du ford, au village d'tah, sept kilomtres au
nord-ouest; la hutte qui m'tait familire autrefois, est
maintenant inhabite ; des vestiges nombreux m'ont montr
toutefois qu'elle n'tait pas reste sans matre depuis la
nuit de dcembre 1854 : cette nuit que je n'oublierai jamais*.
Tout auprs de un renne splendide cartait
la cabane,

d'un pied impatient la neige qui recouvrait la mousse et

l'herbe dessche et prenait un repas, sinon trs- savou-
reux, du moins honntement gagn. Je me trouvais sous le
vent et l'approchai sans peine ; il tait tout son affaire, et

il avait l'air si confiant, il souponnait si peu qu'un ennemi

pt le chercher dans ces solitudes paisibles, que je sentis
le cur me manquer, et je dus viser trois fois avant de
faire feu. En dpit de mes hsitations, il est maintenant sus-
pendu aux haubans de la golette, et j'espre en manger ma
bonne part sans trop de remords de ma cruaut d'aujour-
d'hui.

20 octobre.

Depuis quelques jours j'ai remarqu une sourde rivalit

entre mes deux chasseurs gronlandais, les plus utiles,

Hans et Peter. Ce dernier, Esquimau pur sang au teint fonc,
la chevelure de jais coupe carrment sur le front, selon
la mode du pays, est un petit hortime, trs-honnte, toujours
tenu fort proprement et d'assez bon air; il joint une adresse
merveilleuse ses talents de chasseur et j'ai l une foule
de petits objets, coupe-papier, cuillers sel, etc., qu'il

m'a sculpts dans une dfense de morse avec beaucoup

1. A la fin de 1854 le D' Hayes et sept hommes du navire l'Advance, blo-

qu dans le port Van Rasselaer, aprs avoir tent en vain d'atteindre Uper-
navik en canot, et succombant au retour sous le froid et les privations,
faillirent prir victimes des erhbches d'une partie des Esquimaux alors
tablis Etah. {Kane'sarcHc explorations, tome I, p. 435-440.) Voir la rela-
tion particulire de cet pisode, publie par Hayes (An arclic Boat-Joumey
in the autumn of 1854, etc., in-18. Londres, 1860). (Trad.)
120 LA MER LIBRE.
d'art et de got, sans autres instruments qu'une vieille
lime, un couteau et un morceau de papier sabl. Il s'em-
presse de se rendre utile en toute occasion, et comme je
rcompense volontiers le zle et le travail, il se trouve
aujourd'hui l'heureux possesseur d'un beau costume en
drap pilote et de quelques chemises de flanelle rouge :

toutes choses que Hans ne peut lui pardonner. Il m'est

impossible de montrer la moindre bienveillance mes
autres Gronlandais, sans rendre Hans trs-malheureux; il

n'ose gure murmurer en ma prsence, mais il devient bou-

deur et ne veut plus chasser, ou s'arrange de manire ne
pas trouver de gibier, Hans est la vivante incarnation des
plus mauvais cts du caractre de sa race. trange peuple
que ces Esquimaux, et encore plus intressants tudier
que mes chiens, tout en m'tant beaucoup moins utiles. Le
chien obit au fouet brandi par un poignet nergique; mais
qui russira jamais conduire l'animal humain qui rpond
au nom d'Esquimau ? un tre en quelque sorte ngatif
C'est

en toutes choses, sauf en une seule sa trs-positive inconsis-

:

tance comme crature sociale. Au premier abord, il semble-

rait qu'une certaine sociabilit est le fond des rapports mu-
tuels de ces hyperborens, mais suivez-les de prs : ils ne
ferment pas leur porte leur frre malade, pauvre ou en
dtresse, mais jamais ils ne lui offriront spontanment
le secours dont il a besoin ; ils n'ont pas mme l'air de se
douter qu'on puisse venir volontairement l'aide du pro-
chain malheureux. Le chasseur qui a perdu son attelage ou
ses filets, la famille prive de son chef, le prodigue ruin,
le paresseux mme entre librement dans la pauvre hutte
du rude habitant de ces dserts glacs ; il se sert de tout ce
qu'il y trouve, comme de la petite com-
s'il tait membre
munaut; on ne le repoussera point: mais si, quelque
distance, un malheureux se dbat dans les angoisses de la
faim, personne ne songera lui porter le morceau de pho-
que qui lui sauverait la vie. Chacun ne compte que sur soi-
 CHAPITRE IX. 121

mme, et n'attend pas plus l'assistance du voisin qu'il ne

pense lui offrir la sienne.

Ce n'est pas par charit que l'Esquimau ne refuse aux n-

cessiteux ni l'abri ni la nourriture; ce n'est pas par bont
d'me que le chasseur ne repousse pas l'homme fatigu
qui s'est hiss sur son traneau pour arriver plus vite la
hutte loigne. Non, il le laissera glisser dans la neige,

voire mme il y aidera sournoisement si l'occasion s'en

prsente, et l'abandonnant loin de tout secours, il con-

tinuera sa route avec la plus grande insouciance, sans
donner une pense son hte de* quelques heures.

Lorsqu'il change de sjour, la famille trangre qui a

cherch sa protection n'est pas invite l'accompagner : si

elle peut le suivre, tant mieux pour elle ; il ne la chassera

pas : l'idiome du pays n'a pas mme de mot pour exprimer
un tel acte; mais si ces pauvres diables n'ont pas la force
de faire le voyage, il les laisse leur malheureux sort
avec le mme calme qu'il abandonne le vieux chien us
par la chasse et le traneau.

Parmi eux, on ne trouve ni mendiant, ni emprunteur,

ni voleur. Ilsne donnent jamais, mais aussi ils ne se d-
pouillent point entre eux.
A l'gard de l'homme blanc,
c'est tout autre chose, et ils ne se font aucun scrupule de
lui filouter tout ce qu'ils peuvent atteindre.
Impossible d'imaginer des tres d'une sensibilit plus
obtuse que ces sauvages; mes chiens montrent plus de
sympathie les uns pour les autres ; ils courent ensemble
le mme gibier, et s'ils se mordent souvent, ils redevien-
nent amis aussitt que leurs dents ont vid la querelle....
Ces gens-ci ne se battent jamais : un rival les inquite, un
vieillard dcrpit leur est charge , une femme est soup-
onne de sorcellerie, un paresseux n'a pas de chiens et vit

aux dpens des autres.... On vous les harponne en secret,

et tout est dit. Ils se dfont mme de leurs propres en -

fants lorsque ceux-ci sont trop nombreux, ou sont affects
122 LA ^ER LIBRE.
de quelque infirmit qui les rendrait incapables de se suf-
fire, mais
ils n'ont pas l'ide d'en venir ouvertement

aux mains avec leurs ennemis. Telles sont du moins les

habitudes des tribus qui n'ont pas encore t releves d'un
degr ou deux par l'influence de la civilisation chrtienne
et sur lesquelles n'ont pas t greffes les coutumes guer-
rires des descendants des vieux rois de mer qui, du
neuvime au quatorzime sicle, vcurent et bataillrent
dans le sud du Groenland.
Avec de tels penchants, ils ne peuvent voir d'un il fa-
vorable le bonheur d'autrui ; et les sentiments envieux de
Hans contre Peter, mon favori, s'expliquent tout naturelle-
ment. Du reste, quand je ne donnerais celui-ci que le
pour couvrir sa nudit, quand j'octroierais
strict ncessaire

Hans tout ce y a de mieux dans le navire, et mme

qu'il

des choses parfaitement inutiles un Esquimau sa jalou- ,

sie et son avidit ne seraient pas satisfaites ; la bienveil-

lance que je tmoigne son rival lui est surtout odieuse ;

il y voit juste titre la promesse de nouveaux dons.

De plus, Hans a un mnage lui, et fier de possder un
chantillon de la moiti fminine de l'humanit , il peut se
croire beaucoup au-dessus de ses trois compagnons. Il a
plant sa tente sous le toit qui abrite le pont , et demi
enseveli sous des peaux de rennes avec sa femme et son
rejeton, il y mne tout fait la vie de ses congnres.
Mme Merkut de son vrai nom est une petite bou-
Hans , ,

lotte pas trop mal chiflbnne pour une Esquimaude elle ;

est, certainement, non pas la plus jolie, mais la moins laide

de toutes les femmes de race pure que j'ai pu voir; son

teint est mme assez clair pour qu'une nuance vermeille
soit visible, sur ses joues, lorsqu'on russit lui faire en-
lever avec de l'eau de savon l'paisse couche de suie
huileuse qui les recouvre ordinairement; mais une telle
dbauche de propret ne se fait pas tous les jours, et quant
la soumettre de nouveau une lessive semblable celle
 CHAPITRE IX 123

que les matelots lui infligrent prs du cap York, il est

impossible d'y songer,
Pingasick mignon , g d'environ dix mois est
, le joli ,

aussi prsentable que n'importe quel bambin dont le corps

n'a jamais fait connaissance avec l'eau. Il court aussi na-
turellement vers le froid que les petits canetons vers la
mare, et tous les jours se trane quatre pattes hors de
la tente paternelle pour rouler sur le pont son petit corps
libre de tout vtement; sa mre, trs-indiffrente au froid
et ce que notre monde civilis et nos phrases de conven-
tion appellent modestie fminine, n'hsite pas paratre
dans un costume aussi primitif; du reste, la temprature
du navire descend rarement au-dessous du point de cong-
lation.

Mes deux autres Esquimaux, Marcus et Jacob, logent

avec cette aimable famille. C'est une paire de garnements
assez comiques et trs-diffrents de Hans et de Peter. Marcus
ne veut pas travailler et Jacob ne le peut pas, tant, comme
Hamlet, prince de Danemark, devenu gros et court d'ha-
leine . Leur titre de chasseur est une sincure. Nous avons
essay de les utiliser de toutes les manires possibles et
nous avons reconnu, d'un commun accord, qu'ils ne sont
bons qu' amuser l'quipage et dpecer le gibier, et du
moins ils s'acquittent fort bien de cette dernire besogne,

y trouvant l'occasion de festoyer sans fin, ni trve ;

je n'ai
jamais vu homme ou bte qui en cela pt rivaliser avec
matre Jacob. La quantit de chair qu'il engloutit est vrai-
ment fabuleuse; cuite ou crue, tout y passe. Il se
mangerait en trois repas , dclare le cuisinier avec une
indignation qui frise l'exagration. Le matre d'htel pense
le blesser beaucoup en lui dcochant une citation de Shake-
speare: il l'appelle un sauvage l'estomac sans bornes .

Les matelots menacent d'une prochaine ressemblance

le

avec les animaux dont il se repat si gloutonnement une :

paire d'andouillers va s'lever sur son front; des poils de

12't LA MER LIBRt:.

lapin vont couvrir sa peau distendue; des plumes d'oi-

seau pousseront sur son dos; ses bras et ses jambes vont
s'aplatir en forme de nageoires; dj ses dents s'allongent
en dfenses ; on aura un beau baril dhuile avant le prin-
temps, etc. Il coute tout sans mot dire, mais de temps
autre il lance ses tourmenteurs une illade maligne;
il se rserve probablement quelque petite vengeance.
En voil assez sur mes sujets esquimaux. J'aime mieux
parler du glacier auquel je suis all faire une nouvelle vi-
site le 21 octobre. Je n'ai pas perdu ma journe. Hans con-
duisait Sonntag, et, comme l'ordinaire, Jensen me servait
de cocher; nous emmenions Cari et Pierre pour nous aider
l-haut, et, bien que chaque traneau portt trois per-
sonnes et les instruments ncessaires nos travaux pro-
jets, nous arrivions en quarante minutes au pied du
Frre John.
Un service journalier et un lger retranchement dans la
provende quotidienne avaient fait merveille sur mes atte-
lages; presque aussi ardents la course, ils taient un
peu moins difficiles tenir en main.
Jamais leveur de chevaux ne prit plus de plaisir sur-
veiller ses curies, que je n'en trouve m'occuper de mes
chenils. Nos coursiers, il faut bien le dire, ne sont pas
somptueusement logs , leurs chenils ne consistant qu'en
murailles de neige durcie, leves ct du navire ; mais
ils n'y veulent entrer que lorsque la temprature est trs-
basse et la bise encore plus incommode que d'habitude;
ils prfrent la plaine glace, o ils dorment pelotonns
ensemble comme des vers dans un fromage, et presque en-
sevelis sous la neige amoncele par le vent.

Ce sont de singuliers animaux, vraiment dignes d'tude.

Comme d'autres communauts en qute d'un bon gouver-
ment, ils se divisent en chefs et en sujets, en gouvernants
et en gouverns. Ces derniers ont les droits qu'ils peuvent
happer," et les gouvernants leur en laissent prendre le moins
 CHAPITRE IX. 125

possible, atin de se garantir de toute rbellion et s'assurer

une existence paisible. Bref une communaut de chiens n'a
pas d'autre base que les principes autoritaires les plus g-
nralement reconnus parmi les hommes. Voyez plutt mes :

meutes subissent le contrle d'une grosse brute hargneuse,

arme de formidables dents et revtue d'un uniforme d'un
rouge sale avec parements couleur tabac. Ousisoak, c'est
le nom du monarque, est dou d'une force norme, et cha-

cun de ses mouvements prouve qu'il en a pleine con-

science; en un clin d'il il se fait obir des plus hardis
de la bande, et semble possder la facult d'annihiler
instantanment toute conspiration , cabale ou mauvais des-
sein contre son pesant pouvoir. Ses sujets le dtestent,
mais malheur eux s'ils essayaient de se rvolter! la

vengeance tomberait sans fin ni trve sur leurs ttes cou-

pables. Seul, un norme chien, au pelage noir, au col-
lier blanc, Karsuk, ainsi nomm cause de sa couleur,
ose parfois se mesurer avec le tyran, mais, moins alerte
et moins intelligent , il sort toujours vaincu de ces longs
duels, et ses infortuns partisans sont punis l'un aprs
l'autre par l'impitoyable habit rouge. Sous les harnais
Ousisoak prend la gauche du tr^imeau , Karsuk se place
la droite.

y a un autre puissant animal, qui rpond au nom

11

d'rbe et gouverne l'attelage de Sonntag comme Ousisoak

gouverne le mien. 11 ne craint pas Karsuk, mais n'a jamais
maille partir avec mon chef de meute, sans grands
dommages pour sa peau et celle de ses compagnons. Ces
luttes se renouvellent souvent, et Ousisoak combat de toute
la force de ses puissantes mchoires pour se maintenir au
pouvoir; tout cela mon avantage, car si, par malheur, il

tait un jour vaincu par ses rivaux, il s'exilerait des lieux

tmoins de sa honte pour mourir bientt de fainantise et

,

de douleur. Et que d'anarchie alors! Combien de san-

glantes querelles entre rbe et Karsuk avant que l'un des
126 LA MER LIBRE.
comptiteurs soit contraint de reconnatre la supriorit de
l'autre !

Ousisoak a, du reste, de ces faiblesses qui ne dparent

pas la grandeur; il est sentimental, et s'est choisi une
compagne qui partage la splendeur de son rgne, le con-
sole de ses chagrins et lche ses blessures quand il revient
tout sanglant de ses glorieux tournois. Arkadik , sa bien-
aime, son idole, se place toujours ses cts; elle court
prs de lui dans l'attelage et combat sa suite avec plus
d'acharnement que ses autres soldats. En retour, elle fait
peu prs tout ce qu'elle veut, elle enlve de la bouche au-
guste de son poux l'os qu'il est en train de dvorer, et il

le lui abandonne avec une grimace des plus comiques; sou-

vent, trs-aflam lui-mme, il trotte aprs elle, et lorsqu'il
pense qu'elle a suffisamment pris sa part du festin, il fait

entendre un grognement sourd ; elle laisse alors tomber le

morceau sans murmure. Quand on leur jette leur pitance et

que le vieux monarque se trouve de mchante humeur, il

pose sur le morceau de renne ses pattes antrieures et le

dvore belles dents, tout en grondant comme un loup :

les autres chiens n'osent approcher jusqu' ce que Sa Ma-

jest soit rassasie ; la reine Arkadik elle-mme ne se ha-
sarderait pas aborder de face son poux, mais elle se
glisse ct de lui, faufile son museau entre ses pattes de
devant et prend ainsi sa part de royaut .

J'aurai sans doute l'occasion de revenir plus tard mes

chiens ; la soire s'avance, et je dois dire quelques mots du
glacier de mon Frre John.
La partie de ce glacier qui regarde la valle forme un
mur lgrement convexe d'environ deux kilomtres de large
sur trente-trois mtres de haut. Comme les icebergs, il

prsente une surface trs-irrgulire, fracture en tous

sens et dgrade sur de longues lignes verticales par les
eaux qui en dcoulent en t; les mmes traces, mais beau-
coup moins marques, se montraient horizontalement en
 CHAPITRE IX. 129

certains endroits et paraissaient se conformer la cour-

bure de la valle sur laquelle repose le glacier. En arrire
de cette paroi , la pente est tout fait abrupte sur une
centaine de pieds, aprs quoi elle diminue rapidement,
jusqu' n'avoir plus que six degrs d'inclinaison, et va se
perdre au loin dans la mer de glace qui couvre la terre du
ct de l'orient.
L'approche du glacier est dfendue par une sorte de
rempart form des dbris qui s'en sparent de temps
autre; quelques-uns de ces blocs de cristal diaphane ont
plusieurs pieds de diamtre ; pendant que nous les regar-
dions, une lourde masse, suivie d'une immense grle de
tous petits fragments se dtacha du mur et vint tomber
,

avec fracas sur le sol de la valle. La surface du glacier

prsente une lgre courbe releve vers les cts ; l ses

parois ne sont pas adhrentes celles de la montagne ; elles

en sont spares par une gorge troite, ou profonde ravine,

encombre en plusieurs endroits par les dbris rocheux qui
ont roul des falaises escarpes ou par les blocs de glace
tombs du Frre John. Parfois, le glacier lui-mme, en s'-
tendant, a repouss des amas confus de rochers sur la pente
de la colline oppose.
Il n'tait pas trs-facile de marcher dans cette gorge si-

nueuse; la crote de neige peine gele s'effondrait sous

notre poids, et nos jambes se dchiraient aux artes des
clats de rocher, ou aux glaons presque aussi aigus au ;

bout de trois kilomtres demi nous taillmes des mar-

et ,

ches dans la glace , comme Sonntag l'avait fait prcdem-

ment, et nous russmes atteindre le sommet de la

paroi.
Nous tions maintenant sur le dos du glacier, mais nous
n'avanmes vers le centre qu'avec une prudente lenteur,
redoutant sans cesse qu'une fissure s'ouvrt sous nos pas
et nous engloutt entre ses froides murailles de fer. Nous
atteignmes enfin une plaine de glace claire et transparente
9
 130 LA MER LIBRE.
parfaitement unie et un peu incline. Notre course d'au-
jourd'hui avait surtout pour but la solution d'un problme
des plus intressants : le glacier raarche-t-il ? Nous le sau-
rons dans quelques mois.
Nous nous sommes conforms la mthode trs-simple
et trs-facile employe en Suisse par le professeur Agas-
siz aprs avoir plac deux btons sur l'axe du glacier et

soigneusement mesur la distance qui les sparait, j'en ai

fait planter deux autres, gale distance des premiers et du

bord du glacier; puis, au moyen du thodolite, nous avons

successivement reli par des angles tous ces jalons les uns
avec les autres d'abord, et ensuite avec des objets fixes,

sur les flancs de la montagne. Ces angles seront de nou-

veau mesurs au printemps , et je saurai ainsi si le gla-
cier se meut ou non, et quelle est la vitesse de son mou-
vement.
Aujourd'hui , comme du reste toutes les fois que nous
avons d faire des oprations demandant beaucoup de soin
nous assige ne nous a
et de patience, l'inexorable bise qui
laissaucun repos. La temprature ne nous inquiterait
gure, et le thermomtre a beau marquer quinze ou vingt
degrs de conglation, nous y sommes faits maintenant;
mais le vent est un srieux obstacle , surtout quand la na-

ture de nos travaux nous force rester longtemps immo-

biles dans le mme lieu, et le froid rend le maniement de
nos instruments doublement pnible. Nous avons d les re-

couvrir en partie de peau de daim pour pargner nos

doigts de douloureuses brlures^ nom trs-significatif qui
nous sert dsigner les moins graves des accidents pro-
du froid.
duits par la rigueur
Jecompte retourner demain au glacier et l'tudier moins
sommairement.
Pendant mon absence, les chasseurs se sont fort distin-
gus : Barnum a tu six rennes, Hans neuf, et Jensen deux;
mais le grand vnement du bord est la fte de Mac Cor-
 CHAPITRE IX. 131

mick, et nous tions attendus avec impatience au ban(|uet

somptueux qui runissait tous les officiers.

J'ai tabli comme rgle gnrale que nos jours de nais-

sance seront clbrs avec toute la pompe que permettra
l'tat de nos ressources , et son anniversaire le hros de
la fte j'ai de meilleur dans mon
peut rclamer ce que
armoire ou dans cambuses du matre d'htel. Je crois
les

avoir donn l une preuve de quelque sagesse; je ne con-

nais que trop le sombre nuage qui s'avance lentement vers
nous, et tous mes efforts ne suffiront peut-tre pas pour
conserver la gaiet de l'quipage. Sous l'toile polaire aussi

bien qu' l'quateur, l'homme n'est pas heureux s'il a

l'estomac vide, et il faut qu'il dne une heure quelconque
de la journe.

.... Car n'est-il pas un tre Carnivore,

Au miel des fleurs, aux larmes de l'aurore,
Prfrant pour combler le gouffre abdominal
,

Le sang que boit et la chair que dvore

Le squale hideux ou le tigre royal?

Aussi autour de moi ne ddaigne-t-on un quartier sa-

voureux de venaison et on se rpte avec une vraie satis-
faction l'ordonnance de saint Paul au doux Timothe :

Usez d'un peu de vin cause de l'estomac.

Celui que nous voulions honorer aujourd'hui avait pris

soin de se fter lui-mme ; de ses propres mains, il a pr-
par le repas et s'en est acquitt merveille. Mac Cormick
est un homme vraiment extraordinaire ; ses talents n'ont
point de bornes. Trs-intelligent, bien lev, ayant en lui
des trsors de virile nergie, il a amass en roulant par le
monde quelques brins de toutes les sciences qui sont sous
le soleil, depuis l'astronomie jusqu' la cuisine, depuis
la navigation jusqu' l'art d'exploiter les placers. Philo-
sophe sa manire, il aime prendre toutes ses aises
une fois son travail termin ; mais pendant les heures de
service aucune fatigue, aucun danger ne l'arrte; il possde
132 LA MER LIBRE.
en outre la facult si minemment utile de savoir excuter
lui-mme tout ce qu'ilcommande aux autres et manie ,

l'pissoir aussi bien que le sextant; l'occasion il se fait

matelot, charpentier, forgeron, cuisinier, avec la mme
aisance qu'il se montre homme du monde dans la bonne
socit.

Hier, j'avais trouv dans ma cabine une jolie petite carte

d'invitation : M. M'Cormick prsentait au commandant les
compliments de la table des officiers et le priait de leur
accorder l'honneur de sa prsence le 21 courant six heures
du soir. Je n'ai pas manqu l'appel et je retourne dans
ma tanire abasourdi de l'habilet de l'officier de ma-
nuvres dans cet art qui donna l'immortalit Lucullus et
la clbrit Soyer, et trs-enchant de voir officiers et
matelots si bien en train. La carte, illustre par le crayon
de Radcliffe, tait des plus attrayantes pour un homme
affam et toutes ses promesses ont t tenues. Aprs le

potage la jardinire, digne prologue du festin, venait

un saumon bouilli, drap de la plus blanche des serviettes;
puis arrivrent successivement le rti, un cuissot de renne
pesant trente livres, et flanqu d'une brochette de canards-
eiders accompagns de gele de groseilles et de marmelade
de pommes puis divers plats de lgumes frais, un norme
;

plumpudding import de Boston et demi voil par les

flammes bleues et onduleuses d'un excellent rhum, un
mince-pie, du blanc-manger, des noix, des raisins secs, des
olives, du fromage yankee, des gteaux de Boston, du caf,
des cigares, que sais-je encore? On avait retir de dessous
mon cadre du madre et du xrs et une couple de flacons
de vin du Rhin, jusque-l soigneusement cachs'.
La couleur locale tait reprsente par une mayonnaise de
gibier glac, coup cru en tranch'es trs-minces, et tout
simplement expos ensuite l'air extrieur; bien russi
du reste, il paraissait aussi croustillant que pouvait le d-
sirer notre cuisinier, niais je suis oblig d'avouer que nous
 CHAPITRE IX. 133

ne smes pas en apprcier le mrite. Au iias de la carte

se lisaient ces mots Knorr tiendra

: l'archet. Les officiers

chanteront en chur :

Nous ne rentrerons pas avant l'aube.

Toutes les scies sont permises, except celle de Jo Miller

qu'il est dfendu d'employer sous peine d'avoir nettoyer
le trou feu pour le reste de la nuit.
Il y a deux heures que je suis retourn dans ma cabine,
les laissant se livrer sans contrainte aux amusements de la

soire. Ils s'en donnent cur joie. L'quipage tout en-

tier se sent, comme autrefois Tam o'Shanter,

Vainqueur de tous les maux de la vie,

et je veux esprer sa gloire que ce n'est pas par la mme

cause. Les matelots terminent la fte par une danse lgre,
laquelle ils ont forc Marcus et Jacob de prendre part,
pendant que les officiers, en vrais yankees, font des dis-
cours. Au moment de m'endormir j'entends proposer un
toast a la Grande Ourse!...
 CHAPITRE X.

Voyage au glacier. Le premier campement. Escalade du gla-

cier. Description de sa surface. Terrible tempte. Froid
excessif. Dangers de notre positioji. Le de lune.
clair

Il ne faisait plus jour, mme l'heure de midi; cepen-

dant l'obscurit ne nous enveloppait pas encore, et, la

pleine lune ajoutant sa clart celle du crpuscule arcti-

que, je songeai excuter mon projet d'une longue ex-

cursion sur le glacier. Les rafales du vent s'taient un
peu calmes, et la russite de ce petit voyage paraissait
plus que probable.
Quant aux grandes explorations vers le nord, impossible
d'y penser dj. Si bien emprisonns que nous fussions
au fond de la baie de Hartstne, l'eau n'tait pas gele au
large, et les vagues de la mer se brisaient encore sur le
cap Alexandre et sur le cap Ohlsen. videmment, un vaste
espace se trouvait libre l'ouverture du dtroit et s'ten-
dait jusqu'aux eaux du Nord . Quand le vent soufflait
de ce ct, il fendait et brisait la glace jusque dans l'int-
rieur de notre baie, pour la repousser ensuite vers la mer
aussitt qu'il portait vers l'est.

Du reste, l'eau serait prise partout que je n'oserais m'a-

 CHAPITRE X. 135

venturer pendant l'automne courir la mer en traneau.

Dans ces parages o elle se forme de bonne heure, la

glace compltement raffermie avant que la

n'est jamais
longue nuit polaire soit tout fait tombe; alors les
voyages sont non-seulement tros-difticiles, mais causent
aussi des fatigues excessives qui prdisposent le corps
l'invasion de cette terrible maladie si funeste aux expdi-
tions arctiques, le scorbut.
Tous ceux qui m'ont prcd
dans ces rgions disent que la fin du printemps et le com-
mencement de l't sont les seules poques o l'on puisse
entreprendre une excursion de quelque dure; si ma m-
moire ne me trompe pas, deux chefs d'expdition tout au
plus se sont hasards faire tenter l'aventure en automne,
et ces essais furent aussi dsastreux qu'inutiles. Les
iiommes souffrirent encore plus de l'humidit que de l'ex-

trme froid : ils se mouillaient souvent, et, dcourags,

extnus, ils devinrent la proie du scorbut ds que les
tnbres de l'hiver les eurent entours; et toutes ces peines,
tout ce travail furent en pure perte : au printemps sui-
vant , les dpts qu'ils avaient tablis se trouvrent pres-
que tous dtruits par les ours ou impropres servir de
nourriture.
Sur la terre ferme , le cas est tout fait diffrent : on
ne court gure risque de se mouiller, et par le froid le

plus vif, je n'ai jamais prouv de graves dsagrments dans

nos excursions, aussi longtemps que j'ai pu garantir ma
petite troupe de l'humidit. Il est impossible, du reste,
de s'en dfendre entirement, et ce n'est pas la moindre
des difficults que rencontre le voyageur dans ces loin-
taines entreprises ; mme par les plus basses tempratu-
res, il ne peut viter que ses habits et sa couche de four-
rures n'en soient plus ou moins imprgns, la chaleur de
son corps faisant fondre la neige sur laquelle il s'tend
pour dormir.
Tout le monde voulait tre de ce premier voyage : j'a-
 CHAPITRE X. 139

divertissante en soi ,
peut avoir parfois quelque ct
agrable, mais notre installation fut, certes, la plus
triste qu'il soit possible de voir. Le thermomtre marquait
24<* C. , et nous n'avions d'autre feu que celui de la

lampe sur laquelle mijotait le hachis de gibier et chauf-

fait le caf qui composaient notre repas du soir. Personne
ne put dormir. Notre tente tait plante sur le talus de la
colline, au-dessus d'un amas de pierres, lit le plus doux
que nous eussions russi trouver. Nous la dmontmes
au clair de lune pour continuer notre route.
J'ai dj dcrit la gorge sauvage o il nous fallait pni-
blement cheminer avant d'arriver l'endroit o Sonntag
et moi avions pu escalader le glacier. Le traneau tait
sans cesse arrt court par les roches et les blocs de
glace, et nos hommes durent l'allger en prenant sur
leurs paules les vivres et les divers objets qui en for-
maient le chargement. Parvenus enfin notre escalier de
la veille, nous nous prparmes en entreprendre l'as-

cension.
La petite valle o nous nous trouvions est des plus
pittoresques; elle est de forme iriangulaire et un lac
en occupe le centre ; le Frre John s'levait notre gau-
che ; notre droite, un petit fleuve de glace sortait d'une
gorge profonde et courait au lac aprs avoir contourn
un immense pilier de grs rouge qui se dressait devant
nous, le de pierre au milieu d'une mer de glace. Je com-
menai les travaux scientifiques qui taient le but de notre
eicursion par l'tude du lac lui-mme. A la fin de la sai

son du dgel il tait rempli jusqu'aux bords et, ds les pre-

miers froids, une paisse couche de glace le recouvrit en
entier; puis l'eau s'coula peu peu, laissant cette pe-
sante vote sans autre appui que les rochers qui lui ser-
vaient d'arcs-boutants ; aussi elle s'affaissait sous son pro-
pre poids, et telle tait la pression exerce par cette table
immense de son centre ses bords, que par une tempra-
 CHAPITRE X. 139

divertissante en soi ,
peut avoir parfois quelque ct
agrable, mais notre installation fut, certes, la plus
triste qu'il soit possible de voir. Le thermomtre marquait
24 C. , et nous n'avions d'autre feu que celui de la

lampe sur laquelle mijotait le hachis de gibier et chauf-

fait le caf qui composaient notre repas du soir. Personne

ne put dormir. Notre tente tait plante sur le talus de la

colline, au-dessus d'un amas de pierres, lit le plus doux
que nous eussions russi trouver. Nous la dmontmes
au clair de lune pour continuer notre route.
J'ai dj dcrit la gorge sauvage o il nous fallait pni-
blement cheminer avant d'arriver l'endroit o Sonntag
et moi avions pu escalader le glacier. Le traneau tait
sans cesse arrt court par les roches et les blocs de
glace, et nos hommes durent l'allger en prenant sur
leurs paules les vivres et les divers objets qui en for-
maient le chargement. Parvenus enfin notre escalier de
la veille, nous nous prparmes en entreprendre l'as-

cension.
La petite valle o nous nous trouvions est des plus
pittoresques; elle est de forme triangulaire et un lac
en occupe le centre ; le Frre John s'levait notre gau-
che ; notre droite, un petit fleuve de glace sortait d'une
gorge profonde et courait au lac aprs avoir contourn
un immense pilier de grs rouge qui se dressait devant
nous, le de pierre au milieu d'une mer de glace. Je com-
menai les travaux scientifiques qui taient le but de notre
eycursion par l'tude du lac lui-mme. A la fin de la sai

son du dgel il tait rempli jusqu'aux bords et, ds les pre-

miers froids, une paisse couche de glace le recouvrit en
entier; puis l'eau s'coula peu peu, laissant cette pe-
sante vote sans autre appui que les rochers qui lui ser-
vaient d'arcs-boutants ; aussi elle s'affaissait sous son pro-
pre poids, et telle tait la pression exerce par cette table
immense de son centre ses bords, que par une tempra-
140 LA MER LIBRE.
tiire de plusieurs degrs au-dessous de zro, cette glace de
six pouces d'paisseur avait t compltement ploye comme
le versoir d'une charrue.
Notre premire tentative d'escalade fut arrte par un
accident qui pouvait tre des plus srieux : l'claireur de la

caravane perdit pied sur une des troites marches tailles

dans la paroi, et glissant sur la pente escarpe, prcipita
droite et gauche ceux qui le suivaient et roula avec
eux dans la valle; par bonheur, ils chapprent aux rocs
aigus qui jjerraient la neige aux pieds du Frre John.
Nous fmes plus heureux une seconde fois, et aprs
avoir hiss le traneau au moyen d'une corde, nous pour-
suivmes notre route avec assez peu d'entrain, fatigus que
nous tions des rudes labeurs qui nous avaient pris une
bonne partie de la journe la glace tait raboteuse, fen-
;

dille et peine recouverte d'un mince tapis de neige. Ma

jetite troupe tirait pniblement son traneau et je mar-
chais en avant pour lui tracer le chemin, lorsque le sol se

droba sous mes pieds et je me sentis brusquement lanc

dans le vide ; mais le bton que je portais sur l'paule en
prvision de l'aventure ft son devoir point nomm et

me soutint au-dessus de la crevasse jusqu' ce que je

fusse parvenu grimper sur l'une des artes. Comme mon
ami Sonntag, j'avais couru grand risque d'aller tudier de
trs-prs un intressant problme, mais je ne fus pas du
tout fch d'attendre encore quelque temps avant de sa-
voir au juste si les fissures du glacier en traversent toute
l'paisseur.
L'asprit des bords de l'immense glacier vient sans
doute de la forme tourmente du terrain sur lequel ils

s'appuient : mesure que nous approchions du centre , la

glace devenait plus unie, moins fendille, et nous pmes
faire neuf kilomtres avec une scurit relative; la tente

fut dresse, et aprs un bon souper de hachis de renne,

de pain et de caf , nous nous endormions profondment,
 CHAPITRE X. 141

beaucoup trop extnus pour nous proccuper de la tem-

prature elle tait de plusieurs degrs au-dessous de
;

celle de la nuit prcdente.

Notre tape du jour suivant fut de quarante-huit kilo-
mtres; l'inclinaison du glacier, qui jusque-l avait t de
six degrs environ, diminua progressivement jusqu' deux.
X l'pre surface de la glace dure et vitreuse succda une
nappe de neige , paisse de plus d'un mtre et tellement
compacte, qu' cette profondeur la pioche ne l'entamait
qu'avec peine. Avec difficult aussi on cheminait sur cette
couche , superficiellement recouverte d'une crote lgre
([ue le poids du corps brisait chaque pas.
Le lendemain, nous reprmes notre route dans les

mmes conditions de sol et de niveau absolu. Au bout de

quarante-deux kilomtres, mes hommes s'arrtaient, ha-
rasss de fatigue : le terrible vent d'est nous fouettait le

visage et par 35" 1/2 C. au-dessous de zro nous dmes

chercher un refuge sous notre tente ; il me fallait renon-
cer continuer mon voyage ; du reste j'en avais atteint le
but principal , et dans aucun cas je n'eusse os m'aven-
turer beaucoup plus loin cette dapgereuse poque de
l'anne.
Mes compagnons n'taient pas suffisamment aguerris
ces affreuses tempratures; la gele les avait tous plus ou
moins saisis, et deux hommes surtout m'inquitaient vive-
ment : leur visige tait enfl et fort douloureux ; ils avaient
les pieds glacs , un jour de retard les exposait une
et
mort certaine. Le thermomtre marquait 36** C, tan-
dis que, chose noter, au Port Foulke, il se maintenait
une douzaine de degrs plus haut.
Mes pauvres camarades ne pouvaient dormir et la souf-
france leur arrachait des plaintes continuelles l'un sem- ;

blait mme sur le point de s'abandonner entirement et

pour le soustraire la fatale lthargie qui commenait
le gagner ,
je dus le pousser hors de la tente et le con-
142 LA MEK LIBRE.
traindre marcher vigoureusement, en dpit de la tour-
mente.
Les rafales se succdaient toujours plus furieuses ; l'in-

tensit du froid allait s'aggravant, et cependant il nous

fallait rentrer dans la tempte sous peine d'tre infailli-
blement gels. Aucun abri ne s'offrait nous sur la vaste

plaine glace moindre hsitation pouvait non-seule-

: la
ment tre immdiatement fatale deux de mes compa-
gnons au moins, mais pouvait mettre fin l'expdition par
la mort de nous tous sans exception.
Nous emes beaucoup de mal enlever la tente et la

placer sur le traneau ; la bise soufflait avec rage et nous

empchait de la rouler de nos mains douloureusement
roidies ; peine si, chacun son tour, mes hommes pou-
vaient manier quelques secondes cette toile aussi dure
qu'une planche ; ils souffraient horriblement, et leurs
doigts, sans cesse gels, devaient tre activement frotts,
piles plutt, pour que l'tincelle de vie, toujours sur le

point de s'teindre, ne s'vanout pas sans retour. Je ne

m'arrtai point examiner si l'arrimage tait fait suivant
les rgles de l'art.

Nous tions en effet camps dans une position aussi

sublime que dangereuse. A cinq mille pieds au-dessus du
niveau de la mer , cent vingt kilomtres de la cte
nous nous trouvions au milieu d'un vaste Sahara de glace
dont l'il ne pouvait mesurer l'tendue. La zone de hautes
terres qui le spare de l'Ocan avait disparu sous l'horizon;
pas une colline, pas un rocher, pas un pli de terrain,
rien n'tait en vue, hors notre faible tente, ployant sous
l'ouragan.
La lune descendait lentement dans le ciel , et son
orbe, parfois voil de fantastiques nuages, nous jetait
ses indcises lueurs travers les tourbillons de neige
que le vent roulait avec colre dans l'espace sans bornes
et qui passaient sur nous dans leur course effrne ,
plus
 CHAPITRE X. 143

doux l'il que le duvet, mais aussi terribles nos pau-

vres corps qu'une grle de flches aigus.
Une fuite prcipite tait notre seule chance de salut.
Aussi, comme le vaisseau qui s'abandonne l'ouragan
aprs lui avoir vaillamment rsist, nous tournmes le

dos la tempte, et pousss par son souffle puissant, nous

redescendmes en toute hte la pente du glacier.

Nous avions franchi plus de soixante kilomtres et des-

cendu d'environ mille mires avant que je me hasardasse
permettre une halte la temprature tait remonte de
;

dix ou douze degrs; la tempte s'apaisait un peu; nous

avions bien gagn quelques heures de repos. Mais il faisait

encore bien froid sous la tente ! Le vent l'branlait sans

relche, et nous avions quelque peine l'empcher de
s'envoler au loin.
Le lendemain soir, nous rentrions au Port Foulke, peu
prs sains et saufs, mais trs-fatigus. La lune nous avait
clair pendant cette dernire partie de notre voyage ; la
base du glacier l'air tait parfaitement calme , et dans la

gorge et dans la valle, sur le lac Alida, et sur le fiord,

nous avancions au milieu de scnes vraiment feriques.
Les nues charges de neige passaient comme des fantmes
travers la nuit et cachaient et montraient tour tour les
crtes des blanches collines ; ces ombres nous disaient que
l'ouragan hurlait encore l-haut, mais dans notre humble
valle tout tait aussi paisible que dans une caverne vai-
nement assige par la tempte pas un nuage ne voilait
;

l'arche immense des cieux. Les douces toiles, revtues de

la majest de la nuit, se miraient sur la surface unie du
petit lac ; le glacier refltait les ples rayons de la lune,
ombres sur la
et les noires falaises versaient leurs grandes
mer de lumire qui inondait la valle. Les caps aux cimes
dchires se dcoupaient sur le fond blouissant du tlord
parsem d'les; la glace qui emprisonnait ses vagues s'-
tendait travers la baie jusqu'aux limites visuelles de
144 LA MER LIBRE.
l'Ocan lointain. A l'horizon se prolilaient vaguement les

hautes montagnes blanches de la cte occidentale du d-

troit et sur la mer flottait une lourde nue de vapeurs ;

pousse lentement par la bise, elle laissait voir peu

peu l forme spectrale d'un iceberg mergeant du fond
d'un noir abme; une faible aurore borale frangeait le

sombre manteau des vagues, et, derrire cette masse de

tnbres impntrables, dardait parmi les constellations
de soudains jets de lumire, semblables des flches de
feu lances par les cratures d'un autre monde.
 CHAPITRE XI.

Rsultats importants de notre excursion. Systme de glaciers du

Groenland. Les glaciers des Alpes. La marche des glaces.
Esquisse del mer de glace du Groenland.

Le voyage racont dans le chapitre prcdent ajouta

beaucoup aux observations que j'avais recueillies autre-
fois; il me donna une ide beaucoup plus nette du systme
glaciaire du Groenland. C'est la premire tentative russie

qui ait eu pour but l'intrieur de cette mer de glace..

En 1853, pendant notre sjour au Port Rensselaer,

j'avais atteint, avec M. Wilson, le bord de cette mer
l'endroit o elle repose derrire h chane de collines le-
ves qui courent paralllement l'axe de la presqu'le,
mais je n'tais pas mont sur son plateau et son immen-
sit ne m'avait pas impressionn comme elle le fait main-
tenant. Mme aprs avoir entendu M. lionsall dcrire le
grand glacier de Humboldt, mme aprs avoir vu les nor-
mes quantits de glaces qui sont rejetes des rgions m-
ridionales, je ne comprenais pas combien sont immenses
les amoncellements qui couvrent les valles du Groenland^,
et s'appuient sur les flancs de ses montagnes.
Le Groenland est en ell'et un vaste rservoir d'eau con-
l'j
146 LA MER LIBRE.
gele. Sur les pentes de ses escarpements, le tlocon de

neige molle est devenu un dur glaon; il s'accrot d'anne

en anne et de sicle en sicle un large manteau de va-

;

peur congele a fini par couvrir compltement la terre,

et de ses vastes plis s'coulent vers la mer des milliers
de fleuves de cristal.

Les progrs de ce glacier dont la naissance remonte

l'poque lointaine o le Groenland, baign de soleil, se

revtait d'une vgtation vigoureuse, est une tude des

plus intressantes pour le gographe. L'explication de ce
phnomne est de beaucoup simplifie par les travaux ac-
complis dans les Alpes, lieux bien plus accessibles aux
savants que les solitudes gronlandaises, et qui, tout aussi
bien qu'elles, rvlent les lois de la formation et de la
marche des glaciers.

Il n'entre pas dans le plan de ce livre de discuter les

diverses thories qu'on a mises sur ce grand phnomne
et qui, ainsi que les Alpes europennes pourraient en t-
moigner, ont une source abondante de conclu-
fait jaillir

sions opposes. Nanmoins, il ne m'a pas t difficile d'ob-

server sur le grand et vieux lit des glaces du Groenland
les traits physiques qui ont attir l'attention d'Agassiz , de
Forbes, de Tyndall et d'autres explorateurs moins illus-
tres des glaciers alpins, et je m'estime heureux d'avoir pu
confirmer les dductions de la science par des tudes faites
sur les lieux. Ce sujet m'intressait fortement depuis lon-
gues annes, et je n'tais pas fch de pouvoir tablir une
comparaison entre des Alpes et celle du Groen-
la glace

land. Dans l'immense dpt sur lequel je marchais, il ne

m'tait pas difficile de voir o Scheuchzer a puis sa tho-
rie de la dilatation^ de Saussure celle du glissement, et les
derniers observateurs, hritiers bnficiaires des travaux
et des recherches de leurs devanciers, les termes de nwu-
ronent vitreiix, visqueux et di/frenliel.

On se fait gnralement des glaces gronlandaises une

 CHAPITRE XI. 147

ide trs-errone. Je ne me livrerai pus ici des discus -

sions approfondies sur leur formation et leur marche ;

je
ne veux que constater les faits et tablir les comparaisons
indispensables entre les glaciers du Groenland et ceux des
autres parties du monde. J'espre que ces quelques pages
o j'ai rsum une revue gnrale de la question ne pa-
ratront pas dpourvues de tout intrt ceux qui les
liront. Plus tard, au fur et mesure que mes observa-
tions personnelles me ramneront ce sujet, je pourrai

ajouter cette esquisse rapide quelques nouveaux dtails.

Pour plus de clart, je prendrai mes exemples dans ces
rgions alpines o depuis si longtemps de savants explo-
rateurs ont poursuivi leurs recherches. Un des principaux
est, sans nul doute, M. le chanoine Rendu, vque d'Anne-
cy. Ce digne et excellent homme, dcd, je crois, vers
1860, fut un zlateur aussi sincre de la science que de
la religion ; une vie entire passe au milieu des roches et
des glaciers des Alpes l'avait familiaris avec tous les ac-
cidents de la nature dans cette sublime rgion du merveil-
leux, et c'est avec justice que le professeur yndall a pu
dire de lui : Il possdait un savoir tendu, un raisonne-
ment exact et serr et une puissance d'observation porte
un degr extraordinaire. De bonne heure il consacra ses

puissantes facults intellectuelles , l'nergie de son corps

son profond amour de la vrit l'lucidation des phno-
mnes naturels avec lesquels il tait sans cesse en contact.
.\prs plusieurs annes de travaux consciencieux, il donna
au monde le rsultat de ses investigations systmatiques
dans un essai publi dans les mmoires de l'Acadmie
royale de Chambry et intitul : Thorie des glaciers de
la Savoie. Les prcieux renseignements que j'y trouve
me serviront dmontrer comment la terre arcticiue se
couvre de ses glaces , et comment elle se dlivre de leurs
masses surabondantes.
Rendu tudie d'abord l'accumulation des neiges des Al-
 I4S .
LA MER LIBRE.
])es. Celles qui tombent sur les montagnes se changent
partie en glace, partie en eau qui s'coule dans les rivires.
Il estime que la glace ainsi forme quivaut une couche
annuelle de cinquante-huit pouces d'paisseur, ce qui l-
verait le Mont-Blanc de quatre cents pieds par sicle, et de
quatre mille en mille ans.
Il est vident, ajoute-t-il, qu'il n'en est pas ainsi.
La glace doit donc tre enleve par des causes naturelles,
et l'observation a dmontr que le savant prtre ne se
trompait pas. Rendu s'occupe ensuite de dcouvrir com-
ment la nature accomplit cette uvre, et il arrive la
conclusion fort rationnelle que le glacier et le fleuve sont
deux phnomnes identiques, et que la ressemblance entre
eux est si parfaite qu'il serait difficile de trouver une con-
dition de l'un qui ne s'applique pas l'autre ; le fleuve

porte l'Ocan les eaux tombes sur les hauteurs, le gla-

cier y pousse le produit congel des neiges amasses de
l)lus hauts niveaux.
Et le savant observateur conclut en ces termes :

La volont conservatrice du Crateur a tabli pour la

permanence de son uvre la grande loi de circulation

qui, examine de prs, se retrouve partout dans la na-
ture.
En effet, nous voyons l'yaporation faire circuler l'eau

dans les couches de l'atmosphre. Du haut des airs elle re-

descend sur la terre en rose, en pluie et en neige, et du
sol qui l'a reue elle retourne l'Ocan par les fleuves qui
ont recueilli les petits ruisseaux des collines et des valles.
Cette loi de la circulation rgne, toujours invariable, sur
lessommets glacs des Alpes, sur l'Himalaya gigantesque,
sur les Andes, sur les montagnes de la Norvge et du
Groenland comme dans les rgions plus basses et plus chau-
des, dont les rivires i)ortent les eaux vers la mer. Le gla-
cier n'est autre chose qu'un lleuve mouvant d'eau congele,
cl le systme lluvial des zones lorrides et tempres est
 CHAPITRE XL 140

identique au systme glaciaire des espaces arctiques et an-

tarctiques.
Nous l'avons dit une partie de la neige qui tombe sur
:

lesmontagnes se transforme en glace, et cette glace n'est

pas immobile, comme on pourrait le croire au premier
abord. Bien que les savants ne s'accordent pas encore sur
les causes de ce mouvement, celui-ci n'en est pas moins
rel. Rendu remarque avec raison :

Qu'une multitude de faits paraissent dmontrer que la

substance mme du glacier jouit d'une sorte de ductilit
qui lui permet de se mouler sur la forme des lieux qu'elle
occupe, de s'amincir, de s'enfler ou de se rtrcir comme
une pte molle.

Ce qui est vrai dans les gorges des Alpes l'est aussi dans
les valles du Groenland. Un immense flot congel se d-
verse l'est et l'ouest par les pentes du plateau central,
et ce que la glace peut gagner en hauteur par les dpts
d'une saison , est perdu dans la descente continue de cette
masse mobile.
Aucun obstacle, aucun pli du sol n'en arrtent le mou-
vement; elle se moule sur les colines, passe travers
leurs gorges ou franchit leurs sommets. Le torrent glac
comble les valles et les met de niveau avec les plus hautes
crtes; il ne s'arrte pas devant le prcipice : cataracte
gigantesque, il bondit dans le vide bant pour atteindre,
n'importe quel niveau, le sol infrieur. L'hiver, l't sont
pour lui une mme chose; il s'avance toujours, il s'panche
par toutes les anfractuosits du littoral et se dverse dans
chaque ravin et dans chaque valle , rongeant ou crasant
les rocs jusqu' ce qu'il arrive la mer. Mais l'Ocan
mme ne suspend pas sa course : il repousse les eaux et

se faisant lui-mme sa ligne de ctes, il se plie aux

ingalits du fond comme auparavant celles de la terre
ferme, emplissant les liords et les larges baies, s'tendant
avec la mer, se rtrcissant avec elle, recouvrant les les
150 LA MER LIBRE.
dans sa marche lente et continue; il ne s'arrte enfin qu'
plusieurs milles du rivage primitif.
L, il touche enfin la limite fixe sa marche enva-
hissante.
Quand, dans les sicles passs, aprs avoir descendu les
pentes terrestres, le glacier atteignit la cte, son sommet
dominait de plusieurs centaines de pieds le golfe qu'il de-
vait comhler; lentement, il s'est enfonc sous la ligne des
eaux et continuant glisser, il a fini par s'attnuer, par
disparatre ,
presque tout en entier submerg.
Mais, dans un prcdent chapitre, nous avons vu qu'un
bloc de glace d'eau douce flottant dans l'eau sale s'lve
d'un huitime au-dessus de la surface de la mer. Tout colier
sait que l'eau se dilate en se congelant, et que dans sa
nouvelle forme elle occupe un dixime d'espace en plus
que dans son tat fluide; en consquence, la glace d'eau
douce merge d'un dixime de son volume lorsqu'elle flotte
dans l'eau douce, mais dans l'eau sale, dont la densit est
de beaucoup suprieure, la proportion de la partie flottante
la partie immerge n'est plus de un neuf comme pr-
cdemment, mais bien de un sept.
Il est donc vident qu' mesure que ! glacier s'avance

dans l'Ocan, l'quilibre naturel de la glace doit se rompre

peu peu ; la partie avance de la masse cristallise s'en-
fonce beaucoup plus que si elle et t libre de flotter sui-
vant les proprits acquises par la conglation. Aussitt
que plus des sept huitimes sont descendus sous la surface
de la mer, la glace, comme une pomme retenue par la
main dans un seau d'eau, tend remonter jusqu' ce
qu'elle ait pris son quilibre naturel.
Qu'on veuille bien se le rappeler , le glacier est un im-
mense courant congel. Bien que son extrmit antrieure,
captive sous les eaux, tende s'lever, elle est longtemps
retenue par son adhrence la masse laquelle elle appar-
tient et demeure immerge Jusqu' ce que la force d'qui-
 CHAPITRE XI. 151

libre, auirmentant toujours, la fasse clater en fragments

(|ui remontent aussitt leur niveau naturel; ces frag-
ments peuvent tre des cubes solides dun kilomtre de
ct ou mme davantage. La disruption ne s'accomplit jias
sans un grand tumulte des vagues, et un fracas qu'on en-
tend au loin. Puis la masse dgage des liens maternels
flotte en libert sur les eaux; les oscillations que lui avait

imprimes cette soudaine rupture finissent par se calmer,

et le bloc de cristal, s'abandonnant au courant, drive
avec lenteur vers la haute mer. C'est une montagne de
glace', un iceberg maintenant : le glacier a accompli le rle

que lui assigne, dans les rgions polaires, la grande loi de

la circulation.

La goutte de rose, distille sur la feuille du palmier

des tropiques , tombe sur le gazon et reparat dans le

ruisseau murmurant de la fort primitive ; elle a coul

dans la rivire et de la rivire dans l Ocan; l elle s'est

vanouie en vapeur, et porte vers les montagnes du Nord

par le vent invisible, elle est devenue un lger flocon de
neige; pntre par un rayon, la neige se transforme
son tour en un petit globule d'eau , la froide 'brise suc-
cdant au soleil, ce globule se change en cristal, et ce
cristal recommence sa course errante pour regagner
l'Ocan.
Mais sa marche, autrefois si rapide, est lente mainte-
nant ; dans les flots de la rivire, elle franchissait des
lieues en quelques heures: il lui faudra autant de sicles
avant de faire la mme route ; elle se perdait dans la mer
sans bruit et sans secousses, elle ne rejoint maintenant 1?

monde des eaux qu'au milieu de violentes convulsions.

1. On supposait autreroisque la naissance les icel)ergs tait enliremeiU

(lue la force de graril, la rupture des falaises du glacier surplombant sur
la mer. Le docteur Ring, inspecteur du Groenland mridional, a proux- que
les fragments de glace flottante, ayant cette origine, ne sont janinis de
grande dimension et ont rarement droit au titre* 'ireh^rqx. (H.)
 1^2 LA MER LIHRE.
Ainsi l'iceberj? est le fils du flenve arctique, ce fleuve
est le glacier et le glacier est l'acciimulation des vapeurs
congeles. Nous avons vu ce fleuve se traner de sicle en
sicle, depuis les lointains escarpements du sol jusqu'
lamer: nous avons vu la mer en dtacher un fragment
norme et reprendre ce qui lui avait appartenu. Dlivr
des entraves dont l'avaient charg d'innombrables hivers, ce
nouveau-n de l'Ocan se prcipite avec un bond sauvage ;

l'cume le caresse, les gouttes de cristal recouvrent leur

libert perdue et s'enfuient avec les vagues riantes vers le

soleil pour recommencer nouveau leur course travers

le cycle des ges.
Et cet iceberg est marqu , selon moi, d'une empreinte
plus caractrise que la grande masse liquide que le frre
tropical des glaciers, le large Amazone, roule l'Ocan du
haut des Andes et des montagnes du Brsil. Solennel,
majestueux et grave , dans le calme et dans la tempte,
l'iceberg flotte sur l'abme ; les vagues incessantes rsonnent
travers ses arches sonores ou tonnent contre ses murailles*
de diamant. Le matin il s'enveloppe de nuages aussi im-
pntrables que celui qui voilait le corps gracieux d'Ar-
thuse, le brillant clat du midi le couvre d'une tincelante
armure d'argent ,
puis il se revt des splendides couleurs
du soir, et dans la nuit silencieuse les toiles se mirent
sur sa surface polie. Pendant l'hiver les neiges ,
pendant
l't les mouettes bruyantes, tourbillonnent autour de lui;

les derniers rayons du crpuscule s'attardent sur ses

cimes leves, et quand les tnbres vont disparatre, il

reoit la premire lueur de l'aube, et ses coupoles se dorent

aux splendeurs du matin. Les lments s'unissent pour
rendre hommage sa beaut immacule.
Sa voix profonde est porte sur le rivage, et la terre la

rpte d'chos en chos sur ses collines retentissantes. Le

soleil travers le lger voile des cascatelles, ondulant au
souffle des vents d't, se glisse pour dposer de chaudes
 CHAPITRE XT.. 153

caresses sur ses ples contours. L'arc-en-ciel le ceint de

son cliarpe ; Tair le couronne de guirlandes de molles
vapeurs, t les eaux qui l'entourent prennent des teintes
d'meraude et de saphir. Il s'avance sur sa route azure
travers les changements des cieux et des saisons , et se
replonge dans les mers profondes aussi lentement qu'il
en est sorti dans un noble symbole
les sicles passs. C'est

de un monument des volutions du temps,

la loi ternelle,

plus ancien que les pyramides d'Egypte ou l'oblisque

d' Hliopolis. Bien longtemps avant l'apparition de la race
humaine, le dur cristal d'aujourd'hui tait un flocon de
neige ou une goutte de rose.
Le Frre John^ par lequel j'ai pntr dans la mer de
glace, est un bel exemple de la croissance et de la marche
que je viens de dcrire. Il forme un large fleuve qui a fini

par remplir une valle de dix-huit kilomtres de longueur;

son front, comme je lai dit plus haut, a prs de deux
kilomtres de large et reste encore aujourdhui trois
kilomtres et demi de la mer. En \bt>\, j'ai repris les
angles et mesures d'octobre 1860, et j'ai pu constater que

le glaciermarche raison de plus da cent pieds par an. Il

lui faudra donc un sicle pour qu'il arrive la bai&; et

comme l'eau profonde se trouve onze kilomtres du

rivage, cinq cents ans s'couleront avant qu'il enfante un
iceberg de quelque importance. Le mouvement de ce gla-
cier est beaucoup plus rapide que celui de plusieurs autres
que j'ai pu explorer. Depuis le Frre John, les rives de la

mer de glace sont chancres par les hautes collines de

Port Foulke et descendent l'Ocan par un glacier au-
dessus du cap Alexandre. Sa paroi maritime a une lar-
geur de trois kilomtres et demi , et se dbarrasse dj de

luelques petits icebergs. Puis aprs avoir de son bras

gigantesque entour le cap Alexandre, la mer de glace
atteint encore les eaux au sud du promontoire, et con-
tinuant vers le midi par une succession de vastes courbes
154 LA MER LIBRE.
irrgulires, jette ses fleuves congels dans cliarfue ravin
de la cte gronlandaise, depuis l'ore du dtroit de Sniilli

jusqu'au cap Farewell, et sur la face qui regarde le Spitz-

berg, du cap Farewell aux rgions les plus recules qu'on

ait jamais reconnues. Au nord du glacier de mon Frre
John, elle s'inflchit en larges courbes, derrire les hau-
teurs du littoral , et vis--vis le Port Rensselaer , elle se

maintient une distance de quatre-vingt-dix cent dix

kilomtres du rivage, ainsi que je l'ai constat avec M. Wil-
son. Dans cette direction, elle atteint le dtroit de Smith
par le grand glacier de Humboldt, auquel on donne une lar-

geur de cent dix kilomtres; au del, elle recouvre la terre

Washington et s'tend au loin dans les rgions inconnues.
 CHAPITRE XII.

Ma Sonntag mesure glacier. Le scorbut. Danger

cabine. le

de manger de neige. Knorr et Starr. Les morsures de

la la

gele. Nos Esquimaux, Hans, Peter Jacob. Le charbon.

et
Les feux. Confort de nos quartiers d'hiver. Notre maison sur
pont. Le temps devient plus doux. Mme Hans. John
le

Williams, Une soire agrable.

le cuisinier.

Aprs qu'un bon sommeil m'eut presque entirement

remis des fatigues de notre excursion, je revins mon
journal.

28 octobre.

Que je suis heureux de me retrouver chez moi! Je ne

savais pas jusqu'ici quelle charmante et dlicieuse retraite
je possde au milieu des solitudes borales : je ne connais-
sais pas mon bonheur, mais cinq jours sur le glacier

et quatre nuits sous la tente m'ont appris sentir tout

ce que vaut ma petite chambre ;
je la regardais aupara-
vant comme une triste et obscure cellule , tout au plus
digne d'un condamn , aujourd'hui elle est pour moi le

refuge du voyageur lass, l'oasis du dsert, le port dans la

tempte. La tremblotante lueur de ma lampe, qui hier

156 LA MER LIBRE.
au soir nous servait de phare pendant que nous nous tra-

nions sur la plaine glace, n'tait pas moins chre mon

cur qu' celui du sensible Ossian les brillants rayons
dUU-Erin aux beaux yeux .
Jamais je n'avais remarqu la nuance blouissante des
rideaux qui retombent autour de mon cadre troit, cou-
chette la nuit, ottomane splendide le jour; les peaux
d'ours et de loups qui la recouvrent et s'tendent partout
sous mes ])ieds me semblent un luxe phnomnal; mon
humble lampe qui donne par accs une flamme maladive
me semble maintenant une lumire sidrale; la petite
pendule 'dont le tic-tac monotone m'a agac si souvent est
aujourd'hui pour moi la plus dlicieuse des musiques. Mes
chers vieux livres, qui ont tant souffert du voyage, je les
retrouve comme des amis longtemps perdus, et les gravures
qui tapissent les cloisons me sourient avec leur sympa-
thique bont. Rouleaux de cartes, dessins commencs,
bouquins de toutes sortes, volumes dpareills de l'Ency-
clopdie deux sous et Principes de cuisine de Soyer
crayons, baromtres, livres bleus de l'Amiraut contenant
les rapports officiels des expditions arctiques , cartes des
voyages de tous ces nobles Anglais qui depuis Ross jus-
qu' Ra ont cherch ls traces de sir John Franklin, tout
ce ramassis de papiers et de cartons qui couvrent le plan-
cher ne me fatiguent plus de leur prsence et me parais-
sent ajouter au confort doux et tranquille de mon petit
rduit. Boussole et sextant de poche ont chacun son clou
particulier; carabine, fusil, poire poudre et gibecire
forment une lgante panoplie et me parlent aussi leur
familier langage. Mon brave et fidle Sonntag, assis de-
vant la table, lit paisiblement; envelopp de mes four-
rures, j'cris mon journal sur mes genoux, et lorsque je
compare ces heures de repos avec celles que je viens de
passer au sommet du glacier, que j'coute la terrible bise
sifflant sur le port et travers le grement, que je pense
 CHAPITRE XII. 157

combien au dehors il fait froid et sombre, tandis qu'au-

tour de moi tout est brillant et chaud, certes je crois
pouvoir crire que je suis reconnaissant ! Une fois, du
moins, dans ma vie, je me dclare entirement satisfait!
Sonntag et Mac Cormiciv m'ont rendu un compte dtaill
de tout ce qui s'est pass en mon absence. Jensen m'a
parl de ses chasses, j'ai dn avec les ofticiers, et
bord tout est joyeux comme les cloches un jour de ma-
riage .

Ma petite troupe est un peu repose et quelques-uns se-

raient prts recommencer; mais ceux qui ont t pinces
par la gele font assez triste mine, et les quolibets de
leurs camarades ne peuvent gure les consoler.
Je suis enchant de voir comme tout a bien march
pendant mon absence. Sonntag est mont deux fois sur le

glacier, en a termin la triangulation et a pu dessiner quel-

ques bonnes esquisses. Il a aussi soigneusement mesur et
calcul les angles d'une ligne jalonne sur la glace de la
grande baie. C'est une base de 9.00 pieds de dveloppe-
ment dont les coordonnes fixent ainsi les distances de
l'extrmit occidentale de l'le Starr aux points suivants :

Au cap Alexandre, 8 milles marins = 14 kilom. ;

Au cap Isabelle, 31 milles 56 kilom. = ;

Au cap Sabine, 42 milles = 67 kilom.

Mes ordres l'gard de la chasse sont obis scrupuleu-
sement et de nombreuses additions ont t faites une
provision dj assez respectable. Ceci est pour moi d'une
importance majeure; l'exprience que j'ai acquise dans
mes voyages avec le docteur Kane m'a convaincu que le

scorbut, si fatal aux expditions polaires ,

peut toujours
tre vit par l'usage de la viande frache. Quoique bien
approvisionns en conserves de viande et en lgumes frais,

nous ne pouvons trop varier notre nourriture, et je prends

mes mesures pour me procurer tout le gibier possible :

une escouade de nos meilleurs tireurs est organise dans

158 LA MER LIBRE.
ce seul but et je ne permets pas qu'on l'emploie au-
cune autre besogne. Jusqu' prsent ces plans ont par-
faitement russi, jamais quipage n'eut une plus brillante
sant que celui de notre schooner et je ne suis pas encore
entr dans mes fonctions de mdecin du bord. J'espre
carter le scorbut et je crois fermement qu'ici, Port
Foulke , on pourrait vivre une longue suite d'annes sans
crainte d'tre attaqu par ce terrible flau de la zone bo-
rale. Je le sais, mes chasseurs ne doivent pas tre ma
seule garantie et les dispositions morales sont partout le
meilleur auxiliaire de la sant ; la nourriture la plus re-
cherche ne dfend pas du chagrin, cette gangrne des os,

et, pour ma part, je me sentirais mieux garanti contre le

scorbut par un simple rgime d'herbes et de racines assai-

sonnes de joies que par des montagnes de bo^uf bien gras
entoures par la discorde. Dieu merci, tous mes cama-
rades vivent en bonne harmonie ; ils semblent aussi heu-
reux que pleins de robuste sant , et ce sera ma faute s'il

n'en est pas toujours ainsi.

Knorr est charg de tenir le registre de nos chasses :

voici tout ce qu'on a port bord depuis le commence-

ment de l'hivernage : 74 rennes, 21 renards, 12 livres, l

phoque, 14 eiders, 8 dovekies ou guiliemots noirs, 6 auks

ou petits pingouins, 1 gelinotte. Les chiens font une assez
forte brche nos provisions, mais nous avons encore
trente ou quarante rennes cachs en divers endroits, et
nous saurons les retrouver au moment du besoin.
Mac Cormick est assez souffrant la gorge est prise et la
;

langue enfle. En me quittant sur le glacier pour retourner

bord, il me semblait fort altr, et ignorant le mal que
cela pourrait lui faire,ne trouva rien de plus simple que
il

de porter sa bouche une petite poigne de neige la mu- :

(jueuse ne tarda pas s'enflammer; la soif augmentait

mesure qu'il essayait de l'apaiser, la respiration s'embar-
rassait, et il revint au navire extrmement affaibli. C'est
 CHAPITRE XII. 159

une bonne lLM;on pour nos hommes; je le dis mon ma-

lade, qui n'en parat que mdiocrement consol.

19 octobre.

Je suis all avec Sonutag relever de nouveaux angles

sur sa ligne d'oprations. Dans cette direction se trouvent
deux icebergs gigantesques que j'ai baptiss les Gmeaux.
lis se dressent avec une majest grandiose sur le sombre

ciel occidental. Castor lve la tte 230 pieds au-dessus

de la mer, et son frre, dont les dimensions sont un peu
moins formidables, le dpasse encore de 17 pieds.
Aprs la partie d'checs accoutume, nous avons lon-
guement discut nos projets : je propose une course au
glacier de Humboldt , et Sonntag une visite au Port Rens-
selaer; il est important que le mridien de ce dernier lieu
soit reli avec celui du Port Foulke. Je me range son
avis, et il partira aprs-demain, si le temps le permet,
locution des moins banales dans ce lieu de temptes le ;

crpuscule s'teint graduellement , mais la lune est encore

dans son plein et pourra clairer la petite troupe; aujour-
d'hui, trois heures, la nuit tait compltement tombe.

30 octobre.

Sountag est prt partir ; il prend des vivres pour sept

jours et emmne deux traneaux dont Jensen et Hans se-
ront les conducteurs. J'ai vit de m'immiscer dans ses
prparatifs de voyage, mais il me semble que, trop occup
du confortable, il emporte une foule de choses encom-
i)rantes et presque inutiles : dans ces latitudes-ci , les ex-
plorations sont soumises des lois trs-rigoureuses dont
il n'est gure permis de s'carter, et il n'y a probable-
ment pas d'autre rgion au monde o le voyageur doive
moins penser ce qui peut contribuer sa satisfaction
 loO LA MER LIBRE.
personnelle. A bord, on a toujours une certaine marge,
mais sur les champs de glace et avec les traneaux il ne
faut se charger que de ce qui est absolument ncessaire
l'entretien de la vie et caf ou the
: au
pain et viande , ,

choix. Pour matelas, on trouvera de la neige partout, et

en fait de couvertures, on emporte juste ce qui suffit pour
vous empcher de geler tout vivant. On n'aura d'autre feu
((ue celui de la lampe-fourneau, et si le froid devient trop
vif, on a la ressource de marcher et de courir pour se r-
chauffer. Dans notre excursion au Frre John, je n'avais
pour tout combustible que les trois quarts d'un gallon
d'alcool et trois quarts d'huile, et j'en rapportai mme
une assez bonne partie.

J'ai t ce matin visiter mes camarades de l'entre -pont ;

ils sont tous guris des morsures de la gele, except

matre Christian, dont le nez est encore gros comme son
poing et rouge comme une betterave ; il supporte sans se
fcher les railleries de compagnons. Mon pauvre
ses
Knorr, de son ct, n'est pas beaucoup plus heureux il :

faut le dire, le nez, cet indispensableornement de notre

visage, est un des plus graves ennuis du voyageur po-
laire toujours en avant, il marche le premier au feu, et
;

si vous essayez de l'abriter derrire un rempart quelcon-

que, il se venge en concentrant autour de lui l'humidit

de la respiration ; en moins d'une heure le masque pro-

tecteur se double d'une paisse couche de glace et devient
un ennemi pire que le vent lui-mme.
Mon jeune secrtaire se comporte bravement. On dirait,

le voir, qu'il n'y a en lui qu'une faible tincelle de vie

prte s'teindre au premier souffle, et mes amis de Bos-
ton me rptaient que je l'emmenais infailliblement vers
une froide tombe, mais je ne sus pas rsister ses nom-
breuses et incessantes supplications; sa volont lui donne
des forces , et une ardente et nerveuse nergie se cache

sous cette frle enveloppe ; il ne veut point donner raison

 CHAPITRE XIT. 161

aux prophtes de malheur, et je compte qu'il se tirera

d'affaire tout aussi bien que le plus robuste des matelots
de l'quipage. Il a dix-huit ans et partage avec M. Starr
l'honneur d'tre le plus jeune de la bande. Starr est un
garon dgourdi et plein d'entrain qui sait se rendre fort
utile. Il est ici presque malgr moi, et, certes, je suis loin
d'en tre fch maintenant. Trs-enthousiaste de nos pro-
jets , il voulait courir avec nous les aventures polaires,
mais mon tat-major se trouvait au complet, et je lui si-

gnifiai que l'avant tait seul sa disposition ;

je croyais
bien le dgoter ainsi; mais quelle ne fut pas ma sur-
prise, en montant bord le lendemain, de voir mon l-
gant de la veille transform en simple matelot et occup
de tout cur la manuvre ! Le brillant castor, le drap
fin, les bottes vernies avaient fait place au bonnet de peau,
la chemise rouge, aux grossires chaussures du marin.

Un zle si ardent mritait une rcompense; Starr fut

immdiatement lev en grade et plac l'arrire comme
adjoint de Mac Cormick.
La rivalit de mes deux chasseurs esquimaux s'aggrave
de plus en plus; aujourd'hui j'ai encore d prendre parti
pour Pter. Jusqu' prsent Hans dirigeait l'attelage de
Sonntag, et en faisait peu prs sa guise ; mais ce ma-
tin, pendant son absence et celle de Jensen, qui tait
terre, j'ai charg son camarade de me conduire la base
du glacier, o j'ai quelques points de vue dessiner.
Cette dcision a enflamm l'ire de Hans, et sur le rapport
de Jensen, je lui ai t les chiens pour les confier exclu-
sivement Pter. Celui-ci nage dans la joie pendant que
l'autre est outr de dpit, mais j'espre que les choses
n'en viendront pas une explosion ouverte; j'ai fait
matre Hans un sermon sur les dangers qui en rsul-
teraient pour sa personne; il ne l'oubliera pas, j'en suis
sr, mais cela luiun nouveau grief contre son
sera
collgue : il a bonne mmoire et ne pardonne jamais*.
Il
 162 L MER LIBRE.
Suivant Jensen, il vient de se rconcilier avec Pter; je
crains bien que ce ne soit l un mauvais signe.
Hans mrite bien la rputation qu'il avait bord de
rAdvancu, et son caractre n'a pas plus chang que sa ti-

gure; toujours voix doucetre et huileuse, petit il rus,

repoussante laideur; c'est un vilain personnage, et j'ai

trs-peu de confiance en lui, mais Sonntag l'a pris sous sa

protection, et le prfre mme Jensen pour conduire son
attelage.
Le pauvre Pter, toujours paisible et peu gnant, se
prte aux diverses fantaisies des officiers ou des matelots :

aussi est-il trs-populaire parmi ces derniers, qui naturel-

lement abusent de sa trop grande bont. Son pre Jacob
continue tre le plastron du gaillard d'avant; nos gens
ont conclu un trait avec lui, leur grande satisfaction,
comme la sienne : il lave toute la vaisselle, et, en retour,
les matelots lui gardent les miettes qui tombent de leur
table. 11 n'en devient que plus en plus lourd et ne peut
se mouvoir qu'avec une extrme difficult; dans la cale de
l'avant se trouve une poutre place deux pieds et demi
seulement du fond; il lui est impossible de l'enjamber,

et ses gauches pour ramper au-dessous ont t

efforts

justement compars ceux d'un phoque se tortillant sur

la glace autour de son trou. Le gras phnomne .

qu'exposait M. Wardle n'tait pas plus informe, et comme

ce pauvre tre de plthorique mmoire, il partage son
temps entre le manger et le dormir. Ses joues sont d-
mesurment gonfles, et je ne puis le voir sans me rap-
peler cet individu que Mirabeau prtendait avoir t cr
dans le seul but de montrer au monde combien une peau
humaine peut se distendre avant d'clater. L'officier de
un de ces jours, l'envoya sur le pont pour corcher
service,
deux rennes arriv un morceau apptissant, il s'arrta
:

dans son uvre, coupa une tranche de la chair demi

glace, et quelques instants aprs il tombait profondment
 CHAPITRE XII. 163

endormi sur les corps dpouills, sa dernire bouche en-

core suspendue entre ses lvres,

1" novembre.

Le nouveau mois s'annonce par une tempte ; nos voya-

geurs devaient partir ce matin, mais le mauvais temps les

retient bord ; la pleine lune est passe depuis trois jours,

et je crains que l'obscurit croissante ne les force renon-
cer leur projet.
Mac Cormick et Dodge ont tabli un pige ours entre
les deux Gmeaux; il a pour appt un morceau de renne

et pour support ma meilleure ancre glace; je plains le

pauvre animal qui y mettra le pied.

Je viens d'examiner notre charbon et d'en rgler l'em-
ploi pour l'hiver : nous en avons trente-quatre tonnes,
et nous n'allumons que deux feux. Deux seaux et demi au
fourneau de la cuisine, un seau
demi celui des officiers,
et
voil une ration quotidienne qui nous garantit trs-bien
du froid et nous donne notre provision d'eau; la glace,
trs-pure et trs-limpide, est apporte d'un petit iceberg
arrt l'entre du havre, un demi-mille environ du
schooner. Un pole me serait un meuble aussi embarrassant
qu'inutile; j'ai de bonnes fourrures, et la chaleur qui,
travers le dme, me vient de la cabine de ces messieurs et
pntre par les fentes de ma porte, entretient dans ma
chambre une temprature de -f- 4 -f- 16 C. ;
je suffoque-
rais chez mes voisins. Leur fourneau ronfle sans fin ni
trve, et leur thermomtre, parfois -f-25' C, ne descend
jamais au-dessous de 16 C. Nous ne connaissons pas
-f-

l'humidit, et la ventilation est parfaitement tablie : une

portion du grand panneau au-dessus du logement des
matelots est toujours ouverte, et l'coutille du dme est
rarement ferme; donnent sur le pont
ces ouvertures
dj abrit lui-mme, et y entretiennent une temprature
assez douce, transition tout fait indispensable entre l'en-
164 LA MER LIBRE.
tre-pont et l'air extrieur. C'est l que nos gens s'occupent
tous les ouvrages qu'ils ne pourraient faire dans les
cabines , et la faible lueur du fanal suspendu la

matresse poutre, on peut les voir diversement groups,

travaillant ou jouant suivant l'heure et la besogne. A l'une
des extrmits de notre demeure est dresse la tente de
peaux dont les trous nombreux laissent passer, avec la pai-
sible clart d'une lampe, les chants de la mre esquimaude
endormant son joli mignon; du ct oppos se trouve la
boucherie o les rennes attendent le couteau de Marcus
et de Jacob. Tout auprs, courb sur l'enclume et ne s'in-
terrompant que pour activer le feu de la forge portative,
Mac Cormick cogne tour de bras sur quelque objet in-
connu il tue le temps >, dit matre Dodge. Devant les fe-
:

ntres sont placs l'tau, la vis, l'tabli du charpentier, sur

lesquels frappent sans cesse les marteaux de Christian,
Jensen, Pter et Hans qui rparent l'quipage des chiens
ou leur attirail de chasse, tandis que, mls au hasard sur
le pont, officiers et matelots fument leurs pipes en n'ayant
l'air de s'occuper d'autre chose que de s'amuser autant
qu'il est possible de le faire par ces nuits borales. Une
vive lumire jaillit des coutilles et nous porte l'cho de
maint rire joyeux; les fusils sont rangs en bon ordre au-
tour du grand mt Mac Cormick y a install en outre un
;

immense porte-manteau, o chacun suspend aune cheville

ses fourrures de voyage ou de promenade, qu'il est d-
fendu de descendre dans les cabines : vu la diffrence de
temprature, elles y seraient bientt satures d'humidit.

2 novembre.

Nos voyageurs, je l'espre, pourront partir avant long-

temps le baromtre qui, hier au soir, marquait
: S^C,
remonte visiblement la tempte s'apaise peu peu mais
: ;

dans sa furie sauvage elle a singulirement modifi l'as-

 CHAPITRE XII. 165

pect de notre baie; les glaces fendues, brises, ont t

pousses vers le sud-ouest, et la mer libre est maintenant
trois kilomtres et demi de nous, elle baigne les pieds
de Castor et de Pollux, et les Dioscures flotteraient au
large s'ils n'taient solidement chous sur le fond ; un des
repres de notre triangulation vogue dj sur la surface de
l'Ocan, et le pige ours l'a suivi emportant ma pauvre
ancre. La dbcle s'tend au loin, et on ne voit plus un
seul glaon se projeter comme une
tache blanchtre sur
les lames sombres qui se heurtent dans l'obscurit contre
les cueils du cap Alexandre.
Pendant tout ce mauvais temps, la temprature tait
fort douce ; et malgr le vent du nord- est, elle n'est ja-
mais descendue zro Fahrenheit { 18* C.)

3 novembre.

Enfin notre petite bande est en route, et ce soir, dix

heures, j'tais presque dsappoint de ne pas la voir reve-
nir. Je ne pensais pas que Sonntag put doubler le cap
Ohlsen; ila probablement russi et il poursuit son chemin;
la tempte a d ouvrh* de nombreuses crevasses et former
beaucoup de hummocks : je crains bien que pour Jen-
sen un voyage de cette sorte ne soit la plus dure des
preuves. Sur la glace unie, lorsque le traneau vole au
grand galop d'une meute bien dresse, Jensen est un ad-
mirable cocher, il manie son attelage avec une aisance su-
perbe mais aujourd'hui
; il lui faudra se traner pniblement
par-dessus les amas de neige et les ravines qui les spa-
rent, il lui faudra soulever le traneau lorsqu'il s'arrtera
devant quelque obstacle ou chavirera sur la glace brise.

En pareil cas les chiens s'irritent, se jettent les uns sur

les autres; les traits s'emmlent, le tumulte commence et

un combat gnral en est le rsultat invitable. Pour faire

face tous ces ennuis, on aurait besoin d'une patience

 166 LA MER LIBRE.
presque surhumaine, et si Jensen sort de cette preuve
avec des notes favorables, je n'aurai rien craindre pour
lui dans l'avenir. C'est un homme de six pieds de haut, so-
lidement charpent et d'une force musculaire remarquable;
il est rest huit ans chez les Gronlandais et parle l'esqui-
mau tout aussi bien que les naturels ; le peu d'anglais qu'il

a ramass parmi les baleiniers, lui permet de nous servir

d'interprte, et son concours nous a t fort prcieux.

Mes hommes sont trs-occups coudre les peaux de

jjhoques, les transformer en jaquettes, pantalons et

chaussures pour leur toilette d'hiver; toute leur loquence

a chou auprs de Mme Hans : cette indolente crature

se refuse obstinment toucher une aiguille. C'est la femme

la plus entte qui se puisse voir ; elle a su se rendre in-
dpendante de tout et de tous, boude terriblement la plus

])etite moins d-
contrarit, et tous les quinze jours au
clare trs-positivement qu'elle va abandonner son poux
et les hommes blancs pour retourner dans sa tribu. Une

fois mme, donnant suite cette menace, elle partit bou-

gonnant, le poupon sur son dos, et se dirigea rapidement

du ct du cap Alexandre. Hans sortit de sa tente comme
si de rien n'tait, et s'accouda tranquillement la fentre,
la pipe la bouche, regardant devant lui de l'air le plus
indiffrent du monde. Comme la fugitive allait disparatre
vers le sud, je crus de mon devoir d'appeler sur elle l'at-
tention de son seigneur et matre.
Oui, moi voir.
s'en
Oi Hans
va-t-elle, ?

pas partir,
Elle, revenir encore C'est bien
elle !

Mais va geler en route, Hans

elle !

Elle, oh non venir tout l'heure, vous voir

! elle cela.
Et il continua fumer avec un paisible ricanement comme
un homme bien au fait des caprices de sa bien-aime.
Deux heures aprs, elle nous revenait un peu honteuse et
toute grelottante, la ligure rudement fouette par le vent.
 CHAPITRE XII. 167

C'est aujourd'hui samedi, et nos hommes s'empressent

autour du cuvier; ils veulent avoir leurs rechanges pour
demain, jour o, dans ce recoin perdu, nous tenons pa-
ratre avec tous nos avantages. A l'appel du matin, l'qui-
page a vraiment fort bon air ; ils revtent tous l'uniforme
gris que j'ai adopt pour grande tenue de bord. Chaque
officier a parmi les matelots uns blanchisseuse, j'ai la mienne
aussi ; Knorr vient de m'apporter une preuve premptoire
de son prcoce talent en ce genre : en rentrant d'une course
au clair de lune, j'ai trouv sur ma
table un mouchoir de
batiste blanc comme neige, dment empes et parfum
d'eau de Cologne.
Je n'en saurais dire la raison, mais la journe a t pour
nous tous particulirement bonne et joyeuse et cette soir^
la couronne dignement. Notre vieux cuisinier tait de meil-

leure humeur que jamais, et je m'imagine qu'il a puis-

samment aid la joie gnrale. Pour ma part, et je n'ai
point honte de l'avouer, ses facults artistiques ont une
assez grande influence sur mes dispositions morales.
Ma promenade au froid m'avait un peu fatigu je suis ;

all jusqu' la mer libre o je dsirais faire quelques ob-

servations relatives la temprature ; j'ai d sauter d'une

table de glace l'autre avant de pouvoir atteindre un pe-
tit iceberg plac tout prs des Gmeaux; aprs y avoir pni
bleraent grimp et creus un trou assez profond, j'y a:

plong thermomtre; la temprature en tait de 4'50 C.

le

seulement au-dessous de celle de l'eau courante o je con-

statai 1*67 C. Je me htai de revenir sur la glace ferme;
la mare et le vent qui soufflait de terre m'auraient bien-
tt entran au^large avec mon radeau.
En rentrant bord, j'tais tout dispos faire grand
honneur au filet de renne garni de gele de groseilles, sur
lequel notre matre coq avait puis toute sa science;
pendant que je festoyais ainsi, Knorr me prparait sur la

lampe alcool une dlicieuse tasse de moka parfum.

168 LA MER LIBRE.
Ainsi, o Bacchus et l'Amour ne daignent descendre, on
peut encore trouver quelque consolation. Il est vrai, nous
avons le privilge d'tre dans cette mme rgion hyperbo-
renne o vint errer Apollon lorsque le dcret du matre du
tonnerre l'eut banni de l'Olympe, et que les chantres hel-

lnes clbraient comme le sjour heureux o les mortels

jouissent de toutes les flicits possibles et vivent jusqu'
l'ge le plus avanc. N'en dplaise aux potes, je me per-
mets de mettre en doute la sagesse du blond Phbus, car
la lgende ne fait nulle mention d'un confortable schooner,
et dans cette rsidence de Bores nul ne saurait veiller trop
assidment sur sa personne.
Le cuisinier m'apporta lui-mme mon dner : En venant
du dehors, le commandant trouvera son dner encore
meilleur.
Oui, cuisinier, c'est rellement superbe. En retour, que
puis-je faire pour vous?
Merci, monsieur. Je pense que si le commandant vou-

lait tre assez bon pour me donner une chemise propre, je

lui en serais trs-reconnaissant. Celle-ci est fort sale, on
peut le voir, et quant la laver, ah ! je n'en ai pas le
temps.
Certainement, cuisinier, vous en aurez deux.
Merci, monsieur se plie en deux pour me tirer
Il

sa rvrence et retourne satisfait son fourneau et ses

casseroles.
Notre cuisinier est un parfait original ; de beaucoup le

plus g du bord, il offre un singulier mlange des qualits

morales les plus contradictoires. Il est tout fier de n'avoir
pas mis le pied hors du navire depuis notr dpart de Bos-
ton. Que ferais-je l-bas, disait-il dans son mauvais
anglais un des officiers qui lui dpeignait les merveilles de
la terre. La terre ! c'est Don pour produire les lgumes,
mais je vous demande un peu comment une crature rai-

sonnable peut s'y trouver son aise! Je ne vais pas terre

 CHAPITRE XII. 169

quand je puis m'en dispenser : plaise mon Pre Cleste

qu'il en soit toujours ainsi !

J'ai jou aux checs avec Knorr, aprs une heure fort
agrable passe dans la cabine des officiers. Mon journal
termin, je vais me blottir dans mon nid de fourrures et
lire les rcits de Marco Polo, sur ces pays heureux o les
hommes vivent sans le moindre effort, ne connaissent pas
meurent de la fivre chaude.
l'usage des peaux d'ours et
le terme de sa carrire
Aprs tout, on pourrait atteindre
dan des lieux beaucoup moins agrables que ces do-
maines de l'hiver polaire.
 CHAPITRE XIII.

Obscurit croissante. Mon journal.

Existence routinire.
Notre foyer.
Le dimanche. Retour de Sonntag. Une
chasse l'ours. La mer libre. M. Knorr. Le dgel. La
presse Port Foulke. Le margraphe. Le trou feu. La
chasse aux renards. Disparition de Peter.

Les tnbres s'paississaient autour de nous, et de plus en

plus nous emprisonnaient bord du navire; peine si nous
avions d'autre clart que celle de la lune et des toiles, et
quoique la chasse ne ft pas encore abandonne , si

courtes taient les heures o nous pouvions en essayer,

qu'elles ne pouvaient tre bien fructueuses. La nuit repo-
sait sur les valles, et, les unes aprs les autres, les
crtes des collines disparaissaient sous son voile sombre;
il nous fallait nous rsigner de notre mieux et attendre en
paix le printemps, pour retourner la vie active et aux
travaux en vue desquels notre expdition tait organise.

J'extrais de mon journal le compte rendu de ces longues

heures de loisir.

5 novembre.

La routine la plus monotone s'est empare de notre vie,

l'imprvu et l'irrgulier ont entirement disparu avec le
 CHAPITRE XIII. 171

soleil, et une mthode absolue nous gouverne maintenant.

Quel bonheur de dposer pour tout l'hiver la grave res-
ponsabilit qui pesait sur moi ! Une brave petite pendule
est notre unique souveraine, et son commandement la

cloche du bord nous dicte nos devoirs par le nombre de

ses coups.
On se lve sept heures et demie, pour djeuner une
heure aprs ; la collation est servie une heure, et le

dner six. A onze heures les lampes s'teignent et chacun

va se coucher. Seuls, les veilleurs se promnent sur le

commandant rdige son journal. Aprs dner je

pont, et le
fais un whist avec les officiers ou je reste chez moi
jouer aux checs avec Sonntag et Knorr. Tous nos jours
se suivent et se ressemblent. Radclifl'e me remet le soir

le tableau des observations atmosphri(|ues, et ce tableau

lui-mme est presque aussi monotone dans son contenu
que dans le crmonial de la prsentation. Mac Cormick,
son tour, nie rend un compte exact de ce qui se passe
bord ; mais il est bien rare que ({uelque fait saillant vienne
interrompre l'uniformit de sa prose. Je passe une partie
de la nuit inscrire force notes sur mon volumineux jour-
nal, et j'avoue qu' part les relevs du magntomtre ,

des baromtres et des thermomtres, du margraphe et

de l'paisseur des glaces, on pourrait en supprimer beau-
coup sans inconvnients graves. Les < nouvelles > sont
accompagne d'un signe marginal
assez clair-semes et je les
pour y revenir de temps en temps, comme on fait dans sa
mmoire pour un vnement heureux.
Aprs le djeuner, Dodge procde l'appel et sous ses ,

ordres les hommes balayent les ponts, nettoient et garnis-

sent les lampes, pendant qu'une petite escouade se rend
l'iceberg pour chercher la ration quotidienne de la

fotukvse. Le trou feu est dbarrass de la glace, les

chiens reoivent leur pitance, on distribue le charbon, on

ouvre la cambuse et le matre d'htel choisit ce qui est
172 LA MER LIBRE.
ncessaire pour la cuisine ; longtemps avant la collation,

tout le travail obligatoire est termin ; chacun est libre

alors, mais j'ai tabli , comme rgle indiscutable ,
que
deux heures de travail doivent tre suivies de deux heures
de promenade au moins.
Je donne moi-mme l'exemple , et tous les jours que
je ne me lais pas conduire en traneau autour de la baie,

je grimpe sur les collines ou me hasarde au loin sur les

glaces. J'emporte parfois ma carabine dans le vain espoir
de tuer un renne, voire mme un ours, mais le plus sou-
vent je pars sans autre compagnon que Gnral^ tout
jeune terre-neuve qui partage ma cabine depuis notre d-
part et s'y est toujours adjug la moins mauvaise place.
Nous sommes les meilleurs amis du monde; il connat
parfaitement l'heure de ma promenade accoutume et flaire
alors la porte avec une vive impatience; son bonheur est
complet quand il me voit prendre mon bonnet et mes
gants fourrs. Le plus aimable des camarades, il ne me
fatigue point de sots discours et n'a d'autre but que de me
plaire et de s'amuser. Lorsqu'il est livr de graves pen-
ses, il marche derrire moi avec une imposante majest;
mais ses accs de dignit sont assez rares : il prfre
courir, sauter, se rouler dans la neige en parpillant les
blancs flocons droite et gauche, ou mordiller en jouant
mes gants pais et les basques de mon pardessus de four-
rure. Ces jours derniers,il est tomb d'une coutille et

s'est cass jambe un long repos lui est ncessaire

la ;
et
son absence est pour moi un vritable chagrin.
Autant que la discipline le permet, je tche de conserver
les usages de la patrie, et d'entretenir de mon mieux les
bonnes relations sociales dans notre rpublique. Je ne
puis gure organiser de bals et nous manquons des l-
,

ments les plus indispensables une brillante soire; mais

en dpit de la fortune, nous essayons d'observer ces
coutumes qui, dans le pays oi sont nos souvenances.
Il
 CHAPITRE XIII. 175

enlvent la vie journalire quelques-unes de ses pines

et aident au bonheur et la paix. Nulle part au monde
les habitudes de vulgaire familiarit n'engendrent plus de
maux que dans les cabines encombres d'un trs-petit
navire , mais nulle part aussi la vrai politesse n'amne de
meilleurs rsultats. moyens possibles
Par tous les je
tche de rendre notre hivernage un peu moins triste, et
pour ne pas nous laisser ensevelir vivants sous les tn-
bres glaces qui rgnent au dehors, il faut certes que tout
soit chaud, brillant et gai entre nos murailles de bois. Je
veux que mes compagnons le sentent bien : quels que soient
leurs dangers et leurs souffrances, ils trouveront toujours
ici un refuge assur contre la tempte, un doux repos
aprs leurs fatigues.
Autant que faire se peut, le dimanche est observ comme
l-bas, dans la patrie lointaine. A dix heures, escort de
l'officier de service, je visite avec soin toutes' ls parties
du navire et m'enquiers minutieusement de la sant, des
habitudes, du confort de tout l'quipage ;
puis, tout le

monde runi sur une portion des prires

l'arrire, je lis

du matin et un chapitre du livre que nous aimons tous.

J'ajoute parfois un des beaux sermons de Blair, et quand
approche l'heure du repas, c'est bien de tout cur que
nous demandons Dieu de continuer tendre sur nous
sa main paternelle, et si notre prire n'est pas bien longue,
elle n'en est peut-tre que mieux sentie.

6 novembre.

Sonntag est de retour et, comme je le craignais, n'a pas

russi dans son entreprise ; il vient de dner avec moi et
lie me faire le rcit de ses aventures.
Le voyage a t des plus pnibles. A chaque instant,
les chiens avaient franchir des hummocks levs, des
neiges amonceles, de larges fissures ; le vent soufflait avec
 176 LA MER LIBRE.
rage et ajoutait aux fatigues de la petite bande le danger
des morsures de la gele.
Les attelages ne purent sortir de la baie de Hartstne
sans de fort graves difficults : l'eau atteignait presque la
glace de terre ; ils marchrent assez bien jusqu' Fog Inlet,

o d'normes crevasses leur barrrent le passage impos- ;

sible de les franchir ou de les tourner un traneau fut bris,

;

et aprs l'avoir rpar tant bien que mal nos hommes ne ,

songeaient plus qu' revenir au navire le plus vite possi-

ble, lorsque, un peu au-dessus du cap de Hatherton, ils

trouvrent la trace de deux ours, et btes et gens ne pu-

rent rsister la tentation de les suivre. Sonntag m'a
donn de cette chasse une description fort anime.
Les deux malheureuses victimes, une mre et son petit,

dormaient sur le versant d'une chane de hummocks ; r-

veilles par les abois des chiens, elles se dirigrent imm-
diatement vers les crevasses ouvertes une distance d'en-
viron sept kilomtres. Sans attendre les incitations de
leurs conducteurs, et comme s'ils eussent oubli leurs tra-
neaux, les chiens s'lancrent leur poursuite ; les hum-
mocks, fort levs dj, taient spars par d'troites et
sinueuses ravines, et si les ours avaient eu l'instinct de
s'y cantonner, leurs ennemis, arrts chaque instant, et
ne pouvant pas toujours suivre leurs traces, n'auraient
probablement pas russi les atteindre ; mais la chane

avait tout au plus un demi -kilomtre de large, et les

ours, la traversant au plus vite, songeaient videmment
gagner une norme fissure qui devait aboutir la mer.
Le lanc fut des plus brillants ; l'attelage de Jensen
entra le premier dans les hummocks, Hans le rejoignit

aussitt, et les chiens dtalrent ple-mle la suite de

leur colossal gibier. Le traneau du Danois fut moiti ren-
vers, et Sonntag roula dans la neige, mais il put s'accro-
cher aux montants et se hisser de nouveau sur sa planche:
la glace, moiti brise, retardait la course impatiente
 CHAPITRE XIII. 177

des chiens ; frissonnants de colre, ils taient parfois obli-

gs de s'arrter, mais leur ardeur et l'nergie de leurs
matres triomphaient de tous les obstacles ; ils mergrent
la lin sur une large plaine presque unie, o pour la pre-

mire fois les deux ours taient distinctement en vue. Les

haltes forces des traneaux leur avaient permis de prendre
deux kilomtres d'avance; il semblait probable qu'ils

pourraient atteindre l'eau. Tout aussi bien que les chas-

seurs, les chiens paraissaient le redouter, car ils se lan-
crent leur poursuite avec tout le sauvage lan de leur
brutale nature. Enrags par la perspective de voir chap-
per leur proie, ils parcouraient l'espace comme un tour-
billon furieux. Jensen et Hans les excitaient par tous les

moyens que leur suggrait une longue exprience; les"

traneaux volaient sur la neige durcie et rebondissaient

sur les pointes aigus qui hrissaient sa surface glace.
Par leurs cris et leur vitesse les chiens manifestaient
toute l'impatience d'une meute lance aprs le renard,
mais avec une frocit dcuple, et Sonntag, que cette
folle course enlevait aux notions de la ralit prsente,
se croyait au milieu d'une bande de loups serrant de prs
un buffle bless.
En moins d'un quart d'heure la distance tait rduite
quelques centaines de mtres. La mer, espoir des fugitifs,

terme fatal de la poursuite, se rapprochait aussi, mais

l'ourse tait arrte dans sa marche par son petit qu'elle

ne voulait pas abandonner ; effray et anxieux, il trottait

pesamment prs d'elle, et c'tait piti d'entendre les cris

dchirants de la pauvre mre. Dsespre, elle comprenait
parfaitement le pril, mais ne pouvait se rsoudre fuir
sans sa progniture. La crainte et l'amour maternel sem-
blaient diriger alternativement tous ses mouvements. Elle
s'lanait vers la mer oi tait son salut, pour revenir
bientt en arrire et pousser de son museau le pauvre
petit tre que les forces abandonnaient; elle courait ct
12
178 L MER LIBRE.
de lui comme pour l'encourager. L'ennemi s'avanait tou-
jours, les chiens oubliaient leur fatigue et tiraient de plus
en plus sur leurs colliers : le moment critique approchait;
et pour combler les angoisses du malheureux couple
l'ourson ne pouvait plus marcher.
Arrivs cinquante mtres environ, les conducteurs se
penchrent en avant, saisirent le bout de la courroie qui

runissait tous les traits et le glissrent hors du nud

coulant : les traneaux s'arrtrent soudain , et les chiens,

dlivrs de toute entrave, s'lancrent aprs leur proie en

poussant des hurlements froces. En entendant tout prs
d'elle le bruit de la meute altre de son sang , la pauvre
mre comprit que la fuite tait dsormais impossible ; elle

se retourna demi, et s'affermissant solidement sur la

neige, elle se prpara au combat avec le courage du dses-
poir, tandis que l'ourson, affol de terreur, courait autour
d'elle et finit par se rfugier entre ses jambes,
Ousisoak, le vieux et rus chef de meute, conduisait l'at-

taque; la reine Arkadik tait son ct; une vingtaine de

chiens arrivaient leur suite par ordre de vitesse ; avec
un grondement formidable, l'ourse, de ses pattes normes,
spara en deux le front de l'arme, et parpilla ses en-
nemis droite et gauche; une toute jeune recrue osa
seule lui faire face et lui sauta la gorge avec plus de
tmrit que de prudence; un instant aprs, le malheureux
chien roulait tout broy sur la neige. Cantonns l'ar-
rire, Arkadik et son royal poux mordaient l'ennemi
belles dents, et toute la meute se prcipita pour imiter
cette stratgie plus circonspecte ; le puissant animal se
retourna soudain et fora Ousisoak lcher prise, mais il

dcouvrait ainsi son petit, et prompt comme l'clair,

Rarsuk le noir, suivi de Schnapps, maigre mtis jauntre,

s'lana sur l'ourson ; comme sa mre, celui-ci acceptait
le combat; il vita Karsuk et essaya d'touffer Schnapps
entre ses jeunes pattes ; le pauvre chien fut presque pli
 CHAPITRE XIII. 181

en deux et s'chappa de la mle en poussant d'atrreux

hurlements. Ousisoak tait en grand danger, quand Ere-
bus, son vaillant rival, vint la rescousse et se jeta sur
le flanc oppos de l'ourse avec toute sa bande ; mais sans
souci de ses propres assaillants, la mre, aux cris de son
ourson, faisait reculer Karsuk et les siens, qui taient re-
venus la charge ; encore une fois elle put abriter sous
son corps la petite et courageuse crature, compltement
extnue, et dont le sang coulait de toutes parts.
Jensen et Hans avaient retir leurs carabines du traneau
et se htaient d'accourir, mais les chiens se pressaient
tellement autour de leur proie, qu'il tait impossible de
tirer Profitant pour viser d'un instant o l'ourse se trou-
vait un peu dcouvert, ils l'atteignirent la gueule et

l'paule, et elle fit entendre un long rugissement de co-

lre et de douleur, mais les blessures n'taient point mor-
telles et la bataille continua plus terrible que jamais. La
neige tait arrose de sang , un filet rouge coulait de la

gueule de l'ourse , un autre tombait goutte goutte sur

sa fourrure blanche; le petit, dchir et pantelant, allait
rendre le dernier soupir; un de nos chiens gisait presque
sans vie, et un autre marquait de larges taches cramoisies
la couche de givre sur laquelle son agonie s'exhalait en
faibles gmissements.
Sonntag approchait son tour ; une dcharge des trois

carabines jeta le colosse sur son flanc, et les chiens s'lan-

crent de nouveau l'attaque. Quoique fort puise par la
perte de son sang, l'ourse n'tait pas encore hors de com-
bat; rassemblant ses forces, elle obligea une fois de plus
les assaillants une retraite prcipite, et ramena sous
son corps ce petit pour lequel elle donnait sa vie, mais
dont le sort tait dj fix. A moiti trangl par Karsuk
et sa bande, couvert d'affreuses plaies, il venait d'expi-
rer aux pieds de sa mre ; en le voyant couch immobile,
elle oublia tout, ses blessures, son danger, la meute
182 LA MER LIBRE.
furieuse qui la dchirait sans relche, et se mit le l-
cher avec une tendresse passionne ; elle se refusait
croire qu'il ft mort et cherchait le relever; elle le ca-
ressaitpour l'encourager combattre encore; puis tout
d'un coup, elle parut comprendre qu'il n'avait plus besoin
de sa protection, et se retourna vers ses bourreaux avec
un redoublement de rage; pour la premire fois elle es-
sayait de s'chapper. Un autre chien fut lanc pantelant et
dchir h ct du malheureux Schnapps. Elle sembla enfin
s'apercevoir qu'elle av.iit d'autres ennemis que la horde
aboyante qui s'acharnait sur elle. Hans s'avanait avec un
pieu; elle secoua violemment la grappe de chiens sus-
pendue son corps et se prcipita sa rencontre ; il jeta
son arme et s'enfuit de toute la vitesse de ses jambes ;

mais elle courait encore plus vite que lui, et l'Esquimau

tait infailliblement perdu si Sonntag et Jensen, qui avaient

pu recharger leurs carabines, n'eussent russi arrter

la carrire du terrible monstre; une balle pntra dans

l'pine dorsale, la base du crne, et l'ourse roula son

tour sur la neige imprgne de sang.
Les victimes furent promptement dpouilles; on pr-
para, pour nous la rapporter , une partie de la chair de
l'ourson , et les chiens purent se gorger volont ;
puis
nos gens dressrent leur tente sur le thtre de leurs ex-
ploits ; le lendemain ils arrivaient au navire.
La gele a pinc le nez de Jensen et touch les joues
de Hans, mais Sonntag est revenu sans une gratignure.
Nos voyageurs ont eu beaucoup souffrir tout conspirait ,

contre eux et s'ils n'ont pu atteindre leur but, leurs per-

,

svrants efforts n'en mritent pas moins de grands

loges.
L'existence de cette eau libre m'tonne plus que je ne puis
dire; de 1853 1854, nous n'avons vu rien de semblable
Port-van-Rensselaer ;
je voudrais savoir si elle traverse le
dtroit de Smith, et jusqu'o elle s'tend au nord et au
 CHAPITRE XIII. 183

sud. C'est probablement un phnomne tout local , d

l'action des vents et des courants.
Le 7 novembre, par 24 C. au-dessous de zro, le vent
rugissait du nord-est, et repoussant au large les glaces en-
tasses jusqu'alors l'entre de la baie, nous permettait
d'entendre de nouveau le bruit du ressac battant la cte.
Le lendemain, l'atmosphre tant plus calme, je me
du ct de la mer. L'aspect de la glace flottante tait
dirigeai
d'un sombre saisir d'effroi. D'pais brouillards pesaient
sur la mer. D'innombrables ke/ields drivaient travers
l'obscurit, se choquant avec bris et retentissement, s'em-
pilant les uns sur les autres et jetant des reflets lugubres
travers le clair de lune. et l de pesants icebergs se
dressaient immobiles et comme s'ils se fussent dfis du
tumulte des lments. La mer, bouillonnant autour d'eux,
ceignait pourtant leurs flancs pais d'une ceinture de blan-
che cume.
En revenant bord, Rnorr, qui m'avait accoipagn, et
que ce chaotique spectacle avait fortement impressionn,
tomba dans une crevasse ouverte entre deux glaons et
plongea tout entier dans la mer bain aussi dangereux que
:

dsagrable pour lui; car, une fois sorti de l'eau, grce

mon aide, il lui restait plus de trois kilomtres franchir
pour gagner le navire. Heureusement il put faire cette course
d'un seu'l et vigoureux lan et ne rapporta bord rien de
pire qu'un pied gel. Cet accident n'eut pas de suites plus
fcheuses que la douleur qui en est la consquence pre-
mire, grce au remie opportun que ma vieille exprience
me suggra. Le membre gel fut immdiatement plac dans
un bain d'eau glace, dont la temprature fut lentement
leve d'heure en heure jusqu' ce que les muscles fussent
compltement dgels. Il n'en rsulta aucune inflammation

du bain sans la moindre engelure.

et le pied sortit
Le jour suivant nous tions en plein dgel, un dgel
en novembre, sous l'toile polaire! C'est l un phnomne
 184 LA MER LIBRE.
trange signaler. Le thermomtre centigrade marque
10, ce qui est une chaleur relative.
V La rude temprature du mois dernier, condensant l'hu-
midit qui monte des profondeurs du navire, avait dcor
l'intrieur de la construction que nous avons leve sur
le pont, de dlicates arabesques de givre, qui avaient bien
en quelques endroits deux pouces de relief. Elles fondent
sur le plancher maintenant et tout se dtrempe autour de
nous. Nous en sommes rduits diminuer les feux et
ouvrir les fentres.
Pendant que la temprature augmente, que le dgel va
son train, que la pluie nous poursuit partout et qu'un
affreux gchis s'tend goutte goutte dans tout le navire,
j'ai noter sur mon journal, la date du 11 novembre,
une nouvelle intressante l'apparition d'un journal au
:

Port Foulke. La libre presse suit le pavillon de l'Union

tout travers le monde et le Ple se rjouit la vue du
Courrier hebdomadaire du Port Foulke.
Dans la pense qu'une cration de ce genre serait une
diversion utile contre les attaques de nos ennemis les
tnbres, j'avais, depuis quelque temps, propos aux
officiers de publier un journal hebdomadaire; cette ide
fut accueillie avec des transports de joie, et toute cette
semaine ces messieurs ont t fort occups de la met-
tre excution. Dodge et Rnorr ont entrepris de lan-
cer l'affaire, et ces jours-ci ils charmaient leurs loisirs en
glanant dans les cabines et l'entre-pont toutes sortes de
choses amusantes. Le premier numro vient de paratre, il

est bien russi et quelques-uns des meilleurs articles, per-

les riches et rares, viennent 'du gaillard d'avant.
Pour nous ,
pauvres prisonniers des tnbres, l'appari-
tion de ce journal est un vnement des plus remarqua-
bles et en ma double qualit de commandant et de mde-
,

cin, je compte beaucoup sur son influence hyginicjue. Ces

messieurs, du reste, ont fait tous leurs efforts pour que
 CHAPITRE XIII. 185

cette gazette, si impatiemment dsire, rpondt l'attente

du public, et la naissance de notre Courrier a t accom-

pagne de toutes les crmonies qui ont cours chez nous
en semblable occurrence. L'organisation du journal lui-
mme est la plus comique parodie de celles des grandes
feuilles de New- York ou de Boston, Rien ne nous manque
ici : tat-major d'diteurs et de correspondants, bureau de
nouvelles gnrales, rdacteur en chef charg du pre-
mier Port-Foulke, agence tlgraphique en communica-
tion prompte et sre non-seulement avec tous les points

du globe, mais encore avec le soleil, la lune et les toiles,

nous avons tout, et mme nos artistes spciaux ayant
mission de dessiner dans tous les lieux du monde les v-
nements extraordinaires qui peuvent s'y passer.
Naturellement, le dbut est chose fort importante, et
avant mme l'entre en scne, nos diteurs n'ont rien
pargn pour exciter la curiosit du public : circulaires,
affiches monstres et tous autres appts invents par les
fournisseurs de la gourmandise intellectuelle du bon pu-
blic. Mac Gormick leur avait apport son concours en pr-
parant le menu d'un dner meilleur que de coutume : de
sorte que quels que fussent les mrites du journal tant
dsir son apparition ne pouvait manquer d'tre bien
,

accueillie. Tous les dtails matriels reposaient sur

.M. K.norr; c'est lui qui gardait le nouveau-n, et peine
la nappe fut-elle enleve que des cris tumultueux rcla-
mrent l'entre de son jeune nourrisson. Il marchait gra-
vement vers son , oreiller sous lequel il l'avait jusqu'alors
soustrait tous les yeux, lorsqu'un des assistants demanda
la parole pour une motion importante. Nous confor-
mant, dit-il, l'usage national, nous devons procder r-
gulirement et ne pas laisser s'accomplir avec une lg -

ret frivole l'vnement appel produire dans le monde

une aussi grande sensation. Non, messieurs! une assem-
ble gnrale organisera un comit, qui son tour nom-
186 LA MER LIBRE.
mera un orateur. Alors, et seulement alors , on pourra
dire que nous avons dignement inaugur l'entreprise dont
il est question. Le public de Port Foulke serait juste ti-

tre fort mcontent, si nos voix restaient muettes l'heure

solennelle o la presse libre est tablie sur ces limites re-
cules de la civilisation !

Cette proposition fut accueillie avec une certaine fa-

veur, et un meeting, immdiatement organis, appela
M. Sonntag au fauteuil; on procda ensuite l'lection des
vice-prsidents et des secrtaires, et M. Knorr fut nomm
orateur par acclamation. Alors s'leva dans la salle un ef-
froyable tapage ; on battait des mains, on trinquait avec
les tasses de fer-blanc, les cris de : A l'ordre! coutez!
coutez ! essayaient en vain de dominer le bruit, mais
l'orateur se jucha sur le buffet et du haut de cette tribune,
s'adressa en ces termes l'assemble.
Mes cliers concitoyens !

Appel par le vote unanime de cette communaut, h-

las! si peu claire, pour inaugurer l'aube nouvelle qui
s'est leve sur cette rgion tnbreuse, j'ai l'heureux pri-
vilge de vous annoncer qu'aux dpens de nos heures, de
nos ressources de nos labeurs nous venons de combler
, ,

une lacune depuis trop longtemps ressentie Port Foulke.

(concitoyens ! nous jouissons maintenant de l'inalinable
droit de naissance de tout Amricain, la presse libre! cette
voix retentissante de l'opinion publique.
Accabl sous le fardeau de cette situation ,
je me
trouve dans l'impossibilit de vous adresser un discours
la hauteur de la solennit et de l'importance de cet vne-
ment. Cependant je dois mon collgue, je me dois
moi-mme de vous dire que si , nous conformant une
coutume consacre par les ges, nous conservons nos opi-
nions pour nous, du moins nous ne serons point avares
de nos raisonnements. Les habitants de Port Foulke dsi-
rent le prompt retour du soleil? Nous serons les ardents
 CHAPITRE XIII. 187

avocats de leur cause. Ils veulent la lumire ?

Nous
nous adresserons aux sphres clestes et nous ne leur
laisserons pas ignorer nos droits une rigoureuse rci-
procit. Ils cherchent le bonheur? Srieusement p-
ntrs de notre mission sacre qui ,
je puis le dire , mes-
sieurs , a fait de la presse une puissance dans ce grand et
glorieux dix-neuvime sicle, nous leur conseillerons sans
cesse la pratique de toutes les vertus sociales et pri-
ves.
Concitoyens cette heure sera jamais mmorable
!

dans les fastes de Port Foulke. On nous dit que, dans leur
patois, les aborignes le nomment Annyeiqueipablaytah
que les meilleurs interprtes traduisent par : l'antre des
temptes hurlantes . Dans cette grave occurrence , il est
convenable que nous dirigions nos penses vers l'avenir,
l'avenir surtout de notre sublime entreprise. Cet antre
des temptes hurlantes, vous le savez, honorables audi-
teurs, est situ sur les confins de notre immense pairie,
cette patrie dontmanteau baigne ses franges dans
le vaste
l'Ocan sans limites et qui s'tend du soleil levant au so-
leil couchant, de la Croix du Sud l'aurore borale ?
Mais que dis-je, l'aurore borale? N'avons-nous pas laiss
derrire nous cette vague limite de notre domaine? Oui,
chers concitoyens, c'est nous de faire avancer ces ques-
tions litigieuses des frontires nationales et de les amener
un point, et quel point? messieurs! au ple Nord lui-
mme!... L, nous planterons notre bannire toile : la

hampe de notre tendard deviendra l'axe du monde autour

duquel tournera, comme une boule, l'universelle nation
yankee
Amis et compatriotes ! permettez-moi, en terminant,
de porter les toasts qui conviennent cette occasion. A la

presse libre! A l'universelle nation yankee! Puisse la pre-

mire, dans l'avenir comme dans le pass, tre la fidle
compagne de la libert et l'emblme du progrs Puisse la !
18S LA MER LIBRE.
seconde absorber toute la cration et devenir enfin la

grande farandole cleste I

Le jeune orateur sauta bas de son bahut au milieu de

ce qu'on pourrait bien nommer des applaudissements
bruyants et tumultueux . Sa harangue avait produit une
impression tout aussi favorable pour le pre que pour
l'enfant, et aprs de nouvelles rasades et les chocs prolon-

gs de nos tasses de mtal , la lecture commena et ne fut

interrompue que par marques de satisfaction dont on
les

n'est pas avare aprs un bon dner, en coutant de bonnes

histoires, racontes d'ailleurs avec beaucoup de verve. No-
tre seul regret fut d'en voir arriver la fin. On vota des
remercraents aux rdacteurs , on but fi la sant de
M. Knorr, en un mot, tout alla bien. Le seul exemplaire
de notre Courrier passa aux matelots et leurs applaudisse-
ments ne furent pas moins unanimes. Il contient seize pa-
ges d'une criture fort serre, une esquisse assez ambi-
tieuse de Port Foulke, un portrait de sir John Franklin,
une bonne charge du pauvre Gnral avec sa patte en
charpe. Les nigmes n'y manquent pas, non plus que
les calembours entirement neufs. Nouvelles de l'ex-

trieur, faits divers, annonces, tout y a sa place;

sans compter des travaux d'un vol beaucoup plus tm-
raire, parmi lesquels on remarque un prospectus illustr
par l'un des rdacteurs , un pome du matre d'htel, et
enfin l'adresse de mon malheureux chien, des vers aux-
quels tout l'quipage a adapt un air et qu'il rpte inces-
samment en chur avec un plaisir vident : il est question
de la chute de Gnral, de son repos forc et de sa mort
prochaine.
Rentrez collier, fouet et poitrail,
Et du traneau tout l'attirail;
Gnral n'en a plus que faire.
Sur le pack aj'ant trop gliss,
Jambes et bras il s'est cass.
Et touche son heure dernire.
 CHAPITRE XIII. 189

J'ai le chagrin de dire que cette propiitie n'a que trop de

chances de se vrifier Gnral est bien malade. Couch
:

dans ma cabine, les voix joyeuses qui clbrent ses infor-

tunes le rveillent de son sommeil, et s'il pouvait parler, il

soupirerait avec le chat de Gray :

Hlas ! un favori ne peut avoir d'amis !

Cependant, voici un autre couplet qu'il parat couter at-

tentivement avec des larmes dans les yeux , comme s'il
y
dmlait une preuve de sympathie :

Oh ! jours de deuil et de pensers austres

O Gnral, pleur de tout venant,
Et sur trois pattes clopinant.
Suit le sentier glac qui conduit chez ses pres !

12 novembre.

La temprature est descendue 6' C, mais l'humidit

ne cesse pas, et la neige qui couvre la plaine et le port est
tout imbibe d'eau ,
problme assez difficile rsoudre
puisqu'elle repose sur une couche de glace de trois pieds
d'paisseur et que le thermomtre n'est jamais remont
au-dessus du point de conglation.
En outre la neige continue tomber, seulement elle est
fort lgre et trs-rgulirement cristallise ; elle forme un
tapis de trente et quarante centimtres d'paisseur.

13 novembre.

De pire en pire. Le thermomtre s'lve encore, et le toit

qui recouvre notre pont, nous verse des ondes tropicales.

La neige n'est plus qu'une pte molle et visqueuse, et je

suis toujours fort embarrass pour expliquer cette circon-

stance; deux pieds de profondeur, la glace est 6' C.

A la surface de la neige le thermomtre marque 5" et

2' C. dans l'eau.

190 LA MEH LIBRE.
L'obscurit n'est pas encore tout fait complte. A raidi,

aux dpens de ma vue, il est vrai, je puis lire dans un livre

imprim en caractres moyens.

14 novembre.

Le vent souffle du N. E. depuis vingt-quatre heures et ce-

pendant l'air extrieur est toujours fort supportable, bien

qu' dix heures ce soir le thermomtre soit descendu
16" C.

Tant que nous avions la brise de mer, je pouvais trouver

quelque excuse cette temprature exceptionnelle, mais

aujourd'hui je renonce deviner l'nigme un vent chaud :

nous arrivant de la mer de glace, ce rservoir inpuisable

des geles gronlandaises , brouille toutes nos thories;
mauvais tour que l'exprience joue souvent de moins
ignorants que moi.
Avec l'aide de Mac Cormick, mon ingnieux factotum, j'ai

pu installer un nouveau margraphe, et si cet instrument

est aussi efficace que peu compliqu, nous aurons de bons
relevs des mares de Port Foulke.
C'est un cble mince, dont une extrmit est attache
une lourde pierre reposant sur le fond de la mer, l'autre
remonte travers le trou feu, passe sur une poulie et
retombe au niveau de l'eau o il est maintenu en quilibre
par un poids de dix livres. La poulie est fixe une rame
soutenue par deux piliers de glace. A deux pieds au-des-
sous de cette rame se trouve une tige de fer place de ma-
nire tre en troit contact avec le cble. Celui-ci est di-

vis en pieds et en diximes de pied par de petits cordons

nous solidement, et la lueur d'une lanterne sourde, on
relve la hauteur de la mare mesure que la corde monte
au niveau de la tige. La seule difficult est d'empcher que
le jeu de ce cble ne soit entrav par les glaces. A cette
fin, jour et nuit, quatre fois par heure, on nettoie le trou
feu, opration doublement ncessaire, puisque cette ou-
 CHAPITRE XIII. 191

verture est la seule par laquelle on pourrait se procurer de

l'eau si par malheur un incendie se dclarait bord.

15 novembre.

Le vent a raffermi la neige, et le thermomtre tant enfin

descendu 19* G., l'humidit disparat peu peu.
J'ai fait cadeau Hans dun costume tout neuf et d'une
couple de mes plus flambantes chemises de flanelle, esp-
rant calmer un peu sa haine contre Pter.
Si du moins agrablement chatouill
j'choue en cela, j'ai

sa vanit, matre Hans est un vrai dandy, et personne

bord ne s'occupe plus de sa toilette que ce chasseur demi
sauvage. A la revue du dimanche, il se pavane dans ses
beaux atours, et depuis longtemps il ne daigne plus frayer
avec ses compatriotes. Sans doute, il se croit beaucoup
d'importance depuis que ses habits sont un peu moins gros-
siers; malheureusement ce travers se retrouve ailleurs
que chez les Esquimaux.

16 novembre.

Mac Cormick a une cole de navigation et forme

tabli

trois bons lves : Barnum, Charley et Mac-Donald. Dans

la salle des marins la soif de science est grande, et
l'excellente bibliothqueque nous devons la gnrosit
de nos amis de Boston ne manque pas de lecteurs. La
chambre des officiers se transforme vue en cabinet litt-
raire. Dodge a dj dvor plusieurs malles de l'Age pr-
sent de Littell et de la Revue de Wesminsier; Knorr tudie le

danois ; Jensen, l'anglais ; Sonntag se plonge dans l'esqui-

mau, et de sa longue tte mathmatique, travaille luci-
der je ne sais quelles questions de quantits diffrentielles.
Mais un commandant ne connat pas ces loisirs, et la routine
quotidienne absorbe toutes mes penses, ainsi que pres-
que tous mes instants. Nos de mnage me tracassent
affaires
192 LA MER LIBRE.
beaucoup, et sans nul doute je me laisse trop envahir par
le souci, cette peste de l'existence , qui, dans la dure
des sicles, troubla si cruellement la carrire terrestre de
tant de bonnes mnagres; mais, par contre, je n'ai pas
le temps de m'ennuyer, et la promenade, un livre ou mon
journal suffisent amplement mes heures de rcration.
Je ne sens pas encore le poids des tnbres, mais c'est
avec un frisson de terreur que je vois le noir fantme des-
cendre peu peu sur nous.

17 novembre.

La temprature esta iJ5"G., et nous en sommes vrai-

ment fort rjouis. L'air tincelle d'un froid piquant, et par

cette atmosphre sereine, un pais manteau de glace re-

couvre de nouveau la grande baie; la plaine de cristal s'-

tend sur le dtroit aussi loin que le regard peut la suivre.

Le margraphe marche parfaitement bien, mais nos jeunes
gens se plaignent avec amertume de la difficult qu'ils ont

maintenir le trou feu libre de glace et dchiffrer dans

les tnbres la graduation de l'instrument tout charg de
verglas. Starr a failli passer par l'ouverture et a presque
cass la machine en s'y cramponnant pour ne pas glisser
dans la mer. Les relevs sont en gnral assez exacts, et je
les contrle d'un autre ct par mes observations sur la
banquette de glace. Aujourd'hui, nous avions neuf pieds
sept pouces de diffrence entre le flux et le reflux.
Les pauvres renards, pour leur malheur, fort nom-
breux autour de nous , sont les innocentes victimes d'un
nouvel amusement : piges, trappes, panneaux, fusils,
tout est mis en rquisition par les officiers pour se saisir
de leur fine et belHL fourrure. On en pourrait confection-
ner de trs-chauds vtements, mais je ne vois pas que ces
messieurs y pensent beaucoup : chacun d'eux enferme son
butin dans les recoins les plus secrets de son armoire.
Recoins consacrs sans doute la pari des Dames.
 CHAPITRE XIII. 193

18 novembre.

Journe froide, claire, calme, paisible, sans autre inci-

dent que l'apparition du second numro du Courrier. Rad-
cliffe en tait le rdacteur en chef, et nous avons encore
pass une bonne soire dans notre demeure, bloque par
l'hiver et la nuit.

19 novembre.

L'uniformit de notre vie a t aujourd'hui trouble

par un vnement mystrieux. J'ai dj longuement parl
de la rivalit de mes deux chasseurs esquimaux : tous deux
me sont fort utiles, mais par des motifs bien diffrents.
Comme plus d'un conomiste en renom. Pter patronne vo-
lontiers la proprit mobilire , mais il travaille, en tout
bien tout honneur, grossir son petit trsor; tandis que
matre Hans est pouss plutt par une basse envie que par
le dsir du gain. C'est un type de cette branche de la fa-
mille humaine qui ne peut voir sans souffrance la prosp-
rit d'autrui. Reste savoir si la jalousie est demeure

chez lui l'tat de sentiment ou si elle s'est traduite par

un crime.
Cette nuit, deux heures, je lisais tranquillement, lors-
qu'un bruit de pas presss retentit dans le silence pro-
fond. Le matre d'htel entra sans se donner le temps de
frapper ma porte , tout effar et comme envelopp d'une
atmosphre d'alarme.
Le feu est bord? lui criai-je anxieusement.
-Mais lui, sans rpondre ma question :

* Pter est parti, monsieur.

Parti ! que voulez-vous dire par l?
Parti, parti, monsieur.
C'est bon, allez vous recoucher.

Et je repris mon livre.

13
194 LA MER LIBRE.
Mais, monsieur, c'est vrai, c'est bien vrai, il est parti,
il a pris la fuite.

L'insistance du matre d'htel finit par me convaincre

et tout le navire fut immdiatement visit, mais on ne
trouva point notre pauvre chasseur; son hamac n'avait
pas t touch depuis la matine de la veille ; videmment
Pter n'tait plus bord.
Je fis appeler tout le monde sur le pont, et pendant que
j'interrogeais nos marins, Jensen essayait de faire parler
les Esquimaux. Gomme son habitude, Pter avait soupe
avec nos gens, fum sa pipe et bu son caf ; il paraissait
heureux et content. Je ne pouvais m'expliquer cette lon-
gue absence , la lune n'tait pas leve , et il me semblait
impossible qu'il se ft volontairement loign du vais-
seau ; les vagues rponses de Hans excitaient surtout mes
soupons ; tout ce qu'on a pu en tirer, c'est que Pter

avait grand'peur des matelots. Nos gens dclarent, au con-

traire, qu'il tait de beaucoup leur favori, et une enqute
minutieuse a tabli qu'on l'a toujours trait avec la plus
grande douceur.
Pendant tous ces interrogatoires, on prparait les falots
et ,
partag en sept escouades , l'quipage se rpandit autour
du havre; deux heures aprs, on voyait encore les lumires
errer au loin sur la neige, et je commenais penser que
toutes ces recherches seraient sans rsultat, lorsque Mac
Cormick me fit le signarconvenu ; quatre kilomtres et
demi au sud de la golette, il avait rencontr une trace de
pas ; il la suivit sur la glace de terre moiti brise, jus-
qu'au pied d'une colline abrupte. L , il ramassa un petit

sac contenant quelques habits, la meilleure dfroque de

notre malheureux chasseur. Le matre d'htel ne s'tait
pas tromp. Pter avait pris la fuite. Oi allait-il? Pour- .

quoi nous a-t-il ainsi quitts?

Nous retournmes bord dans une assez grande per-
plexit Marcus et Jacob ne savent absolument rien et
 CHAPITRE XIII. 195

Hans s'en lient toujours ce qu'il a dit ; mais de plus en

plus je suis persuad qu'il est rellement au fond de cette
mauvaise affaire, et je viens de le renvoyer de ma cabine
en lui affirmant qu' la premire preuve de sa culpabilit
je le ferai pendre sans piti la grande vergue. 11 a par-
laitement compris, et il s'engage retrouver le fugitif et

nous le ramener bientt.

20 novembre.

Mans, escort d'un matelot, a longtemps suivi les traces

de Pter , mais au bout de plusieurs heures une brise

violente a soulev les neiges et toute recherche est deve-
nue impossible. Il est revenu au navire , sans nul doute
trs-inquiet de son propre sort, mais il avait l'air de l'in-
nocence en personne et ne paraissait se tourmenter que
des malheurs de son ancien rival.
O est donc mon pauvre Pter? Essaye-t-il de re-
joindre les Esquimaux du dtroit de la Baleine? D'aprs
Hans, les plus rapprochs de nous se trouvent cent qua-
tre-vingts kilomtres d'ici, l'le Northumberland, et peut-

tre mme quatre-vingt-dix kilomtres encore plus loin

sur les ctes du sud. Si, par hasard, quelque bande de
chasseurs ne s'est pas avance vers le nord, il ne lui reste

aucune chance de salut. Il est possible que Hans lui ait

assur qu'il trouverait des compatriotes Sorfalik , cin-
quante-cinq kilomtres seulement; il peut bien marcher
jusque-l, mais, sans provisions, sans attelages, il ne sau-
rait aller plus loin vers le sud. M. Sonntag soutient que
son protg n'a nullement tremp dans cette mystrieuse
affaire; d'aprs lui, c'est tout simplement un caprice d'Es-
quimau ; irrit de quelque offense ou de quelque passe-
droit de nos marins , Pter sera all refroidir sa colre
Etah ou sous une hutte de neige. Mais notre ami est le

seul ne pas croire la culpabilit de matre Hans. Les

plus aviss supposent que tout ceci est le fruit des longues
 196 LA MER LIBRE.
macliiiiatioiis de ce dernier: il aurait persuad son infor-
tun camarade (jue notre bienveillance pour lui cachait des
desseins hostiles, dont sa connaissance de la langue an-
glaise, en coutant les conversations de l'quipage, lui

avait permis de s'assurer. Ainsi le pauvre garon se serait

la hte jet dans les plus grands prils, pour se prser-
ver d'un danger imaginaire. Il est probable que cette ex-
plication est la bonne : elle cadre tout fait avec ce que
nous savons du caractre des Esquimaux; rien ne les

pousse davantage souponner la trahison que des mar-

ques ritres d'amiti, et il est probable que Hans, aprs
un premier mensonge, a souffl avec soin la flamme nais-
sante, et l'ayant alimente de nouveaux rcits et d'insi-

nuations mystrieuses, a frapp le grand coup en conseil-

lant au crdule et inoffensif jeune homme d'aller au plus
vite se rfugier Sorfalik. Afifol par la terreur. Pter a

saisi son sac et s'est enfui vers les montagnes ; en voyant

les lumires briller sur le pont, il a compris qu'on le

poursuivait et s'est empress de laisser en arrire tout ce

qui pouvait arrter sa course. S'il en est ainsi, je com-
prends la signification de la phrase de Jansen : * Hans
et Tter se sont rconcilis .

23 novembre.

Cinq jours ont pass, et Pter ne revient pas. 11 n'est

jjoint all Etah et on n'a trouv aucune trace auprs de
nos caches de renne. Hlas ! s'il n'a point dcouvert quel-
que abri, la mort doit maintenant avoir termin ses souf-
frances : une violente tempte s'est dchane et les trom-
bes de neige s'abattent autour de nous. Je reviens cepen-
dant de ma promenade accoutume, et mon vieux et

lidle Cari secoue tour de bras le givre qui a pntr

mes fourrures; sous l'impulsion de la brise glaciale, il

s'est littralement insinu dans les pores du cuir; mes

cheveux , ma barbe et mon visage en taient couverts , et
 CHAPITRE XIII. 197

en montant bord, je ne ressemblais pas mal l'homme

de neige , ce Kriss Kringle que, dans les jours de mon
enfance, je m'imaginais faire sa ronde annuelle sur les
toits des maisons. Cette petite excursion a t des plus
pnibles; je me suis d'abord aventur assez loin sur la

mer glace ; le vent soufflait de l'arrire et ma course en

tait plutt active que ralentie; mais lorsque, retournant
sui^mes pas, j'eus l'affronter en face, la tche se trouva
bien autrement ardue que je ne l'avais pens. A peine si,

dans la distance, je pouvais entre les trombes distinguer

les fanaux du navire ; l'ouragan faisait rage, la rafale me
fouettait la figure, le givre me transperait de ses poin-
tes aigus, la furie de la tempte s'accroissait toujours, et
plus d'une fois, je le confesse, je dsirai tre hors de ce
guet-apens atmosphrique.
Je me voyais, en effet, dans une passe assez dsagrable;
mes joues se gelaient peu peu, et si, de temps autre,
je n'avais tourn le dos au grain pour ter mes gants et

me frictionner le visage avec nergie, en ({uelques mo-

ments il n'aurait plus eu forme humaine.
Mais j'ai dj oubli toutes ces souffrances , et , chaude-
ment blotti sous mes peaux d'ours, je ne suis pas trop
fch de l'aventure. J'avais voulu contempler la tourmente
dans sa grandiose majest II est tomb, ces jours-ci, une
paisse couche de neige, et la tempte la roulant sans re-
lche sur le versant des collines et dans les valles pro-
fondes remplissait l'atmosphre entire de ses tourbillon-
nantes blancheurs. Elle rejaillissait en gerbes immenses
jusqu'au sommet des montagnes , flottant autour de leurs
crtes comme une longue et fantastique crinire. D'nor-
mes avalanches se prcipitaient avec frnsie sur les

pentes abruptes et se brisaient sur les rochers, pour

s'envoler en gracieuses et lgres nues, ou rebondir sur
la mer glace, en empruntant aux rayons de la lune une
vague et faible lueur. Lambeaux par lambeaux, la rafale
198 LA MER LIBRE.
dchirait le vaste linceul jet sur les terrasses qui domi-
naient le port; ils tourbillonnaient autour du schooner,
et aprs avoir sourdement rl travers ses agrs , ils

s'enfuyaient sur la vaste plaine , enveloppant les icebergs

qui en hrissent la surface; hurlant, sautant, dansant, ils

passaient prs de moi comme les fantmes de la nuit et

couraient dans les tnbres en mlant des voix d'un autre
monde aux plaintes du flot retentissant.

Quand je me reporte cette scne sauvage et terrible,

mes penses y suivent mon pauvre serviteur perdu. Les
cordages roidis ((ui heurtent les mts, le vent sifflant dans
les enflchures , le bruit de la neige fouettant les flancs
du navire, toutes les lugubres clameurs d'une nuit de tem-
pte me parlent de ce malheureux jeune homme plong
dans la tourmente , et j'en suis me demander encore :

Pourquoi nous a-t-il ainsi quitts?

Qu'est-ce que le courage, aprs tout? Ce pauvre sau-

vage, vaillant chasseur, qui n'aurait pas hsit affronler
seul le terrible ours polaire, s'est jet volontairement
dans le plus affreux des dangers et, poursuivi par la peur,
s'est enfui dans les tnbres travers les montagnes et les

glaciers , la rafale et les tourbillons de neige , et n'a pas

trouv en lui la force de se mesurer face face avec des
ennemis imaginaires. Il semble, en vrit, que l'homme
encore inculte et sans instruction redoute la colre ou la

trahison de ses semblables, bien plus que la peste, les

temptes ou les btes froces.
 CHAPITRE XIY.

La nuit de plusieurs mois. Le

L'hiver. lune. Dou-
clair de-
ceur de la temprature. Une averse. paisseur de neige. la
Ses cristaux. Nos chiens tombent malades. Symptmes du
Terrible mortalit. Nouveaux projets. Plans de
flau.

voyage chez les Esquimaux du dtroit de la Baleine.

Le lecteur qui a suivi mon journal depuis notre arrive

au Port Foulke aura sans doute remarqu comme la clart

du jour s'tait lentement vanouie et de quel pas tardif et

mesur l'obscurit s'avanait vers nous. A la fin de novem-
bre, la dernire et vague lueur s'teignait dans le ciel, et
toute heure les toiles brillaient du mme clat ; du jour
sans fin de l't, nous avions, travers le crpuscule d'au-
tomne, pass dans la longue nuit de l'hiver.

Nous avions bien tous appris, dans notre enfance, .qu'aux

ples de la terre le jour et la nuit durent six mois, mais
autre chose est de se trouver face face avec la ralit et
d'tre contraint de s'y soumettre. L'ternel soleil de l't
avait drang les habitudes de toute notre vie, mais l'obs-
curit de l'hiver les troublait plus encore. L'imagination
autrefois trop excite par cette lumire qui inspire l'action,
peu peu, la nuit de plusieurs mois jetait
.s'engourdissait
son ombre sur l'intelligence et paralysait notre nergie.
200 LA MER LIBRE.
La lune seule venait de temps en temps nous arracher
ces tnbres accablantes. Pendant les dix jours de sa course
lumineuse, elle chemine paisiblement au-dessus de l'hori-
zon et brille d'une clart inconnue partout ailleurs. L'uni-
forme reflet des neiges et la srnit presque constante de
l'atmosphre ajoutent la splendeur de ses rayons. Ils per-
mettent de lire avec la plus grande facilit, clairent les
Esquimaux dans leurs courses nomades et les guident vers
leurs territoires de chasse.
Les jours et les semaines se tranaient avec une fatigante
lenteur et le temps ne nous manquait pas pour nos obser-
vations. Je note ici quelques
remarquables Tout en-
faits :

foncs que nous tions dans une profonde chancrure des

hautes terres, les terribles rafales du nord-est fondaient sur
nous presque sans relche, et quoique ensevelis sous les
tnbres polaires et entours des glaces borales, nous
avons vu la mer ouverte souvent s'approcher de nous, et
plus d'une fois ses flots tumultueux ont menac d'arracher
le navire son berceau de cristal et de l'entraner sans re-
tour au milieu de la dbcle.
La moyenne de la temprature a t singulirement le-
ve, circonstance que j'attribue en partie la mer libre,

laquelle il faut sans doute rapporter aussi la frquence

des temptes et la grande agitation de l'atmosphre. J'ai

parl dans le dernier chapitre de l'trange hausse du ther-

momtre au commencement de novembre; quelques se-
maines plus tard , il atteignait le point de conglation pour
redescendre 25" G. presque aussi soudainement qu'il

avait mont. Ces oscillations inexplicables ne tardrent pas

nous ramener le dgel avec son dsagrable cortge : la

neige fondue sur les ponts et l'humidit dans nos cham-

bres. Le 28 et le 29, nous ne pmes allumer les feux que
pour prparer nos repas et nous procurer de l'eau. Enfin,
pour ajouter mon tonnement, d'paisses ondes de fri-
mas furent suivies d'une pluie battante comme je n'en
 CHAPITRE XIV. 201

avais vu dans ces froides rgions qu'en juillet et en aot.

La hauteur de la couche de neige dpose pendant cette
priode n'est pas moins extraordinaire; elle s'leva
32 pouces, et en un seul jour s'accrut de 19 pouces, c'est-
-dire cinq pouces de plus que n'en accumula au Port
Rensselaer tout l'hiver de 1853 1854. Jusqu'au 1" d-
(embre, il en^est tomb quatre pieds en tout, et cepen-
dant nous sommes fort au nord de la ligne maximum des
neiges, et d'aprs mon exprience passe je m'tais cru en
droit de conclure que les rgions voisines du dtroit de
Smith sont presque entirement exemptes des humides
produits de la condensation des vapeurs. Une de mes dis-
tractions favorites tait l'tude des cristaux de neige. Il

est assez singulier que les plus parfaits ne se forment que

lorsque la temprature est relativement assez leve; si le

thermomtre est au-dessous de 18" G.

la neige est ,

sche et dure et ne montre pas ces minces et diaphanes

flocons si doux l'il et qui, vus la loupe, affectent
tous des figures rgulires et fort varies quoique dri-
vant d'un hexagone primitif. J'en ai dessin un trs-grand
nombre; les plus compliqus ressemblent aux segments
linement dentels d'une feuille de fougre.
Vers le commencement de dcembre, la marche des v-
nements, jusque-l assez satisfaisante, fut trouble par
une srie de dsastres qui eurent une influence funeste
sur les destines de l'expdition et drangrent tous les
plans forms pour l'avenir de notre entreprise.
J'ai dj dit qu'une sorte de peste svissait depuis plu-
sieurs annes sur les chiens du Groenland mridional et
avait enlev beaucoup de ces utilesanimaux. La cause du
flau tait reste inconnue, mais, d'aprs les informations

recueillies, je supposai qu'elle tait purement locale, et

qu'une fois mes attelages embarqus, je n'aurais plus la

redouter. C'est dans cette persuasion que je passai tant

de jours aux tablissements d.inois glaner et l
202 LA MER LIBRE.
trente- six btes de trait. Jusqu'au l" dcembre, elles se
maintinrent en parfaite sant , et comme je les nourris-
sais abondamment de viandes fraches, j'esprais qu'au
printemps je me trouverais possesseur de quatre bons et
forts attelages pour nos explorations en traneau.
Hans m'avait appris, il est vrai, que les Esquimaux des
environs venaient de perdre beaucoup de chfens d'une ma-
ladie dont la description rpondait celle que j'avais en-
tendu faire Prven etUpernavick, mais novembre s'tait

coul sans que le terrible flau visitt ma belle et bonne

meute, et je la croyais dsormais l'abri de ses atteintes.
Je me rappelais, certes, la mort des chiens du docteur
Kane, mais j'en expliquais autrement les causes. En 1854
et 1855 les provisions fraches nous faisaient alors presque
entirement dfaut; comme l'quipage, nos animaux ne se
nourrissaient alors que d salaisons, et si le scorbut n'par-
gna point les hommes, les chiens, habitus ne manger
que de la chair de phoque crue, n'avaient pu rsister un
rgime si nouveau pour eux.
Mais ma confiance ne devait pas tre justifie : au com-
mencement de dcembre, Jensen vint me prvenir qu'une
de nos plus fortes btes prsentait tous les symptmes du
terrible flau, et sur son conseil je la fis abattre immdia-
tement, afin de circonscrire les ravages du mal, si toutefois
il tait contagieux. Mais quelques heures aprs, un autre
chien fut atteint de la mme manire.
Le pauvre animal manifesta d'abord une grande inqui-
tude ; il courait autour du navire, dans un sens, puis dans
un autre, avecune dmarche incertaine et trouble chacun ;

de ses mouvements indiquait une violente exaltation ner-

veuse; soudain, il partit comme un trait et se dirigea vers
l'entre du port, aboyant sans cesse et paraissant mortelle-
ment efray de quelque objet imaginaire qu'il essayait de
fuir; il revint bientt encore plus excit : ses yeux s'injec-

taient de sang, une bave paisse filait de sa bouche, et il sem-

 CHAPITRE XIV. 203

blait possd d'un irrsistible besoin de mordre tout ce qui

l'approchait.
La priode aigu dura quelques heures seulement, et fut
suivie d'une prostration presque complte; aveugle et
chancelant, malheureux chien se tranait avec peine le
le

long du navire; une violente convulsion vint secouer ses

membres et le renversa dans la neige o, aprs s'tre d-
battu quelques instants, il reprit connaissance et se remit
sur ses jambes ; mais de nouveaux accs se succdrent ra-
pidement jusqu' ce que la mort vint enfin terminer sa
pnible agonie. Elle se prolongea vingt-quatre heures
pendant laquelle je suivis attentivement les phases du mal
dans le vain espoir d'en dcouvrir le principe et peut-tre
le remde; la dissection ne me rvla absolument rien;
je ne trouvai de trace d'inflammation ni dans le cerveau
ni dans la moelle pinire, les centres nerveux ou les nerfs
.eux-mmes. Plusieurs des symptmes taient ceux de l'hy-

drophobie; mais l'animal buvait avidement, et la bave ne

m'a pas paru tre un vhicule du flau ; les chiens mordus
ne furent pas plus promptement atteints que les autres,
A peine ce cas s'tait-il fatalement dnou, qu'une balle
terminait les souffrances d'un troisime chien ; sept prirent
ainsi en moins de quatre jours ; et je voyais avec conster-
nation se fondre ainsi mes beaux attelages. J'essayais, j'es-
sayais toujours, et toujours mes efforts chouaient triste-
ment. Karsuk, mon second chef de file, le meilleur collier
de ma meilleure bande, succomba l'un des premiers. Deux
heures aprs l'invasion de la maladie, il tait effrayant
contempler : jamais aucune crature vivante ne s'est mon-
tre moi avec une telle empreinte de frocit sauvage et
redoutable. Pensant que le repos forc lui ferait quelque
bien ou que la violence de l'attaque s'puiserait plus vite
j'ordonnai qu'on l'enfermt dans une grande caisse place
sur le pont; mais la captivit parut aggraver le mal. Il

mordait le bois avec une furie indescriptible, et introdui-

Ok LA MER LIBRE.
sant ses dents dans une fente, il enleva la planche, clat par
clat, jusqu' ce qu'il et pratiqu une ouverture assez
grande pour y passer la tte; je le fis immdiatement fu-
siller. Ses yeux roulaient comme des boules de flamme, un

de ses crocs tait bris, et un jet de sang coulait de sa gueule.

liientt aprs, un bel animal qui paraissait en parfaite
sant, bondit soudain et, s'lanant avec un hurlement sau-
vage , tourna autour du port ,
puis revint prs du navire o
il fut pris de terribles convulsions. Je le fis attacher, mais
il rompit ses liens, et nous dmes le tuer aussi.
Trois autres succombrent le mme jour, et le 16 d-
cembre je ne possdais plus que douze chiens; dix-huit
taient morts du flau, et j'en avais dj perdu quelques-
uns par des causes diverses; huit jours aprs, il ne m'en
restait plus que neuf.
Au premier abord, le lecteur ne pourra peut-tre pas se
rendre compte de l'tendue de ce dsastre. Tous nos plans
d'exploration reposaient sur les traneaux, et mes atte-
lages allaient se rduisant de plus en plus; je n'esprais
pas conserver un seul chien, et si je ne russissais pas
rparer cette perte, notre entreprise tait irrvocablement
condamne.
M. Sonntag partageait mon anxit. Aprs nous tre inu-
tilement puiss de soins et d'eflbrts contre le flau , il ne
nous restait plus qu' chercher les voies et les moyens
pour remdier au mal et former des projets plus conformes
nos ressources actuelles.
Naturellement, notre premire pense fut d'avoir recours
aux Esquimaux; s'il nous tait possible d'amener quelque

tribu auprs du navire, nous pouvions esprer qu'elle nous

prterait ses chiens en retour de notre promesse de la nour-
rir elle-mme, soit de nos ])rovisions, soit des produits de
notre chasse, pendant tout le temps que ses attelages se-
raient employs notre service.
llans fut appel au conseil : il nous apprit qu'une famille
 CHAPITRE XIV. 205

vivait cent quatre-vingts kilomtres vers le sud, l'le

Northumberland, quelques autres quatre-vingt-dix kilo-

mtres plus loin, au midi du dtroit de la Baleine, et peut-
tre une ou deux moins loin de nous. Nous n'hsitmes pas
longtemps, et il fut dcid que s'il nous restait encore assez

de chiens la lune de dcembre, Sonntag, accompagn de

son conducteur favori, prendrait le traneau et tcherait
d'entrer en communication avec les naturels; si, au con-
traire, nous n'avions plus un seul attelage, je me rendrais
moi-mme pied leurs stations et je ferais de mon mieux
pour amener les Esquimaux au Port Foulke ou Etah. Mais
la lune n'tait pas encore leve, et pendant ces longues t-
nbres, il nous fallait attendre encore, et dsirer avec ardeur
que la fin de ce mois ft moins malheureuse que le com-
mencement.
 CHAPITRE XV.

Le minuit polaire. Dpart de Sonntag. L'obscurit. La

routine quotidienne. La veille tie Nol. La fte. Le
repas.

22 dcembre.

Le soleil a atteint aujourd'hui sa plus grande dclinaison

australe.
Pour moi, ces quatre semaines ont t une priode de
soucis amers, et je suis heureux de sentir que nous redes-
cendons maintenant la pente des tnbres borales. La mort
de mes chiens m'accable de tristesse, et mon chagrin re-
double la pense que cette mort envoie Sonntag au milieu
des dangers de la sombre nuit polaire.
Mon ami est parti hier. Le rsultat de nos longues dis-
cussions est qu'il ne nous restait aucune autre alternative.
Hans assure que Esquimaux se rassemblent prs du cap
les

York au commencement du printemps, et que si nous avions

attendu jusqu'au jour, il serait trop tard pour les atteindre.
Il espre en trouver peut-tre encore Sorfalck ou quel-

(jue autre station au nord du dtroit de la Baleine, et il ne

doute pas que le voyage soit des plus faciles, mme s'il
faut aller l'le Northumberland ou Netlik, encore plus
loin. Sonntag, impatient d'essayer ses fores, se fatiguait
 CHAPITRE XV. 207

attendre la lune et une temprature favorable ; nous dci-

dmes que Hans serait son unique compagnon : il est contre
toutes les rgles des voyages arctiques d'entasser trois
hommes sur un mme traneau, et je n'avais aucune preuve
que mes soupons l'endroit du pauvre Pter fussent ba-
ss sur des faits. Sonntag croit toujours l'innocence de
son conducteur, et il est certain que celui-ci, beaucoup
"

mieux que le Danois Jensen, saura le guider vers les vil-

lages des naturels. La maladie a disparu depuis six jours,

et nous laisse neuf beaux chiens qui composent un attelage

assez prsentable.
Les prparatifs n'ont pas t longs. Avec des peaux de
buffle, Hans s'tait fabriqu un
pour servir de cou- sac
chette Sonntag en emporte un de fourrure d'ours qui nous
;

vient d'Upernavik. Ils se munissent de provisions pour

douze jours, mais ne pensent pas tre si longtemps absents,
mme s'ils sont obligs de pousser jusqu' l'le Northum-
berland, qu'on peut facilement atteindre en deux tapes.
En dcembre 185(i, Sonntag et moi nous en avions employ
trois, mais les chasseurs indignes s'y rendent parfois tout
d'une traite. Notre ami n'a pas voulu s'embarrasser d'une
tente : naturellement l'Esquimau Hans est profs dans l'art

de construire des huttes de neige, et son matre a dj

pris de bonnes leons dans son premier voyage. Si la glace
n'est pas assez solidifie autour du cap Alexandre, ils fran-
chiront le glacier et fileront directement sur Sorfalik ; ils n'y
trouveront probablement point d'Esquimaux et traverseront
le dtroit pour atteindre l'le, moins qu'ils n'aient de
bonnes raisons pour continuer suivre la cte jusqu' Pte-
ravik, trente-six kilomtres plus au sud.
Le temps tait toujours fort mauvais et le vent ne nous
aucun repos, mais hier matin il s'est calm subite-
laissait

ment; le thermomtre marquait 30* C, aujourd'hui il

est remont 19"* C, la temprature est plus douce, une
neige lgre tombe par instants, et le voyage s'effectuera,
208 LA MER LIBRE.
j'espre, dans de bonnes conditions; nos touristes nous
ont quitts depuis trente-six heures, et sans doute ont
dj doubl ou travers le cap , borne mridionale de la
baie Hartstne.
Ce dpart a t l'vnement de la semaine, et pour quel-
(jucs moments a arrach officiers et matelots la lthargie
par laquelle ils se laissent peu peu gagner, en dpit de
mes efforts. Sonntag tait plein d'ardeur, et tout joyeux de
cette course aventureuse, ramener
il me promettait de
bientt les Esquimaux et leurs chiens. De son ct, Hans
se pavanait au moment de s'loigner trs-fier de son im- ;

portance, il claqua vigoureusement son fouet, l'attelage bon-

dit dans ses harnais et partit au grand galop. Le traneau
glissait rapidement, et pendant qu'autour de lui la neige,

souleve par les chiens , rejaillissait au clair de lune, nous

crimes trois fois : Hip ! hip ! hurrah !

23 dcembre.

J'ai eu cette nuit un rve trange et qui me poursuit

sans cesse; si j'tais superstitieux, j'y verrais certaine-
ment un prsage de malheur. Accompagn de Sonntag, je
me trouvais au loin sur la mer glace lorsqu'un terrible ,

craquement retentit dans les tnbres, et une profonde

crevasse tendit entre nous sa coupure bante; elle allait
grandissant, grandissant toujours.... puis la glace se d-
tacha grand bruit et vogua avec une rapidit effrayante
sur les eaux noires de la mer houleuse emportant mon ,

cher et brave compagnon que je vis encore longtemps de-

bout sur son radeau de cristal , sa haute taille se profilant
en noire silhouette sur une bande de lumire qui s'ten-
dait sur l'horizon lointain.
Notre vie s'coule avec une insupportable monotonie ;

c'est peine si (juelque incident vient de loin en loin mar-

quer les tapes de cette ennuyeuse traverse de la longue
nuit polaire. Je ne suis pas entirement rassur sur les
 CHAPITRE XV. 209

prils que peut courir Sonntag, mais je ne saurais m'em-

pclier de lui porter envie, et je ne m'tonne pas, qu'in-
dpendamment de l'importance capitale de ce voyage, il

ait t si press de partir; une tourne aux stations des

Esquimaux et quelques jours de lutte avec la tempte l'ar-
aux tristesses de cette interminable attente. Que
rs^chent
n prfrerais-je pas notre inactivit force, l'intol-

rable routine de notre vie !

Les semaines succdent aux semaines, et toujours nous

embotons le pas avec une rgularit dsesprante.
Sans les cloches, ces cloches sans lin, je crois que

nous resterions couchs dans l'temelle nuit pour sommeil-

ler jusqu' l'aube du jour. Elles nous disent les heures et
les demi-heures, appellent les quarts de veille, et nous
gouvernent encore plus souverainement que sur mer. Un
coup sonne le djeuner, deux la collation, quatre le dner;
six coups on teint les lumires, sept nous rouvrons
les yeux la ple et faible lueur de la lampe, pour con-
tinuer encore cette interminable volution d'occupations
monotones, de paresse oblige, d'curant ennui.
Nos chasseurs, par habitude et par dsuvrement, pour-
suivent encore les renards et les rennes au clair de la
lune, mais c'est poudre perdue : ils tirent au hasard.
Les travaux de l'observatoire vont leur train, et le jour
de la semaine consacr au magntomtre, ces messieurs
peuvent se distraire en grimpant toutes les heures sur la
banquette de glace ; on surveille soigneusement les occul-

tations des satellites de Jupiter afin de rectifier les chro-

nomtres si besoin en est; la mare monte et descend sans
plus de souci de l'norme poids qu'elle soulve que de
notre constance l'tudier.
Dodge vient de mesurer l'paisseur de la glace ; elle est

maintenant de six pieds et demi et descend jusqu'au bas

de la quille : notre navire est compltement enchss dans
son cadre de cristal. Pour donner quelque occupation
]k
210 LA MER LIBRE.
aux matelots, je leur fais coudre, une heure par jour, les
sacs de toile qui serviront ce printemps nos voyages; les
ofliciers me prsentent leurs rapports quotidiens et le
journal hebdomadaire est une rcration impatiemment
attendue. Tous les matins le bibliothcaire est son poste,
et les livres continuent tre en grande faveur, mais les
journes sont bien longues et l'quipage tue les dernires
heures de la veille (je n'oserais dire du soir) fumer et
jouer aux cartes. Je vais plus souvent dans le carr des
ofliciers, mais je n'oublie pas ma partie d'checs avec Knorr;
tant que Sonntag tait ici , nous passions presque tous nos
moments de loisir deviser de nos projets de voyage vers
le nord; calculant trs-exactement tout ce que nous fe-

rions quand le jour aurait lui , et la part qui reviendrait

chacun dans la tche marque.
Ainsi, nous nous tranons pniblement vers l'aube tant
dsire, et chaque heure de tnbres nous parat plus
lente et dcolore un peu plus notre sang ; elle enlve l'-

lasticit de notre marche, allonge notre figure, creuse nos

joues et teint par degrs le rire joyeux ; elle arrte
le mot plaisant dans la cale et dans la cabine, et sans
nous amener encore nous confesser tout haut, nous
force avouerque l'ennemi a souvent la victoire. Nous
avons beau prendre vaillamment notre courage deux
.

mains, l'tranget de notre position est puise et le monde

extrieur n'a plus rien de nouveau pour nous; la lune se
lve et se couche sur le dtroit glac ; la nature dort son
long sommeil d'hiver. La mmoire se retourne involon-
tairement vers les jours d'autrefois, et dans l'air tincelant
et vif, par cette nuit froide et claire ,
je cherche le joyeux
tintement des grelots, le traneau encombr o on se serre
encore pour faire place un camarade, l'auberge au bord
de la route, le souper fumant que l'hte empress apporte
sur la table, les grosses bches qui flambent en ptillant ;

puis j'oublie la nuit, la neige, la gele et ma pense s'em-

 CHAPITRE XV. 211

pit de soleil, je revois le banc sous le buisson d'aub-

pine !... Mais hlas! que tout cela est loin de nous!

24 dcembre.

La veille de Nol! Quel charme puissant! Quelle in-

fluence magique dans ces seuls mots Que d'heureux sou-!

venirs ils rappellent au cur malade et l'esprit fati-

gu ! Un rayon de lumire descend sur notre pauvre navire
prisonnier des tnbres et nous parle des douces lueurs
de l'aurore promise et nous attendons celle-ci avec quel-
;

que chose de ce sentiment religieux qui anima autrefois

les bergers de Jude devant la brillante toile tout coup

apparue dans leur ciel.

Partout, dans ce vaste monde, le lever du jour est le
lien qui nous unit dans une commune esprance, la joie
s'veille avec le soleil , et portes sur les ailes de l'aube
les ondes de lumire, joyeuses cloches de Nol elles-
mmes, entourent toute la terre de leur branle harmo-
nieux : c'est comme un gai carillon annonant au loin les

nouvelles de paix. Le rayon vermeil rjouit le veilleur so-

litaire de la mer et le chasseur qui attise les charbons
de son feu presque teint; il pntre dans l'humble case
de l'esclave et dans la hutte de l'migrant fatigu; il veille
le voyageur perdu dans la steppe de Tartarie et le sauvage
habitant de la fort; il console le pauvre et l'afflig comme
le riche et le puissant; partout il nous illumine de sa
clart bnie; partout il parle au cur; aussi bien sous
l'toile Polaire, que sous cette tincelante Croix du Sud,
entrevue par le gnie de Dante , si longtemps avant d'tre
signale l'admiration des hommes par les navigateurs du
seizime sicle :

.... AU altro polo, e vidi quattro stelle

Non viste mai fuor ch '
alla prima gente.
(.Purg.)
2J2 La mer libre.
Jamais le navire n'a t si brillant qu'aujourd'hui ;

diverses botes ont t retires de leurs cachettes et par

leur magique apparition feraient croire que les saints pa-
trons de cette veille de Nol , o les petits cadeaux en-
tretiennent les amitis de l'anne , sont descendus chez
nous en ambassade spciale avant d'aller remplir les bas
et les souliers des petits enfants, et de porter des dots
aux filles pauvres de nos chers vieux pays. La table gmit
sous le poids des trennes, doux souvenirs de ceux qui ce
soir parlent de nous autour du foyer de famille. Monceaux
de bombons, gteaux de toutes sortes, portant maintes
tendres devises, sortent de leurs botes, et rjouissent les
curs, tout en menaant les estomacs d'indigestion.
Je seconde de tous mes efforts le zle si louable que
chacun dploie pour les prparatifs de demain. La cambuse
ne contient rien de trop bon pour Nol, et Mac Cormick
assure que le festin surpassera encore celui de son jour de
naissance; malheureusement, il ne pourra lui-mme en
surveiller les apprts : il est retenu au lit par un pied gel,
dans je ne sais quelle aventure de chasse. L-bas, per-
sonne n'aime confesser que son cheval Ta jet par terre ;

ici, on ne veut* pas davantage avouer qu'on s'est laiss

pincer par la gele : c'est mme le sujet habituel des plai-
santeries du bord.

,
26 dcembre.

Pour moi cette journe aurait t sans nuages si mes

penses n'avaient suivi Sonntag et ne s'arrtaient pas si

souvent sur la mort de mes chiens. Mes gens taient heu-

reux, et je me rjouissais d'autant plus de les voir ainsi,
que leur bonheur est une garantie de sant.
La cloche du bord fut hisse au sommet du mt et pen-
dant que celles des autres pays carillonnaient toute vole
sur un monde de joie, le ntre sonnait ses notes claires
dans les tnbres et la solitude. Tout le monde tant runi
 CHAPITRE XV. 213

dans le carr , nous remercimes le Ciel de toutes les

grces qu'il nous avait accordes, puis chacun s'occupa de
sa tche. Pas n'est besoin de dire que ces devoirs se rap-
portaient presque tous la prparation du dner de Nol .

La cabine des officiers fut tapisse de drapeaux et les

matelots recouvrirent les parois de leur chambre et les
poutres transversales de bandes de flanelle rouge, blanche
et bleue qu'on alla chercher dans les magasins. Illumi-
nation gnrale : toutes les lampes furent mises en rqui-
sition; on brla des flots d'huile et le pont fut inond de
lumire. Sur les tables du festin on dressa deux normes
candlabres dont le bois fut recouvert de papier d'or et
d'argent, de bandes de galon, de paillettes et de clinquants
qu'on nous avait donns Boston pour des reprsentations
thtrales qui n'ont jamais eu lieu ; tout cela faisait un
effet splendide, et deux douzaines de bougies illuminaient
les salles.
Un peu avant le repas, les matelots m'invitrent visiter
leur quartier, et je fus aussi enchant da leur got que
de leur entrain. Coins et recoins taient soigneusement ba-
lays, nos hommes s'empressaient leurs besognes diver-
ses, et tous paraissaient contents, l'exception peut-tre du
cuisinier : le succs de la fte reposait sur lui, et chacun
de ses mouvements tait attentivement surveill. En
m'arrtant prs du pole rougi, je souhaitai un joyeux
Nol matre coq. c Merci, capitaine, me dit-il, mais je
n'ai guretemps de penser un joyeux Nol monsieur
le ;

me faut faire cuire ces normes rennes. > Et

voit bien qu'il
continuant d'arroser d'une main vigoureuse deux quartiers
de venaison soigneusement gards pour la circonstance, il
donna la dernire touche une marmite de soupe fort
apptissante. Pensant l'encourager, je lui rappelai que ses
labeurs finiraient aussitt que le dner serait servi mais
;

avec cet esprit de suite naturel l'esprit humain, et surtout

un cuisinier, il me rpliqua immdiatement : Plaise
214 LA :MER LIBRE.
au capitaine j'espre travailler aussi longtemps que
, mon
Pre cleste m'en donnera la force.
Quand je sortis de l'entre-pont pour passer dans le carr,
les matelots poussrent trois hourrahs en mon honneur,
trois celui de l'expdition, et je ne sais combien d'autres
leur propre adresse. Le pont tait magnifique : on l'avait

parfaitement nettoy; au milieu se trouvait amnag un

vaste espace libre : Knorr me confia qu'il y aurait bal le
soir. Brler de l'huile fut cette nuit-l une manie gn-
rale; mme la petite paenne,, compagne de Hans, s'en tait
procur un supplment, et avait illumin sa tente en hon-
neur de cette fte, dont la signification ne devait pas tre
trs-cl'iire pour La tente de l'Esquimau tait un
elle.

joyeux nid de fourrures, et le petit Pingasuik, un lambeau

de lard de phoque la bouche en guise de sucette, riait
et gazouillait comme le plus sage des enfants civiliss pour-
rait le faire dans ce jour trs-chrtien. Jacob , le gras Ja-
cob , s'baudissait dans son encoignure ; il tait depuis le

matin d'une jubilation incomparable l'ide de toutes les

miettes qui resteraient d'un pareil festoiement, et pour
s'entretenir la bouche, dvora tout un renard, pris dans
les trappes de Jensen, et qu'on lui avait donn corcher.
Prs du navire, un groupe bruyant se pressait autour de
deux grandes casseroles, dont on remuait le contenu avec
des spatules de bois ;
par 38 C. au-dessous de zro, des
gourmets se fabriquaient des glaces et du punch la ro-
maine, sans avoir besoin de sarbotire brevete et de rfri-

grants chimiques.
A six heures, je dnai avec les officiers. Cristaux et
faences avaient, par quelque voie mystrieuse, connue
seulement du matre d'htel, peu prs disparu depuis
notre dpart de Boston, mais nous ne manquions pas de
vaisselle de-fer battu, et chaque tasse contenait un bouquet
de fleurs artistement dcoupes dans du papier colori; une
magnifique corbeille des mmes matriaux occupait le
 CHAPITRE XV. 215

centre de la table, claire par notre superbe candlabre.

Le dner fut trouv parfait, et la venaison nous consola de
l'absence de la dinde traditionnelle. A neuf heures je
quittai la veille joyeuse et laissai la discrtion d'un
chacun le moment d'teindre les lampes; ayant moi-mme
accord ce privilge, je ne veux pas savoir si tous les
autres rglements de la discipline du bord furent scrupu-
leusement observs. Heureux de voir que nos gens conser-
vaient assez d'entrain pour s'amuser, je les encourageais
de toutes mes forces. Chaque partie du festival , comme
ils nomment ce grand jour, a t conduite avec un ordre
remarquable. Le bal vint son tour, et quand je montai
vers minuit pour donner mon coup d'il la. soire, je

trouvai Knorr envelopp de fourrures, assis sur une bar-

rique et jouant du violon avec nergie, pendant que Bar-
num et Macdonald dansaient une gigue avec un magnifique
entrain ;
puis Cari entrana le matre d'htel travers les
vertigineux labyrinthes de la valse, et finalement Charley
fit retentir le schooner des clats de rire veills par son
pas de deux avec Mme Hans. Le vieux cuisinier avait
grimp son chelle, et oubliant ses proccupations et ses
rennes , applaudissait bruyamment les acteurs. Mais il

en eut bientt assez et s'loigna de cette scne trop tapa-

geuse pour lui. Une douzaine de voix lui criaient :

Hol ! cuisinier, revenez donc et faites-nous voir com-

ment on danse chez vous !

Danser et faire toutes vos btises?... Mais il n'y a

pas de femmes !

Mais il y a Mme Hans, cuisinier.

Pouah ! et il replongea dans la cabine.
 CHAPITRE XVI.

Le nouvel an. Absence prolonge de Sonntag. L'aurore bo-

rale. Profondeur de la neige. trange douceur de tem- la

prature. La mer libre. Remarques sur l'vaporation.

Nous attendons l'aube avec impatience. Mon renard apprivois.

1" janvier 1861.

Les ftes de Nol sont dj oublies et remplaces par de

nouvelles ; nous venons de sonner la fois le glas de l'an-
ne passe et la naissance de l'an de grce 1861. Aussitt
que l'horloge marqua l'heure de minuit, la cloche du bord
donna le signal et de la gueule de notre caronade une bril-
lante flamme s'lana dans les tnbres nos feux d'artifice
;

sifflrent et petilli*ent dans l'air serein. A la lueur des fu-

ses et des flammes du Bengale, projetant sur la neige une
trange et fantastique lueur, le bruit retentissant du canon
et le branle de la cloche rpts par les chos des gorges
avoisinantes ressemblaient aux voix des esprits de la so-
litude tirs en sursaut de leur repos.
J'attends avec anxit le retour de Sonntag et de son com-
pagnon ; depuis sept jours dj, je compte les voir arriver
chaque instant; je n'ai jamais pens qu'ils trouvassent les
Esquimaux Sorfalik ou Pteravik mais voil dix jours
,
 CHAPITRE XVI. 217

qu'ils sont partis et ils auraient eu tout le temps d'aller au

dtroit de la Baleine et d'en revenir. Je suis d'autant plus
soucieux que la lune est couche et que la nuit vient s'ajou-
ter aux autres difficults du voyage. Il est vrai que Sonntag
n'avait pas cach son dsir de demeurer quelque temps
parmi les naturels pour tudier leur langage, leurs habitu-
des, et les suivre dans leurs chasses ; il m'a donn entendre
que s'il pouvait trouver un prtexte raisonnable une ab-
sence prolonge, nous ne le reverrions pas avant la lune de
janvier. Cela me rassure un peu; il est mme probable qu'il

diffrera son retour, tant qu'il ne craindra pas de compro-

mettre les intrts de l'expdition.

h janvier.

Je n'ai plus un seul chien Gnral est mort il y a deux

:

jours ! Pauvre animal! je l'aimais encore plus depuis qu'il

s'tait remis de son dernier accident et promettait de nous
tre utile au traneau. Le silence et la solitude se font ainsi

de plus en plus autour de moi. Au commencement de l'hi-

ver, je ne sortais pas du navire sans que toute la meute

m'environnt de ses clameurs de joie et de ses bats
dsordonns; les corps de mes pauvres btes sont main-
tenant pars sur le port, demi ensevelis dans la glace et
Pour tre moins effrayants, ils ne sont gure plus
la neige.

beaux voir que ces figures nues, tordues et roides que

lesdeux potes errants trouvrent sous le ciel noir et les
vapeurs paisses parmi les eaux glaces du froid royaume
de Dis. Il y avait dans ces chiens un instinct de sociabilit
qui, en dehors des grands services qu'ils nous rendaient,
leur gagnait l'affection gnrale , et nous sommes tous et
pour longtemps fort attrists de cette perte.
.Mais il m'est impossible de me passer d'un favori quel-
conque ; depuis la mort de Gnral , Jensen a russi me
prendre un jeune renard femelle , et la ruse petite cra-
ture est maintenant pelotonne dans une seille pleine de
218 LA MER LIBRE.

neige au coin de ma cabine : elle coute le grincement de

ma plume et semble chercher ce que cela signifie. Je m'oc-
cupe fort de son ducation, et j'ai dj obtenu quelques
succs. Elle tait trs-sauvage lorsqu'on me l'apporta, mais

je la laissai tranquille les premiers jours, et elle se fait peu

peu sa nouvelle habitation. .Mon renardeau a atteint les
trois quarts de sa croissance, pse quatre livres et demie,
et sa longue et fine fourrure est de la couleur de celle du
chat de Malte ; on lui apprend rpondre au nom de Birdie.

6 janvier.

J'ai souvent t frapp de l'absence presque complte des

aurores borales sur notre horizon : jusqu'ici je n'en avais
pas vu de trs-belles , mais aujourd'hui, deux reprises
diffrentes, onze heures du matin ^et neuf heures du
soir , nous avons t plus heureux. Dans les deux cas, leur

foyer, relev de notre observatoire, se trouvait au S. 0. vrai

et trente degrs au-dessus de l'horizon. L'arc de la pre-
mire n'tait pas continu, mais trs-intense ; celui de ce
soir fut parfait, et, phnomne que je n'avais pas rencontr
jusqu'ici, un second arc beaucoup plus vague s'tendait
vingt degrs au-dessus. Pendant prs d'une heure, une
bande troite de brillantes stries n'a cess de s'allumer et
de s'teindre dans la direction 0. N. 0.
La raret des aurores borales est encore plus marque
iciqu'au Port Rensselaer il semble que nous ayons pres-
;

que dpass les limites du thtre de ces phnomnes la ;

rgion de leurs plus grandes splendeurs est sans doute

entre dix et vingt degrs plus au sud. Comme je l'avais
dj observ pendant mon hivernage de 1853-54, on les voit
le plus souvent du ct de l'ouest, et Jeisen m'assure qu'il
en est de mme Upernavik, o leur apparition est plus
clatante et beaucoup moins rare.
L'aurore borale observe ce matin tait beaucoup plus
 CHAPITRE XVI. 221

belle que celle du soir, et j'ai vu peu de spectacles plus

imposants et plus sublimes. Entre parenthse, il est assez
trange d'employer les mots matin et soir lorsque la pen-
dule seule nous marque les divisions du temps ; c'est par
habitude que nous disons l'avant ou l'aprs-midi, car si par
malheur, nous perdions notre compte, nous appellerions
le matin soir et le soir matin, sans pouvoir dcouvrir notre

erreur autrement que par des observations astronomiques.

Mais revenons l'aurore borale.
J'errais pniblement parmi les icebergs de l'entre du
port, et quoique si prs de midi, je ttonnais dans les t-
nbres sur la glace raboteuse ; tout coup de dessous le
nuage noir qui couvre l'horizon , s'lance un rayon bril-
lant qui illumine l'espace d'une trange lueur, puis s'-
teint en laissant l'obscurit encore plus profonde. Bien-
ttune immense arche de lumire se dploie sur le ciel et

renferme la nue sombre dans son norme cintre; le jeu

des rayons qui jaillissent de sa courbe aux franges tin-
celantes est des plus capricieux et semble mler les flam-
mes de l'incendie avec les lueurs de l'aube. La lumire se
fait toujours plus vive, et, au lieu de crotre uniformes
ment, donne l'ide d'une mare aux flots mouvements et

multicolores. D'abord calme et paisible, la scne devient

bientt d'une splendeur clatante; la large coupole du
ciel est en feu ; l'incendie, plus terrible que celui qui illu-
mina jadis les cieux au-dessus de Troie en flammes ,
jette
ses efirayantes clarts travers le firmament ; les toiles
plissent devant ses merveilleux reflets comme devant le

lever d'un soleil resplendissant. Je vois trembloter et s'-

vanouir tour tour et puis ensemble, Andromde, Perse,
Gapella, la Grande-Ourse, Cassiope et la Lyre et toutes ces
belles constellations qui, ces hautes latitudes, dcri-
vent , sans se coucher jamais , leur cercle rgulier autour
de l'toile Polaire. Le fond de la lumire est rougetre,
mais toutes les nuances viennent s'v mler tour tour.
222 LA MER LIBRE.
Des bandes jaunes et bleues se jouent dans ces sinistres
clarts; tombant la fois de l'intrieur de l'arche illumi-
ne, elles se fondent ensemble et jettent dans l'espace des
lueurs d'un vert livide, qui peu peu domine le rouge du
fond. Le bleu et l'orang se mlent dans leur course ra-
pide , des stries violettes apparaissent sur la large zone
jauntre et des myriades de langues de flamme blanche
forme de toutes ces couleurs runies s'lancent vers le

znith comme vers un centre commun d'attraction.

'
Les reflets de ces teintes varies sur les objets environ-
nants taient vraiment admirables. Les formes fantastiques
des innombrables icebergs, isols ou en groupes , se pro-
jetaient vaguement sur la mer, et leur sommet s'clairait

d'une morne lueur, rappelant celle que revtent les monu-

ments de Naples sous les feux du Vsuve. Sur la cime des
montagnes, sur la blanche surface des eaux glaces, sur
les rochers pic, la lumire resplendissait, s'teignait, se
rallumait encore comme si l'air et t rempli de mtores
phosphoriques, dcrivant une ronde capricieuse et sauvage
au-dessus de quelque gigantesque cit des morts. La scne
tait muette , et cependant les sens dus semblaient per-
cevoir comme des sons non terrestres, accompagnant ces
clairs rapides ; et l'on croyait entendre :

.... Les sourds gmissements et les luttes funbres

Des hros d'Ossian roulant dans les tnbres.

,

13 janvier.

Ce mois poursuit sa course au milieu des temptes. La

bise continue souffler et les rafales remplissent la nuit de
leurs gmissements lugubres. Cependant l'air est presque
toujours serein et il n'est tomb que peu de neige depuis
novembre : sa profondeur totale est de 53 pouces l. Je suis
de plus en plus frapp de la diffrence des conditions m-
torologiques entre notre station et Port Rensselaer. L-
 CHAPITRE XVI. 223

bas l'humidit et les coups de vent taient presque in-

connus; il faisait extrmement froid et l'atmosphre s'y
maintint gnralement calme pendant tout l'hiver. Ici, la

temprature est plus douce que Parry ne la trouva l'le

Melville, les temptes sont frquentes et la quantit de

neige est vraiment trange ; au moins les rafales nous sont
utiles quelque chose , elles la balayent au loin , ou bien
la pressent et la durcissent de manire que nous pouvons
y marcher aussi facilement que sur la glace unie ; elle est
pile, broye comme le sable des alles d'un parc.
Je l'ai dit plus haut, j'attribue ces tonnants phnomnes
notre proximit de la mer libre ; naturellement, nous ne
savons pas jusqu'o peut s'tendre celle-ci, mais ses
limites doivent tre assez espaces puisqu'elle influe si

puissamment sur l'tat de l'atmosphre. Il semble en effet

que nous nous trouvions au centre mme d'action des
Cyclones arctiques. Les vents du nord, prtend le pote,
sont bercs dans les abmes bants qui s'ouvrent sous
l'toile Polaire, et certes on dirait que nous sommes

tombs dans un de ces gouffres profonds o les temptes

sont non-seulement berces, mais engendres.
Tout cet hiver, j'ai fait une srie d'expriences qui nous
donnent d'intressants rsultats. Elles m'ont port con-
clure que l'vaporation a lieu, mme par les plus basses
tempratures et que ces vapeurs se condensent quand l'air

parat tout fait serein. J'ai expos ciel ouvert plusieurs

tables de glace unie, soigneusement mesures; j'ai recueilli
les lgers flocons qui s'taient dposs sur elles, et qui,
rduits la densit de la neigercemment tombe, s'lvent
sept huitimes de pouce. Pour m'assurer de l'vaporation,
j'ai suspendu l'air libre des lames unies de glace forme

dans des assiettes peu profondes et quelques lambeaux de

flanelle mouille la flanelle sche parfaitement en peu
:

de jours et les tablettes de glace disparaissent d'une faon

lente et rgulire. Je les pse toutes les quarante -huit
224 LA MER LIBRE.
heures, et il est curieux d'observer ces petites rondelles
circulaires se fondant silencieusemeut et s'vanouissant en
invisible vapeur, pendant que le thermomtre demeure au-
dessous de 18" 20" C.

Pas n'est besoin du reste de ces expriences pour consta-

ter l'vaporation basse temprature : les jours de lessive,

le linge est tendu dans les agrs du navire ou sur des

cordes au-dessus de la glace , comme celui qu'on voit le
lundi soir dans les cours de nos fermes ;
quelle que soit
l'intensit du froid, il est parfaitement sec avant la lin de

la semaine.

16 janvier.

Nos yeux se tournent anxieusement vers le sud, atten-

dant avec impatience l'apparition de l'aube, avant-cour-

rire du moment o l'antique et toujours jeune Aurore,
surgira de la mer pour laisser tomber de ses doigts roses
un rayon de joie au milieu de nos tnbres.
y a presque un mois que nous avons pass la plus
Il

sombre des journes de l'hiver et il s'coulera bien des

heures encore avant que la lumire nous revienne ; il est
grand temps qu' midi une faible lueur apparaisse sur
l'horizon. Nos esprits puisent une surexcitation presque f-
brile dans cette attente. Quant moi je cherche la trom-
per en duquant mon petit renard.
Birdie est dcidment apprivoise et me fait grand hon-
neur. C'est la plus fute petite crature qu'on puisse voir;
ma table, comme dans mes affections, elle a pris la place du
pauvre Gnral ; bien plus, elle se couche sur mes genoux,
ce qui ne fut jamais permis son prdcesseur. Elle est
peindre avec ses mignonnes petites pattes poses sur la
nappe; adroite, bien leve, elle est surtout fort gour-
mande : lorsqu'elle savoure un morceau friand, ses yeux
ptillent de satisfaction ; elle s'essuie les lvres et me re-
garde avec une coquetterie vraiment irrsistible. Si les
 CHAPITRE XVI. 2-25

convenances et le respect d'elle-mme mettent des bornes

son apptit, elle s'applique prolonger un festin o elle
trouve tant de plaisir. Bridie n'aime gure les mets trop
pics ; elle prfre sa nourriture au naturel : aussi on sert
sur son assiette quelques petits morceaux de gibier. Elle a
bien une fourchette, mais comme elle n'est pas encore
assez au courant des usages de la civilisation pour la ma-
nier elle-mme, j'en use pour lui prsenter ses friandises;
parfois elle manifeste quelque impatience , mais un petit

coup sur le bout du nez lui rend le calme ncessaire et la

prserve d'une indigestion.

Aussitt que deux ou trois jours d'emprisonnement eu-
rent familiaris damoiselle Birdie avec ma chambre, je lui

ai permis d'y courir et l; elle n'a pas tard grimper

l'il-de-buf au-dessus de ma tte, et dcouvrir des fentes
travers lesquelles elle peut humer l'air frais du dehors.
Pour y atteindre, elle saute sur les tagres, sans souci des
objets prcieux et fragiles qui s'y trouvent, et rien ne peut
l'arracher de son rduit, si ce n'est le dner : ds qu'elle
aperoit son assiette charg de venaison; elle descend
loisir, se hisse doucement dans mon giron, me regarde
avec ses doux yeux pleins d'attente ,
passe sa petite langue
sur ses lvres et aboie d'une faon charmante si le com-
mencement du repas est trop longtemps diffr.

J'ai essay de la corriger de cette habitude de grimper au

plafond en l'attachant avec une chane que Knorr m'avait
fabrique.d'un bout de fil de fer, mais elle prit son esclavage
tellement cur que je la dlivrai bientt : ses efforts pour
se dbarrasser de ses entraves taient tout fait amusants,
et elle a bien conquis sa libert. Elle essayait sans cesse de
briser sa chane, et ayant russi une fois, semblait dter-
mine ne pas chouer dans ses nouvelles tentatives. Aussi
longtemps que je la surveillais, elle restait assez tranquille,
blottie dans son lit ou sa seille de neige; mais si mes yeux
ne la suivaient plus ou qu'elle me crt endormi, elle tra-
15
226 LA MER LIBRP:.

vaillait dur pour se tirer d'affaire : elle se reculait aussi

loin qu'il lui tait possible, puis, s'lanant soudain , bon-

dissait jusqu'au bout de sa chane en se donnant une telle
secousse qu'elle retombait sur le plancher les quatre fers
en l'air ; elle se relevait, palpitant comme si son petit cur
allait se briser, lissait sa fourrure en dsordre et recom-
menait encore : la ruse se couchait d'abord trs-paisi-
blement, puis elle inclinait la tte et suivait de l'il sa

chane jusqu'au clou du plancher; elle se levait, marchait

avec lenteur vers ce point, hsitait quelques secondes et
bondissait de nouveau. Pendant tout ce mange, elle ne
me perdait pas de vue, et au moindre de mes mouvements,
se laissait choir par terre et faisant semblant de dormir.
Ma petite amie est propre et nette ; elle se brosse sans
cesse, son bain de neige est sa rcration favorite; de son
nez mignon, elle fouille les flocons blancs, se roule, se
frotte et s'ensevelit demi ;
puis elle s'essuie avec ses pat-
tes de velours, et quand sa toilette est finie, elle grimpe de
ses doigts dlicats sur le rebord de la seille, regarde autour
d'elle d'un air entendu, et pousse les plus jolis petits cris

du monde; c'est sa manire d'appeler l'attention sur sa

personne; lorsqu'on l'a assez admire, satisfaite d'avoir

bien jou son rle, elle secoue plusieurs fois sa fourrure

lustre et se glisse dans son lit arien pour y dormir.
 CHAPITRE XVII.

La Duit polaire.

20 janvier.
L'aurore va paratre!
Une vague blancheur crpusculaire s'est montre au-
jourd'hui vers le sud l'heure de midi et quoiqu'elle ft
,

peine perceptible nous en avons t tous dlicieuse-

,

mput remus. A notre assemble du dimanche, j'ai lu ces

lignes de l'Ecclsiaste :

Il est vrai que la lumire est douce et qu'il est agra-

ble de voir le soleil.
Etoiles ont fourni le texte de notre conversation du
soir; nous nous sommes longuement entretenus de l'avenir
et de tous les travaux que le dieu du jour nous ramnera.
Nous sentons tous maintenant se soulever peu peu le
voile de la nuit, et le poids des tnbres nous parat moins
lourd. Mes gens avaient puis tous les amusements leur
disposition ; le journal est dcd de mort naturelle, les
reprsentations thtrales sont impossibles, rien ne venait
plus rompre l'uniformit de nos longues heures.
.Mais bientt tous ces ennuis ne seront qu'un souvenir.
.\vant longtemps nous n'aurons plus le loisir de chercher
des distractions et la nuit polaire sera ensevelie dans les
 228 LA MER LIBRE.
ombres du pass. 11 nous tarde de la voir linir : nous sou-
pirons aprs la lumire et le travail. .

Dites ce que vous voudrez, parlez de rsolution virile,

de courage, d'audace et de toutes les ressources de l'es-

prit : la nuit arctique est une preuve svre. Physique-

ment, nous l'avons bien traverse ; nous sommes et avons
t toujours en trs-bonne sant; docteur du bord, je
suis un mdecin sans malades ; disciples de Dmocrite plu-
tt que d'Heraclite, nous nous sommes toujours moqus
du scorbut et autres sources de maladie. Et nous avons
russi merveille. Si le scorbut apparat sournoisement
avec le rgime de la viande sale et des portions con-
'
grues, auxquelles nous n'avons pas t rduits, il est
aussi amen par le dcouragement et le sang aigri d'un
quipage malheureux et fatigu.
Mais si la nuit polaire peut tre supporte sans grand
danger pour la vie physique, comme elle pse lourdement
sur les facults morales et intellectuelles! Les tnbres
qui depuis si longtemps enveloppent la nature, nous ou-
vrent un monde nouveau auquel nos sens ne peuvent
s'accoutumer. Dans la chre patrie, le gai soleil levant
appelle au travail, le calme du soir invite au sommeil, et
la transition du jour la nuit et de la nuit au jour calme
l'esprit et le cur et soutient le courage au milieu .de la
bataille de la vie. Tout cela, nous ne l'avons plus, et dans
cette ternelle et ardente aspiration aprs la lumire, fa-
tigus que nous sommes par l'immuable marche du temps,
nous ne pouvons trouver le repos au sein de l'immense
nuit. La grandeur de la nature cesse d'appeler nos sym-
pathies mousses. Le cur soupire aprs de nouvelles
associations d'ides, de nouvelles impressions, de nouvelles
amitis. Cette sombre et lugubre solitude crase l'intelli-

gence; la tristesse qui rgne partout hante l'imagination;

le silence profond, sinistre, tnbreux se transforme en
terreur.
 CHAPITRE XVII. 229

Et nanmoins la nuit polaire n'est pas sans charmes

pour l'amant de la nature; les soudaines lueurs de l'au-
rore borale , le jeu du clair de lune sur les collines et
les icebergs , l'admirable clart des toiles , l'immensit
des champs de glace, la majest grandiose des montagnes
et des glaciers, la sombre violence des temptes, tout cela
est beau et sublime, tout cela parle son langage, un
langage dur, rude sans doute, mais austre et sain.
Ici la nature est gigantesque. Du fond de la mer vitreuse,
les falaises surgissent et dressent leur front noir et sour-
cilleux sur le dsert dsol des eaux glaces. Les pics des
montagnes brillant dans la froide et claire atmosphre, per-
cent les cieux de leur tte chenue sur laquelle sont accu-
mules les neiges d'innombrables sicles. Les glaciers ver-
sent en flots immenses leurs torrents de cristal dans la mer.
L'air pur et froid est d'une transparence parfaite, les toiles
le traversent de leurs flches aigus et la lune l'inonde de
sa ple et diffuse clart. Tout est froid, tout est sans cou-
leur sous le voile thr de la nuit. A l'orient ne s'ouvre
aucune porte lumineuse nul rideau d'or et de cramoisi
:

ne retombe au couchant; ni dans l'air, ni sur le sol, le .

vert, le bleu et le pourpre ne se fondent en une gracieuse

harmonie. Sous l'ombre de la nuit ternelle, la nature n'a
pas besoin de manteau. Les hautes falaises, les glaces de
la mer et des montagnes , se dcoupent avec une gale
nettet et se dressent dans la solitude. Sombre prtresse
de l'hiver polaire, celle-ci a tout revtu du mme linceul.
Que de fois, pendant l'immense nuit, j'ai contempl cette
nature sous ses diff'rents aspects ! Je sympathisais avec
elle, me rjouissant dans sa force et me reposant dans sa
paix. J'ai t tmoin de ses jeux d'enfant et j'ai tressailli
aux rugissements de sa colre. J'ai march dans les tn-
i)res quand la rafale faisait rage travers les collines et

se ruait sur la plaine. J'ai err sur la grve quand on

n'entendait d'autre bruit (|ue le sourd craquement des gia-
230 LA MER LIBRE.
ces s'levant ou s'abaissant avec la mare. Je me suis
avanc au loin sur les eaux congeles, en coutant la voix

gmissante des icebergs captifs, je suis mont sur le gla-

cier o roule l'avalanche, sur la crte des collines o les
tourbillons de neige, courant sur les rochers, chantaient
leur plainte monotone, je suis descendu dans la valle
lointaine o s'endorment tous les bruits , o l'air est so-

lennel et muet comme la tombe.

C'est l que la nuit arctique est le plus imposante, c'est

l qu'elle se rvle, c'est l qu'elle dploie ses merveilles

et se joue de nos imaginations. Au-dessus les cieux, au-

dessous la terre, sont ensevelis dans l'ternelle paix. Nulle
part le souvenir et le mouvement de la vie. Je suis seul

au milieu des collines puissantes, leurs hautes crtes se

perdent dans la vote gristre du firmament; les noirs ro-
chers se dtachant sur leurs pentes blanchies sont les gra-
dins d'unimmense amphithtre l'esprit ne trouvant au-
;

cun repos sur leurs chauves sommets va se perdre dans

l'espace ; la lune, fatigue de ses longues veilles, disparat
derrire l'horizon; les douces influences des Pliades ne
nous parviennent plus. Gassiope, Orion, Andromde,
toute l'arme infinie des constellations ne peuvent envoyer
une tincelle de joie dans cette atmosphre morte. Froides
et sans vie, elles ne disent rien au cur. L'il se lasse de
les contempler et revient sur la terre; l'oreille coute si

quelque bruit ne va pas rompre ce silence qui l'accable,

mais aucun pas ne retentit, aucune bte sauvage ne hurle
dans la solitude. Pas un cri, pas un murmure d'oiseau,
pas un arbre dont les ramilles puissent recueillir les mur-
mures ou les soupirs du vent. Dans ce vide immense, je
n'entends que les pulsations de mon cur, le sang qui
court dans mes artres me fatigue de bruits discordants :

le silence a cess d'tre une chose ngative, il est mainte-

nant dou d'attributs positifs. Je l'coute ,
je le vois, je le
sens ! Il se dresse devant moi comme un spectre, remplis-
 . CHAPITRE XVII. 231

sant mon esprit du sentiment de la mort universelle, pro-

clamant la fin de toutes choses et annonant l'ternel
avenir. Je ne puis plus l'endurer : m'lanant du rocher
o je m'tais assis, je fais lourdement crier la neige sous
mes pieds pour carter l'horrible vision; et le plus lger
bruit courant dans la nuit, chasse le terrible fantme.
Il n'est rien de plus effrayant dans la nature que le si-

lence de la nuit polaire ^

En regard de ces impressions, il est peut-tre bon de placer celles que

1.

le D' Kane puisa dans des scnes identiques. (Trad.)

.... Le firmament arctique a des beauts indescriptibles. Il semble si
rapproch de nos ttes les toiles y dploient une ampleur de rayonnement,
!

et les plantes mmes un scintillement djouer tous les calculs de l'astrono-

mie. Je voudrais, mais je ne puis dcrire quelques-unes de ces scnes de
nuit; alors que foulant le pont du navire, ou la glace d'alentour, il me
semblait que la vie de la terre tait suspendus, avec ses mouvements, ses
bruits, ses couleus, toutes ses harmonies enfin; alors que plong, des yeux
et du cur dans l'abme toile o les astres dcrivent des cercles radieux
,

autour d'un centre inconnu de lumire,

je venais m'crier humble et
respectueux Seigneur! quelle est la crature digne de te proccuper?...
:

Et que de fois aussi, ramen des profondeurs de l'espace sans bornes sur ,

notre pauvre terre sur le sol natal laiss derrire nous avec ses constel-
, , ,

lations d'un autre hmisphre, j'ai laiss courir mes penses vers les curs
qui battaient l-bas notre nom jusqu' ce que je me perdisse dans le
,

souvenir de ceux qui ne sont plus;

et ceux-l m'entranaient de nouveau

dans l'infini des cieux. (D' El. Kane, Arct. Expl., vol. JI, p. 425-426.)
 GHAriTRE XVIII.

Absence prolonge de M. Sonntag.

Je me prpare aller sa
recherche.
Arrive des Esquimaux. Triste nouvelle. Hans
et sa famille ;
son rcit.

Sonntag et Hans nous avaient quitts depuis un grand

mois, et plusieurs jours de la lune de janvier s'tant cou-
ls sans nous les ramener, je commenai tre fort s-

rieusement inquiet. Ou ils avaient prouv quelque acci-

dent, ou ils se trouvaient retenus chez les Esquimaux par
une cause impossible dterminer. J'envoyai d'abord
M. Dodge au cap Alexandre, pour constater, d'aprs leurs
traces, s'ils avaient pass autour ou au-dessus du promon-
toire.; il put suivre les marques du traneau pendant neuf
kilomtres seulement ; depuis le mois de dcembre, les

glaces s'taient brises et avaient driv vers la mer. Il

ne vit point de vestiges dans les passes du glacier, il nous

fut dmontr qu'ils avaient contourn le promontoire. Je
me prparai les y suivre avec une troupe de nos gens ;

si nous dcouvrions quelque empreinte sur la glace ferme

au del du cap, je verrais ce qu'il me resterait faire; si
nous ne trouvions rien il n'y aurait plus douter que
,

malheur ne ft arriv nos compagnons, et je pousserais

 CHAPITRE XVIII. 233

ma route vers le sud ,

jusqu' ce que j'eusse atteint les
Esquimaux : il me fallait absolument communiquer avec
eux le plus tt possible. Quoique la temprature ft main-
tenant au-dessous de 45 C, le soin minutieux que je
fis apporter aux prparatifs des objets de campement ne
nous laissait gure de craintes ce sujet. Pendant l'ab-

sence de Dodge mercure ayant gel pour la premire

, le

fois, je fus assez extravagant pour en faire une balle que

je glissai dans ma carabine et dont je perai une planche

paisse , et pourtant notre officier, un de mes plus robustes
marins , revint de sa marche de douze heures en se plai-
gnant d'avoir eu trop chaud, et dclarant qu'il se garderait
bien de se couvrir de tant de fourrures lorsque je l'enver-
rais de nouveau dans les hummocks et les amas de neige.
Sous son pardessus de buffle , il transpirait.
Le matin du 27, le traneau fut charg de notre lger
bagage, et nous allions partir, quand une tempte violente
se dchana et nous retint bord ce jour-l et le lende-
main. Le 29, le vent se calma de bonne heure, nos hommes
mettaient leurs fourrures, et j'tais dans ma cabine don-
ner mes dernires instructions Mac Gormick, lorsque
Cari, le matelot de quart, se prcipita dans ma chambre
en annonant: Deux Esquimaux! mergeant des t-
nbres , ils taient venus jusqu'au navire sans avoir t
signals et mme entrevus.
Supposant que ces gens-l n'auraient pas song nous
visiter s'ils n'avaient d'abord rencontr notre ami, j'en-
voyai l'interprte pour les interroger. Il revint au bout de
quelques minutes. Je lui demandai avec une anxieuse im-
patience s'il y avait des nouvelles de Sonntag. Oui.

Je n'eus pas besoin de faire d'autre question , la phy-

sionomie de Jensen n'annonait que trop la terrible ra-
lit,.,. Sonntag tait mort!
Je renvoyai Jensen auprs des Esquimaux pour veiller
tous leurs besoins et recueillir quelques dtails. Tous deux
 234 LA MER LIBRE.
taient pour moi de vieilles connaissances : Outinah, qui
m'avait rendu d'importants services en 1854, et un robuste
gaillard qui, ayant eu une jambe brise par la chute d'une
pierre, allait clopin-clopant avec une jambe de bois fabri-
que en 1850, par le chirurgien de l'toile du Nord, et r-

pare par moi-mme quelques annes plus tard. Ils taient

venus sur un traneau attel de cinq chiens, et n'avaient fait

qu'une tape depuis Iteplik village au sud du dtroit de

, la

Baleine. Pendant une partie de la route, ils avaient couni

vent debout, et le givre et la neige les couvraient de la

tte aux pieds. On s'empressa de leur donner les soins n-

cessaires, et ils nous dirent bientt le peu qu'ils savaient.

Hans allait venir avec son beau-pre et sa belle-mre;

quelques-uns de ses chiens taient morts, et il voyageait
petites tapes. Mon excursion vers le sud se trouvait donc
inutile, et les prparatifs en furent discontinus.
Hans arriva deux jours aprs; notre grande surprise,
il avec le frre de sa femme, le jeune garon que
tait seul

j'avais vu au cap York; le pre et la mre, ainsi que mes

pauvres chiens, rendus de fatigue, taient rests au del du
glacier, et Hans venait chercher du secours. Il se trouvait

lui-mme tellement harass, qu'avant de le questionner, je

l'envoyai se rchauffer et prendre quelques aliments. Une
bande de nos marins alla la rescousse des deux vieillards;
on finit par les dcouvrir tapis dans un foss de neige et
grelottant de froid. Les chiens taient blottis prs d'eux ;

pas un ne pouvait bouger pied ou patte ; aussi btes et

gens furent empils sur le traneau et tirs jusqu'au na-
vire. Dans bonne chaleur de la tente de Hans, les Esqui-
la
maux se ranimrent bientt, mais les chiens gisaient pres-
que sans vie sur le pont; ils ne pouvaient ni manger ni se
mouvoir- Voil donc tout ce qui nous restait de nos meutes
splendides ! Voil le rsultat d'un voyage sur lequel j'avais
fond tant d'espoir! Qu'tait-il donc arriv?
 CHAPITRE XVIII. 235

l" fvrier.

Hans m'a tout racont, et je transcris ces dtails avec la

plus amre tristesse.
Les voyageurs avaient contourn le cap Alexandre sans
difficult; la glace tait solide et ils ne s'arrtrent qu' l'le

Sutiierland, o ils construisirent une hutte de neige et

prirent quelques heures de repos. Continuant ensuite vers
le sud , ils atteignirent Sorfalik , les Esquimaux n'y taient
pas et leur cabane tombait en ruine ; ils s'en firent une de
neige, et aprs s'tre remis de leurs fatigues, ils partirent
pour l'le Northumberland, pensant qu'ils ne trouveraient
pas de naturels plus au nord du dtroit. D'aprs le rcit de
Hans, ils devaient avoir fait environ sept ou huit kilomtres,
lorsque Sonntag, se sentant un peu engourdi, sauta du tra-
neau et courut en tte des chiens pour se rchauffer. Un
des traits s'embarrassa, le conducteur arrta l'attelage et
resta quelques minutes en arrire; il se htait de rejoindre
son matre, lorsqu'il le vit enfoncer dans l'eau : une lgre
couche de glace recouvrant quelque Assure, ouverte par
la mare , venait de se briser sous ses pas. L'Esquimau
l'aida s'en retirer, et ils retournrent au plus vite vers la
hutte qu'ils venaient d'abandonner. Le vent soufflait du
nord-est, le froid tait trs-vif, et Sonntag ne voulut pas
faire halte pour changer ses vtements mouills. Tant qu'il
courut prs du traneau, il n'y avait rien craindre, mais il

fut assez imprudent pour remonter, et lorsqu'ils attei-

gnirent Sorfalik, Sonntag tait dj roide et ne pouvait plus
parler; Hans le transporta la hutte, lui ta ses habits
gels et le plaa dans son sac de peau ; il lui fit boire de
leau-de-vie, et ayant soigneusement bouch la cabane, il

alluma lampe alcool pour lever la temprature

la et
prparer du caf; mais tous ses soins furent inutiles, et
236 LA MER LIBRE.
Sonntag mourut aprs tre rest un jour sans connaissance
et sans avoir prononc une parole.
Hans referma la hutte de manire que les ours ou les
renards n'y pussent pntrer ; il repartit pour le sud et ar-

riva sans encombre l'le Northumberland; les Esquimaux

venaient d'abandonner leur village, mais il put se reposer
et dormir dans une cabane sous un amas de pierres
; il d-
couvrit assez de chair de morse pour rassasier ses chiens.
Le jour suivant, il atteignit Netlik , place galement d-
serte, et s'avana vers le sud jusqu' Iteplik, o il fut
assez heureux pour rejoindre plusieurs familles loges
les unes dans la cabane de pierres , les autres dans des
huttes de neige. En hiver les phoques se rassemblent en
grand nombre autour du dtroit de la Baleine et les Esqui-
maux vivaient au milieu d'une abondance inaccoutume.
Hans leur raconta son charms d'apprendre que
histoire, et
nous tions prs de leur ancien village d'Etah Outinah et ,

son compagnon la jambe de bois runirent leurs deux at-

telages et se prparrent le suivre.
Mais mon chasseur avait d'autres projets. Il n'tait qu'

trois journes du navire, et le principal but de son voyage

tait atteint; mais au lieu de nous revenir tout de suite il

donna de grands prsents djeunes Esquimaux et les en-

voya au cap York avec mes chiens. Tous les cadeaux que
Sonntag avait emports aux naturels se trouvaient mainte-
nant sans matre et il en usa largement. Et il me jure qu'il
n'a ainsi dispos de mes biens et de ma meute que dans
mon intrt. Youlez-vous que les Esquimaux sachent
que vous tes ici ? Je le leur ai dit : ils vont venir et vous
amener des meutes de chiens. Pourquoi n'tait-il pas
all lui-mme au cap York?
Il se trouvait trop fatigu et

s'tait gel un orteil en soignant M. Sonntag.

Malgr toutes ces protestations de zle pour mon service,

je souponne fort que certains ordres lui avaient t don-
ns par la partenaire de sa tente et de ses joies, et si les se-
 CHAPITRE XVIII. 237

mieux gards que les autres,

crets de famille n'taient pas
je dcouvrirais probablement que cette pointe au cap York
n'avait d'autre but que d'amener ici les deux vieilles gens
qui le reconnaissent pour gendre. Sous l'toile Polaire
mme, les filles d'Eve gouvernent les destines des hommes.
C'tait encore la vieille histoire du cheval emprunt : le

voyage fut long et difficile, les chiens surmens, mal nour-

ris, revinrent Iteplik au nombre de cinq seulement; quatre
pauvres btes, harasses , reintes, taient restes mou-
rantes sur la neige.

2 fvrier.

Outinah et Jambe-de-Bois nous ont quitts en nous pro-

mettant de revenir aussitt qu'ils auront pourvu aux be-
soins de leurs familles; ils ont emport force prsents, et

si ces cadeaux ne nous amnent pas leurs sauvages allis,

je ne sais vraiment plus que faire. Je les ai chargs de dire
partout que je rcompenserai gnreusement ceux qui vou-
dront me prter ou me vendre leur attelage. Mais, hlas!
les chiens sont rares, la plupart des chasseurs n'en ont pas
de trop, et plusieurs n'en possdent plus un seul. Rien
de ce que j'avais leur pu induire les deux visi-
offrir n'a

teurs me cder un de ces prcieux animaux je ne suis ;

pas avare de mes dons, et ces pauvres nomades des dserts

de glace partent aussi riches que s'ils m'eussent cd leur
meute. ils font valoir les ncessits de leur famille, et c'est
l un argument auquel je ne saurais rpondre ; nos aiguilles
et nos couteaux, et ces quelques morceaux de fer et de bois
ne nourriraient pas les femmes et les enfants, et mme avec
l'espoir d'atteindre ce port d'abondance, deux cent soixante-
dix kilomtres sont bien longs quand il faut porter le nou-
veau-n travers le froid et les temptes d'une nuit polaire !

-Ma charit avait un double but : rendre un service rel

ces Esquimaux, puis stimuler leur cupidit et celle de toute
la tribu qui, pour contempler leurs trsors, ne manquera
238 MER LIBRE.
pas d'accourir Iteplik. Je l'avoue, je n'ai que bien peu de
chance d'obtenir des chiens; avec leurs attelages diminus
par la maladie, il n'est pas probable que les naturels vien-

nent nous chercher si loin.

Hans s'en tient l'histoire d'hier, et aprs l'avoir minu-

tieusement questionn pendant une heure, je ne sais rien
de nouveau; je ne vois pas de raison plausible pour douter
de la vracit de son rcit, mais je ne comprends pas que
Sonntag, qui avait l'exprience de ces voyages, ait entrepris
de faire huit kilomtres avec ses vtements tremps, sur-
tout accompagn comme il l'tait d'un chasseur habitu
aux aventures des champs de glace, et qui lui-mme est
souvent tomb dans l'eau. Le traneau et la bche de toile
qui renfermaient le chargement pouvaient, en un tour de
main, former un abri temporaire contre la bise, et Sonntag
n'avait eu qu' se glisser dans le sac de peau, pendant que
Hans aurait pris dans les bagages les habits de rechange
qu'ils avaient emports. Je ne puis non plus me faire
l'ide que mon ami ait pu vivre si longtemps sans lui lais-

ser quelque message pour moi, et qu'une fois sorti de

l'eau, il n'aitprononc d'autre parole que l'ordre de retour-
ner la hutte de neige. Quoi qu'il en soit, toutes ces r-
flexions ne mnent pas grand'chose ; il tait de l'intrt
de Hans de rester fidle celui qui sur le navire fut tou-
jours son protecteur, et il serait aussi draisonnable qu'in-
juste de le souponner d'une lche dsertion.
 CHAPITRE XIX.

Sonntag. Le crpuscule. Une chasse aux rennes. Les re-

nards arctiques. L'ours polaire. Nouveaux Esquimaux.
Leur toilette. La hutte de neige. Leurs Une chasse
outils.
aux morses.

Je ne fatiguerai pas le lecteur des tristes penses que je

retrouve chaque page de mon journal pendant la priode
mes chiens
qui suivit cet vnement dsastreux. La perte de
pesait toujours sur mes plans d'avenir et la mort de
M. Sonntag m'enlevait un aide, presque indispensable.
Adepte enthousiaste des sciences et rompu tous les
travaux qui peuvent s'y rattacher, son concours m'tait des
plus ncessaires, son me sympathique et ses qualits vi-
riles lui faisaient une large place dans mon cur; la res-
semblance de nos gots, de notre caractre, le mme ge,
le mme besoin d'affection avaient fait grandir de plus
en plus une amiti ne parmi les dangers et les fortunes
diverses d'un premier voyage aux rgions polaires.
L'obscurit diminuait peu peu et l'aube permettait de
chercher quelques distractions au dehors; on recommen-
ait poursuivre le gibier ; mme midi il ne faisait pas
encore jour, mais le crpuscule s'clairait graduellement.
240 MER LIBRE.

Les rennes avaient fort maigri et leur cliair tait filan-

dreuse et sans got, mais cela n'arrtait pas le zle de

nos chasseurs qui finirent par en tuer quelques-uns. Un
jour on annona qu'un grand troupeau de rennes se trou-
vait auprs des magasins : chacun de prendre un fusil et

de courir en toute hte sur la colline pour entourer les

animaux : l'quipage avait plutt l'air de garons chapps
de l'cole que d'hommes travaillant pour leur dner. Trois
rennes furent abattus malgr le tapage qui aurait pu les
avertir de dtaler au plus vite. Le thermomtre marquait
42 C. Il soufflait une brise lgre l'air tait piquant
,

et on ne pouvait manier le fusil sans quelque risque pour

les doigts; impossible de faire jouer le chien ou de char-
ger avec les gants, et il y eut ce jour-l nombre de petites
brlures, comme nous appelions plaisamment les marques
de la gele. Mac Donald s'tait saisid'un vieux mousquet,
une forte dtonation retentit au milieu du bruit gnral
et Knorr, accourant aussitt, s'enquit avec impatience quel
gibier avait t tir et de quel ct il avait pu s'en-
fuir. Notre matelot rpondit froidement : Ily a une
demi-heure, je tenais l, au bout de mon fusil, un norme,
un monstrueux renne, et si j'avais pens presser la d-
tente tout en sortant du navire, je l'aurais tu net, mais la
poudre est si froide qu'elle ne veut pas prendre feu, et il

lui faut une demi-heure pour s'enflammer. Voyez plutt !

Ce disant, il en versa sur la neige glace et y appliqua une

allumette. Ses favoris brls tmoignrent immdiatement
de l'inexactitude de sa thorie.
La colline fourmillait de renards, ils flairaient le sang des
rennes morts et accouraient de tous cts. Ces petits ani-
maux, d'abord trs- confiants, avaient t guris de leur fa-
miliarit par les leons de nos chasseurs et on ne les ap-
prochait plus que par la ruse. On connat dj Birdie : je lui
avais donn un renard blanc pour camarade; mais impossi-
ble d'apprivoiser mon nouvel lve; il avait atteint toute sa
 CHAPITRE XIX. 241

croissance et j'en ai peu vu d'aussi grands; il pesait sept

livres, son cri tait absolument le mme que celui de Bir-
die, mais son poil tait beaucoup plus grossier.
Ces deux varits de renards sont videmment deux es-
pces diffrentes et je ne sache pas qu'ils s'accouplent ja-
mais ; tous ceux que j'ai pu voir conservent leur nuance
distinctive, le pelage des renards bleus prenant seulement
des teintes plus ou moins fonces, tandis que celui des
blancs est parfois lav de jaune. L'expression de bleu

n'est pas absolument inexacte : sur la neige, la fourrure a

des reflets qui rappellent cette couleur, mais elle est plutt
d'un ton cendr o le blanc et le noir se fondent harmo-
nieusement sans rester distincts comme dans le renard ar-
gent de l'Amrique du Nord. Ces peaux sont trs-recher-
ches par les trappeurs du Groenland mridional o ces
animaux ne sont pas communs elles se vendent des prix
;

normes sur le march de Copenhague.

Les renards arctiques n'ont qu'une nourriture fort pr-
caire ; on les voit souvent sautiller sur les glaces et cher-
cher la piste des ours qu'ils suivent avec l'instinct du cha-
cal le lion, non pour essayer leur force
accompagnant
sur monarque rdant au milieu de ses dserts, mais
le fier

pour prendre leur petite part du phoque que dvore Sa

Majest. Ils ont parfois la chance de se saisir d'un ptarmi-
gan {lagopus albus^ la grouse des rgions polaires), et s'ils
ne manquent pas leur bond, happent quelque livre de
ils

temps autre. En t, ils se rassemblent autour des colo-

nies d'oiseaux et festoient de leurs ufs. On croit au Groen-
land qu'ils en cachent pour leur hiver des provisions con-
sidrables, mais je n'ai jamais pu constater chez eux le

moindre exemple d'une telle prvoyance.

Les ours, dans leurs courses habituelles travers la nuit,
doivent pniblement lutter pour leur existence. Pendant les
mois de jour, le phoque, leur principale ressource, rampe
sur les glaces et se laisse facilement saisir, mais en hiver
16
342 LA MER LIBRE.
il vient respirer sous les fissures et merge peine son nez
au-dessus de l'eau ; la capture en est presque impossible,
et pousss au dsespoir par la faim, les ours se montrent
dans le voisinage des hommes la recherche de quelque
bonne lippe qu'a pu dcouvrir leur flair si dlicat. Au

commencement de notre hivernage, la prsence de notre

meute les tint loigns, mais aprs le dcs ou le dpart
de nos chiens, ils se hasardrent nous rendre quelques
visites. Un de ces carnassiers, traversant le fiord, vint
rder autour de nos magasins, derrire l'observatoire o
Starr tait occup au magntomtre. Le pas lourd du
sauvage animal retentissait dans le silence de la nuit, et
sans trop songer la fragilit de l'instrument qu'il

maniait , mon jeune officier s'lana vers la porte en

renversant le magntomtre, et faillit se tuer en sau-
tant de la dangereuse banquette de glace. Il courut au na-
vire donner l'alarme : nous prmes nos fusils, mais pen-
dant que Starr s'enfuyait dans une direction, Martin dta-
lait dans l'autre. Une nouvelle aventure me confirma dans
l'ide que l'ours polaire n'est pas aussi froce qu'on le

croit gnralement ;
je n'ai jamais entendu dire qu'il se
soit attaqu l'homme, s'il n'est chaudement poursuivi,
rduit aux abois. Je flnais un jour sur le rivage, ob-
servant avec beaucoup d'intrt l'effet des mares du prin-
temps sur les glaces, lorsqu'en contournant un promon-
toire, je me trouvai, la faible clart de la lune, face
face avec un ours norme : il avait saut du haut de la

glace de terre et s'avanait au grand trot. Nos yeux se

rencontrrent au mme instant; je n'avais d'armes d'au-
cune espce, et je tournai bride vers le navire en faisant
peu prs les mmes rflexions que le vieux Jack Falstaff
la vue de Douglas se prcipitant vers lui. Aprs quelques
longues enjambes, ne me sentant pas encore happer, je
regardai par-dessus mon paule et, ma joyeuse surprise,
je vis l'ours courant vers l'eau avec une clrit qui ne
 CHAPITRE XIX. 243

laissait aucun doute sur l'tat de son esprit : il n'tait pas

facile de dire qui de nous deux avait eu le plus de peur.
Les nouvelles recrues de la famille de Hans, Tcheitchen-
guak, Kablunet la mre et Angeit le fils, furent accueillies
parmi nous comme des objets de distraction et d'utilit.

Le nom du plus jeune (propre frre de Mme Hans) signifie

- le chipeur et probablement lui fut donn ds son en-
fance d'aprs les dispositions qu'il manifestait, et qui
n'avaient pu que crotre et embellir; les matelots le pri-
rent sous leur protection spciale, le rcurrent soigneu-
sement, dbrouillrent sa chevelure et le revtirent d'ha-
bits chrtiens; sous leur haut patronage, il nous joua au-
tant de tours qu'une maligne guenon et tait aussi en-
clin au vol qu'une pie. Il faisait le dsespoir du matre d'h-
tel et du cuisinier. Pouss compltement bout, battu
plate couture dans tous ses plans de rforme, le premier
finit par essayer sur le petit paen l'effet du catchisme
et des traits religieux, pendant que le second dclara sa
rsolution immuable de l'chauder la premire occasion :

Trs-bien, cuisinier, mais rappelez-vous que les assas-

sins sont pendus! Alors je ne tuerai qu'un peu.
Sa mre, Kablunet, sut se rendre fort utile. Trs-adroite
de ses mams, elle travailla sans relche jusqu' ce que son
aiguille lui et gagn tous les petits objets dont elle avait
besoin ; elle nous confectionna des surtouts et des bottes
et nombre d'autres vtements de peaux. Son teint tait fort
clair, comme l'indique le nom de Kablunet : r enfant la
peau blanche, sous lequel les Esquimaux dsignent notre
race, et si celui de Tcheitchenguak ne signifie pas Venfant
la peau noire, il a certes grand tort , car notre nouvel
ami tait de nuance plus que fonce.
L'apparence personnelle de ce couple intressant n'avait
rien de fort sduisant. Ils avaient la figure large, de lour-
des mchoires, les pomm^ettes saillantes comme celles de
tous les carnivores, le front troit, les yeux petits et trs-
 244 LA MER LIBRE.
noirs, le nez plat; derrire leurs lvres longues et minces,
apparaissaient deux ranges troites d'un ivoire solide,
quoique us par de durs et pnibles services ; les naturels

pour une foule de choses assou-

se servant de leurs dents :

que
plir les peaux, tirer et serrer les cordes, aussi bien

pour broyer leur viande huileuse. Leur chevelure, d'un

noir de jais, n'tait pas trs-abondante; Tcheitchenguak
avait plus de barbe que je n'en ai vu ses compatriotes,
mais seulement sur la lvre suprieure et au bas du men-
ton. En gnral, la figure des Esquimaux, marque du ca-
chet de la race mongole, demeure gnralement imberbe.
Petits de stature, mais bien charpents, chacun de leurs
mouvements prouve qu'ils sont robustes et endurcis leur
pre existence.
La toilette est peu de chose prs la mme pour les
deux sexes; une paire de bottes, des bas, des mitaines,
des pantalons, une veste et un surtout. Tcheitchenguak
portait des bottes de peau d'ours s'arrtant au-dessous du
genou, tandis que celles de madame montaient beaucoup
plus haut et taient faites de cuir de phoque; leurs panta-
lons taient de peau d'ours, les bas de peau de chien, les
mitaines de peau de phoque, la veste de peau d'oiseau
le plumage en dessous; le surtout, en peau de renard
bleu, ne s'ouvre pas sur le devant, mais se passe comme
une chemise; il un capuchon qui couvre la
se termine par
tte aussi compltement que la capote de l'Albanais ou la
cagoule du moine. Les femmes taillent le leur en pointe
pour renfermer leurs cheveux, qu'elles runissent sur le
sommet de la tte et nouent en touffe serre dure comme

une corne, au moyen d'une courroie de peau de phoque

non tanne mode de coiffure commode peut-tre, mais
:

des moins pittoresques.

Quant leur ge, nul ne saurait le dterminer : les Es-
quimaux ne comptant que jusqu' dix, le nombre de leurs
doigts, et n'ayant aucun systme de notation, il leur est
 CHAPITRE XIX. 245

impossible d'assigner une date quelconque aux vnements

du pass. Cette race ne possde d'annales d'aucune sorte,
elle n'a pas su mme trouver l'iconographie grossire et
les hiroglyphes des tribus indiennes du nord de l'Amri-
que peu de traditions qu'elle s'est transmises d'une
et le
gnration l'autre, ne portent avec elles l'empreinte
d'aucune date, d'aucun indice se rfrant une priode de
prosprit ou de dcadence pour leurs tribus, ou l'ge
mme d'un individu.
Les deux vieillards ,
prompt^ment fatigus de la chaleur
de la tente de Hans, voulurent faire mnage part et se
construisirent une maison de neige. Nos magasins leur
fournissaient des vivres en abondance, et, dlivrs du souci
de la nourriture quotidienne, ils vivaient heureux et con-
tents. Leur hutte de neige, curiosit d'architecture, et
excit le mpris d'un castor; ce n'tait autre chose qu'une
caverne artificielle pratique dans un banc de neige. Devant
la proue du navire se trouvait une gorge troite, o les
vents d'hiver avaient amoncel la neige, tout en mna-
geant en tourbillonnant l'entre de la fissure, une sorte
de passage entre le banc de neige surplombant droite et
la paroi de rocher gauche. Prenant son point de dpart
de l'intrieur de cet antre , Tcheitchenguak commena par
fouir dans la neige, comme le chien des Prairies dans le sol
meuble, s'enfonant toujours dans la masse et rejetant les
mottes derrire lui. Aprs tre ainsi descendu d'environ sa
hauteur, il creusa une dizaine de pieds dans la direction ho-
rizontale, puis il se mit largir ce boyau. Sa pioche ne
cessait de frapper et d'abattre la neige durcie au-dessus 'de
sa tte, et de rejeter derrire lui les blocs qu'il en dtachait;
ilput enfin travailler debout, et quand sa tanire fut assez
grande, il en polit grossirement les asprits et reparut
en plein air tout blanc de frimas. Il faonna ensuite l'ou-
verture et la fit juste assez large pour qu'on put s'y glisser
quatre pattes, puis il lissa avec soin la surface intrieure
246 LA MER LIBRE.
du tunnel d'entre. Le sol de la hutte fut recouvert d'un
lit de pierre sur lesquelles il tendit quelques peaux de
rennes ; il tapissa les parois d'une semblable tenture; puis
Kablunet alluma deux lampes et assujettit au-dessus de
les

l'ouverture une nouvelle peau en guise de portire. Tclieit-

chengiiak et sa famille taient chez eux. J'allai les vi-

siter quelques heures aprs leur installation. Les lampes

(leur seul foyer possible) brillaient gaiement et leur lu-
mire se refltait sur la blanche vote de la cabane de
neige ; la temprature s'tait dj leve au point de con-
glation et, en bonne mnagre, Kablunet avait pris sa cou-
ture. Tcheitchenguak rparait un harpon pour son gendre
et Angeit, le flau aux yeux noirs, de notre cuisinier et de
l'office , tait trs-occup introduire dans un estomac
trop vaste pour son corps quelques morceaux de gibier
qui me faisaient l'effet d'avoir t subrepticement en-
levs de quelque coin dfendu de notre garde-manger.
En reconnaissance de nos bonts pour eux, ils me firent
prsent d'un assortiment complet de leur attirail de chasse
et de mnage : lance, harpon, peloton de lignes, trappe
lapins, lampe, pot, briquet, amadou et mche. La lance
avait un manche de bois provenant sans doute de l'Advance,
le navire perdu du docteur Kane ; elle se termine d'un ct
par une solide pointe de fer, et de l'autre par un fragment
de dfense de morse revtu d'une forte armure du mme
mtal. Une dent de narval de six pieds de long, trs-dure
et parfaitement droite, hampe du harpon, dont la
forme la

tte est un morceau morse long de trois pouces

d'ivoire de
et perc de deux trous; l'un au centre, o l'on amarre la
ligne, l'autre l'extrmit suprieure o vient s'encastrer
le manche du harpon la base de l'arme est chausse d'un
;

fer aigu, comme celle de la lance. La ligne n'est autre

chose qu'une lanire de cuir de phoque non tann, de cin-
quante pieds de longueur et dcoupe circulai rement dans
la peau; une bande de mme nature, laquelle pendillent
 CHAPITRE XIX. 249

des nuds et des lacets, sert de panneau lapins. Quant

la lampe, c'est un plat de statite de six pouces sur huit, et

de la forme d'une caille d'hutre; la marmite est un us-

tensile carr, taill dans la mme pierre, et le briquet en-

fin,un morceau de granit dur sur lequel on bat un frag-

ment de pyrite de fer brut; pour mche on a de la mousse
sche, et pour amadou le duvet dlicat qui entoure les
chatons du saule nain.
Tcheitchenguak prparait les lances pour une chasse aux
morses ; lui et son gendre voulaient essayer leur adresse
ds le lendemain. Tout l'hiver, ces animaux avaient paru
en troupes nombreuses sur la mer libre l'ouverture du
port, et de la grve glace on entendait presque continuel-
lement leurs cris retentissant au large. Leur chair est la

principale nourriture des Esquimaux et quoiqu'ils appr-

cient fort celle des rennes , mais comme une sorte d'entre-

mets seulement; car pour base d'un long et solide festin,

rien, selon eux, ne vaut l'Awak comme ils appellent le ,

walrus en imitation de son cri. Il leur est aussi indis-

pensable que aux Indous le buf aux Gauchos de
le riz ,

Buenos-Ayres, le mouton aux Tatars de Mongolie.

La chasse russit souhait; Hans et le vieillard, chargs
de tout leur attirail en bon ordre, s'avancrent vers la mer
o un grand troupeau de morses nageait prs de la glace.
En rampant quatre pattes, ils s'en approchrent sans tre
aperus, puis, arrivs quelques pieds du bord, ils se cou-
chrent plat ventre et imitrent le cri d'appel de ces ani-
maux; toute la bande fut bientt porte de leur harpon; se
relevant la hte, Hans ensevelit le sien dans une des plus
grosses btes; puis son compagnon tira sur la ligne et en
noua solidement le bout la hampe de sa lance qu'il planta
dans la glaee et maintint avec force. L'animal luttait avec
vigueur, plongeait dans la mer et se dbattait comme un
taureau sauvage saisi parle lasso; Hans profitait de toutes
les occasions favorables pour ramener la ligne lui, jusqu'
250 LA MER LIBRE.
ce que sa proie ne ft plus qu' une vingtaine de pieds. La
lance et la carabine firent alors promptement leur uvre ;

les autres morses se sauvaient dans les eaux avec des cris
d'alarme, leurs profondes voix de basse retentissant dans
les tnbres. Le bord de la glace et t trop mince pour
porter cet norme gibier; il fallait attendre que le froid
l'et suffisamment paissie. Les chasseurs amarrrent soli-
dement leur victime pour que la mer ne l'entrant pas au
loin; le jour suivant, la vote s'tant un peu solidifie, ils

s'occuprent de dtacher avec soin toutes les chairs ; la

hutte de neige fut approvisionne pour longtemps dgraisse

et de viande, nos chiens s'en donnrent cur joie, et la

tte et la peau furent dposes dans un baril qu'on ti-

queta : Socit Smitlisonimnc.

'^:*
 CHAPITRE XX.

L'attente du jour. Les oiseaux. Le soleil!

Pendant que les jours s'coulaient ainsi, le soleil pour-

suivait lentement sa course ascendante vers l'horizon et
chaque nouveau midi nous apportait plus de lumire.
J'avais toujours un livre dans ma poche et ds le 1" f-
vrier, je commenai mes expriences; je fus dj bien satis-
fait, lorsque, midi, je pus en lire le titre, peu peu je
distinguai les lettres moins grandes, puis je dchiffrai
l'aise les caractres les plus petits; nos jeunes gens taient
enchants de pouvoir de 11 heures 1 heure relever sans
lanterne les hauteurs du thermomtre. Le 10 fvrier, j'cri-
vais en marge de mon livre : Presque grand jour midi;
j'ai lu cette page trois heures. D'aprs mes calculs, le
soleil devait paratre le 1 8.

L'attente nous absorbait entirement chacun y pensait, :

chacun en parlait. Jamais bonheur ne fut aussi ardem-

ment espr que l'aurore promise l'tait par nous, pau-
vres tres au sang dcolor , sortant peine de la longue
nuit, tiols la lumire des lampes comme des plantes
dans un souterrain. Sans cesse nous comparions aujour-
252 LA MER LIBRE.
d'hui avec hier, avec la semaine passe. Le vieux cuisinier
lui-mme ne put chapper l'pidmie rgnante il sortit ,

du milieu des marmites et des casseroles et, abritant ses

yeux de ses mains calleuses, regarda en clignotant l'aube
naissante : Je trouve, dit-il, que cette nuit a t bien lon-
gue et j'aime revoir encore une fois ce soleil de bndic-
tion ! Le matre d'htel avait la fivre ; il ne donnait pas
au soleil le temps d'arriver : il le guettait ternellement et
courait sur le pont et sur la glace un livre la main es-
sayant de lire la clart de l'aurore : son impatience ne
connaissait plus de bornes :

Le capitaine ne pense donc pas que le soleil paraisse

avant le 18? Mais ne pourrait-il pas venir le 17? Le capi-

taine est-il bien sr que nous ne le verrons pas le 16?
Je crains fort , matre d'htel, que l'Almanach nau-
tique n'ait raison.
Mais l'almanach se trompe peut-tre ! videmment
le brave homme se dfiait de mes calculs.
La tempte avait recommenc, et ne nous permettait
que de rares sorties. La glace de la baie extrieure tait
presque compltement brise et la mer se rapprocha de
nous plus qu'elle n'avait fait de tout l'hiver. Non-seule-
ment on pouvait voir du pont les flots menaants et som-
bres, mais du haut de la poupe, je les atteignais presque
d'une balle de ma carabine. La glace mme de notre petit
port commenait se dtacher du rivage et tout paisse
qu'elle tait, je crus une fois que la dbcle allait se faire
et nous entraner vers l'Ocan.
Chose trange, sur les bords de cette mer apparut bien-
tt une bande d'oiseaux au plumage tachet qui venaient
chercher un refuge sur la rive et rchauffer leurs petites
pattes dans les eaux que les vents empchaient de geler.
C'taient les Guillemots miroir blanc, les Dovekies du Groen-
land mridional , VUria grylle des naturalistes. On les voit
souvent en hiver Upernavik ou l'le DIsco , mais je fus
 CHAPITRE XX. 253

surpris de trouver si prs du ple ces habitants de la nuit

arctique.
Par 36 C, j'aimais les voir ramant dans les troues

de la glace au-dessous de notre observatoire, et poussant

leur cri plaintif : on aurait dit de pauvres petits orphelins
en haillons, sans asile, sans souliers, se pressant sous les
porches^des maisons pendant une froide nuit de dcembre.
J'eusse t bien aise d'avoir un de ces oiseaux dans ma col-
lection, mais il aurait fallu quelque chose d'autrement fort
que mon amour de la science pour me faire toucher une
plume de leurs petites ttes tremblantes.

18 lvrier.

Le ciel soit lou, j'ai revu le soleil !

Aujourd'hui, l'attente de tous tait surexcite au plus

haut point et aprs djeuner chacun courut quelque poste
choisi d'avance. la bonne direction
Quelques-uns prirent
d'autres furent dsappoints. Knorr et trois officiers grim-
prent les collines au-dessus d'tah, Charley surmena
ses vieilles jambes rhumatises et se rendit au nord du
petit havre, oubliant les montagnes interposes. Heywood
et Harris gravirent les hauteurs qui dominent le port, et
le dernier agita la bannire de la socit des Odd Fellows

la face mme du soleil. Le cuisinier tait marri de ne

pouvoir donner son coup d'il ce soleil de bndiction,
mais il n'aurait pu satisfaire ce souhait sans sortir du na-
vire et il ne s'y dcida pas davantage que la montagne
,

venir vers Mahomet. Il lui faudra attendre une douzaine

de jours avant que le soleil dpasse la crte des collines
et brille sur le port.
Je partageais l'excitation gnraleaccompagn de Dodge
:

et de Jensen, je me dirigeai de bonne heure vers un point

du nord de la baie d'o nous pouvions dominer l'horizon
mridional. La mer s'avanait sur une largeur de prs de
deux kilomtres entre nous et l'endroit vers lequel nous
254 LA MER LIBRE.
marchions, et ce n'tait pas chose facile de trouver notre
chemin sur les pentes glaces de la berge. Nous russmes
enfln atteindre avec une demi-heure d'avance notre
poste d'observation que nous avons nomm Pointe du
soleil levant.

La journe n'tait gure favorable cette fte : il faisait

trs-froid, et la bise soufflant grand frais prcipitait les

neiges du sommet des montagnes et nous les jetait la

ligure; mais nous fmes amplement ddommags par la

vue qui s'offrait nos yeux.

La mer ouverte baignait notre promontoire et s'tendait
au loin devant nous, de l'ouest au sud. Seme de nombreux
icebergs, elle se montrait presque libre de glaces. Elle tait
fortement agite par la houle qui l'empchait de geler et
les vagues dansaient dans l'air froid comme si elles se

riaient de l'hiver. L'immense chaudire bouillonnait, cou-

verte d'cume et d'embrun. Ondoyantes et lgres , les va-

peur de la gele^ s'levaient au-dessus; le vent les emportait

vers le sud-ouest, o elles se perdaient dans le brouillard
sombre. De petits rseaux de glace nouvelle s'essayaient
emprisonner les vagues ; ils bruissaient et crpitaient sur
les eaux mouvementes. Vers la gauche, la cte monta-
gneuse se projetait firement dans l'air lumineux, en
s'chancrant prs du cap Alexandre pour laisser passer le

glacier qui descendait en pente douce de la large mer de

glace. Le front hardi des parois du Palais de cristal
se
dcoupait sur la ligne blanche, les sombres et lugubres fa-

laisesdu cap montaient carrment de la mer. Sur la crte

des montagnes silencieuses, et sur le promontoire coiff de

1. Ou fume des glaces. Ce phnomne a lieu chaque fois que, par une
trs-basse temprature, une crevasse soudaine, se formant dans la place,
met dcouvert un espace d'eau de mer. II s'chappe alors de celle-ci une
vapeur semblable celle qui s'lve d'une chaudire en bullition. Mais
presque toujours congele instantanment, cette vapeur va retomber non
loin de son point de dpart en poudre impalpable. (Trad.)
 CHAPITRE XX. 255

neige, une lgre brume flottait paresseusement, le soleil

l'inondait de flammes d'or et, vers le sud, le ciel s'embra-
sait de la splendeur du jour naissant.
A l'heure de midi, le soleil allait se lever derrire la
pointe du cap Alexandre, et dpasser la ligne des eaux de
la moiti nous l'attendions avec une vive
de son disque :

impatience.Un rayon de lumire traversa soudain les nues

de molles vapeurs notre'^flroite et vis--vis du cap, leur
donnant l'apparence d'une mer de pourpre et brillant sur
les sommets argents des hauts icebergs qui peraient
leur manteau de brume comme pour se saisir de la cha-
leur nouvelle. Le rayon se rapprochait de plus en plus, les
masses purpurines s'largissaient, les tours leves s'illu-
minaient; l'une aprs l'autre, elles tincelaient la lumire
du jour, et tandisque s'oprait cette transformation mer-
veilleuse, nous comprenions que la nuit qui nous envelop-
pait encore avec les ombres du promontoire allait enfin s'-

loigner et disparatre. Bientt les falaises rouge fonc de la

cte s'clairrent d'une plus chaude couleur, les collines et
les montagnes se dressrent nettement dans leurs robes
resplendissantes ; les flots menaants oubliaient leur furie et

souriaient au soleil, la ligne d'ombre se profilait : La voil

sur la pointe ! criait Jensen , la voici sur la banquette
de glace, rpondait Dodge; nos pieds s'tendait une
nappe de scintillantes pierreries, et tout d'un coup le soleil

jaillit au-dessus de l'horizon. Par une impulsion simul-

tane, nous dcouvrmes nos ttes et salumes avec de
bruyantes dmonstrations de joie ce voyageur depuis si

longtemps perdu dans les cieux.

Nous tions plongs dans l'atmosphre accoutume des
anciens jours. Le compagnon de nos joies passes rallumait
dans nos curs une flamme nouvelle. Aprs une absence
de cent vingt-six jours, il allait rappeler la vie un monde
endormi, je le contemplais avec motion et ne m'tonne
pas que les hommes aient pli le genou pour l'adorer et
256 LA MER LIBRE.
l'aient invoqu comme Vil de Diev ! Dans ces solitudes
recules, il est encore le pre de la lumire, le pre de
l'existence ; les germes l'attendent ici comme dans l'Orient
lointain ; l -bas, ils ne se reposent que pendant les courtes
heures d'une nuit d't; ici, dorment des mois entiers
ils

sous leur linceul de neige. Mais voil que le soleil va d-

chirer ce linceul ; il fera jaillir les fontaines qui prcipi-
teront leurs eaux vers la mer ; la terre glace retrouvera
sous ses caresses la chaleur et la vie; les plantes vont
pousser boutons et fleurs, et ces fleurs tourneront leurs
ttes souriantes vers ses rayons glissant durant tout le long
t sur la pente des vieilles collines. Les glaciers mmes
s'amolliront devant lui; les glaces ne presseront plus les
eaux de leur main de fer et les flots reprendront leurs
jeux sauvages. Le renne bondira joyeusement sur les
montagnes pour saluer un retour qui lui rend ses verts
pturages. Les oiseaux fatigus savent qu'il leur prpare
un asile sur les rochers; ils vont venir retrouver leurs
nids de mousse ; les passereaux s'avancent sur ses rayons
vivifiants et vont chanter leur chanson d'amour dans le jour
sans fin.
 CHAPITRE XXI.

L'aube du printemps. Arrive de nouveaux Esquimaux. Ils

me prtent quelques chiens. Kalutunah, Tattarat, Myouk,

Amalatok et son fils, Un hpital polaire. Reconnaissance
des Esq\iimaux.

Les prparatifs de mon voyage vers le Nord occupaient

tous mes instants. Le soleil avait paru le 1 8 le lendemain
;

son disque s'leva tout fait au-dessus de l'horizon, il

monta un peu plus haut le jour suivant et ainsi de suite

jusqu' ce que nous eussions plusieurs heures de pleine
lumire avant et aprs midi. Le disque solaire ne dpas-
sait pas encore la crte des collines mridionales du port,
mais la lugubre obscurit s'en allait et chaque jour nous

apportait plus de clart ; l'aube du printemps s'vanouissait

dans le jour de l't comme le crpuscule de l'automne
s'tait fondu dans les tnbres de l'hiver.
Les chiens que Hans m'avait ramens taient parfaite-
ment rtablis, et ne paraissaient plus se ressentir de leurs
souffrances; mais pour le voyage que je projetais, je ne
pouvais songer emmener cinq btes seulement, et si les

Esquimaux ne nous en fournissaieni pas d'autres, nos hom-

mes devraient se rsigner tirer eux-mmes le traneau.
17
 258 LA MER LIBRE.
A mon grand dsappointement, les naturels n'avaient
1
point paru tah ; fvrier allait finir et il ne me restait
plus d'espoir lorsqu'on m'annona l'arrive de trois Esqui-
maux : trois anciennes connaissances, Kalutunah, Tat-
tarat et Myouk. En 1854, Kalutunah, le meilleur chasseur
de sa tribu, remplissait aussi la charge d'angekok ou de
prtre. Il se hta de m'apprendre qu'on l'avait promu la

dignit de nalegak, ou de chef, dignit qui, du reste, ne lui

confrait pas la moindre puissance : chaque Esquimau

n'ayant loi que de lui-mme, et ne se soumettant aucune
autorit , ce titre est aussi vague que celui de dfenseur
de la foi qu'a valu aux rois d'Angleterre un trait latin

sur les sept sacrements, et qu'ils ont maintenu la pointe

de l'pe; de mme l'appellation de nalegak dcerne au
plus habile chasseur ne se maintient que par la pointe
de son harpon.
La qualit suprieure de tout son attirail de chasse et
de pche, ses fortes lignes, ses lances et ses harpons, son
traneau solide, ses chiens robustes, aux poils luisants,
rendaient tmoignage de la sagacit de sa tribu. Tattarat
tait un personnage tout fait dififrent : son nom signifie :

la mouette kittiwake^ et on n'et pu lui en choisir un mieux

appropri, tant il rappelait cet oiseau bruyant, babillard,
gracieux, il est vrai, mais imprvoyant au possible. Comme
d'autres mouettes du grand monde, ce bohme esquimau
tait toujours * perc aux coudes en dpit de ses .floue-
j

ries et autres arts de mme espce. Myouk valait encore

moins que lui; soldat irrgulier de l'arme de Satan, il tait

aussi retors qu'Asmode lui-mme.

Ilsnous arrivrent en deux traneaux conduits par Kalu-
tunah et Tattarat; la moiti seulement de l'attelage de ce
dernier lui appartenait en propre ; un des chiens tait
Myouk, un autre quelque obligeant voisin. Il est curieux

1. Rissa tridactyla.
 CHAPITRE XXI. 261

d'observer comme les mmes caractres se retrouvent chez

les peuples les plus divers et se reconnaissent aux mmes
traits : l'attelage de Kalutunah paraissait peine fatigu
les harnais taient en bon ordre , le traneau bien condi-
tionn, tandis que celui de Tattarat tombait en pices. Ses
misrables roquets efflanqus, affams, s'enchevtraient dans
les guides rompues et pleines de nuds. Nos voyageurs
taient venus d'Iteplik en une seule tape ; ils n'avaient fait

qu'une courte halte Sorfalik pour laisser souffler leurs

btes ; ils dclarrent n'avoir rien mis sous leurs dents de-
puis leur dpart, et si on en jugeait par leur apptit, leur
assertion n'tait pas mensongre ; ils engloutirent la plus
grande partie d'un quartier de venaison dont ils facilitrent
l'ingurgitation l'aide de gorges d'huile de morse, puis
ils finirent par se rouler, pour dormir, dans les peaux de
renne de la hutte de Tcheitchenguak.
Le lendemain, je fis appeler Kalutunah dans ma cabine
pour le traiter avec le respect d son rang lev, mais je
me permis de prendre certaines prcautions, et je fis asseoir
mon hte sur un baril que j'isolai avec coin du reste de
l'ameublement : sous les amples fourrures du chef renom-
m erraient d'immenses troupeaux de ces vils insectes
pour lesquels nul savant lexicographe n'a encore invent
de nom prsentable. Son costume diffrait peu de celui de
Tcheitchenguak. Mon illustre visiteur, install sur sa bar-
rique, le corps enfonc dans un vaste surtout au capuchon
rabattu sur la tte, les pieds et les jambes perdus dans des
peaux d'ours au long poil, et t pour un peintre un bon
sujet d'tude ; le pinceau d'un matre aurait seul pu rendre
sur sa figure ; un enfant devant lequel
la joie qui clatait

on amoncellerait tous les joujoux de Nuremberg, n'et pas

montr plus de ravissement. Ses traits ne possdaient pas
la grce de ceux de Villiers aux cheveux de lin, ni la

beaut de Nire,plus beau des Grecs, immortalis par cette

le

unique mention d'Homre. Sa large face ne rappelait en

262 LA MER LIBRE.
rien la physionomie des guerriers d'Ossian, physionomie
aussi changeante que les ombres qui voltigent sur une
prairie. Mais claire par une large grimace de satisfac-
tion, elle avait vraiment du caractre et exprimait plus de
virilit que celle des autres Esquimaux.
Ses traits, taills sur le mme type que ceux de Tcheit-
chenguak, taient bien autrement accentus il n'avait pas :

la peau si noire, mais sa figure tait plus ronde, le nez

plus pat et plus arqu, la bouche plus largie ; lorsque

le nalegak riait, ses petits yeux se contractaient et deve-

naient des fentes presque imperceptibles. Sur sa longue

lvre suprieure , croissait une broussaille de soies dures
et noires, roides comme les moustaches d'un chat; quelques
poils de mme nature rayonnaient sur son menton. Il de-
vait avoir la quarantaine, et comme les serviettes, le savon
et les ablutions extrieures sont encore choses inconnues
aux habitants du Groenland septentrional ces huit lustres ,

avaient accumul sur sa peau une couche paisse de crasse

qui en certains endroits disparaissait par l'action du frotte-
ment, et donnait sa figure et ses mains une apparence
mouchete. ,

Kalutunah n'tait donc point beau, mais on ne pouvait pas

dire qu'il ft rellement laid; en dpit de ses traits grossiers
et de sa malpropret, sa sipiplicit joviale, sa nave bon-
homie m'avaient gagn le cur. Sa langue ne resta gure
oisive ; il voulut tout d'abord me mettre au courant de toutes
ses affaires sa femme vivait encore et avait ajout deux filles
:

ses autres charges, mais sa figure brillade joie lorsque je

m'informai de son premier-n, que j'avais vu en 1854, beau
garon de cinq ou six ts, et il me parla avec un orgueil
tout paternel de la grandeur future promise cet hritier
prsomptif : il savait dj prendre des oiseaux et commen-
ait conduire l'attelage.

Je lui demandai ensuite des nouvelles de Sipsu, son an-

cien rival qui m'avait autrefois caus presque autant d'en-
 CHAPITRE XXI. 263

nuis qu' Kalutunah lui-mme*. Sipsu tait mort, mais

quand je voulus des dtails, le, chef hsita un moment, puis
finit par me dire qu'on l'avait tu ; le sorcier tait devenu
fort impopulaire et un soir, dans une hutte sombre , il fut
frapp par quelqu'un d'un mauvais coup, d'une blessure
mortelle ; on l'avait tran dehors et enseveli dans les pierres,
et la neige, ou le froid et la souffrance terminrent bientt
sa vie et ses mchancets.
Depuis cinq ans, la mort avait fait chez eux de terribles
ravages, et Kalutunah se plaignait avec amertume des mi-
sres de l'hiver dernier. La peste qui enlevmes chiens avait
aussi attaqu ceux de la tribu, et je crois bien que ses ra-
vages se sont tendus sur tout le Groenland. Malgr cette
pnurie gnrale, il se faisait fort de me procurer quelques
btes de trait ; comme preuve de sa sincrit, il m'offrit deux
de ses quatre chiens; j'en achetai un autre de Tattarat, et
Myouk me troqua le sien contre un beau couteau.
Les chasseurs taient enchants de leur march ; ils s'en
allaient riches en fer, en couteaux, en aiguilles, trsors qui
leur paraissaient bien plus prcieux que les masses d'or et
d'argent que l'inca Atahuallpa abandonna aux rapaces Espa-
gnols, ou que les lacs de roupies que per fas et nefas arra-
chrent aux malheureux rajahs de l'Inde les griffes de l'im-
pitoyable Hastings. Notre trait de paix et d'amiti fut ra-
tifi par des promesses solennelles, dignes d'un nalegak et
d'un nalegaksoak. Le nalegak devait fournir des chiens
au nalegaksoak , et celui-ci s'engageait les payer comp-
tant. La simplicit de cet arrangement peut tonner le lec-

teur, mais elle l'est encore moins que celle d'un trait
analogue, fameux dans l'histoire : celui qui mit les Hes-
sois sous les drapeaux de Burgoygne.

1, Ce Sipsu aTait t l'instigateur du complot dont Hayes et ses compa-

gnons faillirent tre victimes en dcemb'-e 1854, et auquel il a t fait allu-
sion, p. 119. (Trad.)

i
264 LA MER LIBRE.
Si je m'tais content de dire Kalutunah que je rpan-
drais mes bienfaits sur sa tribu, il aurait hoch la tte; le
sauvage n'est pas aussi naf qu'on le croit, et ne se laisse
pas duper par des protestations bnvoles; il est assez
pratique pour comprendre la signification du proverbe :

A donnant, donnant. Mais je me permis un innocent

artifice d'une autre sorte; je fis entendre mon homme
qu'il tait parfaitement inutile de chercher me tromper,
vu que je lisais, non-seulement dans les actions, mais aussi
dans les penses des Esquimaux; pour le bien persuader
de mon pouvoir occulte, j'excutai devant lui quelques
tours de passe-passe, et aprs avoir lev une carte avec
beaucoup de srieux, je lui dis exactement (et cela sans me
risquer beaucoup) tout ce qu'Outinah et Jambe-de-Bois
nous avaient drobs. Sa surprise fut grande; il reconnut
avoir vu lui-mme les objets vols; il me prenait videm-
ment pour un magicien de premier ordre il m'avoua du ;

reste qu'il n'tait pas sans s'occuper un peu de sorcellerie,

mais quand je lui parlai de ses voyages au fond de la mer
en qualit d'angekok pour aller rompre le charme par le-
quel Torngak, le malin esprit, retenait les morses et les
phoques dans les jours de famine, il dtourna fort adroi-
tement la conversation et commena me dcrire une
chasse l'ours dont le souvenir paraissait l'amuser beau-
coup; l'animal bless s'tait dbarrass des chiens, et, se
tournant vers un des chasseurs, l'avait cras d'un coup de
sa patte; Kalutunah riait cur joie en me racontant
cette bonne farce.

Nos htes sauvages, aprs quelques jours passs avec

nous, s'en retournrent chez eux en nous promettant de nous
ramener bientt des hommes et des chiens. Je les accom-
pagnai pendant quelques milles et nous nous sparmes
sur la glac. Quand ils furent un peu loigns, Myouk sauta
du traneau pour ramasser quelque objet tomb; aus-
sitt et safns doute fort heureux de dbarrasser d'autant
Kalotunah, chef d'nne tribu d'Esquimanx.

ir-
 CHAPITRE XXI. 267

son misrable vhicule, Tattarat fouetta son attelage et je

vislongtemps encore le pauvre Myouk courir de toutes ses
forces pour essayer de l'atteindre ; malgr ses efforts il per-
dait du terrain, et on le laissa trs-probablement marcher
jusqu' Iteplik.
Ce Myouk tait un drle de corps et n'avait gure chang
depuis que je l'avais connu autrefois ; sorte de Tnardier
arctique, il attendait sans cesse la fortune qui n'arrivait
point et la bonne chance qui ne se prsentait jamais. Il me
raconta ses infortunes : son traneau tait tout en pices, et
il ne pouvait le raccommoder; la maladie avait emport tous
ses chiens l'exception de celui qu'il venait de me cder;
un jour qu'il harponnait un morse , la ligne s'tait casse et

le morse avait emport le harpon; sa lance tait perdue, et

toutes ses affaires dans le plus complet dsarroi ; sa famille
vivait dans la plus profonde dtresse, et comme il ne pou-
vait rien lui donner, elle s'tait rfugie dans la hutte de
Tattarat.... mais, ajoutait-il, avec une terrible grimace qui
montrait son ddain pour son confrre, Tattarat n'tait
qu'un triste chasseur. Il se proposait donc, aussitt re-
tourn dans sa tribu, de se rabattre sur Kalutunah ; la tente

de Kalutunah tait bien un peu remplie, vu que trois fa-

milles y avaient dj pris leurs quartiers, mais
il y aurait

encore place pour une quatrime.... dans tous les cas,

l'essai n'en cotait rien. Et maintenant, le nalegaksoak, le
grand chef, si puissant et si riche, ne serait-il pas assez
bon pour lui faire de beaux cadeaux avec lesquels Myouk
exciterait l'envie de tout le monde? La nature humaine
est la mme, sous le ple, comme dans nos zones temp-
res, et satisfait de cette dcouverte, je comblai le coquin
de prsents. Mais sa femme , il ne m'en parlait pas?
Oh ! c'est une terrible fainante 1 Elle m'a envoy ici, si

loin de chez nous, pour demander des aiguilles dont elle

ne se servira pas, un couteau dont elle n'aura que faire, et

quand je retournerai l-bas sans mon chien, c'est moi qui

268 LA MER LIBRE.
en verrai de belles ! L -dessus, il tira une langue aussi
longue qu'il put pour me faire mieux juger des dimensions
de cet engin de guerre chez la dame de ses penses.
Mais, continua le bon Esquimau, elle a des habits dchi-
rs, percs de tant de trous qu'elle ne peut sortir de la

cabane sans se geler, et si elle crie trop fort, je ne lui don-

nerai pas une seule de ces aiguilles, je ne lui prendrai pas
un seul renardpour raccommoder ses habits! Cependant,
il tait assez facile de voir que les aiguilles ne seraient pas

longtemps refuses et que Myouk pigerait les renards

aussitt que sa moiti l'ordonnerait. Aussi, prenant en piti
ces misres conjugales, j'ajoutai quelques prsents pour
l'aimable crature aux vtements trous, et quand il m'eut
appris qu'elle lui avait fait prsent d'un hritier des infor-
tunes de la dynastie des Myouk, je donnai encore quelque
chose pour le marmot. Dj, me dit-il, le bambin tait sevr
de sa nourriture maternelle et manifestait un grand apptit
pour l'huile de morse. Il l'avait appel Dak-ta-guie
c'est ainsi qu'il s'efforait de prononcer le nom du docteur
Kane.
Kalutimah et ses deux compagnons taient peine partis,
qu'un autre traneau nous amena deux Esquimaux de l'le

Northumberland, Amalatok et son fils. Ils avaient quatre

chiens, mais s'taient arrts en route pour chasser un
morse dont ils rapportaient une partie ; ils nous arrivrent
trs -fatigus, ils s'taient mouills en poursuivant leur
proie et la gele les avaitun peu pinces. Mdecin, j'avais en-
lin des malades! Pendant quelques jours, la hutte de neige
fut transforme en hpital et mon vieux Tcheitchenguak
lui-mme s'alita son tour. Soir et matin, je les visitais ou
j'envoyais M. Knorr ma place, mais le nez aristocratique
du jeune gentleman ne pouvant se faire aux parfums esqui-
maux, je ne pus continuer les soigner par procuration;
je me dpchai de gurir mes patients, et je fus dsormais
pour eux non-seulement nalegaksoak, le grand chef, mais
 CHAPITRE XXI. 2159

aussi narkosak Vhomme mdecine. Amalatok se crut

prs de mourir, et j'eus un moment des craintes s-
rieuses pour ma rputation ; mais tout finit par s'arran-
ger, et chose qui m'tonna fort, sa reconnaissance survcut
au bienfait. Il ne se contenta pas de me dire un koyanak ,

je vous remercie, mais aussitt qu'il put marcher, il me

ft prsent de son meilleur chien. Puis il m'en vendit un
autre et retourna chez lui aussi riche que mes prcdents
visiteurs et aussi heureux que Mose Primrose revenant
de la foire avec sa grosse de lunettes aux tuis de chagrin.
A ma grande joie, ma meute se reformait par degrs.
 CHAPITRE XXII.

Retour de Kalutunah.
Une famille esquimaude. Le mnage.
La garde- robe.
Myouk et sa femme.
On dcouvre le corps
de Pierre. Mon nouvel attelage.
La chasse. Nourriture
des animaux arctiques. Kalutunah chez lui. Un esqui-
festin
mau. J'envoie chercher le corps de M. Sonntag. Les fun-
railles. Son tombeau.

Suivant sa promesse, Kalutunah revint peu de jours

aprs et nous amena sa femme et ses quatre enfants,
toute sa famille. C'tait un dmnagement complet.
Je ne sais comment le chef avait pu se procurer six
nouveaux chiens, mais il nous arriva en brillant qui-
page, apportant sur son traneau sa trs-modeste for-
tune. Les richesses mobilires de ces nomades des terres
arctiques ne sont pas encombrantes. Il est heureux que
leurs dsirs ne dpassent pas leurs moyens, et je ne crois
pas que nul peuple au monde soit plus pauvre qu'eux. La
charge entire du traneau consistait en deux fragments de
peaux d'ours, literie de la famille, en une demi-douzaine de
peaux de phoque pour la tente, deux lances et deux har-
pons, quelques bonnes lignes harponner, une couple de
pots et de lampes, divers outils et matriaux pour raccom-
 CHAPITRE XXII. 271

moder leur vhicule, un petit saiiC de peau de phoque con-

tenant la garde-robe ou plutt les pices pour la raccom-
moder, car ils portaient tous leurs habits sur le dos. Il y

avait en outre un rouleau d'herbes sches qu'ils mettent

dans leurs bottes en guise de semelles de lige, de la

mousse dessche pour les mches de lampe, et en fait de

provision, quelques morceaux de viande et un peu d'huile
de morse; tout cela recouvert d'une peau de phoque. Une
ligne lace d'un ct l'autre du traneau serrait fortement
l'ensemble; toute la famille tait assise sur la bche pen-
dant que Kalutunah courait prs de l'attelage et le fai-

sait marcher plutt par de douces paroles que par la bru-

talit habituelle aux indignes. Son pouse, la plus belle

matrone que j'aie vue parmi les Esquimaux, tait installe

sur le devant; un nouveau-n dormait, blotti dans l'ample
capuchon du surtout maternel , comme dans une poche de
sarigue; venait ensuite le fils an, dont j'ai dj parl, l'or-
gueil de son pre, puis une fillette de sept ans ; une autre
d'environ trois ans, enveloppe d'une immense quantit de
fourrures tait amarre aux montants du traneau.
,

Aussitt que ces Esquimaux approchrent du navire, je

m'avanai leur rencontre. Les moutards, d'abord un peu
effrays, se dridrent bientt, les moyens par lesquels on
gagne les curs des enfants de la civilisation, ayant le

mme succs prs des petits paens. La femme se souve-

nait de moi et m'appelait Doc-tie. Kalutunah, grimaant
de bonheur, me montrait son attelage. En voil de beaux

chiens! s'criait-il. J'opinai du bonnet, mais quand il

ajouta : Je viens pour les donner tous au nalegaksoak I

je fus encore plus de son avis.

Mes visiteurs ne paraissaient nullement se soucier du
venus d'Iteplik par courtes tapes, se con-
froid Ils taient
struisant des abris de neige, ou se logeant dans les huttes
dsertes, pendant que notre thermomtre oscillait entre
35" 45 et C. Une fois bord, ils ne parurent pas mme
 '

272 LA MER LIBR-E.

avoir l'ide de se chauffer, mais se mirent courir de ct

et d'autre pour satisfaire leur curiosit.

Peu d'heures aprs, nous vmes poindre Myouk et sa

femme aux habits percs. Ils arrivaient pied d'Iteplik, la
mre ayant port l'enfant sur son dos pendant deux cent
soixante kilomtres. Myouk tait videmment un peu em-
barrass pour trouver cette visite quelque prtexte plau-
sible,mais il se fit un front d'airain, et comme Kalutunah,
sut me donner une raison Je viens montrer au nalegak-
:

soak ma femme et Dak-ta-guie dit-il en dsignant la

,

grosse et sale crature dont il bonheur d'tre

avait le
l'poux, et le petit malheureux qui leur devait la vie. Mais
quand il s'aperut que je n'aurais pas pay grand'chose
pour cette exhibition, il ajouta timidement C'est elle qui :

m'a fait venir puis il s'loigna sans doute pour voir ce

;

qu'il pourrait nous filouter.

Mes arrangements avec Kalutunah furent bientt conclus.
Il devait aller vivre dans la hutte d'tah et chasser le
mieux qu'il lui serait possible sans les chiens que je gardais
tous. Mes magasins taient sa disposition, et je m'engageai
lui fournir ce qui lui serait ncessaire.
Le lendemain, la hutte fut nettoye et prpare, et cette
famille intressante s'y installa de son mieux. Aussi ardent
se mettre sous la protection d'un homme en faveur que
si sa peau et t blanche et que, vivant plus prs de l'-

quateur, il et connu la signification de ces termes : Emploi

du gouvernement,
Myouk suivit le grand Kalutunah dans
sa nouvelle demeure et s'empara d'un coin de la hutte
aussi dlibrment que s'il avait t un garon de mrite
et non le plus fieff coquin, le plus misrable mendiant
qui ait jamais exploit le travail des autres.
Nous apprmes par le nalegak le triste dnoment du
sort mystrieux de notre pauvre Pter. Aux premires
lueurs de l'aube printanire, Nsark, un des chasseurs d'I-
teplik, s'tait rendu Pteravik pour essayer de prendre
 CHAPITRE XXII. 273

des phoques. Arriv la hutte (les cabanes des Esquimaux

sont proprit publique), il trouva le cadavre trs-maci
d'un naturel habill comme les Hommes blancs; la des-
criptionque nous en donnait Kalutunah ne nous laissait
aucun doute c'tait bien le corps de Pter; Nsark l'en-
:

sevelit selon le mode indigne. Voil comment au bout de

trois mois je connus la fin de cette trange histoire, mais
je n'ai jamais eu la clef de la conduite de ce malheureux
garon.
J'avais maintenant dix-sept chiens, et j'aurais volontiers
fait une excursion d'essai vers le nord, mais la mer n'tait

pas encore prise autour de la pointe Sunrise , et vu les as-

prits du sol, il et t impossible de voyager sur la terre
ferme avec un traneau mme peine charg ; il ne fal-

lait pas non plus songer contoui*ner le promontoire avec

une embarcation, travers la mer houleuse et les glaces

brises.
Mon plan avait toujours t de me mettre en route avec
la majeure partie de l'quipage, ds que la temprature
se serait un peu adoucie, c'est--dire au commencement
d'avril, mais j'esprais utiliser mes chiens avant cette po-
que. Le mois de mars est le plus froid de l'anne polaire:
mais tout en n'hsitant pas entreprendre une excursion
en traneau je me rappelais trop les dsastres du docteur
,

Kane' pour nous risquer dans un long voyage pied.

Je m'occupai donc de mes chiens, jusqu' ce que la gele
nous et bti une chausse autour de la pointe Sunnse. De
beaucoup infrieurs ceux que j'avais perdus, ils rcla-
maient du repos et de trs-bonne nourriture, et j'allai sou-
vent la valle de Chester en qute de rennes pour mon
chenil. Pendant l'hiver, ces animaux taient venus en grand
nombre autour du petit lac, et de leurs sabots avaient la-
bour plusieurs acres de neige en cherchant la vgtation
dessche de l't prcdent. Les lapins et les lagopdes les
suivaient pour recueillir les bourgeons de saule, ainsi mis
18
 274 LA MER LIBRE. '

dcouvert et qui forment leur principale nourriture ;

dans une de ces courses, je me procurai pour ma collec-

tion une jeune peau de daine que je fus oblig de dpouiller
la hte avant qu'elle ne gelt; un froid de 37"
il faisait
C, et je ne me rappelle pas que mon dvoment l'his-
toire naturelle ait jamais t mis une plus rude preuve.
Je dsirais ardemment recouvrer le corps de M. Sonntag
avant de commencer mes voyages, et pour causer de ce
projet avec Kalutunah, j'allai le trouver chez lui quelques
jours aprs son installation. Onze de mes nouveaux chiens
furent attels au traneau et Jensen se sentait encore lui-

mme .

Je trouvai le nalegak trs-confortablement install et pa-

raissant heureux : comme don de bienvenue, je lui portais
un quartier de renne frais et deux gallons d'huile. Du plus
loin qu'il nous aperut, il sortit notre rencontre ,et un

peu de neige s'tant amoncele l'ouverture du tunnel, il

l'carta avec soin avant de nous inviter entrer. Pour ce

faire, il nous fallait marcher quatre pattes dans ce corri-
dor de douze pieds de longueur, puis nous mergemes
dans un rduit faiblement clair, o la famille du chef et
celle de Myouk nichaient dans les peaux de renne que je
leur avais donnes. La femme de Kalutunah s'occupait ac-
tivement me confectionner une paire de bottes ;
je lui
portais d'autre ouvrage et quelques petits cadeaux :un
collier de perles et un miroir amusrent surtout la mar-
maille. Quant Mme Myouk elle ne faisait uvre
, de ses
doigts et ne surveillait pas mme son enfant, qui, pou-
vant notre aspect, roula sous nos pieds d'abord, puis
dans la neige rpandue sur le sol du tunnel ; la pauvre pe-
tite crature tait presque nue, et ce froid contact, elle
se mit brailler terriblement; son aimable mre, la saisis-
sant par une jambe , la trana dans le coin o elle avait
lu domicile, et lui fourra dans la bouche un morceau de
graisse qui arrta bientt ses cris.
%
 CHAPITRE XXII. 277

Le couple Myouk fatiguait videmment les industrieux

propritaires de la hutte mais avec une gnreuse hospi-
,

talit que je n'ai vue dans le roman ou l'histoire que chez

Gdrik le Saxon, cette laborieuse famille se laissait gruger
par ces ignobles fainants, qui ne souponnaient pas qu'on
put lgitimement les jeter la porte.

moments pour causer avec Kalutu-

Je m'assis quelques
nah et sa diligente mnagre; il y avait trop de monde dans
la hutte pour qu'on y ft bien l'aise, et quand je voulais

remuer, il me fallait baisser la tte pour ne pas me cogner

contre les traves de pierre ; l'odeur de la cabane tait de
nature me donner le plus vif dsir d'aller respirer l'air

frais du dehors , mais je parvins rester assez pour con-

clure quelques arrangements avec mon alli et sa vaillante
pouse, et je pris cong du nalegak aprs un long change
de protestations mutuelles d'amiti et de bon vouloir. Je
lui dis en nous sparant : c Tu es un chef, et je suis un
chef; toi et moi, nous dirons notre peuple d'tre bon l'un
envers l'autre; mais il me rpliqua : Na, na je suis
:

chef, mais toi, tu es le grand chef; les Esquimaux feront

ce que tu veux. Les Esquimaux t'aiment, ils sont tes amis,
tu leur fais beaucoup de prsents. J'aurais pu lui dire
que cette toute-puissante mthode d'inspirer l'amiti n'est
pas seulement applicable dans son pays.
Cette visite fut pour moi un agrable pisode. J'tais ravi
de l'honnte cordialit avec laquelle Kalutunah entrait dans
mes plans; la simplicit enfantine de ses habitudes et la
franchise de ses paroles lui gagnaient mon affection parti-
culire.
Nos fusils l'amusaient beaucoup ; il m'en demanda un
disant que cela lui serait fort agrable de s'asseoir dans sa
hutte et de tuer les rennes qui passeraient. Il l'appuierait
sur la fentre, disait-il, en montrant une ouverture d'un
pied carr, par o la lumire pntrait travers une mince
feuille de glace. Tout au centre , il avait pratiqu un trou
278 LA MER LIBRE.
rond. C'est, pour voir arriver
ajouta-t-il en riant,
le nalegaksoak compliment bien tourn pour un sau-
,

vage, et d'autant plus adroit que ledit trou ne servait qu'

la ventilation et tait le seul passage par o s'chappait
l'air vici. Sa femme et lui paraissaient enchants de mes
cadeaux. Quoique les rennes soient trs-nombreux dans
ces parages , la venaison est un luxe qu'ils se donnent ra-
rement, vu qu'ils n'ont aucun moyen de capturer ces ani-
maux; ils ne connaissent pas l'arc et les flches des Es-
quimaux de quelques autres localits. Sans attendre qu'on
la ft cuire, Kalutunah attaqua vigoureusement la chair

crue et glace. Sa femme et ses enfants ne tardrent pas

suivre son exemple, se pressant autour du quartier de
renne tal sur le sol malpropre, et, sans y tre invite,
Mme Myouk se hta de prendre sa part du festin. Nos amis
s'en donnaient cur joie, ni plus, ni moins que des alder-
men, assis un banquet de leur corporation. Un sourire
continuel largissait encore la figure de Kalutunah ; il tait

vraiment heureux. Ses dents broyaient sans relche les durs

morceaux qu'il arrachait au gigot gel, et la viande peine
mche s'engloutissait rapidement dans son gosier. Sa lan-
gue tait trop bien occupe pour lui permettre de causer
beaucoup, mais de temps autre il reprenait haleine pour
clbrer la grandeur et la gnrosit du nalegaksoak. La
joie de cet homme faisait plaisir voir.
Mais si un cuissot de renne procure un sensible plaisir,
l'huile donne Longtemps inhabite, la hutte tait
le confort.

humide, froide et sombre. Kalutunah pouvait maintenant

se permettre une lampe de plus, et quelques minutes aprs
notre arrive, une flamme claire brillait dans un coin. J'ai
dj dit que la lampe esquimaude n'est autre chose qu'un
plat creux, taill dans de la statite. La mousse sche, qui
lui sert de mche, est arrange autour du bord, et ils ne
connaissent point d'autre foyer ; au-dessus sont suspendus
des pots de mme matire, dans lesquels Mme Kalutunah
 m

CHAPITRE XXII. %19

faisait fondre quelques morceaux de neige pour l'eau de

son potage de venaison qu'elle nous invita goter; mais
je connaissais trop bien la cuisine esquimaude pour prou-
ver le besoin de renouveler l'exprience -Je m'excusai donc
sur mes affaires et les laissai leur bonheur. Je ne sais
combien dura la fte , mais quand Kalutunah vint me voir
le jour suivant, il me confia que la hutte n'avait plus de
provisions, insinuation qui ne fut pas perdue.
Nous avions maintenant dix-sept Esquimaux : six hom-
mes, quatre femmes et sept enfants, tous de caractres
diffrents, d'utilits fort diverses. J'tais amplement d-
dommag des ennuis que me causaient certains d'entre eux
par tout l'ouvrage que nous faisaient Rablunet et la femme
de Kalutunah : malgr tous nos efforts et notre patience,

aucun de nous n'aurait pu confectionner une botte esqui-

maude, chaussure indispensable dans les rgions arctiques.
En dpit du peu de confiance qu'il nous inspirait, Hans, le
plus habile chasseur aprs Jensen nous rendait encore ,

plus de services que les autres indignes. Kalutunah nous

visitait tous les jours , et entrait dans ma cabine en ami
privilgi. Mon excursion tah l'avait rendu tout fait

joyeux , et comme le guerrier s'anime au son de la trom-

pette annonant la bataille, il retrouva une nouvelle vie
quand je lui offris d'tre conducteur de mes attelages; ds

le lendemain, il s'occupa seul de nos btes, et lorsque,

peu de jours aprs, je lui tmoignai assez de confiance
pour l'envoyer au cap Alexandre, afin de voir si la glace
tait consolide, la coupe de son bonheur fut remplie jus-

c[u'aux bords.
Son rapport tant favorable, M. Dodge fut charg de nous
ramener le corps de Sonntag il prit les deux attelages que
;

conduisaient Hans et Kalutunah.

Dodge s'acquitta de sa mission avec nergie et habi-
.M.

ne mirent que cinq heures atteindre Sorfalik et

let. Ils

trouvrent facilement le lieu qu'ils cherchaient, Hans se

280 LA MER LIBRE.
rappelant un haut rocher ou plutt une falaise au pied de
laquelle reposait la hutte funraire. Mais on ne la distin-
guait plus, elle tait profondment enfouie sous les mon-
ceaux de neige accumuls par le vent. Il leur fallut creu-
ser pniblement et longtemps dans la masse durcie ; la nuit

tait tombe et ils se sentaient trs-fatigus ; ils se firent

la hte un abri de neige, donnrent manger aux chiens,
et quoique le thermomtre marqut 42 degrs C. au-des-

sous de zro, ils dormirent dans leurs fourrures sans in-

convnient grave. C'tait la premire fois que M. Dodge
campait ainsi sur la neige, et il fut justement fier du suc-
cs de cette exprience.
Aussitt que le jour parut, les traneaux reprirent leur
chemin de la veille, mais la grande surprise des voya-
geurs, les vents et la mare avaient pendant la nuit em-
port une partie des glaces entasses autour du promontoire,
de sorte qu'ils eurent un moment la trs-dsagrable per-
spective de traverser le glacier, chose facile accomplir
avec un traneau vide, mais excessivement embarrassante
dans la circonstance actuelle. Heureusement, au prix de
quelque danger, ils russirent franchir un endroit per-
fide o la banquette de glace qu'ils taient forcs de sui-
vre, se trouvait fort incline : un des traneaux faillit tre
prcipit dans la mer, et Kalutunah n'chappa au pril
que par un mouvement habile et seulement excutable par
un conducteur mrite et habitu de semblables aven-
tures.
Le corps de notre camarade fut dpos dans l'observa-
toire o peu de semaines auparavant sa haute intelli-

gence avait poursuivi ces tudes qui faisaient la joie de sa

vie ; le pavillon fut hiss mi-mt sur la hampe qui sur-
montait cette construction.
Les prparatifs des funrailles furent faits avec toute la
solennit requise. Un cercueil convenable, prpar par les
soins de Mac Cormick, reut la dpouille de notre ami; on
 CHAPITRE XXII. 283

le couvrit du drapeau national, et le surienderaain de l'ar-

rive de Dodge, quatre de ses compagnons en deuil, suivis

de tout l'quipage en procession solennelle, le portrent

la fosse creuse grand'peine dans la terrasse glace. On
le descendit dans sa froide couche, je lus le service fu-

nbre sur la fosse bante, puis elle fut referme. Je fis plus
tard construire au-dessus un rectangle de pierres, la
tte duquel je plaai une stle ou dalle polie portant cette
inscription :

AUGUSTE SONNTAG
MORT
EN DCEMBRE 1860
G DE 28 ANS.

C'est l, dans la lugubre solitude du dsert polaire, que

ce jeune homme ardent, qui deux fois partagea nos travaux
et nos dangers, dort ce long sommeil qui ne sera plus

interrompu dans ce monde troubl ! Jamais mains amies

ne viendront couvrir de fleurs, sa tombe lointaine ;
jamais
ne la contempleront des yeux affaiblis par le chagrin ; mais
les douces toiles qu'il a tant aimes veilleront ternelle-
ment sur lui, les vents berceront son repos, et la grande
nature tendra sur sa couche un pli de son manteau de
neige.
 CHAPITRE XXIIl.

Le premier dpart. But de notre voyage. Une msaventure.

Second dpart. Le premier campement. Le caim de
Hartstne. Nouveau mode de hutte de neige. Une mauvaise
nuit. Le thermomtre. Effet de temprature sur neige.
la la
Les hummocks. Le glacier de Humboldt. Port van Rens-
selaer. L'Advance. Retour par tempte. la

Le ! 6 mars, autour de la pointe Sunrise, la surface de la

mer se solidifia entirement pour la premire fois. De tout
l'hiver, si ce n'est pendant un court intervalle, la tempra-
ture n'avait t plus froide, et le vent ayant tout fait

cess depuis deux jours, une couche de glace s'tendait au

large de la baie. Cet vnement si longtemps dsir fut ac-
cueilli avec satisfaction et je me dcidai partir tout de
suite.

Nous ne perdmes pas de temps en prliminaires; tout

tait prtdepuis plusieurs semaines. Jensen conduisait un
traneau attel de neuf chiens, Kalutunah. un autre tir par
six seulement. Je n'avais plus que quinze btes propres au
service, en ayant perdu une de maladie et une autre s'tant
estropie dans un combat.
J'entrepris cette excursion d'essai pour voir si le chemin
 CHAPITRE XXIII. 285

serait praticable et s'il valait mieux suivre la route du

D' Kane le long de la cte gronlandaise, ou traverser le

dtroit au-dessus du cap Hatherton, pour tcher d'attein-

dre cette terre de Grinnell o nous avions en vain essay
d'arriver l'automne prcdent. J'avais regagner tout le
temps perdu par cet insuccs sur les causes duc[uel il est
inutile de revenir, le lecteur se rappelant sans doute les

luttes o notre navire faillit succomber dans les banqui-

ses l'ore du dtroit. Si les glaces me permettaient une
rapide traverse jusqu' la terre de Grinnell ou m'assu-
raient seulement un point de dpart au del du glacier de
Humboldt, je ne doutais pas de l'heureux dnoment de
notre campagne d't.
En arrivant la Pointe, nous trouvmes la glace rabo-
teuse et peu solide; la mare de la nuit avait ouvert une
large crevasse droit devant le cap ; depuis quelques heures
elle se recouvrait d'une couche mince et les chiens hsi-
trent un instant y mettre les pieds, mais encourags
par le fouet de Jensen, ils s'lancrent en avant. La glace se
rompit sous leur poids et, pousss par l'instinct de la conser-
vation, ils s'parpillrent droite et gauche; mais, en dpit
de leurs efforts, ils enfoncrent ple-mle dans la mer avec
le traneau. J'tais assis sur l'arrire et j'eus le temps de
me rouler en dehors, mais Jensen ne fut pas si heureux, et
chiens, traneaux, conducteur, pataugrent ensemble dans
un fouillis confus parmi les glaces brises. Kalutunah ac-
courut la rescousse et nous parvnmes les retirer tous
de ce bain froid, mais Jensen tait tout fait tremp et
avait les bottes pleines d'eau. Nous n'tions qu' huit kilo-
mtres du navire, et je pensai qu'il valait mieux y retourner
avec toute la clrit possible que de construire une hutte
de neige pour abriter mon malheureux conducteur contre
la bise glaciale qui commenait souffler. Nos peaux
de buffle taient plus qu'humides et ne pourraient scher
avant la fin du voyage de plus, par un froid
;
pareil, il n'et
 286 L MER LIBRE.
pas t prudent de laisser immobiles nos ciiiens dgouttants
d'eau. Le fouet ne fut pas pargn et nous revnmes bord
sans accident fcheux pour Jensen ou pour l'attelage. Au
bout d'une heure tout tait rpar, et plus circonspects
cette fois , nous doublmes heureusement le promontoire.
La glace tait assez unie le long de la cte et nos tra-
neaux peu chargs allaient d'un bon pas. La neige , forte-

ment presse par les vents, s'tait amoncele entre les

hummocks ; elle en remplissait les interstices, et la surface,

quoique un peu onduleuse et ingale, tait aussi ferme qu'une

route de notre pays. La nuit s'avanait (nous n'avions pas
encore la longue journe d't) et nous fmes halte sous le

capHatherton pour organiser notre premier campement:

un vrai bivac arctique. Attacher les chiens et creuser une
tranche dans un banc de neige sont choses faciles et qui ne
prennent gure de temps. Jensen s'occupa du logis pendant
que Kalutunah faisait souper l'attelage, et quand tout fut
prt, nous nous glissmes dans notre bouge pour essayer
d'y dormir; mais le souvenir de nos cadres confortables
tait encore trop rcent, et Kalutunah seul ronfla toute la

nuit d'une faon formidable. A l'extrieur, le thermomtre

marquait 42 G. au-dessous de zro.
Je ne fus pas fch de me remettre en route le lende-
main, pour me rchauff'er par la marche. La glace tant
tout aussi favorable au del du cap Hatherlon nous ne ,

mmes pas trop de temps atteindre le promontoire nord de

Fog Inlet. En approchant de la pointe, j'aperus un cairn
perch sur un rocher lev, et ne me rappelant pas que cet
amoncellement ft l'uvre de quelque bande appartenant
l'expdition Kane, j'arrtai le traneau et me rendis sur
la terre ferme pour l'tudier de plus prs. Je trouvai
sa base une fiole de verre contenant la note suivante :

Le steamer des tats-Unis l'Arclic s'est arrt ici, et

nous avons examin soigneusement les lieux pour chercher
les traces du docteur Kane et de ses compagnons sans trou-
 CHAPITRE XXIII. 287

ver autre chose qu'une bouteille, un morceau de papier

cartouche sur lequel tait crit : 0. K., aot 1853, quelques
allumettes et une balle de carabine. Nous repartons pour
continuer nos recherches au cap Hatherton.

H. J. Hartstne.
Lieutenant comd* l'expdition arctique.

Huit heures aprs midi, 16 aot 1855.

P. S. Si le navire Release trouve ceci, qu'il comprenne

bien que nous continuons nos recherches et que nous nous
dirigeons vers le cap Hatherton.
H. J. H. -

Je fus heureux de cette dcouverte qui me rappelait la

sollicitude de notre gouvernement, et cette vaillante tenta-
pour arracher un trs-malheureux quipage aux trein-
tive

Il est fcheux que l'auteur de ce t-

tes des glaces polaires.
moignage de courageuses recherches n'ait pas touch un
peu plus tt le cap Hatherton; il nous et-pargn beaucoup
des pnibles efforts qui signalrent notre retour. Cette lo-^

calit portera dsormais le nom de Cairn- Pointe.

Grimpant sur une hauteur, je pus voir la mer sur un
rayon de plusieurs kilomtres : le coup d'il n'tait pas
encourageant. Partout, except le long de la cte vers le
cap Hatherton, la glace, trs-raboteuse, presse contre le
rivage en masses normes et amoncele en sillons relevs,
n'offrait aux traneaux qu'un parcours des plus pnibles.
L'aspect des glaces me dcida tout de suite. Si je devais
traverser le dtroit, Cairn-Pointe serait mon lieu de dpart,
et si, au contraire, il me fallait suivre la cte du Groenland,
je pouvais y tablir un dpt de vivres. Je pris donc sur
les traneaux toutes les provisions au del de celles qui nous

taient ncessaires pour six jours encore et, ayant trouv

dans un rocher une ouverture commode , je les y dposai
288 LA MER LIBRE.
et les recouvris de grosses pierres pour les dfendre des
ours. Il nous fallait maintenant suivre la cte pour nous
assurer encore mieux de l'tat des glaces du dtroit; mais
la journe tait presque finie on s'occupa des chiens, nous
:

nous creusmes un repaire dans le banc de neige et nous

passmes la nuit la faon des voyageurs polaires mode ,

qui ,
je dois le dire, n'est pas des plus confortables. Nous
pmes cependant dormir sans tre gels ;
nous ne pou-
vions prtendre davantage.
Nos traneaux taient beaucoup plus lgers le lende-
main, mais la route fut autrement pnible que les jours
prcdents ; il n'tait pas question de nous faire voiturer,
les chiens avaient dj assez de mal traverser les hum-
mocks sans autre charge que peaux de bison pour la
les

nuit et nos quelques provisions. Neuf heures se passrent

franchir une trentaine de kilomtres, et nous fmes
bien aises de profiter d'un banc de neige quelconque pour
nous y pratiquer un abri.
Naturellement enclin aux innovations, je m'tais occup,
pendant que nous roulions par les glaces et les neiges,
d'imaginer une hutte plus confortable que la caverne pri-
mitive du nomade Kalutunah,
Le banc de neige que je choisis avait une paroi carre
d'environ cinq pieds de haut; grimps sur le sommet,
nous creusmes un trou de six pieds de long, quatre et
demi de large et quatre de profondeur, en laissant entre
notre excavation et la paroi extrieure du monticule un
mur de deux pieds de diamtre. Sur l'ouverture, je plaai
un des traneaux recouvert du tablier de toile dont on se
servait pour renfermer les bagages, et on entassa trois
pieds de neige au-dessus. Par une fissure pratique dans
l'paisseur de la muraille, nous insrmes notre literie de
peaux de bison, celles de nos provisions qui n'taient pas
places dans les botes de fer et toutes autres o nos chiens
auraient pu mettre la dent ''car ils dvorent n'importe quoi,
 CHAPITRE XXIII. 289

leur harnais compris); on y poussa ensuite les quartiers

de neige durcie, puis nous nous fourrmes nous-mmes
dans notre repaire ; on fora les blocs de neige dans l'ou-
verture nous tions logs pour la nuit.
:

N'ayant faire qu'un voyage de courte dure, je m'-

tais permis de prendre une assez bonne provision d'alcool,

comme le meilleur combustible qu'on puisse employer

dans l'atmosphre confine d'une hutte de neige. Une
flamme bleue et livide se reflta bientt sur nos visages,
notre bouilloire de fer battu fut remplie de neige et com-
mena chanter sa chanson joyeuse, mais l'eau fut bien
longue bouillir : avec une petite lampe et par un froid
pareil ce n'est pas chose facile; quelques tasses de th
brlant nous restaurrent enfin, puis les feuilles furent
jetes dans un coin, on remit de la neige dans la bouil-
loire et du buf et des pommes de terre conserves nous
firent un quand nous l'emes dpch, cha-
plat excellent;
cun alluma sa pipe et se roula dans sa peau de bison
pour passer de son mieux le reste de la nuit.
Mon invention ne parut pas d'abord aussi satisfaisante
que je l'avais espr. La hutte, il est vrai, tait plus com-
mode et nous pouvions nous y mouvoir sans faire tomber
la neige sur nos ttes mais nous avions beaucoup plus
;

froid que dans les cavernes construites par Kalutunah, o

la chaleur mane de nos corps et la lampe qui cuisait le
souper levaient la temprature zro environ. Mais notre
bouge sous le traneau ne put tre chauff au del de
30" ; aucun effort ne russit faire monter le thermom-
tre plus haut.
En dpit de tout, je m'en tenais ma thorie, et trs-in-
justement je rejetai le blme sur Jensen, et prtendant
qu'il n'avait pas assez soign la construction de la hutte,
je l'envoyai entasser plus de neige sur le
sommet; ceci ne
nous valut qu'un nouveau dsagrment le peu de chaleur :

que nous avions pu amasser disparut par la porte ou-

19
290 LA MER LIBRE.
verte maintenant; et nous emes beau la fermer aussi
hermtiquement que possible aprs le retour du Danois,
de toute la nuit la temprature, tombe 38' G., ne re-
monta pas au-dessus de 35* G. Kalutunah lui-mme
fut drang de son sommeil et pendant qu'il se frottait
les yeux et frappait des pieds pour les empcher de se

geler, il faisait une grimace qui en disait plus que des pa-
roles sur son peu d'estime pour les talents du nelegaksoak
construire les huttes de neige.
Au matin, la cause de tout cela nous fut explique, la
faute n'en tait pas moi, et depuis lors, je m'en suis tenu
mon systme que Kalutunah lui-mme a reconnu le

meilleur. J'appelai l'attention de Jensen sur le thermom-

tre suspendu au mur de neige : le sommet du filet dlicat
d'alcool marquait 36".

Je me glissai en dehors de la hutte pour essayer du so-

leil, en m'criant : Jensen, je vous donne la plus belle

peau de buffalo du navire si l'air extrieur est aussi froid
que cette tanire que vous nous avez laisse crible de
trous ! Jamais il humain ne vit matine plus pure et plus
resplendissante. Cemonde de blancheur tincelait au soleil ;

la plaine glace les hummocks les icebergs et les hautes

, ,

montagnes blouissaient le regard pas un souffle n'agitait :

l'air. Jensen se rendit sans autre contestation Eh :

bien ! dit-il, nous tcherons de mieux faire une autre fois !

J'allai chercher le thermomtre et le plaai l'ombre

d'un iceberg. Je m'attendais le voir s'lever ; mais non, la

petite colonne rouge descendit, descendit presque jusqu'

la cuvette et ne s'arrta qu' 58* de l'chelle centigrade.
Je ne me rappelle que deux exemples de temprature
semblable ; l'une note par Niverof Yakoutsk en Sibrie
72 Fahrenheit. Je ne sache cependant pas qu'aucun
voyageur ait constat en plaine un froid aussi exception-

nel. Je dois noter qu'au Port Foulke, pendant mon absence,

le thermomtre ne descendit pas au-dessous de 28 G.
 CHAPITRE XXIII. 291

Une circonstance me frappa extrmement : cette grande

dpression du tliermomtre n'tait pas perceptible aux sens ;
si nous n'en avions eu la preuve sous les yeux, nous n'eus-
sions pas eu la moindre pense que par ce soleil splendide
il faisait un des froids les plus extraordinaires qu'on ait pu
mesurer ne nous pargnait que grce au calme pro-
, et qui
fond dont nous tions favoriss. Par une pareille tempra-
ture, le moindre vent serait dangereux, surtout s'il soufflait

en face. Il est encore fort trange que, tout en transmettant

si peu de chaleur aux couches atmosphriques qu'ils traver-

saient, les rayons du soleil fussent encore assez puissants

pour dterminer des ampoules sur la peau, de sorte que
les deux conditions les plus opposes du calorique, la po-
sitive et la ngative, agissaient la fois sur nos pauvres
visages.
L'influence de ces basses tempratures sur la neige n'est
pas moins curieuse tudier; elle en devient aussi dure
que du sable et le frottement du traneau s'accrot nota-
blement. Wrangel avait dj remarqu cette circonstance
que Esquimaux connaissent aussi le traneau glissant
les :

avec plus de facilit quand la neige est lgrement mouil-

le, ils font fondre un peu de neige dans leur bouche, la

versent dans la main et en humectent l'ivoire poli des

patins de leur vhicule une mince couche de glace se
:

forme aussitt rencontre des cristaux durcis. Kalutunah

s'arrtait souvent pour cette opration, et l'ayant essaye

sur mon traneau, je trouvai une diffrence trs-percepti-

ble dans le tirage.
Il serait fastidieux de donner jour par jour les dtails

de cette excursion. Je la prolongeai jusqu' ce que j'eusse

bien la conviction que la route vers le nord tait imprati-

cable par les ctes gronlandaises. Les glaces de cette anne

diffraient fort de celles de 1853 1854, A cette poque
elles taient unies et on ne rencontrait les hummocks qu'
vingt-cinq ou trente kilomtres du rivage. Maintenant cette
292 LA MER LIBRE.
ceinture plane n'existait 'plus. L'hiver survenant pendant
(jue la glace s'amoncelait contre les terres, la pression
avait d tre terrible : de vastf^s masses avaient t em-
piles les unes sur les autres : la mer tout entire n'tait
qu'un immense chaos de fragments de glace soulevs
une hauteur norme et souds par la gele dans cette po-
sition. C'taient les montagnes Rocheuses sur une chelle
rduite; pics,rescarpements, terrasses, perons spars par
de profondes valles, dans lesquelles nous descendions par
des dclivits raboteuses et dont nous remontions pnible-
ment le versant oppos pour franchir les hautes crtes et
rpter les mmes efforts. La marche tait d'une extrme
difficult : sans cesse il nous fallait grimper sur des masses
glaces de toute forme et de toute grandeur.
Kalutunah ne pouvait comprendre notre but : il n'avait
jamais entendu parler d'un voyage dans ces rgions loin-
taines, sinon pour chasser ds ours, et encore dans des
circonstances exceptionnelles; mais comme nous traver-
sions piste aprs piste sans nous occuper de la chasse, il
devint de plus en plus anxieux. Il aurait bien voulu courir
le gibier, et voir l'effet de nos carabines; mais aucune
empreinte ne paraissait trs-frache , et je n'avais pas de
temps perdre pourtant, nous arrivmes une passe qui
;

videmment ne remontait pas une heure et laquelle ,

nous eussions pu nous attacher avec succs, car les traces

indiquaient une mre et un tout petit ourson. Kalutunah
arrta son traneau et implora avec ardeur l'ordre de lan-
cer le gibier. Il donnait pour raison le plaisir d'abord, en-

suite la fourrure, qui ferait un si bel habit au nalegaksoak ;

et puis sa femme et ses marmots n'avaient pas mang

d'ours depuis si longtemps! sans parler de ses chiens sur-
tout : Voyez comme ils en ont envie ! disait-il en mon-
trant son attelage fatigu qui ne semblait gure se soucier
de l'loquence avec laquelle on plaidait sa cause ; les pau-
vres animaux s'taient tous couchs sur la neige aussitt

I
 CHAPITRE XXIII. 295

qu'on avait fait halte. Quatre jours de tirage parmi les

hummocks et les glaces ne leur permettraient pas d'ap-
prcier beaucoup les charmes d'une chasse aux ours.
En dpit de toutes les difficults, trois nouvelles tapes
nous amenrent en vue du grand glacier de Humboldt;
mais la glace devenait pire encore, les icebergs se multi-

pliaient , mes chiens se harassaient inutilement. J'eusse

bien voulu continuer le voyage , mais ces parages avaient
t explors par l'expdition Kane, et je savais dj qu'il me
serait impossible de lancer un bateau dans cette direction.
Il me restait voir si je pourrais traverser le dtroit pour
atteindre la terre de Grinnell; c'tait dsormais mon seul
espoir.
Du haut d'un iceberg, on apercevait le glacier comme une
longue ligne d'un blanc bleutre : le cap Agassiz , dernier
point connu de la cte gronlandaise, le circonscrivait
droite, tandis que sur la gauche il se perdait dans le loin-
tain; il me paraissait reculer vers l'est beaucoup plus que
le docteur Kane ne le marque dans sa relation, et quoique
la chose ne soit gure importante au point de vue prati-
que, cette circonstance, jointe d'autres observations que
j'aurai enregistrer plus tard, m'a port m'carter un
peu dans le trac de la petite carte qui accompagne ce vo-
lume, du trac adopt dans celle du docteur Kane*.

1. Le grand glacier de Humboldt m'a laiss des souvenirs trs-dis-

....

tincts. La premire fois que je l'aperus, le jour tait admirablement clair,

et j'ai rapport nombre de croquis fidles esquisss en vue de ses magnifi-
ques parois.... Je n'essayerai pas d'en faire une description pompeuse. Mes
hommes enthousiasms lui cherchaient des termes de comparaison dans le
Niagara et dans l'immense Ocan. Mes notes parlent simplement d'une
longue ligne d'escarpements de cristal se 'perdant dans le lointain bleui, et
prsentant au soleil une blouissante escarpe. Mais ce rempart de glace
solide domine de plus de cent mtres le niveau de la mer o sa base plonge
d'insondables profondeurs, et dcrit, entre le cap Agassiz et le cap Forbes,
un arc ininterrompu de prs de soixante milles gographiques de dvelop-
pement. (El. Kane, Arctic explorations, vol. 1, p. 225.)
Les explorations personnelles du docteur Kane se terminent ce grand
glacier, et jusque-l les positions qu'il donne aux rivages orientaux du
296 LA MER LIBRE.
La cte que je venais de longer m'offrait une succession
de localits graves dans mon souvenir. Ses hautes roches
de grs m'taient aussi familires que les ranges des
grands entrepts et des magasins de Broadway. J'avais si

frquemment parcouru les environs de Port Rensselaer

que je reconnaissais chaque pointe chaque gorge, chaque
,

ravine comme si je les avais vues la veille. Mais quand je

descendis dans le port lui-mme, combien je trouvai tout
chang! Au lieu de la vaste plaine de glace unie sur la-
quelle j'avais si souvent err, je ne voyais qu'un dsert
de hummocks uniformes ; l'endroit mme du mouillage
de VAdvnnce^ la glace tait entasse aussi haut que des mts
de navire. Fern Rock avait peu prs disparu sous la ter-

rible avalanche croule dans le port du haut de ses fa-

laises septentrionales, et la partie de l'le Butler o nous
avions jadis install nos magasins tait presque ensevelie
sous les dcombres des glaces. Il ne restait d'autre vestige
du btiment qu'un petit morceau de bordage que je ramas-
sai prs de l'emplacement de notre ancien observatoire. Le
sort de VAdvance est encore dans le domaine des conjec-
tures. Je suppose qu' la premire dbcle, peut-tre
dans l'anne qui suivit notre dpart, peut-tre l't d'aprs
il aura t entran vers la mer, bris par les glaces et

coul fond. J'ai interrog les Esquimaux ; mais avec les

meilleures intentions du monde il leur est extrmement

difficile de raconter une histoire sans l'mailler de contra-
dictions; je n'ai pas confiance, mme en Kalutunah, pour
les rcits o une ombre de fantaisie peut russir se glis-
ser. Mon nalegak a bien visit le btiment , mais une fois
c'tait en telle anne, le lendemain en telle autre. Lui et
plusieurs indignes en ont retir beaucoup de bois. Un Es-
quimau a vu le navire driver avec les glaces vers les

dtroit de Smith doivent tre assez correctes. A partir du cap Agassiz la ligne
de ctes explore par Morton, n'ayant t releve qu'au moyen d'une simple
estime de route, ne peut prsenter le mme degr d'exactitude. (Trad.)
 CHAPITRE XXIII. 297

eaux du nord et se perdre ensuite l'entre du Wols-

tenholme ; il y a de cela quatre ts. Un autre se porte ga-
rant du mme fait, mais d'aprs lui il n'a eu lieu que
l'avant-dernire anne. Suivant un quatrime tmoin, le

feu a t rais au navire par inadvertance et il a complte-

ment brl dans le port mme. Ainsi chacun nous faisait sa
version. Un naturel m'affirma trs-positivement que le na-
vire avait t entran hors de la baie sur un point de la
cte o les glaces le retenaient encore l'hiver suivant; il

put le visiter pendant une chasse Tours. Kalutunah ne

disait rien de prcis, mais patronnait plutt le rcit de
l'incendie.
Tout ce qui m'entourait tait li de vieux souvenirs de
gaiet ou de tristesse. J'allai voir les tombes de Baker et de
Pierre notre jovial cuisinier et je cherchai la pyramide dont
le docteur parle comme de notre point de repre et leur
monument funbre, mais les matriaux en taient dis-
perss parmi les rocs et la grande croix peinte sur sa face
mridionale n'tait rappele et l que par une pierre
marque d'une tache blanche.
En retournant au Port Foulke nous campmes de nou- ,

veau, Cairn-Pointe, o je m'arrtai longtemps pour regar-

der la mer d'une position plus leve que la premire fois.
Jensen eut la bonne chance de tuer un renne et nos chiens
fatigus se restaurrent un peu. Puis nous revnmes au
schooner avec une vitesse prodigieuse un terrible grain :

avait fondu sur nous et, par une temprature de 48" G.,
nous piquait de ses aiguillons. La neige nous frappait avec
une sauvage furie, mais les chiens, se sentant prs du but,
volaient sur les glaces et nos cinquante-quatre kilomtres
furent franchis en trois heures et demie.

^
 CHAPITRE XXIV.

Notre dpt de Cairn-Pointe. Kalutunah. M. Knorr. Plan du

voyage. Nos prparatifs. Les femmes esquimaudes. Mort
et funrailles de Kablunet. Le dpart.

Pendant la semaine suivante les traneaux ne cessrent

d'aller et venir entre le schooner et Cairn-Pointe pour trans-
porter ce dernier endroit les provisions indispensables
notre campagne polaire. La temprature tant toujours fort
basse, il n'et pas t prudent de risquer de longues excur-
sions pdestres. Mon exprience passe m'avait appris com-
bien il est important au chef d'une expdition d'avoir l'il
sur ses gens. Un homme pinc en dmoralise une

douzaine et un pied gel est aussi contagieux que la petite

vrole.
L'attelage de Kalutunah fut remis M. Knorr, et ce fai-

sant, je contentai mes deux individus, et je travaillai

mes propres intrts. Le plaisir de me servir, de voyager
avec moi, trs-vif dans sa nouveaut, avait fini par s'user
compltement chez le nalegak et il m'tait facile de voir
qu'il prfrait demeurer avec sa femme et ses enfants que
se jeter dans les aventures incertaines des champs dt glace;
il avait maintenant satisfait sa curiosit, il savait que celui
 CHAPITRE XXIV. 299

qu'il appelait le grand chef pouvait se tirer d'affaire sans

lui. Je mritais dsormais son respect, je ne m'tais pas
laiss surprendre par la gele , et j'avais tout support
comme un vrai Esquimau. Il n'tait pas difficile de voir
que Kalutunah m'avait accompagn avec l'espoir secret de
m'abriter sous son aile protectrice ; il avait pens sans doute
que s'il n'avait pas la joie de me voir geler, du moins il

aurait celle de m'enseigner les us et coutumes des voyages

en terre arctique.... et voil qu'au lieu de devenir son
humble disciple, je m'tais mis lui donner des leons!
Aussi, quand ce manque de convenance je joignis le
tort de lui refuser une chasse l'ours, son enthousiasme
baissa trs-rapidement, et plus il admirait le nalegaksoak,
moins il dsirait le suivre, maintenant surtout que le

danger dpassait de beaucoup la rcompense espre.

Le gaillard tait dispos se prvaloir des avantages de sa
nouvelle situation, et moi, de mon ct^, m'apercevant
qu'il prenait au srieux son rle d'hte et de pensionnaire
des blancs, je le comblai de richesses et en fis le plus
heureux Esquimau qu'on puisse voir. Ce chasseur adroit,
nergique, vaillant, qui s'enorgueillisait du bon tat de ses
armes et de l'abondance qu'il faisait rgner dans sa hutte,
se trouvait pour la premire fois de sa vie dlivr du souci
du lendemain; il n'est donc pas tonnant qu'il ait voulu
jouir en plein de ces courtes journes de fte. En liesse

continuelle, il se sentait fier de lui-mme, fier du nale-

gaksoak qui le rendait si riche et lui faisait tant de loi-
sirs, fier de la friperie civilise dans laquelle il se carrait
et qui lui donnait si triste mine. Un sourire perptuel
s'panouissait sur sa figure; je lui avais fait cadeau d'un
miroir qu'il portait toujours avec lui , et qu'il consultait
sans cesse, enchant de se voir un bonnet, et surtout une
chemise rouge qui pendillait sous son vieil habit. C'tait

un spectacle curieux. Ne suis-je pas beau comme cela?

tait une question qu'il adressait un chacun.

300 LA MER LIBRE.
Mais l'baubissement que lui causait son costume ne fut
pas de longue dure. Le charme de la nouveaut s'attnua
au bout de peu de jours, par la dcouverte qu'il fit sans
doute qu'en nourrissant sa vanit il mortifiait aussi sa
chair. Il nous arriva un jour revtu de ses vieilles four-

rures. Mais o est ta chemise rouge, et ton bonnet et ton

habit? tomb dans l'eau et ma femme les fait
Je suis
scher. Nous smes plus tard que, changeant sa dfro-
que contre ses chaudes peaux de renard, il avait cach ses
ajustements dans une crevasse des rochers.
L'attelage de Kalutunah ne pouvait tre donn qu'
M. Knorr. A l'exception de Jensen et de Hans, lui seul de
tous nos gens savait manier le fouet. Avec une louable
prvoyance, mon secrtaire s'exerait depuis le commen-
cement de l'hiver, pensant" bien que ses chances de me
suivre dans mon voyage s'accrotraient en raison de son
habilit conduire les chiens : au point de vue de la hi-
rarchie, cette besogne et d tre rserve un matelot,
mais la carrire fut ouverte tous et notre jeune gentle-
man, trouvant que sa dignit officielle barrait le chemin
son ambition, n'hsita pas longtemps et se mit l'uvre
avec un entrain dont je lui sus gr.
On le sait, conduire un traneau n'est pas chose facile et

de tout l'quipage Knorr seul russit souhait. Mme

parmi les Danois rsidant depuis longues annes dans le

Groenland mridional, il est rare de trouver un homme

entendu en ces matires. Cari et Christian, qui venaient
d'Upernavik, lanaient la mche du fouet dans leurs propres
jambes ou au visage de ceux qui avaient l'imprudence de
s'asseoir sur le traneau, et n'atteignaient un chien que
par le plus grand des hasards.
Je n'hsitais plus maintenant : depuis que j'tais mont
sur la falaise de Cairn-Pointe, je savais, n'en plus douter,
qu'il me fallait partir de ce promontoire pour traverser le

dtroit, puisqu'il tait impossible de remonter plus haut

 CHAPITRE XXIV. 301

les ctes du Groenland. Mac Cormick, charg des prpara-

tifs, les nous nous se-
activa avec son nergie habituelle et
rions mis en route ds la fin de mai, si je n'avais d atten-
dre que la temprature s'levt un peu. Notre colonie tait
une ruche pleine de bruit et d'agitation, et les Esquimaux
ne formaient pas un des lments les moins utiles de la
petite communaut. Les deux vieilles dames qui prsidaient
aux affaires domestiques de la hutte de neige et de la cabane
d'tah, cousaient sans cesse pour nous, et furent proba-
blement les premires femmes qui se soient enrichies
tirer l'aiguiire et le fil.

Mais le malheur vint s'abattre dans la demeure de

Tcheitchenguak. La bavarde, mais bonne et vaillante Kab-
lunet tomba malade d'une pneunomie qui l'enleva en quatre
jours.Tous mes remdes, tous mes efforts furent inutiles
et cemalheureux vnement aurait dtruit mon prestige de
narkosak, si une aurore borale ayant paru cette poque,
Jensen, en homme adroit et des plus utiles >, ajoute mon
journal, n'en et profit pour avertir les Esquimaux que
ce phnomne entravait entirement l'effet des mdecines du
chef blanc, et n'et ainsi sauv ma rputation compromise.
Kablunet mourut cinq heures ; six, on la cousait dans
une peau de phoque, et, avant qu'il ft refroidi, Hans em-
portait le corps sur son traneau jusqu' une gorge voisine
o il le dposa dans une anfractuosit du rocher et amon-
cela au-dessus un tas de grosses pierres. Merkut, sa fem-
me, montra seule quelques signes de douleur et de regret,
mais plutt, je suppose, dicts par l'usage que par une af-
fection, relle. Quand les autres furent partis, elle resta
prs de la tombe et tourna tout autour pendant une heure
environ, murmurant voix basse les louanges de la d-
funte, puis elle plaa sur les pierres le couteau, les aiguilles,
le fils de nerfs de phoque dont sa mre se servait quel-
ques jours auparavant : cela fait, les derniers rites de le
sparation suprme taient accomplis.
302 LA MER LIBRE.
Tcheitchenguak vint me voir peu aprs, il paraissait fort
triste; il me dit que sa hutte tait bien froide, qu'il n'avait
plus personne pour entretenir sa lampe et me demanda de
lui permettre de rester avec sa fille. Mon consentement ob-
tenu, on ne s'occupa gure de celui de Hans et la maison de
neige fut dlaisse, et le foyer o ces braves gens se plai-
saient rude hospitalit du sauvage fut dispers.
donner la
La cabane joyeuse tait devenue une demeure de deuil et
Tcheitchenguak la quittait pour traner solitairement le

peu de jours qu'il avait vivre. Us par sa longue lutte

pour l'existence, il allait maintenant dpendre d'une gn-
ration qui ne se soucierait gure d'un vieillard inutile. La
compagne qui seule et pu adoucir les chagrins de ses

dernires annes , tait partie avant lui pour l'le lointaine

o le grand esprit, Torngasoak le puissant, invite les mes
heureuses au festin ternel, sur les bords toujours verts du
lac sans limites o on ne voit point de glaces, o les tn-

bres sont inconnues , o le soleil plane ternellement dans

un ciel d't et de bndictions, dans l'Upernak qui n'a
point de fin.

Le thermomtre s'tant un peu lev, le dpart fut

annonc pour la soire du 3 avril. Le soleil descendait en-
core au-dessous de l'horizon, mais la nuit crpusculaire
permettait de marcher et de rserver le jour aux campe-
ments. Si basse que soit la temprature, pourvu que l'air

soit calme, l'exercice rchauffe toujours assez, et la chaleur

est beaucoup plus ncessaire pour les haltes; en outre, la

rverbration des glaces au grand soleil de midi est exces-

sivement fatigante pour la vue et il est assez difficile de se
prserver de l'ophthalmie des neiges, affection aussi
douloureuse qu'incommode ;
pour nous en garantir autant
que possible, nous portions tous des besicles en verre bleu.
Mes compagnons, officiers ou matelots, taient au nombre
de douze. Tout fut prt sept heures, et quand la petite
bande s'assembla sur la glace auprs du schooner, le coup
Uans enterrant sa belle-mre.
 CHAPITRE XXIV. 305

d'il tait aussi pittoresque qu'anim. En avant, Jensen

droulait avec impatience sa longue mche de fouet; huit
chiens attels son traneau, l'Espoir, avaient l'air aussi
presss que lui. Venait ensuite Knorr avec six chiens et
la Persvrance au montant de laquelle flottait une pe-
tite bannire bleue portant sa devise : Toujours prt.

Huit vigoureux gaillards se disposaient tirer un troisime

traneau au moyen de cordes fixes une sangle de toile

qui entourait leurs paules. Auprs de ce vhicule se

tenaient Mac Cormick et Dodge qui devaient le piloter au
milieu des hummocks. On y avait install un lifeboat en

fer, de vingt-quatre pieds de long, avec lequel j'esprais

me lancer dans la mer polaire. Son mt tait dress et
les voiles dployes; au-dessus d'elle s'agitait firement un
pavillon qui avait dj fait deux campagnes arctiques, au
retour d'une autre dans les rgions australes; on avait
lev les emblmes maonniques sur la tte du mt, et
hiss notre flamme de signaux l'arrire. Le soleil brillait
sur le port, l'enthousiasme dbordait , chacun se sentait
prt aux plus dures preuves.
Les applaudissements clatrent pendant que je descen-
dais notre escalier de glace. A un signal donn , Radclifle
auquel je laissais le soin du navire, tira le canon. En
route ! cria Mac Cormick ; les fouets claqurent, les chiens
sautrent dans leurs colliers, les hommes tirrent sur leurs
cbles : nous tions partis.

Je vais emprunter mon livre de marche le rcit

des vnements qui suivirent, esprant que le lecteur
voudra bien encore nous accompagner dans notre long
voyage travers les solitudes glaces.

CJ^

20
 CHAPITRE XXV.

Le premier jour du voyage.

Abaissement de la temprature.
Dcouragement de nos hommes.
Notre maison de neige. Le
second jour.
Cairn-Poinfe. La glace.
La tempte.
Em-
barras des cuisiniers.
Une trombe de neige. Violence de
l'ouragan. Notre hutte.
4 avril.

Enterrs dans un banc de neige, nous avons peu nous

louer de cette premire journe. Le thermomtre, descendu
37" C, tait 16 dans notre hutte, et continue
s'lever. Trois de mes compagnons se sont laisss saisir par
le froid, et j'ai russi grand'peine les empcher d'tre
srieusement atteints. Tout alla assez bien pourtant,
jusqu' la pointe du Soleil-Levant {Sunrise) o la glace de-
vint trs-difficile; nous mmes deux longues heures la
franchir avec notre bateau d'une dimension si embarras-
sante. C'est probablement un avant-got de notre traverse
du dtroit. Ce maudit endroit dpass, nous nous arrt-
mes pour faire fondre un peu de neige; nos hommes taient
accabls de fatigue et trs-altrs. Malheureusement une
trache brise s'leva soudain et vint glacer de part en part
nos corps tout tremps encore de la sueur que nous avait
arrache un aussi violent exercice. Le premier souffle du vent
 CHAPITRE XXV. 307

teignit l'enthousiasme de la bande et une rvolution subite

s'opra dans les esprits : c'tait comme du cidre suret rem-
plaant du Champagne ptillant. Quelques-uns semblaient
suivre leurs propres funrailles et, la mine allonge, pous-
saient des : Que faire , mon Dieu 1 qui m'auraient assez
amus, si je n'y avais vu un sujet de srieuse alarme. Un
autre, ne se sentant plus la force de se mouvoir, s'accrou-
pit contre un amas de neige quand on le retrouva, il tait
;

tout dcid se laisser mourir une demi-heure de plus et

:

son affaire tait faite. Je m'approchai de lui pour l'encou-

rager, il me dit froidement et avec un air de rsignation
qui et fait honneur un martyr : Je gle, vous voyez.

Ses doigts et ses orteils taient dj aussi blancs qu'une

chandelle de Sans perdre de temps, je les friction-
suif.

nai avec vigueur pour y rappeler la circulation, et le re-

mettant deux matelots avec l'ordre de le faire marcher

de force, je l'arrachai aux dangereuses consquences de son
manque d'nergie. Je ne m'arrtai pas attendre quel-
ques gouttes de cette eau tant dsire et je me dirigeai vers
le premier banc de neige venu. J'y installaimes hommes
l'abri du vent, mais ce ne fut pas chose facile deux ou :

trois individus paraissaient possds de l'hroque besoin

bonne fois ils eussent mieux aim se cou-
d'en finir une ;

cher pour toujours dans la neige, que de prendre la pelle

et de nous aider construire un abri.

Tout cela n'est rien moins que rjouissant pour le d-

but, mais je ne puis dire que j'en sois fort surpris je :

sais par exprience combien il est dangereux d'exposer

des hommes au vent par une pareille temprature mais ;

pouvais-je prvoir cette bise? En somme, j'espre qu'il

n'en rsultera rien de grave ; nos malades se sentent mieux
mesure qu'il fait plus chaud dans la hutte. Nous venons
d'expdier notre grossier repas j'ai allum la lampe
,

alcool, la porte est soigneusement close, chacun se blottit

sous ses fourrures ; les plus braves fument leur pipe et les
308 LA MER LIBRE.
autres grelottent comme si cet exercice devait les rchauf-
fer. Le claquement de leurs dents n'est* pourtant pas une
musique agrable.
5 avril.

Sous la neige, prs du cap Hatherton.

Notre dernire halte avait dur dix-huit heures. Je ne
quittai pas notre abri avant que mes hommes fussent tout
fait dgels et que l'air ft entirement calme. Notre
courte tape a t franchie sans broncher, mais avec une
prudente lenteur : je ne veux pas fatiguer mes gens ni les
exposer trop longtemps au froid. Le cur leur revient peu
peu, et pas un ne conserve de traces de ses souffrances
d'hier. La temprature s'lve : il fait assez chaud dans
notre hutte; le thermomtre suspendu au patin du traneau
marque l" G.

6 avril.

Nous sommes Cairn-Pointe et confortablement logs.

Chacun s'est acquitt de son devoir et la dpression morale
qui a suivi le grain d'avant-hier est oublie maintenant :

l'entrain et la gaiet ont leur tour. Pa3 n'est besoin aujour-

d'hui de talonner les gens, de leur prcher d'exemple en
maniant moi-mme les pelles neige. Les faibles de cur
ont profit de la leon ; ils savent prsent que le travail
est le meilleur auxiliaire des appels l'assistance cleste :

au lieu de passer deux heures construire notre hutte,

comme la premire fois, nous avons accompli notre tche
en moiti moins de temps ; tous se htaient de faire leur
ouvrage le plus vite possible.
La route n'tait pas trop mauvaise pour les deux pre-
miers traneaux ; celui qui porte l'embarcation nous a caus
beaucoup de fatigues. Il glisse facilement sur les surfaces

planes ; mais quelles peines n'avons-nous pas eues tirer ce

bateau d'une longueur si gnante par-dessus des amas de
 CHAPITRE XXV. 3C9

neige hauts de quatre pieds ou des hummocks encore plus

rudes franchir, fussent-ils deux fois moins levs! Pour
lui faire traverser des bandes de glaces encore plus tour-
mentes que les autres, il nous a fallu battre la voie
d'avance. Je dsirais atteindre Cairn-Pointe pour y camper,
et j'ai d laisser une partie de notre chargement au cap
Hatherton, o Knorr et Jensen ont, au mois de mars,
cach aussi un de leurs dpts. Il nous en cotera une
journe pour revenir prendre tout cela.
La difficult de traner l'embarcation au milieu des hum-
mocks, et le peu de bagages dont les hommes ou les chiens

peuvent se charger par des glaces aussi disloques, comme

cette tape nous l'a prouv, me dmontrent l'impossibilit
de tout charrier en un convoi sur la cte oppose ; aussi
vais-je laisser la chaloupe Cairn-Pointe jusqu' ce que
nous ayons fray le chemin et qu'avec les deux attelages et
le troisime traneau tir par mes gens, j'aie transport
nos provisions la terre de Grinnell. Si la glace est favo-
rable, je serai toujours temps d'envoyer chercher le ba-
teau; si, au contraire, je ne puis lui faire traverser le
dtroit de Smith, j'aurai du moins assez de vivres pour
mes explorations en traneau, que j'espre accomplir avant
que le dgel de juin ou de juillet vienne mettre un terme
ce mode de voyage.
La vue de la mer n'est pas des plus encourageantes.
Aprs avoir mis ma petite troupe en sret, j'ai escalad
une pointe leve et je me suis donn la mlancolique sa-
tisfaction de contempler un fort vilain spectacle. Except
un espace de quelques kilomtres o l'eau encore libre,
avant le dernier abaissement de la temprature, a d sans
doute se prendre subitement, je ne voyais pas une toise
de surface plane et unie. Le dtroit en entier parat rempli
de glaces massives qui , brises par la dbcle de l't et

pousses en banquises mouvantes par le courant qui se

dirige vers le sud, sont venues se heurter contre la cte
310 LA MER LIBRE.
du Groenland et se sont empiles en amoncellements con-
fus. J'ai appris les connatre en 1854; si elles ne
sont pas meilleures, et je les crois pires encore, nous pou-
vons nous attendre de terribles luttes.

7 afril.

Vit-on jamais une temprature plus changeante que celle

du dtroit de Smith ? Elle fait mon supplice et anantit
tous mes plans. Dans sa fcondit sans borne, la nature n'a
jamais enfant rien d'aussi capricieux.
Hier au soir, l'air tait parfaitement calme, mais voil
que cette nuit le vieux Bore s'est veill de son somme, et
le pre des vents a souffl comme s'il ne l'et fait de sa vie
et qu'il voult prouver au monde quelle tait la force de
ses poumons. A peine pouvions-nous mettre le nez dehors,
il nous a fallu rester tout le jour couchs ple-mle dans
notre lugubre prison de neige. Je ne sais comment nous
aurions dn si je n'tais moi-mme sorti pour prparer le

repas et montr ces pauvres novices entretenir leur

lampe-fourneau : nous ne pouvons employer d'autre com-
bustible que le saindoux, et la fume en est si intolrable
qu'il nous faut cuisiner en plein air. Je crois vraiment que
rien n'abtit l'homme plus vite que le froid : nos marmitons
n'ont pas eu l'ide de se construire un mur de neige, et il

m'a fallu leur enseigner la proportion exacte tablir entre

la panne et le fil de caret qui nous tient lieu de mches,
pour que flamme ne ft pas noye dans la graisse ou
la
teinte par le vent.Nous avons mis plus de deux heures
faire le caf, et nous sommes rentrs tout blancs de
neige elle fond peu peu, et nos fourrures restent empr-
;

gnes d'humidit, car nous ne pouvons changer d'habits

avant de nous glisser entre nos draps de peaux de bison.
 CHAPITRE XXV. 311

8 avril.

Notre situation ne peut s'aggraver. La tempte continue

rugir et nous tient captifs dans notre gele. Autant vau-
drait jeter mes] hommes dans une fournaise ardente que
les exposer l'air du dehors par un temps pareil. Hier
soir, il faisait un peu moins froid, il neigeait et nous com-
mencions esprer, mais le vent s'est remis souffler de
plus belle : les trombes de neige voilent la face du soleil et

cachent la cte et les montagnes; de loin en loin apparat

le fantme d'un iceberg. J'ai bien, par deux fois, essay de
braver j'aurais voulu aller chercher nos dpts
la rafale,

du cap Hatherton, et je faisais dj dtruire notre hutte

pour prendre le traneau mais dix minutes en plein air
,

ont suffi pour me convaincre que la moiti de ma bande

glerait tout de bon si j'avais l'imprudence de la lancer
dans la tempte : le troupeau est rentr au bercail et je

suis retourn surveiller le feu de la cuisine.

Mes pauvres chiens sont presque ensevelis sous la neige;
ils sont tous presss les uns contre les autres, et mesure
qu'elle s'amasse au-dessus d'eux, ils soulvent un peu plus
la tte; je viens de les aller voir, je craignais que quel-
qu'une de ces btes ne ft morte de froid ou n'et repris
le chemin du navire; elles sont bien toutes dans le tas, j'ai

compt quatorze nez.

La temprature de la hutte s'est leve presque au point
de conglation, et quelque trange que cela paraisse, je
puis crire aussi rapidement que dans ma chaude cabine.
Que faire autre chose? J'ai emport deux petits livres en
prvision de ces heures de captivit, et je me distrais ma
manire, tandis que mes camarades jouent aux cartes et pa-
rient, du pain d'pice, des hutres ou des bouteilles de
rhum consommer Boston. Je veux tuer le temps et ne
312 LA MER LIBRE.
puis dormir; mettons-nous donc dcrire notre demeure
actuelle.
C'est un foss de dix- huit pieds de long, huit de large
et quatorze de profondeur; sur le sommet dudit foss, les
rames de la chaloupe soutiennent le traneau recouvert de
la voile sur laquelle nous avons entass force neige ; au
bout de ce rduit est perce l'ouverture que nous fran-
chissons quatre pattes et qui est ensuite hermtiquement
ferme avec des blocs de neige; une large bche en caout-
chouc s'tend sur le deux grands
plancher; puis viennent
tapis superposs, en peaux de bison, quarries et cou-
sues, entre lesquelles chacun s'insinue de son mieux
l'heure du sommeil et essaye de se contenter de la part
trs-restreinte qui lui est assigne. La place d'honneur est
l'extrmit oppose la "porte, mais l'exception de celle

qui touche l'entre, elle est certes la moins dsirable, car

de faon ou d'autre les douze dormeurs s'arrangent de
manire tirer eux c les couvertures et me laissent
contre le mur de neige avec mes seuls habits de voyage :

du nous n'avons pas grand'peine nous dshabiller

reste,
en nous mettant au lit; on quitte seulement ses bottes et
ses bas pour les placer sous sa tte en guise de traversin
et on introduit ses jambes dans la chaussure de nuit en

peau de renne. Que puis-je dire de plus? Il me reste un

vague souvenir d'avoir autrefois dormi plus que l'aise

pendant ces quatre derniers jours et repos sur quelque

chose de moins dur la chair frissonnante que cette
couche de neige qui tient le milieu entre la planche de pin
et le gril de saint Laurent et vous fait prouver des sen-
sations indescriptibles. N'importe, notre troupe ne se laisse
pas aller la tristesse; chacun travaille ou s'amuse son
choix. Harris, ambitieux et nergique gaillard, coud une
pice son pantalon de peau de phoque
pour se garan- ,

tir de la bise. Miller un autre de mes bons matelots, re-

,

ferme soigneusement une fente de sa botte gronlandaise;

 CHAPITRE XXV. 313

Cari, de sa belle voix de tnor, vient d'achever une chanson

nautique et s'claircit la gorge pour le Hardi soldat, cette
Marseillaise du Danemark. Les jeux de cartes sont en r-
quisition et, somme toute, nous formons une assez joyeuse
bande : de vrais Gypsies en voyage. Nous menons une vie
toute nouvelle, et plus tard, en tournant les feuillets de ce
cahier, je sourirai du contraste entre les vnements d'au-
jourd'hui et la stupide routine de l'existence ordinaire. Il

me semblera alors que tout ceci n'tait qu'un rve, tant

je le trouverai singulier, et cependant l'esprit et le corps
humain s'accoutument si vite aux diverses circonstances,
que, quels que soient les incidents qui se produisent, ils

nous paraissent toujours naturels et ne nous tonnent plus.

Puis, quand nous nous remmorons le pass, nous sommes
tonns d'avoir subi toutes ces transformations successives
et de pouvoir peine reconnatre nos habits de camlon.
Si j'ai encore la chance de me retrouver un jour, dans ma
cit natale, assis devant une table d'un restaurant en renom,
je me rappellerai sans doute avec ddain le buf et les
pommes de terre sches qui avec le caf et le pain font
le menu de nos dners actuels mais jamais moka distill
;

dans un percolateur franais ne m'a paru aussi bon que

celui que ce matin on me passait tout bouillant dans son
pot de fer, et les plus fins spcimens des trsors prigour-
dins ne m'ont jamais paru plus savoureux que les frag-
ments de biscuit de mer que j'avalais avec ce caf. En
effet, tout n'est-il pas relatif dans le plaisir? Il n'a rien
d'absolu.
Le bonheur, a dit sagement Paley, est un rseau nerveux
tapissant les rgions prcordiales. Eh bien! rien ne trou-
ble chez moi l'harmonie des rgions prcordiales et je

n'prouve en ce moment d'autre sensation dsagrable que

celle de ce crayon qui me gle les doigts. Pourquoi donc
me moins heureux que dans n'importe quelle,
trouverais-je
circonstance de ma vie Je n'ai pas, il est vrai, les moyens
314 LA MER LIBRE.
d'excuter mes plans comme je l'aurais voulu, et je suis
assig de difficults et d'embarras. Mais nous oublions vo-
lontiers le prsent dans la poursuite de l'avenir, dans les
joies que nous esprons trouver au del des luttes et des
fatigues prochaines. Et il est bon qu'il en soit ainsi, car ce

qui nous cote le plus de temps conqurir, souvent ne

vaut pas la peine d'tre conserv. Tout est vanit 1 pr-
chait l'Ecclsiaste, et que dit le pote?

Le plaisir est semblable au pavot qui s'effeuille

Sous le souffle ou le doigt de l'enfant qui le cueille.
 CHAPITRE XXVI.

La tempte continue. A l'uvre. Parmi les hummocks. Dif-

ficults Les neiges. La glace du dtroit
de la marche. de
Smith. Formation des hummocks. Les vieux champs de
glace. Leur mode de croissance. paisseur de glace. la

Je n'imposerai pas au lecteur l'ennui de me suivre pas

pas pendant les trois semaines suivantes. Un journal est
ncessairement encombr de dtails personnels et de rp-
titions interminables ; en outre , il est de la nature mme
de certaines choses de n'offrir que peu d'intrt celui qui
ne les a pas vcues. Il me suffira de dire que la tempte
continua faire rage et n'puisa enfin sa violence qu'aprs
avoir souffl pendant dix jours. Mais elle ne put nous tenir
tout ce temps renferms, et ds le 9 avril nous nous met-
tions l'uvre.
Aprs avoir t chercher nos provisions au cap Hather-
ton, nous nous dirigemes vers la terre de Grinnell, avec
des traneaux faiblement chargs dont les chiens tiraient
les deux plus petits. Le vent venant du nord nous prenait
en charpe , presque en arrire et ne nous incommodait
pas beaucoup ; mais des embarras d'une autre sorte nous
avertissaient de la difficult de la tche que nous avions
316 LA MER LIBRE.
entreprise. A force de serpenter droite ou gauche, de
revenir sur nos pas lorsqu'il tait impossible d'avancer,
nous russmes franchir les quelques premiers kilo-
mtres sans trop de peine, mais bientt la route s'enche-

vtra au del de toute description. Le dtroit tout entier

n'tait qu'un vaste chaos de rochers de glace, accumuls
les uns sur les autres en normes monceaux aux fates

aigus et aux pentes raboteuses; ils laissaient peine entre

eux quelques pouces carrs de surface plane : il nous fal-

lait cheminer dans ces lacis presque inextricables; il nous

fallait souvent escalader des barrires de dix pieds de
hauteur relative, de cent pieds au-dessus du niveau de la

mer.
Les intervalles de ces prodigieux monceaux sont remplis
jusqu' une certaine profondeur de neiges pousses par
les vents. Qu'on s'imagine nos traneaux cahotant travers
les enchevtrements confus de ces glaces dchires, les
hommes et les chiens poussant ou tirant leurs fardeaux,
comme les soldats de Napolon leur artillerie dans les
passes abruptes des Alpes. Nous nous hissons pnible-
ment au sommet des rampes leves qui nous barrent la
route; la descente, le traneau est prcipit sur les pa-
rois anguleuses, quelquefois chavir, souvent bris.
Aprs avoir inutilement essay de franchir quelque crte
plus rude que les autres, nous devons nous ouvrir un sen-
tier au pic et la pelle, pour tre encore forcs de retour-
ner en arrire et de chercher un passage moins imprati-
cable; de loin en loin, nous avons la chance de rencontrer
quelque brche sur la surface ingale et tortueuse de
laquelle nous pouvons franchir un ou deux kilomtres
avec une Les neiges amasses par le vent
facilit relative.

sont parfois un obstacle, parfois une aide bien venue.

La surface gele mais pas assez fortement, se brise sous
,

le voyageur de la manire la plus dsagrable et la plus

irritante : elle ne peut toujours porter le poids du corps,

 CHAPITRE XXVI. 319

et un pied s'enfonce au moment o l'autre se lve. J^es

ouvertures qui sparent les hummocks sont souvent

demi caches par des ponts de neige nous croyons pouvoir ;

passer, mais au beau milieu un homme plonge jusqu' la

ceinture, un autre jusqu'aux paules, un troisime dispa-
rat entirement; le traneau casse, et nous perdons des

heures entires oprer le sauvetage, surtout si, comme il

arrive frquemment, il nous faut enlever toute la cargaison.

Nous sommes, du reste, habitus la manuvre parfois, :

chaque chargement doit tre divis en deux ou trois parts;

les traneaux vont et viennent sans cesse et la journe se
passe haler sans fin ni trve. Les cantilnes des mate-
lots s'encourageant tirer avec ensemble se mlent aux
interjections souvent peu aimables de Knorr ou de Jensen,
gourmandant leurs pauvres attelages surmens.
On ne saurait inventer un genre de labeur qui dtruise
plus vite lnergie des hommes ou des animaux : ma petite
troupe y puisait ses forces et son moral, et lorsque, aprs
une journe de longs et rudes travaux, j'aurais presque
pu atteindre notre hutte de la veille d'une balle de ma ca-
rabine, je me sentais moi-mme bien prs du dsespoir.
J'abandonnai bientt la pense de transporter l'embarca-
tion sur l'autre rive : cent hommes n'auraient pas suffi la
tche. Mon seul dsir maintenant tait d'arriver la terre
de Grinnell avec autant de vivres que je le pourrais et d'y
garder mes gens aussi longtemps qu'ils me seraient utiles ;

mais j'eus bientt me demander s'il ne leur tait pas

impossible de porter leurs provisions en outre de celles
qu'il me fallait pour que nos pnibles travaux ne fussent
pas perdus. -En dpit de tout, travers la tempte, par
le froid, la fatigue, le danger, mes compagnons sont rests
fidles au devoir.
A tout ce que j'ai dit dans le prcdent chapitre, je n'ai
pas besoin d'ajouter de longues explications sur l'tat des
glaces, et le Jecteur peut facilement >'en faire une ide
320 LA MER LIBRE.
en tudiant la carte du dtroit de Smith. Il remarquera
que ce dtroit est un large canal dont l'axe court presque
de l'est l'ouest et qui a une longueur de cent soixante
milles gographiques sur une largeur de quatre-vingts.
Le nom de dtroit lui a t conserv depuis que le

brave vieux William Baffm le dcouvrit, il y a quelque

deux cent cinquante ans. Du cap Alexandre au cap Isabelle,

il n'a gure que cinquante kilomtres d'ouverture, mais en

se reportant la carte on voit que cet estuaire s'largit

rapidement, devient une mer aussi grande que la Caspienne

ou la Baltique, et s'tend depuis la baie de Bafhn jusqu'
l'endroit o le canal de Kennedy en resserre de nouveau
les eaux avant qu'elles s'pandent dans le vaste bassin po-
laire. Cette partie centrale du dtroit de Smith devrait s'ap-
peler mer de Kane en mmoire du chef de l'expdition qui
,

en dtermina pour la premire fois.

les limites
Le courant du bassin polaire descend par le canal de
Kennedy, sorte de grande cluse des eaux arctiques; mais
la glace ne dbouchant qu'avec lenteur dans la mer de
Baffn, par l'ouverture mridionale du dtroit de Smith,
s'accumule de sicle en sicle entre les deux issues.
Chaque t en disloque une partie et la brise en fragments
de toute grandeur et toute forme qui se pressent, se dis-
loquent, s'usent les uns contre les autres, s'amoncellent
en masses normes sur la mer, ou s'entassent sur les
ctes gronlandaises.
Pour se faire une ide de la fofce et de l'importance de
ce mouvement, il faut se rappeler que presque toutes
ces glaces sont de formation trs-ancienne, de vieux
icefields , des banquises d'une grande paisseur et larges
de plusieurs kilomtres, aussi bien que des fragments d-
tachs du glacier de Humboldt; ces gigantesques amas,
promens par les courants ds le commencement de l'hi-
ver pendant que la glace nouvelle se forme a#c rapidit
sur la surface des eaux, sont aussi irrsistibles que la ra-
 CHAPITRE XXVI. 321

fale balayant les feuilles

d'automne.
En traversant le
mesur une de ces anciennes banquises. D'une
dtroit, j'ai

hauteur moyenne de vingt pieds au-dessus du niveau de la

mer, elle avait dix kilomtres de long- sur sept de large, la
surface en tait trs-ingale, s'levant en collines arron-
dies de quatre-vingts pieds de hauteur, ou se creusant en
valles profondes et tortueuses.
Un pareil icefield n'offrait gure aux traneaux une route
plus facile que le chaos des hummocks eux-mmes. Lasu-
raboteuse et coupe de fondrires, tait recouverte
perficie,

d'une crote de neige que le traneau entamait sans cesse

et qui cdait sous nos pas. En nombres ronds,
j'estime
celte masse norme six milliards de tonneaux ; elle de-
vait avoir cent soixante pieds d'paisseur.
Les bords en
taient ceints de tous cts par une chane forme par les
glaces de l'hiver dernier, disposes en une sorte de bour-
relet lev dont la plus haute pointe s'lanait
quarante
mtres au-dessus du niveau de la mer. Cette bordure tait
un entassement de blocs de toute forme et de toute dimen-
sion empils en dsordre les uns sur les autres.
Des ai-
guillesnombreuses, galement dchires, quoique de moin-
dre altitude, s'levaient sur le pourtour et sur chaque
partie de cette tendue dsole. Un millier de villes
comme Lisbonne se fussent effondres les unes sur les
autres que leurs dcombres n'eussent pas t plus
enche-
vtres, et la marche ^avers leurs ruines une fatigue
plus dure.
L'origine d ce champ de glace doit remonter une p-
riode fort loigne je suppose que, d'abord
:
form dans
quelque ford profond, il aura fini par devenir assez
pais
pour que le soleil et les pluies d'un seul t aient t
im-
puissants le fondre avant la venue d'un nouvel
hiver. Il
s'est ensuite accru, selon le mode des glaciers, par sa couche
suprieur^ celle-ci, comme la leur, se composant entire-
ment de neige transforme en glace. Le mode d'accumulation
21
322 LA MER LIBRE.
est le mme sur ces masses mobiles que sur le sommet des
montagnes : chaque nouvelle anne leur apporte son tri-

but. Toutes vastes qu'elles paraissent l'il, ces banquises,

simples miniatures de la grande mer de glace du continent
gronlandais, ne sont en ralit que des petits glaciers flot-

tants. On comprendra qu'elles ne s'accroissent pas autre-

ment, puisque la ^lace acquiert bientt le maximum d'-
paisseur que peut lui donner l'action directe de la gele. Une
fois qu'elle arrive une certaine puissance, dtermine sur-
tout par la temprature du lieu, la glace elle-mme sert de
couche protectrice la mer; l'air froid ne peut plus la tra-

verser, et la chaleur de l'eau cesse de diminuer longtemps

avant la fin de l'hiver. La crote forme pendant la pre-
mire nuit de gele est plus paisse que celle de la seconde,
celle-ci est plus forte que le produit de la troisime nuit,
et ainsi de suite jusqu' ce que l'accroissement devienne
inapprciable. A Port Foulke, j'ai mesur neuf pieds de

glace ; ce n'est qu'au mois de mars que nous avons eu no-

tre maximum de froid, et cependant elle n'a pas augment
de deux pouces aprs la mi-fvrier. Dans les rgions o la

temprature est plus basse et o les courants ont moins

d'influence qu' Port Foulke, l'paisseur du lit de glace
doit tre ncessairement suprieure, mais je n'ai jamais
vu de table directement forme par la gele qui dpasst
dix-huit pieds. Sans cette disposition providentielle, les
mers arctiques seraient, depuis ftes sicles, solidifies jus-

que dans leurs plus profonds abmes.

J'espre que le lecteur aura suivi cette longue digression
avec quelque intrt, et se fera ainsi une plus juste ide
des mers borales et des luttes pnibles qui nous atten-
daient dans le labyrinthe presque inextricable qui dfendait
les abords de la cte oppose. Elle se dessinait fire-
ment devant nous, puis se perdait au loin vers le nord
inconnu, o elle reoit les assauts de l'ocan polaire.
Revenons notre rcit. Le 24 avril nous trouvait lasss,
 CHAPITRE XXVI. 323

excds, dcourags sur le bord de ce champ de glaces que

je viens de dcrire vol d'oiseau ; nous n'tions pas cin-
quante-cinq kilomtres de Cairn-Pointe ; il est vrai qu'en
tenant compte de nos tours et dtours, de nos retours en
arrire, nous devons avoir march cinq fois autant. Mais je
laisse la parole mon journal ;
puisque mauvais gnie
le

de ce malheureux manuscrit le condamj^e tre imprim

un jour, ouvrons pour lui un autre chapitre.
 CHAPITRE XXVII.

Les difficults augmentent. Un traneau bris. Nos rflexions.

Mes hommes puiss. De mal en pis. Je me dcide ren-
voyer ma troupe et continuer le voyage avec mes chiens.

24 avril.

Ces notes sont ncessairement monotones : je ne puis

crire aujourcj'hui autre chose que ce que j'ai crit hier.
Semaine aprs semaine, nous tournons sans cesse dans le

mme ddale, campant le lendemain presque en vue de

notre hutte de la veille le traneau est cass, mes hommes
;

sont puiss, mes chiens extnus de fatigue. Nous avons

quitt le navire au commencement d'avril, et, en moyenne,
je n'ai pas avanc de cinq kilomtres par jour; peine
som-
mes-nous cinquante-cinq kilomtres de Cairn-Pointe.
Vers le nord, au-dessus de la mer glace, la terre de Grin-
nell se dresse comme pour nous encourager, mais elle ne
grandit que bien lentement. J'ai essay de m'en tenir mon
projet primitif et de gagner le cap Sabine, mais impossible
de franchir les masses qui nous en sparent : j'ai d prendre
plus au nord. Tout en continuant s'lever, la temp-
rature est plus froide qu' Port Foulke pendant la majeure
 CHAPITRE XXVII. 325

partie de l'hiver; aujourd'hui, le thermomtre est descendu

au-dessous de 29* C, l'air est calme et pur et le soleil
brille comme chez nous au commencement du printemps.

25 avril.

Journe dsesprante. Nous avons ce matin rpar notre

traneau tant bien que mal , et il nous a fallu y revenir
plus tard. Les glaces se font pires mesure que nous mar-
chons; les hummocks ne sont pas plus hauts, mais les
neiges rcentes ont t souleves par les vents et ne sont
point encore geles : nous avons plus de mal que jamais
tirer le traneau, mme sur le peu d'espace lyii que nous
avons la chance de rencontrer.
Ma troupe est tat. Un de mes hommes
en assez piteux
a une courbature un autre une entorse; un troisime est
et

afflig d'une gastrite, un quatrime se plaint d'un orteil

gel; ils sont tous reints : jusqu'ici, les chiens rsistent
un peu mieux.
Je n'avais pas encore os mettre dans ce journal le
moindre doute sur le succs de notre entreprise, mais je
commence dsesprer que ma petite bande puisse attein-
dre la cte ouest; la question du bateau est tranche de-
puis longtemps; reste savoir si mes hommes auront
encore la force de transporter, par-dessus les hummocks,
assez de provisions pour arriver la terre de Grinnell et
s'en retourner bord. A peine s'ils peuvent aujourd'hui
charger les objets de campement, qui ne sont ni trs-nom-
breux ni bien lourds.

26 avril.

Encore plus triste que hier,

Mes gens sont accabls
abattus, briss. La nature humaine n'en saurait supporter
davantage ! Comment rsister ce froid qui pntre jus-
qu'aux sources de la vie , aux dangers de la gele , la
326 LA MER LIBRP:.

fatigue de naler sans trve le traneau, ces labeurs qui

n'ont pas de terme? autant vaudrait patauger ternelle-
ment dans la boue! Puis viennent les ophthalmies, les nuits
si dures passer, nos demi-sommeils dans les huttes de
neige, l'aigre rafale, la nourriture insuffisante. Et ce que
nous avons souffert hier, nous le souffrirons encore de-
main; chaque soir nous trouve perdus dans cet immense
enchevtrement de blocs glacs. Certes, le cur ne manque
aucun de nous, mais jamais cratures raisonnables fu-
rent-elles en butte plus d'obstacles, et jetes comme
nous dans un semblable chaos? Aujourd'hui, nous nous
sommes fourrs dans une impasse, et nous avons eu au-
tant de peine en franchir la barrire leve, que Jean
Valjean enjamber le mur sauveur du couvent de Picpus.
Mais de l'autre ct qu'avons-nous trouv, nous? Un vieux
champ de glace peine moins mauvais que les massifs de
hummocks.
Je le sens, nous arrivons au bout de notre rouleau. Il me
faudra renoncer atteindre l'autre bord avec des provi-
sions suffisantes pour continuer notre route jusqu' la mer
du Ple, et peut-tre mme jusqu' la terre de Grinnell?
J'en ai caus avec les officiers; la rponse est unanime : ils

n'ont aucun espoir. Autant vaudrait, disait Dodge, essayer

de parcourir New- York par-dessus les toits des maisons !

Ce sont tous des hommes braves et rsolus , le courage et

la persvrance ne leur manquent pas, mais l'impos-
sible nul n'est tenu. En dpit de tout, cette entreprise me
tient tellement cur que je ne puis encore me dcider
reculer. A demain de nouveaux efforts !

27 avril.

De mal en pis A peine

! si nous avons pu marcher. Le
traneau est entirement bris, nous sommes forcs de faire
halte. Je ne vois pas l'ombre d'une chance favorable. Je
suis rduit m'avouer vaincu.
 CHAPITRE XXVII. 327

Je n'ai, t, de ma vie, si dcourag que ce soir, pas mme

dans cet autre hiver, o par la faim et le froid, sans nour-
riture et sans moyen de transport, harcel par les Esqui-
maux hostiles, je conduisais ma petite bande travers
, les

prilleuses aventures de la nuit arctique, la recherche

d'un secours qui ne vint pas!
Ce dtroit de Smith n'a t pour moi qu'une suite de
terribles obstacles.
Depuis le jour o la tempte, en
s'loignant, dcouvrit la tte chenue du cap Alexandre, je
n'ai prouv que dsastres sur dsastres; c'est alors que
commencrent toutes nos malheureuses tentatives pour at-

teindre le rivage de l'ouest d'o l'hiver nous repoussa, en

forant notre navire dsempar et prt de couler fond
chercher au plus vite un lieu de refuge. Puis, mes chiens
sont morts; M. Sonntag, mon fidle cooprateur, a suc-
comb un funeste accident, et si j'ai pu, en quelque
mesure, rparer la perte de mes attelages, je me trouve
aujourd'hui, au milieu du dtroit, arrt court, oblig de
reconnatre notre impuissance. Comme l'a montr autrefois
l'expdition de Kane, j'arrive la conclusion que des hom-
mes pied ne peuvent franchir tous ces obstacles. Les deux
escouades que le docteur avait envoyes chourent misra-
blement, et si, grce des chiens, je pus atteindre la cte
oppose, ce fut au prix de souffrances telles que mon com-
pagnon, persuad que la faim et la mort rsulteraient seules
de la prolongation de cette preuve, rsolut de la terminer
au moyen de sa carabine la balle siffla mon oreille et ne
:

m'empcha pas de continuer ma route, de dcouvrir la

terre de Grinnell et de reconnatre trois cent soixante kilo-
mtres de cette cte^ Mais les glaces sont maintenant beau-
coup plus mauvaises qu'alors ;
je suis convaincu que les

difficults du voyage ne sauraient tre plus grandes et que

1. On peut voir la relation de cette excursion dans l'ouvrage du D' Kane

[rctic explorerions), yo]. I, p. 247-256 {Trad.).
328 LA MER LIBRE.
nous en sommes venus la crise finale. Je l'ai dj dit, mes
liommes sont extnus des efforts continuels de la semaine
dernire; ils sont consterns du peu de chemin que nous
avons parcouru, des glaces formidables qui se dressent de-
vant nous, et leur paraissent de plus en plus terribles
franchir; les appels incessants faits leur courage, par ces
froids qu'il serait difficile de supporter mme dans des
circonstances plus favorables, l'ont entirement puis.
Chacun d'eux est bien persuad que de ses efforts person-
nels dpend pour nous la seule chance d'aller en avant,
mais ils reconnaissent tous qu'aprs tant de labeurs et de
sacrifices, la tche accomplie dj est bien petite en com-
paraison de celle qui nous reste faire pour arriver
notre but. Et ce dcouragement moral est accompagn
d'une alarmante prostration des forces physiques; l'ner-
gie vitale de mes pauvres camarades est tellement engour-
die par ces effroyables tempratures que c'est peine s'ils

savent s'occuper de leurs propres besoins. Comment leur

demander de nouveaux efforts pour une tentative que ne
peut, selon eux, couronner le succs, et dans laquelle, ds
le dbut, ils ont senti que leur vie courait risque d'tre
sacrifie ?
Aussi l'tat dplorable de ma petite troupe me force
renoncer lui faire continuer son voyage : mon seul es-
poir est maintenant concentr sur mon navire. J'ai toute la
saison devant moi, et quoique je ne puisse recourir la va-
peur, j'espre atteindre le cap Isabelle et remonter la cte
occidentale; s'il m'est alors impossible de m'ouvrir une
route aussi loin que je le dsire, du moins je me choisirai
un bon port pour notre second hivernage. Je vais donc
renvoyer mes hommes; je donne Mac Cormick toutes les
instructions ncessaires pour que le navire soit prt lorsque
viendra la dbcle. Il creusera la glace tout autour pour lui
former un bassin, et rparer les avaries de l'automne ; on
raccommodera les espars, on mettra des pices aux voiles.
 CHAPITRE XXVII. 329

Quant moi je reste avec mes chiens pour tenter une

, ,

dernire lutte.
Mes gens m'ont fourni vingt-cinq jours d'utiles services;
ils m'ont transport huit cents livres de nourriture pres-

que au milieu du dtroit; c'est tout ce qu'ils pouvaient

faire leur uvre est finie.
:

Je n'ose gure compter sur le succs, mais je sens que,

tout prilleux qu'est ce dernier effort, il est de mon devoir
de le tenter. J'ai choisi pour compagnons : Knoor, Jensen
et le matelot Mac Donald, tous trois, j'en suis sr, hom-
mes de cur et dtermins me suivre jusqu'au bout.
D'autres aussime suivraient volontiers, mais si le courage
ne leur manque pas, leur force physique est puise, et les
chiens auront bien assez de deux personnes par traneau.
L'espoir me revient, l'ide d'essayer une nouvelle ten-
tative, ne veux pas penser aux inutiles labeurs de
mais je
ces jours derniers, ces ddales de glaces o les cimes
se dressent les unes aprs les autres, o les dbris s'amon-
cellent sans fin et entre-croisent leurs angles saillants dans
toutes les directions ; ce souvenir le cur me ferait d-
faut, et je renoncerais un suprme effort,que tous, Jen-
sen compris , croient dsespr. Mais je ne me dclare
pas encore vaincu. J'ai quatorze chiens et trois hommes
prouvs, et me remettant la sagesse de la Providence,
qui m'a souvent dj conduit au but cherch et garanti du
danger, je recommence demain ! Arrire, le dcouragement !
 CHAPITRE XXVIII.

Dpart de troupe.
la
Encore des hummocks. Avantage des
chiens.
Nous campons dans une caverne. Les ophthalmies.
Nouveaux accidents.
Les caps Hawks et Napolon. La
tempte.
La terre de Grinnell. Dcouverte d'un dtroit.
Voracit des chiens. Un souper. Campement en
triste
plein Prostration gnrale. Nous touchons enfin
air, la
terre.

28 avril.

Ma troupe est partie ce matin ; la sparation a t fort

mouvante : je n'ai jamais vu d'hommes en plus dplorable
condition que mes pauvres camarades. Aprs les avoir ac-
compagns une courte distance, et leur avoir tristement
dit adieu, je revins la hutte et me retournai pour les
voir encore : ils s'taient arrts, tournant leurs yeux vers
nous, videmment pour nous envoyer les trois hourras
d'usage ; vaine tentative : leur faible voix s'teignait dans
leur gorge.
Bientt aprs nous nous replongions dans les glaces;
une terrible chane se dressait devant nous, et pour la
franchir il nous fallut dposer une partie de la cargaison.
Le traneau de Knorr fut bris et nous le raccommodmes
 CHAPITRE XXVIII. 331

grand' peine; celui de Jensen chavira la descente d'une

pente escarpe et blessa un de nos chiens la jambe;
on dtela le pauvre animal qui nous suivit eu clopinant;
au bout de quelques heures, nous retournmes en ar-
rire prendre le reste des provisions. Nous avions avanc
de trois kilomtres vol d'oiseau, mais cause des d-
tours j'en puis bien compter plus de sept : cela fait vingt-
deux kilomtres pour les trois fois que nous avons par-
couru cette route abominable. De tout le voyage, nous
n'avions pas eu de si pnible tape, et nos gens n'auraient
certainement pu faire passer leur traneau sur ces amas
de glace : les chiens les grimpent comme des chamois, ils
ne sont pas si lourds que les hommes et la crote de neige
gele se rompt moins vite sous leurs pas : en outre,
leurs traneaux sont petits et plus faciles diriger. Nous
sommes maintenant au pied d'une formidable barrire que
nous ne nous sentons pas le courage d'escalader, et nous
campons dans une sorte de caverne forme par des tables
de glace qui nous vitent la peine de construire une hutte;
la trouvaille est d'autantplus prcieuse, que Jensen n'au-
rait pu nous aider creuser notre tanire. Pour mieux
voir o poser ses pieds, il avait t ses lunettes et couve
en ce moment une ophthalmie. Nos cfuartiers sont bien
clos et plus confortables que d'habitude. Le thermo-
mtre y monte
9" C, pendant que dehors il marque

25 C.

Ce matin, nous marchions avec ardeur ; mais le soir nous

trouve toujours assez mlancoliques. De si lents progrs,
achets par tant de travaux, ne sauraient nous inspirer
beaucoup d'entrain dormir est notre seul soulagement, et
;

il heureux que la temprature nous permette de nous

est
abandonner au repos sans crainte d'tre gels vifs. Le
sommeil qui a dj calm les chagrins de tant de mal-
heureux, a noy bon nombre de mes soucis pendant ces
vingt-cinq jours.
332 LA MER LIBRE.
Sur tout le globe, mais encore plus dans ces momes d-
serts, il est

De la nature en deuil le doux consolateur.

Notre sommeil est bien le repos du travailleur. Brave

Sancho Pana! toujours si avis dans ta folie! L'humanit
se rappellera longtemps tes sages paroles : La bndic-
tion du ciel soit sur celui qui a invent le dormir I Je vais
m'en envelopper de tout cur comme tu le faisais, et si je
n'y trouve pas la chaleur au milieu du froid, du moins
le souvenir de mes esprances trompes sera enseveli pour
quelques heures !

29 avril.

Encore dans notre caverne. Les glaces taient aussi mau-

vaises aujourd'hui qu'hier, et nous n'avons pu transporter
que la moiti des bagages : le reste tait rest cach dans
la neige, quand nous sommes venus le reprendre, les
et

chiens n'avaient plus la force de faire un troisime voyage.

Chacun s'endort de son mieux entre les peaux de buffle :

nous n'emes jamais de meilleur campement. A midi, le

thermomtre marquait l'ombre et en plein air 17" C. ;

au soleil -f- 4% et maintenant, au-dessus de ma tte, il est

1/2 G.

30 avril.

Tout ce que nous avons pu faire aujourd'hui est de

transporter le reste de la cargaison l'endroit o se trou-
vait dj sa premire moiti : nous ne devons pas sur-
mener les chiens ; s'ils succombaient , tout serait perdu.
Ce soir, ils sont accabls de fatigue et ont besoin d'tre
soigns ; Jensen vient de leur prparer un repas chaud et

abondant, en viande, pommes de terre et lard. La vora-

cit avec laquelle ils se jettent sur leur nourriture sur-
passe tout ce qu'on peut imaginer. Rien n'chappe leurs
 CHAPITRE XXVIII. 333

crocs aigus. Si l'on n'y prenait garde, ils dvoreraient leurs

harnais, et nous faut cacher dans la hutte tout ce qui
il

pourrait tomber sous leur dent. Ils nous ont dj happ

force traits beaucoup d'autres de ceux-ci ont cass, et nous
;

lesremplaons peu peu avec des cordes. Pour ajouter

nos infortunes, Jensen a oubli hier soir de couvrir son
vhicule (celui de Knorr forme le toit de notre maison), et
quand ce matin nous avons mis le nez dehors, les courrois
d'assemblage taient avales, et les fragments du traneau
gisaient parpills sur la neige.
J'ai prs de huit cents livres de pte, mais nos chiens*

mangent normment, et nous avanons si peu que je ne

sais si nous russu-ons nous tirer d'affaire.

1" mai.

Impossible de marcher avec la moiti du chargement, il

a fallu le diviser en ti'ois, et nous en avons transport une

partie cinq kilomtres environ en ligne directe, seize en
ralit. Je renonce dcrire les glaces que nous avons d
franchir :elles sont pires que jamais. Nous arrivons en vue
de la cte que je parcourus eu 1854, et je ne suis pas loin
de la route que je pris alors pour m'en retourner, mais
comme elle est plus difficile cette anne Certes, les ob-
!

stacles ne me manqurent pas au nord de Port van Rens-

selaer, pendant le voyage d'aller
mais plus bas dans le
;

dtroit, prs du o nous sommes maintenant, la glace

lieu
tait peine brise, et je pus la traverser en deux tapes.
En revanche, l'tude de la configuration du rivage m'est
bien plus facile aujourd'hui qu' cette poque o le brouil-
lard nous enveloppait et o je souffrais sans cesse des
yeux. La terre de Grinnell est videmment un peu plus
au nord que je ne l'avais place; si mes observations et
mes calculs sont exacts,
nous n'en serions plus qu' dix-
huit kilomtres. Les deux fiers promontoires auxquels le
334 LA MER LIBRE.
D' Kane donna les noms de Bche et de Henry (Vic-
toria Head et cap Albert d'Inglefield) me semblent tre deux
grandes les, s'levant l'ouverture d'un dtroit qui me
parat avoir de soixante soixante-douze kilomtres de
large. Ceci mrite un examen ultrieur.
Cette cte projette sur la mer deux saillies fort remar-
quables : celle qui dresse l'orient d'une trs-grande baie
sa muraille sombre de quinze cents pieds de haut, a reu
du capitaine Inglefeld, qui l'entrevit toute distance, le
nom de cap L. Napolon, que je lui ai conserv tout en le
reportant plus au nord. Directement dans l'axe de notre
route et plus prs de nous se dcoupe l'autre promon-
toire que le D"" Kane, au retour de ma course d'explo-
ration, voulut bien nommer le cap Hayes mais comme
;

il s'est gliss dans les cartes une certaine confusion entre

les mots de Hawks et Hayes, je mets de ct ce dernier ;

et ce roc immense, en comparaison duquel Gibraltar n'est

qu'un pygme, s'appellera dsormais le cap Hawks. La ligne
entire de la cte est extrmement hardie et profile sur le
ciel ses pics levs.

2 mai.

Emprisonns par la tempte, dans notre campement de la

veille et en assez triste tat. Nous tions revenus chercher

une autre cargaison lorsque le vent s'est dchan subite-
ment, et la rafale et les tourbillons du nord nous ont for-
cs nous rfugier au plus vite dans notre caverne. Je me
console en pensant que du moins mes pauvres chiens se
reposent. Nous avions laiss tout notre attirail dans la
hutte de la nuit dernire, et nous nous tendons sur la
neige nue, couche de bien peu plus moelleuse que la

glace. Une bote conserves nous a servi de marmite, et

une autre de lampe pour prparer le souper. Jensen
souffre beaucoup des yeux.
 CHAPITRE XXVIII. 335

3 mai.

La tempte nous a retenus douze heures dans notre mi-

un peu restaurs et nous
srable tanire. Mes chiens sont
n'avons jamais mieux travaill qu'aujourd'hui. Mais pas
de rose sans pine, point de jour sans preuve : Jensen,
qui n'y voit presque plus, a trbuch sur les glaces et s'est
donn une mauvaise entorse; sa ja:mbe s'tait engage
dans une fissure ; le cas est d'autant plus grave qu'elle a
t casse il y a deux ans peine et que la fracture tant
oblique, n'a pu tre rduite que d'une manire imparfaite.

4 mai.

Bonne journe.
La glace tait plus unie, et nous
allionsgrand train. L'ophthalmie de Jensen a disparu,
sa jambe ne lui fait plus autant de mal et notre route nous
a conduits sur de vieux champs de glace. Le bless peut
mme ce soir creuser notre logis de neige et chante une
chanson danoise aussi allgrement que le fossoyeur dans
Hamkt. Knorr et Mac Donald hachent les gteaux de buf
dessch pour le repas des chiens, et comme une horde de
loups affams, ces brutes remplissent l'air de leurs cris hi-
deux. La meute-fantme du noir chasseur du Hartz ne
dchirait pas l'oreille du voyageur attard de sons plus
effrayants. Les misrables nous dvoreraient si nous
leur en donnions la moindre chance. Knorr s'est laiss
choir au milieu d'eux en leur distribuant leur souper, et
siMac Donald ne se ft lanc la rescousse, je ne doute
pas que ces btes sauvages ne l'eussent mis en pices en
un clin d'oeil.

11 est juste minuit et j'cris en plein air pour la premire

fois depuis notre dpart. La temprature n'est qu' 15" C,
et je ne vis jamais scne si admirable. Cette immensit
336 LA MtR LIBRE.
d'une blancheur blouissante, ce dsert de sommets tln-
celants au soleil, ont un caractre d'austre et paisible
grandeur trangement imposante. Au contraire des mon-
tagnes du Groenland, celles qui sont devant nous forment
des chanes^ multiplies de cnes qui percent le ciel et

ressemblent de gigantesques piles de boulets de canon

saupoudrs de neige. Le soleil de minuit leur verse ses
clarts splendides; leurs contours s'adoucissent travers
les vapeurs colores qui flottent vers l'orient. Oh ! si je
pouvais donc franchir cette barrire qui me spare du but
de mes dsirs ! Ces montagnes sont pour moi les collines

dlectables' , les blancs nuages qui les recouvrent sont

les troupeaux de la cit de mes rves ambitieux ,

cette mer mystrieyse que je cherche travers tant de fa-

tigues et de labeurs !

J'ai pu faire quelques bonnes observations et prendre

d'excellents relvements d'aprs ma position dtermine
par des hauteurs de soleil. J'en suis sur maintenant, un
dtroit qui m'avait chapp en 1854 s'ouvre l'ouest de
celui de Smith, et j'avais plac trop au sud toute la terre

de Grinnell*.

Journe vraiment crasante. Nous avons trs-peu

avanc et nos affaires s'assombrissent. Jensen souffre beau-
coup de sa jambe et n'aurait pu faire un pas de plus la :

douleur lui arrache des gmissements Knorr rsiste

;

tout avec une tnacit et une rsolution hroques. Il n'a

pas une seule fois voulu s'avouer fatigu, aprs de longues
heures passes soulever le traneau, fouailler, et en-
courager incessamment les chiens; quand je lui demandais

1. Allusions au Voyage du Plerin de John Bunyan.

2. Ce dtroit, qui paralllement celui
de John court droit l'ouest, en
sparant la terre d'Ellesmre de celle de Grinnell, porte sur la carte !e nom
de Hayes, sou dcouvreur. {Trad.)
 CHAPITRE XXVIII. 337

ce soir, s'il ne sentait pas le besoin de repos, il m'a r-

pondu sans hsiter : Non Monsieur. Mais la hutte
prte et la tche finie, je l'ai trouv blotti contre un amas
de neige derrire lequel il tait all cacher sa prostration
et sa faiblesse physique.Mac Donald, non plus, semble-
rait ne reculer devant rien; mais je le vois, la fatigue
commence l'prouver rudement, malgr son courage et
sa persistance, qui rappellent ceux d'un bouledogue bien
entran.
Pour clore la liste de mes plaintes, mes chiens sont
tout fait reints ce soir, et par ma faute : je regrette
chaque once de nourriture qu'on leur donne, et leur ration
n'tait hier que d'une livre et demie par tte. Le rsultat,
je viens de le dire. Dans leur terrible faim , les pau-
vres btes ont dmantibul le traneau de Jensen, que,
trop fatigus pour le dcharger, nous avions recouvert seu-
lement de trois pieds de neige. Les brutes en ont par-
pill tout le contenu, et de leurs dents aigus ont essay
d'entamer nos botes de fer-blanc; elles ont mang nos
bottes de rechange, le dernier rouleau de courroie qui nous
restt, des bas de fourrures, et bris sans merci la pipe
d'cume de mer enveloppe de peau de phoque que matre
Knorr avait imprudemment suspendue aux montants.
Nous n'avons plus que des cordes de chanvre, et les tra-
neaux se rompent sans cesse, et les traits cassent du matin
au soir. Un chien a dchir un sac plein de tabac et a
dvor le tout; un autre a aval notre seul morceau de
savon. Triste perspective pour nos futures ablutions; mais
rien n'mousse la dlicatesse exagre comme trente-
deux jours de voyage par des tempratures semblables.
On se dbarbouillait d'abord avec une poigne de neige ;

maintenant, nous sommes moins recherchs et ne pren-

drons pas le deuil de notre savon comme nous l'eussions
fait il y a quelques semaines.
Nos provisions disparaissent avec une rapidit alar-
^2
 338 LA MER LIBRE.
mante, mais ds que je me permets la moindre lsinerie
avec mes chiens , ils s'affaiblissent vue d'oeil, et s'ils ve-
naient nous manquer, o en serions-nous? Je compte que
deux jours nous sparent encore de la terre : nous nous
dirigeons sur le cap Hawks, mais, je suis forc de l'avouer,
il grandit bien lentement. Nos nombreuses haltes pour re-
poser les attelages, celle qu'il nous faut faire pour rafis-
toler traneaux et harnais, me donnent assez d'occasion
d'examiner les ctes; aussi, je ne laisse gure chmer mon
carnet et mon album.

6 mai.

Misrable journe, encore plus misrablement finie. Mac

Donald a laiss tonaber sur la neige notre fumant repas, et
comme nous ne pouvons nous permettre une seconde allo-
cation de combustible (graisse et fil de caret), nous courions
aussi grand risque de nous coucher sans souper que Nicol
Jarvie au clachan d'Aberfoil, avant que l'intervention de
Rob-Roy et ramen la raison le Highlander brutal. A
notre grande joie cependant, Mac Donald a fini par oprer
sur la neige le sauvetage de la plus grande partie de sa
prparation culinaire, qu'il nous a fallu manger froide.
Mais la perte du caf est irrparable, et en consquence
nous faisons assez triste figure. La temprature est des-
cendue
24" C, et les doigts ont de la peine tenir un
crayon devant un thermomtre agissant de la sorte.
7 mai.

Nouvelle dition des jours prcdents. De longues

heures d'nergique travail nous ont fait peine avancer
et nous sommes plat sur la neige avec deux traneaux
entirement disloqus. Un patin est bris, et Jensen d-
clare l'avoir si souvent rapetass, qu'il ne voit pas le moyen
de raccommoder encore, mais j'espre que quelques
le

lieures de sommeil lui aiguiseront les esprits. Triste

 CHAPITRE XXVIII. 339

caravane que la ntre : ne nous sentant pas la force de

nous construire un abri, nous plaons les deux traneaux
cte cte pour y tablir nos lits en plein air. La nuit
n'est pas trop froide, le thermomtre se rapproche de
zro, mais nous regrettons la douce chaleur de la hutte de
neige. Les labeurs de la journe nous ont fait transpirer
comme si nous eussions t sous les tropiques ; nos vte-
ments sont tout tremps d'humidit, et la moindre halte,
nos pardessus deviennent roides comme de la tle et nous
prouvons la sensation dsagrable du drap mouill

dans le traitement hydrothrapique.

8 et 9 mai.

Toujours les mmes difficults. J'avais espr que nous

toucherions terre dans la soire du 8 ; mais elle me semble
s'tre loigne dans la matine du 9. Glaces sous les

pieds, neige et brouillards sur la tte. Traneaux, har-

nais, btes et gens tombent en morceaux et se tranent
sous une atmosphre endiable, paisse comme les tn-

bres du vieil Hads.

10 mai.

Luttant toujours, en dpit de tous les obstacles, nous

campons encore au milieu des monceaux de glace. Je n'ose
plus esprer toucher le rivage demain je me suis si sou- :

vent tromp Mais, ce rivage, je veux l'atteindre, cote que

!

cote j'irai lui tant qu'il me restera une once de nour-

;

riture et un chien pour la traner. J'y suis opinitrement

rsolu.

11 mai.

Camps enfin sous la berge et heureux comme des gens

qui ont remport la victoire et attendent leur souper.
Pendant que je choisissais l'emplacement de notre hutte
340 LA. MER LIBRE.
de neige, Mac Donald regardait la haute pointe qui se dresse
au-dessus de nos ttes; et je l'entendais grommeler, tout
en prparant le fourneau pour un repas dont nous avions
tant besoin : Aprs tout, je voudrais bien savoir si c'est

l la terre ou son ombre fucritive seulement?

 CHAPITRE XXIX.

Perspective. Le cap Napolon. Le cap Frazer. Vestiges des

Esquimaux. La glace pourrie. Le canal de Kennedy. Dou-
ceur de la temprature. Les oiseaux. Formation gologique
de la cte. La vgtation. Nouvelle chute de Jensen.

Je me trouvai fort heureux d'abord d'avoir atteint la cte,

en dpit de si terribles obstacles; mais quand je vins r-

flchir sur ma position et la comparer avec mes esprances
passes, je ne me sentais plus le cur au triomphe. Ces
trente et une journes perdues traverser le dtroit, ce ba-
teau, impossible transporter, ma troupe, force de retour-
ner au navire, que d'checs mes plans primitifs En outre, !

la brche inattendue que faisaient aux vivres les rations

extraordinaires qu'il nous fallait donner aux chiens, sous
peine de les voir succomber la peine, avaient tellement
diminu nos ressources, que je ne pouvais plus penser
prolonger beaucoup mon exploration. Nos btes man-
geaient plus du double de ce qui leur est habituellement
ncessaire en voyage : cette consommation, et les petits d-
pts que je laissais en vue de notre retour, avaient rduit
leur provision de pte trois cents livres, qui devaient
fournir peine douze de leurs repas quotidiens. Tout au
3^2 LA MER LIBRE.
plus avais-je le temps d'tudier les routes de la mer Po-
laire, en vue d'une plus longue exploration, ajourne l't

suivant, si alors je russissais amener le schooner vers

la rive occidentale. J'avais, en un mot, tudier les clian-
ces qui, dans ce cas douteux, me resteraient pour l'excu-
tion de projets dj trs-compromis par notre hivernage
sur les ctes du Groenland.
Les extraits de mon journal et les explications donnes
dans les chapitres prcdents ont difie le lecteur sur les
difficults que j'avais eu combattre. Je ne m'attendais
certes pas franchir les hummocks la course, mais
je n'tais nullement prpar les trouver si formidables,
et le triste chec de ma troupe porta un terrible coup mes
esprances. De longue date, rsign toutes les ventuali-
ts possibles, je me consolais maintenant, dans l'ide de
rparer le temps perdu en sjournant encore une anne
dans le dtroit de Smith.
La traverse que nous venions d'en faire n'a pas eu sa
pareille dans les aventures arctiques.A vol d'oiseau, on
compte peine cent cinquante kilomtres de Cairn-Pointe
au cap Hawks, et cependant nous avons mis juste un mois
a parcourir cette distance : en moyenne quatre kilomtres
et demi par jour.
La route que nous tions forcs de suivre tait au
moins le triple de la ligne directe ; et puisque le nombre de
kilomtres de cette voie sinueuse durent tre franchis trois
fois, souvent mme cinq, selon qu'il nous fallait diviser la

cargaison en deux ou trois parts, nous avons probable-

ment fait trente kilomtres par jour et huit cents en tota-
lit. Les soixante-quinze derniers kilomtres, o nous
n'avions plus que nos chiens, nous ont pris quatorze jour-
nes, et on comprendra mieux combien la tche tait rude,
si on se rappelle qu'une semblable tape peut tre parcou-
rue en cinq heures par un attelage de force moyenne sur
de la glace ordinaire, et ne le fatiguerait pas moiti autant
 CHAPITRE XXIX. 343

qu'une seule heure de tirage au milieu de ces barrires

d'humraocks toujours dresses devant nous.
Il est essentiel que le chien esquimau puisse trotter
avec son chargement, si on veut obtenir de lui de bons
services. Plus volontiers, il court sur la glace unie avec
un fardeau de cent livres, qu'il n'en trane vingt-cinq sur
une route qui le force marcher pas lents.
Aprs nous tre arrts au cap Hawks le temps de repo-
ser les attelages, nous commenmes remonter la cte,
et, notre premire tape, nous franchmes la vaste
chancrure qui nous sparait du cap Napolon. Cette fois,

la cargaison tait au complet, et cependant le chemin n'-

tait rien moins que favorable. La configuration des ctes
empche les vents de souffler dans la baie, et les neiges,
peine durcies et accumules une hauteur de plus de deux
pieds, rendaient la marche fort pnible ; mais ne voulant
aucun prix nous rejeter dans le chaos des glaces,
nous plongions de notre mieux dans cette couche paisse.
Les traneaux enfonaient jusqu'aux traverses et les chiens
jusqu'au ventre ;
pour couronner le tout, Jensen souffrait
cruellement, et ne pouvait plus marcher; mais je n'avais
pas le loisir de faire halte ; une partie des bagages fut donc
transfre sur l'autre vhicule, et, nous passant une san-

gle aux paules, Mac Donald, Knorr et moi, nous tirmes

chacun aussi bravement que la plus forte bte de l'attelage.
Les glaces hrissaient de la plus terrible manire les
abords du cap Napolon : impossible d'approcher du
rivage; toute la journe suivante, il nous fallut halerau
nouveaux zigzags dans ces maudits hum-
large, et tracer de
mocks. Un brouillard pais venait du nord et nous cachait
entirement la cte une lourde chute de neige acheva de
;

nous drouter, nous nous arrtmes pour attendre une

et

temprature plus favorable. Le lendemain, nous pmes

gagner la glace de terre et, pour la premire fois depuis
Cairn-Pointe, nos chiens prirent le grand trot : nous arri-
3^^ LA MER LIBRE.
vmes en peu d'heures au nord du cap Frazer, et nous
construismes notre hutte prs du point le plus recul
que j'eusse atteint en 1854.
Nous nous trouvions maintenant dans le canal de Ken-
nedy o j'avais peine pntr alors. La glace de l'en-

tre paraissait tout aussi mauvaise que celle du dtroit,

etnous fmes obligs de nous en tenir la banquette

mme pour traverser la baie de Gould* qui s'ouvre entre
les caps Leidy et Frazer. C'est celle-l mme que j'avais
choisie pour notre hivernage et que j'aurais tant voulu
atteindre l'automne prcdent. Sur les roches se dres-

sait encore la hampe du petit pavillon qne j'y avais plac,

en 1854, mais il n'y restait plus un seul lambeau d'toffe.

Pendant que nous suivions la courbe de la baie, je

constatai que l, aussi bien qu' Port Foulke, Port van
Rensselaer, et sur presque tout le littoral gron landais au-
dessus du cap York, la terre s'lve en pente douce, cou-
pe par des gradins plus ou moins rguliers et forme des
sries de terrasses dont les plus leves sont de cent vingt
cent cinquante pieds au-dessus du niveau de la mer.
J'y reviendrai plus tard, mais je fais observer en passant
qu'elles sont les indices d'un soulvement conscutif des
deux ctes opposes. Sur une de ces terrasses schis-
teuses je remarquai les vestiges d'un camp, esquimau ; et

je fus d'autant plus heureux de la dcouverte de ces tra-

ces, fort visibles encore, quoique fort anciennes, qu'elles
me confirmaient les traditions racontes par Kalutunah.
On en voit de semblables partout o les Esquimaux s-
journent pendant l't. C'est tout simplement un cercle de
douze pieds de diamtre form des lourdes pierres avec
lesquelles les naturels assujettissent le bord infrieur de
leur tente de cuir, et qui restent l'endroit o elles taient

1. Ainsi nomme en l'honneur du professeur B. A. Gould de Cam-

bridge,
 CHAPITRE XXIX. 347

places lorsqu'ils retirent les peaux pour aller camper

ailleurs.
La journe suivante fut la meilleure que nous eussions
encore eue; elle nous apporta cependant sa bonne part
d'ennuis. Encore mieux que dans le dtroit de Smith, nous
apprenions connatre par exprience l'immense force
rsultant de la pression des glaces, pousses par le cou-
rant qui se dirige vers le midi. Chaque point des ctes
exposes au nord est enseveli sous les glaces les plus
massives qu'on puisse imaginer. Des blocs de trente
soixante pieds d'paisseur, et d'une largeur encore plus
grande, gisaient pars sur la berge, jets par l'irrsistible
banquise au del du niveau des plus hautes mares.
Nous rencontrmes le premier obstacle de ce genre peu de
temps aprs notre dpart du cap Frazer, et, n'ayant pu le
franchir, nous fmes obligs de rentrer sur la glace du lar-
ge. Mais l'entreprise n'tait pas facile, le flot ne se faisait

plus sentir, commencement de la pleine mer, la

c'tait le

glace de terre formait une muraille presque pic. Nous

descendmes les chiens par leurs traits, et le bagage pice
pice, au moyen d'une corde, puis nous fmespour nous
une chelle avec les deux traneaux attachs 1^ suite
l'un de l'autre. Uicefield, trs-raboteux dj, tait en
certains endroits presque pourri et en mauvaise condi-
tion : un des attelages enfona et nous ne le pmes sauver
qu' grand'peine. Il nous fallut revenir la glace de terre,
et, par consquent, suivre toutes les sinuosits de la cte ;

notre route en tait au moins double, et quand nous

fmes halte pour la nuit, hommes et chiens taient rendus
de fatigue.
Tout harass que je me sentisse de ma journe, je pro-
fitaidu moment o mes camarades prparaient la hutte et
le souper, et j'escaladai la colline pour me rendre compte

de notre position. L'air tait parfaitement serein et un im-

mense horizon se droulait du ct de l'orient. Vers le
348 LA MER LIBRE.
nord, le canal paraissait beaucoup moins rude traverser
que le dtroit de Smith. La gele de l'automne et de l'hi-

ver n'avait pas comprim les vieux icefields avec autant de

violence, et je n'apercevais plus de glace nouvelle. Il est
vident que la mer, reste ouverte jusqu' une priode
trs-avance, ne s'tait pas referme avant le printemps.
Comme Port Foulke, du reste, je fus trs-surpris de voir
la couche qui la recouvrait dj amincie et lave par les
eaux : de petites flaques se montraient partout o la con-
figuration du rivage permettait de conclure qu'un remous
de courant avait us les glaces plus vite qu'ailleurs.
Par une atmosphre aussi pure, il n'et pas t difficile
de distinguer la cte plus de cent kilomtres ; mais au-
cune terre ne paraissait l'orient, et je crois le canal de
Kennedy un peu plus large qu'on ne l'a suppos jusqu'ici.
Le nord-est tait sombre et couvert de nuages, et Jen-
sen, qui surveillait avec sollicitude la marche rapide de la
saison, ne tarda pas me faire remarquer ce ciel o se
refltaient les eaux.
La temprature s'tait singulirement adoucie; nous la

trouvions mme trop chaude pendant nos tapes; elle nous

permettait maintenant de dormir en plein air sur nos
vhicules. Ce jour-l, le thermomtre ne descendit pas
au-dessous de 5" C. et s'leva ensuite au point de con-
glation. Le soleil nous inondait de ses 'flammes pen-
dant que nous soufflions sous notre pesant fardeau de
fourrures. L'air nous semblait toufl'ant. Jeter nos habits
sur le traneau et poursuivre notre route en manches de
chemise fut notre premire pense , mais il tait de
toute importance d'pargner nos chiens une livre de
poids inutile, et chacun dut garder ses vtements, sauf
transpirer impitoyablement.
Cette chaleur insolite tait bien loin de venir propos ;

la neige commenait se ramollir, et nous nous trouvions

une si grande distance de Port Foulke Jensen avait! l'il
 GHAPITKE XXIX. 349

ouvert sur notre ligne de retraite : il connaissait par exp-

rience la rapide dissolution des glaces qui, Upernavik,
l'avait souvent, la mme poque de l'anne, jet dans de
srieux embarras. Pour moi, j'attendais la dbcle gn-
rale la mi-juin, quoique le printemps (si on peut appeler
de ce nom la chose correspondante) s'avant grands
pas. Les oiseaux commenaient paratre ; sur le versant

de la colline , les petits bruants de neige {Emberiza nivalis)

venaient ppier autour de nous; au-dessus de nos ttes

un bourgmestre (Larus glaucus) volait vers le nord. Il sem-
blait entendre la voix retentissante des flots et conduisait

sa compagne, qui modestement faisait voile derrire lui,

quelque retraite lointaine sur une le baigne des vagues;
en passant, il nous jeta un cri comme pour nous de-
mander si nous aussi n'avions pas la mme destination.
Perch sur la falaise, un corbeau nous croassait son lu-
gubre bonjour, un mauvais prsage peut-tre. Un de ces
oiseaux nous avait tenu compagnie tout l'hiver Port
Fouliie et celui-ci avait l'air de vouloir aussi partager nos
aventures, ou du moins les miettes de nos repas; il nous
resta fidle pendant plusieurs jours et s'abattait sur notre
camp abandonn aussitt que nous nous mettions eh route.
La cte que nous suivions est fort curieuse tudier,
c'est une ligne de falaises trs-leves, de formation silu-
rienne*, grs et calcaire et trs-brise par les in-

1. pu me procurer aux caps Leidy, Frazer, et sur d'autres points del

J'ai
cte, une collection considrable de fossiles que j'ai adresse, aprs mon re-
tour en Amrique, l'institution Smithsonienne de Washington. Les plus
beaux chantillons furent malheureusement gars, quand on les envoya
de Philadelphie; mais, parmi mes collections gologiques, le professeur
Meek, auquel je les avais confies, a pu dcouvrir assez de spcimens pour
tablir quelques comparaisons intressantes. Il en dcrit une douzaine dans
un court article du journal de Silleman (juillet 1865). Quelques exemplaires
se sont trouvs trop imparfaits pour qu'il en ait pu dterminer l'espce par-
ticulire, hn voici la liste:

1 Zaphrentis Hayesii. 2 Syringopora***. 3 Favosites ***. 4 Stro-

phomeua rhombodalis, 5 Strophodonta Headleyana. 6 Strophodonta
350 LA MER LIBRE.
fluences alternantes du froid et du dgeL Derrire elle se

dressent les pics levs que La neige en

j'ai dj dcrits.
revtait les pentes d'une blancheur uniforme mais je n'y ,

ai pu distinguer de glaces : la cte de Grinnell ne prsente

point de glaciers, bien diffrente en cela du Groenland et

des rivages que je voyais vers le sud en traversant le d-

troit, la terre d'Ellesmere du capitaine Inglefield.

Toute cette journe-l je trouvai d'anciens campements

esquimaux semblables ceux de la baie de Gould. Au cap
Frazer et ailleurs, je pus ramasser quelques fossiles indi-
quant clairement la nature des roches. Les endroits d'o
les vents avaient chass la neige offraient peu de traces de
vgtation; je n'ai vu qu'une tige de saule nain, probable-
ment le salix arctica^ un brin de saxifrage dessch (saxifraga
opposilifolia) et une poigne d'herbes mortes (festucaovina).
Pendant cette tape, nous franchmes une assez longue
distance, mais je n'eus gure d'autre motif de me rjouir;
la glace de terre tait excessivement difficile, et nous ne
pouvions contourner certaines pointes qu'avec les plus
grandes fatigues. Pendant un de ces affreux passages, Jen-
sen tomba encore sur sa malheureuse jambe, et pour
comble d'infortune, prit un effort dans les reins en soule-
vant le traneau. Ces accidents retardrent beaucoup notre
marche du lendemain, et me mirent dans le plus cruel
embarras. Mon journal rsume ainsi la situation.

Beckii. 7 Rhynchonella ***. 8 Clospira concava. 9 Spirifer***.

10 Loxonema Kanei. 11 Orthoceras ***. 12 Illnus***.

M. Meek, que d'aprs cette liste les gologues sont en

Je crois, ajoute
droit de conclure que ces roches, situes dans les rgions les plus septen-
trionales o des fossiles aient jamais t recueillis, appartiennent la cxm-
che silurienne suprieure. Le fait le plus remarquable, c'est que presque tous
ces fossiles, ou se rapprochent extrmement, ou mme ne dilrent en rien
des espces trouves dans le calcaire schisteux des monts Catskill, compris
dans le groupe infrieur de Helderherg (New-York).
 CHAPITRE XXIX. 351

15 mai.

Jensen, l'homme nergique, celui sur lequel je comp-

tais le plus, est non-seulement extnu, mais tout fait
bout de forces. Il est couch sur le traneau, inerte et
se plaignant des douleurs qu'il prouve dans le dos et la
jambe il est incapable d'aller plus loin, et j'en suis me
:

demander comment nous le ramnerons au navire. Mal-

gr lees terribles glaces, j'aurais pu atteindre le quatre-
vingt-troisime parallle au moins, mais nous voil privs
de la force musculaire de Jensen ! La route a t excra-
ble aujourd'hui, et pourtant nous avons
. fait trente -six
kilomtres. Mac Donald est sur les dents et Knorr ne
vaut gure mieux, quoiqu'il ne veuille pas encore l'avouer.
Quant Jensen, ses souffrances lui affectent certaine-
ment le moral, mais, lorsque je pense aux vastes espaces
qui s'tendent derrire nous, puis-je me flatter que ses

pressentiments ne sont que de mauvais rves, et que ses

os ne blanchiront pas au milieu de ces roches dsoles?
Grce nos soins continuels, mes chiens sont encore en
bon tat; c'est le seul ct passable de nos affaires.
 CHAPITRE XXX.

Encore un effort. Mon projet. Le brouillard. Le paysage

arctique. La glace pourrie. Les observations. La mer
libre du ple. La retraite.

Le malheureux accident qui me privait ainsi du concours

d'un de nos plus robustes camarades me fut un coup
peine moins douloureux que ne l'avait t le dsarroi complet
de ma troupe. Non-seulement je ne pouvais plus compter
sur le poignet solide et l'nergie de notre pauvre Jensen
mais encore j'tais fort tourment de notre position : un
invalide sur les bras, huits cents kilomtres de glaces bri-
ses entre nous et le navire, et de trs-faibles dpts,
laisss en vue de traneaux vides.... Je l'avoue, je me
trouvais quelque peu anxieux.
Le lendemain matin, Jensen, loin d'aller mieux, ne pou-
vait plus se mouvoir. Je me dcidai promptement le

remettre aux soins de Mac Donald, et continuer ma route

seul avec M. Knorr. En cas de malheur, et on pouvait en
craindre un du fait des glaces pourries, je donnai cinq
chiens au brave matelot, lui enjoignant de nous attendre
juste le mme nombre de jours, puis.... de faire tous
ses efforts pour regagner le Port Foulke.
 CHAPITRE XXX. 353

Notre simple repas termin, nous replongions dans les

hummocks pour jouer notre dernire carte. Nous traver-
smes d'abord une baie si profonde, que si nous avions d
suivre sur la glace de terre les sinuosits de ses rivages
notre route et t plus que quadruple. Je voulais main-
tenant, pousser aussi loin que le permettraient nos ressour-
ces, atteindre la plus haute latitude possible, me choisir un
lieu favorable d'observation, et me former une opinion dfi-
nitiveau sujet de la mer du ple et des chances de la par-
courir avec le navire ou un de nos bateaux. Je me trouvais
dj plus au nord que n'tait parvenu, en 854 (vers la1

mi-juin, un mois plus tard dans la saison), le lieutenant

Morton, de l'expdition Rane, et je contemplais la mme
tendue, d'un point situ cent ou cent dix kilomtres du
cap Constitution, o la mer ouverte avait arrt sa marche.
Je dsirais avancer vers le nord autant que faire se pour-
rait. En mnageant avec soin nos provisions, il m'en restait

encore suffisamment pour terminer avec succs une ex-

ploration qui approchait de son terme, comme nous le

disait assez l'obscurit croissante qui s'amassait sur le ciel

du nord -est et nous rvlait la prsence des eaux.

La premire tape ne fut pas encourageante la glace :

tait anguleuse et la neige profonde, et aprs neuf heures

de trs-rude travail, nous dmes faire halte sans avoir
franchi plus de seize kilomtres. Presque ds le dbut,
notre marche s'tait trouve ralentie par une brume paisse
qui,nous empchant de voir notre chemin plus de vingt-
cinq mtres de distance, nous forait recourir la bous-
sole.

Quand le brouillard se dissipa, nous nous sentions bien re-

poss, et nous poursuivmes, le long du rempart de glace,

une route souvent interrompue par des incidents auxquels

j'tais habitu, depuis que nous avions touch le rivage

au-dessus du cap Napolon. La cte prsentait les mmes

caractres : notre gauche, de hauts rochers perpendicu-
23
354 LA MER LIBRE.
laires, notre droite, une chane dcliiquete de glaons
empils, formant pour ainsi dire une frange de cristal aux
sombres falaises de la terre de Grinnell. Nous marchions
dans un dfil sinueux, resserr d'un ct par la terre,
de l'autre par cette muraille qui surplombait cinquante
pieds au-dessus de nos ttes, et sauf les endroits o une
coupure subite nous permettait d'entrevoir la mer, nous
tions aussi compltement renferms que dans un canon
des Cordillres. De loin en loin une baie chancrait la ligne
leve des ctes, et lorsque, parvenus son peron mri-
dional, nous nous tournions vers l'ouest, une valle en
pente douce s'ouvrait devant nous, tageant lentement ses
terrasses depuis la mer jusqu'au pied des montagnes qui
se dressaient vers le ciel avec une imposante grandeur. Je
ne fus jamais plus impressionn de la morne tristesse, de
la nudit du paysage arctique. Certes, mon excursion sur
la mer de glace ne m'avait, il me semble, gure laiss de
marge pour agrandir encore le tableau d'une dsolation
sans bornes, mais pourtant, sur ce rivage strile, la diver-

sit des lignes, la varit des contours, frappaient davan-

tage l'esprit et prolongeaient, pour ainsi dire, le rayon de
la pense.

Nos regards erraient sur ces pics hardis amoncels

les uns au-dessus des autres, ils s'arrtaient sur les som-
bres falaises fendues par les geles et descendaient le rem-
part de glace pour se reposer sur la mer : partout ils

trouvaient l'uvre les forces silencieuses de la nature

qui, depuis des sicles sans nombre, agissent sous l'il de
Dieu seul, par les tnbres de l'hiver comme dans les

blouissantes splendeurs de l't, et je sentais combien

sont chtifs tous nos travaux et tous nos efforts ! Puis je
cherchais les traces de la prsence d'un tre vivant, quel-
que passe d'ours, de renard ou de renne, et je ne voyais
que deux hommes affaiblis et nos pauvres chiens luttant
contre ces terribles obstacles, et il me semblait vraiment
 CHAPITRE XXX. 355

que, dans sa colre, le Tout-Puissant avait fronc le sour-

cil sur ces montagnes et ces mers.
Nous n'avions pas rencontr un seul ours depuis le d-
part de Cairn-Pointe, quoique nous en eussions trouv quel -
ques pistes en divers endroits, au cap Frazer surtout. Un
de ces animaux aurait t pour nous un bienfait du ciel,
et m'et dlivr du souci que me causaient mes chiens ;

sa chair leur aurait fourni plusieurs journes de rations

un peu plus substantielles que ce buf dessch dont nous
les nourrissions depuis si longtemps.
Dix heures de marche ce jour-l, et quatre le lendemain
nous amenrent la pointe mridionale d'une baie si pro-
fonde que, selon notre habitude, nous prfrmes la tra-
verser plutt que de suivre la ligne sinueuse du rivage.
Mais peine avions-nous fait quelques kilomtres que
notre course fut arrte : nous cheminions au large de la
cte, sur une bande de glace ancienne, et nous nous diri-
gions vers l'norme promontoire qui forme l'peron sep-
tentrional de la baie qui nous apparaissait bien prs du
quatre-vingt-deuxime parallle, trente-six kilomtres de
nous, environ; je dsirais ardemment y atteindre. Par mal-
heur, le vieil icefield qui nous portait se termina soudain,
au milieu de sa frange de hummocks,
et aprs avoir cahot
nous nous trouvmes sur la glace nouvelle. L'instinct in-
faillible des chiens les avertit du danger. Ils avancrent
d'abord avec des prcautions inusites , puis s'parpill-
rent droite ou gauche, refusant d'aller plus loin. Cette
manuvre m'tait trop familire pour me laisser le moin-
dre doute sur ce qui pouvait la causer : nous trouvmes
en efiFet la glace pourrie et en trs-mauvais tat. Je pensai
que quelque circonstance locale, de la direc-
cela venait de
tion des courants par exemple, et je repris notre vieux
champ pour en un peu plus vers l'est. Je marchais
sortir
en pour soutenir leur courage, mais peine
tte des chiens
tions-nous de nouveau sur la glace de l'anne qu'elle cda
356 LA MER LIBRE.
sous mon bton et que je dus retourner en arrire pour
chercher encore un passage plus loin.
Deux heures perdues en efforts semblables, et pendant
lesquelles nous fmes plus de sept kilomtres au large,
me dmontrrent l'impossibilit de franchir la glace au
deldu golfe notre persvrance ne pouvait infaillible-
;

ment aboutir qu' de graves accidents. Si la crote se

rompait sous notre poids, mme en admettant que nous
ne fussions pas noys, nous serions invitablement tremps
et ce plongeon, non-seulement nous retarderait beaucoup,

mais aussi dtruirait peut-tre notre dernire chance d'at-

teindre le rivage oppos. Nous revnmes donc notre

champ de glace, et halant cette fois vers l'ouest , nous

essaymes encore de- traverser la baie, mais la route n'tait
pas meilleure, et les chiens refusaient obstinment de
marcher lorsqu'on abandonnait les anciens glaons. Je
persistais toujours, et je fis tentatives sur tentatives, jus-
qu' ce que nous fussions bien convaincus que le chemin
tait impraticable et qu'il ne nous restait plus qu' tcher
d'arriver notre but en suivant les circuits de la glace de
terre.
Je voulus m'assurer combien cette route nous ferait d-
vier de la ligne droite, et pendant que mes chiens se re-
posaient, je marchai le long du rivage, jusqu' ce que je
pusse voir du golfe
la tte elle paraissait peu prs
:

La baisse de nos provisions ne nous

trente-six kilomtres.
permettait pas un si long dtour qui nous et pris deux
journes, si ce n'est trois, et fatigus de douze heures
de travaux, nous remmes au lendemain des observations
plus tendues. L'tat des glaces de la baie me surprenait
beaucoup, pour tcher d'en reconnatre la cause et voir
et

si je ne dcouvrirais pas vers l'est un passage plus direct

que la courbure du golfe, je me rsolus de gravir la col-

line leve qui se dressait au-dessus de nous; mais il

me fallait d'abord prendre quelque repos, les durs la-

 CHAPITRE XXX. 357

beurs de notre dernire tape l'exigeaient imprieuse

ment.
Aprs un sommeil profond et rparateur, rsultant d'une
lassitude telle que j'en avais rarement prouv de sem-
me hissai sur une
blable, j'escaladai la pente escarpe et
de rocher huit cents pieds environ au-dessus du
saillie

niveau de la mer.
Je vis alors clairement pourquoi nous avions t forcs
de battre en retraite.
Partout les glaces paraissaient dans le mme tat qu'
l'ouverture de la baie. Une large crevasse, partant du mi
lieu du golfe, se dirigeait vers la mer, et ramifie de nom-
breuses fissures, dans sa course sinueuse vers l'orient,
s'tendait comme le delta d'un puissant fleuve, et sous le
ciel noir qui s'abaissait sur toute la zone du nord-est, allait
se perdre dans la mer libre. Dans l'extrme lointain, se
profilait vaguement contre le sombre horizon du nord la
croupe blanchie d'un noble promontoire, la terre la plus
septentrionale qu'on connaisse maintenant sur le globe. Je
la crois 82 30' de latitude, huit cent trente kilomtres
du ple. Entre elle etnous surgissait une autre pointe har-
die, et plus prs encore du cap vers lequel je dirigeais
notre course la veille, une fire montagne s'levait majes-
tueusement de la mer, et semblait porter jusqu'au firma-
ment sa tte couronne de neige je ne voyais d'autre
:

terre que la cte o nous nous trouvions.

Au-dessous de moi, la mer talait sa nappe immense,
bigarre de taches blanches ou sombres, ces dernires in-
diquant les endroits o la glace tait presque dtruite ou
avait entirement disparu au lafge, ces taches se faisaient
;

plus fonces et plus nombreuses, jusqu' ce que, devenues

une bande de bleu noirtre, elles se confondissent avec la
zone du ciel o se refltaient leurs eaux. Les vieux et
durs champs de moins grands mesuraient
glace (dont les
peine moins d'un kilomtre) et les rampes massives et les
358 LA MER LIBRE.
dbris amoncels qui en marquaient les bords, taient les
seules parties de cette vaste tendue, qui conservassent
encore la blancheur et la solidit de l'hiver.
Tout me le dmontrait : j'avais atteint les rivages du
bassin polaire, l'Ocan dormait mes pieds ! Termine par
le promontoire qui, l-bas, se dessinait sur l'horizon, cette
terre que je foulais, tait une grande saillie se projetant
au nord, comme le Cverro Vostochno hors de la cte op-
pose de Sibrie. Le petit ourlet de glace qui bordait les
rives s'usait rapidement : avant un mois la mer entire,
aussi libre de glaces que les eaux du nord, de la baie de
Baffn, ne serait interrompue que par quelque banquise
flottante, errant et l, au gr des courants ou de la

tempte.
Il m'tait donc impossible d'aller plus loin. La crevasse
dont j'ai parl et dj suffi pour nous empcher d'attein-
dre le nord de la baie ; au large, les glaces paraissaient

encore en plus mauvais tat. Plusieurs flaques d'eau s'ou-

vraient prs de la cte, et sur l'une d'elles venait de s'abat-
tre une bande de dovekies , guilleminots miroir blanc.
En remontant le canal Kennedy, j'avais reconnu nombre de
leurs stations d't, mais je fus assez surpris de voir les
oiseaux eux-mmes une poque si peu avance de la sai-

son. Les mouettes bourgmestres volaient au-dessus de

nous, se dirigeant vers le nord et cherchant les eaux li-

bres pour leur nourriture et leur demeure. On sait qu'au-

tour des lieux qu'elles frquentent l't, il n'y a jamais de

glace aprs les premiers jours de juin.
Nous avions atteint notre but, il fallait songer la re-
traite : l'approche du prilitemps, l rapidit du dgel, la
certitude que la mer rongeait dj le dtroit de Smith au
sud, par la baie de Baffin, aussi bien qu'au nord, par le
canal de Kennedy, tout cela m'avertissait que nous n'a-
vions pas de temps perdre, si nous ne voulions grave
ment compromettre notre retour aux ctes gronlandaises.
 CHAPITRE XXX. 361

Il ne nous restait plus qu' hisser nos pavillons en *

tmoignage de cette dcouverte et dposer sur les lieux

une preuve de notre prsence. Les flammes amricaines,
attaches unemche de fouet et suspendues entre deux
hauts rochers, flottrent la brise pendant que nous le-
vions un cairn ;
puis dchirant une feuille de mon cahier
de notes, j'crivis les lignes suivantes :

Ce point, le plus septentrional qu'on ait encore pu at-

teindre, a t visit les 18 et 19
mai 1861 par le soussign,
accompagn de George F. Knorr, aprs un voyage en traneau
tir par des chiens. De notre hivernage prs du cap Alexan-
dre, l'entre du dtroit de Smith, nous sommes arrivs
ici aprs une pnible marche de quarante -six jours. Je
crois,d'aprs mes observations, que nous sommes 4 810 35'
de latit. et 70 30' de longit. occidentale. La glace pour-
rie et les crevasses nous empchent d'aller plus loin. Le
canal Kennedy parat s'ouvrir dans le bassin polaire et,
persuad qu'il est navigable en juillet, aot et septembre
au moins, je retourne ma station d'hiver pour essayer
de pousser mon navire au travers des glaces aprs la d-
bcle de cet t.
J.-J. Hayes.
19 mai 186].

Cette note, place dans une petite fiole apporte tout

exprs, fut soigneusement dpose sous le cairn, puis nous

1. C'tait ! un flamme de canot) qui

petit pavillon des tats-Unis (une
avait t port dans mers du Sud par l'expdition du capitaine Wil-
les
kes, puis dans les expditions polaires du commandant De Haven, et du
D' Kane; 2 un autre drapeau national, remis M. Sonntag, par les dames
de l'Acadmie d'Albany; 3" deux bannires maonniques, deux miniatures,
qui m'avaient t confies l'une par la loge Kane de New- York; l'autre par
:

la loge Columbia de Boston; k' le pavillon de signaux de notre

expdition,
portant l'toile polaire rouge sur un fond blanc , galement un don de blan-
ches mains. J'avais solennellement promis de dployer ces bannires au
point le plus loign que nous pourrions atteindre, et je me suis fait un de-
voir sacr de les porter avec moi, devoir qui m'a t d'autant plus agrable
remplir, que toutes easemble elles ne pesaient pas trois livres.
362 LA MER LIBRE.
poursuivmes noire route en nous tournant vers le sud :

mais je quittais ce lieu avec rpugnance, il exerait sur

moi une fascination puissante, et c'est avec des sensations
inaccoutumes que je me voyais, seul avec mon jeune cama-
rade, dans ces dserts polaires que nul homme civilis n'avait
fouls avant nous. Notre proximit de l'axe du globe, la
certitude que, de nos pieds, nous touchions une terre pla-
ce bien au del des limites des dcouvertes prcdentes,
les penses qui me traversaient l'esprit en contemplant
cette vaste mer qui s'tendait devant nous, l'ide que peut-
tre ces eaux ceintes de glaces baignent les rivages d'les
lointaines o vivent des tres humains d'une race inconnue,
tout cela paraissait donner je ne sais quoi de mystrieux
l'air mme que nous respirions, tout cela excitait notre
curiosit et fortifiait ma rsolution de me lancer sur cet
ocan et d'en reconnatre les limites les plus recules. Je
me rappelais toutes les gnrations de braves marins, qui,
par les glaces, et malgr les glaces, ont voulu atteindre
cette mer, et il me semblait que les esprits de ces hommes
hroques, dont l'exprience m'a guid jusqu'ici, descen-
daient sur moi pour m' encourager encore. Je touchais
pour ainsi dire la grande et notable chose qui avait
inspir le zle du hardi Frobisher ;
j'avais accompli le rve

de l'incomparable Parry !
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 CHAPITRE XXXI.

La mer libre du ple. tendue du bassin polaire. Ses limites.

Les courants du ple. La glace. Sa ceinture. Les
dcouvertes arctiques. Les Russes et leurs explorations
en traneau. La mer ouverte de Wrangell.
L'expdition
Parry. L'expdition Kane. tendue du dtroit de Smith.
Conclusions gnrales tires de mes dcouvertes et de celles de
mes prdcesseurs.

Arrtons-nous ici pour tudier sommairement le bassin

arctique et arriver une apprciation correcte de ces

mots LA MER LIBRE DU POLE, qu'on emploie si souvent.
:

En consultant une carte des parages circumpolaires, le

lecteur peut se former une opinion bien autrement pr-
cise que s'il s'en rapportait aux descriptions les plus mi-
nutieuses. Aux alentours du ple nord s'tend une vaste
mer, un ocan plutt qui a, en moyenne, un rayon de dix-
huit cents kilomtres au moins. Presque partout, cette
mer est environne de terres et les abords en sont assez
bien connus, l'exception de ceux du Groenland septen-
trional et de la terre de Grinnell qui se projettent dans
les eaux borales, sous des latitudes trs-leves, et ne
sont pas encore dtermins. Ces rivages sont peu prs
364 1-A MER LIBRE.
la mme distance du ple et se trouvent tous dans la r-
gion des geles ternelles. Ils sont habits par des peupla-
des de mme race, auxquelles le sol ne fournit point de
moyens d'existence, qui vivent exclusivement de chasse et
de pche et ne se rencontrent que sur le bord de la mer ou
le long des rivires qui coulent vers le nord. Cette longue
ligne de ctes, o errent les nomades des dserts arctiques,
prsente trois grandes solutions de continuit : la baie de

Baffin, le dtroit de Behring et l'immense ouverture qui

existe entre le Groenland et la Nouvelle-Zemble; c'est par
ces estuaires que les eaux de la mer du ple se mlent
celles de l'Atlantique et de l'ocan Pacifique. Si on examine
ensuite la direction des courants; si on remonte le Gulf-

Stream, qui, dans sa course vers le nord, porte les eaux

chaudes de la zone tropicale travers le vaste espace oca-
nique ouvert l'est du Spitzberg, et force, en retour, des
courants d'eau froide descendre l'ouest de ces les et

par le dtroit de Davis, on comprendra sans peine que,

dans ce dplacement continuel des eaux du ple par celles
de l'quateur, la majeure partie des premires n'est jamais
refroidie jusqu'au point de conglation ; et que cet ocan
tant probablement aussi profond et presque aussi large
que l'Atlantique entre l'Amrique et l'Europe, sa masse
norme doit fournir toute la rgion qu'il baigne une cha-
leur plus leve que celle qui lui serait propre, sans ces
causes attnuantes. La Providence met ainsi une barrire
l'accumulation des glaces, et affirme une fois de plus la
grande loi de circulation qui, dispensant les pluies la
terre altre, et l'humidit l'air dessch, modre la tem-
prature de chaque climat, rafrachit celle des Tropiques
avec les eaux des ples, et rchauffe la zone glaciale avec
celles de la zone torride.
Partant de ces faits, on peut admettre que la surface seule

de l'eau se rfrigre assez pour se changer en glace; et

que lorsqu'elle est agite par les vents, les particules

 CHAPITRE XXXI. 365

refroidies au contact de l'air se mlent, dans le roulis des

vagues, avec les eaux plus chaudes des couches infrieu-
res. Aussi la glace ne se forme-t-elle que dans les endroits
abrits, dans o le fond est assez lev et le courant
les baies
assez peu actif pour ne mettre aucun obstacle l'action de la
temprature extrieure, ou bien encore, lorsque l'atmo-
sphre est uniformment calme, circonstance assez rare du
reste, les vents se dchanant avec autant de violence sur la
mer que dans toute autre rgion du globe. Les
polaire
glaces ne peuvent donc couvrir qu'une petite partie de
l'Ocan arctique et n'existent que dans les lieux o la
terre les protge et les entretient. La banquise s'attache
aux ctes de Sibrie, et franchissant le dtroit de Behring,
elle presse les rivages d'Amrique, engorge les canaux troits
de l'archipel de Parry, par o les eaux polaires s'coulent
dans la baie de Baffin, traverse cette mer, suit les bords du
Groenland, atteint ceux du Spitzberg et de la Nouvelle-
Zemble, investissant ainsi le ple d'un rempart continu de
glaces adhrentes la terre, plus ou moins disloques en
hiver comme en t, et dont les dbris, flottant et l,
sans laisser jamais entre eux de passes bien tendues, for-
ment une barrire que n'ont pas encore pu forcer toute
la science et l'nergie de l'honune.
Si maintenant le lecteur veut bien poser la pointe d'un

compas, non loin du ple nord, par exemple l'angle

d'intersection du 86" parallle et du 62' mridien l'ouest
1

de Paris, puis dcrire un cercle de dix-huit cent cinquante

kilomtres de rayon, il rencontrera le bord moyen des
terres et de la ceinture de glaces qui entoure ce vaste cir-
cuit et enceindra un espace de prs de dix millions de kilo-
mtres carrs.
Quoique cette formidable barrire n'ait jamais t enti-
rement traverse, on y a pntr surplusieurs points et on
en a suivi le contour extrieur, soit le long des eaux ac-
cumules prs de la terre, par les rivires qui servent de
366 LA MER LIBRE.
dversoirs aux lacs septentrionaux de l'Asie ou de l'Am-
rique, soit en se frayant un chemin au travers des glaces
plus ou moins dsagrges par l't. Divers navigateurs
ont, de cette manire, tent le passage nord-ouest, et c'est
en suivant la ligne des ctes depuis le dtroit de Behring
jusqu' la terre de Banks, puis en poussant dans les glaces
brises, que Sir Robert Mac Clure a pu mener bonne fin

un voyage si souvent entrepris; non pas cependant qu'il ait

russi faire passer son navire : il a d franchir pied

cinq cent cinquante kilomtres sur la glace d'hiver de-
puis la terre de Banks* jusqu'au canal de Wellington,
d'o, parla mer deBaffn, il est retourn en Angleterre sur
un btiment venu de l'est. Le capitaine Collinson, navi-
guant aussi de l'ouest l'est, a presque atteint l'endroit o,
peu auparavant, avait pri Franklin, entr dans les glaces
du ct oppos.
En explorant ainsi les ctes de Sib-
rie, les Russes n'ont trouv que deux obstacles insur-
montables la navigation de l'Atlantique au Pacifique : le

cap Yakan, contre lequel les glaces sont toujours entasses

et que Behring essaya vainement de franchir, et le cap
Cverro Vostochno, que le jeune et vaillant lieutenant
ProndtschikofT fit de si hroques efforts pour doubler.
Dj, en 1598, William Barentz, le brave nautonier d'Am-
sterdam, avait tch, par la mme voie et la mme m-
thode de navigation, de s'ouvrir un passage par le nord-est,

vers les rgions du Cathay.

Les tentatives faites contre cette ceinture de glace dans
l'espoir d'atteindre la mer libre du ple ont t fort nom-
breuses, et on a essay'de toutes les brches par lesquelles
les eaux mridionales communiquent avec l'ocan Glacial.
Je n'ai pas le projet de raconter ici l'histoire de ces diver-
ses tentatives : ce n'est qu'un long rcit de dceptions, du

1. Il dut abandonner son vaisseau, V Investigator dans la baie de Mercy

,

rextrmit nord de la terre de Banks, aprs trois hivernages successifs. {Trad.)

 CHAPITRE XXXI. 367

moins quant ce qui regarde la dcouverte du ple. Cook

et ses mules n'ont pas trouv la glace suffisamment ou-
verte pour naviguer au nord du dtroit de Behring; Hudson
a chou, de mme que tous ceux qui l'ont suivi dans les
mers du Spitzberg; les essais par la mer de Baffin n'ont
pas mieux russi. Les efforts les plus persvrants ont t
tents l'ouest du Spitzberg, et c'est par cette voie que les
navigateurs se sont approchs du ple plus que par tout
autre. La plus haute latitude authentiquement atteinte avec
un navire est celle de 81 30', constate par l'rudit balei-
nier Scoresby. Ouelques-uns soutiennent que Hudson est
on devait croire les traditions que Daiiies
all plus loin, et si
Barrington a recueillies parmi les pcheurs d'Amsterdam
et de Hull, les anciens mariniers anglais et hollandais,
en
cherchant encore plus haut de nouveaux thtres de pche,
auraient trouv partout la mer libre.
Contraints de renoncer ouvrir un passage leurs na-
vires, d'autres explorateurs, les Russes surtout, ont tent
de franchir les glaces en traneaux. En Sibrie, de coura-
geux officiers se sont, ds les premiers jours du prin-
temps, hardiment lancs sur l'Ocan polaire, au moyen
des attelages des tribus qui habitent la cte septentrionale.
Le plus clbre de tous est l'amiral Wrangell, alors simple
lieutenant de marine, dont les entreprises, poursuivies
pendant plusieurs annes (1822-1824), prouvent qu'en
toute saison lamer reste ouverte au nord. Lui et ses compa-
gnons furent invariablement arrts par les eaux, et l'exis-
tence de la Polynid, ou mer libre, au nord des les de la
-Nouvelle-Sibrie, est maintenant un fait aussi bien tabli
(jue celui de la pente des rivires vers l'Ocan.
Sir Edward Parry essaya de lamme mthode au nord
du Spitzberg, mais il se servit d'hommes au lieu de chiens
et se munit de bateaux en cas de dbcle. Il se dirigea du
ct du ple, jusqu' ce que les glaces, dtaches par la
saison, l'eussent report vers le sud plus vite qu'il ne inar-
368 LA MER LIBRE.
chait vers le nord; elles finirent par se briser sous lui et
le laissrent la drive sur la mer libre.

Vint ensuite le capitaine Tnglefield, qui tenta de pn-

trer dans les eaux circompolaires par le dtroit de Smith;
il fut suivi par le docteur Kane. Celui-ci ne put pous-
ser son navire plus loin que Port van Rensselaer, et comme
les Russes, dut continuer son uvre avec des traneaux.
Aprs de graves dillicults et de nombreux checs causs
par les amas de glaces du dtroit , une de ses escouades
russit enfin atteindre la mer si souvent annonce, et
pour du docteur
citer les paroles d'une minence de
:

cinq cent quatre-vingts pieds, on voyait les vagues libres

de glaces, sans limites et gonfles par un puissant roulis,
venir se briser ei cume sur la cte hrisse de rcifs'.

Cette cte est celle qu'il a nomme Terre de Washington.

A mon tour, je me suis jet dans ces aventures, et le
dernier chapitre me laisse avec mon traneau sur les bords
de la mer dcrite par Kane, environ cent quatre-vingts
kilomtres au nord-ouest du promontoire d'o Morton en
contempla les eaux. Des courts dtails que j'ai dj donns,
on peut facilement dduire mon opinion sur cette mer
que Wrangell avait trouve ouverte l'autre extrmit de
son grand diamtre, qu' ma droite une des bandes de
Kane vit onduler libre de glaces, et que le voyage de Parry
prouve aussi tre libre au del du Spitzberg. Je me
hte de terminer en peu de mots.
Les limites de l'Ocan polaire sont suffisamment con-
nues pour que nous puissions nous faire quelque ide de
la configuration des ctes nord du Groenland et de la terre
de Grinnell, les seules parties de cet immense contour qui
restent encore inexplores. La direction de la ligne sep-
tentrionale des rivages du Groenland peut tre prsume

1. D" E. Kane, Arctic explorations, vol. I"", p. 307.

Voir l'appendice
du prsent volume le rapport de Morton, suivi des commentaires de Kane.
(Trad.)
 CHAPITRE XXXI. 369

d'aprs les analogies de la gographie physique, et un sem-

blable mode de dductions me porte conclure que la terre
de Grinnell ne peut gure s'tendre au del des bornes de
mes recherches. Je suis convaincu, comme Inglefield l'a t
avant moi, que le dtroit de Smith s'panche dans le bas-
sin polaire. Au-dessus du passage resserr entre le cap
Alexandre et le cap Isabelle, les eaux s'largissent toujours
jusqu'au cap Frazer o elles se dploient brusquement. Sur
les ctes gronlandaises, la terre s'inflchit vers l'est, d'une
manire rgulire, jusqu'au cap Agassiz o elle plonge
sous un glacier et disparat aux regards.
Dernire saillie
d'un peron montagneux, ce cap est compos de roches pri-
mitives qui reparaissent sur divers points du rivage, mais
sont presque partout recouvertes par des .couches de grs
et de trapp qui forment les falaises de la ligne des ctes. A
environ cinquante-cinq kilomtres dans les terres, ces m-
mes roches constituent la chane de montagnes qu'en 1854
je traversai avec M.Wilson pour trouver la mer de glace^
appuye sur leur versant intrieur. Plus au nord cette mer
de glace se dverse dans l'Ocan polaire, et en poussant au
travers des eaux,aGnipar atteindre dans cette direction la
terre de Washington, tandis que, vers le sud, elle touche au
dtroit de Smith. J'ai dj dit que le front du glacier de Hum-
boldt doit tre plus recul l'orient qu'il ne l'est sur la
carte de Kane, et diverses raisons me font supposer que la
terre de Washington doit tre aussi reporte plus loin dans
la mme direction. D'aprs le rapport de Morton, on peut
conclure que cette terre fait partie du soulvement grani-

tique, qui, interrompu brusquement au cap Agassiz, repa-

rat au cap Forbes et forme une ligne de ctes symtri-
quement analogues celles du Groenland. 11 est probable
qu'Jiune poque recule c'tait une le partout baigne
par les eaux du dtroit de Smith, dont le bras oriental est
maintenant combl par le glacier de Humboldt, et dont le
bras occidental porte le nom de canal de Kennedy.
24
370 LA MER LIBRE.
On l'a dj vu : les eaux chaudes du Gulf-Stream se d-
versent au nord et empchent la temprature de l'ocan
arctique de descendre au dessous du point de conglation;
les vents soufflent sous le ciel polaire comme sous les tro-
piques, et les courants incessants de fond, les mares del
surface, tiennent les eaux toujours en mouvement et s'op-
posent ce qu'une partie considrable du vaste bassin arc-
tique soit prise par la gele. Sur aucun point de l'intrieur
du cercle boral on ne trouve en hiver comme en t,
, ,

une barrire de glace qui s'tende plus de quatre-vingt-

dix ou cent soixante kilomtres de la terre. Mme dans les
passes qui sparent les les de l'archipel Parry de la baie
de Baffin, dans les eaux du nord^ l'ouverture du dtroit
de Smith, partoul dans l'aire immense de la zone polaire,
les eaux ne se couvrent de glaces que lorsqu'elles sont
abrites par la terre, ou par quelque banquise accumule
par une longue persistance des mmes vents. Pendant le
dernier hiver, je n'ai certes pas manqu d'occasions de
m'assurer que la mer ne se referme que lorsqu'elle est en
repos ; en tous temps, mme les jours o la temprature
descendit au-dessous de celle de la conglation du mer-
cure, j'entendais le bruit des vagues du pont de mon
schooner.
Les faits parlent d'eux-mmes, et il serait inutile de
fatiguer le lecteur de nouvelles conclusions. Il me suffira
d'ajouter que lorsque, te 19 mai 1861, je contemplais la
mer lointaine du ple, il tait impossible un homme
ayant quelque exprience de la glace marine et du change-
ment des saisons polaires, de ne pas s'apercevoir qu'avant
peu de jours la mer libre allait 'se frayer sa voie vers le
dtroit de Smith travers le canal de Kennedy.
 CHAriTRE XXXIf.

De nouveau bord.
Rcapitulation du voyage. Pnible marche
par la tempte.
La glace pourrie. Les hummocks.
Fati-
gue extrme des chiens.
A la drive sur un glaon.
Arrive
au schooner. Ma carte. Le nouveau dtroit. Mes dcou-
vertes.

Port Foulke , 3 juin.

Je n'ai pas fait moins de deux mille quatre cents kilo-

mtres depuis le 3 avril, et si je compte notre premire
course de mars, ce chiffre s'lve bien trois mille.
Je suis
quelque peu us et abattu par ces terribles labeurs,
mais
le repos, le confort de la vie civilise, d'abondantes
ablu-
tions, le luxe d'un lit, ma table couverte de
brillante vais-
selle remplie des mets les plus recherchs
que mon cuisi-
nier sudois puisse s'imaginer, tout cela forme un en-
semble merveilleusement rajeunissant, et aussi puissant
sur
moi que le fut la main d'Hb sur lolas, le vieil
mvalide.
Tout a bien march bord du schooner. Radcliffe
m'a pr-
sent son rapport et Mac Cormick me raconte
en dtail ses
aventures aprs qu'il m'eut quitt au milieu du
dtroit ;

j'en parlerai plus tard; je veux d'abord

transcrire les prin-
cipaux incidents de mon voyage pendant qu'ils sont encore
frais dans ma mmoire. L'ofticier me prvient qu'il est
372 LA MER LIBRE.
impossible de rparer le navire de manire qu'il puisse
affronter de nouveau les glaces, mais je ne veux point
accepter cette conclusion sans un examen que je ne me
sens pas encore le courage de faire. Pour tout dire, ces der-
niresjournes m'ont terriblement secou, et quoique l'at-

mosphre de ma cabine calfeutre me paraisse suffocante

aprs des mois en plein air, le docteur, qui me surveille de
prs, m'ordonne de garder mon cadre un jour ou deux.
Heureux encore