LA EDAD DEL HIERRO

A principios del siglo XIII los hombres aprendieron a fundir el hierro y

combinarlo con carbn para producir acero. El hierro mineral es blando e
intil, pero el acero es un metal duro que permita fabricar armas mucho ms
poderosas que las de bronce, por lo que tena un valor estratgico incalculable.
El descubrimiento tuvo lugar al sur del Cucaso, en una zona controlada a la
sazn por el poderoso reino hitita. Las tcnicas de fundicin del hierro eran
mucho ms complicadas que las del bronce, pues requieren temperaturas
mucho ms elevadas. Adems no se conocan muchos yacimientos. Los hititas
mantuvieron la nueva tcnica en secreto, a la espera de poder utilizarla a gran
escala. As, durante algn tiempo las regiones civilizadas ignoraron su
existencia. Sin embargo, para las tribus nmadas indoeuropeas unas pocas
armas de hierro podan ser decisivas en pequeas luchas con tribus vecinas,
as que las nuevas tcnicas se difundieron hacia el norte entre los pueblos
indoeuropeos. Se iniciaba as la Edad del Hierro.

El hierro lleg hasta Grecia. Hay constancia de que las tribus eolias que
habitaban la Grecia interior, menos civilizadas que las tribus jnicas de la
Grecia micnica, importaban del norte hierro fundido en pequeas cantidades,
si bien no lo fabricaban. Los historiadores griegos se refieren a estas tribus
con el nombre de Aqueos. No hay muchos datos sobre quines eran los
aqueos. Tal vez fueran simplemente los griegos eolios o tal vez stos
absorbieron, pacficamente o no, a nuevas tribus del norte que les trajeron el
conocimiento del hierro junto con nuevos rasgos culturales. Por ejemplo, una
costumbre diferenciada de los aqueos que permite seguirles el rastro frente a
los micnicos es que en lugar de enterrar a sus muertos los incineraban. La
incineracin parece haber surgido con las nuevas tcnicas de fundicin que
requera el hierro. Los aqueos debieron de ser un pueblo ms rudo que los
micnicos, pero stos debieron de ver en ellos un refuerzo conveniente para
sus campaas militares.

Combinando la arqueologa con la tradicin griega posterior,

la Grecia micnica ofrece esta imagen: haba una oligarqua
dominante (probablemente indoeuropea, frente a un pueblo
de origen pelsgico). Los nobles son carnvoros y prefieren los
lechones, mientras que el pueblo es vegetariano y se
alimenta principalmente de trigo tostado y pescado. Los
nobles beben vino y usan la miel como edulcorante, mientras
que el pueblo bebe agua. La propiedad de la tierra est
vinculada a la familia, en cuyo seno rige una especie de
rgimen comunista. No hay una divisin del trabajo en oficios,
sino que cada familia se fabrica lo que necesita. Hasta el rey
siega, cose y clava tachuelas. No labraban metales, sino que
importaban el bronce del norte y, en escasas cantidades, el
hierro. Usaban carros tirados por mulos, aunque eran caros y
pocos podan permitrselos. Haba esclavos, pero poco
numerosos y, por lo general, bien tratados. Principalmente
eran mujeres que se ocupaban de las labores domsticas.
Usaban el oro como dinero (a peso, sin acuar monedas), pero
slo para transacciones importantes, lo habitual era pagar con
pollos, medidas de trigo, cerdos, etc. La riqueza de una
familia no se meda por su dinero sino por sus posesiones.
Daban gran importancia a la elegancia y la belleza fsica. Sus
trajes eran de lino, a modo de saco con un agujero para la
cabeza, si bien trataban de adornarlos con bordados y otros
detalles. Un buen vestido era considerado como algo muy
valioso. Las casas de los pobres eran de adobe y paja, las de
los ricos de piedra y ladrillo. Constaban de una estancia nica
con un agujero en el techo a modo de chimenea. No tenan
templos, sino que las estatuas de los dioses quedaban al aire
libre.